Chương 428: Bia Đỡ Đạn

Volume 2: Faceless Quận Tây, số 9 phố Hope, dinh thự của Thủ tướng.

Aguesid Negan đứng sau chiếc bàn làm việc lớn, nhìn Bá tước Hall với vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng.

"Bá tước Hall, chắc thư ký của tôi đã thông báo vắn tắt cho ông về chuyện vừa xảy ra rồi. Ông là vị quý tộc đầu tiên mà tôi nghĩ đến lúc này."

Thành viên cộm cán của Đảng Bảo Thủ, hiện đang giữ chức vụ Thủ tướng Nội các, trông như già đi chục tuổi. Dáng người cao gầy của ông đổ gục về phía trước, như thể không thể chịu đựng nổi hung tin, đến mức phải chống cả hai tay xuống bàn để đứng vững.

Nhưng ánh mắt ông vẫn sắc lẹm và thái độ vô cùng bình tĩnh.

Bá tước Hall, với bộ ria mép tuyệt đẹp, thở dài nói: "Tôi rất lấy làm tiếc khi nghe tin này. Nó thực sự khiến tôi sốc nặng. Tôi đang định vài ngày nữa đến thăm Công tước để bàn về dự luật mà chúng tôi đang rất trăn trở, ai mà ngờ ngài ấy lại bị tấn công..."

Dù đã đánh mất vẻ điển trai thời trẻ vì những nếp nhăn hằn sâu mỗi khi cười và thân hình ngày càng phát tướng, ông vẫn giữ phong thái đĩnh đạc. Sau khi bày tỏ lời chia buồn, sự tiếc thương và đồng cảm, ông kìm nén cảm xúc và nói: "Công tước đã khuất rồi. Thay vì than khóc và phẫn nộ, chúng ta cần phải cẩn trọng và tỉnh táo hơn. Chỉ có làm vậy, chúng ta mới giải quyết được hậu quả và ngăn cỗ xe lửa chạy bằng hơi nước hạng nặng của Vương quốc này trật bánh."

"Đó cũng là lý do tôi tìm đến ông ngay lập tức. Những quý tộc khác sẽ chỉ biết cầu cứu thần linh của họ, run rẩy trong sợ hãi, và than vãn rằng chuyện này không thể chấp nhận được. Họ sẽ đòi hung thủ phải bị trừng trị thích đáng và kẻ chủ mưu phải bị tìm ra. Dưới góc nhìn của họ, ngay cả một vị Công tước được bảo vệ nghiêm ngặt như thế mà còn bị ám sát, vậy số phận của họ sẽ ra sao?" Thủ tướng Aguesid nói với giọng nặng nề.

"Đó là phản ứng hoàn toàn tự nhiên và dễ hiểu, nhưng đó không phải là thứ chúng ta cần."

Bá tước Hall gật đầu hỏi: "Hung thủ là ai? Động cơ của hắn là gì?"

"Một ác quỷ đã cải trang thành chủ ngân hàng suốt hơn chục năm qua, một Ác Quỷ thực sự. Nhân tiện, Ngân hàng Varvat của ông vừa mới mua lại cơ ngơi của hắn," Aguesid nói, giọng điệu không hề thay đổi.

"Patrick Jason sao?" Bá tước Hall lập tức nhớ ra cái tên này.

Chính ông là người đã phê duyệt vụ mua lại ngân hàng đó.

Không hề có ý trách móc, Thủ tướng Aguesid trầm ngâm nói: "Hắn là một Danh Sách 5, nhưng lại đột nhiên từ bỏ công việc kinh doanh, vứt bỏ vỏ bọc đã dùng hơn chục năm, và liều mạng ám sát anh trai tôi. Từ những điểm này, chúng ta có cơ sở vững chắc để đoán rằng hắn được một kẻ hoặc một thế lực nào đó giật dây. Đáng tiếc là hắn đã bị giết trên đường tẩu thoát. Ngay cả Linh Thể của hắn cũng bị lấy đi. Theo báo cáo của Kẻ Gác Đêm, hung thủ chính là 'Hiệp Đạo Hoàng Đế Đen'."

"Chuyện này dính dáng đến một tổ chức cực kỳ bí mật, và chúng ta không thể điều tra ra được gì trong một sớm một chiều phải không?" Bá tước Hall hỏi.

"Đúng vậy, kẻ tự xưng là Hiệp Đạo Hoàng Đế Đen đó không hề để lại chút dấu vết nào. Chúng ta chỉ có thể bắt đầu bằng việc rà soát những người từng tiếp xúc với Jason trong vài tháng qua. Việc này sẽ tốn rất nhiều thời gian, mà chưa chắc đã thu được kết quả gì." Aguesid đưa ra câu trả lời khẳng định.

Bá tước Hall tiến lên hai bước, hỏi: "Thái độ của Bệ hạ về chuyện này thế nào?"

"Đau buồn, nhưng chưa có ý kiến chỉ đạo cụ thể nào," Aguesid đáp.

Bá tước Hall cau mày, suy nghĩ một lúc rồi nói: "Nếu vậy, điều quan trọng không phải là kẻ giật dây đứng sau bóng tối là ai, mà là mục đích chúng muốn đạt được qua chuyện này là gì. Nếu chúng muốn chiến tranh, hoặc châm ngòi lại xung đột ở các thuộc địa, thì chúng ta cần nói với công chúng rằng kẻ xúi giục Patrick Jason chính là Đế quốc Feysac, rồi chúng ta sẽ dựng lên một quá trình chi tiết và cung cấp những bằng chứng có vẻ thuyết phục.

Trong vài thế kỷ qua, người hàng xóm phía bắc của chúng ta luôn đóng vai trò tương tự, và tôi nghĩ mọi người cũng đã quen với chuyện đó rồi. Tôi không nghĩ có ai lại nghi ngờ việc lũ man rợ đó làm mấy trò này."

"Và công chúng sẽ phải sợ hãi chúng." Thủ tướng Aguesid nhếch mép, nhưng không có ý định mỉm cười.

"Tuy nhiên, chúng ta đang tiến hành một loạt các cải cách cần ít nhất nửa năm sau mới ổn định được, trước khi chúng ta đủ khả năng phát động chiến tranh."

Bá tước Hall lẩm bẩm: "Vậy hãy tìm một mục tiêu mà tất cả mọi người đều có thể chấp nhận được. Hiệp Đạo Hoàng Đế Đen quá bí ẩn, tổ chức bí mật đứng sau hắn cũng vậy. Nếu cứ thế mà công bố ra ngoài, chắc chắn sẽ gây ra sự hoảng loạn tột độ. Con người luôn sợ hãi những thứ họ không biết rõ."

"Đúng vậy, Hội Cực Quang thì sao? Bọn chúng vừa ám sát cái gã biến thái từ Intis cách đây vài tháng. Sẽ chẳng ai ngạc nhiên nếu chúng làm thêm bất cứ chuyện gì khác."

"Danh tiếng của chúng đã đủ tồi tệ rồi. Những vụ việc của chúng đã bị báo chí nhai đi nhai lại vô số lần, đến mức trở thành một yếu tố kinh dị hay vai phản diện kinh điển trong nhiều cuốn tiểu thuyết. Ngoài ra, việc này sẽ giúp chúng ta giảm bớt sự nghi ngờ từ những kẻ khác một cách hiệu quả. Sẽ luôn có những kẻ tin rằng vụ ám sát trước đó là do chúng ta thuê Hội Cực Quang làm."

"Thêm nữa, trong lúc tuyên chiến chống lại cái tổ chức khủng bố bất hợp pháp đó, hãy dọn dẹp lại Backlund. Có quá nhiều kẻ nguy hiểm đang ẩn náu ở đây." Aguesid trả lời gãy gọn, tỏ ý đồng tình.

"Hội Cực Quang không phải là một mục tiêu tồi...

"Trước mắt chúng ta cứ lôi chúng ra làm bia đỡ đạn. Đến năm sau, khi chúng ta đã sẵn sàng, chúng ta sẽ công bố kết quả điều tra, cáo buộc kẻ giật dây Hội Cực Quang chính là Đế quốc Feysac. Tôi tin là sẽ không có ai rảnh rỗi đi bênh vực một tổ chức khủng bố và bọn man rợ phương bắc đâu."

Bá tước Hall sững sờ một lúc rồi nói: "Nước đi này còn cao tay hơn tôi tưởng đấy."

Không nói thêm lời nào, Aguesid đứng dậy: "Bây giờ tôi phải đi yết kiến Bệ hạ."

Nói xong, ông nhìn Bá tước Hall.

"Ông cũng phải cẩn thận giữ an toàn đấy. Chúng ta vẫn chưa tìm ra động cơ thực sự của những kẻ ám sát anh trai tôi. Hừ, Giáo hội Lord of Storms đã đồng ý thay thế tổng giám mục giáo phận Backlund rồi. Snake lúc nào cũng đến muộn trong những thời khắc quan trọng! Tín đồ của Bão Táp lúc nào cũng cáu bỉnh, nóng nảy, cứng đầu, tự phụ, và quá dễ bị kẻ khác xỏ mũi dắt đi!"

"Đừng có thành kiến như vậy. Lấy ví dụ như Leumi đi, ngài ấy rất thông minh đấy chứ." Bá tước Hall khẽ cười, rồi gõ gõ lên ngực bốn cái.

"Cảm ơn ông, Nữ thần sẽ phù hộ tôi."

...

Hội Ẩn Sĩ Hoàng Hôn... nghe oai thật đấy...

Trở lại thế giới thực, Klein đứng dậy và nhấn nút xả nước bồn cầu.

Anh bước ra khỏi nhà tắm trong tiếng nước chảy róc rách, suy ngẫm về những thông tin vừa moi được từ việc thông linh.

Anh nghi ngờ rằng Hội Ẩn Sĩ Hoàng Hôn chính là tổ chức cổ đại nắm giữ Phiến Đá Báng Bổ thứ hai mà Hoàng đế Roselle từng gia nhập.

Bỏ công sức đi ám sát Công tước Negan chỉ vì cái gọi là "dòng chảy lịch sử" nghe có vẻ hơi lố bịch, nhưng ngẫm lại thì cũng hợp lý... Mục tiêu của chúng là hồi sinh hoặc thức tỉnh Đấng Sáng Tạo Nguyên Thủy? Khá giống với tín ngưỡng của Thành phố Bạc nhỉ. The Sun và những người ở đó chưa bao giờ tin rằng Đấng Sáng Tạo đã chết. Họ chỉ chấp nhận việc "Ngài" đã từ bỏ vùng đất đó và vẫn luôn cố gắng để nhận được sự phản hồi từ "Ngài"...

Klein đi đi lại lại, để mặc cho những suy nghĩ miên man trôi dạt.

Sau một khoảng thời gian không rõ bao lâu, anh chợt nghe thấy tiếng gõ cửa.

Người gõ cửa không phải nhân viên phục vụ hay hầu gái của Câu lạc bộ Quelaag, mà là Carlson đeo kính cận, một trong những thành viên Trái Tim Máy Móc mà Klein từng gặp.

"Làm sao anh vào được đây vậy?" Klein cố ý hỏi.

Thấy Klein vẫn bình an vô sự trong phòng, Carlson thở phào nhẹ nhõm. Thấy xung quanh không có ai, anh ta mới mỉm cười.

"Là Người Phi Phàm, chúng tôi luôn có đủ loại phương pháp mà."

Anh ta nhận được tin báo từ Chấp sự Ikanser, biết Desire Apostle đã chết nên đến để xác nhận tình hình của mình. Về phần diễn xuất của mình, có vẻ khá thành công đấy chứ. Cái "ảo ảnh người sống" của mình không hề bị bại lộ, mình đã qua mặt được tất cả mọi người...

Tâm trí Klein xao động, anh nói: "Nhìn nét mặt của anh, tôi đoán là có tin vui phải không?"

"Đúng vậy, Patrick Jason Beria đã bị tiêu diệt. Anh đã an toàn và không còn cần chúng tôi bảo vệ nữa," Carlson thành thật nói.

Phản hồi này khiến Klein cảm thấy ma dược trong cơ thể dường như đang đẩy nhanh quá trình tiêu hóa.

Vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, anh hỏi: "Anh chắc chứ?"

"Chắc chắn," Carlson đưa ra câu trả lời khẳng định.

"Thật tuyệt vời!" Klein vui vẻ nói.

Carlson nhìn anh và chân thành khen ngợi: "Trực giác thám tử và tư duy logic của anh đã giúp ích cho chúng tôi rất nhiều. Chấp sự đã viết giấy báo rằng sau khi chuyện này êm xuôi, anh sẽ được nhận một khoản tiền thưởng bí mật. Có lẽ khoảng 1. 000 bảng."

1. 000 bảng... Không tồi, rất hào phóng! Tuy nhiên, kể cả những tờ tiền trong vali của Jason toàn là loại năm bảng hay một bảng đi nữa, và kể cả đống trang sức của hắn không quá đắt đỏ, thì tổng lại chắc cũng phải được tầm 50. 000 bảng chứ nhỉ... Bà Mary của Hội đồng Giảm thiểu Khói bụi Vương Quốc chắc cũng chỉ giàu cỡ đó nếu tính cả cổ phần của bà ấy trong Công ty Coim.

Chắc chắn tên đồng phạm đã giúp Jason dụ 'Người Tụng Chú của Chúa' đi đã nẫng mất một mớ. Số tiền còn lại có lẽ vào khoảng hai mươi đến ba mươi ngàn bảng, nhưng 1. 000 bảng vẫn chẳng thấm vào đâu so với số đó. Thật đáng tiếc... Không, mình không thể nghĩ như vậy được. Có khi tên đồng phạm đã ôm trọn đống của cải đó từ trước rồi cũng nên...

Klein vừa hụt hẫng vừa vui mừng.

Khoản tiền thưởng từ Trái Tim Máy Móc lại càng chứng minh cho sự thành công của màn biểu diễn của anh trong suốt thời gian qua. Nó khiến anh có cảm giác mình chỉ còn cách việc tiêu hóa hoàn toàn ma dược đúng một bước chân nữa thôi.

"Đó là việc tôi nên làm. Dù sao thì, tôi cũng là người bị đe dọa mà," Klein mỉm cười.

Anh không lo bị tên đồng phạm của Jason trả thù, vì mục tiêu trả thù chỉ là một cái cớ. Quan trọng hơn, đến lúc đó anh đã thăng cấp lên Danh Sách 6 rồi.

Carlson đẩy gọng kính, trầm ngâm nói: "Sherlock, anh cũng là tín đồ của Hơi Nước. Chúng tôi rất mong được duy trì mối quan hệ tốt đẹp với anh. Sau này, nếu anh gặp chuyện gì hoặc thu thập được thông tin gì, anh có thể báo cho chúng tôi."

Bọn họ đang muốn biến mình thành người cung cấp thông tin của Trái Tim Máy Móc sao... Lại có thêm một kênh để moi tiền rồi.

Klein vẽ một Thánh huy hình tam giác trước ngực.

"Không thành vấn đề."

...

Không còn được Trái Tim Máy Móc bảo vệ nữa, Klein nán lại Câu lạc bộ Quelaag cho đến bữa tối, rồi thong thả bắt xe ngựa về số 15 phố Minsk.

Theo thói quen, anh mở hòm thư và thấy một phong thư mới không dán tem.

Bức thư là của Thám tử Isengard Stanton, người đã ghé thăm vào buổi chiều và để lại dòng chữ: "... Tôi có nghe Trái Tim Máy Móc kể lại lời gợi ý của cậu. Sự nhạy bén và cẩn trọng của cậu quả thực đáng kinh ngạc. Nếu cậu chưa phải là một Người Phi Phàm, thì tôi tin chắc rằng con đường Reader mới là lựa chọn hoàn hảo nhất dành cho cậu.

"Cậu thực sự là chàng trai trẻ có khả năng suy luận xuất sắc nhất mà tôi từng gặp!"

...

Klein đứng trong phòng khách, đọc bức thư của Isengard dưới ánh đèn ga.

Lần này, màn trình diễn chẳng có gì mới mẻ cả. Mọi thứ được tiến hành từng bước một và khá khớp với những lần trước. Thậm chí nó còn chẳng tạo ra được nhiều hiệu ứng cho lắm... Nhưng khán giả thì lại khá đông, và họ đều ở ngay bên cạnh mình, giúp mình nhận được phản hồi trực tiếp...

Klein cầm bức thư, ngẫm nghĩ về những chuyện đã qua.

Anh khép hờ đôi mắt, cảm nhận một thứ gì đó bên trong cơ thể đang nhanh chóng phân rã và tan biến. Vô số những vì sao mờ ảo dường như hiện ra xung quanh anh, nhưng anh chỉ cảm thấy một lực hút rất đỗi mỏng manh từ những vì tinh tú rực rỡ đó.

Vào tháng cuối cùng của năm 1349, ma dược Magician của anh cuối cùng cũng đã được tiêu hóa hoàn toàn.