Chương 607: Cát Lún

Volume 4: Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng) Bị giam cầm trong bóng tối, Sunny có rất nhiều thời gian để suy ngẫm. Xung quanh cậu, một lũ Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) đang chờ đến lượt mình bị tàn sát trong đấu trường đẫm máu, cùng với đó là một vài nô lệ con người bất hạnh. Tại nơi ngục tù ác mộng này, cả những kẻ dị hợm lẫn con người đều như nhau, bình đẳng trước cái chết không thể tránh khỏi.

Suy nghĩ của cậu quay trở lại thời điểm bắt đầu thử thách, về thông báo mà Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) đưa ra. Năm kẻ dũng cảm… có ai đó khác đã bước vào Ác Mộng cùng với họ, và Sunny có linh cảm khá rõ về danh tính kẻ đó.

Mordret… Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) vẫn còn sống, bất chấp mọi nghịch cảnh, và đã tìm ra cách để đạt được mục tiêu của mình. Có lẽ hình bóng của hắn đã ẩn nấp trong đôi mắt của Saint Cormac, rồi lặng lẽ trượt vào cơ thể của Effie hoặc Kai mà không bị phát hiện.

Liệu một trong những người bạn của cậu đã chết?

Không… không, điều đó không hợp lý. Nếu Mordret đã nuốt chửng một trong những linh hồn trên con tàu bay cổ đại, thì hẳn ai đó đã nhận ra. Fire Keepers là một nhóm gắn kết, họ hiểu nhau quá rõ để không nhận thấy sự thay đổi đột ngột trong thái độ của một thành viên.

Còn về Effie và Kai, nếu họ đã trở thành nạn nhân trước Ability (Khả năng) đáng sợ của Mordret, thì đáng lẽ chỉ có bốn linh hồn bước vào Ác Mộng mà thôi.

Nhưng ai dám chắc rằng Prince of Nothing buộc phải xâm chiếm linh hồn ngay khi hình bóng của hắn nhảy vào mắt đối phương? Có lẽ hắn chỉ đơn giản là ẩn nấp trong những hình ảnh phản chiếu, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ để tìm một vật chứa tốt hơn.

Và nói đến vật chứa…

Sunny quan sát cơ thể quái dị của mình, đôi mắt đen chứa đầy sự lo âu u ám.

Tại sao cậu lại bị đưa vào cơ thể của một Ác quỷ? Thần Chú Ác Mộng lẽ ra phải tìm những vật chứa phù hợp cho người thách đấu… liệu cậu có bị biến thành một thực thể dị hợm vì ba lõi linh hồn của mình không? Suy cho cùng, thật khó để tìm thấy một con người có linh hồn xứng đáng với một Khía Cạnh Thần Thánh.

Nếu vậy… liệu Mordret có đang ở trong cơ thể của một Terror (Kinh Hoàng) ngay lúc này không?

Ẩn mình trong bóng tối, Sunny rùng mình.

Phải, đây rất có khả năng là sự thật. Sự thật này có tiềm năng trở thành một phước lành, hoặc một lời nguyền.

Về lý thuyết, cả năm người họ đều có cùng mục tiêu — giải quyết xung đột của Ác Mộng và Ascended (Thăng Hoa). Vì vậy, việc có một Terror (Kinh Hoàng) chiến đấu bên phe mình sẽ là một lợi thế, bất kể Sunny có căm ghét tên khốn đó đến mức nào. Cậu cũng nghi ngờ rằng Mordret đang nắm giữ con dao ngà, điều đó càng làm tăng cơ hội thành công của họ.

Nhưng Sunny cũng nhớ những gì Master Jet đã nói với họ… không phải tất cả những Awakened (Thức Tỉnh) cố gắng chinh phục thử thách của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) đều theo đuổi cùng một mục tiêu. Đôi khi, giải pháp và lý tưởng của họ xung đột, khiến họ trở thành kẻ thù.

Ý nghĩ phải đối đầu với Mordret trong cái địa ngục không lối thoát này khiến cậu sợ hãi. Prince of Nothing… có lẽ là đối thủ nguy hiểm nhất mà cậu từng đối mặt.

Liệu Mordret có quay sang tấn công bốn con người còn lại đã bước vào Hạt Giống? Không thể biết được. Hắn không tàn ác vì sự tàn ác, và cũng không hề điên rồ như mọi người vẫn tưởng. Sự căm thù của hắn nhắm vào Valor, chứ không phải họ. Nhưng đồng thời, Sunny không thể nói rằng vị hoàng tử bị lưu đày này hoàn toàn tỉnh táo.

Có điều gì đó về hắn… khi Sunny nhìn vào mắt Mordret, cảm giác như có thứ gì đó thiếu hụt trong đôi mắt ấy. Đó là một sự khác biệt rất nhỏ, nhưng lại khiến việc đối mặt với Prince of Nothing trở nên bất an một cách kỳ lạ.

Mordret là một biến số, một kẻ mà Sunny đơn giản là không thể dự đoán được hành động.

'…Không có ích gì khi cứ suy nghĩ về điều đó lúc này. Trừ khi tìm được cách thoát khỏi nơi bệnh hoạn này còn sống, tất cả những gì chờ đợi mình cũng chỉ là cái chết mà thôi.'

Cậu cựa mình và rít lên khe khẽ khi cơn đau lan tỏa khắp cơ thể, bắt nguồn từ vô số vết thương.

Sunny nhớ lại trận chiến của mình trong đấu trường.

Lạ thật… tất cả đều quá kỳ lạ.

Một vài sức mạnh của cậu đã biến mất, nhưng những thứ khác vẫn còn. Aspect (Khía Cạnh) của cậu dường như không bị ảnh hưởng, nhưng kết nối của cậu với Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) đã mất.

Vậy, điều này có nghĩa là… liệu có phải Aspect (Khía Cạnh) không phải là một phần của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng), mà thay vào đó, nó tồn tại bên ngoài?

Bị mắc kẹt trong chiếc lồng ma thuật không thể phá vỡ, Sunny cau mày.

Từ rất, rất lâu về trước… khi cậu vượt qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) và nhận được Aspect (Khía Cạnh) của mình… cảm giác như sức mạnh đó đến từ sâu thẳm bên trong cậu, thay vì từ một nguồn bên ngoài.

Phải chăng Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) chỉ đang đánh thức những sức mạnh vốn có bị khóa chặt bên trong linh hồn con người, chứ không phải tạo ra chúng?

'Khoan đã…'

Nghĩ kỹ lại thì… Auro of the Nine đã tự nhận là một Awakened (Thức Tỉnh), và mặc dù người thanh niên đang ngồi im lặng trong chiếc lồng gần đó không nói ra, nhưng cậu ta cũng là một Awakened (Thức Tỉnh). Nhưng trong quá khứ cổ đại này, các vị thần vẫn còn sống, và cả các daemon cũng vậy.

Cuộc chiến khủng khiếp của họ vẫn chưa bắt đầu, và Weaver vẫn chưa biến mất để tạo ra thứ sẽ gieo rắc sự diệt vong cho cả sáu vị thần và sáu daemon… để tạo ra Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng).

Nếu những nghi ngờ của Sunny là đúng, tất nhiên. Điều đó có nghĩa là Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) thậm chí còn chưa tồn tại trong thời đại này.

Nhưng Awakened (Thức Tỉnh) thì đã có.

Cũng như Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng)… hay những kẻ Corrupted (Tha Hóa), như cách người thanh niên kia gọi chúng.

Đồng tử dọc của Sunny nheo lại.

Liệu Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng)… cũng không phải do Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) tạo ra sao?

'Cái quái gì thế này…'

Ý nghĩ đó nghe thật lạ lùng và nực cười. Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) đã xuất hiện trong thế giới tỉnh thức, khiến những Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) đầu tiên được tạo ra từ cơ thể của những kẻ bị nhiễm nó, và thế hệ Awakened (Thức Tỉnh) đầu tiên được sinh ra.

Nó triệu hồi những Awakened (Thức Tỉnh) đó vào Dream Realm (Cõi Mộng), nơi đầy rẫy những thực thể dị hợm, và thúc đẩy họ tìm kiếm cũng như thách thức các Hạt Giống Ác Mộng. Trừ khi một Hạt Giống bị chinh phục, nó cuối cùng sẽ mở ra con đường cho nhiều quái vật hơn xâm nhập vào thực tại.

Ý niệm về Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng), Aspect (Khía Cạnh) và Awakened (Thức Tỉnh) vốn không thể tách rời khỏi Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng).

Vậy mà… bằng cách nào đó, lại có thể tách rời?

'Cái gì… tất cả những điều này có nghĩa là gì?'

Sunny nghiến răng, choáng ngợp bởi vô vàn suy nghĩ và sự bối rối. Có vẻ như nền tảng thế giới quan của cậu bỗng chốc hóa ra lại được xây trên cát lún…

Cậu nhắm mắt lại và cau mày, cảm thấy một cơn đau đầu âm ỉ đang ập đến, rồi đưa hai tay lên xoa mặt, cẩn thận để không tự cắt vào da thịt bằng những chiếc móng vuốt.

Đột nhiên, chiếc lồng bên cạnh cậu rung chuyển. Người thanh niên Awakened (Thức Tỉnh) đứng dậy, nắm lấy các thanh sắt và nhìn chằm chằm vào bóng tối.

Vài giây sau, cậu ta nói bằng giọng khàn đặc:

"Demon… này, demon. Tỉnh dậy đi. Chúng đến rồi!"