Chương 599: Con Tàu Bay

Volume 3: Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) Con tàu bay lướt đi trong bóng tối, hạ thấp dần, sâu hơn nữa vào khoảng không vô tận. Sau khi Saint Tyris rời đi, một khoảng thời gian dài trôi qua mà chẳng có chuyện gì đáng kể xảy ra.

Họ bị bao vây bởi hư vô, và hư vô cũng chẳng hề làm phiền họ.

Đây là sự trống rỗng đầy áp bức mà Sunny đã quá đỗi quen thuộc.

Tuy nhiên, giờ đây mọi thứ đã khác. Lần đầu tiên rơi xuống Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới), cậu đơn độc và tuyệt vọng, không có cách nào thoát thân và cũng chẳng biết điều gì đang chờ đợi mình bên dưới. Lần này, cậu được vây quanh bởi những người đồng đội, biết rõ điểm đến, và biết rằng họ có thể quay đầu bất cứ lúc nào nếu cần thiết.

Chưa kể đến việc Sunny có cả một con tàu để khám phá, thay vì phải rơi tự do trên xác của một con Devil (Quỷ Dữ) đã chết.

Con tàu cổ xưa này không quá khổng lồ, nhưng đủ lớn để khiến hành trình của họ trở nên khá thoải mái.

Tàu có một boong trên, khoang chứa hàng chính, boong dưới trải dài từ mũi đến giữa tàu, các khoang chứa hàng phụ bên dưới, và nhiều ngăn khác nhau gần đuôi tàu, bao gồm khu vực sinh hoạt cho thủy thủ đoàn, hai phòng ăn riêng biệt, một cabin thuyền trưởng rộng rãi, vài cabin nhỏ hơn dường như dành cho khách hoặc sĩ quan, một phòng tác chiến lớn và một vài khoang dịch vụ.

Hiện tại, có chưa đến ba mươi người trên tàu, nên không gian vô cùng dư dả cho tất cả mọi người. Thực tế, con tàu trông khá trống trải và thô sơ — các thành viên trong đội của Cassie và những Fire Keeper khác tham gia hỗ trợ sửa chữa đã làm rất tốt việc khôi phục sự toàn vẹn tổng thể của con tàu, nhưng họ không có thời gian để chăm chút cho nội thất bên trong.

Một vài tiện nghi thiết yếu đã được lắp đặt tạm bợ với tất cả những gì cần thiết để có thể vận hành, nhưng hầu hết các khoang vẫn cần rất nhiều công sức tu sửa. Không có bất kỳ đồ đạc nào ngoại trừ vài chiếc bàn, ghế thô kệch và những chiếc võng mỏng manh, khiến con tàu trông trống rỗng và trơ trọi. Nó khác xa với vẻ sang trọng, đầy đủ tiện nghi và được trang trí lộng lẫy như thuở xưa.

Tuy nhiên, sau tháng ngày địa ngục mà Sunny đã trải qua tại Night Temple (Đền Thờ Đêm), môi trường này chẳng khác nào thiên đường. Cậu có hẳn một cabin riêng, và khoang chứa hàng được dự trữ đủ lương thực, nước uống cho vài tháng. Bếp ăn cũng hoạt động hoàn hảo, nên ít nhất chuyện ăn uống đã được đảm bảo.

Hơn thế nữa, con tàu bay không chao đảo liên tục như tàu đi biển, mà chỉ lắc lư nhẹ nhàng theo từng đợt, điều này mang lại cảm giác khá bình yên, thậm chí là đôi chút ấm cúng.

Đây là một con tàu kỳ lạ, di chuyển một phần nhờ ma thuật — với mầm của một cái cây Sacred (Thiêng Liêng) mọc quanh cột buồm làm nguồn năng lượng — và một phần nhờ gió. Các Fire Keeper có vẻ khá thành thạo trong việc điều khiển buồm, dù còn đôi chút ngập ngừng, và họ sử dụng cả Aspect (Khía Cạnh) hoặc các Memory (Ký Ức) giống như cây trượng gỗ của Cassie để tạo ra những luồng gió đẩy con tàu đi đúng hướng.

Kết quả là, hành trình hạ xuống vực thẳm của họ diễn ra nhanh chóng, êm ái và gần như đầy thư thái.

Sunny dành khoảng một tuần để chậm rãi hồi phục vết thương, khôi phục sức mạnh và nghỉ ngơi. Cậu ngủ rất nhiều và ăn nhiều nhất có thể, vì biết rằng Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) sẽ thử thách giới hạn chịu đựng của bản thân. Cậu phải tiến vào đó với trạng thái tốt nhất có thể.

Cậu cũng dùng thời gian đó để suy ngẫm về những gì đã xảy ra tại Night Temple, phân tích mọi thứ đã học được về Mordret, và xem xét lại từng suy nghĩ, quyết định của mình, cố gắng rút kinh nghiệm từ những sai lầm. Ký ức về việc bị Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) lừa gạt và thao túng vẫn còn ám ảnh cậu.

Ngoài ra, Sunny còn nhận được rất nhiều thông tin mới trong tháng đó — thông tin về những Awakened (Thức Tỉnh) có Rank (Cấp bậc) cao hơn, Anvil of Valor, các đại gia tộc, sự căng thẳng giữa họ… và thậm chí là về chính Aspect (Khía Cạnh) của bản thân.

Những cái bóng lặng lẽ trú ngụ trong Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cậu, rốt cuộc không phải chỉ để trang trí. Cậu luôn nghi ngờ chúng có mục đích, nhưng chưa bao giờ có bằng chứng.

Chà, giờ thì đã có bằng chứng. Chỉ là Sunny không biết tất cả những điều đó có ý nghĩa gì, và cậu phải làm gì với chúng. Dù đã thử mọi cách sau trận chiến với Mordret, những cái bóng vẫn từ chối phản ứng. Chúng chỉ đứng yên ở vị trí cũ, im lìm và vô hồn như trước, như thể đang giả vờ rằng chẳng có chuyện gì xảy ra.

Cảm giác như thể cậu đã tưởng tượng ra tất cả…

Cuối cùng, Sunny đành chấp nhận sự thật rằng bí ẩn về những cái bóng sẽ vẫn chưa có lời giải, ít nhất là lúc này.

Ít nhất, cậu cũng biết được rằng linh hồn mình có một hệ thống phòng thủ đáng sợ chống lại những kẻ cố gắng chiếm hữu nó. Đó cũng là một điều gì đó.

…Sau tuần đầu tiên, khi vết thương đã lành lặn, Sunny bắt đầu tập luyện, chậm rãi rèn luyện cơ thể cho thử thách chết chóc phía trước. Thực ra, quá trình này có phần vô ích, vì cậu sẽ nhập vào một cơ thể hoàn toàn khác bên trong Ác Mộng. Nhưng việc rèn luyện cơ thể cũng giúp cậu ổn định tâm trí.

Vì lý do đó, Sunny tập luyện với sự quyết tâm mãnh liệt như hồi còn ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối). Kai, Effie và Cassie cũng tham gia cùng cậu, vừa để cải thiện thể trạng của chính họ, vừa học cách phối hợp lại với nhau như một đơn vị thống nhất.

Đã lâu lắm rồi bốn người họ mới chiến đấu sát cánh bên nhau. Tất cả đều đã trưởng thành kể từ đó, cả về sức mạnh lẫn kinh nghiệm. Họ giờ đã là những Awakened (Thức Tỉnh), sở hữu những Ability (Khả Năng) mới, và hiểu biết sâu sắc hơn về chiến đấu, kỹ thuật và kỹ năng. Họ cần tìm ra những cách mới và tốt hơn để tăng cường sức mạnh cho nhau, che chở cho những điểm yếu của nhau, cũng như phối hợp nhịp nhàng để đạt được mục tiêu chung.

Thiếu đi sự dẫn dắt của Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi), mọi thứ khó khăn hơn họ tưởng rất nhiều. Không ai trong số họ thực sự là một thủ lĩnh bẩm sinh, chưa nói đến một người tài năng và xuất chúng trong nghệ thuật chiến đấu như Nephis ngày trước ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Chỉ đến bây giờ, khi đối mặt với sự vắng mặt của cô, Sunny mới hiểu việc xây dựng một đội ngũ mạnh mẽ, gắn kết và hiệu quả thực sự khó khăn đến nhường nào.

Dẫu vậy, họ vẫn cố gắng hết sức.

…Vài ngày trước khi họ chạm tới vết nứt trong ngọn lửa Divine (Thần Thánh), với không khí bên ngoài con tàu đã bắt đầu nóng rực, Sunny thức dậy, nhìn vào bóng tối một lúc, rồi thở dài và đi xuống bếp tìm gì đó để ăn.

Thức ăn ngon, nhưng không quá sang trọng.

Và một lần nữa, cậu lại không thể đón ngày hôm nay bằng một tách cà phê, với thật nhiều đường và có lẽ là cả sữa tươi — như cậu từng ước ao từ rất lâu trước đây, tại căng tin của Học viện Awakened trước khi lần đầu tiên mạo hiểm bước vào Dream Realm (Cõi Mộng).

Hôm nay là ngày đông chí.

Sunny đã tròn mười chín tuổi. Lần trước, cậu đón sinh nhật trong một tòa lâu đài đẫm máu nằm giữa một thành phố bị nguyền rủa.

Lần này, cậu sẽ đón nó trên một con tàu cổ xưa đang bay xuyên qua vực thẳm không ánh sáng, hạ xuống hướng về phía đại dương lửa.

'…Cũng coi như là một sự cải thiện. Chắc vậy nhỉ?'