Chương 30: 1. Sophia và Đảo Hawaii

Tập 3 Sau khi được Sophia đón tại khuôn viên Đại học Tokyo, tôi lên chiếc Rolls-Royce màu đen do cô ấy cầm lái để trở về khu nhà trọ.

Sophia điều khiển thân xe đồ sộ ấy một cách vô cùng dễ dàng, lướt đi nhẹ nhàng qua con phố Hongo vốn thường bị thu hẹp bởi những chiếc xe đậu ven đường vào lúc mười sáu giờ. Ngắm nhìn dáng vẻ ấy từ ghế phụ, tôi không khỏi cảm thấy thán phục.

"Sophia lái xe cừ thật đấy. Cậu học ở đâu vậy?"

Cô ấy nở một nụ cười rạng rỡ. Dưới ánh nắng chiều đang dần buông, hàng lông mi của cô khẽ lấp lánh.

"Trong lúc đưa đón Simone-sama, tôi tự nhiên học được thôi. Từ nhỏ tôi đã thuộc tuýp người tiếp thu khá nhanh rồi."

Tôi bất giác nhún vai.

"Hai năm trước tôi mới chỉ lấy được mỗi cái bằng lái xe máy. Hồi đó tôi tiếp thu chậm đến mức giáo viên hướng dẫn lúc nào cũng phải ngán ngẩm."

"Chà... ai cũng có điểm mạnh điểm yếu mà. Ngay cả tôi cũng không thể học được những thứ mình kém, hay nói đúng hơn là tôi còn chẳng buồn thử. Tôi lớn lên trong một môi trường cho phép mình làm điều đó."

Sophia vừa kiểm tra hai bên đường vừa đánh lái.

"Thế nghĩa là sao?"

"Tôi không đến trường. Gần nhà tôi có một nhà thờ rất nhiệt tình trong việc hỗ trợ trẻ em, nên chiều nào tôi cũng ghé qua đó. Tôi đã lớn lên bằng cách chỉ học những môn mình thích vào bất cứ thời gian nào mình muốn."

"Chà... nghe kiểu đó tự dưng thấy ghen tị thật đấy."

Tôi chợt nhớ lại quá khứ của chính mình. Cho đến khi thành tích học tập tăng vọt vào thời trung học, việc đến trường đối với tôi luôn là một nỗi cực hình. Tôi rất kém trong việc hòa nhập với xung quanh và lúc nào cũng bị la mắng...

Chiếc xe dừng lại trước khu nhà trọ. Tôi bảo Sophia "Đợi tôi một chút nhé" rồi bước xuống xe. Đi lên cầu thang ngoài của khu chung cư bằng gỗ, tôi nhìn xuống chiếc Rolls-Royce đang đậu tĩnh lặng giữa bối cảnh khu bình dân xập xệ. Sự tương phản đó dường như tượng trưng cho chính mối quan hệ giữa tôi và gia tộc Willis.

Sau khi cất chiếc vali kéo chứa đầy hành lý vào cốp xe Rolls-Royce, chúng tôi rốt cuộc cũng khởi hành hướng tới Sân bay Narita. Chiếc xe băng qua Ikebukuro rồi tiến vào Tuyến đường cao tốc Thủ đô. Khối sắt khổng lồ ấy trượt đi êm ái trên con đường chật hẹp với những bức tường ép sát hai bên.

Tôi mải mê ngắm nhìn kỹ năng vần vô lăng của Sophia. Khi chợt ngước mắt lên, góc nghiêng của cô ấy lọt vào tầm mắt tôi. Đôi mắt xếch dài nhìn thẳng về phía trước mang lại một bầu không khí khá giống với người phương Đông. Nghĩ vậy rồi nhìn kỹ lại, tôi thấy mũi cô hơi nhỏ và mái tóc vàng hoe có pha chút sắc đen nhè nhẹ. Có lẽ cô ấy thực sự mang trong mình dòng máu phương Đông cũng nên.

Khi tôi khéo léo dò hỏi, cô ấy điềm nhiên trả lời.

"Trên đảo Hawaii có rất nhiều hậu duệ của những người Nhật Bản từng di cư đến đây để trồng mía. Trong trường hợp của tôi, bà ngoại tôi là người Nhật. Tôi chưa từng gặp cha mình bao giờ, nhưng nghe nói ông xuất thân từ một gia đình da trắng."

"Ra vậy..."

Câu nói cuối cùng "Tôi chưa từng gặp cha mình bao giờ" khiến tôi bận tâm. Có lẽ gia đình cô ấy có uẩn khúc gì đó. Nhớ lại thì trước đây Sophia từng kể rằng "Gia đình tôi rất nghèo".

Sau một thoáng ngập ngừng, tôi tìm cách tiếp nối cuộc trò chuyện.

"Thảo nào cậu nói tiếng Nhật giỏi thế."

"Không đâu, mẹ tôi chỉ nói tiếng Anh thôi. Tình cờ vị linh mục lại là người Nhật nên tôi đã học tiếng Nhật từ ông ấy."

"Nhà thờ mà cũng dạy cả những thứ đó sao."

Sophia lặng lẽ gật đầu.

"Vị linh mục đó thường hay khen ngợi tôi, nên tôi đã quyết định sẽ tích cực tiếp thu những gì ông ấy biết. Tôi thành thạo tiếng Nhật trong vòng nửa năm và học thuộc lòng cuốn Kinh Thánh viết bằng tiếng Nhật trong một năm. Đến tận bây giờ tôi vẫn nhớ rõ vẻ mặt kinh ngạc của ông ấy."

"Giỏi thật đấy." Tôi vừa nói vừa ngắm nhìn những tòa chung cư lướt qua ngoài cửa sổ.

"Tôi ấy mà... hồi nhỏ cũng từng là một đứa học sinh cá biệt, nhưng rồi có một khoảng thời gian thành tích bỗng nhiên tăng vọt... Dù vậy thì vẫn không thể sánh bằng Sophia được."

Sophia lộ rõ vẻ mặt đầy hứng thú.

"Tôi nghe nói khoa mà ngài Tamura đang theo học là nơi khó vào nhất Nhật Bản. Thật bất ngờ khi ngài cũng từng có thời kỳ là học sinh cá biệt đấy."

Trò chuyện qua lại một lúc, tôi bắt đầu kể về những chuyện quá khứ mà mình từng tâm sự với Mamiya Souichi. Cô ấy vẫn nhìn thẳng về phía trước, chăm chú lắng nghe với vẻ đầy thích thú.

Khi tôi kể xong câu chuyện thời tiểu học, bầu trời thu trong xanh đã nhuốm màu hoàng hôn, nhuộm đỏ rực khu trung tâm thương mại ở Odaiba.

Cô ấy khẽ thở dài.

"Tên giáo viên bạo lực đó tệ thật đấy. Chỉ mới tưởng tượng thôi đã thấy kinh tởm rồi."

"Ừ, chuyện đó vẫn luôn là bóng ma tâm lý của tôi cho đến tận sau này."

"Vậy, chuỗi ngày bứt phá của ngài Tamura bắt đầu từ khi nào?"

Tôi tiếp tục kể về thời trung học. Cô ấy vẫn chăm chú lắng nghe.

Khi tôi kể xong những câu chuyện cho đến lúc vào cấp ba, trời đã tối mịt. Chiếc xe bật đèn sáng rực, lao vun vút trên Tuyến đường cao tốc Higashi-Kanto.

Cô ấy gật đầu thật sâu.

"Ra là vậy... Nhiều thứ đã được kết nối lại với nhau rồi. Cảm ơn ngài vì câu chuyện rất quý giá."

"Kết nối? Cái gì với cái gì cơ?"

Cô ấy dừng lại một nhịp, dường như đang lựa chọn từ ngữ rồi mới bắt đầu nói.

"Ngài Tamura, về câu chuyện 'Logic là một chiều, thấu hiểu là hai chiều' mà 'Cậu ấy' - người bạn tưởng tượng của ngài đã nói, nó lại bén rễ trong tôi theo một hình thức hơi khác một chút. Nếu ngài không phiền, ngài có muốn nghe thử không?"

"Tất nhiên rồi. Tôi rất muốn nghe."

Sophia hít một hơi rồi bắt đầu kể.

"Một ngày nọ, vị linh mục hỏi tôi: 'Rốt cuộc làm thế nào mà con có thể tiến bộ nhanh đến vậy?'. Tôi đã trả lời như thế này: 'Có những mẩu bánh mì rơi trên đường, và con chỉ việc liên tục nhặt chúng lên'.

Có lúc bánh mì chất đống ở cùng một chỗ, và tôi dừng lại để liên tục nhặt chúng lên.

Rồi có lúc bánh mì rơi rải rác từng cái một trên một con đường thẳng tắp, và tôi cứ thế tiến bước vừa đi vừa nhặt.

Lại có những lúc con đường chia thành hai, ba ngã rẽ, khi ấy tôi sẽ nhìn xuống từ trên cao rồi vươn tay ra nhặt lấy chúng.

Khi tôi giải thích rằng về cơ bản đó chỉ là sự lặp lại của ba quá trình này, vị linh mục tròn xoe mắt và nói: 'Điều đó có lẽ rất giống với lập trình'. Khi được cho dùng thử máy tính, tôi đã say mê nó và chỉ một tuần sau, tôi đã đạt đến trình độ có thể tự mình tạo ra một trò chơi."

"Đỉnh thật đấy..."

Tôi không tìm được từ nào hơn để diễn tả. Vì gương mặt cô ấy vẫn còn nét ngây thơ nên tôi thường hay quên mất, nhưng cô ấy không chỉ là hầu gái trưởng mà còn là một hacker xuất chúng.

"Về câu chuyện bánh mì mà tôi vừa kể, số chiều tăng dần từ điểm, đường, đến mặt phẳng, tương ứng với ba yếu tố cốt lõi của lập trình là xử lý lặp lại, tuần tự và rẽ nhánh.

Mặt khác, 'ý thức của tôi khi xây dựng chương trình' lại nằm ở một chiều cao hơn. Ví dụ, con người có thể hiểu ngay lập tức tình huống trong một bức ảnh chỉ trong nháy mắt, nhưng nếu bắt một chương trình làm điều đó thì sẽ vô cùng khó khăn.

'Không gian ba chiều của cảm nhận' mà ngài Tamura nhắc đến chính là một thế giới vượt xa lập trình, hay nói đúng hơn là chỉ bản thân ý thức."

Ra là vậy, tôi thầm nghĩ.

"Sophia quả nhiên rất thông minh... Thảo nào cậu lại được cất nhắc làm hầu gái trưởng khi còn trẻ như vậy."

Cô ấy mỉm cười ngượng ngùng và đưa tay cọ cọ dưới mũi.

Sân bay Narita đã hiện ra trước mắt. Chiếc xe đi qua đường nhánh, rời khỏi đường cao tốc rồi tiến vào khu vực đón trả khách của Sân bay Narita.

Lúc đến nơi đã là hơn mười chín giờ. Vừa bước xuống xe, một cơn gió lạnh buốt đã lướt qua má tôi. Một nam hầu gái đang túc trực sẵn ở đó đã giúp mang chiếc vali kéo ra ngoài. Sophia đưa chìa khóa xe cho anh ta.

"I'll handle things here, so take the car to Akasaka."

(Tôi sẽ lo liệu ở đây. Cậu hãy lái xe về Akasaka đi.) Giọng điệu của cô ấy đanh thép hẳn lên, khác hẳn lúc nói chuyện với tôi. Đôi mắt xếch dài ánh lên vẻ sắc lạnh. Người nam hầu gái trông lớn tuổi hơn Sophia rất nhiều, nhưng anh ta kính cẩn nhận lấy chìa khóa rồi bước vào ghế lái.

"Nào, chúng ta đi thôi."

Sophia quay lại và mỉm cười rạng rỡ. Cô ấy cứ thế vừa đẩy chiếc vali kéo vừa bước đi. Khi tôi vươn tay ra định đẩy thay, cô ấy vẫn giữ nụ cười trên môi nhưng khẽ lắc đầu.

"Ngài Tamura, đây là công việc của chúng tôi mà."

Tôi ngoan ngoãn lùi lại. Giữ một khoảng cách nhỏ, tôi ngắm nhìn dáng vẻ bước đi của cô ấy từ phía sau. Trông cô ấy thực sự rất thanh lịch.

Chúng tôi đi qua cửa kiểm tra an ninh và làm thủ tục xuất cảnh tại cổng dành riêng cho máy bay phản lực cá nhân. Sau khi nhận được sự tiếp đón vô cùng trọng thị, chúng tôi đi bộ ra đường băng bên ngoài. Vì là máy bay chuyên cơ nên không cần phải ngồi chờ ở sảnh khởi hành.

Sophia đi trước, dẫn đường đến chiếc máy bay nhỏ gọn đang đậu phía cuối đường băng. Lớp nhựa đường dưới chân chìm trong bóng tối của màn đêm. Trong khi đó, những ngọn đèn đường băng màu xanh và trắng hiện lên đều đặn.

Giữa chừng, khi cô ấy ngoái lại, ánh sáng từ trong tòa nhà hắt lên soi rõ khuôn mặt cô. Chạm vào luồng không khí lạnh lẽo bên ngoài, hai má cô ửng hồng nhè nhẹ. Cô ấy mang vẻ mặt vui vẻ nói điều gì đó với tôi, nhưng tiếng gầm rú của máy bay đã lấn át tất cả khiến tôi chẳng nghe được gì.

Vừa bước chân vào khoang máy bay, sự ồn ào của đường băng lập tức lùi xa, thay vào đó là nội thất sang trọng đập vào mắt. Có hai người hầu đang túc trực bên trong, một người trong số họ hướng dẫn tôi đến chỗ ngồi. Đó là một chiếc ghế dày dặn được bọc bằng da thật màu trắng. Khi ngả mình xuống, cảm giác mềm mại như ôm trọn lấy cơ thể khiến sự an tâm lan tỏa trong lồng ngực.

Nhìn vào chiếc đồng hồ điện tử đeo từ nhà, thời gian đang chỉ mười chín giờ ba mươi. Chúng tôi đã lên máy bay chỉ trong vòng chưa đầy hai mươi phút kể từ khi đến sân bay.

Máy bay cất cánh ngay lập tức. Nói chung là thời gian chờ đợi cực kỳ ngắn, trơn tru hệt như đi tàu điện trong nội thành vậy.

Khi máy bay đi vào trạng thái bay ổn định, Sophia xuất hiện từ cánh cửa phía sau, đặt chiếc ghế đẩu tròn mang theo ra lối đi rồi ngồi xuống.

"Xin phép cho tôi được giải thích những kiến thức tối thiểu về Đảo Hawaii."

Cô ấy mở cuốn sách hướng dẫn ra trước mặt tôi.

Đảo Hawaii là một hòn đảo núi lửa được hình thành từ các hoạt động phun trào, và hiện tại vẫn đang tiếp tục mở rộng nhờ dòng dung nham tuôn chảy. Dù là hòn đảo lớn nhất nước Mỹ nhưng dân số chỉ khoảng một trăm sáu mươi nghìn người. So với đảo Oahu có tới chín trăm nghìn dân, mật độ dân số ở đây thấp hơn rất nhiều.

Sau khoảng mười phút nghe giải thích, tôi thở phào một cái, nhìn quanh khoang máy bay một lần nữa thì ánh mắt dừng lại ở tấm ốp gỗ gụ có vân gỗ nằm ở phía trước. Tôi chỉ tay và hỏi Sophia.

"Này, trong đó chứa cái gì vậy?"

"Để tôi cho ngài xem nhé."

Được Sophia dẫn đi, tôi di chuyển đến trước tấm ốp. Tấm ốp được bố trí trên và dưới. Khi mở tấm ốp phía trên ra, những chai rượu whisky lâu năm được xếp ngay ngắn thành hàng. Trong khi đó, tấm ốp phía dưới lại trưng bày những chai rượu vang trông vô cùng đắt tiền.

"Ngài có muốn dùng thử loại nào không?"

Sophia nở nụ cười tươi tắn hỏi tôi. Tôi suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu. Nghĩ đến Simone đang phải dưỡng bệnh sau ca phẫu thuật ghép gan, tôi chẳng còn tâm trí nào để uống rượu.

Nhân tiện, tôi ngó thử vào phòng vệ sinh. Đó là một không gian với tường và sàn được ốp đá cẩm thạch, có cả bồn rửa mặt rộng rãi và buồng tắm đứng.

"Dùng nhiều đá cẩm thạch thế này không sợ máy bay bị nặng sao."

Nghe tôi lẩm bẩm, Sophia đứng cạnh liền đáp.

"Để tránh tình trạng đó, người ta đã sử dụng những phiến đá được cắt rất mỏng."

Khi trở lại chỗ ngồi, chiếc bàn đã được trải một tấm khăn trắng tinh, bên trên đặt sẵn thực đơn của bữa ăn theo set. Vừa ngồi xuống, chẳng mấy chốc đĩa khai vị đã được dọn ra bàn. Đó là những chiếc bánh pancake nhỏ nhắn ăn kèm với trứng cá muối đen nhánh.

Tôi cất tiếng gọi Sophia đang đứng bên cạnh: "Cậu ăn cùng luôn không?". Cô ấy lắc đầu.

"Chúng tôi đã được chuẩn bị một bữa ăn khác rồi."

"Đã cất công đi rồi thì cùng ăn chung một món đi. Cứ như tôi đang đi du lịch cùng Sophia vậy."

Cô ấy lộ vẻ bối rối.

"Ngài Tamura, tôi rất vui vì tấm lòng của ngài... nhưng tôi không thể làm thế được."

Nói xong, cô ấy biến mất sau cánh cửa phía sau. Nhìn theo bóng lưng ấy, tôi chợt thấy chạnh lòng.

Lấy lại tinh thần, tôi đưa món khai vị lên miệng nếm thử, hương vị ngon đến khó tin. Những món ăn được dọn ra sau đó cũng tuyệt vời không kém.

Sau khi dùng bữa xong, đèn trong khoang được hạ xuống để hành khách chợp mắt. Nằm trên chiếc ghế đã được ngả phẳng, tôi miên man suy nghĩ và dần cảm thấy bất an.

Liệu Simone có thực sự chào đón tôi không.

Simone khi tỉnh dậy trong phòng phẫu thuật đã mỉm cười dịu dàng với tôi. Nhưng lúc đó cô ấy mới tỉnh thuốc mê, ý thức hẳn vẫn còn mơ hồ... Hai ngày trước đó, khi gặp nhau trong phòng bệnh của Charles, cô ấy lại rất lạnh lùng. Rốt cuộc đâu mới là cảm xúc thật của cô ấy.

Tôi bắt chuyện với Sophia đang đứng cạnh.

"Này... Simone có thực sự chào đón tôi không?"

Trong không gian mờ tối, giọng nói của Sophia vang lên.

"Tất nhiên rồi. Chính cô ấy đã nói rõ ràng là 'Muốn gặp' mà."

"Nhưng... sao lại đột ngột thế này?"

Cô ấy im lặng một lúc.

"Chuyện đó xin ngài hãy trực tiếp hỏi chính chủ. Quan trọng hơn, ngài hãy chợp mắt một chút đi. Do chênh lệch múi giờ, chúng ta sẽ bỏ qua nửa đêm và đến Đảo Hawaii đấy."

Sau chuyến bay dài khoảng bảy tiếng rưỡi, chúng tôi đã hạ cánh xuống Sân bay Kona trên Đảo Hawaii. Lúc đó là tám giờ sáng. Sophia xuất hiện từ cánh cửa phía sau. Cô ấy đã thay chiếc áo khoác ngoài bằng một chiếc áo sơ mi Aloha màu xanh nhạt. Trên ngực áo là logo hình chú cá voi biểu tượng của Đội Simone được thêu bằng chỉ xanh. Bên dưới vẫn là chiếc quần âu màu xanh đen.

"Đây là trang phục phong cách Hawaii."

Cô ấy dùng tay kéo nhẹ vạt áo và mỉm cười.

Bước xuống máy bay, tôi đặt chân lên Đảo Hawaii vào buổi sáng sớm. Thời tiết ấm áp hơn hẳn so với mùa thu muộn ở Nhật Bản, không khí cũng ẩm ướt hơn. Đường băng khá nhỏ gọn, từ đó có thể phóng tầm mắt ra vùng biển xanh thẳm. Những con sóng cuộn tròn thành hình chữ r lấp lánh dưới ánh mặt trời. Cảnh tượng đó khiến tôi bất giác buông một tiếng thở dài. Mới nửa ngày trước tôi còn đang thực tập ở bệnh viện... Cảm giác chân thực vẫn chưa theo kịp.

Ngoái lại nhìn, ở một khoảng cách hơi xa, Sophia đang áp điện thoại di động vào tai. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nét căng thẳng hiện lên trên khuôn mặt cô. Khi cúp máy và chạm mắt với tôi, cô ấy lại mỉm cười.

Sau đó, chúng tôi hoàn tất thủ tục nhập cảnh đơn giản và chỉ đi bộ một đoạn ngắn là đã đến lối ra.

Vì người hầu sẽ mang chiếc vali kéo chứa quần áo thay đổi đến nhà Simone, nên hành lý của tôi chỉ có mỗi một chiếc ba lô nhỏ.

Vừa bước ra khỏi tòa nhà Sân bay Kona, trước mắt tôi là một con đường hai làn xe chạy ngang. Dải phân cách rộng rãi ở giữa được bố trí thành lối đi bộ, có vài chiếc xe buýt nhỏ đang đậu ở đó. Cửa của một chiếc xe mở ra, những du khách da trắng mặc áo phông lần lượt bước lên.

Sophia cất tiếng gọi từ bên cạnh.

"Ngài Tamura, lối này ạ."

Cô ấy dùng lòng bàn tay chỉ về phía chiếc SUV cỡ lớn màu trắng đang đậu ngay trước mặt. Đó là chiếc Lincoln Navigator mà tôi từng thấy ở Nhật Bản. Một người phụ nữ trung niên gốc Á bước xuống từ ghế lái và mở cửa ghế sau cho chúng tôi. Cô ấy cũng mặc chiếc áo sơ mi Aloha giống hệt Sophia, bên dưới là quần âu màu xanh đen. Đây chính là người đã vài lần phục vụ bữa ăn tại tòa nhà ở Akasaka.

"Xin chào ngài một lần nữa. Tôi là Nakanishi. Rất mong được ngài giúp đỡ."

Sau khi hướng dẫn Sophia và tôi vào hàng ghế thứ hai, cô ấy ngồi vào ghế lái và khởi động máy.

Sophia mang vẻ mặt vô cảm, dùng tông giọng trầm hơn bình thường nói với Nakanishi-san.

"Take us to secondary residence."

(Đưa chúng tôi đến biệt thự phụ.)

"Understood."

(Đã rõ.) Sophia quay lại nhìn tôi, nở nụ cười tươi tắn.

"Dự kiến hôm nay ngài sẽ dành trọn một ngày với Simone-sama... nhưng trước đó, chúng ta hãy đến chào hỏi Charles-sama đã."

Tôi bất giác cứng đờ người.

"Chào hỏi Charles... không làm thế có sao không?"

Cô ấy gật đầu.

"Tôi vừa nhận được liên lạc. Charles-sama có chuyện muốn truyền đạt với ngài Tamura."

Sự phấn khích của chuyến đi nhanh chóng xẹp xuống... Vụ ghép gan vẫn luôn canh cánh trong lòng tôi cho đến tận bây giờ.

Rời khỏi sân bay, chiếc xe hòa vào quốc lộ hai làn xe. Những chiếc xe cỡ lớn của Mỹ liên tục lướt qua ở làn đường đối diện. Ngoài cửa sổ là bầu trời xanh thẳm không một gợn mây, xa xa có thể nhìn thấy một ngọn núi màu nâu. Mây bao phủ quanh sườn núi, có vẻ là một ngọn núi khá cao.

Sophia lên tiếng.

"Đó là núi Hualalai. Độ cao là hai nghìn năm trăm hai mươi mốt mét. Nhân tiện, từ đây không nhìn thấy được, nhưng ngọn núi Mauna Kea nằm ở phía bên kia hòn đảo cao tới bốn nghìn hai trăm linh bảy mét."

"Chà... Có cả ngọn núi cao hơn núi Phú Sĩ nằm trên đảo cơ à."

Sophia gật đầu đầy tự hào.

"Vâng. Như tôi đã nói trước đây, hòn đảo này giống như một Trái Đất thu nhỏ vậy."

"Quê hương của Sophia nằm ở khu vực nào?"

"Thành phố nơi tôi từng sống... cũng nằm ở phía bên kia hòn đảo."

Nét mặt cô ấy thoáng chùng xuống.

Khi cuộc trò chuyện gián đoạn, âm thanh lốp xe trượt trên mặt đường nhựa vang vọng trong xe. Ngoài cửa sổ, có thể nhìn thấy vùng biển xanh và đường chân trời trải dài phía bên kia cao nguyên dung nham.

Như sực nhớ ra điều gì, Sophia nhìn đồng hồ đeo tay.

"Ngài Tamura, ngài có đói bụng không? Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn một chút đồ ăn nhẹ. Vẫn còn khá nhiều thời gian trước giờ hẹn mà Charles-sama chỉ định... ngài thấy sao?"

Khi tôi gật đầu, cô ấy cất tiếng gọi người lái xe.

"Nakanishi, pull over at an appropriate spot, Mr. Tamura will be having his meal."

(Nakanishi, ngài Tamura sẽ dùng bữa nên hãy dừng lại ở một chỗ thích hợp đi.) Chẳng mấy chốc, chiếc xe đã dừng lại ở lề đường.

Chúng tôi bước xuống xe, đi bộ về phía sâu bên trong trên mặt cao nguyên dung nham bằng phẳng. Ở vị trí cách đường khoảng năm mươi mét, Nakanishi-san dừng lại, lắp ráp chiếc ghế gấp và chiếc bàn dã ngoại mang theo. Giữa bàn có một lỗ hổng, cô ấy cắm cọc ô che nắng vào đó rồi bung ra. Tiếp theo, cô đặt hai chiếc đĩa lên bàn cùng với dao nĩa bên cạnh.

Sophia đặt chiếc thùng giữ nhiệt đang đeo trên vai lên bàn, lấy ra những món ăn được bọc màng bọc thực phẩm riêng biệt. Thịt bò nướng thái dày, khoai tây băm viên chiên, rau củ nướng... Cô ấy dùng kẹp gắp từng món bày lên đĩa. Trông hệt như một nhà hàng dã chiến vậy.

Khi mọi thứ đã chuẩn bị xong, Sophia mỉm cười, dùng lòng bàn tay chỉ vào chiếc ghế.

"Xin lỗi vì đã để ngài phải đợi. Mời ngài ngồi."

Tôi vừa ngồi xuống vừa cảm thấy ái ngại.

Bên ngoài ánh nắng gay gắt đang chiếu rọi, nhưng nhờ có chiếc ô che nắng nên tôi không cảm thấy khó chịu. Cao nguyên dung nham trải rộng ngút tầm mắt, những cơn gió dễ chịu lướt qua gáy tôi. Thế nhưng... Sophia và Nakanishi-san lại đang đứng hai bên, hứng trọn ánh nắng mặt trời. Tôi cảm thấy thật có lỗi.

Sau khi lau tay bằng khăn tay, tôi đưa món ăn trước mặt lên miệng. Món nào cũng nguội ngắt, nhưng lại ngon đến kinh ngạc. Chắc chắn chúng đã được nêm nếm để phù hợp với việc phục vụ ở trạng thái nguội.

Tôi chợt phóng tầm mắt về phía ngọn núi Hualalai sừng sững đằng xa. Quả thực thiên nhiên rất hùng vĩ và tươi đẹp. Nhưng nếu nhìn theo một cách ác ý, đây cũng có thể coi là một nơi khỉ ho cò gáy.

Tôi bắt chuyện với Sophia đang đứng cạnh.

"Này... tại sao gia tộc Willis lại chọn hòn đảo này làm cứ địa vậy."

Sophia dừng lại một nhịp rồi mới mở lời.

"Đó là do 'một sự kiện' làm cơ duyên. Gia tộc Willis cắm rễ ở hòn đảo này cũng tương đối gần đây, là sau Chiến tranh Thái Bình Dương."

"'Một sự kiện' là gì vậy?"

"Đó là thông tin tuyệt mật. Tôi không thể nói cho ngài biết được."

"Vậy à..." Giọng điệu cô ấy đột ngột trở nên lạnh lùng khiến tôi cảm thấy chán nản. Rốt cuộc, dù được tiếp đón trọng thị đến đâu, tôi vẫn chỉ là người ngoài.

"Nhưng... Sophia thì biết đúng không..."

Khuôn mặt cô ấy khẽ đỏ lên, giọng nói có phần lạc đi.

"Không, tôi không biết. Dù sao tôi cũng chỉ là phận người hầu thôi."

Tôi im lặng. Cứ thành thật nói "Tôi biết nhưng không thể kể" thì có phải hơn không.

Sophia cất giọng to một cách thiếu tự nhiên.

"Nhân tiện, ngài Tamura này. Việc ngài hai lần được 'diện kiến' Charles-sama đang trở thành chủ đề bàn tán trong Đội Simone đấy. Đúng không, Nakanishi?"

Cô ấy hướng ánh mắt về phía Nakanishi-san đang đứng ở phía đối diện tôi. Cô ấy gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.

"Vâng. Khi chuyện đó truyền đến Đội Simone, mọi người đều rất phấn khích."

Sophia gật đầu vẻ mãn nguyện.

Tôi sững sờ trước mối quan hệ kỳ lạ giữa hai người họ. Bởi lẽ, Nakanishi-san trông cũng trạc tuổi giữa bốn mươi, tầm tuổi có thể làm mẹ của Sophia. Thế mà Sophia lại là cấp trên, đối với người Nhật thì đây quả là một cảm giác kỳ quặc.

Sophia nói.

"Ngài Tamura, việc cả đội đứng ngồi không yên cũng là điều dễ hiểu. Bởi vì ngay cả Simone-sama cũng hiếm khi có cơ hội trò chuyện riêng với Charles-sama trong lúc ngài ấy đang làm nhiệm vụ... tức là cơ hội 'diện kiến' hầu như không có. Tất nhiên, thời gian 'riêng tư' thì lại là chuyện khác."

Từ cuối cùng khiến tôi bận tâm.

"'Riêng tư' nghĩa là sao?"

"Đó là cách dùng từ đặc thù của gia tộc Willis, ám chỉ 'thời gian dành cho gia đình'. Charles-sama phân biệt rất rõ ràng giữa 'nhiệm vụ' và 'riêng tư', nên ngài ấy thường sử dụng cách diễn đạt này."

"Ra là vậy..." Việc Charles cũng có thời gian dành cho gia đình thật khiến tôi bất ngờ.

"Nhưng cách nói 'riêng tư' ấy... nghe cứ như tiếng Anh kiểu Nhật vậy?"

"Ngài nói đúng. Bình thường người ta sẽ gọi là 'family time', nhưng ngài ấy lại cố tình dùng từ 'riêng tư' theo phong cách Nhật Bản. Sự gắn bó của Charles-sama với Nhật Bản là rất lớn."

"Chà..."

Một câu chuyện kỳ lạ, nhưng tôi cũng chẳng buồn bận tâm. Dù sao tôi cũng chỉ là người ngoài.

Một khoảng thời gian im lặng trôi qua. Tôi ngắm nhìn góc nghiêng của Nakanishi-san. Không có chút mỡ thừa nào, đường nét khuôn mặt cũng thon gọn. Mái tóc được vuốt ra sau và kẹp ghim gọn gàng. Cô ấy mang lại ấn tượng về một người phụ nữ trung niên biết quản lý bản thân rất tốt.

Khi sự im lặng bắt đầu trở nên nặng nề, Sophia đưa mắt ra hiệu cho Nakanishi-san. Nakanishi-san mang vẻ mặt căng thẳng, như thể đã hạ quyết tâm, cô ấy lên tiếng hỏi tôi.

"Dạ thưa ngài Tamura... Tôi có thể hỏi ngài một câu được không ạ?"

Tôi nở nụ cười gượng gạo, khẽ gật đầu. Bị một người lớn tuổi hơn đối xử cung kính thế này, dù thế nào tôi cũng cảm thấy ngại ngùng.

"Theo lời đồn, trong lúc 'diện kiến', đường nét cơ thể của Charles-sama đôi khi được bao bọc bởi một luồng ánh sáng nhạt... Thực tế thì ngài thấy thế nào ạ?"

Tôi bất giác thả lỏng đôi vai.

'Được bao bọc bởi ánh sáng' ư... Làm gì có chuyện đó chứ.

Tuy nhiên, trái ngược với cảm xúc của tôi, khuôn mặt Nakanishi-san lộ rõ vẻ căng thẳng, còn Sophia thì rướn người về phía trước.

"Ừm... Chuyện đó thì tôi không để ý lắm..."

Tôi nhớ lại những gì Simone đã nói ở tòa nhà tại Akasaka. Những người liên quan đến gia tộc Willis đều tôn kính Charles, đặc biệt là Sophia sùng bái ông ấy một cách cuồng nhiệt... Thế này thì chẳng khác nào một tôn giáo cả.

Việc phải gặp Charles ngày càng khiến tôi cảm thấy phiền phức.

Đúng lúc đó, một đám hạt đen lướt ngang qua tầm mắt tôi. Tôi đưa mắt nhìn theo nhưng chẳng thấy gì cả. Tôi dụi mắt rồi nhìn chằm chằm lại lần nữa, nhưng quả thực không có gì.

Bệnh ruồi bay chăng?

Sau đó chúng tôi không nói chuyện nữa mà cứ lặng lẽ ăn. Cuối cùng, tôi uống cạn cốc nước khoáng.

"Cảm ơn vì bữa ăn. Ngon lắm. Sophia và mọi người không đói sao?"

"Vâng, chúng tôi đã ăn uống no nê trên máy bay rồi. Xin ngài đừng bận tâm."

Nakanishi-san và Sophia dọn dẹp và thu dọn hành lý một cách nhanh gọn. Quả thực là phục vụ tận răng. Chắc hẳn Simone lúc nào cũng sống một cuộc sống như thế này.

Chúng tôi quay lại xe và tiếp tục di chuyển.

"Này, ôn lại những gì cậu đã dạy tôi trên máy bay nhé... Diện tích Đảo Hawaii bằng khoảng một nửa vùng Shikoku... Dân cư tập trung ở Hilo phía Đông và Kona phía Tây. Hilo có nhiều ngày mưa, còn Kona thì nhiều ngày nắng. Vì vậy các khách sạn và khu dân cư cao cấp đều tập trung ở Kona. Đúng không?"

"Vâng, đúng vậy ạ. Như ngài thấy, khu vực Kona hôm nay trời cũng trong xanh. Nhưng nghe nói Hilo hôm nay lại râm mát cả ngày."

"Nghĩa là... Dinh thự chính của Simone đương nhiên cũng nằm ở phía bên này... ở Kona đúng không?"

Charles là một trong những tỷ phú hàng đầu thế giới. Tôi đoán chắc chắn nơi ở của ông ấy phải nằm trong một khu dân cư cao cấp.

Sophia lắc đầu.

"Nó nằm trong một thành phố tên là 'Moeuhane', nằm hơi chếch về phía Tây của Hilo. Dù có nhiều ngày mưa nhưng vì nằm trên vùng đất cao nên khu vực này mát mẻ quanh năm."

"Chà... Bất ngờ thật đấy."

"Đó là một thành phố hơi kỳ lạ. Đường nối với thế giới bên ngoài rất hạn chế, mười nghìn người dân sống ở đó trải qua một cuộc sống bị hạn chế ra vào với thế giới bên ngoài. Bởi vì thành phố có hình dáng gần như tròn trịa, một nửa chu vi nằm dưới chân vách đá, nửa còn lại nằm trên đỉnh vách đá. Tức là thành phố nằm trên một khoảng đất trống rộng lớn ở lưng chừng vách đá. Nhân tiện, quê hương của tôi nằm dưới chân vách đá của Moeuhane. Moeuhane là một thành phố tưởng chừng rất gần nhưng lại rất xa."

Đúng lúc đó, chiếc xe vốn đang chạy dọc theo bờ biển bỗng rẽ phải, hướng về phía đất liền. Giữa đường có một thanh chắn cổng màu vàng, Nakanishi-san nhét thẻ vào máy, đợi thanh chắn nâng lên rồi mới cho xe tiến vào. Phía trước là một con đường một làn xe chạy thẳng tắp giữa cao nguyên dung nham đen kịt.

"Đây là đường tư nhân à?"

"Vâng. Con đường này chỉ những người có liên quan đến gia tộc Willis mới được vào."

"Ra vậy..."

Dù sao thì... Xung quanh con đường chỉ toàn thấy cao nguyên dung nham. Trông có vẻ như chúng tôi đang hướng đến một nơi rất hẻo lánh.

Một lúc sau, con đường dần dần chìm xuống lòng đất, và cuối cùng bị nuốt chửng vào trong một đường hầm ngầm. Đường hầm được bao bọc bởi lớp nhựa đường đen nhánh, những ngọn đèn chạy thành một đường thẳng trên trần nhà chiếu sáng con đường phía trước.

"Có cả đường hầm ngầm cơ à."

"Vâng. Đường hầm này dài tám mươi km, nối thẳng đến quê hương của Simone-sama nằm phía bên kia ngọn Mauna Kea. Biệt thự phụ của Charles-sama nằm ở điểm giữa, và bây giờ chúng ta đang hướng đến đó."

"Hả, đợi đã. Dài tận tám mươi km á?"

Đó là... một độ dài không tưởng. Còn dài hơn cả Hầm Seikan dài nhất thế giới. Cái hầm đó hình như... chỉ dài hơn năm mươi km một chút thôi.

Khi tôi nói điều đó, Sophia mỉm cười.

"Vốn dĩ trên Đảo Hawaii có rất nhiều hang động được gọi là ống dung nham. Ống dung nham dài nhất được công chúng biết đến là Ống dung nham Kazumura, dài khoảng sáu mươi lăm km. Nhưng nó ngoằn ngoèo nên không thể dùng làm đường cho xe chạy được.

Người ta đã phát hiện ra nhiều hang động có hình dạng gần như thẳng tắp giao nhau. Hơn nữa, đá bazan ở khu vực này có vô số lỗ thông hơi nhỏ li ti, tạo thành một hệ thống thông gió tự nhiên."

Tôi tưởng tượng ra một hang động thẳng tắp giống như vệt gậy vạch trên bãi cát.

"Thứ như vậy mà có thể hình thành tự nhiên được sao..."

"Ngài nói đúng. Người ta đã phát hiện ra những hang động chạy dọc và ngang, nhưng hang động nào cũng thẳng tắp đến mức khó tin là do tự nhiên tạo ra. Linh mục Henry của nhà thờ Moeuhane đã giải thích đó là 'Phép màu do Chúa tạo ra'."

Tôi cạn lời... Dùng từ 'Phép màu' thì chẳng giải thích được gì cả.

Tôi chợt hỏi một điều vừa nảy ra trong đầu.

"Sophia có theo đạo Thiên Chúa không?"

Cô ấy mỉm cười rạng rỡ.

"Tất nhiên rồi. Đối với tôi, nhà thờ là một phần của cuộc sống mà."

Tôi nhớ lại câu chuyện đã nghe lúc trên đường đến Narita. Đối với cô ấy, nhà thờ chính là trường học ── Tôn giáo ở đây gần gũi hơn ở Nhật Bản rất nhiều.

"Quả nhiên vì là nước Mỹ... nên Đảo Hawaii cũng có nhiều người theo đạo Thiên Chúa nhỉ."

"Khoảng sáu mươi phần trăm dân số trên đảo. Tuy nhiên cũng có rất nhiều người chỉ đến trường dòng Chủ nhật mà không hề có đức tin. Bạn bè của tôi cũng toàn thuộc thành phần đó."

"Bản thân Sophia có đức tin không?"

Cô ấy lộ vẻ mặt khó xử. Rồi cô ấy lựa lời mà nói.

"Tôi thích đọc Kinh Thánh... nên mọi người xung quanh đều nghĩ tôi là một tín đồ sùng đạo. Nhưng phần tôi thích là Cựu Ước... Còn từ Tân Ước trở đi, khi Chúa Jesus xuất hiện, thì tôi không thấy hợp lắm."

Tôi gật đầu. Mamiya Souichi cũng thích đọc Cựu Ước. Tôi từng tự mình tìm hiểu sự khác biệt giữa hai phần này.

Cựu Ước chủ yếu tập hợp những lời của các nhà tiên tri, được viết cách đây hai nghìn năm trăm năm. Tân Ước được viết sau đó năm trăm năm, là những lời răn dạy của Chúa Jesus ── thuyết giảng về tình yêu thương đồng loại và sự cứu rỗi khỏi đau khổ. Thời đại ra đời khác nhau, nội dung được viết cũng khác nhau.

"Nhân tiện, Simone thì sao?"

"Chuyện đó thì... Tôn giáo không bao giờ là chủ đề được đưa ra bàn luận cả. Nhưng vị linh mục Henry của nhà thờ Moeuhane mà tôi vừa nhắc đến chính là chú của cô ấy." Sophia hạ giọng như đang tiết lộ một bí mật.

"Nhân tiện... Linh mục Henry thường ví Charles-sama như sự tái lâm của Chúa Jesus."

Tôi nở nụ cười gượng gạo.

"Bản thân Sophia có nghĩ vậy không?"

Nghe vậy, cô ấy nở nụ cười tươi rói.

"Vâng, tất nhiên rồi!"

Tôi bất giác chùn bước... Thế này thì chẳng phải là tôn giáo thực sự rồi sao...

Như sực nhớ ra, cô ấy nhìn về phía trước.

"Sắp đến nơi rồi."

Bên trong hang động mở rộng ra, đèn trên trần cũng nhiều hơn. Một góc trông giống như khu vực đón trả khách của khách sạn lọt vào tầm mắt. Hai người hầu mặc vest đang đứng đó, vung tay chỉ vị trí xe cần đỗ.

Chiếc xe từ từ dừng lại đúng vị trí được chỉ định.