Chương 39: 10. Tin nhắn

Tập 3 Khi lên tới đỉnh núi Mauna Kea, chúng tôi đi xuyên qua trạm quan trắc để tiến vào trong hang động. Đó là một lối đi khác với lần trước, do đích thân Simone dẫn đường. Bản đồ hang động dường như đã in sâu vào tâm trí cô nên cô cứ thế tiến về phía trước mà chẳng mảy may do dự. Bên trong hang lạnh buốt, ánh sáng mờ ảo phản chiếu từng làn hơi thở trắng xóa. Tiếng gió rít vang dội, lan tỏa khắp hang động như muốn nuốt chửng lấy chúng tôi.

Đi được nửa hành lang, Simone chợt dừng bước.

"Noboru, nhìn kìa." Cô chỉ tay vào bức tường ngay dưới chân. Ở đó có một cái hố tròn đường kính chừng năm mươi centimet. Chiếc hố há miệng sát mặt đất, phần không gian bên trong bị bóng tối đặc quánh bao trùm.

"Đó là một lối thoát hiểm bí mật. Hồi tiểu học, em đã từng dẫn John chui vào trong đó. Đi thêm một chút sẽ thấy một không gian hình bầu dục với đường kính khoảng ba mươi mét, chúng em đã dùng đèn pin rọi quanh để ngắm nhìn mọi thứ. Nhưng giữa chừng thì đèn hết pin, xung quanh tối om. John khóc nức nở, còn em thì chẳng biết làm sao. Nhưng nhờ vào ký ức và xúc giác, em vẫn tìm được đường ra. Trong không gian ngầm này có vô số những hang động hoang sơ chưa từng có dấu chân người, và đây chỉ là một trong số đó."

Tôi khẽ rụt cổ lại.

"Chuyện đó... đến người lớn gặp phải cũng muốn bật khóc đấy. Hóa ra từ nhỏ em đã điềm tĩnh như vậy rồi sao."

Simone chỉ khẽ mỉm cười êm đềm.

Cô bước tới mở cánh cửa cách cái hố một khoảng ngắn. Vừa bước chân vào, tôi nhận ra đây chính là căn phòng hình bán cầu giống hệt lần trước. Tiếng gió rít vẫn vang vọng khắp những bức tường cong tròn. Ở phía đối diện cánh cửa là một khối thang máy hình vuông nhô ra. Hóa ra chúng tôi đã vào phòng từ hướng ngược lại so với lần trước.

Chúng tôi tiến đến chiếc bàn đá huyền vũ nằm chễm chệ giữa phòng. Tôi và Simone ngồi cạnh nhau, còn Sophia ngồi ở phía đối diện. Chiếc ghế hình trụ được đẽo từ đá huyền vũ này vừa lạnh vừa cứng ngắc.

Sophia cẩn trọng lựa chọn từng từ rồi bắt đầu cất tiếng.

"Văn bản phần thứ ba là một chuỗi các ký tự bán góc vô nghĩa. Để tôi lấy một phần làm ví dụ nhé..." Sophia rút giấy bút từ trong túi ra, nhanh tay viết nguệch ngoạc một vài ký hiệu.

"Ví dụ như thế này. Nó dài khoảng tám trang giấy A4. Thoạt nhìn có vẻ như lỗi phông chữ, nhưng tôi nhận ra ngay vấn đề khi vừa nhìn thấy chuỗi ký tự đó. Tôi tin chắc rằng đó là các ký tự của một ngôn ngữ khác không phải tiếng Anh, được chuyển đổi theo tỷ lệ một-một thành các chuỗi ký tự bán góc.

Từ nhỏ tôi đã có năng khiếu giải mã mật mã. Chỉ cần ở đó có ý nghĩa bị che giấu, dù nó có thay đổi nhanh như màn hình tivi nhiễu sóng thì tôi cũng tự tin mình không bỏ sót... Giống như dòng nước chảy từ trên cao xuống sẽ không do dự mà chọn con đường có năng lượng thấp nhất, tôi cũng có khả năng phát hiện ra manh mối logic ẩn giấu trong mật mã ngay tức khắc. Nếu đó là sự thay thế bằng một ngôn ngữ hiện có, thì dẫu cho đó là thứ tiếng tôi chưa từng biết, tôi vẫn có thể chỉ ra bằng cách đối chiếu hai bên.

Thế nhưng lúc đó, dù có đối chiếu với bất kỳ ngôn ngữ nào đi nữa, tôi cũng không thể tìm ra."

Cô ấy chợt đưa mắt nhìn quanh như vừa nhận ra điều gì đó, đôi mắt một mí sắc sảo đảo quanh như đang tìm kiếm thứ gì. Xong xuôi, cô lại quay lại và tiếp tục kể.

"Lúc đó tôi cứ nghĩ mình đã lo xa quá, vừa nghĩ vậy tôi vừa ghi nhớ toàn bộ chuỗi ký tự đó vào đầu rồi tiêu hủy luôn bản gốc. Việc giải mã hoàn toàn chỉ diễn ra rất lâu sau này."

Tôi trợn tròn mắt ngạc nhiên.

"Cô có thể nhớ được cả một chuỗi ký tự vô nghĩa sao?"

Simone quay sang nhìn tôi.

"Noboru, đó chính là trí nhớ hình ảnh trực quan đấy. Những người mang dòng máu nhà Willis thỉnh thoảng sẽ sinh ra với năng lực này theo một tần suất nhất định, nhưng rồi nó sẽ biến mất khi họ lớn lên. Em và Souichi cũng từng sở hữu năng lực đó khi còn nhỏ. Sở dĩ Souichi có thể nhận ra mật mã ẩn trong ảo giác cũng là nhờ vào năng lực này, cậu ấy đã phát hiện ra những khác biệt tinh vi mà ảo giác hiển thị."

Sophia chồm người tới trước.

"Những điều Simone-sama vừa nói đang ẩn chứa một gợi ý vô cùng quan trọng. Bởi vì để hiểu một ngôn ngữ mới, việc tìm ra điểm khác biệt là cực kỳ cần thiết. Lấy ví dụ, xin ngài hãy tưởng tượng hình ảnh căn phòng của Noboru-sama.

Trong phòng có giường, có bàn làm việc, có ghế. Mỗi thứ đều mang một hình dáng đặc trưng, và trong ý thức của chúng ta luôn có sẵn hình ảnh tiêu chuẩn về một chiếc giường, chiếc bàn hay chiếc ghế. Chẳng hạn, lý do ngài có thể nhận diện chiếc giường là chiếc giường mà không nhầm lẫn nó với chiếc ghế, là bởi não bộ đã lấy hình ảnh vật chất trước mắt trừ đi hình ảnh chiếc giường trong ý thức, và kết quả khác biệt đó đạt giá trị nhỏ nhất.

Mặt khác, sự khác biệt về mặt thời gian khi một chiếc ghế bị ai đó kéo đi được gọi là hành động 'di chuyển'. Nói cách khác, bằng cách lấy sự chênh lệch so với ký ức, sự biến đổi đó sẽ được tương ứng với một động từ.

Có vẻ như tôi đã vô thức vạch ra danh sách các ứng viên cho danh từ và động từ, rồi bắt đầu đối chiếu tìm ra sự khác biệt với hiện thực ngay trước mắt. Thật kỳ lạ là khi làm thế, chuỗi ký tự vốn vô nghĩa ấy bắt đầu mang ý nghĩa. Điều đó có nghĩa là gì... nó có nghĩa là hiện thực đang diễn ra trước mắt và nội dung mà chuỗi ký tự đó ám chỉ hoàn toàn trùng khớp với nhau."

Tôi nghiêng đầu bối rối. Vẫn chẳng hiểu gì cả.

"Tại sao lại trùng khớp cơ chứ?"

"Bởi vì văn bản phần thứ ba của Dự án Mauna Kea không phải là tài liệu ghi chép, mà là một cuốn sách tiên tri. Rốt cuộc nó thực sự tiên đoán đúng tương lai, hay nhờ vào quyền lực của gia tộc Willis mà từng lời tiên tri được tái hiện lại thì tôi không rõ..." Sophia nhìn thẳng vào mắt tôi.

"Một trong những lời tiên tri đó là việc Simone-sama và Noboru-sama sẽ gặp lại nhau ở Nhật Bản và cuối cùng sẽ đến với nhau."

Lời nói ấy khiến tôi bàng hoàng. Nhìn sang Simone bên cạnh, tôi thấy cô đang cúi gầm mặt, dán mắt vào một điểm trên mặt bàn mà chẳng hề tỏ vẻ ngạc nhiên.

Tôi ngẫm lại mọi chuyện từ trước đến nay. Lúc cho tôi xem vết sẹo trên lưng, cô ấy bảo đó là chỉ thị của Charles... Lẽ nào những chuyện xảy ra sau đó... tất cả đều nằm trong tính toán của ông ta ư?

Chúng tôi đã quan hệ với nhau tại tòa nhà ở Akasaka, trải qua khoảng thời gian bên nhau ở Hawaii, và tiến tới đính hôn. Nghĩ cho kỹ thì, tất cả những sự kiện đó chỉ diễn ra trong vòng chưa đầy hai tháng. Mọi thứ tiến triển quá đỗi suôn sẻ.

Simone vẫn giữ im lặng. Tôi muốn cất lời, nhưng ngôn từ cứ nghẹn lại ở cổ họng.

Sophia lại tiếp tục lên tiếng.

"Dù vậy, khi lần đầu gặp gỡ Noboru-sama, tôi vẫn chưa thực sự ý thức được điều này. Chuỗi ký tự chỉ bắt đầu mang ý nghĩa rõ ràng trong tâm trí tôi vào ngay sau khi ngài đặt chân đến Hawaii, lúc tôi được Henry-sama ra lệnh phải có mặt trong buổi diện kiến Charles-sama. Ở một góc khuất nào đó trong tâm hồn, tôi đã biết trước sự thật này... Một cảm giác tựa như Deja Vu ùa về, và tôi nhận ra nguồn cơn chấn động của cảm giác đó chính là chuỗi ký tự bán góc kia.

Nói cách khác, trong cõi vô thức, tôi đã liên tục lặp lại các quá trình xử lý tuần tự và xử lý phân nhánh. Xử lý tuần tự là một chiều, khi kết hợp với phân nhánh nó sẽ rẽ sang không gian hai chiều. Khi hệ thống đó trưởng thành trên mặt phẳng, các nhánh rẽ đôi khi sẽ vươn sang một chiều không gian khác, và lúc đó chiều sâu của hệ thống lý thuyết sẽ được mở rộng một cách đột phá.

Tôi đã vô thức thực hiện quá trình đó, để rồi chẳng biết từ lúc nào đã tự tạo ra một không gian ngôn ngữ trọn vẹn trong vùng vô thức của mình.

Và cứ thế, khoảnh khắc bước vào phòng của Charles-sama, mọi thứ trong tôi đã hoàn toàn kết nối. Ngôn ngữ xa lạ kết nối với quá khứ, và xa hơn nữa, nội dung tiếp theo của văn bản, tức là những chuyện sẽ xảy ra trong tương lai, lần lượt hiện lên trong tâm trí tôi."

"Tương lai đó... chẳng tốt đẹp gì, đúng không?"

Sophia gật đầu với nét mặt nghiêm trọng.

"Noboru-sama, ngài có nhớ những gì tôi đã nói vào ngày đầu tiên chúng ta gặp nhau không? Tôi từng bảo vận mệnh của ngài chỉ có thể là bị 'luộc' hoặc bị 'nướng'. Nhưng tôi cũng nói thêm rằng 'chẳng có cái nào đúng cả'."

Tôi gật đầu. Dù vậy, tôi vẫn luôn mang theo một nỗi bất an mơ hồ. Có lẽ nào tôi đang bị 'luộc', hay nói cách khác là đang trong quá trình bị đưa vào tròng thao túng...

Simone khẽ thở dài rồi lắc đầu.

"Sophia... Noboru là vị hôn phu của tôi, chuyện đó cả gia tộc Willis đều đã biết rõ. Dù thế nào đi nữa cũng không thể có chuyện lừa gạt thao túng gì ở đây."

"Thưa Simone-sama, tôi vô cùng xin lỗi. Tôi tin rằng mình rất hiểu tâm tư của ngài. Nhưng..."

Sophia đưa tay ôm lấy mặt, sắc mặt cô tái nhợt.

Simone lại thở dài một lần nữa.

"Chúng ta đổi chỗ khác đi. Nơi này lạnh quá, không khí cũng loãng nữa. Xuống dưới rồi nói tiếp."

Chúng tôi cùng đi bộ đến cánh cửa lúc mới vào rồi rời khỏi phòng. Vừa đi dọc theo hành lang được một đoạn, tôi chợt nhận ra trong tiếng gió rít có lẫn âm thanh the thé của kim loại. Lại là tiếng ù tai đó. Tôi khựng lại, đảo mắt nhìn quanh.

Simone đang bước đi phía trước. Phía trước cô ấy là một khối cầu quen thuộc lơ lửng giữa không trung. Kích thước của nó cỡ bằng đầu người, trên bề mặt phủ một lớp ánh sáng bảy sắc cầu vồng lay động hệt như váng dầu. Nó giống hệt với phức hợp hình cầu tôi từng thấy trong phòng mổ.

Tôi quay đầu nhìn lại phía sau... Chẳng có ai cả. Chỉ có một dãy hành lang mờ tối trải dài. Đúng lúc ấy, khóe mắt tôi bắt gặp bóng dáng của vài con mèo. Ngay khi phát hiện ra tôi, chúng đồng loạt xù lông rít lên.

Tôi quay mặt lên trước thì chạm ngay ánh mắt của Simone đang đứng sững lại quay đầu nhìn. Sau lưng cô là dãy hành lang tăm tối kéo dài.

Sống lưng tôi lạnh toát. Sophia biến mất rồi.

"Simone, Sophia biến mất rồi."

Cô ấy trợn tròn mắt, chạy chậm dọc theo hành lang rồi mở toang cánh cửa căn phòng chúng tôi vừa rời đi. Bật đèn lên và nhìn ngó khắp phòng, Simone lớn tiếng gọi tên Sophia.

Tôi đứng phía sau chứng kiến mọi chuyện. Hoàn toàn không có tiếng Sophia đáp lại. Khi quay đầu lại, cái hố tăm tối dưới chân ngay lập tức thu hút ánh nhìn của tôi.

"Simone, lẽ nào Sophia đã chui vào đây..."

Tôi vừa chỉ tay vào cái hố, nét mặt Simone lập tức trở nên căng thẳng. Tôi tiến đến gần, khom người xuống và gọi lớn tên Sophia, nhưng vẫn không có lời hồi đáp.

Từ sâu trong hành lang, có hai người đàn ông hối hả chạy tới. Bọn họ khoác chiếc áo lông vũ đen y hệt Sophia. Chắc hẳn những người hầu túc trực ở xa đã nhận ra sự bất thường nên mới xuất hiện. Simone giải thích tình hình ngắn gọn, hai người họ lặng lẽ nhìn nhau gật đầu. Rút đèn pin từ trong túi ra, họ bắt đầu bò rạp xuống rồi chui vào trong hố.

Khoảng mười phút sau, cả hai xuất hiện trở lại và khẽ lắc đầu. Theo lời họ thì bên trong đó chẳng có một ai cả.

"Cô ấy đi đâu được cơ chứ?"

Khi tôi vừa lẩm bẩm, một trong hai người đàn ông liền nói bằng tiếng Nhật bập bẹ.

"Bên trong, có lỗ hổng. Rất nhiều lỗ hổng, nhưng chúng tôi không chui vừa. Khả năng cô ấy trốn trong đó, không thể phủ nhận."

"Nhưng... đâu có lý do gì để trốn chứ."

Một sự tĩnh lặng bao trùm lấy tất cả. Tiếng gió rít vang dội từ những bức tường vách, nghe tựa như tiếng thì thầm của một người phụ nữ bên tai.

Simone lên tiếng phá vỡ sự im lặng.

"Noboru... trên danh nghĩa Sophia vẫn đang bị giam lỏng. Có khả năng cô ấy đã vội vàng suy đoán rằng mình sắp bị tống giam vào ngục nên mới bỏ trốn."

Tôi trợn tròn mắt.

"Chuyện đó... có thể xảy ra sao?"

"Thành thật mà nói, nghe Sophia kể chuyện em cũng thấy lo. Sophia khăng khăng rằng cô ấy đã giải mã được ngôn ngữ từ chuỗi ký tự bán góc, nhưng rất có thể đó chỉ là do cô ấy tự huyễn hoặc bản thân. Bởi vì văn bản Dự án Mauna Kea vốn đã tồn tại từ trước khi em ra đời, ít nhất thì nó cũng được viết từ trước cái thời điểm Sophia bị bắt ba năm về trước. Việc văn bản đó có ghi chép mối quan hệ giữa anh và em... nghĩ thế nào cũng thấy quá vô lý."

Nghe cô ấy phân tích, tôi cũng thấy quả thực là như vậy.

"Vậy thì... chúng ta không nên đuổi theo sao?"

Simone khẽ lắc đầu.

"Cuộc tìm kiếm quy mô lớn sẽ được triển khai ngay bây giờ. Nhưng chúng ta thì nên về thôi. Ở lại cũng chỉ vướng chân, vả lại ngày kia anh cũng phải về Nhật Bản rồi."

※ Đêm đó, tôi và Simone ngồi cạnh nhau trước mép giường trong phòng tôi. Cô mặc bộ đồ ngủ bằng lụa, cứ đăm đăm nhìn vào góc tường.

Tôi khẽ lẩm bẩm.

"Không biết đã tìm thấy Sophia chưa..."

Simone lắc đầu.

"Em đã dặn nếu tìm thấy phải báo ngay lập tức. Đã trôi qua khá lâu rồi, có khả năng cô ấy đã trốn đi rất xa."

"Nhưng... trốn đi xa là đi đâu mới được? Muốn thoát khỏi tầng hầm thì kiểu gì cũng phải dùng thang máy hoặc lối ra chứ? Camera giám sát chắc chắn sẽ phát hiện ngay mà."

"Dưới tầng hầm đó có những khoảng không gian rỗng chằng chịt khắp nơi, thông thẳng ra lối thoát. Có thể cô ấy đã dùng cách đó để lên mặt đất."

Tôi mường tượng ra cảnh Sophia đang rón rén di chuyển thật khẽ khàng để giấu nhẹm tiếng bước chân.

Simone thở dài thườn thượt.

"Dù sao bây giờ chúng ta chỉ còn cách đợi báo cáo thôi."

Chúng tôi tắt đèn, nằm cạnh nhau trên giường. Mãi không ngủ được, tôi cứ trân trân nhìn lên trần nhà thì Simone chợt lên tiếng.

"Noboru... anh không ngủ được sao?"

"Ừ. Anh lo cho Sophia quá."

Simone đặt tay lên người tôi.

"Em tin tưởng cô ấy. Chắc chắn cô ấy đang có tính toán gì đó."

"Simone... có một chuyện làm anh cứ bận tâm mãi. Sophia nói rằng cô ấy đã giải mã được tương lai viết trong bản kế hoạch. Tức là cũng có khả năng cô ấy đã tự mình hành động dựa trên những gì đọc được đúng không?"

"Thế nên em mới bảo đó chỉ là do cô ấy tự huyễn hoặc thôi. Việc anh bị rơi vào tròng thao túng gì đó... chuyện đó làm sao có thể xảy ra được..."

Tôi đưa tay mò mẫm tìm chiếc điều khiển từ xa.

"Anh bật đèn lên được không?"

Vừa nhấn công tắc, ánh sáng lóe lên khiến Simone nhíu mắt chói lóa.

Tôi ngồi dậy trên giường, khoanh chân lại. Simone cũng nhổm nửa người dậy.

Tôi thẳng thắn bày tỏ những gì mình đang cảm nhận.

"Simone... bản thân anh cũng muốn tin rằng đây không phải là trò thao túng. Nhưng... mới chỉ hai tháng trước anh và em gặp lại nhau ở khuôn viên Hongo, vậy mà kể từ lúc đó mối quan hệ của chúng ta đã tiến triển nhanh đến mức kinh ngạc." Tôi nhìn thẳng vào khuôn mặt Simone, cô ấy đang gục mặt xuống.

"Ngày hôm đó... em đã bảo anh hãy ôm em... lẽ nào đó cũng là chỉ thị của Charles?"

Cô ấy vẫn cúi gầm mặt, im lặng không đáp. Phản ứng đó giáng cho tôi một cú sốc không hề nhỏ.

Một khoảng lặng nặng nề bao trùm suốt hồi lâu, mãi rồi cô ấy mới chầm chậm mở lời.

"Ít nhất thì... em không nhận 'chỉ thị' nào cả. Chỉ là... ngày hôm trước khi em và anh cùng dạo bước trên phố Takeshita... ông ấy đã nói rằng hai chúng ta nên đến với nhau."

Tôi cúi đầu câm lặng. Nếu là tôi của một tháng rưỡi trước, chắc chắn tôi sẽ u sầu suy sụp một thời gian dài. Nhưng trong khoảng thời gian qua, bản thân tôi cũng đã thay đổi. Tôi hiểu được Charles là một tồn tại đặc biệt thế nào đối với Simone, hơn nữa tôi cũng biết ông ta không phải là hạng người chỉ biết vung vẩy quyền lực, mà thẳm sâu bên trong vẫn có lòng trắc ẩn. Ít nhất, ông ta không phải là người sẽ thao túng Simone vì tư lợi cá nhân. Chắc hẳn ông ta đã nhìn thấu điều gì đó sâu xa lắm.

Thực tế là, kể từ khi gắn kết với Simone, sức mạnh trong tôi cũng đang dần thức tỉnh.

Và quan trọng hơn cả... dù xét theo phương diện nào tôi cũng không hề xứng lứa vừa đôi với Simone, thế nhưng cô ấy lại thật lòng đem lòng yêu tôi. Bỏ qua những lý do bề nổi, việc Charles đứng đằng sau hậu thuẫn cho mối quan hệ này là điều không thể chối cãi.

Simone ngả người tới, nắm chặt lấy tay tôi.

"Thực ra, từ khi kết đôi với anh, em đã thay đổi rất nhiều. Những ngày tháng mà em cứ ngỡ mình chỉ là một nhân cách phụ giờ đây giống như một lời nói dối vậy. Dưới sức mạnh của anh, em cảm thấy mình đang được dẫn dắt đến đúng hướng... Em thực sự tin tưởng anh, và em yêu anh từ tận đáy lòng."

"Ừ..."

Tôi siết nhẹ lấy tay cô ấy. Dù cho đây là cảm xúc chân thật của cô ấy hay do bị ai đó áp đặt, thì chính tôi cũng chẳng thể phân định rõ ràng được nữa. Đôi bàn tay cô ấy đang run rẩy, rồi cô khó nhọc thốt lên từng lời.

"Nếu... Charles thực sự định 'luộc' anh... tức là sau khi đưa anh vào tròng rồi sẽ dìm anh xuống đáy... thì ngay cả em cũng sẽ không bỏ qua đâu. Dù người đó có là Charles đi chăng nữa... em tuyệt đối không tha thứ."

Cô ấy nhìn tôi với đôi mắt đầy kiên định. Những lạnh lẽo trong lòng tôi dần được sưởi ấm bởi một luồng khí áp áp.

"Simone... cảm ơn em. Anh hiểu rồi."

Chúng tôi ôm nhau trong thinh lặng, sau đó tắt đèn và nằm xuống lại. Có lẽ nhờ cảm giác an tâm, bao nhiêu mệt nhọc của ngày hôm nay ập tới cùng lúc. Ngẫm lại mới thấy hôm nay đã xảy ra quá nhiều chuyện.

Tôi tưởng tượng bóng dáng Sophia đang phải dò dẫm trong hang động tối tăm. Giờ này chắc hẳn cô ấy đang run rẩy vì lạnh lẽo...

Khi tôi thiu thiu ngủ, một phần ý thức bắt đầu trôi dạt vào cõi mộng, Simone thì thầm bên tai tôi.

"Em từng rất quý Sophia. Em đã mong cô ấy được hạnh phúc."

"Ừ..."

Tôi định nói thêm gì đó, nhưng lời nói đã trôi dạt vào trong giấc mơ mất rồi. Lúc này, quá nửa ý thức của tôi đã chìm sâu vào giấc ngủ.

※ Sáng hôm sau, khi tôi tỉnh dậy thì Simone đã không còn nằm bên cạnh. Tôi bước sang phòng cô ấy, gõ cửa thì nghe tiếng "Vào đi" vọng ra.

Vừa bước vào, tôi thấy Simone đang bị bao vây bởi ba nữ hầu gái lớn tuổi. Cô ấy mặc đồ ngủ, đầu tóc rối bù vì mới ngủ dậy.

Ba người hầu đưa tay ra, nhẹ nhàng cởi bộ đồ ngủ và đồ lót của Simone trong khi cô vẫn đứng trơ ra đó.

Một người đứng phía sau, xịt nước làm ướt tóc để vuốt lại nếp rối, rồi dùng máy sấy tạo kiểu tóc. Một người khác đứng bên phải, cẩn thận lau chùi khắp cơ thể cô rồi mặc đồ lót và chiếc váy liền thân vào. Người cuối cùng đứng bên trái, lau mặt rồi trang điểm nhẹ nhàng cho cô. Mọi công đoạn diễn ra cùng lúc, Simone cứ đứng lặng im, giao phó mọi thứ cho những người hầu xử lý.

Lần đầu tiên chứng kiến cảnh tượng này, tôi đã vô cùng sửng sốt. Nhưng dường như đây là một thói quen từ lâu đời nên cô ấy chẳng hề có chút ngượng ngùng nào. Tôi vốn không biết, nhưng nghe nói ngày trước ở khu chung cư đó, Mamiya cũng từng được hầu hạ hệt như vậy.

Chưa đầy ba phút sau mọi thứ đã hoàn tất, đứng trước mắt tôi lúc này là một người phụ nữ mang phong thái xinh đẹp hoàn mỹ, chẳng hề có chút dấu vết nào của một người vừa mới thức dậy.

"Chào buổi sáng, Noboru."

Cô cất giọng thì thầm hơi nghèn nghẹt.

"Chào buổi sáng Simone." Tôi cố mỉm cười.

"Anh có chuyện muốn bàn với em."

Tôi nói muốn lục soát phòng của Sophia xem có manh mối nào không. Những người hầu ở đây đều được cấp phòng riêng và sống ngay tại chỗ làm. Lẽ dĩ nhiên Sophia cũng phải có một căn phòng.

Simone đưa tay xoa cằm suy nghĩ một lúc rồi gật đầu cái rụp.

"Cùng đi nào."

Chúng tôi đi dọc theo dãy hành lang dài và dừng lại trước cửa phòng Sophia. Cánh cửa gỗ cũ kỹ mở ra, hiện ra trước mắt là một căn phòng giản dị đến mức tối giản. Một chiếc giường đơn bằng ống thép tồi tàn, một chiếc bàn làm việc đầy vết xước... Những thứ có vẻ như là đồ cá nhân của cô ấy chỉ vỏn vẹn một chiếc máy tính xách tay đặt trên bàn và một chiếc túi dây rút bằng vải cỡ lớn cạnh giường.

Simone mở chiếc túi dây rút, đổ hết đồ đạc bên trong lên giường. Đồ mặc ở nhà và đồng phục... ngoài ra chẳng có gì đặc biệt. Simone lặng lẽ cất đồ lót lại vào túi.

Chiếc máy tính xách tay trên bàn trông rất quen mắt. Chính là chiếc máy mà cô ấy từng dùng để thao tác ở sảnh bệnh viện Đại học Tokyo.

Simone cầm lấy chiếc máy tính, ngồi phịch xuống giường. Cô đặt nó lên đùi rồi khởi động, tôi cũng ngồi xuống ngay cạnh.

Trên màn hình liên tục hiển thị các dòng thông báo khởi động đặc trưng của hệ điều hành Linux. Màn hình đăng nhập hiện ra, yêu cầu nhập mật khẩu. Cô ấy liền đưa máy tính cho tôi, tôi đặt nó lên đùi mình.

"Mật khẩu này được chia sẻ chung với em. Là 198207NOBORU1554681."

Thấy tên mình nằm trong đó, tôi cảm thấy len lỏi một chút vui sướng.

Làm theo đúng hướng dẫn, màn hình liền chuyển đổi. Ở góc trên cùng bên trái, một con trỏ lệnh đang nhấp nháy... ngoài ra chẳng có bất cứ thứ gì khác. Không biểu tượng, không hình nền Desktop.

Khác với Windows hay Mac, nếu không gõ đúng lệnh quy định thì chẳng có chuyện gì xảy ra cả... Đó là đặc trưng của Linux.

Linux được phát triển dựa trên nền tảng UNIX - một hệ điều hành đã có từ rất lâu. Hồi còn học Khoa Giáo dục đại cương, UNIX là môn học bắt buộc nên tôi cũng biết chút ít về các lệnh cơ bản. Nhưng thành thực mà nói, đây là điểm yếu của tôi.

Tôi lặng lẽ định trả máy lại thì Simone dùng tay đẩy ra.

"Em chưa nói với anh sao? Em không thể nhìn thẳng vào ánh sáng màn hình quá lâu."

"Vậy à?"

Nghĩ lại thì, phòng của Simone chẳng có tivi cũng chẳng có máy tính. Tôi cũng chưa từng thấy cô ấy nghịch điện thoại bao giờ. Mãi đến tận bây giờ tôi mới biết nguyên nhân là do đâu. Chẳng lẽ điểm yếu của Mamiya lại được kế thừa theo một cách trớ trêu thế này sao?

Dù sao thì, việc Simone có điểm yếu cũng đồng nghĩa với việc tôi có thể giúp ích được đôi chút. Tôi tập trung tinh thần, dồn hết vốn liếng kiến thức UNIX học từ năm năm trước và đặt tay lên bàn phím.

Trước mắt... cứ thử hiển thị tất cả các tệp tin xem sao.

Tôi gõ lệnh `ls -a` vào dòng lệnh. Đây là lệnh có nghĩa là "hiển thị tất cả các tệp tin, bao gồm cả tệp ẩn".

Ngay lập tức, một tệp văn bản xuất hiện.

`/home/user/documents/MaunaKea_project. txt` Điều này có nghĩa là trong thư mục `documents` tồn tại một tệp tin mang tên `MaunaKea_project`.

"Có vẻ chỉ còn một tệp duy nhất... những thứ khác chắc đã bị xóa sạch rồi."

Khi tôi chọn và mở tệp văn bản duy nhất đó lên, hiện ra trước mắt chỉ là một cửa sổ trống trơn.

"Chẳng có gì được viết cả..."

Tôi quay sang nhìn Simone. Cô ấy liếc mắt nhìn màn hình trong chớp nhoáng.

"Nếu vậy thì khả năng cao cô ấy đã thực sự bỏ trốn. Bằng chứng là cô ấy đã phi tang mọi tài liệu từ trước."

"Ừ..."

Nhưng tại sao chứ... giá mà cô ấy chịu tâm sự một chút. Chỉ cần cô ấy muốn, chúng tôi đã có thể làm mọi thứ trong khả năng của mình kia mà...

Ngay khi định gập máy lại, tôi chợt nhớ ra một trò đùa rất thịnh hành trong giới sinh viên thời còn học ở Komaba.

Tôi thử mở phần thuộc tính của tệp tin ban nãy thông qua dòng lệnh - viết những thông điệp bí mật vào đó là trào lưu cực kỳ phổ biến của sinh viên.

Quả nhiên, tên người tạo tệp hiện ra, và trên đó có ghi chữ `mohai`.

"Mohai... là tên người à?"

"Trong tiếng Hawaii, nó có nghĩa là 'vật hiến tế'."

Tôi suy nghĩ một lúc.

"Đây có lẽ là tin nhắn của Sophia đấy. Cô ấy... muốn truyền đạt rằng bản thân mình chính là vật hiến tế."

Simone lắc đầu.

"Không cần phải nói quá lên như vậy đâu. `Mohai` cũng có nghĩa là động từ 'dâng hiến' mà..."

Một khoảng thời gian im lặng trôi qua.

Simone cất lời.

"Quả nhiên... có lẽ cô ấy thực sự sợ hãi việc bị tống giam lại sau sự cố với khẩu súng lục. Chỉ một chút nữa thôi là cô ấy đã có thể quay lại làm hầu gái trưởng rồi."

Khuôn mặt Simone lộ rõ vẻ vô cùng hối tiếc. Tôi vừa nhìn chằm chằm vào màn hình trắng xóa vừa lẩm bẩm.

"Simone... có một chuyện khiến anh rất bận tâm. Khi cô ấy biến mất..."

Quay sang bên cạnh, Simone đã cúi gầm mặt nhắm nghiền hai mắt. Cảm nhận được dấu hiệu giống hệt như của Mamiya, tôi đặt chiếc máy tính sang một bên rồi lặng lẽ chờ đợi khoảnh khắc ấy.

Chẳng mấy chốc, bờ vai cô ấy bắt đầu run lên bần bật, cô đưa tay che mặt rồi òa khóc.

"Em đúng là đồ ngốc. Lẽ ra em nên đối xử dịu dàng với cô ấy hơn."

Tôi vòng tay ôm nhẹ lấy cô ấy, dịu dàng vuốt ve tấm lưng đang run rẩy.

"Đâu còn cách nào khác. Ở vị trí của em, việc tỏ ra nghiêm khắc là hoàn toàn đúng đắn. Hơn nữa... Sophia thực sự rất tôn trọng em. Chắc chắn cô ấy có nỗi khổ tâm gì đó."

Cô ấy gật đầu yếu ớt, gục đầu vào ngực tôi.

Chúng tôi trở về phòng, dùng bữa sáng ngoài ban công. Bên ngoài, trời vẫn đổ mưa phùn như mọi khi.

"Ngày mai anh vẫn về như dự định chứ?"

"Ừ... Dù anh rất lo cho Sophia, nhưng..."

Kỳ thi tốt nghiệp y khoa sẽ bắt đầu vào tuần tới. Đó là chế độ đặc thù của trường Y để thay thế cho luận văn tốt nghiệp, một thử thách không thể nào trốn tránh.

Simone gật đầu.

"Em hiểu rồi. Nếu có tiến triển gì em sẽ liên lạc cho anh."

"Ừ. Với lại anh có một chuyện muốn nhờ... trước khi đi, anh muốn ghé qua quê hương của Sophia một chuyến. Biết đâu chúng ta có thể nắm được manh mối nào đó."

Simone cau mày nhíu trán.

"Khu vực Pele nơi cô ấy từng sống có an ninh cực kỳ kém, hễ có người lạ bước vào là sẽ bị gây sự ngay lập tức. Em không khuyến khích anh đến đó đâu."

"Ở đảo Hawaii... cũng có những nơi như vậy sao?"

"Khu đó rất dễ bị ảnh hưởng bởi dung nham. Khác với Moeuhane nằm trên đỉnh vách đá, khu vực này nằm ngay dưới vực, hễ dung nham trào ra là giao thông lập tức bị cắt đứt. Hơn nữa, vì nằm dưới vực nên lỡ dung nham tràn vào thành phố thì sẽ chẳng có đường nào thoát thân."

"Dung nham trào ra... một nơi như vậy mà cũng có người sống sao?"

"Chính vì ai cũng nghĩ như vậy nên giá đất ở đó mới rẻ bèo đấy."

Tôi ngẫm nghĩ một chốc.

"Khoảng cách đường chim bay tới Moeuhane cũng gần mà đúng không?... Nếu vậy thì anh nghĩ là ổn thôi."

Simone lộ vẻ mặt đầy nghi hoặc.