Chương 37: 8. Những người nhà Willis

Tập 3 Dinh thự chính có một tầng hầm khổng lồ. Đúng hơn thì diện tích dưới lòng đất còn rộng hơn, và độ sâu nghe nói lên tới bảy tầng. Nơi này được xây dựng nhân tạo, không hề có tiếng gió rít, và căn phòng nào cũng vuông vức ngay ngắn. Bình thường khu vực này bị hạn chế ra vào, đến mức ngay cả Simone lớn lên ở ngôi nhà này cũng không nắm rõ toàn bộ cấu trúc của nó.

Hôm đó, một cuộc họp định kỳ hàng tháng được tổ chức tại phòng họp rộng lớn ở tầng hầm thứ tư. Đây cũng là một trong số ít những dịp những người nhà Willis sống ở Moeuhane tề tựu đông đủ.

Những người tham gia không đi từ trên mặt đất xuống mà di chuyển qua các đường hầm dưới lòng đất được kết nối theo chiều ngang. Tầng hầm của các gia đình lân cận đều có lối vào đường hầm, có người đi trực tiếp từ đó, cũng có người di chuyển trên mặt đất từ những nơi xa hơn rồi đi qua các ngôi nhà đó để đến đây.

Hôm ấy, tôi đã có cuộc hội ngộ với John sau một thời gian dài. Cậu ta đã cạo sạch bộ râu lởm chởm, lấy lại khuôn mặt sắc sảo mà tôi từng thấy trên tivi ngày trước. Vừa chạm mắt, cậu ta liền nở nụ cười rạng rỡ và bước tới. Khi cậu ta thì thầm vào tai tôi "Lát nữa gặp nhé", tôi cũng tự nhiên mỉm cười đáp lại. Lần cuối cùng tôi chạm mặt cậu ta là vụ tấn công của Simone bốn năm trước. Tôi đã luôn muốn nói chuyện với cậu ta.

Chính giữa căn phòng rộng thênh thang là một chiếc bàn vô cùng dài làm từ gỗ Koa nguyên khối, dọc theo mỗi cạnh dài là hai mươi chiếc ghế văn phòng xếp thành hàng ngay ngắn. Những người tập trung trong phòng không một ai ngồi xuống, họ đứng cách xa bàn và thoải mái trò chuyện với nhau. Từ những thanh niên trạc tuổi sinh viên đại học cho đến những người cao tuổi phải chống gậy, độ tuổi của họ vô cùng đa dạng. Gần như tất cả đều là người da trắng, trong đó cũng có vài người mang dòng máu phương Đông.

Cánh cửa mở ra, Charles xuất hiện trên chiếc xe lăn, đứng phía sau là Simone. Charles đội một chiếc mũ len, và đánh giá qua sợi dây cáp lộ ra ở cổ, có vẻ như bên dưới lớp mũ đó ông đang đeo các miếng đệm điện cực. Simone cẩn thận đẩy xe lăn, đưa Charles đến vị trí ghế chủ tọa ở đầu bàn.

Mọi người đồng loạt cất tiếng chào Charles rồi cùng lúc ngồi xuống ghế. Simone ngồi ở vị trí ngay trước mặt Charles, và cô ấy giục tôi ngồi vào chiếc ghế bên cạnh. John thì ngồi ở phía cuối bàn.

Những người hầu thường ngày vẫn đứng túc trực sát tường nay không thấy bóng dáng đâu. Tôi thầm chuẩn bị tinh thần, đoán chừng sắp có những vấn đề cơ mật được đưa ra bàn luận.

Thế nhưng khi cuộc họp bắt đầu, những chủ đề thốt ra từ miệng họ lại là những chuyện vặt vãnh như xích mích trong cộng đồng dân cư hay vấn đề tiếng ồn... toàn những chuyện có quy mô nhỏ bé đến bất ngờ. Nhân tiện thì, Simone đã bày tỏ sự lo ngại về việc tỷ lệ trẻ em tham gia trường học Chủ nhật đang giảm sút, và đề xuất áp dụng chế độ thẻ tích điểm.

Thông qua giọng nói nhân tạo, Charles đưa ra ý kiến cho từng vấn đề. Chẳng hạn như với Simone, ông ôn tồn khuyên nhủ: "Dùng bánh kẹo làm phần thưởng cho việc tích điểm thì sao". Người thư ký ngồi đối diện Simone đang đánh máy lại những lời đó với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.

Cuộc họp thiếu vắng sự sôi nổi ấy kéo dài suốt ba tiếng đồng hồ, và nửa sau của nó đã trở thành một cuộc chiến chống lại cơn buồn ngủ ập đến.

Khi cuộc họp rốt cuộc cũng kết thúc và tôi đang thở phào nhẹ nhõm, thì hình ảnh Simone và Charles đang trò chuyện thân mật lọt vào tầm mắt tôi. Charles truyền đạt bằng thủ ngữ, Simone chăm chú nhìn theo, sau đó tiến lại gần và thì thầm điều gì đó vào tai ông. Dựa vào dáng vẻ thân thiết đó, có lẽ đây là thời gian 'riêng tư' của họ. Trong lúc tôi đang ngây người đứng nhìn, Simone quay sang tôi và nói.

"Thưa ông, Noboru đang ở ngay cạnh đây ạ."

Ông ấy dùng thủ ngữ truyền đạt điều gì đó. Simone mỉm cười rồi dịch lại cho tôi: "Ông bảo 'Cứ thong thả nhé'." Tôi vội đáp: "Cháu cảm ơn ngài."

Vừa bước ra khỏi phòng, có ai đó vỗ vai tôi từ phía sau, tôi ngoái lại thì thấy John đang đứng đó.

"Lâu rồi không gặp nhỉ."

Cậu ta nở nụ cười tươi rói. Có lẽ vì làn da rám nắng nên khi cười, trông cậu ta còn dễ mến hơn cả trước kia.

"John, lâu rồi không gặp. Không ngờ hôm nay lại được gặp cậu đấy."

"Tôi sống ở Moeuhane từ năm năm trước rồi. Bình thường tôi làm giáo viên cấp hai, dạy môn toán."

"Vậy à. Giống Simone nhỉ."

"Ừ thì. Dù khác trường với bà chị. Mà này, cậu làm tốt lắm. Không ngờ cậu lại đính hôn với bà chị tôi đấy."

Tôi hoảng hốt quay lại nhìn. Simone đang đứng ở một khoảng cách khá xa. Có vẻ như cô ấy không nghe thấy, tôi thở phào nhẹ nhõm rồi thì thầm vào tai cậu ta.

"John, thôi đi. Tôi còn chưa cầu hôn mà."

John lấy tay vỗ trán.

"Chết tiệt. Thế chừng nào thì tiến hành? Tôi cũng sẽ chạy tới cổ vũ đấy, 'Anh rể'."

Cái tật bép xép của cậu ta vẫn chẳng thay đổi chút nào. Tôi kéo tay cậu ta đi ra một chỗ xa hơn.

"Ba ngày nữa, trên du thuyền. Chi tiết thì cậu cứ hỏi Nakanishi nhé."

Cậu ta giơ ngón tay cái lên. Khi quay lại, tôi thấy những người nhà Willis đang lục tục di chuyển. Theo lịch trình thì sau đó sẽ có một bữa tiệc đứng ở tầng hầm thứ hai phía trên. Vừa ngắm nhìn họ, tôi vừa hỏi điều mà mình vẫn luôn thắc mắc.

"Mà này... cuộc họp hôm nay ấy. Có thực sự cần thiết phải tập hợp tất cả những người nhà Willis lại không? Toàn những chủ đề mang tính địa phương... ngược lại làm tôi thấy hơi bối rối đấy."

"Hahaha, lúc đầu ai cũng nói vậy cả. Nhưng cậu biết không, những chuyện được bàn bạc hôm nay sẽ dần dần phản ánh ra thế giới bên ngoài đấy. Giống như bầu không khí của Moeuhane sẽ lan tỏa ra toàn Trái Đất theo thời gian vậy. Biên bản cuộc họp ở đây sẽ cho thấy một sự trùng hợp kỳ lạ với tình hình thế giới một năm sau đấy."

Tôi nghiêng đầu khó hiểu... Cậu ta đang nói cái quái gì vậy?

"Noboru, tối nay đi uống ở Moeuhane nhé."

"Hả... cũng được thôi. Nhưng tôi chưa ra ngoài vào ban đêm bao giờ, có ổn không đấy?"

"Hahaha! Cậu hỏi như học sinh tiểu học vậy. Chà, xem ra mới đó mà đã bị vợ quản chặt rồi nhỉ."

Simone từ phía sau cất tiếng gọi.

"Noboru, mọi người đang đợi ở trên kia kìa. Em sẽ giới thiệu anh với mọi người nên hãy đi cùng em nhé."

"Chị hai, tối nay cho em mượn Noboru được không? Bọn em định đi uống mừng ngày hội ngộ sau bốn năm xa cách."

Simone nhún vai, sau đó lặng lẽ nắm lấy tay tôi và cùng nhau rời khỏi phòng.

Trái ngược với bầu không khí khép kín của phòng họp, buổi tiệc giao lưu ở tầng hầm thứ hai diễn ra dưới hình thức tiệc đứng vô cùng náo nhiệt. Rất nhiều người không tham dự cuộc họp cũng đã có mặt tại đây. Những người nhà Willis thoải mái trò chuyện, xen lẫn giữa họ là vô số người hầu đi lại thoăn thoắt. Trong khi những người hầu bưng khay phục vụ sâm panh và đồ ăn nhẹ, họ cũng nhanh tay dọn dẹp những thức ăn thừa và ly rỗng bị bỏ lại trên bàn.

Tôi được Simone dắt tay đi vòng quanh, vừa được giới thiệu là người yêu của cô ấy vừa liên tục chào hỏi mọi người. Bọn họ đều đáp lại bằng những nụ cười thân thiện. Và rồi họ đặt ra những câu hỏi vô thưởng vô phạt... Tokyo là thành phố như thế nào, việc học ở trường y có bận rộn không, tôi đã đi thăm những danh lam thắng cảnh nào ở Hawaii...

Trong lúc đó, sau khi trò chuyện với một cặp vợ chồng trung niên, lúc chia tay, người chồng đã ghé sát tai tôi thì thầm.

"She's amazing, you're a lucky guy!"

(Cô ấy là một người tuyệt vời, cậu thật may mắn đấy!) Lúc đó tôi chỉ mỉm cười nhẹ rồi cho qua.

Thế nhưng, trong những lần chào hỏi tiếp theo, tôi dần nhận ra thứ cảm xúc ẩn hiện đằng sau nụ cười của họ.

Đó là thứ cảm xúc được tóm gọn lại trong câu nói thì thầm ban nãy. Nói tóm lại là tôi và Simone không hề xứng đôi. Cô ấy tài sắc vẹn toàn, lại nhận được sự tín nhiệm sâu sắc từ Charles, là biểu tượng của gia tộc Willis. Trong khi đó, tôi thì có cái gì chứ?

Ở sâu trong phòng, Charles đang ngồi trên xe lăn, xung quanh ông là bốn, năm người đang ngồi trên ghế quây quần. Charles đội mũ len, điêu luyện sử dụng thủ ngữ. Những người xung quanh cười lớn, có người còn nhẹ nhàng vỗ vào cánh tay ông.

Cảnh tượng đó phần nào khiến tôi nhớ lại khoảng cách gần gũi của Mamiya. Đối với một người không có thị giác như Charles, giao tiếp bằng xúc giác là một phương tiện vô cùng quan trọng.

Dù sao đi nữa... mọi người đều kính trọng Charles, và bản thân ông cũng tôn trọng bầu không khí tự do, điều đó được truyền tải rất rõ ràng. Hình ảnh đó khác xa với ấn tượng về một kẻ cai trị độc đoán mà tôi từng mường tượng, khiến tôi không khỏi cảm thấy bối rối.

Simone kéo tay tôi tiến lại gần Charles. Thấy vậy, cặp vợ chồng trung niên ngồi cạnh ông liền nhường chỗ. Simone ngồi xuống cạnh Charles, và tôi ngồi vào chiếc ghế bên cạnh cô.

"Thưa ông, cháu đưa Noboru đến rồi đây."

Charles đưa tay về phía tôi. Sau khi bắt tay, ông cứ thế rướn người tới, hướng đôi mắt đục ngầu về phía tôi như thể đang kiểm tra điều gì đó. Một lúc sau, ông lùi lại với vẻ hài lòng, ngồi sâu vào xe lăn rồi nhanh nhẹn cử động hai tay.

Simone lên tiếng.

"Ông bảo 'Amip đỏ không có gì thay đổi'."

Ông lại dùng thủ ngữ truyền đạt điều gì đó. Simone nở một nụ cười rạng rỡ.

"Ông bảo 'Hãy sống một cuộc đời bình thường. Bởi vì mọi giá trị đều hội tụ ở đó'."

"Vâng." Tôi đáp lời.

Trong lúc Simone và Charles đang trò chuyện, tôi lại đưa mắt nhìn quanh căn phòng một lần nữa. Không một ai mặc những bộ quần áo có logo thương hiệu hào nhoáng, hay đeo những món trang sức lấp lánh. Nhìn lướt qua thì trang phục có vẻ giản dị, nhưng đồng thời chỉ cần nhìn thoáng qua cũng biết đó là những chất liệu cao cấp. Theo lời Nakanishi, họ đã thâu tóm những nghệ nhân hàng đầu và yêu cầu may đo mọi thứ theo yêu cầu riêng. Đối với họ, đó mới là sự 'bình thường'.

Một lúc sau, bắt đầu có những người xếp hàng muốn nói chuyện với Charles. Nhận thấy điều đó, Simone đứng dậy, luyến tiếc nói lời tạm biệt với ông.

"Chúng ta đi thôi. Mình cũng đi ăn chút gì đó đi."

"Ừ, đi thôi."

Thành thật mà nói thì tôi đang đói meo. Ngay lập tức, tôi lấy một đĩa thịt bò nướng và khoai tây băm từ khay của người hầu. Chúng tôi đặt đĩa lên một chiếc bàn ở góc sảnh và vừa đứng vừa ăn.

Trên trần nhà cao vút là một chiếc đèn chùm lộng lẫy. Bên dưới ánh đèn, mọi người vui vẻ trò chuyện, còn những người hầu thì đi lại nhanh nhẹn.

Simone cất lời.

"Charles có lời nhắn gửi đến anh đấy... Về việc em trở thành người hiến gan. Ông bảo 'Xin lỗi vì đã làm cậu giật mình'."

Tôi bĩu môi.

"Đến giờ anh vẫn còn hơi để bụng chuyện đó đấy. Lúc ở trong phòng mổ... anh thực sự đã rất sốc."

Simone nhún vai.

"Nhưng không chỉ riêng Noboru bị giấu đâu. Từ trước khi đến Nhật Bản, Charles đã ban lệnh cấm khẩu rồi."

"Tại sao ông ấy lại làm thế?"

Simone khẽ ghé sát mặt lại gần. Hiếm khi thấy cô ấy trang điểm, trông cô ấy còn xinh đẹp hơn thường ngày.

"Này, em từng kể là chúng ta gặp lại nhau nhờ 'những sự tình cờ xếp chồng lên nhau' đúng không, anh còn nhớ chứ? Đó là... lúc chúng ta đang ăn món Trung Quốc nhỉ. Bây giờ ngẫm lại, đó chẳng phải là sự tình cờ nào cả, có lẽ tất cả đều đã được lên kế hoạch từ trước."

Tôi tròn xoe mắt.

"Sao em lại nghĩ vậy?"

"Thực ra vì lý do bên này, lịch phẫu thuật đã được đẩy lên sớm gần hai tuần. Đội ngũ bác sĩ bên đó đã phản đối vì còn vướng lịch trình của các bệnh nhân khác, nhưng cuối cùng họ cũng đành phải chấp nhận. Nghe nói vì tranh cãi đến phút chót nên họ đã phải rất vất vả để thay đổi lịch nhập viện của những bệnh nhân khác. Hồi đó em không nghĩ ngợi sâu xa... nhưng giờ nghĩ lại, đó là để khớp với thời gian thực tập của Noboru."

Ngay khoảnh khắc đó, tôi nhớ lại cuộc trò chuyện qua bức tường giữa Kojima-sensei và Tachibana-sensei vào ngày đầu tiên thực tập. Hình như Kojima-sensei đã nói 'Có cần thiết phải nhét vào tuần tới không?'.

"Nếu thực sự là vậy... thì thà lùi thời gian thực tập của anh lại còn hơn."

Cô ấy lắc đầu.

"Làm thế thì sẽ thu hút sự chú ý của Noboru mất. Nói cách khác, Charles cố tình muốn làm Noboru giật mình. Bởi vì ông ấy biết làm vậy sẽ khiến sức mạnh của anh dễ dàng thức tỉnh hơn. Lệnh cấm khẩu có lẽ cũng vì lý do đó."

Tôi cạn lời. Chỉ vì một lý do như vậy mà họ đã tiêu tốn không biết bao nhiêu công sức và chi phí thừa thãi.

"Ngay cả yêu cầu thu thập thông tin của khoa y, có lẽ cũng chỉ là cái cớ để em và Noboru tiếp xúc với nhau thôi. Ban đầu em đã tiến cử Noboru, nhưng dù không có chuyện đó thì chắc chắn anh vẫn sẽ được chọn."

Tôi bàng hoàng.

"Chuyện đó... em đã xác nhận với chính Charles chưa?"

Simone lắc đầu.

"Việc gặng hỏi ý định thực sự của ông ấy là điều cấm kỵ. Rốt cuộc thì chúng ta chỉ có thể tuân theo ý chí của Charles mà thôi. Nếu cần thiết, Charles sẽ tự mình nói ra. Đó là luật bất thành văn của ngôi nhà này."

※

"Nhưng Noboru làm tôi bất ngờ thật đấy." John nốc cạn ly bia.

"Không ngờ cậu lại đính hôn với bà chị tôi. Với một người từng định tống cậu vào tù cơ đấy? Bình thường thì chẳng ai dám nghĩ tới đâu."

"Thì... lúc gặp lại tôi cũng sợ lắm chứ."

Tôi đưa ly bia lên miệng rồi đảo mắt nhìn quanh. Đây là một quán nhậu bình dân nằm ở trung tâm Moeuhane, dù hôm nay là giữa tuần nhưng trong quán gần như kín chỗ. Tiếng ồn ào của khách hàng vang lên khắp nơi, các nhân viên tất bật bưng bê rượu và đồ ăn.

Bàn chúng tôi ngồi là bàn bốn người, tôi và John ngồi đối diện nhau, bên cạnh mỗi người là Nakanishi và Sophia cũng đang ngồi đối diện.

Sophia và Nakanishi vẫn mặc trang phục quen thuộc là áo sơ mi linen màu xanh lam và quần âu màu xanh navy. Trong khi đó, John lại diện một chiếc áo sơ mi Aloha sặc sỡ cùng chiếc quần đùi chất liệu mềm mại.

Tôi chống cằm, nói với giọng thấm thía.

"Nhưng mà... bây giờ thì tôi đã hiểu rõ. Tôi và Simone cần có nhau. Tôi cảm nhận được điều đó còn rõ ràng hơn cả hồi với Mamiya."

"Hahaha, cậu vẫn cứng nhắc như xưa nhỉ, tóm lại là đang khoe khoang tình cảm chứ gì. Chà, thế mới đúng là Noboru chứ, phải không Sophia?"

Sophia gật đầu thật mạnh, nhìn thẳng vào mắt tôi.

"Tôi mong ngài Tamura sẽ mãi giữ nguyên con người như vậy."

Sophia khẽ nhấp một ngụm cola trong cốc. Kể từ khi đến quán cách đây hai tiếng, cô ấy chưa gọi thêm đồ uống lần nào.

Mặt khác, Nakanishi đang uống rượu theo lời mời của John, và ly highball bà ấy đang uống đã là ly thứ ba rồi. Có vẻ hôm nay bà ấy được nghỉ phép. Những người hầu khác ngoài Sophia đều được tự do ngoài giờ làm việc, và nếu xin phép trước thì họ cũng có thể ngủ qua đêm ở ngoài.

"Nhưng Sophia thì không thay đổi là không được đâu đấy. Tôi biết cô là một đứa con gái nghịch ngợm rồi, nhưng không ngờ cô lại mang cả súng lục vào cơ đấy."

Cậu ta vừa nói vừa cười. Sophia lộ vẻ mặt rầu rĩ, liếc nhìn Nakanishi. Nakanishi lặng lẽ lắc đầu.

"Cô Sophia, sự việc lần này đã khiến mọi người thất vọng đấy. Từ nay về sau, hãy cố gắng để gỡ gạc lại danh dự nhé."

"Vâng..."

Sophia cúi gầm mặt. Dù vị thế khi đến Hawaii đã bị đảo ngược, nhưng xét về chênh lệch tuổi tác thì hiện tại trông tự nhiên hơn. Dù vậy, trông cô ấy vẫn thật đáng thương...

"Nhưng Sophia đang rất cố gắng mà. Bởi vì cô ấy đã luôn phải căng thẳng túc trực 24/24 vì Simone. Chắc chắn là do mệt mỏi tích tụ nên cô ấy mới hành động thiếu suy nghĩ thôi."

"Ngài Tamura... cảm ơn ngài. Nhưng tôi đang làm việc nội trú trong thời gian được tại ngoại nên đó là chuyện đương nhiên ạ. Còn về chuyện khẩu súng... chính tôi cũng thực sự không hiểu nổi. Lúc nhận ra thì tôi đã nhét nó vào trong túi xách rồi..."

John khoanh tay gật gù.

"Chà, quê hương của Sophia... nói thế này thì hơi kỳ, nhưng an ninh ở đó cực kỳ tồi tệ. Quả thực là một nơi khiến người ta muốn mang theo ít nhất một khẩu súng bên mình."

"Ngài John, cảm ơn ngài đã quan tâm. Dù vậy, sự việc lần này vẫn là điều không thể tha thứ."

"Hahaha, cô trở nên ngoan ngoãn hẳn ra rồi đấy. Nhìn cô bây giờ, thật khó tin đây là con nhóc Sophia từng vênh váo trước tòa ba năm trước. Đây cũng là thành quả giáo dục của Henry nhỉ."

Sophia cúi gầm mặt vẻ xấu hổ. Nhìn dáng vẻ ngoan ngoãn của cô ấy, tôi lại thấy nhói lòng.

"John, chúng ta nói chuyện gì vui vẻ hơn đi."

"À... đúng rồi nhỉ. Chà, Sophia. Cô sắp trở thành người một nhà với chúng tôi rồi. Đến lúc đó, tất cả chúng ta hãy cùng nhau uống một trận tưng bừng nhé. Ông già cũng đã nói rõ là chuyện lần này sẽ không ảnh hưởng đến lệnh ân xá đâu."

Nakanishi tròn xoe mắt.

"Ngài John, ngài gọi ngài Charles bằng những từ ngữ như vậy là..."

"Hahaha, ý bà là 'Ông già' hả. Chà, Nakanishi cũng biết rõ mà, những người nhà Willis chúng tôi muốn gọi ông già thế nào trong thời gian 'riêng tư' là quyền tự do của mỗi người." Cậu ta trở lại vẻ mặt nghiêm túc và nhìn tôi.

"Nhưng mà nhé, trong lúc 'làm nhiệm vụ' thì lại là chuyện khác. Lão ta sẽ trở thành một kẻ máu lạnh vô tình đấy. Thế nên Noboru cũng phải biết phân định rạch ròi đấy nhé."

Tôi gật đầu. Chợt nhớ lại lời Mamiya từng nói rằng độ nhạy FG của Charles bằng không.

"Mà này, tôi vẫn luôn thắc mắc... ngày hôm đó bốn năm trước... sau khi bị Simone áp giải đi, cậu đã ra sao vậy John?"

"Chuyện đó hả, nhà Willis có một phòng kiểm điểm dành riêng cho người trong gia đình, và tôi đã bị nhốt vào đó theo lệnh của Charles. Một căn phòng giống như phòng biệt giam không có cửa sổ vậy. Tất nhiên là điện thoại không có sóng, tivi hay sách báo cũng chẳng có. Chỉ có mỗi cái giường, nhà vệ sinh và vòi hoa sen thôi. Thực sự là chẳng có việc gì để làm cả. Tôi đã trải qua một tuần ở đó."

"Vậy à... nghe có vẻ khắc nghiệt nhỉ."

Tôi thì suýt chút nữa là bị tống vào tù rồi...

"Thế nhưng điều đáng ngạc nhiên là, ngày hôm sau bà chị tôi lại bị tống vào căn phòng bên cạnh. Hơn nữa, tình cờ lại đúng vào đợt sửa chữa, một phần bức tường bị mỏng đi mà chưa được xử lý. Nhờ vậy mà tôi có thể nói chuyện với bà chị qua bức tường. Thế nên cũng không khắc nghiệt như cậu nghĩ đâu."

"Chà, hai người đã nói chuyện gì vậy?"

"Chuyện là, bà ấy nhờ tôi dạy tiếng Nhật cho. Thế là tôi bắt đầu dạy tiếng Nhật qua bức tường. Vốn dĩ người dạy tiếng Nhật cho tôi là 'Anh rể', nhưng 'Bà chị' thì lại không giỏi tiếng Nhật cho lắm."

"Đúng vậy... Mamiya từng nói rằng cô ấy đã phân tách nhân cách bằng ngôn ngữ."

"Nhưng chỉ trong một tuần mà bà ấy đã thành thạo hoàn toàn đấy... Có lẽ những bài học đó là cơ duyên giúp quyền truy cập vào tiếng Nhật được mở khóa."

"Nhưng... tại sao cô ấy lại muốn học tiếng Nhật nhỉ."

"Thì để leo lên vị trí đứng đầu gia tộc Willis, tiếng Nhật là điều bắt buộc mà. Chắc bà ấy nghĩ đó là một cơ hội tốt thôi."

Sophia xen vào.

"Lý do Simone-sama muốn học tiếng Nhật... tôi nghĩ là vì cô ấy muốn hiểu được cuộc trò chuyện giữa ngài Tamura và anh Souichi trong ký ức. Bởi vì cô ấy cũng thường xuyên kể cho tôi nghe về ngài Tamura. Ví dụ như cô ấy từng kể rằng sức mạnh của ngài Tamura lần đầu tiên được giải phóng là vào lúc ngài ấy quỳ rạp xuống đất tạ lỗi hồi trung học."

Tôi đưa ly bia lên miệng. Đây là lần đầu tiên tôi nghe chuyện này.

"Khoan đã... nói vậy nghĩa là, Simone biết ý nghĩa của việc quỳ rạp xuống đất tạ lỗi (dogeza) sao? Cô ấy từng nói với tôi là 'Chỉ bắt chước những người Nhật bị dồn vào đường cùng thôi' mà."

"Tôi không nghĩ vậy. Simone-sama đã hiểu rất rõ ý nghĩa của hành động đó rồi mới xin lỗi ngài Tamura. Chính vì vậy nên tôi mới ngạc nhiên."

Tôi sững sờ. Simone đã biết ý nghĩa của dogeza...

Sophia nhìn chằm chằm vào chiếc cốc trước mặt, thì thầm bằng giọng nhỏ xíu.

"Từ lúc đó... đã bắt đầu..."

"Hửm? Sophia, cô nói..."

"Bill, is that you!?"

(Bill, là cậu đấy à!?) Đột nhiên, giọng nói phấn khích của John vang lên. Ngoái nhìn sang, tôi thấy một gã đàn ông quen mặt đang cầm ly bia trên tay và ngồi xuống bàn bên cạnh John. Đó là gã đàn ông đã bắt chuyện với chúng tôi ở trung tâm mua sắm.

John vừa cọ má vừa ôm chầm lấy gã. Hoàn toàn là một kẻ say xỉn. Bill lộ rõ vẻ mặt khó chịu.

Khi John giới thiệu tôi là vị hôn phu của Simone, nét mặt Bill trở nên dữ tợn. Tôi cảm nhận được một luồng khí thế như thể gã sắp lật tung cái bàn đến nơi, khiến tôi bất giác lùi lại.

John chẳng mảy may bận tâm, quàng tay qua vai Bill và nói với nhịp điệu như đang hát.

"You remember Simone, don't ya? The Ice Queen herself, Simone. Go on, tell'em about the Simone you knew, the one who always kept it cool" (Cậu nhớ Simone chứ hả? Nữ hoàng băng giá Simone ấy. Nào, kể cho mọi người nghe về Simone mà cậu biết đi, người luôn giữ cái đầu lạnh ấy) Lúc tôi nhận ra thì sự tức giận trên khuôn mặt Bill đã biến mất, gã đang đăm đăm nhìn vào một điểm trên bàn như thể đang hồi tưởng lại những ký ức xa xăm.

Gã đưa ly bia lên miệng, nốc cạn phần bia còn lại.

"No way I'd forget that moment. It drove a stake right through my life. She left her mark, alright" (Làm sao mà tôi quên được khoảnh khắc đó chứ. Cô ấy đã đóng một cái nêm vào cuộc đời tôi. Cô ấy đã để lại dấu ấn của mình, thật đấy) Gã bắt đầu chậm rãi kể.

※ Năm lớp sáu, tôi học cùng lớp với Simone... Cô ấy là lớp trưởng, vô cùng xinh đẹp và luôn đưa ánh mắt lạnh lùng đảo quanh lớp học.

Mặt khác, tôi sinh ra đã là một kẻ bị bắt nạt, đặc biệt là bị tên William hành hạ thê thảm. Tên đó to xác, và lúc nào hắn cũng đánh tôi cho đến khi tôi bật khóc mới chịu dừng tay.

Đến mức tôi sợ hãi khi phải nhìn thấy mặt hắn, và việc đến trường cũng trở nên mệt mỏi.

Tôi đã nghĩ đến chuyện muốn chết quách đi cho xong. Nếu tôi chết, chắc chắn tên William sẽ phải hối hận. Nếu có cách nào để tôi trả thù, thì đó chính là tự kết liễu mạng sống của mình... Tôi đã thực sự nghĩ như vậy đấy.

Một ngày nọ sau giờ học, trong lớp học không bóng người, tôi lấy ra một con dao rọc giấy và kề nó vào cổ tay mình. Bỗng nhiên có giọng nói của một đứa con gái vang lên từ phía sau.

"Này, Bill."

Ngoái lại nhìn, tôi thấy Simone đang đứng trước cửa lớp. Cô ấy mang một ánh mắt lạnh lẽo, bước về phía tôi. Trên tay cô ấy cầm một cây thước kẻ to và có vẻ rất chắc chắn.

Nhìn ở khoảng cách gần, khuôn mặt cô ấy xinh đẹp như nữ chính trong truyện cổ tích vậy, khiến tôi mải mê ngắm nhìn đến mức quên cả việc giấu con dao rọc giấy đi.

Cô ấy điềm nhiên cất lời.

"Cậu từng thấy mấy con chuột chũi trong trò đập chuột bao giờ chưa? Con nào cũng mang cái vẻ mặt khiến người ta muốn đập cho một trận. Vẻ mặt của cậu bây giờ giống hệt như vậy đấy. Lúc nào cậu cũng tưởng tượng cảnh mình bị đánh đúng không?"

"... Cậu muốn nói gì?"

"Thử đánh trả đi."

Tôi nở một nụ cười khô khốc. Sao cô ấy có thể thốt ra những lời ích kỷ như vậy chứ. Nếu làm được thì tôi đã chẳng phải khổ sở thế này. Tôi nghĩ cô ấy rốt cuộc cũng chỉ là một học sinh ưu tú mà thôi. Thế nhưng, cô ấy vẫn tiếp tục nói với ánh mắt như nhìn thấu tâm can tôi.

"Không cần phải thực sự đánh trả đâu. Chỉ cần tưởng tượng thôi là được. Hãy giáng cái góc nhọn của cây thước kẻ này xuống lưng tên đó."

Khoảnh khắc chạm mắt với cô ấy, sống lưng tôi lạnh toát. Tôi lập tức nhận ra... ngay lúc này đây, trong trí tưởng tượng của mình, cô ấy đang cắm phập cây thước kẻ đó vào mặt tôi.

Cô ấy không nói lời nào, quay gót bước ra khỏi lớp. Bất chợt nhìn lại, tôi thấy cây thước kẻ mà cô ấy cầm lúc nãy đã bị bỏ lại trên chiếc bàn trước mặt tôi.

Ngày hôm sau, khi đang bị William đánh, tôi nhớ lại những lời cô ấy nói. Và tôi đã tưởng tượng cảnh nắm đấm của mình giáng trả lại hắn. Ngay lúc đó, dù chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, William đã lộ vẻ chùn bước. Nhưng sau đó thì mọi chuyện vẫn như cũ. Tôi tiếp tục bị đánh cho đến khi bật khóc.

Sau giờ học, tôi bắt chuyện với Simone khi cô ấy từ phòng giáo viên trở về. Tôi muốn kể cho cô ấy nghe chuyện xảy ra ngày hôm nay. Thế rồi cô ấy nói.

"Dù có bị đánh cũng đừng ngừng tưởng tượng. Hãy tiếp tục giáng góc nhọn của cây thước kẻ xuống. Ngay cả khi cậu sắp kiệt sức."

Ngày hôm sau, tôi làm đúng như lời cô ấy nói, và William đã dừng tay giữa chừng. Hắn buông một câu chửi thề rằng không có hứng rồi bỏ đi.

Sau giờ học hôm đó, tôi báo cáo chuyện này với Simone. Cô ấy vốn luôn vô cảm, nay lại mỉm cười dịu dàng. Tôi đã rất vui. Lòng tự trọng bị tổn thương của tôi dường như đã được hồi phục đôi chút.

Nếu tôi thực sự phản công lại William, cô ấy sẽ có phản ứng như thế nào nhỉ? Lúc nhận ra thì tôi chỉ toàn nghĩ về chuyện đó.

Ngày hôm sau, tôi lại bị đánh như mọi khi. Lúc đó tôi cũng khóc, nhưng những giọt nước mắt ấy lại mang một bản chất khác hẳn mọi ngày. Tôi cố tình rơi nước mắt để khiến hắn mất cảnh giác. Và khoảnh khắc hắn quay gót bước đi, tôi đã giáng góc nhọn của cây thước kẻ giấu sẵn trong người xuống lưng hắn. Hết lần này đến lần khác. Chiếc áo phông trắng hắn mặc rách toạc và nhuốm màu đỏ thẫm.

Trẻ con đánh nhau đến chảy máu là chuyện tày đình. Sau giờ học, tôi bị giáo viên gọi lên và mắng nhiếc suốt cả tiếng đồng hồ. Trong suốt khoảng thời gian đó, tôi chỉ nghĩ đến một điều duy nhất. Phải nhanh lên không thì Simone về mất... Tôi muốn báo cáo chiến quả ngày hôm nay khi cảm xúc vẫn chưa nguội lạnh.

Đến khi tôi được thả ra thì trời đã bắt đầu tối. Trong lớp không còn bóng dáng cô ấy nữa.

Sáng hôm sau, vừa bước vào lớp, tôi tiến thẳng đến chỗ William đang ngồi trên ghế, và giáng góc nhọn của cây thước kẻ xuống lưng hắn. Đó là đòn tấn công phủ đầu đầu tiên trong đời tôi. Tôi tiếp tục giáng xuống lần thứ hai, lần thứ ba. Lúc nhận ra thì William đang co rúm người trước mặt tôi, ngước nhìn tôi bằng vẻ mặt khiếp sợ. Mọi người đều rời khỏi chỗ ngồi, và khi chạm mắt với tôi, họ lùi lại phía sau.

Sau giờ học hôm đó, khi tôi bắt chuyện với Simone lúc cô ấy xuất hiện, cô ấy đã nói với khuôn mặt vô cảm.

"Đây là lần cuối cùng tôi nói chuyện với cậu như thế này. Công việc chung với giáo viên đã xong một giai đoạn rồi."

Cô ấy không hề mỉm cười dù chỉ một chút. Không nói một lời, cô ấy quay gót bước về phía cửa.

Tôi cầm lấy cây thước kẻ đã giáng xuống người William và gọi giật cô ấy lại.

"Đợi đã, Simone. Tôi trả lại thước kẻ cho cậu này."

Nghe vậy, cô ấy quay lại. Với một đôi mắt lạnh lẽo như băng giá... và buông một câu ngắn gọn.

"Đó không phải là thước kẻ của tôi."

Tôi không thể nói lại lời nào. Chỉ biết đứng lặng im, nhìn cô ấy bước ra khỏi lớp học.

... Suốt từ đó về sau, cảm giác từ cây thước kẻ và nụ cười của Simone chưa bao giờ phai mờ trong tâm trí tôi. Đã mười ba năm trôi qua, nhưng đến tận bây giờ, những ký ức ngày đó vẫn cứ ùa về sống động y như thật vậy.

※ Khi tôi trở về dinh thự chính thì đã qua mười hai giờ đêm. Giờ này bình thường thì tôi đã đi ngủ rồi. Sau khi tắm rửa và thay quần áo, tôi trở về phòng mình và bật công tắc đèn sáng hơn.

Tôi bất giác tròn xoe mắt. Simone đang mặc đồ ngủ và ngồi trên sàn nhà trước giường tôi. Cô ấy ngước nhìn tôi, khẽ mỉm cười.

"Anh về rồi à."

"Em vẫn còn thức sao?"

"Vâng. Em đã tắt đèn và nhớ lại khoảng thời gian chúng ta trò chuyện cùng nhau."

"Ý em là... ký ức của Mamiya đúng không."

Cô ấy không đáp lại lời đó, mà chui tọt vào dưới lớp chăn trên giường. Có lẽ đêm nay cô ấy định ngủ chung ở đây. Tôi tắt đèn, rồi nằm xuống bên cạnh cô ấy.

"Noboru, anh nặc mùi rượu rồi đấy."

Vì vừa đi nhậu về nên chuyện đó cũng là đành chịu.

"Lâu lắm rồi anh mới uống rượu. Vui thật đấy."

"Mọi người đã nói chuyện gì vậy?"

Tôi ngẫm nghĩ một chút. Hình ảnh của Bill lập tức xẹt qua tâm trí, nhưng những lời thốt ra khỏi miệng lại là một câu chuyện khác.

"John bảo là Charles khi 'làm nhiệm vụ' thì vô cùng máu lạnh."

Simone khẽ thở dài.

"Cái tên đó... toàn nói những lời thừa thãi."

"Nhưng mà... Mamiya Souichi cũng từng nói thế. Cậu ấy bảo 'Charles là một kẻ có độ nhạy FG bằng không'."

Simone quay sang nhìn tôi. Dù bóng tối che khuất nét mặt em, tôi vẫn có thể cảm nhận được hơi thở êm ái phả vào má mình.

"Câu chuyện về độ nhạy FG của bạn anh... em nghĩ nó vẫn còn một lỗ hổng lớn. Ví dụ như loài chim có thể tàn nhẫn săn bắt côn trùng, nhưng lại hết mực yêu thương chim non. Đối với chim, côn trùng chỉ đơn thuần là thức ăn, nên có lẽ chúng chẳng mảy may có chút cảm xúc thương xót nào. Nói cách khác, trong tháp sinh thái, bất kỳ sinh vật nào cũng sẽ có độ nhạy FG bằng không đối với những cá thể nằm ở bậc thấp hơn mình."

Tôi suy nghĩ một lát.

"Vậy thì... những nhà cầm quyền có độ nhạy FG bằng không trong quá khứ... đã coi con người là những sinh vật nằm dưới đáy tháp sinh thái... Ý em là vậy sao?"

"Đã có thứ gì đó khiến họ ảo tưởng như vậy. Điểm chung của bọn họ là đều mang trong mình một sứ mệnh to lớn, và khi quy mô của sứ mệnh ấy càng mở rộng, có lẽ họ càng lầm tưởng rằng bản thân đang đứng ở đỉnh của hệ sinh thái. Chính vì thế, dù rất trân trọng gia đình, họ lại chẳng hề cảm thấy tội lỗi khi chà đạp lên người dân."

"Charles cũng có sứ mệnh đó sao?"

Em gật đầu.

"Trường hợp của Charles thì có 'Giọng nói' làm hậu thuẫn... nên em nghĩ điều đó càng khiến ông ấy có cảm giác như vậy."

Tôi nhớ lại dáng vẻ của Charles hồi ban ngày, thầm nghĩ có lẽ bản chất ông ấy thực sự là một người hiền lành.

"Bản thân em cũng từng như thế. Vì quá sùng bái Charles, em đã bất chấp mọi thủ đoạn và trở nên tàn nhẫn để thực hiện mệnh lệnh của ông ấy. Dù bây giờ em đã thay đổi một chút rồi..."

Tôi cảm nhận được nhịp thở của Simone đang dần trở nên gấp gáp hơn.

Thử tưởng tượng những suy nghĩ trong lòng Charles, tôi nhận ra rằng mỗi nhất cử nhất động của ông ấy có thể cứu rỗi một số người, nhưng đồng thời cũng đẩy những người khác vào cảnh thiệt thòi. Bất cứ sự việc nào cũng luôn tồn tại hai mặt sáng tối, và khi quy mô càng lớn, cái bóng đen ấy lại càng trở nên đậm đặc và khổng lồ hơn...

Càng mải mê suy nghĩ, tôi lại càng trở nên tỉnh táo.

"Này, em thức đợi anh chỉ để nói chuyện này thôi sao?"

Em lặng thinh không đáp, chỉ để lại hơi thở mơn man nơi cổ tôi. Một lúc sau, em đưa tay áp vào má tôi rồi nhẹ nhàng đặt nụ hôn lên môi tôi.

※ Ba ngày sau, tôi và Simone cùng lên một chiếc du thuyền tư nhân đã được bao trọn gói cho ngày hôm đó.

Tựa cả hai tay lên lan can boong tàu, Simone phóng tầm mắt ra vùng biển xa xăm rồi cất lời.

"Nếu anh muốn đi du thuyền thì cứ bảo một tiếng là em chuẩn bị được ngay mà. Dù sao thì thỉnh thoảng đổi gió đi tàu khác cũng không tệ."

Em quay đầu lại, đưa mắt nhìn quanh boong tàu vắng lặng.

"Ừ... Lần này anh muốn tự bỏ tiền túi ra thuê, vì lúc nào cũng để mọi người phải chi trả rồi."

Nói là vậy, nhưng nhờ dựa vào mối quan hệ của gia tộc Willis nên tôi mới thuê được với mức giá rẻ đến khó tin. Hơn nữa, chi phí này cũng được trích từ khoản thù lao tôi kiếm được nhờ việc sống chung với Mamiya Souichi và đi 'trinh sát' ở văn phòng y khoa.

Tôi xốc lại tinh thần, hướng mắt ra vùng biển trước mặt, nhưng thứ mà tôi đang mong chờ vẫn mãi chưa chịu xuất hiện.

Simone rời khỏi lan can, ghé sát vào nhìn khuôn mặt tôi.

"Này, Noboru. Sau đó em nghe John kể lại rồi. Nghe nói anh đã biết chuyện của em từ Bill. Anh thấy thế nào?"

Sau một hồi suy nghĩ, tôi quyết định bày tỏ cảm xúc thật của mình.

"Anh cảm thấy nhẹ nhõm vì em dịu dàng hơn anh tưởng. Ngày trước John từng gọi Simone là 'ác quỷ' nên... anh cũng có chút dè chừng."

Em khẽ nhún vai.

"Em vẫn luôn quan sát hiện tượng bức xạ Khối Ý Niệm do Bill tạo ra, nhưng đến một ngày, hiện tượng đó bỗng nhiên ngừng lại. Thế nên em mới tiến đến gần và đưa ra vài lời khuyên theo cách của riêng mình."

Đúng lúc đó, Aumakua hóa thành một làn khói đen cuồn cuộn trào lên từ boong tàu, nhưng tôi đã lập tức làm nó tan biến, trong khi Simone vẫn đang mải mê ngắm nhìn đường chân trời.

"'Hãy tưởng tượng ra cảnh bản thân đang phản công'... Đó là cảm xúc mà em luôn dành cho chính mình ở 'Thế Giới Bề Trái'. Khi nhận ra thì em đã trút hết những tâm tư ấy lên người anh ta mất rồi."

Sau đó, chúng tôi đứng trên boong tàu thêm gần hai mươi phút nữa. Chẳng những thứ tôi mong đợi không xuất hiện, mà những hạt mưa lất phất cũng bắt đầu rơi xuống khiến tôi vô cùng sốt ruột.

Simone mỉm cười dịu dàng.

"Này, chúng ta quay vào trong tàu thôi được không?"

"Đợi anh một chút... Anh có chuyện muốn nói."

Nét căng thẳng thoáng hiện lên trên khuôn mặt Simone.

"Chuyện gì vậy anh?"

"Simone... chuyện là..." Tôi liếc mắt nhìn ra biển, trong lòng vẫn muốn nán lại chờ thêm một chút nữa.

"Anh hứa sẽ cố gắng để thích Charles. Anh hứa đấy."

Simone mỉm cười rồi gật đầu.

Em lại tựa người vào lan can, đưa mắt ngắm nhìn ngọn núi Hualālai lấp ló phía xa.

"Liệu em có thực sự là cháu gái của Charles không nhỉ?"

Tôi bất giác mở to mắt kinh ngạc.

"Thế là sao?"

Vẫn hướng ánh nhìn ra xa, em bình thản kể lại.

"Dù em có điều tra thế nào đi chăng nữa thì cũng không thể tìm thấy bất kỳ ghi chép nào về việc Charles từng đến Nhật Bản vào thời điểm đó. Lúc bấy giờ, bà nội em đã kết hôn và có hai người con, sống trong một gia đình hết sức bình thường nên em không nghĩ bà có khả năng đến Hawaii, nơi vốn được coi là giấc mơ xa vời đối với dân thường thời ấy."

"Nhưng da em rất trắng, màu mắt cũng nhạt mà."

"Người Nhật cũng có những người mang sắc tố nhạt. Mẹ em xuất thân từ tỉnh Akita, nghe nói ở đó có khá nhiều người sở hữu màu mắt nhạt."

"Nhưng... nếu vậy thì tại sao Charles lại nhận em làm con nuôi?"

"Ừ, vấn đề chính là ở đó. Tại sao lại là em cơ chứ."

Đúng lúc ấy, một cái bóng đen đột ngột hiện lên trên mặt biển ngay trước mắt chúng tôi. Nó ngày càng phình to ra, rồi mặt biển tách làm đôi, để lộ một sinh vật khổng lồ đen bóng chui lên từ dưới nước.

"Là cá voi kìa!" Simone hét lên bằng một chất giọng lớn đến mức tôi chưa từng nghe thấy bao giờ.

"Noboru! Cá voi kìa!"

Dù vốn chẳng có chút hứng thú nào với cá voi, nhưng khi chứng kiến sinh vật khổng lồ ấy đang thong dong bơi lội ngay trước mắt, tim tôi cũng bất giác đập rộn ràng.

Cùng lúc đó, một tiếng gầm gừ trầm đục vang lên kéo theo sự rung lắc truyền đến từ boong tàu dưới chân, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, một cột nước mạnh mẽ phun trào từ đỉnh đầu con cá voi.

Nhìn sang bên cạnh, tôi thấy Simone đang say sưa ngắm nhìn thân hình đồ sộ ấy với đôi mắt sáng rực như một đứa trẻ.

Chẳng bao lâu sau, nó lặn xuống biển sâu, để lại tôi đứng ngẩn ngơ vì vẫn chưa thể thoát khỏi sự ngỡ ngàng.

Tiếng mở cửa vang lên từ phía sau. Khi quay lại, tôi thấy Nakanishi-san đang đứng trước lối vào khoang tàu, và sau khi chạm mắt với tôi, cô ấy lặng lẽ gật đầu nhẹ một cái.

Simone vẫn không rời mắt khỏi mặt biển nơi con cá voi vừa biến mất, cho đến khi tôi chạm vào vai, em mới giật mình quay lại.

"Simone, anh có thứ này muốn tặng em."

Giọng tôi run rẩy vì căng thẳng. Tôi rút từ túi áo khoác ra một chiếc hộp đen nhỏ xíu, trên mặt hộp là hình ảnh một chú cá voi được ép nhũ vàng đối xứng hai bên, với phần nắp mở trùng khớp với miệng của nó.

Tôi mở hộp ra rồi đưa ra trước mặt Simone. Chiếc nhẫn bên trong được tạo thành từ hai thanh vàng đen và vàng trắng đan xoắn vào nhau, với phần đầu vuốt thon dần, cuộn xoáy rồi tẽ ra thành ba chấu để nâng đỡ viên ruby được cắt gọt theo hình bầu dục.

"Anh đã thường xuyên lui tới xưởng chế tác ở Hawaii để bàn bạc và tự tay làm ra nó. Vàng đen tượng trưng cho Mamiya Souichi, còn vàng trắng là hình ảnh của Simone."

Simone lộ rõ vẻ mặt nghiêm túc... Kể từ lúc nhìn thấy hộp trang sức, nét mặt em vẫn không hề thay đổi khiến tôi bắt đầu cảm thấy sốt ruột.

Em chằm chằm nhìn vào chiếc nhẫn trong hộp.

"Viên đá quý màu đỏ này là gì vậy anh?"

"Đó là... Với khả năng tài chính hiện tại của anh thì không thể mua được kim cương... nên anh đã chọn ruby. Nhưng sau này khi đi làm và kiếm được nhiều tiền hơn, anh sẽ mua một chiếc khác..."

"Không phải đâu, em đâu có hỏi chuyện đó." Simone cau mày, khẽ lắc đầu.

Tim tôi bắt đầu đập liên hồi như đánh trống ngực. Có vẻ như tình hình đang trở nên bất ổn.

Em nhón lấy chiếc nhẫn từ trong hộp.

"Viên ruby này... trông giống hệt Khối Niệm Tin. Nói cách khác, Noboru à, nó chính là biểu tượng cho amip đỏ của anh. Amip của anh... cũng nhuốm một màu đỏ thẫm như viên đá này và dao động không ngừng trong không gian ba chiều của Thế Giới Bề Trái. Sắc đỏ rực rỡ ấy đến tận bây giờ vẫn in đậm trong tâm trí em. Hơn nữa, em và Mamiya Souichi đã kết nối làm một thông qua trường ý niệm do amip đỏ tạo ra. Chính vì vậy, chiếc nhẫn này... thực sự là minh chứng cho mối liên kết giữa ba chúng ta."

Em nhắm mắt lại, áp chiếc nhẫn lên má như để cảm nhận hơi ấm từ nó.

"Cảm ơn anh, Noboru. Em sẽ trân trọng nó suốt đời. Không có chiếc nhẫn nào tuyệt vời hơn thế này đâu, đối với em, đây chính là chiếc nhẫn hoàn hảo nhất."

Em ngẩng mặt lên nhìn tôi với đôi mắt đỏ hoe, những giọt lệ chực chờ tuôn rơi nơi khóe mi.

Bị hớp hồn bởi vẻ đẹp mộc mạc ấy, tôi chợt nhận ra mình đã thốt lên những lời giản dị nhất thay vì những câu từ hoa mỹ đã dày công tập luyện biết bao lần.

"Simone, anh yêu em. Hãy kết hôn với anh nhé."

"Tất nhiên rồi anh."

Em đưa lại chiếc nhẫn cho tôi rồi chìa bàn tay trái ra. Tôi đón lấy và từ từ đeo nó vào ngón áp út của em, sau đó chúng tôi trao nhau ánh mắt đắm đuối rồi nhẹ nhàng khóa môi. Hơi thở ấm áp của em lan tỏa khắp khoang miệng tôi.

Tiếng vỗ tay vang lên từ phía khoang tàu đằng xa. Quay lại nhìn, tôi thấy Nakanishi-san vẫn đang đứng ở vị trí cũ. Cô ấy hét lớn, nhưng âm thanh đã bị gió biển thổi bạt đi, chỉ còn văng vẳng bên tai tôi.

"Simone-sama, Noboru-sama, xin chúc mừng hai người! Chúng tôi đã chuẩn bị xong tiệc mừng rồi, xin mời hai ngài vào trong ạ."

Tôi chạm mắt với Simone rồi khẽ nghiêng đầu thắc mắc, bởi dù biết mọi người sẽ tụ tập lại, nhưng tôi hoàn toàn không nghe nói gì về việc có chuẩn bị tiệc chúc mừng.

Vừa rụt rè bước vào trong tàu, tôi đã thấy những người hầu và các thành viên gia tộc Willis đang đứng xếp thành một hàng ngang trong khu vực sảnh chờ rộng lớn. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng vỗ tay đồng loạt vang dội khắp căn phòng. Trong số đó có cả Sophia và John; Sophia rơm rớm nước mắt vì xúc động, còn John thì nở một nụ cười rạng rỡ vô lo. Và ngay bên cạnh họ là Charles đang ngồi trên chiếc xe lăn, đầu đội một chiếc mũ len.

Khi tiếng vỗ tay dứt hẳn, mọi người bắt đầu dạt sang hai bên, để lộ ra chiếc ghế sofa đôi được đặt ở tận cùng căn phòng. Không chỉ vậy, ở hai bên không gian phía trước còn bày biện vô số chiếc bàn tròn, với tâm điểm là một xô đá khổng lồ ướp đầy những chai champagne. Dọc theo các bức tường là những dãy thức ăn buffet được xếp ngay ngắn, và phía sau đó là những người hầu đang túc trực, sẵn sàng phục vụ.

Simone quay lại, ngước nhìn khuôn mặt tôi với những vệt nước mắt lấp lánh lăn dài trên má.

Em mỉm cười dịu dàng.

"Cảm ơn anh, Noboru."