Chương 614: Bức Họa Của Hy Vọng

Volume 4: Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng) Một ngày mới mang theo một phần đau đớn, gian khổ và tuyệt vọng mới.

Sunny và Elyas bị kéo vào đấu trường, vẫn là gã chiến binh Ascended (Thăng Hoa) hiếu chiến đó dẫn đường bằng những sợi xích gắn vào vòng cổ của họ. Sunny lảo đảo bước về phía trước, ánh mắt khóa chặt vào tấm lưng rộng lớn của gã.

Tên cai ngục cao một cách khó tin đối với một con người, chiều cao của gã còn vượt xa cả con quỷ bóng tối mà Sunny đang trú ngụ. Dáng vẻ của gã trang nghiêm và đầy uy quyền, một cảm giác sức mạnh kinh hoàng tỏa ra từ cơ thể gã như những làn sóng hữu hình. Vị tông đồ của Chiến tranh mặc bộ giáp da rách rưới tương tự và khoác một chiếc áo choàng đỏ tả tơi, khuôn mặt ẩn sau chiếc mũ trùm đầu sâu hoắm.

Suốt nhiều tuần qua, Sunny chưa bao giờ nhìn thấy mặt gã, cũng chưa từng nghe gã cất tiếng nói.

Thanh đại đao trên lưng gã chiến binh Ascended (Thăng Hoa) kia cũng trông rất đặc biệt. Nó chắc chắn đã được yểm bùa bằng thứ ma thuật vô cùng mạnh mẽ… giờ đây khi Sunny hướng suy nghĩ của mình về bản chất của ma thuật, cậu đang lặng lẽ nghiên cứu những hàng cổ tự được khắc dọc theo lưỡi của thứ vũ khí nặng nề đó.

'Lại là ma thuật cổ tự…'

Điều đó cũng dễ hiểu… nếu không thì những người cổ đại này làm sao có thể yểm bùa cho vũ khí của họ? Họ đâu thể dựa vào Memory (Ký Ức) và spellweave (dệt phép). Dù vậy, vũ khí ma thuật dường như hiếm hơn nhiều ở Vương quốc Hy Vọng so với thế giới thực tại. Hầu hết những Awakened (Thức Tỉnh) mà Sunny từng chiến đấu trong đấu trường đều sử dụng vũ khí bình thường hoặc những món có bùa chú sơ khai, yếu ớt.

Nó khác xa với những Memory (Ký Ức) mạnh mẽ mà cậu từng quen thuộc, mặc dù Sunny không biết đó là bản chất của thời đại này, hay chỉ là một dấu hiệu khác của sự thoái hóa tràn lan dường như đang ngự trị tại những gì còn sót lại của Vương quốc Hy Vọng. Mọi thứ ở đây dường như đều suy tàn, mòn mỏi và đứng trên bờ vực tan rã.

Toàn bộ khu vực này rõ ràng đang trên đà suy sụp, và tình trạng đó đã kéo dài được một thời gian rồi.

…Trong khi nghiên cứu các cổ tự trên thanh đại đao, cậu cũng nhận thấy nó có thêm vài vết mẻ mới. Bộ giáp da của gã khổng lồ câm lặng kia cũng có nhiều vết trầy xước hơn trước…

Có vẻ như chính tên Ascended (Thăng Hoa) đó cũng đang tham gia vào các trận chiến trong đấu trường.

'Chắc mình cũng sẽ phải chiến đấu với con quái vật đó vào một lúc nào đó thôi...'

Cuối cùng, một cánh cổng sắt gỉ sét xuất hiện trước mặt họ, ánh mặt trời chói chang xuyên qua những chấn song. Những tiếng gầm rú của đám đông vang vọng từ các bức tường đá, ập vào người cậu như một thủy triều nguyền rủa.

Cánh cổng mở ra, và những sợi xích được tháo khỏi vòng cổ của họ. Sunny và Elyas bước vào khu vực tử chiến đầu tiên và quan sát đối thủ của mình bò ra từ một đường hầm tương tự.

Người Awakened (Thức Tỉnh) trẻ tuổi vung vũ khí — một ngọn giáo ngắn được chế tác từ chiếc sừng xoắn dài — và gượng cười một cách yếu ớt.

"May mắn... hôm nay may mắn đứng về phía chúng ta, Demon (Ác Quỷ)! Những sinh vật này được gọi là Burrowers. Trên nền đá cứng, lợi thế chính của chúng đã biến mất! Chỉ cần đừng để chúng nuốt chửng ngươi là được..."

Sunny gầm gừ, rồi lao về phía trước với một tiếng thét.

…Khó khăn. Hôm nay sẽ là một ngày khó khăn.

Cậu buộc phải sử dụng Shadow Dance (Điệu Nhảy Của Bóng Tối) để nhìn thấu vào linh hồn của những Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng), mặc dù nghi ngờ rằng làm vậy quá nhiều sẽ đe dọa đến tâm trí vốn đã không ổn định của mình. Cậu cũng phải vừa tập trung vào trận chiến, vừa nghiên cứu kỹ lưỡng nhà hát cổ đại, với hy vọng khám phá ra những dấu hiệu ma thuật của Hy Vọng.

Nó gần giống như những buổi huấn luyện đầu tiên của cậu với Saint, khi cậu phải chống lại con quái vật ít nói đó trong khi đồng thời phải để mắt đến cái bóng của mình để giải mã bí mật điệu nhảy của nó. Vấn đề là, hồi đó, cậu thường xuyên bị Saint đánh cho bầm dập.

Giờ đây, cậu không được phép thua.

Sunny lao vào những con Burrowers gớm ghiếc, trông như những bao thịt sưng tấy với cái miệng tròn khổng lồ há hốc, và cố gắng tàn sát những sinh vật kinh tởm đó mà không bị chúng ăn tươi nuốt sống.

…Trận chiến đầu tiên trôi qua, rồi đến trận thứ hai, thứ ba, và thứ tư.

Sunny đã tiêu diệt những con Burrowers hung ác, rồi đến một sinh vật trông giống như một bộ xương khổng lồ biết đi, xương của nó có màu xanh lục và cứng như đá granite, rồi đến một đàn kiến quái dị bao phủ sàn đấu trường như một tấm thảm, và sau đó là một thực thể giống như một ngọn núi bùn lầy đang rỉ ra, với những chiếc liềm thép sắc bén dài nhô ra từ cơ thể nó.

Cơ thể cậu bị xé rách, bị cắt xẻ, bị nghiền nát và bị gặm nhấm. Elyas đã chữa lành những vết thương khủng khiếp nhất, nhưng những vết thương còn lại vẫn ở đó, chưa đáng để lãng phí tinh hoa linh hồn quý giá vào chúng.

Sunny một lần nữa bị choáng ngợp bởi nỗi đau, sự giận dữ và nhu cầu tuyệt vọng phải chiến đấu để sinh tồn. Mọi thứ khác đều biến mất… thứ duy nhất còn lại là trận chiến, máu và sự giết chóc.

Và nỗi sợ hãi.

…Tuy nhiên, hôm nay, chừng đó là chưa đủ.

Cậu chiến đấu xuyên qua làn sương mù trận chiến đang bao trùm tâm trí và tiếp tục tìm kiếm, nghiên cứu mọi ngóc ngách của Red Colosseum — sàn đấu trường, những bức tường bao quanh, những hàng ghế cao vút phía trên — để tìm kiếm những cổ tự được khắc tinh xảo.

Nhưng tất cả những gì cậu thấy chỉ là những bức tượng của Thần Chiến tranh, những khuôn mặt hân hoan của khán giả và bề mặt phong hóa của những tảng đá cổ xưa. Không có bất kỳ dấu vết nào của các bản khắc ở bất cứ đâu.

'Ngươi đang ở đâu… ở đâu...'

Trận chiến thứ năm suýt chút nữa đã lấy đi mạng sống của cậu. Trong khi chiến đấu với một kẻ thù quen thuộc — một sinh vật giống giun khổng lồ sở hữu nguồn sinh lực dường như vô tận — Sunny đã vấp phải bề mặt không bằng phẳng của sàn đấu trường, mất thăng bằng và ngã nhào.

Nếu không có Elyas, người đã không sợ hãi lao lên và thu hút sự chú ý của con quái vật kinh hoàng đó về phía mình, cậu hẳn đã bị xé xác một cách tàn bạo, hoặc thậm chí mất mạng.

Khi Sunny chiến đấu với một con giun như vậy lần đầu tiên, sinh vật đó cuối cùng đã gục ngã trước những tổn thương linh hồn liên tục gây ra bởi Cruel Sight. Tuy nhiên, hôm nay, cậu không có Memory (Ký Ức) chết chóc nào để giúp đỡ… chỉ có móng vuốt, răng nanh và sừng của chính mình.

Cuối cùng, Sunny buộc phải xé xác con quái vật khổng lồ đó ra thành từng mảnh. Chỉ khi cơ thể nó bị xé nát hoàn toàn, con giun mới ngừng tái tạo thịt mới và hồi phục từ tất cả các vết thương, rồi cuối cùng mới chết.

Kiệt sức, Sunny quỳ xuống và thở hổn hển, rồi ném một cái nhìn đầy căm hận vào đám đông đang hô vang tên mình. Cuối cùng, cậu cúi đầu và trừng mắt nhìn vào rãnh rộng trên nền đá đỏ của đấu trường, thứ suýt chút nữa đã khiến cậu mất mạng.

Có vài rãnh như vậy ở một số khu vực tử chiến, cắt ngang sàn đấu trường như những con kênh rộng lớn dành cho những dòng sông máu chảy qua. Thông thường, cậu sẽ ghi nhớ vị trí của chúng trước để tránh mất thăng bằng vào thời khắc nguy cấp, nhưng hôm nay, với sự chú ý bị chia cắt giữa các trận chiến và nhu cầu nghiên cứu đấu trường, Sunny đã thất bại trong việc đó.

'Thứ chết tiệt này… tại sao họ không thể làm cho đấu trường phẳng lì đi chứ?!'

Chà, câu trả lời đã quá rõ ràng. Tất cả lượng máu đó phải chảy đi đâu đó, và nếu không có những cái rãnh này, toàn bộ đấu trường sẽ dần biến thành một hồ máu đỏ khổng lồ.

Cậu cau mày.

'Khoan đã… điều đó không hợp lý chút nào…'

Sunny nán lại, nhận thấy cánh cổng dẫn đến khu vực thứ sáu đã bắt đầu mở ra.

Những cái rãnh này cổ xưa như chính Red Colosseum vậy… điều đó có nghĩa là chúng đã ở đây từ rất lâu trước khi những kẻ Warmongers bắt đầu tổ chức các cuộc Thử thách điên rồ của chúng tại đây. Từ rất lâu trước khi cái tên Red Colosseum được đặt cho nó.

Điều đó có nghĩa là những cái rãnh này đã được cắt xuyên qua đá từ khi nó vẫn còn là màu trắng nguyên sơ, và chưa hề có máu đổ xuống.

Vì vậy… việc phục vụ như những con kênh dẫn máu đi không thể là mục đích ban đầu của chúng.

Đôi mắt không ánh sáng của Sunny nheo lại. Đột nhiên, cậu nhận ra sai lầm của mình.

Suốt thời gian qua, cậu đã tìm kiếm các cổ tự ma thuật trong khi mong đợi chúng trông giống như những lần trước cậu bắt gặp — tinh xảo, nhỏ bé và vô số, được sắp xếp thành các hình dạng và hoa văn. Thế mà, cậu chẳng tìm thấy gì cả.

Nhưng, thực tế, các cổ tự đã ở ngay trước mắt cậu suốt thời gian qua… hay đúng hơn là, dưới chân cậu.

Cậu chỉ là quá nhỏ bé và tầm thường để nhận ra chúng, giống như một con kiến bò ngang qua một bức tranh khổng lồ và không thể nhìn thấy toàn bộ bức tranh đó là gì.

Không có những vòng tròn cổ tự tinh xảo nào được khắc ở bất cứ đâu trong đấu trường… thay vào đó, toàn bộ sự rộng lớn của đấu trường cổ đại chính là một vòng tròn cổ tự, một bức họa mà Hy Vọng đã sử dụng để tạo ra ma thuật của mình.

…Cậu đang đứng trên đó.