Chương 579: Nạn nhân đầu tiên

Volume 3: Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) Những kẻ Lạc Lối (The Lost) chen chúc gần lối vào, nhìn chằm chằm vào hiện trường rùng rợn với vẻ mặt nghiêm trọng. Welthe đang ở ngoài hành lang. Cô đứng giữa vũng máu, đôi nắm tay siết chặt.

Sunny không rõ ai là người đã phát hiện ra các thi thể, vì cậu chỉ tỉnh giấc do tiếng ồn ào của mọi người đổ dồn về phía cửa và ánh sáng lóe lên khi họ triệu hồi vũ khí. Cậu vẫn đứng ở phía sau đám đông, dùng một cái bóng để nghiên cứu các thi thể, và một cái bóng khác để quan sát những lính canh còn sống sót.

Trên gương mặt cậu hiện lên vẻ trầm tư.

'Mình tự hỏi...'

Trước khi cậu kịp hoàn thành suy nghĩ, Pierce xuất hiện từ phía sau khúc quanh hành lang, liếc nhìn Welthe, khẽ lắc đầu, rồi gầm gừ với những kẻ Lạc Lối:

"Các người đứng đó làm gì?! Dọn dẹp đống hỗn độn này và bảo vệ vành đai đi! Không ai được di chuyển một mình hay theo cặp, tối thiểu phải ba người! Hãy sẵn sàng, tên khốn đó có thể quay lại bất cứ lúc nào!"

Những người lính liếc nhìn nhau, mầm mống của nỗi sợ hãi nảy nở trong thâm tâm họ. Sau đó, họ lặng lẽ bắt tay vào việc, tuân theo mệnh lệnh của vị Master.

Sunny nán lại vài phút, rồi quay lại chỗ Cassie và ngồi xuống tấm nệm của mình.

Cô gái mù khẽ hỏi:

"Ai đã chết? Và bằng cách nào?"

Cậu mệt mỏi xoa mặt.

"Đám lính canh. Một người là gã đã phát hiện ra cái bóng của tôi ở đại sảnh. Người kia thì tôi không biết. Còn về cách thức… cũng giống như những người khác thôi. Bị tàn sát và cắt xẻ thành từng mảnh…"

Cô suy nghĩ một chút rồi nhíu mày.

"Và không ai nghe thấy gì sao?"

Sunny thở dài.

"Hắn chắc hẳn đã ra tay cực kỳ nhanh gọn. Hoặc vật chứa mới của hắn sở hữu một Aspect (Khía Cạnh) có thể triệt tiêu âm thanh."

Cậu im lặng một lúc, rồi nói một cách ảm đạm:

"Dù sao thì, cô nên chuẩn bị đi."

Cassie nghiêng đầu.

"Chuẩn bị cho cái gì? Một cuộc tấn công khác sao?"

Sunny không trả lời ngay, cậu nhìn những kẻ Lạc Lối. Mọi người có vẻ bận rộn và tập trung, di chuyển với sự chính xác và mục đích đã được rèn luyện. Tuy nhiên, có một thoáng bất an trên gương mặt nhợt nhạt của họ. Những lính canh cố gắng che giấu điều đó, nhưng vô ích.

Cậu nhìn xuống.

"Không. Hiện tại, mọi người chỉ nghĩ rằng Mordret bằng cách nào đó đã phá vỡ các phong ấn và lọt vào thánh đường bên trong. Tuy nhiên, một khi họ có thời gian để suy nghĩ, họ sẽ nhận ra rằng còn một khả năng khác."

Cô gái mù tái mặt. Sunny cười một cách u tối và nói thêm:

".. Rằng hắn đã ở cùng họ suốt thời gian qua, ẩn náu trong một trong hai người lạ mặt đã thoát khỏi phòng giam ma thuật một cách kỳ diệu và khăng khăng đòi được đưa đến nơi trú ẩn này. Cô hoặc tôi."

Cassie nghiến răng.

"Không có lý do gì hợp lý để đổ tội giết người cho chúng ta cả."

Cậu cười khẩy.

"Lý trí thì liên quan gì đến chuyện này chứ? Lý trí luôn là nạn nhân đầu tiên khi nỗi sợ hãi ập đến."

Nói đoạn, cậu im lặng và vài giây sau, đứng dậy để đi lấy bữa sáng cho cả hai.

Khi Sunny bước về phía khu vực đại sảnh đã được cải tạo thành nhà bếp tạm thời, nhiều ánh mắt dõi theo cậu. Đúng như cậu dự đoán, chúng đang dần trở nên đen tối và nguy hiểm, đầy rẫy sự thù địch, sợ hãi và nghi kỵ.

Giả vờ như mình cũng đang sợ hãi một cách phù hợp, cậu múc cháo vào bát.

'.. Thú vị thật.'

Mordret… có lẽ không điên rồ như Sunny đã nghĩ trước đây.

Ngay từ đầu, có điều gì đó trong cách hành xử của Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) khiến cậu cảm thấy không ổn. Mordret đã chứng tỏ mình cực kỳ xảo quyệt và tỉ mỉ, tạo ra một cái bẫy bậc thầy đến mức ngay cả Sunny, một kẻ lừa đảo tài tình, cũng rơi vào đó mà không hề nghi ngờ.

Tuy nhiên, cách tàn sát hàng chục kẻ Lạc Lối một cách đầy thú tính và những màn trưng bày thi thể bệnh hoạn mà vị hoàng tử để lại trong các hành lang của Night Temple (Đền Thờ Đêm) lại hoàn toàn phi thực tế và không hề phù hợp với hình ảnh một chiến lược gia lạnh lùng, tính toán.

Giờ đây, khi Mordret đã quyết định tiết lộ sự hiện diện của mình trong thánh đường bên trong và hy sinh lợi thế bất ngờ vô giá chỉ để đổi lấy hai mạng người, Sunny tin chắc rằng sự điên rồ này đều có mục đích.

…Và khi những kẻ Lạc Lối còn sống sót dõi theo cậu bằng những ánh mắt nặng nề, gương mặt méo mó vì biểu cảm đen tối, cậu khá chắc rằng mình đã hiểu được mục đích đó.

Mordret muốn họ nghi ngờ lẫn nhau, hắn muốn họ căng thẳng và sợ hãi. Hắn muốn tinh thần của họ sụp đổ.

Tại sao? Tất nhiên là để làm cho linh hồn họ trở nên yếu ớt và ý chí bị lung lay. Điều này cho thấy khả năng nuốt chửng linh hồn của hắn không phải là tuyệt đối, và đòi hỏi nạn nhân phải… thế nào nhỉ? Phải bị đánh bại? Phải đầu hàng? Hay đơn giản là phải yếu hơn hắn?

'.. Đúng là đồ khốn.'

Sunny quay lại chỗ Cassie và đưa cho cô một bát cháo, rồi nhíu mày.

Thành thật mà nói, cậu không chắc ai đáng sợ hơn… một kẻ điên loạn thích tra tấn nạn nhân trước khi giết họ theo những cách kinh hoàng, hay một kẻ sát nhân máu lạnh thản nhiên làm điều tương tự chỉ vì nó phục vụ cho mục tiêu thực dụng của hắn.

Dù thế nào đi nữa, kết quả vẫn sẽ như nhau. Những kẻ Lạc Lối đã bị chấn động, nhưng chưa đến mức sụp đổ hoàn toàn. Điều đó có nghĩa là Mordret sẽ không dừng lại… không, hắn chỉ mới bắt đầu gieo rắc nỗi kinh hoàng vào linh hồn họ mà thôi.

Câu hỏi đặt ra là… Sunny phải làm thế nào để ngăn hắn lại?

Cậu ăn cháo, rồi liếc nhìn Pierce và Welthe, những người đang nói chuyện khẽ khàng gần cửa.

…Và liệu cậu có nên làm vậy không?

Chẳng bao lâu sau, Master Pierce đã triệu hồi mười Echo (Vọng Ảnh). Mặc dù việc duy trì chúng mọi lúc tiêu tốn một lượng essence (tinh hoa) đáng kể, nhưng họ đã quyết định rằng những thứ đáng lo ngại này sẽ ở lại cùng những kẻ Lạc Lối từ nay về sau.

Một vài Echo được cử đi khám phá thánh đường bên trong để cố gắng tìm dấu vết của kẻ tấn công, hoặc ít nhất là tìm hiểu xem hắn đã lọt vào bên trong bằng cách nào. Số còn lại đảm nhận vị trí canh gác bên ngoài đại sảnh, khiến những lính canh còn lại cảm thấy vừa nhẹ nhõm vừa căng thẳng.

Ngay cả những chiến binh dày dạn kinh nghiệm này cũng không cảm thấy thoải mái khi ở gần những Echo (Vọng Ảnh) mang hình dáng con người.

Các biện pháp an ninh cũng được tăng cường. Không ai được phép ở một mình, và nếu cần rời khỏi khu vực chung, chỉ những nhóm ba người mới được phép làm vậy. Sunny và Cassie phải nhờ đến sự giúp đỡ của nữ lính canh — người có khả năng tàng hình — chỉ để đi vệ sinh.

Thế nhưng, không biện pháp nào trong số đó giúp bảo vệ được nơi trú ẩn.

Đến sáng hôm sau, thêm hai kẻ Lạc Lối nữa đã chết. Lần này, họ bị giết ngay bên trong đại sảnh, thậm chí không phải ở hành lang bên ngoài.

Sau đó, tình hình trở nên thực sự tồi tệ đối với Sunny.