Chương 34: 5. Dự án Mauna Kea

Tập 3 Tại khu vực đỗ xe của Bệnh viện Uhane, có hai nữ nhân viên đang đứng đợi sẵn. Ngay khi xe chúng tôi vừa dừng lại, họ lập tức chạy đến chỗ Simone và giúp cô chuyển sang xe lăn. Tôi có thể thấy họ đang cẩn thận hết mức để không chạm vào vết thương trên bụng cô. Có vẻ như thông tin đã được chia sẻ rất kỹ lưỡng.

Sau khi nhìn Simone và các nhân viên khuất sau cánh cửa tự động, Sophia quay lại với một nụ cười rạng rỡ trên môi. Cô đặt nắm tay lên ngực, dõng dạc tuyên bố.

"Vậy thì... tôi, Sophia, sẽ hướng dẫn ngài khám phá trọn vẹn vẻ đẹp của đảo Hawaii!"

Cử chỉ mang đậm chất Sophia ấy khiến tôi bất giác bật cười. Có vẻ như cô ấy đã hoàn toàn lấy lại tinh thần rồi.

Sophia bước vào ghế lái, còn tôi ngồi ở ghế phụ. Cô thao tác cần số bằng những động tác thuần thục, chiếc xe từ từ lăn bánh. Bầu trời quang đãng, mặt đường nhựa sau cơn mưa lấp lánh ánh bạc.

"Sau khi rời khỏi Moeuhane, tôi sẽ đưa ngài lên đỉnh Mauna Kea, ngọn núi cao nhất trên đảo Hawaii. Nghe nói nhờ có kính viễn vọng Subaru được hoàn thành trên đỉnh núi vào bốn năm trước mà danh tiếng của nó đã vang dội đến tận Nhật Bản."

Tôi gật đầu. Quả thực tôi đã từng thấy nó được giới thiệu trên Yahoo News.

Chiếc xe băng qua khu rừng, đi ngang qua thành phố Moeuhane. Khi tiến vào rừng một lần nữa, gara dưới vách đá mà chúng tôi đi qua hôm qua lại hiện ra. Ngay khi xe vừa tiến lại gần, cánh cửa cuốn từ từ mở lên.

Tôi cứ tưởng chúng tôi sẽ đổi xe ở bãi đỗ xe bên trong, nhưng chiếc xe lại chạy xuyên qua không gian rộng lớn đó và tiến vào một đường hầm khác với hôm qua. Đi thẳng trong hầm khoảng năm phút, chúng tôi lại đến một không gian rộng lớn khác. Nơi này cũng được sử dụng làm bãi đỗ xe, với đủ loại xe địa hình và xe sang đậu lẫn lộn. Chui qua cánh cửa cuốn tự động ở phía trong cùng, một con đường đất chưa được trải nhựa hiện ra trước mắt.

Đi thêm một đoạn, cây cối hai bên đường dần trở nên rậm rạp, tạo thành một con đường với những cành cây tầm trung đan xen trên đỉnh đầu hệt như một đường hầm.

"Tất cả những loài thực vật bao phủ con đường này đều là đồ giả, hay nói cách khác là thực vật nhân tạo. Để tránh việc người lạ đi lạc vào đây, bình thường nó luôn được đóng kín. Hiện tại nó đang mở ra là vì chúng ta đi qua thôi ạ."

"Ý cô là sao?"

Thấy tôi nghiêng đầu khó hiểu, Sophia liền dừng xe lại và nhìn vào gương chiếu hậu. Hai chúng tôi quan sát một lúc thì thấy đám thực vật hai bên đường đang nhích dần từng chút một, chặn đứng con đường lại. Đó là một chuyển động chậm chạp đến mức nếu là bình thường, người ta chắc chắn sẽ bỏ qua.

Tôi bất giác cười khổ... Ngay cả cái hệ thống tinh vi này cũng được tạo ra chỉ để duy trì sự 'bình thường' thôi sao.

Sau khi đi qua vài con đường tương tự, chiếc xe tiến ra một tuyến đường cao tốc hai làn xe. Màn sương mù tan dần, để lộ ra hình bóng của một ngọn núi đen ngòm.

"Vậy thì chúng ta cùng hướng đến đỉnh Mauna Kea nhé. Vì nhiệt độ trên đỉnh núi khá thấp nên ngài sẽ cần đến áo ấm. Tôi đã chuẩn bị sẵn ở đây rồi ạ."

"Ra vậy... Càng lên cao thì càng lạnh mà nhỉ. Anh nhớ không nhầm thì cứ lên cao một trăm sáu mươi mét, nhiệt độ sẽ giảm đi một độ... Vậy nếu ở độ cao bốn ngàn hai trăm mét thì nhiệt độ sẽ giảm đến hai mươi sáu độ."

"Vào ban ngày thì đúng là như vậy. Nhưng ban đêm sẽ xảy ra hiện tượng bức xạ nhiệt nên trời sẽ còn lạnh hơn nữa. Vào mùa này, nhiệt độ thậm chí có thể xuống tới âm mười độ."

Một chiếc xe bên cạnh đột ngột tạt đầu chen ngang. Dù tôi có hơi thót tim, nhưng Sophia đã dễ dàng né tránh được.

"Hiện tại chúng ta có thể lái xe lên đỉnh núi, nhưng ngày xưa, cách duy nhất để lên đó là đi bộ leo núi. Nghe nói tuyến đường đó rất nguy hiểm vì phải đi qua những sườn dốc đầy dung nham và sỏi đá."

Rời khỏi đường cao tốc, chúng tôi rẽ vào một con đường nhỏ hẹp chỉ có một làn xe. Mặt đường dần trở nên gồ ghề, rồi biến thành một con đường rải sỏi chưa được trải nhựa. Sophia về số, giảm tốc độ và tiếp tục lái xe. Nhìn bề ngoài thì đây quả là một con đường tồi tệ, nhưng chiếc xe lại chạy êm ái đến mức đáng kinh ngạc.

"Mặt đường ở đây rất gồ ghề, thậm chí một số công ty cho thuê xe còn cấm lưu thông trên đoạn đường này. Nhưng vì chiếc xe này được trang bị hệ thống treo cực mạnh nên mới chạy êm như vậy đấy ạ."

Sau khoảng hai mươi phút đi trên đường sỏi, cảnh quan xung quanh đã biến thành một vùng đất hoang vu chỉ toàn cao nguyên dung nham và những tảng đá đen ngòm, đập vào mắt chỉ toàn là cỏ khô. Đi thêm một đoạn nữa, sương mù đột nhiên dày đặc, nuốt chửng lấy khung cảnh phía xa vào trong màn sương mờ ảo.

Sophia lên tiếng.

"Ngài Tamura... Về chuyện trong phòng của ngài Charles ngày hôm qua... Ngay khoảnh khắc bước vào phòng, tôi đã bị một cơn ớn lạnh khủng khiếp tấn công. Một luồng khí lạnh buốt xâm nhập vào tận sâu trong lồng ngực... khiến tôi có cảm giác như phổi mình sắp đóng băng vậy. Khi nhận ra thì tôi đã quỳ rạp xuống sàn mất rồi."

Tôi nhớ lại bộ dạng của Sophia ngày hôm qua.

"Ngài Tamura không cảm thấy gì sao ạ?"

"Ừm... anh có cảm giác nhiệt độ trong phòng giảm xuống. Nhưng cũng không đến mức khó chịu, vì đó là một cảm giác mà anh đã quen thuộc từ lâu rồi."

"Hả, ngài quen với thứ đó sao?"

Sophia nhìn tôi với vẻ mặt không thể tin nổi. Tôi vội vàng xua tay.

"Nhưng ở Bệnh viện Đại học Tokyo... các bác sĩ vẫn tiếp xúc với Charles một cách bình thường mà."

"Chẳng phải ngài Charles ở bệnh viện đã đội một miếng đệm điện cực sao ạ? Tôi từng nghe nói rằng việc truyền một dòng điện yếu có thể hạn chế ảnh hưởng đến môi trường xung quanh."

Tôi gật đầu. Quả thực ông ấy có đội thứ đó. Bây giờ nhớ lại, trông bộ dạng đó vẫn thật kỳ dị.

"Nhưng... hôm qua Simone cũng tỏ ra rất bình thường mà?"

"Hình như những người ở bên cạnh ngài ấy từ lâu thì không sao cả. Trong số đó, cô Simone lại là người có mối quan hệ đặc biệt thân thiết với ngài Charles nhất trong gia đình."

Khung cảnh Simone âu yếm nhìn Charles lại hiện về trong tâm trí tôi. Một cảm xúc đen tối trào dâng từ tận đáy lòng.

"Tự dưng thấy hai người họ thân thiết quá... anh lại có cảm giác hơi kỳ lạ."

Sophia không đáp lời.

Một sự im lặng nặng nề bao trùm lấy không gian. Tôi khao khát được nghe một âm thanh nào đó.

"Này, cô bật nhạc lên được không?"

"Tôi hiểu rồi. Ngài đợi một chút nhé."

Cô vừa cẩn thận quan sát phía trước vừa dò đài radio.

"Vì sương mù dày đặc nên rất khó bắt sóng FM... Để tôi chuyển sang sóng AM xem sao."

Một nữ phát thanh viên đang liến thoắng nói về vụ bắt giữ Michael Jackson. Chưa nghe nổi ba phút, tôi đã cảm thấy chán ngấy.

"Với trình độ tiếng Anh của anh thì nghe bản tin hơi quá sức... Cô không có đĩa CD nào sao?"

"Tôi không có đĩ..." Sophia chợt nhớ ra điều gì đó và làm bộ dạng suy nghĩ.

"Trong ngăn đựng đồ có một chiếc đĩa CD mà hôm qua tôi mang từ nhà về. Là nhạc Techno... ngài có muốn nghe thử không?"

"Tuyệt quá, anh rất muốn nghe."

Mở ngăn đựng đồ trước mặt ra, tôi thấy một hộp đĩa CD được giấu phía sau hộp khăn giấy. Trên bìa đĩa có vẽ hình một đôi mắt lớn. Tôi đưa nó cho Sophia và cô ấy đã cho đĩa vào máy phát.

"Vì bài hát đầu tiên bị vấp đĩa nên không nghe được, chúng ta chỉ có thể nghe bài thứ hai thôi..."

Một giọng nữ huyền ảo vang lên từ chiếc loa. Chẳng mấy chốc, nó đã hòa quyện cùng âm sắc du dương của đàn synthesizer. Không hiểu sao tôi lại có cảm giác nó rất hợp với bầu không khí của đảo Hawaii.

"Đây là chiếc đĩa CD mà mẹ tôi đã đột ngột đưa cho tôi ngay trước khi tôi bị bắt. Có lẽ bà ấy được khách hàng tặng nhưng không hứng thú nên mới cho tôi. Dù vậy, đối với tôi, đó là món quà duy nhất mà tôi nhận được từ mẹ."

Sophia dán mắt về phía trước, điềm nhiên kể lại. Tôi thử nhìn lướt qua bìa đĩa. Là bài 'Saltwater' của Chicane. Bài hát mà chúng tôi đang nghe là phiên bản thứ hai, 'Original Radio Edit'.

Sophia tiếp tục.

"Hôm qua lúc về nhà, tôi thấy dàn âm thanh ở nhà đã bị em trai đập nát. Vì quá muốn nghe nên sáng nay, trong lúc đứng đợi, tôi đã mượn tạm dàn âm thanh trên xe."

Khi bài hát kết thúc, Sophia vươn tay định ấn nút lặp lại. Nhưng ngay trước khi chạm vào nút bấm, ngón tay cô chợt khựng lại.

"Ngài Tamura... Thật ngại quá, nhưng ngài có thể giữ bí mật về chiếc đĩa CD này giúp tôi được không? Thực ra, người hầu không được phép mang đồ dùng cá nhân vào gia tộc Willis..."

"Anh hiểu rồi. Việc chúng ta nghe bài hát này sẽ là bí mật của riêng hai người nhé."

Tôi cảm thấy nể phục Sophia vì cô vẫn có thể sống vô tư lự ngay cả khi phải chịu đựng những quy định khắt khe như vậy. Nhưng đồng thời, tôi cũng thấy tội nghiệp cho cô ấy.

Sau khoảng một tiếng đồng hồ vượt qua những cung đường ngoằn ngoèo, một con dốc thẳng tắp hiện ra trước mắt. Phía cuối con đường là một tòa nhà màu trắng.

"Chúng ta đã đến độ cao hai ngàn tám trăm mét rồi ạ. Phía trước là Trung tâm Du khách Onizuka. Sau khi dành khoảng một tiếng ở đó để thích nghi với độ cao, chúng ta sẽ đi thẳng lên đỉnh núi."

Vừa đến bãi đỗ xe và bước xuống, một luồng không khí lạnh buốt đã luồn qua lớp áo sơ mi của tôi. Ngay khi tôi bất giác khoanh tay lại vì lạnh, Sophia đã đưa cho tôi một chiếc áo khoác phao màu đen. Vừa khoác lên người, tôi lập tức được bao bọc bởi một hơi ấm vô cùng dễ chịu. Có vẻ như nó được làm từ loại lông vũ cao cấp. Tôi dùng ngón tay ấn thử để cảm nhận độ mềm mại và phồng xốp của chiếc áo.

Trong khi đó, Sophia đang mặc một chiếc áo khoác phao mỏng sờn cũ, khoanh tay lại vì lạnh. Nhìn cảnh tượng ấy, tôi bỗng cảm thấy áy náy vô cùng.

Sau khi giải quyết nỗi buồn ở nhà vệ sinh cách bãi đỗ xe một đoạn, tôi thấy nhiệt kế chất lỏng đỏ ở cửa ra vào chỉ bảy độ, nhưng vì gió thổi mạnh nên nhiệt độ cảm nhận chắc chắn còn thấp hơn nhiều.

Gần đó có một quầy bán hàng nhỏ bày bán đồ uống và đồ ăn nhẹ với giá khá chát. Đang lúc tôi phân vân không biết có nên mua hay không thì Sophia cất tiếng gọi từ phía sau.

"Ngài Tamura, tôi đã chuẩn bị sẵn bánh sandwich do đầu bếp làm cùng với hồng trà rồi ạ."

Khi quay lại xe, Sophia mở cửa sau, kéo thùng giữ nhiệt ra phía trước rồi trải một tấm đệm lên khoang hành lý. Cô ấy đặt một chiếc bàn gập nhỏ sang bên cạnh, thoắt cái đã dựng xong một chỗ ăn uống dã chiến.

Tiếp đó, cô bày đĩa trắng và cốc lên bàn, đeo găng tay cao su vào rồi cẩn thận lấy những chiếc sandwich bọc màng nilon từ trong thùng giữ nhiệt ra, xếp gọn gàng lên đĩa sao cho không bị nát. Hồng trà được rót từ bình giữ nhiệt ra cốc, bốc khói trắng nghi ngút.

Mọi thao tác của cô ấy đều vô cùng nhanh nhẹn và toát lên vẻ chuyên nghiệp khiến tôi không khỏi trầm trồ thán phục.

"Xin mời ngài, mọi thứ đã sẵn sàng rồi ạ."

Tôi ngồi xuống tấm đệm đặt trong khoang hành lý, dùng khăn ướt lau sạch tay.

Bên dưới là một sườn dốc màu nâu sẫm trải dài, xa xa bị sương mù bao phủ. Nếu không có sương mù, chắc chắn tầm nhìn sẽ vô cùng quang đãng.

Nhìn những chiếc sandwich bày trên đĩa, tôi thấy có tổng cộng bốn chiếc, gồm hai chiếc kẹp thịt bò nướng thái dày và hai chiếc kẹp thịt gà tây.

Sophia đứng ngay cạnh, áp chặt hai cánh tay đang duỗi thẳng vào người vì lạnh. Cô nheo mắt nhìn phong cảnh bên dưới như để che giấu sự khắc nghiệt của thời tiết.

"Sophia... cô không ăn cùng sao?"

"Tôi đã ăn uống đàng hoàng rồi, xin ngài cứ tự nhiên dùng bữa đi ạ."

"Nói thì nói vậy... nhưng ít nhất từ lúc gặp tôi đến giờ cô đã ăn gì đâu... Nhỡ ảnh hưởng đến việc lái xe thì không hay chút nào."

Tôi nhìn Sophia, thầm nghĩ giống hệt lần trước rằng cô ấy hơi gầy.

"Này, hai người chúng ta mỗi người ăn hai cái đi. Cô không ăn thì tôi cũng chẳng nuốt trôi đâu."

"Làm vậy không được đâu ạ. Nhưng... nếu ngài đã nói thế thì tôi xin phép dùng phần ăn được chuẩn bị riêng cho mình, có được không ạ?"

Thấy tôi gật đầu, cô ấy bèn lấy ra một cục bọc giấy bạc từ sâu trong thùng giữ nhiệt. Vừa bóc lớp vỏ ra, một món ăn trông giống bánh tortilla lộ diện, và cô cứ thế đứng nguyên tại chỗ cắn một miếng.

"Trông ngon đấy. Bánh burrito à?"

Cô ấy khẽ lắc đầu, nét mặt lạnh tanh.

"Nó dở tệ đến mức đáng kinh ngạc đấy ạ. Chỉ là đồ thừa gom lại rồi gói vào thôi, hoàn toàn không nêm nếm gia vị gì cả." Sophia vừa nhai một cách máy móc vừa đáp.

"Tôi đùa thôi ạ. Xin ngài đừng bận tâm."

Tôi cầm chiếc sandwich trên tay, lên tiếng.

"Này, Charles đã nói rất rõ ràng rằng Sophia không còn là người hầu nữa rồi. Chúng ta hãy chia nhau chỗ sandwich này đi."

Cô ấy nhìn chằm chằm vào những chiếc sandwich trên bàn với ánh mắt lóa lên.

"Ngài Tamura, như vậy khó cho tôi lắm. Tôi vẫn mang thân phận là hầu gái trưởng mà."

"Nhưng... bây giờ đâu có ai nhìn thấy."

Cô ấy vẫn dán mắt vào đĩa sandwich, nhưng rồi dứt khoát quay đi và lẳng lặng bước về phía ghế lái.

Có khi nào cô ấy giận rồi không... Nghĩ vậy, tôi bỗng cảm thấy có chút hụt hẫng.

Ngay sau đó cô ấy quay lại, đẩy chiếc bàn phụ sang một bên rồi ngồi xuống cạnh tôi, trên tay cầm một chiếc bánh brownie bọc màng nilon.

"Đây là món đồ nhà tôi làm để bán. Nó ngon tuyệt cú mèo luôn, nên chúng ta hãy cùng ăn tráng miệng nhé. Vốn dĩ đây cũng là đồ cấm mang theo nên tôi định sẽ vứt đi dọc đường... nhưng nhân cơ hội này thì cứ ăn luôn cho xong."

"Tuyệt đấy."

Tôi đưa chiếc sandwich thịt bò nướng cho Sophia. Cô ấy dè dặt cắn một miếng, nhưng ngay giây tiếp theo đã bắt đầu ăn lấy ăn để. Chỉ loáng một cái đã xơi tái một chiếc, cô tròn xoe mắt thốt lên.

"Đây là lần đầu tiên trong đời tôi được ăn một chiếc sandwich ngon đến thế này... Cứ tưởng tim mình sắp ngừng đập luôn rồi chứ."

"Hôm qua tôi cũng có suy nghĩ y hệt vậy đấy."

Chúng tôi cùng bật cười. Cô ấy áp hai tay vào cốc hồng trà, từ từ đưa lên miệng uống như muốn tận hưởng trọn vẹn hơi ấm truyền qua.

Sương mù bên dưới đã tan từ lúc nào không hay, để lộ ra toàn cảnh khu rừng nhiệt đới dưới chân núi cùng đường bờ biển trải dài tít tắp.

Chiếc bánh brownie ăn tráng miệng ngọt đến mức kinh khủng. Tôi phải dùng hồng trà để nuốt trôi vị ngọt còn đọng lại trong miệng rồi mới lên tiếng.

"Bánh brownie ngon lắm."

Sophia mỉm cười rạng rỡ rồi nhanh chóng trở lại vẻ mặt nghiêm túc.

"Vậy thì... chúng ta vẫn còn ba mươi phút để thích nghi với độ cao... nên bây giờ, theo đúng chỉ thị của ngài Charles, tôi muốn kể cho ngài nghe về tài liệu mà tôi đã thu thập được thông qua việc hack."

Chúng tôi di chuyển vào trong xe, đóng cửa lại rồi hé mở cửa sổ một chút. Phía trước kính chắn gió là đỉnh núi Mauna Kea cùng bầu trời xanh thẳm trải rộng.

Sophia vắt chéo chân, đút hai tay vào túi áo khoác.

"Thật ngại quá nhưng vì trời lạnh... nên tôi giữ nguyên tư thế này để nói chuyện có được không ạ?"

"Tất nhiên là không sao rồi."

Cô ấy vừa co rúm người lại vừa chậm rãi cất lời.

"Ngài còn nhớ chuyện trước đây tôi từng hack vào một công ty IT thuộc tập đoàn Willis và lấy được các tệp tài liệu mật, trong đó có bức chân dung thời trẻ của ngài Charles chứ?"

Tôi gật đầu. Đó là những gì tôi đã nghe trong xe vào ngày đầu tiên gặp Sophia.

Cô ấy tiếp tục kể.

"Đó là bức chân dung của ngài Charles lúc hai mươi tuổi. Không hề có vết bỏng nào, mang lại ấn tượng về một thanh niên da trắng hết sức bình thường. Tôi đã lưu nó vào đĩa CD-R... tôi từng nói vậy rồi nhỉ. Số lượng đĩa CD-R tôi dùng lúc đó rơi vào khoảng hai trăm chiếc."

Tôi tròn xoe mắt ngạc nhiên.

"Hai trăm chiếc á... Đủ lấp đầy cả một giá để đĩa luôn đấy. Cô chỉ lưu có 'một bức ảnh' thôi mà đúng không?"

"Nói chính xác hơn thì có khoảng hai nghìn tệp dữ liệu thô của bức ảnh thoạt nhìn có vẻ giống hệt nhau. Tuy nhiên, tôi nhận ra phần nền màu xám khói của mỗi bức lại có chút khác biệt tinh tế. Tôi nghi ngờ rằng có một mật mã được giấu trong đó.

Thế là tôi cho chạy trình chiếu các bức ảnh, chọn ra hai bức khiến mình chú ý nhất rồi trích xuất sự khác biệt giữa chúng. Kết quả là tạo ra được một bức ảnh chỉ toàn những vệt loang lổ đen trắng. Thoạt nhìn thì nó chẳng có ý nghĩa gì, nhưng trực giác của tôi không bao giờ bỏ qua những quy luật ẩn giấu bên trong. Cứ như vậy, tôi ghép cặp toàn bộ các bức ảnh và thu được khoảng một nghìn bức ảnh loang lổ đã được quy luật hóa.

Sau đó, tôi áp dụng phép biến đổi Fourier, phân tích tần số và biến đổi Fourier ngược giống hệt như cách xử lý hình ảnh chụp cắt lớp y tế.

Cuối cùng, tôi thu được một tài liệu dài khoảng mười trang giấy A4. Nhân tiện thì toàn bộ bằng chứng phân tích đã bị tôi tiêu hủy hoàn toàn về mặt vật lý. Tức là việc tôi giải mã thành công vốn dĩ không một ai hay biết cả."

"Nhưng Charles lại biết đấy thôi?"

"Ngài ấy là ngoại lệ duy nhất. Ý thức của ngài ấy bao trùm toàn bộ đảo Hawaii nên... không có cách nào trốn thoát được đâu."

Tôi nở nụ cười gượng gạo, thầm nghĩ sao cô ấy không tính đến khả năng bị nghe lén nhỉ...

"Vậy... trong tài liệu đó viết gì?"

"Nó được chia làm ba phần chính, phần đầu tiên ghi chép chi tiết về quá trình ngài Charles bị bỏng nặng."

Sophia cứ thế bình thản kể tiếp.

※ Việc ngài Charles một mình leo núi Mauna Kea vào năm hai mươi lăm tuổi đã khiến những người xung quanh vô cùng kinh ngạc. Bởi lẽ lúc bấy giờ, tinh thần của ngài ấy gặp vấn đề nghiêm trọng đến mức được miễn quân dịch trong Chiến tranh Triều Tiên. Không một ai thời đó có thể tưởng tượng được rằng ngài ấy lại có đủ năng lực hành động để tự mình vượt biển từ đất liền đến đảo Hawaii, rồi quyết định leo lên đỉnh Mauna Kea.

Vào ngày ngài Charles lên đến đỉnh, Mauna Kea lại bị bao phủ bởi những đám mây dày đặc hiếm thấy. Khu vực này vốn rất khô hạn nên việc xuất hiện mây vũ tích được cho là cực kỳ hiếm. Thế nhưng, một đám mây vũ tích khổng lồ đã hình thành trên bầu trời đỉnh núi vào ngày hôm đó. Có vẻ như ngài ấy đã bị sét đánh trúng và bỏng rất nặng. Trùng khớp với sự kiện này, nhiều người dân ở Hilo đã làm chứng rằng họ nghe thấy một tiếng nổ lớn vang lên từ trên đỉnh núi.

Sau khi đám mây vũ tích xuất hiện, đảo Hawaii đã phải hứng chịu một trận mưa lớn kỷ lục. Cơn mưa này kéo dài suốt mười ngày trên toàn đảo, gây ra lũ lụt ở một số khu vực và để lại hậu quả vô cùng nghiêm trọng. Nơi chịu thiệt hại nặng nề nhất chính là làng Moeuhane nằm ở phía đông nam Mauna Kea. Gần như toàn bộ nhà cửa của ngôi làng với dân số khoảng năm nghìn người nằm dưới vách đá đã bị sụp đổ, phần lớn dân làng đều thiệt mạng.

Thành phố Moeuhane hiện tại được đặt theo tên của ngôi làng đã biến mất đó và cũng nằm ở vị trí địa lý gần gũi, nhưng giữa hai nơi không hề có mối liên hệ trực tiếp nào.

Hai tuần sau vụ sét đánh, khi thời tiết có dấu hiệu hửng nắng, đội điều tra lập tức tiến lên đỉnh Mauna Kea. Tại đó, họ phát hiện ra ngài Charles đang trong tình trạng thập tử nhất sinh. Nửa thân trên của ngài ấy bị bỏng nặng, kết quả xét nghiệm máu cho thấy sự rối loạn điện giải nghiêm trọng. Những chỉ số bất thường đó gần giống với kết quả xét nghiệm máu của người chết, dấy lên nghi ngờ rằng ngài ấy đã từng bị ngừng tim phổi.

Dù sao đi nữa, ngài Charles đã giữ được mạng sống và hồi phục thuận lợi. Tuy nhiên, kể từ thời điểm đó, những hiện tượng kỳ lạ bắt đầu xuất hiện xung quanh ngài ấy. Chẳng hạn như việc những người đến gần ngài ấy đều có cảm giác nhiệt độ giảm xuống một cách bất thường, hay đường nét cơ thể ngài ấy đôi khi phát sáng.

Các nhà khoa học thời bấy giờ cho rằng nguyên nhân là do mọi người cảm thấy sợ hãi khi nhìn thấy diện mạo của ngài ấy.

Tuy nhiên, kết quả của các cuộc điều tra kỹ lưỡng thông qua thử nghiệm mù đôi đã xác nhận hiện tượng nhiệt độ cảm nhận thực sự giảm xuống xung quanh ngài ấy, mặc dù nhiệt độ thực tế không hề thay đổi.

Hơn nữa, hiện tượng đường nét cơ thể phát sáng cũng được đem ra kiểm chứng. Người ta đặt ngài Charles vào một trong nhiều phòng tối đã được chuẩn bị sẵn, sau đó yêu cầu các đối tượng thử nghiệm đoán xem ngài ấy đang ở đâu. Dù không thể phát hiện ra ánh sáng khả kiến, tia cực tím hay tia hồng ngoại phát ra từ ngài Charles, nhưng số lượng đối tượng thử nghiệm nhận thức được ngài ấy 'đang phát sáng' trong bóng tối và đoán đúng vị trí lại cao một cách đáng kể.

Người đứng đầu gia tộc Willis lúc bấy giờ đã nhìn thấu việc ngài Charles bộc phát một năng lực đặc biệt. Ông lập tức cho người phát triển một chiếc máy đánh chữ chuyên dụng dành riêng cho ngài ấy để hai bên có thể giao tiếp với nhau.

※ Tôi nghe mà cứ ngẩn người ra. Nửa sau câu chuyện về Charles nghe cứ như bịa đặt, nhưng mặt khác lại mang một sức thuyết phục khiến người ta không thể hoàn toàn phủ nhận.

"Chúng ta chuẩn bị hướng lên đỉnh Mauna Kea thôi nhỉ." Cô ấy nhìn chiếc đồng hồ đeo tay điện tử.

"Chúng ta đã ở đây chừng một tiếng rồi. Thời gian như vậy là đủ để thích nghi với độ cao."

Cô ấy vặn chìa khóa khởi động máy. Luồng không khí ấm áp phả ra từ cửa gió điều hòa. Sophia hơ tay trước đó một lúc lâu.

Rời khỏi bãi đỗ xe và đi được một đoạn, trước mắt chúng tôi là một con dốc rải sỏi trải dài. Phía xa xa là bầu trời màu xanh quần thanh. Sophia vẫn giữ xe ở số thấp, chậm rãi tiến về phía trước.

"Ngôi làng Moeuhane đã biến mất từng lưu truyền những truyền thuyết của riêng họ. Một trong số đó là câu chuyện liên quan đến Mauna Kea, họ miêu tả ngọn núi này là 'cột sáng kết nối với thế giới khác'.

Ngoài ra, theo truyền thuyết của họ, trên đời này còn tồn tại một 'thế giới kề cận'. Đối với họ, giấc ngủ chính là sự dịch chuyển của linh hồn sang 'thế giới kề cận' đó.

Và nơi gần với 'thế giới kề cận' đó nhất chính là đỉnh núi Mauna Kea. Thực tế thì khi đứng ở đó, người ta cũng bị bao trùm bởi một cảm giác kỳ lạ, cứ như thể đang kết nối với một thế giới khác vậy."

Chiếc xe tiếp tục leo dốc. Tôi bắt đầu cảm thấy hơi khó thở. Trải rộng trong tầm mắt chỉ có bầu trời xanh quần thanh và sườn dốc màu nâu sẫm không một bóng cây ngọn cỏ. Không khí ở đây quá loãng để thực vật có thể sinh trưởng.

"Có vẻ khắc nghiệt hơn tôi tưởng đấy."

Sophia gật đầu.

"Áp suất khí quyển ở Trung tâm Du khách Onizuka ban nãy là bảy trăm hectopascal, bằng bảy mươi phần trăm áp suất khí quyển thông thường. Lên đến đỉnh núi thì con số này sẽ giảm xuống còn sáu trăm hectopascal. Sự chênh lệch mười phần trăm này là rất lớn đấy ạ."

Chiếc xe tiếp tục tiến lên độ cao lớn hơn. Độ dốc ngày càng gắt khiến động cơ của chiếc xe hai cầu thỉnh thoảng lại gầm rú.

"Thế này... lúc về mà không biết tận dụng phanh động cơ thì má phanh cháy khét lẹt cho xem."

"Ngài nói đúng ạ. Dù chúng ta chẳng cần phải bận tâm đến chuyện đó."

Đang mải suy nghĩ về ý nghĩa câu nói của cô ấy, tôi chợt nhận ra khóe mắt mình bắt đầu hoa lên lấp lánh. Triệu chứng này khá giống với lúc bị thiếu máu.

"Có vẻ như tôi đang có dấu hiệu thiếu oxy rồi."

"Ở một mức độ nào đó thì cũng đành chịu thôi ạ, vì thực tế là oxy rất loãng mà. Chúng ta sắp lên đến đỉnh rồi."

Phía cuối con đường, những mái vòm màu trắng bắt đầu hiện ra. Có vẻ như đó là các cơ sở quan sát. Khi lên cao hơn chút nữa, hàng loạt cơ sở quan sát với mái vòm đài thiên văn dần lộ diện. Thật kỳ lạ khi những công trình do con người xây dựng lại tồn tại ở một nơi hoang vu và không khí loãng đến nhường này. Chiếc xe từ từ dừng lại trước một trong số các cơ sở đó. Liếc nhìn nhiệt độ ngoài trời hiển thị cạnh đồng hồ tốc độ, tôi thấy con số âm năm độ.

"Nào, chúng ta chụp một bức ảnh kỷ niệm ở đây nhé."

Sophia lấy máy ảnh kỹ thuật số từ trong chiếc cặp táp ra, mở cửa xe với vẻ mặt như đã chuẩn bị sẵn tinh thần.

Vừa bước ra ngoài, tôi lập tức bị bao trùm bởi luồng khí lạnh buốt thấu xương.

"Lạnh thật đấy."

Nhìn sang Sophia, tôi thấy cô ấy đang co rúm người lại, nở một nụ cười gượng gạo. Rõ ràng chiếc áo khoác phao cô ấy đang mặc không đủ để giữ ấm.

"Làm nhanh gọn thôi ạ, ngài Tamura, nhìn sang bên này nhé... Cười lên nào."

Vừa quay lại, cô ấy đã bấm máy ảnh liên tục. Khi tình cờ ngoái nhìn ra phía sau, tôi đã phải nín thở trước khung cảnh trải rộng bên dưới.

Nơi sườn dốc màu nâu sẫm kết thúc là một thảm mây trải dài trên nền trời xanh trong vắt.

Ngước mắt lên, bầu trời xanh thẫm bao trùm trên đỉnh đầu, xa xa là vũ trụ đen kịt mờ ảo hiện ra. Tôi lặng lẽ nhắm mắt lại, mường tượng về cột sáng mà người dân làng Moeuhane từng truyền tụng... Ánh sáng ấy kết nối trời và đất, còn tôi đang đứng ngay chính giữa tâm điểm đó.

Đúng lúc ấy, tôi có cảm giác như một cơn mưa hạt đen ngòm đang trút xuống mặt đất bao trùm lấy mình.

Khẽ mở mắt ra, tôi thấy Sophia đang đứng ngay trước mặt. Cô ấy vẫn giữ nụ cười gượng gạo, hai tay áp chặt vào người, đôi chân gập lại một cách mất tự nhiên. Cái lạnh đã đạt đến giới hạn chịu đựng của cô ấy rồi.

"Ngài Tamura, ngài có thích nơi này không ạ?"

"Tôi thích lắm. Cảm ơn cô đã đưa tôi đến đây."

Sophia gật đầu thật mạnh rồi cất giọng run rẩy.

"Nào, chúng ta vào trong thôi. Ở đây lạnh quá."

"Ừ, xin lỗi vì đã bắt cô phải chịu trận cùng nhé."

Tôi đặt tay lên tay nắm cửa xe. Trong khi đó, Sophia lại đi lướt qua xe và chạy lóc cóc về phía trạm quan sát trước mặt.

"Đợi đã nào. Chúng ta vào trong đó được sao?"

Nghe tôi hét lớn, cô ấy vừa tra chìa khóa vào cánh cửa kim loại vừa lớn tiếng đáp lại.

"Đây là cơ sở quan sát do gia tộc Willis điều hành ạ."

Cô ấy run rẩy mở cửa rồi trượt nhanh vào trong. Tôi cũng chạy lóc cóc bám theo sau.

Vừa bước vào sảnh chính, luồng không khí ấm áp đã bao bọc lấy hai má và gáy tôi. Trước mắt là một hành lang hẹp được bao quanh bởi những bức tường trắng chạy thẳng tắp. Trên tường dán rải rác các tấm áp phích hội nghị khoa học cùng những bức ảnh chụp Mauna Kea và bầu trời sao.

Sophia lẳng lặng đi dọc hành lang rồi dừng lại trước một cánh cửa nằm ở đoạn giữa. Sau khi gõ cửa, cô ấy chậm rãi mở ra.

Nhìn vào trong, tôi thấy hai người đàn ông gốc Á trông có vẻ là nhà nghiên cứu cùng một người phụ nữ da đen đang ngồi trước bàn làm việc có đặt màn hình CRT. Phía trong cùng là một tấm bảng trắng dựng đứng, trên đó viết nguệch ngoạc vài công thức tính toán.

Vừa thấy chúng tôi, họ mỉm cười và chào bằng tiếng Anh. Sophia tiến lại gần người phụ nữ da đen rồi nói gì đó. Người phụ nữ vui vẻ đứng dậy, lấy một chiếc áo len từ trong tủ đồ ra. Sophia vừa nói lời cảm ơn vừa nhận lấy chiếc áo.

Sophia quay lại nhìn tôi, dùng ánh mắt ra hiệu 'đi theo tôi'. Tôi cùng cô ấy bước vào sâu bên trong căn phòng.

Trần nhà đột ngột thấp xuống, tạo thành một góc tối tăm nằm khuất nẻo. Sophia dừng bước tại đó, tra chìa khóa vào ổ khóa được giấu kín trên tường. Cố gắng nhìn kỹ, tôi mới phát hiện ra có một cánh cửa tiệp màu với giấy dán tường.

Mở cửa ra, một hành lang lờ mờ tối chạy thẳng tắp hiện ra trước mắt. Không khí bên trong lạnh lẽo đến mức hơi thở phả ra trắng xóa.

"Xin ngài đợi một chút nhé."

Sophia cởi áo khoác phao ra, mặc chiếc áo len đè lên chiếc áo sơ mi cộc tay. Sau đó cô khoác lại áo phao ra ngoài. Dù trông rõ ràng là chật chội, nhưng cô ấy lại nở một nụ cười mãn nguyện.

"Tôi phải mượn tạm chiếc áo khoác thừa này. Dù không đúng size nhưng vẫn tốt chán so với việc bị chết cóng."

"May quá... thật sự đấy."

"Vậy chúng ta đi thôi nhỉ."

Cô ấy bắt đầu tiến vào sâu trong hành lang tối tăm. Tôi rảo bước theo sau lưng cô.

Giọng nói khô khốc của cô ấy vang lên.

"Những người trong phòng ban nãy... công việc hàng ngày của họ là quan sát bầu trời sao và phân tích dữ liệu thu được."

"Thật kỳ lạ khi lại có người sinh sống ở vùng cao thế này..."

"Họ không sống ở đây đâu ạ. Họ đi làm từ thành phố Hilo lên đấy."

Tôi nhớ lại quãng đường đi đến đây... Dùng nó làm đường đi làm hàng ngày thì quả là vất vả.

Sophia đứng trước cánh cửa kim loại nằm ở cuối đường, nhập một dãy số dài vào bàn phím số bên cạnh. Một tiếng 'cạch' vang lên báo hiệu khóa đã mở.

"Mật mã ở đây thay đổi mỗi ngày ạ."

Cô ấy tì người vào cánh cửa nặng nề, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể để đẩy nó ra.

Phía sau cánh cửa là một không gian chật hẹp rộng chừng sáu chiếu tatami được chiếu sáng lờ mờ. Xung quanh là những bức tường thô ráp trông như được đẽo từ đá huyền vũ đen. Sophia đứng trước bức tường phía trong cùng rồi giơ tay lên.

Một âm thanh trầm đục vang lên, bức tường tách ra hai bên. Một buồng thang máy hiện ra từ bên trong.

"Có cả tầng hầm sao?"

"Nếu chuyển thang máy vài lần, chúng ta có thể đi xuống tận khu biệt thự phụ mà ngài đã đến hôm qua. Dù bây giờ chúng ta không xuống tận đó."

Tôi để ngoài tai những lời đó. Tâm trí tôi vẫn chưa thể xâu chuỗi được ý nghĩa của chúng.

Bước vào buồng thang máy, cô ấy nhấn nút bấm duy nhất. Sau khi liên tục đi xuống khoảng vài chục giây, buồng thang máy dừng lại.

Cánh cửa chầm chậm mở ra. Trải rộng phía trước là một màn đêm đen kịt. Dù vậy, tôi vẫn nhận ra có một không gian vô cùng rộng lớn đang hiện diện trước mắt. Bởi lẽ từ sâu trong bóng tối, tiếng gió rít mà tôi từng nghe thấy dưới tầng hầm đang vang vọng lại.

Sophia tiến lên phía trước mà không hề do dự. Hết cách, tôi cũng đành bước chân vào màn đêm ấy. Khi cửa thang máy đóng lại sau lưng, đèn trên trần nhà bật sáng. Một không gian hình bán cầu hiện ra trong tầm mắt. Sơ đồ mặt bằng ở đây giống hệt phòng ăn trong tòa nhà ở Akasaka. Đường kính cũng rơi vào khoảng ba mươi mét. Điểm khác biệt duy nhất là các bức tường không có hình trụ mà là bề mặt cong của hình bán cầu giao vuông góc với sàn nhà.

Quay đầu nhìn lại, phần thang máy mà chúng tôi vừa bước ra nhô lên thành một khối vuông vức.

Nằm chễm chệ ở chính giữa là một chiếc bàn tròn có vẻ như được đẽo từ đá huyền vũ. Xung quanh bàn là bốn tảng đá hình trụ trông giống như ghế ngồi được bố trí cách đều nhau.

Tôi và Sophia bước đến bàn rồi ngồi đối diện nhau. Hơi thở phả ra trắng xóa, mặt ghế cũng lạnh ngắt.

Ngước nhìn lên, trần nhà hình cầu vươn cao vời vợi. Trong không gian rộng lớn ấy, tiếng gió rít phát ra từ vô số lỗ nhỏ li ti vang vọng khắp nơi. Đó là một âm thanh kéo dài, cứ như muốn len lỏi vào tận sâu trong tâm trí.

Giọng Sophia vang lên.

"Dự án Mauna Kea. Đó là tiêu đề của tài liệu mà tôi đã giải mã. Tuy nhiên, những gì được viết trong đó không phải là một bản kế hoạch như cái tên dự án gợi lên, mà là một tài liệu ghi chép lại một cách khách quan những sự thật đã xảy ra trong quá khứ. Nội dung được chia làm ba chương, chương đầu tiên chính là những ghi chép về ngài Charles mà tôi vừa kể ban nãy.

Chương thứ hai tiếp nối sau đó là những suy ngẫm về sự hình thành của thế giới này. Nội dung được trình bày dưới dạng một cuộc phỏng vấn với một người đàn ông. Tên của người đó được ghi là Mamiya Souichi."

Tôi thốt lên kinh ngạc. Không ngờ cái tên đó lại xuất hiện ở đây.

"Gì chứ... Hóa ra tài liệu này được viết gần đây sao."

"Không đâu ạ. Tài liệu này được viết vào năm 1955 nên... có lẽ chỉ là một người khác trùng họ trùng tên thôi. Nội dung phần này hơi dài một chút, nhưng tuân theo mệnh lệnh của ngài Charles, tôi sẽ truyền đạt lại tất cả những gì mình biết cho ngài Tamura."

Tôi gật đầu. Cô ấy lặng lẽ cất lời.

"『Mamiya Souichi cực kỳ ghét ánh sáng nên cần phải có hệ thống chiếu sáng tối mờ chuyên dụng. Khi bác sĩ bước vào phòng, anh ta tỏ ra sợ hãi. 』" Ngay từ câu đầu tiên, tôi đã thầm nghĩ "Đúng là Mamiya rồi". Việc mâu thuẫn với năm viết tài liệu... chắc là do ai đó đã thêm vào sau này.

Dù nghĩ vậy, tôi vẫn quyết định im lặng lắng nghe.

※ Mamiya rất thích hút thuốc, đồng thời lại thể hiện sự ám ảnh kỳ lạ với lửa, anh ta liên tục lặp đi lặp lại hành động bật lửa rồi chằm chằm nhìn vào ngọn lửa. Dù toát lên một bầu không khí kỳ quái như vậy, nhưng anh ta lại trả lời các câu hỏi một cách vô cùng logic và rành mạch.

"Vũ trụ được hình thành như thế nào?"

Khi câu hỏi mang tính cội nguồn đó được thốt ra, Mamiya thở dài thườn thượt. Bởi lẽ anh ta đã phải lặp đi lặp lại phần hỏi đáp tương tự không biết bao nhiêu lần rồi.

"Thế Giới Bề Mặt và Thế Giới Bề Trái... Có hai loại thế giới tồn tại và bao hàm lẫn nhau. Ở Thế Giới Bề Mặt, các hạt cơ bản bao gồm ba loại: Quark, Lepton và Boson. Trong khi đó, các hạt cơ bản của Thế Giới Bề Trái được chia thành ba loại chính: Khối Logic, Khối Cảm Xúc và Khối Niềm Tin.

Dù không có mối quan hệ nhân quả trực tiếp nào giữa các hạt cơ bản của Thế Giới Bề Mặt và Thế Giới Bề Trái, nhưng vẫn có thể nhận thấy sự tương đồng giữa chúng. Ví dụ, ở Thế Giới Bề Mặt, 'hạt cơ bản cấu tạo nên vật chất' là Quark và Electron. Còn ở Thế Giới Bề Trái, Khối Logic và Khối Cảm Xúc chính là 'hạt cơ bản cấu tạo nên ý thức'.

Ở Thế Giới Bề Mặt, khái niệm photon được sinh ra thông qua quá trình 'lượng tử hóa trường điện từ'. Như vậy, bản thể của nó chính là hạt Boson nội tại trong trường, và thứ tương đương với nó ở Thế Giới Bề Trái chính là Khối Niềm Tin. Tức là, bản chất của Khối Niềm Tin là trường truyền tải lực - trường ý niệm, và bản thân nó cũng được sinh ra thông qua quá trình lượng tử hóa trường ý niệm."

"Thế Giới Bề Trái và Thế Giới Bề Mặt có bị chi phối bởi cùng một định luật vật lý không?"

Mamiya lắc đầu.

"Thế Giới Bề Trái không tồn tại lực hạt nhân, cũng không có cấu trúc nào tương đương với proton hay neutron. Thay vào đó, do Thế Giới Bề Trái có một đặc tính dị biệt là chỉ sở hữu một trục số thực duy nhất, nên Khối Cảm Xúc và Khối Logic sẽ va chạm với nhau theo đường thẳng. Điều này khiến hai hạt cơ bản hội tụ tại một điểm, gây ra hiện tượng gọi là 'tích chập'. Tuy nhiên, khi có sự can thiệp của trường ý niệm, tình hình sẽ thay đổi hoàn toàn.

Khối Cảm Xúc và Khối Logic sẽ mở rộng theo ba hướng của trục số ảo, từ đó tạo ra một trạng thái có thể cùng tồn tại với nhau. Thứ được hình thành theo cách này chính là đơn vị nhỏ nhất của ý thức."

※ Tôi thở dài. Tôi chẳng tự tin là mình hiểu được nổi một nửa câu chuyện nữa.

"Đúng là những lời Mamiya sẽ nói... nhưng tôi không hề biết đến sự tồn tại của 'Khối Niềm Tin'. Cậu ấy chỉ toàn nói về Khối Logic và Khối Cảm Xúc thôi."

Sophia lẳng lặng gật đầu.

"Ngài Tamura, đây chỉ là ý kiến cá nhân của tôi thôi, nhưng trong bất cứ việc gì, việc hội đủ ba yếu tố cơ bản là rất quan trọng. Ví dụ điển hình nhất chính là hệ trục tọa độ xyz. Ngoài ra còn có ba màu cơ bản của ánh sáng, hay ba yếu tố cốt lõi của lập trình mà tôi đã nhắc đến hôm qua... Mọi thứ chỉ có thể phát triển theo không gian ba chiều khi hội tụ đủ ba yếu tố này."

"Ra là vậy..."

Tôi chợt nhớ lại những gì Simone đã nói tối qua. Logos và Pathos. Và cả Ethos nữa.

Đúng lúc đó, một tiếng bíp điện tử vang lên từ chiếc quần âu của Sophia. Cô ấy từ tốn lấy máy nhắn tin ra. Vừa nhìn vào màn hình LCD, nét mặt cô bỗng trở nên căng thẳng.

"Xin lỗi ngài, linh mục Henry vừa liên lạc... bảo tôi phải quay về ngay lập tức."

"Có chuyện gì sao?"

"Tôi không rõ nữa. Nhưng vì là mệnh lệnh nên tôi buộc phải quay về. Chúng ta sẽ nói tiếp chuyện này vào dịp khác nhé."

Cô ấy đứng dậy, bắt đầu bước đi theo hướng ngược lại với lúc mới đến. Phía trước cũng có một khu vực nhô ra hình vuông cùng một cánh cửa. Khi mở cửa ra, một hành lang với trần và tường uốn cong liền mạch trải dài, tiếng gió rít quen thuộc lại vang vọng từ sâu bên trong. Cảm giác cứ như đang bước vào một chiếc vỏ ốc khổng lồ vậy.

"Chúng ta sẽ phải đi bộ một đoạn đấy ạ."

Chúng tôi bước đi song song bên nhau. Sophia tiếp tục câu chuyện.

"Nghe nói ngài Charles được phát hiện trong căn phòng rộng lớn ban nãy, ngài ấy nằm ngửa trên mặt đất. Nhân tiện thì hồi đó không gian ấy là một hình cầu hoàn hảo chứ không giống như bây giờ. Vì không thể sử dụng được nguyên trạng nên tôi nghe kể người ta đã đổ bê tông vào để biến nó thành hình bán cầu."

"Này... đây không phải là tầng hầm do gia tộc Willis xây dựng sao?"

Tôi không nghĩ hang động này được hình thành tự nhiên. Cấu trúc của nó quá đỗi thuận tiện cho con người.

Sophia lắc đầu.

"Dù có dùng toàn bộ sức mạnh của gia tộc Willis đi chăng nữa thì việc tạo ra một không gian như thế này cũng là điều bất khả thi. Chỉ có thể nghĩ rằng một thế lực siêu nhiên nào đó đã nhúng tay vào... Hôm qua tôi cũng đã nói rồi đấy, linh mục Henry thường giải thích rằng 'phép màu đã được hiện thực hóa'. Những người trong gia tộc Willis đều tin vào 'phép màu' mà ông ấy nói. Và tôi cũng không phải là ngoại lệ."

Sophia ngoái lại, mỉm cười rạng rỡ.

Nhìn nét mặt ngây thơ vô tội ấy, tôi bỗng cảm thấy thật xót xa... Chắc chắn Charles đã cho xây dựng nơi này để khắc sâu lòng trung thành của mọi người theo cách đó. Nhất định là vậy rồi.

Sophia đứng trước bức tường đen ở cuối đường. Cô nhấn nút trên ổ khóa số gắn trên tường. Ngay lập tức, bức tường trước mặt tách ra hai bên, để lộ một buồng thang máy.

Bước vào trong và nhấn nút bấm duy nhất, buồng thang máy bắt đầu chầm chậm di chuyển. Chiếc thang máy này có vẻ không đi thẳng xuống dưới mà đang trượt chéo xuống.

Sophia đặt tay vào phần lõm trên tường, kéo mặt ghế được gắn chìm xuống. Cô ấy nói "Xin mời" rồi xòe tay chỉ vào chiếc ghế. Khi tôi ngồi xuống, cô ấy cũng kéo chiếc ghế ở bức tường đối diện xuống y như vậy. Cô ngồi đối diện với tôi.

Sophia cất lời.

"Chiếc thang máy này sẽ mất hơn mười phút để đi xuống. Đây không phải là loại được treo bằng dây cáp mà nó di chuyển chéo trên đường ray."

Một khoảng lặng kéo dài. Sophia giữ vẻ mặt nghiêm túc, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Vẫn như mọi khi, hễ làm mặt nghiêm là ánh mắt cô ấy lại trở nên sắc lẹm, toát ra một luồng uy hiếp đáng sợ.

"Ngài Tamura... tôi có thể than thở một chút được không ạ?"

"Tất nhiên rồi. Nếu cô không chê."

Sophia buông tiếng thở dài.

"Tôi... thực sự cảm thấy rất may mắn khi được phục vụ gia tộc Willis. Chỉ là... thỉnh thoảng tôi lại bị phân biệt đối xử vì cộng đồng nơi mình sinh ra, điều đó khiến tôi cảm thấy rất đau lòng."

"Cộng đồng sao... Dù cùng sống trên đảo Hawaii ư?"

"Vâng. Người dân Moeuhane không bao giờ rời khỏi thành phố, thế nên định kiến của họ đối với thế giới bên ngoài cũng rất nặng nề."

"Như vậy thì không hay chút nào. Việc Sophia cảm thấy bất mãn cũng là điều dễ hiểu thôi."

Sự im lặng lại bao trùm một lúc lâu. Tiếng động cơ vẫn trầm trầm vang lên. Sophia cất lời.

"Ngài có muốn nghe chuyện về cộng đồng nơi tôi sinh ra và lớn lên không ạ?"

"Ừ, tôi rất muốn nghe."

Sophia mỉm cười. Rồi cô chậm rãi kể.

※ Tôi sinh ra trong một cộng đồng nghèo khó nằm dưới vách đá ở Moeuhane. Đó là một khu vực san sát những khu nhà ở xã hội cũ nát, nơi mà sự nghèo đói bám rễ sâu sắc do tỷ lệ mù chữ cao đã trở thành một vấn đề nhức nhối.

Gia đình tôi không có cha. Nghe nói người cha sinh học của tôi là một người da trắng. Trong khi đó, bốn đứa em bên dưới của tôi lại có màu da và màu tóc hơi khác nhau. Nói cách khác... tôi nghĩ mỗi đứa đều có một người cha khác nhau. Mẹ tôi... tôi không biết rõ lắm, nhưng có lẽ bà làm việc trong ngành giải trí về đêm. Bà luôn ra khỏi nhà vào ban đêm và trở về lúc rạng sáng.

Chúng tôi không đến trường vào ban ngày mà tự làm bánh brownie bán cho du khách đến thăm hòn đảo này để kiếm sống. Dù thu nhập vô cùng ít ỏi nhưng chúng tôi vẫn cảm thấy hạnh phúc. Khoảng thời gian cùng các em làm bánh brownie rất vui vẻ, và những du khách đến đảo Hawaii đều là những người cởi mở, tốt bụng, họ đối xử với chúng tôi rất tử tế.

Một người chị cả nóng nảy nhưng lại rất biết chăm sóc các em và thông minh... tôi nghĩ đó là đánh giá của những người hàng xóm về mình. Tuy nhiên, tôi còn có một bộ mặt khác ẩn giấu bên trong. Bởi lẽ, việc nuôi sống bốn đứa em chỉ bằng tiền bán bánh brownie là điều không tưởng trong thực tế. Tôi còn một công việc kiếm tiền bí mật khác.

Khi các em đã ngủ say, tôi mở máy tính xách tay lên, kết nối mạng thông qua proxy ẩn danh. Sau đó, tôi bán các đoạn mã lập trình trên mạng ẩn danh. Trong số đó, có những đoạn mã rõ ràng sẽ được sử dụng cho mục đích tội phạm, nhưng chính những thứ như vậy lại được giao dịch với giá rất cao.

Và trong số các khách hàng của tôi, có không ít những hacker chuyên nghiệp. Được họ rủ rê, tôi bắt đầu giúp sức trong việc hack vào các doanh nghiệp, để rồi dần được biết đến như một kẻ tiên phong trong lĩnh vực bẻ khóa mật khẩu.

Một ngày nọ, vì tò mò, tôi đã hack vào công ty IT độc quyền của gia tộc Willis và lấy được tệp tài liệu đó. Sau đó tôi bị bắt, và kết cục là trở thành như bây giờ.

Dù đã trải qua rất nhiều chuyện, nhưng tôi thực sự cảm thấy may mắn khi được làm việc dưới trướng cô Simone. Trước đây, tôi là một kẻ thích dùng những từ ngữ thô tục và không biết cách kiểm soát cảm xúc của bản thân. Thế nhưng, trong thời gian phục vụ gia tộc Willis, tôi đã tự nhiên học được các phép tắc của tầng lớp thượng lưu và biết cách kìm nén cảm xúc của mình.

※

"Chuyện đó... cô kể ra có sao không đấy?"

Tôi chẳng có ý định trách móc cô ấy về vụ chương trình bất hợp pháp. Nhưng những kẻ đang nghe lén chưa chắc đã nghĩ như vậy.

"Tôi không biết nữa. Chỉ là tôi muốn ngài Tamura biết nên mới kể thôi. Dù sao thì ngài Charles cũng đã nhìn thấu mọi chuyện rồi."

Tôi suy ngẫm về ý nghĩa câu nói đó.

"Ở đây cũng bị cài máy nghe lén... Ý cô là vậy đúng không?"

Sophia lắc đầu.

"Ngài Charles không cần phải làm mấy trò tiểu nhân như vậy đâu ạ."

Đúng lúc đó, buồng thang máy phát ra một tiếng kim loại trầm đục rồi dừng lại.

"Chúng ta đến nơi rồi."

Sophia đứng dậy, mỉm cười.

Vừa bước ra khỏi thang máy, một hành lang với tường và trần nhà uốn cong liền mạch giống hệt ban nãy lại hiện ra. Hai chúng tôi bước đi trên đó, rồi mở cánh cửa nằm ở bức tường chắn ngang cuối đường. Đó là một không gian rộng lớn trông rất quen mắt, xa xa là lối vào chính của khu biệt thự phụ mà tôi đã đến hôm qua.

"Hả, đợi đã nào. Ý cô là chúng ta đã đi xuống tận sâu dưới lòng đất sao?"

Sophia nghiêng đầu vẻ khó hiểu.

"Tôi nhớ là mình đã giải thích như vậy rồi mà nhỉ."

Tôi suýt nữa thì rụng rời chân tay. Không ngờ đỉnh núi cao bốn nghìn mét lại được kết nối với tận sâu dưới lòng đất... Cấu trúc ngầm đó rõ ràng đã vượt xa sức mạnh của nền văn minh hiện đại.

Ngay lúc ấy, từ "phép màu" mà Sophia thốt ra ban nãy chợt xẹt qua tâm trí khiến tôi bất giác lắc đầu.