Chương 38: 9. Aumakua

Tập 3

'Cậu ấy' xuất hiện trở lại sau một thời gian dài vắng bóng, ngay sau khi tôi vừa cầu hôn Simone. Giữa lúc bữa tiệc chúc mừng ngẫu hứng đang diễn ra trên du thuyền, Simone bảo rằng em thấy hơi mệt, nên chúng tôi quyết định vào nghỉ ngơi trong một căn phòng riêng biệt nằm ở phía trong cùng do Nakanishi-san dẫn đường.

Chúng tôi ngồi sát cạnh nhau trên chiếc ghế sofa.

"Cảm ơn anh, Noboru. Em thực sự rất hạnh phúc."

Simone tựa vai vào tôi, khẽ vuốt ve chiếc nhẫn đính hôn đang ngự trên ngón áp út bàn tay trái.

Đúng lúc đó, căn phòng bắt đầu chìm dần vào bóng tối. Tôi lập tức nhận ra đó là do sự tích tụ của Aumakua, và chắc hẳn Simone đang định kể cho tôi nghe về giấc mơ của em.

Em bắt đầu chậm rãi cất lời.

"Anh còn nhớ em từng kể rằng, trong suốt sáu năm kể từ khi Mamiya Souichi bắt đầu nhìn thấy ảo giác, em đã lặn sâu xuống tận cùng của ý thức không? Nơi đó tối đen như mực, và em đã phải sống lay lắt bằng cách bò trườn trên mặt đất."

Tôi gật đầu. Để cứu Mamiya Souichi, em đã từ bỏ quyền được xuất hiện bên ngoài.

Em nói tiếp.

"Nhưng em không hề cô đơn, bởi em luôn cảm nhận được sự hiện diện của một người khác trong bóng tối ấy. Người đó cũng đang sống trong cùng một màn đêm tăm tối như em."

Aumakua đang cuộn xoáy và lượn lờ khắp căn phòng... Có lẽ Simone đang cố gắng truyền đạt câu chuyện về giấc mơ một cách vòng vo.

Simone cẩn trọng lựa chọn từng câu chữ rồi nói tiếp.

"Giờ ngẫm lại thật kỹ, bóng tối mà em từng trải qua... có lẽ chính là sự trải nghiệm lại cuộc sống tăm tối mà người đó đã phải chịu đựng."

Ngay lúc đó, tôi cảm nhận được nhiệt độ trong phòng đang giảm xuống. Khi định thần lại, tôi đã thấy 'Cậu ấy' đứng ngay giữa vòng xoáy Aumakua. Cậu ấy nhìn tôi chằm chằm một lúc lâu, với đường nét cơ thể trong suốt nay đã vương chút sắc đen mờ ảo so với trước kia. Cậu ấy không nói lời nào, chỉ đứng lặng im ở đó.

Bất chợt, tôi cảm nhận được tiếng thở đều đặn của Simone phả vào cổ mình. Em đang ngủ rất say... có vẻ như em đã thực sự kiệt sức rồi. Cố gắng giữ nguyên tư thế để không đánh thức em, tôi bắt đầu hồi tưởng lại những chuyện đã xảy ra trong ngày hôm nay.

Đến khi sực tỉnh, cả 'Cậu ấy' và Aumakua đều đã biến mất không tăm tích.

※ Kể từ khi đến Hawaii, tôi đã liên tục trì hoãn việc về nước, và thoắt cái đã một tháng trôi qua. Màn cầu hôn cũng đã diễn ra suôn sẻ, và cuối cùng ngày về nước được ấn định vào hai ngày tới. Dù đã bước sang nửa cuối tháng Chạp, nhưng khi sống trong khí hậu ấm áp của Moeuhane, tôi chẳng hề cảm nhận được không khí hối hả của những ngày cuối năm.

Một giờ sáng, sau khi học xong trong phòng riêng, tôi ngồi phịch xuống mép giường. Tập trung ý thức, tôi thử gọi 'Cậu ấy' ra. Cảm giác nhiệt độ phòng giảm xuống ập đến, và một lát sau, cậu ấy đã ngồi ngay cạnh tôi.

Thế nhưng, cậu ấy chẳng thốt lên lời nào, cũng chẳng màng đáp lại câu hỏi của tôi. Từ một thực thể trong suốt không màu, giờ đây cậu ấy đã mang một sắc đen nhàn nhạt. Tôi cất lời.

"Dạo này Simone lạ lắm. Cậu nghĩ đã có chuyện gì xảy ra?"

'Cậu ấy' vẫn giữ im lặng.

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên. Vừa dứt lời đáp lại, cánh cửa đã mở tung, để lộ hình bóng Simone trong bộ đồ ngủ bằng lụa. Vừa thấy tôi, em mỉm cười rồi ngồi xuống sàn nhà ngay cạnh giường. Khi tôi nhận ra thì 'Cậu ấy' đã biến mất tự lúc nào.

"Đứng trước cửa, em nghe thấy tiếng anh. Anh đang nói chuyện với ai vậy?"

"Ừ... với 'Cậu ấy'."

Simone mỉm cười dịu dàng.

"Người bạn tưởng tượng của Noboru."

Tôi gật đầu.

Một khoảng lặng kéo dài. Simone tựa vai vào tôi, đặt bàn tay phải lên tay tôi rồi nhẹ nhàng vuốt ve bề mặt da như muốn khắc ghi từng đường nét trong lòng bàn tay.

"Moeuhane mưa nhiều thế này, anh có thấy chán không?"

"Không hề. Ngược lại, tiếng mưa rơi rất êm tai... và cảm giác được sương mù bao phủ khiến anh thấy thật bình yên. Chẳng hiểu sao nó lại mang đến cho anh một cảm giác hoài niệm đến lạ." Tôi khẽ gãi mũi.

"Hơn nữa... anh cũng hay lái xe ra ngoại ô để luyện tập mà. Kona lúc nào cũng rực rỡ nắng hè, trong khi trên đỉnh Mauna Kea thì lạnh đến mức thở ra khói trắng. Lái xe vòng quanh hòn đảo này, anh có thể cảm nhận được sự chuyển mùa rõ rệt theo từng độ cao. Điều đó thực sự rất thú vị."

Simone khẽ dừng lại một nhịp rồi cất lời.

"Đợi đến khi Noboru chính thức lấy được bằng lái... chúng ta hãy cùng nhau đi dạo bằng ô tô nhé."

"Tất nhiên rồi. Anh vẫn luôn mong được làm thế mà."

Bức màn tĩnh lặng buông xuống. Đêm đã về khuya, và tòa nhà kiên cố này chẳng lọt vào dù chỉ một tiếng động nhỏ.

Simone khẽ chạm vào ngón tay tôi, buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Em lại nằm mơ. Vẫn là giấc mơ quen thuộc ấy."

"Giấc mơ thế nào?"

Simone nhìn tôi với vẻ mặt đầy hoài nghi.

"Anh biết là em không thể kể chuyện đó mà... đúng không?"

"Nếu em lo lắng về Aumakua thì anh nghĩ không sao đâu. Hay để anh thử kể trước nhé?"

Em cau mày một lúc rồi lặng lẽ gật đầu.

Tôi cố gắng tìm kiếm câu mở đầu trong đầu mình, và rồi một dòng chữ chợt lóe lên trong tâm trí.

Cảm giác nhiệt độ phòng giảm đột ngột ập đến. Simone rùng mình, nép sát người vào tôi.

"Không được đâu, dừng lại đi anh."

Aumakua tụ tập lại ở góc phòng, dần dần phác họa nên hình dáng của một con người. Đường nét của nó đen bóng như những giọt dầu thô đang nhỏ xuống, với vô số hạt nhỏ li ti như muội than bay lơ lửng xung quanh. Bờ vai của nó nhô ra một cách bất thường, rồi phần đầu kéo dài ra như một chiếc xúc tu, lao thẳng về phía chúng tôi.

Tôi tập trung ý thức, làm tan biến toàn bộ từ phần đầu xúc tu cho đến tận thân thể của nó.

"Ở 'Thế Giới Bề Trái', anh đang làm bác sĩ nội trú."

Simone vòng tay ôm lấy tôi. Tôi cũng dịu dàng ôm em vào lòng rồi tiếp tục câu chuyện.

"Anh ở thế giới bên kia... đã không bị lưu ban. Anh tốt nghiệp đại học và đang thực tập ở khoa ngoại. Anh thường xuyên nhìn thấy cảnh vết thương trên bụng một bệnh nhân cứ mở toang ra, để lộ phần ruột đang ngọ nguậy bên trong. Anh cũng không rõ đó là hiện thực, hay chỉ là sự bóp méo của giấc mơ nữa..."

Bức tường trong phòng đã bị nhuộm đen kịt từ lúc nào, những gợn sóng lan tỏa trên đó hệt như mặt nước. Nếu tôi buông lơi ý niệm làm tan biến, nó sẽ bùng nổ và nhấn chìm cả căn phòng trong sắc đen tăm tối...

"Có vẻ như ở thế giới đó, anh đang hẹn hò với một tiền bối khoa ngoại. Khuôn mặt của cô ấy bị che khuất bởi làn khói đen nên anh không thể nhìn rõ... nhưng đôi bàn tay cô ấy vô cùng khéo léo, những ngón tay di chuyển cực kỳ linh hoạt. Cô ấy xoay bút rất điệu nghệ, và kỹ năng khâu nối ruột cũng chính xác như một cỗ máy tinh vi vậy.

Căn phòng của cô ấy lúc nào cũng gọn gàng ngăn nắp, và thỉnh thoảng cô ấy lại nấu cho anh những món ăn rất cầu kỳ. Dù trong công việc cô ấy rất nghiêm khắc, nhưng khi trở về cuộc sống đời thường, cô ấy lại là một người phụ nữ của gia đình, vô cùng dịu dàng và ấm áp.

Trong giấc mơ, anh thường mải miết đuổi theo bóng lưng mặc áo blouse trắng của cô ấy. Lần nào cũng vậy, cô ấy sẽ dừng lại trước một căn phòng. Khi cô ấy vặn tay nắm cửa và hé mở một chút, một bóng tối đặc quánh sẽ trào ra từ khe hở, tựa như làn hơi nước bị nhuộm đen bởi mực tàu. Rồi từ sâu bên trong cánh cửa, một tiếng rên rỉ yếu ớt vang lên. Khi cả hai cùng bước vào, dòng chảy thời gian bỗng chậm lại... và đến khi nhận ra thì anh đã tỉnh giấc."

Simone cúi gầm mặt, toàn thân em run lên bần bật.

"Noboru... người đó... em biết cả khuôn mặt lẫn tên của cô ta."

Sống lưng tôi lạnh toát. Người đó... là đang nói đến ai cơ?

"Simone... ý em là..."

Em lắc đầu quầy quậy.

"Em không muốn nói thêm gì về chuyện này nữa."

Tôi chậm rãi gật đầu.

"Kể cho anh nghe về giấc mơ của Simone đi. Không sao đâu, anh đã kể được đến cuối cùng rồi mà."

Em chần chừ một lúc, rồi như đã hạ quyết tâm, em bắt đầu cất lời.

"Em... đang sống trong một căn phòng chìm ngập trong bóng tối. Em ở 'Thế Giới Bề Trái' rất sợ ánh sáng và thường xuyên nhìn thấy ảo giác. Những ảo giác ấy cứ thì thầm vào tai em rằng 'thế giới hiện tại chỉ là giả tạo', và 'thế giới thực sự' đang tồn tại ở một nơi khác."

Simone ngẩng mặt lên, đưa mắt nhìn quanh với vẻ đầy khó hiểu.

"Noboru... rốt cuộc anh đã làm gì vậy? Dù em có kể chuyện giấc mơ thì Aumakua cũng không xuất hiện."

"Anh cũng không rõ lý do, nhưng Aumakua và 'Cậu ấy' có nét tương đồng với nhau. Anh có thể dùng cách kiểm soát 'Cậu ấy' để điều khiển cả Aumakua."

Simone mở to mắt ngạc nhiên, rồi mím chặt môi lại thành một đường thẳng, dường như đang chìm đắm trong những suy tư sâu xa.

Sự im lặng bao trùm lấy chúng tôi một lúc lâu. Em buông tay tôi ra, thu mình lại ôm chặt lấy đầu gối, rồi cẩn trọng lựa lời để nói tiếp.

"Hồi mới đến Moeuhane năm sáu tuổi, em cứ ngỡ mình đang mơ lại những ký ức bị bạo hành trong quá khứ. Nhưng khi nhận ra bản thân trong giấc mơ đang dần lớn lên... và trận động đất xảy ra trong thế giới giấc mơ cũng xuất hiện ở Nhật Bản ngoài đời thực... em đã tin chắc rằng, thứ em đang nhìn thấy chính là 'Thế Giới Bề Trái' mà người lớn thỉnh thoảng vẫn nhắc đến, và em ở thế giới bên đó vẫn đang tiếp tục phải chịu đựng sự bạo hành."

"Nhưng đáng lẽ Simone phải được gia tộc Willis đón về chứ..."

Em lắc đầu.

"Không hiểu sao... em ở thế giới bên kia lại không nhận được lời đề nghị từ Charles."

"Sao có thể..."

Lòng quặn thắt vì xót xa, tôi ôm chặt Simone vào lòng. Em vẫn cúi gầm mặt, ôm chặt lấy đầu gối và lặng lẽ kể tiếp trong vòng tay tôi.

"Năm học lớp năm, em đã lén lấy một cây thước kẻ cứng cáp từ ngăn kéo bàn của bố rồi giấu vào một nơi bí mật. Em định bụng sẽ có ngày đâm nó vào lưng ông ta. Dù biết rằng ngoài đời thực mình chẳng thể nào làm được chuyện đó, nhưng chỉ cần tưởng tượng ra cảnh ấy thôi cũng đủ để những trận đòn roi tàn nhẫn mỗi ngày trở nên dễ thở hơn một chút.

Một năm sau, em thực sự đã cắm phập góc thước kẻ vào lưng bố. Trong trí tưởng tượng của em, hành động đó sẽ khiến những trận bạo hành chấm dứt như một phép màu. Nhưng thực tế phũ phàng thay, em đã bị đánh đập dã man đến mức thừa sống thiếu chết. Nằm co quắp trên sàn nhà sau khi bố mẹ đã rời đi, ngay khoảnh khắc em chỉ muốn buông xuôi tất cả, một giọng nói bỗng thì thầm bên tai em. Đó là lần đầu tiên em trải qua cảm giác ảo thính.

Giọng nói ấy bảo rằng, 'Thế Giới Bề Trái' đang tồn tại song song với thế giới này, và em ở bên đó đang tận hưởng một cuộc sống mà ai ai cũng phải ghen tị. Nó còn khẳng định rằng đó không phải là một thế giới xa vời không thể chạm tới, mà có vô số con đường dẫn đến nơi ấy."

※ Khi em hỏi lối vào nằm ở đâu, người đó đáp: "Nằm sâu trong ngọn lửa". Ngay lập tức, em đã liên tưởng đến đốm lửa từ điếu thuốc lá.

"Mỗi lần da thịt mày cháy khét, mối liên kết với 'Thế Giới Bề Trái' lại càng trở nên sâu đậm. Nhưng chỉ thế thôi thì chưa đủ để bước sang thế giới bên kia... Mày cần một ngọn lửa mãnh liệt hơn nữa. Thế Giới Bề Trái đang ẩn mình sâu trong ngọn lửa địa ngục có thể thiêu rụi mọi nỗi đau và sự bi ai."

Em đã tin sái cổ những lời giọng nói ấy thốt ra, và gọi Thế Giới Bề Trái là 'Thế giới đích thực'. Chìm đắm trong những lời ảo thính, em thậm chí còn dùng bật lửa để tự thiêu đốt da thịt mình. Nhưng cứ mỗi lần ngửi thấy mùi khét lẹt của da thịt, nỗi sợ hãi cái chết lại trỗi dậy mạnh mẽ, khiến em phản xạ ném văng chiếc bật lửa đi.

Giữa lúc ấy, sự quan tâm của bố mẹ dành cho em cũng dần phai nhạt. Những vết bỏng trên cơ thể em ngày một nhiều thêm, và thỉnh thoảng em lại lảm nhảm những câu vô nghĩa. Nhìn thấy bộ dạng đó của em, khuôn mặt họ bắt đầu lộ rõ vẻ căng thẳng. Những trận đòn roi thưa dần, thay vào đó, họ dồn hết tâm trí vào việc giấu nhẹm em khỏi ánh mắt của người đời.

Đến độ tuổi học cấp hai, bố mẹ em chuyển đến một ngôi nhà biệt lập ở một vùng đất xa xôi, rồi nhốt em vào một căn phòng tối tăm không có lấy một ô cửa sổ. Mỗi ngày một lần, họ cầm đèn pin bước vào để đưa cơm cho em, và trong lúc chờ em ăn xong, họ sẽ thắp sáng căn phòng rồi trò chuyện bâng quơ. Dù chỉ vỏn vẹn mười phút ngắn ngủi, nhưng đối với em, đó lại là một khoảng thời gian vô cùng đặc biệt.

Thứ mà em khao khát không phải là bữa ăn hay những câu chuyện phiếm, mà chính là ánh sáng được thắp lên vào khoảnh khắc ấy. Nó giống như một nhịp thở gấp gáp khi bị dìm đầu xuống bồn tắm, một khoảng thời gian hội tụ trọn vẹn cảm giác được giải thoát.

Một ngày nọ, khi đang nằm sấp trên sàn nhà như thường lệ, em chợt nhìn thấy một thứ gì đó đang ngọ nguậy trong bóng tối. Nó lẻn vào tâm trí em, và ngay sau đó, em cảm nhận được một sự hoán đổi đang diễn ra trong lòng mình. Giống như một thanh ray xe lửa bị bẻ lái, một sự thay đổi tận gốc rễ đã nhen nhóm nơi sâu thẳm trái tim em.

Chẳng bao lâu sau, em nhận ra bản chất của bóng tối đã thay đổi. Nó trở nên vô cùng mềm mại và dễ chịu. Ngược lại, mỗi khi ánh đèn bật sáng, em lại có cảm giác như hàng vạn con bọ nhỏ đang bò lúc nhúc trên da thịt mình.

Chiếc đèn pin trên tay bố mẹ từ biểu tượng của hy vọng đã biến thành nỗi khiếp sợ tột cùng. Em van xin họ đừng bật đèn lên. Họ chỉ lầm bầm "Thật kinh tởm" rồi dùng chút ánh sáng le lói nhất để đổi đĩa thức ăn cho em.

Sau đó, vì một sự cố mà em được cảnh sát giải cứu và đưa vào bệnh viện tâm thần. Dù phòng bệnh luôn được giữ trong bóng tối, nhưng thỉnh thoảng những nhân viên vô tâm lại tự ý bật đèn lên. Mỗi lần như vậy, em lại rơi vào trạng thái hoảng loạn, và khi tỉnh lại thì đã bị tiêm thuốc an thần, cơ thể bị trói chặt bằng dây đai và găng tay y tế.

Trong thời gian bị trói, em hoàn toàn không thể cử động tay chân. Tình trạng đó có khi kéo dài ròng rã suốt mấy ngày liền. Nó còn đau đớn hơn bất kỳ hình thức bạo hành nào em từng trải qua trong quá khứ, và từ lúc nào không hay, em bắt đầu mang một nỗi sợ hãi tột độ đối với các nhân viên y tế.

※ Tôi sững sờ lắng nghe từng lời em kể. Đó là một giấc mơ tàn khốc hơn những gì tôi có thể tưởng tượng rất nhiều.

Em chìa bàn tay trái ra trước mặt tôi, nơi ngón áp út vẫn đang đeo chiếc nhẫn đính hôn.

"Ngay khi nhìn thấy chiếc nhẫn này, em đã nghĩ nó chính là hiện thân cho cuộc đời mình. Bóng tối và ánh sáng đan xoắn vào nhau tạo thành một đường xoắn ốc, rồi hòa quyện làm một như được dẫn lối bởi Khối Niềm Tin của anh. Đối với Noboru, vàng đen có thể tượng trưng cho Mamiya Souichi. Nhưng càng nhìn, em lại càng thấy nó giống hệt bản thân mình ở 'Thế Giới Bề Trái'. Còn vàng trắng chính là em ở thế giới này... một phiên bản may mắn hơn."

Chạm tay vào chiếc nhẫn, tôi cảm nhận được sự cứng cáp của nó. Simone vẫn giữ nguyên bàn tay đang chìa ra, từ từ ghé sát khuôn mặt lại gần tôi.

"Em ở 'Thế Giới Bề Trái'... cùng với anh..."

Tôi nín thở chờ đợi câu nói tiếp theo của em. Nhưng em chỉ khẽ lắc đầu, lặng lẽ trao cho tôi một nụ hôn. Chúng tôi ngả người xuống chiếc giường phía sau, hòa quyện vào nhau qua từng cái chạm da thịt.

Sáng hôm sau, tôi được Charles gọi đến biệt thự phụ.

Thường thì Henry sẽ đứng túc trực trước cửa phòng Charles, và tôi phải hoàn thành lời tuyên thệ ở đó rồi mới được phép bước vào... nhưng hôm nay anh ta lại không có mặt. Sau khi gõ cửa, tôi tự mình dùng sức đẩy cánh cửa nặng trịch ấy ra.

Đập vào mắt tôi là hình ảnh Charles đang ngồi trơ trọi một mình trên chiếc ghế sofa giữa phòng. Ông không hề dán miếng đệm điện cực trên đầu, và lần nào ở trong căn phòng này cũng vậy.

Một giọng nói nhân tạo vang lên từ dưới sàn nhà, giục tôi ngồi xuống bên cạnh. Tôi rảo bước tiến về phía chiếc ghế sofa ở giữa phòng. Giữa chừng, tôi cảm nhận được nhiệt độ phòng đang giảm xuống, và rồi lướt qua 'Cậu ấy' vừa xuất hiện ngay trước mắt.

"Charles-sama, tôi là Noboru đây ạ. Xin phép ngài."

Sau khi cất lời xin phép, tôi ngồi xuống cạnh ông.

Tôi báo cáo với ông về việc mình sẽ tạm thời về nước vào ngày mốt để tham dự kỳ thi tốt nghiệp.

Sau một hồi im lặng, giọng nói nhân tạo lại vang lên, lần này là từ phía sau ghế sofa. Charles không hề cầm điều khiển trên tay, và đôi tay ông cũng hoàn toàn bất động.

"Noboru, cậu cũng nhìn thấy kẻ đang đứng đằng kia đúng không..."

Đôi mắt trắng dã của Charles hướng về phía 'Cậu ấy' đang đứng ngay cạnh đó. Sau một thoáng suy nghĩ, tôi đáp: "Vâng."

"Đó là một phần của 'Giọng nói'."

Tôi cạn lời, bởi điều đó hoàn toàn khác xa với những gì tôi từng tưởng tượng về 'Giọng nói'.

Charles ghé sát mặt lại gần tôi. Mùi thuốc mỡ bảo vệ da hòa quyện cùng mùi ngai ngái của người già xộc thẳng vào mũi tôi. Lẫn trong đó, tôi còn ngửi thấy một mùi hương cam chanh thoang thoảng.

"Ta đã biết cậu từ khi cậu còn nhỏ. Bởi thông qua thứ đó, ta vẫn luôn dõi theo cậu."

Charles chỉ tay về phía 'Cậu ấy'.

"Ý ngài... là sao ạ?"

"Cậu cứ thử tưởng tượng một rừng tre trải dài khắp thung lũng xem. Tất cả những cây tre ở đó đều được kết nối với nhau từ tận gốc rễ. Cả 'Giọng nói' lẫn 'Cậu ấy' cũng chỉ là một cây tre trong khu rừng ấy mà thôi. Còn Aumakua chính là một quần thể tre bao phủ trên một phạm vi rộng lớn hơn. Ta đã luôn quan sát cậu thông qua bộ rễ nằm sâu dưới lòng đất ấy."

Tôi nuốt ngược những lời định nói vào trong, chẳng biết phải đáp lại thế nào cho phải.

"Ta biết cậu không thể nào có thiện cảm với ta. Lý do là bởi ta và cậu đều sở hữu chung một loại sức mạnh. Đó chính là thứ mà người ta vẫn gọi là sự chán ghét đồng loại."

"Charles-sama, tôi... đâu dám có những suy nghĩ bất kính như vậy..."

Ông đưa ngón tay lên chạm vào môi mình. Dù khuôn mặt đã bị biến dạng và đông cứng bởi những vết bỏng, nhưng trông ông vẫn như đang mỉm cười hiền từ.

"Khi gặp nhau ở bệnh viện Đại học Tokyo, cậu đã gọi ta là 'một người nắm giữ quyền lực tối cao'. Thế nhưng, bản thân ta lại chẳng hề có chút ý thức nào về điều đó. Ta chỉ đơn thuần... tận hưởng những cuộc trò chuyện cùng 'Giọng nói'. Vậy mà nội dung của những cuộc trò chuyện ấy lại từ từ, nhưng chắc chắn, lan tỏa ra toàn thế giới, và đẩy ta lên vị trí của một kẻ cầm quyền từ lúc nào không hay.

Chẳng hạn như, trong một câu chuyện giả định 'Nếu phải lên hoang đảo, cậu sẽ mang theo thứ gì?', nếu ta chọn diêm, thì một năm sau, các nhà lãnh đạo trên toàn thế giới sẽ đổ xô đi dự trữ phốt pho. Hay như khi đối mặt với câu hỏi 'Cậu sẽ chọn xúc giác hay thị giác?', nếu ta chọn 'xúc giác', thì một năm sau, các tập đoàn trên toàn cầu sẽ lao vào cuộc chạy đua phát triển những thiết bị tác động đến xúc giác."

"Xin lỗi ngài, tôi bắt đầu thấy hơi bối rối rồi." Tôi bất giác ngắt lời ông, trong lòng trào dâng một cảm giác déjà vu khó tả.

"'Giọng nói' đó... đối với Charles-sama... là một tồn tại giống như những người bạn sao?"

Ông lặng lẽ gật đầu.

"Đối với ta, cậu ấy là người bạn thân duy nhất trong đời. Giống hệt như mối quan hệ giữa cậu và Mamiya Souichi vậy."

"Mamiya Souichi... cũng rất thích những câu chuyện giả định. Lúc nào cũng ở trong một căn phòng tối tăm..."

Đúng lúc ấy, tôi chợt nhớ ra. Câu chuyện về hòn đảo hoang, câu chuyện về xúc giác. Đó chính là những gì tôi đã từng trò chuyện cùng Mamiya Souichi trong căn phòng tối tăm ở thư viện. Tôi cảm nhận rõ các cơ trên mặt mình đang căng cứng lại.

"Charles-sama... tại sao ngài lại biết nội dung cuộc trò chuyện giữa tôi và Mamiya Souichi?"

Charles bật cười. Vẫn là điệu cười đứt quãng như hụt hơi quen thuộc ấy.

Ngay lúc đó, 'Cậu ấy' đang đứng phía sau bỗng cất lời. Đó chính là giọng nói của Mamiya Souichi.

"Aumakua tồn tại ở khắp mọi nơi trên thế giới. Tớ đã từng nói vậy rồi mà, đúng không?"

Quay đầu lại, tôi thấy 'Cậu ấy' trong suốt đang khoác lên mình hình bóng của Mamiya Souichi. Giống hệt như lần đầu tiên tôi kết nối với Thế Giới Bề Trái.

Giọng nói nhân tạo lại vang lên từ phía sau ghế sofa.

"Noboru, Ý thức phù du của Mamiya Souichi và Aumakua... tất cả đều được kết nối với nhau thông qua cùng một gốc rễ."

Khi tôi ngoảnh lại lần nữa, hình bóng của Mamiya Souichi đã tan biến vào hư vô. Bất chợt nảy ra một suy nghĩ, tôi liền hỏi Charles.

"Aumakua... liệu có liên quan gì đến ý thức đang lan tỏa mỏng manh của Charles-sama không?"

Ông lặng lẽ gật đầu.

"Thứ đang lan tỏa mỏng manh không phải là ý thức của ta, mà là Aumakua. Chính vì ta được kết nối với Aumakua nên mọi người mới lầm tưởng đó là sự mở rộng ý thức của ta. Aumakua bao trùm khắp thế giới, và đặc biệt trở nên đậm đặc hơn ở hòn đảo Hawaii này. Thông qua Aumakua, ta có thể nhìn thấy amip, hoặc chạm vào ký ức của những người đó. Thiết bị nghe lén mà cậu vẫn một mực tin là có thật... thực chất chính là Aumakua.

Vốn dĩ ta là cư dân của 'Thế Giới Bề Trái'. Ta từng bị giam cầm trong bóng tối và phải trải qua một cuộc đời đầy bất hạnh. Đến một ngày, ta được 'Giọng nói' dẫn lối và băng qua Aumakua để đến thế giới này. Những vết bỏng trên người ta cũng là do lần đó mà ra."

Tôi trầm ngâm suy nghĩ một lúc. Những mảnh ghép rời rạc đang dần được kết nối lại với nhau thông qua Aumakua.

Charles nói tiếp.

"Noboru, hãy cùng Sophia quay lại đỉnh Mauna Kea và nghe tiếp phần còn lại của Dự án Mauna Kea đi. Con bé đó nắm rõ mọi sự thật, và chắc chắn sẽ giúp cậu thắt chặt hơn nữa mối liên kết với Aumakua."

"Charles-sama không thể trực tiếp kể cho tôi nghe sao?"

Tiếng cười nhân tạo lại vang lên. Tôi vẫn chẳng thể nào ưa nổi điệu cười ấy.

"Cậu cần phải thấu hiểu nó thông qua những trải nghiệm thực tế chứ không chỉ bằng lời nói. Việc được nghe từ đúng người, tại đúng địa điểm là vô cùng quan trọng."

Tôi ngẫm nghĩ một lát. Hóa ra ông ấy đã cất công dàn xếp mọi chuyện ở bệnh viện Đại học Tokyo chỉ để cho tôi có được 'trải nghiệm' đó sao...

"Sophia... có vẻ như cô ấy đã kiệt sức đến giới hạn rồi. Kể từ khi đặt chân đến đảo Hawaii, thỉnh thoảng cô ấy lại lộ ra vẻ mặt đầy tâm sự. Chuyện khẩu súng lục... chắc chắn cũng là do quá mệt mỏi nên cô ấy mới hành động thiếu suy nghĩ như vậy."

Charles lắc đầu.

"Cậu phải tin tưởng con bé. Năng lực của một 'Người biết tuốt' nơi con bé vượt trội hơn bất kỳ ai trên thế giới này. Chắc chắn con bé sẽ biết cách xoay sở ổn thỏa thôi."

Từ những lời nói của Charles, tôi có thể cảm nhận được sự tin tưởng tuyệt đối mà ông dành cho Sophia. Điều đó khiến tôi thở phào nhẹ nhõm, và dõng dạc đáp lời: "Vâng."

Tôi chào tạm biệt Charles rồi rời khỏi phòng.

Chín giờ sáng, tôi quay trở lại khu nhà chính và lập tức bàn bạc với Simone.

"Anh muốn nghe Sophia kể nốt câu chuyện về tài liệu đó. Anh đi dạo bằng ô tô với cô ấy một lát có được không?"

Simone đưa ngón tay lên chạm cằm. Bị em nhìn chằm chằm bằng ánh mắt dò xét một lúc lâu, tôi đành nở một nụ cười gượng gạo.

"Nếu vậy thì em cũng đi cùng."

Rốt cuộc, cả ba chúng tôi cùng nhau lên xe đi dạo.

Khi được gọi đến, dù tỏ ra vô cùng khép nép, nhưng Sophia vẫn không giấu nổi niềm vui sướng hiện rõ trên khuôn mặt.

"Simone-sama, Noboru-sama. Vô cùng cảm ơn hai ngài đã đích thân chỉ định tôi ngày hôm nay. Tôi sẽ dốc hết sức mình để phục vụ và lái xe thật cẩn thận. Rất mong được hai ngài chiếu cố."

"Nhờ cô nhé," tôi đáp lời. Simone cũng khẽ mỉm cười. Nhìn thấy cảnh tượng đó, nét mặt Sophia bỗng chốc bừng sáng.

Chúng tôi bước lên chiếc xe Jeep quen thuộc. Sophia ngồi ở ghế lái, còn tôi và Simone ngồi ở hàng ghế sau.

Ngay khi định bảo Sophia kể nốt về tài liệu kia, tôi chợt nhận ra khoảng cách giữa ghế lái và hàng ghế sau khiến âm thanh truyền đi khó khăn hơn tôi tưởng. Liếc nhìn qua gương chiếu hậu, thấy Sophia đang nở một nụ cười ngây thơ vô tư... tôi thầm nghĩ có lẽ nên lùi việc đi vào chủ đề chính lại một chút cũng không sao.

Đinh ninh rằng đây là một buổi đi chơi ngắm cảnh, Sophia đã dẫn chúng tôi đến một nơi có tên là Bãi biển Cát Đen. Nghe nói ngay cả Simone cũng chưa từng đặt chân đến đây. Đúng như tên gọi, bãi cát ở đây đen kịt, và nước biển trong vắt sẽ chuyển sang màu xanh biếc hay đen thẫm tùy thuộc vào góc độ chiếu sáng của mặt trời.

Tôi và Simone cởi giày, cùng nhau đứng trên bờ biển nơi những con sóng xô bờ. Cảm giác mát lạnh của nước biển cùng những hạt cát mịn màng mơn man dưới lòng bàn chân thật dễ chịu. Simone nhìn tôi mỉm cười, trong khi Sophia đứng cách đó một quãng, thẳng lưng nghiêm trang dõi theo chúng tôi.

Khi chúng tôi từ bãi cát bước lên, Sophia lập tức quỳ xuống, cẩn thận dùng khăn lau sạch chân cho Simone rồi xỏ giày vào cho em.

"Noboru-sama, xin ngài đợi một chút nhé."

Dù được cô ấy nhắc nhở như vậy, nhưng vì không muốn làm phiền nên tôi định tự mình lau chân. Thế nhưng, ánh mắt như muốn nói "Xin ngài hãy đợi" của Sophia đã khiến tôi phải dừng tay lại.

Trở lại xe Jeep, Sophia mở thùng giữ nhiệt, lấy ra hai ly nước ép dứa mà cô ấy bảo đã tự tay vắt trước khi đi rồi đưa cho tôi và Simone. Hôm nay cô ấy tỏ ra tháo vát và nhanh nhẹn hơn hẳn ngày thường. Nhìn cái cách cô ấy dốc toàn lực để giành lại niềm tin đã đánh mất, tôi không khỏi cảm thấy xót xa.

Vừa nhấp một ngụm nước ép, tôi vừa cất giọng hơi khoa trương một chút.

"Anh thực sự bất ngờ khi thấy bãi cát đen kịt như vậy đấy. Thiên nhiên ở đảo Hawaii quả là có vô số những địa điểm độc đáo vượt ngoài sức tưởng tượng."

Như gãi đúng chỗ ngứa, Sophia nở một nụ cười rạng rỡ.

"Hai ngài thích là tôi vui rồi. Lần tới nếu có dịp, tôi rất muốn dẫn hai ngài đến Bãi biển Cát Ma Thuật. Nơi đó cũng là một bờ biển tuyệt đẹp đấy ạ."

Giọng nói lạnh lùng của Simone bỗng vang lên.

"Thôi, chúng ta đi tiếp được rồi đấy."

"Tôi xin lỗi ạ."

Sophia vội vã đứng thẳng lưng, quay người về phía chiếc xe Jeep. Cô ấy mở cửa hàng ghế sau, đứng nhìn Simone bước lên xe, rồi vòng sang phía đối diện mở nốt cánh cửa còn lại và hướng ánh mắt về phía tôi.

Tôi lắc đầu, lặng lẽ mở cửa ghế phụ lái. Sophia tròn xoe mắt ngạc nhiên.

"Noboru-sama, ngài không ngồi cùng Simone-sama ở hàng ghế sau sao ạ?"

"Sophia... mục đích chính của chuyến đi lần này là để nghe nốt câu chuyện về tài liệu đó. Tôi đã bàn bạc với Simone rồi. Bây giờ cô hãy lái xe hướng thẳng đến đỉnh Mauna Kea đi."

Dù vẫn còn bối rối, Sophia cũng ngoan ngoãn bước lên ghế lái. Cô ấy rụt rè ngoái lại phía sau để dò xét thái độ của Simone. Vẫn dán mắt ra ngoài cửa sổ, Simone cất giọng đều đều không chút cảm xúc.

"Sophia. Tôi không để tâm đâu, cô cứ kể nốt câu chuyện về tài liệu đó cho anh ấy nghe đi."

"Vâng, tôi hiểu rồi ạ."

Sophia rụt cổ lại, quay người lên phía trước rồi khởi động máy.

"Vậy thì... chúng ta sẽ bắt đầu tiến lên đỉnh Mauna Kea."

Tiếng động cơ trầm thấp vang lên, chiếc xe tiếp tục lăn bánh xuyên qua khu rừng. Những tia nắng xuyên qua kẽ lá nhảy múa chập chờn bên trong khoang xe. Sophia lên tiếng phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.

"Vậy tôi xin phép được kể tiếp phần hai ạ."

※ Mamiya Souichi đã nói thế này.

"Trên thế giới này, người ta đã phát hiện ra sáu loại hạt quark và đặt tên cho chúng lần lượt là up, down, charm, strange, top, và bottom. Thế nhưng, trong vũ trụ của chúng ta, chỉ có sự kết hợp giữa hạt up và hạt down mới có thể tạo ra các proton và neutron ổn định. Những sự kết hợp khác sẽ trở nên quá nặng, khiến việc hình thành các proton và neutron ổn định là điều bất khả thi.

Vậy thì, tại sao Đấng Sáng Tạo lại chuẩn bị sẵn những hạt quark dư thừa đó? Nếu chỉ xét riêng vũ trụ này, chúng ta sẽ chẳng thể nào tìm ra lý do. Nhưng nếu giả định rằng vũ trụ được tô điểm bằng ba màu sắc khác nhau tùy thuộc vào loại hạt quark được sử dụng... thì ý nghĩa tồn tại của chúng sẽ dần được hé lộ.

Vũ trụ ba màu ở đây chính là Khối Logic, Khối Cảm Xúc và Khối Niềm Tin. Trong vũ trụ thuộc Khối Logic mà chúng ta đang sống, hạt up và hạt down đóng vai trò là những thành phần cấu tạo cơ bản, nhưng bên trong Khối Cảm Xúc và Khối Niềm Tin, những sự kết hợp khác sẽ đảm nhận vai trò nền tảng này.

Như tớ đã nói lúc nãy, charm và strange, top và bottom là những sự kết hợp không ổn định vì chúng quá nặng đối với vũ trụ này. Tuy nhiên, ở 'Vũ trụ liền kề', top và bottom lại là sự kết hợp ổn định nhất, trong khi up và down lại trở nên quá nhẹ và thiếu tính ổn định."

"Nói cách khác, vũ trụ liền kề mang một diện mạo hoàn toàn khác biệt so với vũ trụ mà chúng ta đang sống sao?"

Mamiya Souichi lắc đầu.

"Giống như các đồng phân quang học dù có cấu trúc trái ngược nhau nhưng vẫn thể hiện những tính chất hóa học tương đồng...

'Vũ trụ liền kề' về mặt hình thức cũng không có gì khác biệt so với thế giới này.

Tuy nhiên, có một điều chắc chắn là khối lượng của các hạt cơ bản ở đó tương đối nặng hơn, dẫn đến việc lực hấp dẫn sinh ra tại bề mặt tiếp xúc với vũ trụ của chúng ta là vô cùng lớn. Lực hấp dẫn này vượt xa tổng lượng lực hấp dẫn do vật chất trong vũ trụ này tạo ra, và có lẽ nó chiếm đến tám mươi lăm phần trăm tổng trọng lượng của cả vũ trụ."

※ Chiếc xe vẫn tiếp tục lăn bánh trên con đường rải sỏi chưa được trải nhựa mang tên Saddle Road. Sophia chầm chậm lái xe tiến về phía trước, thỉnh thoảng lại liếc nhìn qua gương chiếu hậu để kiểm tra tình hình của Simone.

"Phần hai đến đây là kết thúc ạ. Trong phần ba, tài liệu chủ yếu ghi chép chi tiết về những sự kiện xảy ra sau khi Charles-sama gặp nạn. Tôi xin phép được kể tiếp phần đó sau khi chúng ta lên đến đỉnh Mauna Kea."

Chiếc xe đã đến Trung tâm Du khách Onizuka. Sophia vòng ra phía sau, lấy những chiếc áo khoác lông vũ đã được chuẩn bị sẵn trên thùng xe đưa cho chúng tôi.

Cô ấy đưa cho tôi chiếc áo khoác đen, còn Simone là chiếc màu trắng. Như thường lệ, bản thân Sophia chỉ mặc một chiếc áo khoác mỏng nhẹ.

Sau khi đi vệ sinh xong, tôi ghé vào cửa hàng mua một chiếc áo nỉ cho Sophia. Dù cô ấy một mực từ chối, nhưng vì chính tôi là người rủ đi nên không muốn cô ấy bị lạnh, đành ép cô ấy nhận lấy bằng được. Sophia miễn cưỡng cầm lấy, nhưng khi mặc vào người thì trông cô có vẻ rất hài lòng.

Sophia lấy hai gói sandwich từ thùng giữ nhiệt đưa cho tôi và Simone. Hai chúng tôi ngồi cạnh nhau trên thùng xe, vừa ăn vừa ngắm nhìn cảnh vật bên dưới trong một ngày bầu trời quang đãng không gợn bóng mây, cho phép tầm mắt vươn xa thấy rõ cả cánh rừng dưới chân núi cùng đường bờ biển tít tắp.

Tôi quay sang hỏi Simone.

"Này em, người tên Mamiya Souichi đang phụ trách trả lời trong Dự án Mauna Kea... đó chính là Mamiya đúng không? Em có nhớ cậu ấy không?"

Cô ấy khẽ lắc đầu.

"Hoàn toàn không. Nội dung cuộc nói chuyện thì em biết... nhưng em không nhớ mình đã kể chuyện đó cho ai cả."

"Nhưng tên thì giống hệt đấy."

"Vâng... thật rùng rợn nhỉ." Simone vừa ăn sandwich vừa ngắm cảnh bên dưới.

"Câu chuyện đó vẫn còn phần tiếp theo. Anh có nhớ lúc chúng ta gặp lại nhau, em đã nói về tích vô hướng không? Nó rất giống với chuyện đó đấy."

Thay vì nghĩ đến khái niệm tích vô hướng, tôi lại nhớ đến góc mặt lạnh lùng của Simone lúc trùng phùng. Nghĩ lại thì, từ lúc đó đến nay mới trôi qua chưa đầy hai tháng.

Cô ấy tiếp tục nói bằng giọng đều đều.

"Như Sophia đã kể, thứ chứa đựng vũ trụ này là Khối Logic. Trên bề mặt của nó, cái bóng thông tin của toàn vũ trụ được in xuống, giống hệt như cách tích vô hướng của các vector thể hiện một cái bóng chiếu vuông góc vậy."

Tôi lặng lẽ ngắm nhìn góc nghiêng của Simone trong lúc lắng nghe. Mỗi khi cô ấy bắt đầu nói về chủ đề khoa học, cả cách diễn đạt lẫn bầu không khí đều giống hệt Mamiya.

"Mặt khác, Khối Logic nơi chúng ta đang sống lại liên kết với một Khối Niềm Tin. Và bề mặt tiếp xúc giữa hai Khối Ý Niệm lan tỏa ra toàn bộ không gian ba chiều bên trong. Bởi vì, như em vừa nói, thông tin của toàn vũ trụ được phản chiếu trên bề mặt khối cầu, và điều ngược lại cũng hoàn toàn đúng. Kết quả là, khắp nơi trong vũ trụ đều tiềm ẩn những bề mặt tiếp xúc loang lổ. Hơn nữa, các hạt cơ bản ở vũ trụ lân cận có khối lượng rất nặng, do đó trở thành nguồn trọng lực khổng lồ trong vũ trụ này.

Đây chính là bản chất của cái gọi là vật chất tối."

Tôi nhẩm tưởng tượng một lúc rồi khẽ thở dài... Tôi chẳng hiểu gì cả.

Đúng lúc đó, chứng ù tai lại bắt đầu. Rõ ràng nó đã im ắng suốt một thời gian rồi kia mà... tôi vô thức đưa tay xoa tai.

Ở khóe mắt, một con mèo đang vươn vai. Nhưng khi tôi quay lại nhìn thì chẳng thấy bóng dáng con mèo nào cả, thay vào đó là hình bóng của Sophia lọt vào tầm mắt. Cô ấy nãy giờ vẫn đứng cạnh, lặng lẽ dõi theo hai chúng tôi dùng bữa.

Simone cất tiếng gọi.

"Sophia, cô cũng ăn đi chứ. Lái xe suốt một quãng đường dài chắc cô cũng kiệt sức rồi phải không?"

Sophia đứng thẳng lưng, nghiêm trang đáp lời.

"Đã rõ thưa ngài. Nếu đã được cho phép, tôi xin dùng bữa ạ."

Cô ấy lấy từ thùng giữ nhiệt ra một phần ăn được bọc cẩn thận trong giấy bạc.

"Tôi có thể tạm thời rời khỏi nhiệm vụ để đi ăn được không ạ?"

Simone gật đầu, Sophia liền đi bộ đến chiếc ghế đá cách đó một đoạn.

"Những người hầu cũng được phát khẩu phần ăn riêng đấy. Nhưng nhiều khi họ ngại không dám ăn, nên anh nhớ phải nhắc nhở họ nhé."

"Ừ, anh cũng đang hơi lo. May quá."

Simone nghiêng đầu thắc mắc.

"Chuyến đi dạo lần trước anh không nhận ra sao?"

"Hả...? Chắc là cô ấy đã ăn ở góc khuất nào đó mà anh không nhìn thấy."

Tôi nhận ra mặt mình đang đỏ bừng. Simone chỉ nở nụ cười dịu dàng.

"Về chuyện của Sophia... từ ngày mai em định để cô ấy quay lại vị trí hầu gái trưởng. Xem xét lời nói và hành động của cô ấy trong một tháng qua, em không nghĩ cô ấy có ý đồ xấu gì. Có lẽ đúng như anh nói, cô ấy chỉ đang mệt mỏi mà thôi. Dù sao ngay từ đầu em cũng đã nói với Nakanishi rằng đây chỉ là sự thay đổi nhân sự tạm thời."

Một cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa trong lòng tôi.

"Tốt quá rồi. Thấy Sophia thiếu sức sống như vậy, tự nhiên anh cũng thấy buồn buồn."

"Đúng vậy." Cô ấy gật đầu thật sâu.

"Em... cũng nghĩ thế."

Sau đó, chúng tôi lặng lẽ ăn xong phần của mình. Sophia dùng bữa xong cũng quay lại đứng cạnh.

Ăn xong chiếc sandwich, tôi đưa mắt nhìn quanh. Bên ngoài bãi đậu xe là một bãi cỏ khô rộng lớn, xen lẫn những lối đi dạo được ngăn cách bằng hàng rào trải dài.

"Simone, mình đi dạo một chút không?"

Cô ấy không nói gì mà chỉ gật đầu, đứng dậy khỏi thùng xe rồi đưa tay về phía tôi. Tôi nắm chặt lấy bàn tay ấy.

Đi bộ được một lúc, tôi ngước lên nhìn đỉnh núi Mauna Kea đang đắm mình trong bầu trời xanh thẳm. Làn gió lạnh mơn trớn đôi má, văng vẳng từ xa là tiếng chim hót râm ran.

Chợt ngoái lại nhìn chiếc xe Jeep, tôi thấy Sophia đang cất thùng giữ nhiệt vào sâu bên trong. Ở góc nhìn nghiêng ấy, khuôn mặt cô dường như phảng phất một nét căng thẳng khó tả.