Chương 467: Phản Hồi Chậm Trễ

Volume 2: Faceless Cỗ quan tài bằng sắt đen với những hoa văn kỳ dị nằm lặng lẽ ở chính giữa, dường như có những đợt sóng xung kích ẩn giấu trong không khí đang âm thầm va chạm vào nhau.

Emlyn White đứng trong góc, thắp những ngọn nến theo đúng quy trình của một nghi thức thông thường, đốt tinh dầu và các loại bột thảo mộc tương ứng.

Một bầu không khí đặc quánh và bất ổn tỏa ra. Sau khi nhớ lại các yêu cầu của "mộng du nhân tạo", Emlyn cúi đầu, bắt đầu tiến vào trạng thái Minh Tưởng và lặp đi lặp lại tôn danh của The Fool.

"The Fool không thuộc về thời đại này,

"Kẻ cai trị bí ẩn phía trên màn sương xám,

"Vị Vua Vàng và Đen nắm giữ vận may."

...

Giữa giọng điệu đều đều của bản thân, Emlyn dần chìm vào một trạng thái kỳ diệu. Cơ thể anh ta cảm thấy vô cùng thư giãn. Cảm giác như đang chìm trong một giấc ngủ sâu, nhưng linh tính lại vô cùng nhẹ nhõm và tràn trề năng lượng khi không ngừng tản ra xung quanh.

Ngay lúc này, anh ta có cảm giác như mình đang liên tục trôi dạt lên cao.

Bên trong cung điện cổ kính phía trên màn sương mù xám, Klein đang ngồi ở vị trí đầu dãy bàn đồng dài, dùng ngón tay gõ nhẹ lên màn hình ánh sáng gợn sóng bên cạnh. Anh đang nhìn bóng người đang cầu nguyện với vẻ mặt vô cảm đầy thích thú.

Mặc dù hình ảnh hơi mờ ảo, nhưng Klein chỉ cần liếc mắt là nhận ra ngay đó là ma cà rồng Emlyn White.

Gan dạ phết đấy, có động lực ngang ngửa lúc đi mua búp bê...

Klein thở dài và không hề đưa ra phản hồi nào.

Trước đó anh đã cố gắng bói toán mục đích của Huyết Tộc, nhưng không thu được bất kỳ khải thị nào hữu ích. Điều duy nhất anh có thể chắc chắn là chuyện này không liên quan gì đến Hội Cực Quang.

Điều này càng kích thích trí tò mò của Klein, nhưng anh sẽ không ngu ngốc đến mức liều lĩnh đáp lại Emlyn White khi đang có một Huyết Tộc cao cấp ở ngay bên cạnh anh ta.

Anh không biết liệu đối phương có thể nắm bắt được dấu vết của không gian bí ẩn trên sương mù xám và đe dọa nó giống như Kẻ Báng Bổ Amon hay không. Anh hoàn toàn không có ý định kiểm chứng điều đó vì hồi đó anh chỉ đối phó với phân thân của Amon. Còn bây giờ, anh đang phải đối mặt với bản thể của một Huyết Tộc hùng mạnh.

Không cần phải mạo hiểm vì những chuyện không quan trọng, ngay cả khi mình muốn biết mục đích thực sự của Huyết Tộc... Hơn nữa, đâu phải không có cách nào khác...

Klein nhìn Emlyn White đang trong trạng thái "mộng du nhân tạo". Anh mỉm cười tự nhủ: "Mình có thể trì hoãn việc phản hồi mà..."

Anh dự định đợi đến ngày mai hoặc ngày kia. Anh sẽ bất ngờ giáng xuống sự phản hồi khi Emlyn White không có ai bảo vệ và khi Huyết Tộc kia đã bỏ cuộc!

Tuy nhiên, có một điều kiện tiên quyết, đó là phải dùng bói toán để xác nhận mức độ nguy hiểm trước đã.

...

"Kẻ Nuốt Đuôi... Giống như dòng sông đó sao?" Derrick Berg bỗng nhớ ra điều gì đó.

Demon Hunter Colin trang nghiêm gật đầu.

"Đúng vậy.

"Điều đó có nghĩa là chúng ta có thể đã bước vào một dòng sông chảy từ hạ lưu ngược về thượng nguồn, ngăn cản không cho chúng ta rời đi.

"May mắn thay, đây hẳn chỉ là tàn dư sức mạnh của Thiên Sứ Vận Mệnh đó thôi.

'Ngài' không ẩn náu ở đây."

Không, điều đó là chắc chắn, và chuyện này đã diễn ra từ lâu rồi...

Derrick âm thầm tự nhủ.

Lúc này, Colin lấy ra một chiếc ống kim loại màu đỏ sẫm. Ông vặn nắp và nốc cạn nó.

Đôi mắt màu xanh nhạt của ông nhanh chóng nhạt đi, pha lẫn chút ánh bạc. Cuối cùng, đồng tử của ông dường như chuyển sang dạng dọc, phản chiếu hình ảnh của Jack.

Vài tia sáng bạc lấp lánh lóe lên trong mắt ông. Chúng xoay tròn hoặc va chạm vào nhau một cách ngẫu nhiên và cực kỳ dữ dội.

Keng!

Demon Hunter Colin cắm phập một thanh kiếm xuống đất, rồi lật tay rút thanh kiếm còn lại ra, bôi lên đó một lớp dầu màu vàng rực rỡ như ánh mặt trời.

Nhận thấy hành động này, sắc mặt Jack lập tức thay đổi, như thể nó đang bị bao trùm bởi một bóng đen dày đặc.

Không để nó kịp mở miệng, Demon Hunter Colin đã ra tay. Ông rút thanh kiếm đang cắm dưới đất lên, để lại một tàn ảnh mờ nhạt.

Ánh sáng vàng và bạc đan xen chói lòa, thắp sáng toàn bộ sảnh ngầm. Ánh sáng chiếu rọi trước mặt cậu bé là mãnh liệt nhất.

Sau một tiếng thét thảm thiết, bóng tối một lần nữa bao trùm bệ thờ.

Jack vẫn đứng chôn chân tại chỗ, không hề nhúc nhích lấy một bước. Tuy nhiên, khuôn mặt trên ngực nó đã biến mất, chỉ để lại một cái lỗ hổng nơi có thể nhìn thấy nội tạng đang phập phồng bên trong.

Cách Jack vài mét, Demon Hunter Colin đang quỳ một gối xuống, hai thanh kiếm chĩa xéo xuống đất.

Ngay trước mặt ông, khuôn mặt kia đã bị xé toạc, vỡ vụn thành những con mắt, cái mũi và cái miệng vương vãi khắp nơi.

Những bộ phận này co giật và nảy bần bật như bị điện giật, rồi nhanh chóng nằm bất động, phân hủy với tốc độ chóng mặt đúng như những gì đáng lẽ phải xảy ra với chúng.

Trong tích tắc, Derrick cảm thấy một rào chắn vô hình, mỏng manh như nước bao quanh mình lặng lẽ vỡ vụn.

Gần như cùng lúc đó, cậu dường như đã thoát khỏi dòng sông cuộn xiết và trở về bờ an toàn.

Nhìn quanh sảnh ngầm u ám cùng bức tượng tà thần treo ngược, rồi nhìn sang Jack — kẻ đang mang vẻ mặt vặn vẹo đau đớn và đã ngất xỉu — Derrick cảm thấy một niềm vui sướng và nhẹ nhõm vô bờ.

Cậu biết rằng mình và những người khác cuối cùng cũng đã thoát khỏi vòng luân hồi lặp đi lặp lại.

Derrick hiểu rằng dù giải pháp cuối cùng có vẻ không phức tạp, nhưng có lẽ đã phải mất hàng chục, hàng trăm lần thử đi thử lại mới có thể tìm ra manh mối và cách giải quyết, trong điều kiện hoàn toàn không biết trước bất kỳ điều gì.

Trong suốt quá trình đó, chỉ một chút sơ sẩy nhỏ nhất cũng có thể dẫn đến cái chết. Và Derrick không có cách nào biết được liệu một mạng sống bị tước đoạt có thể được "khởi động lại" hay không, hay họ vẫn sẽ "hồi sinh" bên đống lửa nhưng cuối cùng lại phải đối mặt với cái chết thực sự sau khi thoát khỏi tình cảnh này.

Điều nghiêm trọng hơn cả là mọi người sẽ luôn lặp lại cùng một sự lựa chọn, tức là ngay từ đầu bọn họ sẽ chẳng thể phát hiện ra vấn đề. Nếu không có những ký ức và kinh nghiệm tương ứng, bọn họ sẽ không nhận ra bất kỳ điều gì bất thường ngay cả khi đó là lần thứ một nghìn. Và rồi, bọn họ sẽ hoàn toàn đánh mất bản thân trong dòng sông tuần hoàn cho đến khi sinh mệnh đi đến hồi kết do dòng chảy thời gian bình thường của thế giới bên ngoài.

Chỉ nghĩ đến khả năng đó thôi cũng đủ khiến Derrick thành tâm cảm tạ Ngài Fool vì đã khôi phục ký ức và ban cho cậu gợi ý.

Ngoảnh đầu sang một bên, cậu thấy Joshua và các thành viên khác trong đội thám hiểm không hề có phản ứng gì bất thường. Bọn họ đang kiểm tra khu vực xung quanh theo cách tương tự như lần thám hiểm thứ sáu.

Có lẽ chỉ khi trở về Thành phố Bạc, họ mới nhận ra sự bất thường do sự chênh lệch về thời gian...

Derrick lặng lẽ nghĩ.

Lúc này, Demon Hunter Colin đứng dậy, bước lại gần cậu bé và lấy ra một chiếc bình kim loại nhỏ khác. Sau đó, ông đổ thứ chất lỏng màu đen đặc quánh bên trong lên hốc ngực trống hoác của cậu bé.

Chất lỏng nhanh chóng ngưng tụ thành một lớp màng bán trong suốt, bám chặt vào vết thương và cầm máu ngay lập tức.

"Haim, Joshua, hai cậu phụ trách trông chừng nó," Colin kìm nén bàn tay đang run rẩy, hạ giọng ra lệnh.

Đối với ông, đây chính là hy vọng của Thành phố Bạc để xóa bỏ lời nguyền và đánh bại lời tiên tri về ngày tận thế!

Phù...

Derrick muốn bí mật cảm ơn The Fool, nhưng cậu chợt nhận ra không có cử chỉ cầu nguyện nào tương ứng.

...

Quận Hoàng Hậu, bên trong căn biệt thự xa hoa của Bá tước Hall.

Bữa tối thịnh soạn lấp lánh dưới ánh nến đầy quyến rũ.

Trái với những gì được tô vẽ trên báo và tạp chí, bữa tối của một đại gia đình quý tộc không hề nghiêm túc và cũng chẳng cần phải giữ im lặng.

Đây là dịp hiếm hoi để các thành viên trong gia đình quây quần bên nhau. Trong lúc dùng bữa, họ sẽ thoải mái trò chuyện về đủ mọi chủ đề nhẹ nhàng nhằm giao lưu và củng cố tình cảm.

Audrey cắt một miếng bít tết được làm từ thịt bò nuôi ở trang trại nhà mình, quan sát nét mặt của Bá tước Hall rồi không ngần ngại bộc lộ sự tò mò, hỏi: "Cha ơi, gần đây có chuyện gì xảy ra với Hoàng tử Edessak không ạ?"

Nếu không có chuyện gì, cô dự định sẽ giả vờ như mình vô tình nghe được những tin đồn thất thiệt, không liên quan gì đến sự thật. Chuyện này cũng không có gì lạ lẫm trong giới quý tộc.

Bá tước Hall khựng lại, nhướng mày hỏi: "Con đã nghe được chuyện gì thế?"

Quả nhiên là có chuyện!

Nhận được thông tin từ phản ứng của cha, Audrey đáp lại với một nụ cười mỉm: "Vài tin đồn thôi ạ, nhưng có vẻ như chúng là sự thật thì phải?"

Bá tước Hall xoa xoa thái dương, nói: "Không phải chuyện gì quá nghiêm trọng đâu.

"Audrey à, cha biết con đang nghĩ gì, nên cha cũng không cần phải giấu con. Chuyện này liên quan đến một vụ bê bối khá phổ biến của hoàng gia. Nói một cách đơn giản, Hoàng tử Edessak đã phải lòng một cô gái thường dân.

"Điều này đã dẫn đến cái chết của một hậu duệ quý tộc. Hoàng gia đã phong tỏa tin tức về vụ này, không muốn gây ra quá nhiều náo động."

Phu nhân của ông nhấp một ngụm sâm panh, thêm vào: "Có vẻ như cậu ta vẫn chưa đủ chín chắn."

Mẹ chỉ trích khéo thật... Nghe có vẻ đáng ngờ... Liệu Hoàng tử Edessak có thực sự dính líu vào một tình huống nguy hiểm sẽ mang lại những thay đổi khủng khiếp cho Backlund không?

Audrey vờ như chợt hiểu, mỉm cười nói: "Chuyện này làm con tự hỏi, tại sao một câu chuyện về tình yêu và tự do lại liên quan đến cái chết của một hậu duệ quý tộc nhỉ?"

Hibbert Hall vẫn cúi đầu cắt miếng bít tết mềm mại, đầy hứng thú đưa ra phỏng đoán: "Điều này làm anh nhớ đến những câu chuyện tình ái phức tạp rất đỗi bình thường của những tín đồ Lord of Storms. Chuyện chiến đấu vì danh dự và vì một người phụ nữ là quá đỗi quen thuộc."

"Đó là một truyền thống đã bị đưa vào viện bảo tàng từ lâu rồi," Bá tước Hall bác bỏ ý kiến của con trai cả.

Audrey chớp lấy thời cơ, đăm chiêu nói: "Con không nghĩ Hoàng tử Edessak là người như vậy đâu, và những tin đồn kia cũng đã lan truyền rồi... Biết đâu đó không phải là sự thật mà họ đang cố che đậy."

"Cũng có thể..." Bá tước Hall ngẫm nghĩ về những lời này, vô thức cau mày.

Biết điểm dừng, Audrey không nói thêm gì nữa, cô chuyển hướng cuộc trò chuyện sang một chủ đề khác một cách tự nhiên.

Cô định sẽ "thăm dò" những người bạn quý tộc khác về chuyện này. Là một cô gái từng được Hoàng tử Edessak theo đuổi, việc cô muốn biết tường tận sự việc là chuyện hoàn toàn bình thường. Dù là vì tò mò hay bức xúc, chừng đó cũng đủ để tạo động lực cho người ta hành động.

...

Không thể duy trì trạng thái "mộng du nhân tạo" quá lâu, Emlyn White quay trở lại thực tại trong sự kiệt sức. Mở mắt ra, anh ta chằm chằm nhìn cỗ quan tài sắt đen rồi nói với vẻ pha trộn giữa nhẹ nhõm và thất vọng: "Thưa ngài Nibbs, không có phản hồi nào cả."

Sau một hồi im lặng khá lâu, Nibbs cuối cùng cũng cất giọng hơi khàn: "Được rồi.

"Tối nay hãy ở lại đây để đề phòng chuyện bất trắc."

"Vâng!" Emlyn không cố chấp phản đối.

Anh ta trải qua một đêm trong lo âu và sợ hãi, nhưng đêm đó lại trôi qua một cách yên bình và chẳng có gì đáng chú ý. Nó lặng lẽ trôi qua khi ánh nắng mùa đông hiếm hoi của Backlund chiếu qua cửa sổ.

"Thời tiết tệ thật đấy," Emlyn rời khỏi biệt thự của gia tộc Odora, kéo vành mũ xuống, lẩm bẩm phàn nàn khi bước lên một cỗ xe ngựa cho thuê.

Đích đến của anh là Nhà thờ Thu Hoạch ở phía nam cây cầu.

Sau khi cỗ xe chạy đều đều được một lúc, tầm nhìn của Emlyn đột nhiên mờ đi và anh nhìn thấy một màn sương xám vô tận.

Ngay sau đó, anh ta bàng hoàng nhận ra mình đang ở trong một cung điện uy nghi, bí ẩn, ngồi tại một dãy bàn đồng dài loang lổ.

Ở tận cùng chiếc bàn dài, có một bóng người được bao phủ trong màn sương xám dày đặc, đang nhìn xuống anh ta từ trên cao.