Chương 600: Sự Khởi Hành

Volume 3: Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) Sunny không định làm bất cứ điều gì đặc biệt vào ngày hôm đó, nhất là khi cả đoàn đang chìm trong bầu không khí có chút u sầu. Đây là ngày đông chí đầu tiên của tất cả bọn họ kể từ khi thoát khỏi Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên), vì vậy các Fire Keepers (Người Giữ Lửa) tụ họp lại với nhau, tưởng nhớ những người bạn đã ngã xuống và gửi những lời chúc tốt đẹp đến các Sleeper (Kẻ Ngủ Say) trẻ tuổi sắp bước vào Dream Realm (Cõi Mộng) khi màn đêm buông xuống.

Tuy nhiên, Effie và Kai lại có kế hoạch khác. Dường như Cassie đã nói với Kai rằng hôm nay là sinh nhật của Sunny, nên nữ thợ săn đã chuẩn bị một thứ gì đó đặc biệt, và cả bốn người họ đã có một bữa tối tương đối thịnh soạn trên boong tàu nhỏ hơn, cùng nhau chia sẻ những câu chuyện đã xảy ra trong năm qua và cười đùa về đủ thứ chuyện trên đời.

Tiếng cười vẫn tốt hơn là nỗi buồn.

Nhất là khi không ai trong số họ biết liệu mình còn có cơ hội để cười lần nữa hay không.

…Ngày hôm sau, khoảng không tối tăm xung quanh đã nóng đến mức việc di chuyển trên boong trên trở nên khó khăn. Tất cả bọn họ đều cởi bỏ hầu hết giáp trụ và làm việc với những cánh buồm, cơ thể đẫm mồ hôi. Mọi người cùng nhau hợp sức để giữ cho con tàu nổi và di chuyển đúng hướng, chia thành hai ca làm việc.

Một ca sẽ điều khiển con tàu, trong khi ca còn lại rút vào bên trong để làm mát và uống nước. May mắn thay, với luồng khí nóng thổi từ bên dưới, họ không cần phải giương hết tất cả các cánh buồm để đạt được mục tiêu, điều này giúp mọi thứ dễ dàng hơn.

Trước đây, Sunny đã mất gần một tháng để đến được những ngọn lửa thần thánh, nhưng con tàu bay đã giúp hành trình nhanh hơn. Sử dụng một vài Aspect Abilities (Khả năng Khía Cạnh) và những công cụ khéo léo, họ cũng có thể điều hướng vực thẳm với độ chính xác vừa đủ, nhanh chóng đến được Tear (Vết Rách) và tiếp tục hạ độ cao theo một đường xoắn ốc rộng.

Ký ức về sợi dây vàng của định mệnh vẫn còn in đậm trong tâm trí cậu, vì vậy, bằng cách biết vị trí của Twisted Rock (Tảng Đá Xoắn) so với vị trí hiện tại của họ, Sunny đã có thể dẫn con tàu về phía khe nứt trong đại dương lửa thần thánh.

Đến chiều tối, nó đã có thể nhìn thấy được, trông giống như một lỗ đen nhỏ bé trong tấm thảm rực lửa đầy giận dữ.

Tuy nhiên, khe nứt đó không thực sự nhỏ như vậy. Nó chỉ trông như thế vì khoảng cách quá xa. Sunny suýt chút nữa đã bỏ lỡ nó vào lần đầu tiên, bay xuyên qua ngay rìa khe nứt và bị ngọn lửa thần thánh thiêu đốt. Lần này, họ sẽ giữ con tàu ở ngay chính giữa, cách xa những quả cầu lửa trắng đang thiêu rụi kia bởi hàng cây số không gian trống rỗng.

Hy vọng rằng điều đó sẽ đủ để ngăn họ chết vì nóng.

Những cánh buồm được kéo lên, và con tàu tiếp tục lao xuống phía những ngọn lửa, chỉ được nâng đỡ bởi sức mạnh ma thuật của cái cây thiêng liêng và những bùa chú cổ xưa thấm đẫm trong thân tàu. Sunny bị bỏ lại một mình ở bánh lái, phần còn lại của đoàn tìm nơi trú ẩn trong khoang hàng chính, nơi không khí mát mẻ nhất.

Cậu đã triệu hồi Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) và Memory (Ký Ức) của lửa, tăng cường bùa hộ mệnh bằng cả ba cái bóng của mình. Khi con tàu bay ngày càng tiến gần đến khe nứt, những chiếc lá của cái cây non xào xạc phía trên đầu cậu, và những cổ tự ma quái đột nhiên xuất hiện trên bề mặt của con tàu cổ xưa.

Dần dần, hơi nóng rút lui một chút. Đứng trên boong trên vẫn rất khó khăn và khó chịu, nhưng ít nhất là có thể chịu đựng được — đặc biệt là với sự trợ giúp từ bùa hộ mệnh của cậu.

Sunny cẩn thận điều khiển con tàu vào khe nứt, giữ ở ngay chính giữa, cách xa những bức tường lửa thần thánh nhất có thể. Cảm giác như thể cậu đang dẫn con tàu đi qua một đường hầm thẳng đứng uốn lượn chậm rãi, di chuyển sang trái rồi sang phải, tiến về phía trước rồi lùi lại.

May mắn thay, việc hạ độ cao không đòi hỏi nhiều kỹ năng từ người lái tàu. Sunny hầu như không biết cách lái một chiếc thuyền, chứ đừng nói đến một con tàu bay có kích thước bằng một chiếc khinh hạm, vì vậy cậu sẽ không thể làm được gì nhiều nếu mọi thứ trở nên tồi tệ.

Nhưng điều đó đã không xảy ra.

Một lúc sau, con tàu cổ xưa rời khỏi khe nứt và lại chìm vào bóng tối, bầu trời phía trên rực cháy như một biển lửa. Cậu điều khiển con tàu bay về phía hòn đảo hiện ra trong hư không, không quá xa, và thở phào nhẹ nhõm.

Họ đã làm được.

Họ neo con tàu vào một trong những cột buồm bằng đá nằm ngang nhô ra từ hòn đảo và rời tàu. Bước đi trên cột đá obsidian, mọi người đặt chân lên mặt đất vững chắc và dừng lại, nhìn chằm chằm vào khung cảnh ảm đạm trước mắt trong sự im lặng bàng hoàng.

Ebony Island (Hòn Đảo Mun) vẫn y hệt như lần cuối Sunny ghé thăm. Nó được cắt ra từ đá tối màu và trôi nổi trong hư không vô tận, bao quanh bởi những phiến đá obsidian vỡ vụn. Một ngôi chùa cao lớn và tráng lệ đứng ở trung tâm, được xây dựng từ một loại vật liệu đen tuyền, không bóng loáng, dường như nuốt chửng bất kỳ ánh sáng nào chạm vào nó.

Đây đó trên bề mặt hoang vắng của hòn đảo, tàn tích của những cấu trúc bí ẩn vẫn đứng đó, từ lâu đã biến thành đống đổ nát. Một vài cột obsidian nhô ra theo chiều ngang từ các cạnh của nó, vươn vào hư không trống rỗng như những bến tàu kỳ lạ. Con tàu bay lơ lửng gần một trong số đó, được buộc chặt bằng những sợi xích chắc chắn.

Effie nhìn chằm chằm vào Ebony Tower (Tháp Mun), rồi quay sang Sunny, khuôn mặt cô tái nhợt một cách khác thường.

".. Tôi không thể tin được là cậu đã đi đến tận đây một mình. Làm sao cậu có thể sống sót được chứ?"

Sunny ngập ngừng, rồi nhún vai.

"Suýt chút nữa là không rồi. Và nhờ một chút may mắn."

Nói xong, cậu thở dài và hướng về phía tòa tháp tối tăm.

Gần những cánh cửa của nó, đã đến lúc bốn người họ nói lời tạm biệt với các Fire Keepers (Người Giữ Lửa). Nhóm của Cassie và những người còn lại sẽ không đi theo họ vào Nightmare (Ác Mộng) — một số người có lẽ sẽ thử thách chính mình trong tương lai, khi họ cảm thấy sẵn sàng, nhưng một năm thực sự không đủ để chuẩn bị cho hầu hết các Awakened (Thức Tỉnh) đối mặt với thử thách đau thương này.

Thay vào đó, các Fire Keepers (Người Giữ Lửa) sẽ ở lại trên hòn đảo obsidian. Một số người sẽ thiết lập một căn cứ tạm thời ở đó, trong khi những người khác sẽ điều khiển con tàu bay trở lại Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis), rồi quay lại với nhiều nguồn cung cấp và đủ vật liệu để tiếp tục làm việc trên chính con tàu đó.

Bằng cách đó, họ sẽ di chuyển giữa Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới) và Chained Isles (Quần Đảo Xiềng Xích), chờ đợi sự trở lại của những người thách đấu bao lâu tùy ý.

Cuộc chia tay có chút xúc động, ít nhất là đối với các thành viên trong nhóm của Cassie. Cô giao quyền chỉ huy cho Shim, người chữa lành, rồi quay đi, chiếc mặt nạ bạc che khuất biểu cảm của cô.

Không ai biết liệu họ có còn gặp lại nhau hay không. Đối với những người sống sót sau Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên), việc chia tay với những người họ quan tâm không phải là điều gì mới mẻ.

Tuy nhiên, nó chưa bao giờ trở nên dễ dàng.

Sunny mở cổng của Ebony Tower (Tháp Mun) và dẫn những người khác vào những sảnh đường tối tăm của nó, leo lên từng tầng một. Effie và Kai nhìn xung quanh, sự tò mò pha lẫn nỗi sợ hãi trên khuôn mặt họ. Cassie tái nhợt đi trông thấy ở tầng thứ hai, nơi sự thối rữa đau thương từng mọc ra từ cánh tay bị cắt rời của một vị thần, nhưng cô không nói gì.

Sảnh đường cổ tự thậm chí còn ảnh hưởng đến cô tồi tệ hơn. Kai và Effie được Sunny dẫn qua đó với đôi mắt nhắm nghiền, nhưng cô gái mù không thể làm như vậy. Trực giác nhạy bén và các giác quan được tăng cường của cô, đôi khi, lại giống như một lời nguyền.

Tuy nhiên, cũng chính vì lý do đó, khả năng phục hồi tinh thần của cô cũng không ai sánh bằng. Cô nghiến răng và kiên trì bước tiếp.

Cuối cùng, họ đã đến tầng cuối cùng và nhấn chìm vòm đá của cổng dịch chuyển bằng ngọn lửa thần thánh, thay phiên nhau truyền tinh hoa linh hồn của mình vào Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Khốc). Với nỗ lực chung của họ, việc kích hoạt nó không mất nhiều thời gian như khi Sunny cố gắng làm điều đó một mình.

Chẳng bao lâu sau, họ đang đứng bên trong một vọng lâu trắng duyên dáng, cánh cổng biến mất phía sau họ.

Tuy nhiên, trước mặt họ là thiên đường yên bình của Ivory Island (Hòn Đảo Ngà).

Những phiến đá cẩm thạch vỡ vụn trôi nổi xung quanh nó. Có một đồng cỏ xinh đẹp gần vọng lâu và một lùm cây yên bình, những cành lá xào xạc dưới làn gió nhẹ. Cách đó một quãng, được kết nối với vọng lâu bằng một con đường đá, là ngôi chùa tráng lệ được xây dựng từ vật liệu trắng tinh khiết không phải đá cũng chẳng phải gỗ. Nó đẹp đẽ, duyên dáng và hơi siêu thực, như thể quá cao siêu để tồn tại trong cõi phàm trần.

Và xung quanh nó, xương của một con rồng đã chết nằm đó, phản chiếu ánh sáng rạng rỡ của mặt trời.

Họ đi ngang qua hồ nước trong vắt và xuyên qua hàm của con quái vật vĩ đại, cuối cùng bước vào bóng tối trang nghiêm của sảnh xích cổ xưa.

Nơi mà Hope (Hy Vọng) từng bị giam cầm.

Khi đã vào trong, cả bốn người họ sững lại, đột nhiên bị choáng ngợp bởi sự mệt mỏi. Bảy sợi xích nằm trên sàn nhà trắng tinh khiết trước mặt họ, mỗi sợi kết thúc bằng một chiếc cùm bị gãy. Những chiếc cùm bị hư hại và rách nát, bề mặt bị biến dạng của chúng được khắc vô số cổ tự.

Một luồng sáng kỳ lạ bốc lên từ bề mặt của chúng thành những vệt mờ ảo, kết tụ thành một khối hỗn loạn, luôn thay đổi của bóng tối thuần túy đang đập mạnh ngay trung tâm của đại sảnh.

Nhưng đó không phải là bóng tối, không thực sự là vậy. Thay vào đó, nó là một vết rách trong cấu trúc của thực tại, một thứ có thể nuốt chửng cả ánh sáng.

Bị thôi miên bởi hình ảnh của Seed (Hạt Giống), Sunny cảm thấy nó, sâu thẳm trong linh hồn mình.

Lời kêu gọi đầy mê hoặc, hiểm độc của Nightmare (Ác Mộng).

Lần này, cuối cùng, cậu sẽ đáp lại nó.

Sunny thở dài, rồi nhìn những người bạn đồng hành của mình.

Họ đã nói tất cả những gì cần nói, thảo luận tất cả những gì có thể thảo luận.

Không có lý do gì để nán lại.

".. Các cậu đã sẵn sàng chưa?"

Effie, Kai và Cassie im lặng một lúc, nhìn chằm chằm vào bóng tối đang đập mạnh. Khuôn mặt họ tái nhợt và dễ bị tổn thương, không còn những chiếc mặt nạ tự tin thường ngày.

Cuối cùng, cô gái mù thì thầm:

"Chúng ta còn chờ đợi điều gì nữa? Nó… nó chỉ là Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) mà thôi."

Sunny mỉm cười, rồi đột nhiên bật cười.

"Quả thực là vậy…"

Nói xong, cậu nắm lấy vai cô một lúc, rồi bước tới, hướng về phía vết rách đang đập mạnh trong thực tại. Với mỗi bước chân, thế giới dường như mờ đi một chút, trở nên tối tăm hơn.

Effie, Kai và Cassie đi theo sau.

…Vài khoảnh khắc sau, họ đã biến mất.

Sảnh xích cũng biến mất.

Sunny thấy mình đứng một mình trong bóng tối hoàn toàn, bao quanh bởi hư vô tuyệt đối.

Trong hư vô này, cậu nghe thấy giọng nói của Spell (Thần Chú): [Awakened (Thức Tỉnh)! Hãy chuẩn bị cho Second Trial (Thử Thách Thứ Hai) của ngươi…] Cậu mỉm cười đầy u ám.

'Giống hệt như lần đầu tiên… chà, hãy xem lần này mình sẽ rơi xuống đâu. Mình nghi ngờ rằng nó có thể tồi tệ hơn trước…'

Giọng nói của Spell (Thần Chú) lại vang lên như sấm, khiến cậu rùng mình.

[Năm người dũng cảm… chào mừng đến với Nightmare (Ác Mộng)!] Bóng tối di chuyển, biến thành một thứ khác, một thứ gì đó khác biệt.

…Tuy nhiên, Sunny không chú ý đến điều đó.

'Khoan đã… năm? Nó nói là năm sao? Ai là người thứ năm?! Cái gì…'

Cậu không kịp hoàn thành suy nghĩ đó.

Tầm nhìn của cậu trở nên rõ ràng, tiết lộ…

[Kết thúc tập ba: Chained Isles (Quần Đảo Xiềng Xích)]