Chương 449: Lựa Chọn Tốt Hơn

Volume 2: Faceless Quận Hoàng Hậu, bên trong căn biệt thự xa hoa của Bá tước Hall.

Những ô cửa sổ và những bức tường dày đặc đã ngăn cản trọn vẹn không khí giá lạnh bên ngoài. Không gian bên trong ấm áp như thể mùa xuân đang hiện diện, cùng với một chiếc lò sưởi thiết kế đầy tao nhã.

Audrey Hall đang được nhà thiết kế thời trang, bà Guinea, lấy số đo để may trang phục cho bữa tiệc năm mới, sao cho phù hợp với thể trạng và tinh thần hiện tại của cô.

Đúng lúc đó, hầu gái riêng của cô, Annie, ghé sát tai cô thì thầm: "Cô Escalante đến rồi ạ."

Phản hồi nhanh vậy sao?

Audrey mừng rỡ trong lòng, nhưng không hề để lộ ra mặt. Với một nụ cười mỉm, cô dặn dò: "Mời cô ấy đợi ở phòng vẽ tranh của em nhé. Hừm, khoảng năm phút thôi."

"Phòng vẽ tranh sao thưa tiểu thư?" Annie ngạc nhiên hỏi.

"Đúng vậy, em muốn mời cô ấy thưởng thức bức tranh sơn dầu em mới hoàn thành. Cô ấy nói rằng những bức tranh được vẽ trong trạng thái thư giãn sẽ giúp người ta dễ dàng bộc lộ những suy nghĩ và cảm xúc chân thật nhất," Audrey từ tốn giải thích.

Annie chợt hiểu ra.

"Vâng, thưa tiểu thư."

Chưa đầy năm phút sau, Audrey bước vào phòng vẽ và thấy Escalante đang chiêm ngưỡng những bức tranh treo trên tường.

"Đó là bức 'Đêm Trong Tâm Trí' của ngài Cenci, một kiệt tác mang lại cảm giác bình yên," cô mỉm cười giới thiệu bức tranh với Escalante.

"'Đêm Trong Tâm Trí' của Cenci sao? Một trong mười tác phẩm xuất sắc nhất lọt top 'hàng trăm bức tranh thế kỷ' do Thời báo Tussock bình chọn năm ngoái?" Escalante hiển nhiên là kiểu người thường xuyên đọc báo.

Và là một Người Phi Phàm của con đường Spectator, trí nhớ của cô ta cực kỳ tốt.

"Đúng vậy," Audrey đáp lại ngắn gọn, như thể đó chỉ là một chuyện nhỏ nhặt.

"Thật vinh hạnh khi được tận mắt chiêm ngưỡng tác phẩm gốc..." Escalante ngước nhìn bức tranh một lần nữa.

Cô ta nuốt lại câu nói "bức tranh này đáng giá ít nhất bằng cả một trang viên" vào trong, không muốn mình trông quá thực dụng.

Audrey không tiếp tục giới thiệu những bức tranh khác. Cô viện cớ bảo Annie lui ra, rồi ra hiệu cho Susie "đứng gác" ngoài cửa.

Susie hiểu ý cô một cách dễ dàng, vui vẻ vẫy đuôi rồi lon ton chạy ra ngoài.

Escalante đóng cửa lại, bước đến bên giá vẽ. Không đợi Audrey mở lời, cô ta chủ động nói: "Chúng tôi có cả đặc tính của Bóng Ma Da Người và công thức ma dược Wind-blessed. Tuy nhiên, chúng tôi không có nhu cầu bán chúng, trừ khi đối phương có thể đưa ra một mức giá không thể chối từ."

Sẵn sàng thương lượng nghĩa là có hy vọng rồi!

Đôi mắt xanh lục của Audrey khẽ chớp, cô cười khẽ hỏi: "Mọi người muốn nhận lại thứ gì?"

Escalante vuốt tóc, đưa ra câu trả lời đã được chuẩn bị từ trước.

"2. 500 bảng cho đặc tính của Bóng Ma Da Người, và 3. 000 bảng cho công thức ma dược Wind-blessed."

Một mức giá trên trời...

Dù Audrey không thấy chúng quá đắt đỏ, nhưng cô vẫn thầm than phiền việc Hội Giả Kim Tâm Lý nâng giá lên hơn 50%.

Theo những gì The Hanged Man mô tả, trong điều kiện bình thường, công thức Danh Sách 6 có giá chưa tới 2. 000 bảng. Tuy nhiên, càng lên Danh Sách Cao, số lượng công thức ma dược lưu truyền càng ít, khiến việc mua bán trở nên vô cùng khó khăn. Không có cái gọi là tình huống thông thường ở đây, và điều quan trọng hơn cả là ngay cả khi tình cờ bắt gặp ai đó rao bán, việc xác minh độ thật giả của chúng cũng gian nan vô cùng.

Lúc này, Escalante nói thêm: "Nếu đối phương có thể dùng vật phẩm thần bí để trao đổi, chỉ cần chúng có giá trị tương đương là được."

Nói cách khác, các người muốn vật phẩm thần bí hơn và có thể chấp nhận giảm giá cho chúng... Hội Giả Kim Tâm Lý là một trong những tổ chức bí mật non trẻ nhất. Rõ ràng là bọn họ chưa tích lũy đủ trong lĩnh vực này so với những tổ chức khác...

Audrey mím môi nói: "Tôi sẽ thông báo cho họ, nhưng tôi không đảm bảo họ sẽ chấp nhận đâu."

Cô chẳng mảy may lo lắng việc Hội Giả Kim Tâm Lý sẽ nhận ra dạo gần đây cô không hề tham gia bất kỳ buổi tụ họp Phi Phàm nào. Suy cho cùng, lịch trình của cô khá dày đặc — tiệc trà chiều, lớp học nhạc, những bữa tối, những buổi khiêu vũ, khóa huấn luyện cưỡi ngựa, lớp học ngôn ngữ, lớp học khiêu vũ, và vân vân. Có quá nhiều cơ hội để cô tiếp xúc với những người khác nhau.

Trong trường hợp đó, có thể một bữa tối cụ thể nào đó chính là vỏ bọc cho các buổi tụ họp Phi Phàm, hoặc có lẽ giáo viên dạy nhạc lại là một Người Phi Phàm kỳ cựu. Gần như là không thể để Hội Giả Kim Tâm Lý — những kẻ luôn phải ẩn mình trong bóng tối — điều tra được những chuyện này khi bản thân bọn họ cũng không thể hoạt động công khai.

Nói đến đây, Audrey tò mò hỏi: "Cô Escalante, tôi tưởng cô sẽ không bán công thức ma dược Wind-blessed vì nó đã là Danh Sách 6 rồi chứ."

"He he, nếu có cơ hội, việc rải rác những thông tin này ra ngoài biết đâu lại hữu ích," Escalante trả lời một cách mơ hồ.

Trong thâm tâm, mặc dù tiểu thư Audrey là một thành viên mới được tổ chức vô cùng coi trọng, nhưng dù sao thì cô cũng chỉ là lính mới. Vẫn còn rất nhiều chuyện cô chưa đủ tư cách để biết.

Tại sao vậy?

Audrey kìm nén sự nghi ngờ, mỉm cười ngọt ngào. Cô ngây thơ hỏi: "Cô Escalante, nếu giao dịch này thành công, liệu có được tính là đóng góp của tôi không?"

Escalante bật cười.

"Có chứ."

...

Klein "bận rộn" cả buổi sáng cho đến khi trở về phố Minsk. Anh lấp đầy dạ dày rồi chuẩn bị nghỉ ngơi; lúc này anh mới có thời gian và cơ hội để lắng nghe những lời cầu nguyện trên sương mù xám.

Phía tiểu thư Justice có người rao bán đặc tính của Bóng Ma Da Người sao? Thật luôn?... Đúng là một tổ chức bí mật, Hội Giả Kim Tâm Lý quả thực không thiếu tài nguyên...

Klein bỗng chốc đắm chìm trong niềm hạnh phúc khi có quá nhiều sự lựa chọn.

Ngay cả khi tính thêm 500 bảng mà The Hanged Man vẫn chưa thanh toán, anh cũng chỉ có 1. 335 bảng tiền mặt. Nhưng điều này không ngăn cản anh nghiêm túc cân nhắc yêu cầu giao dịch của Hội Giả Kim Tâm Lý.

Suy nghĩ chừng mười mấy giây, anh chuyển lời của Justice cho The Hanged Man để xem đối phương sẽ đưa ra quyết định gì.

...

3. 000 bảng sao?

Alger Wilson, người vẫn đang ở Thủ phủ của Quần đảo Rorsted, Thành phố Hào Phóng, cảm thấy như bị ai đó giáng cho một cú trời giáng.

Sau khi trở thành thuyền trưởng tàu Người Báo Thù Xanh, đôi khi anh ta đóng vai cướp biển, đôi khi lại hóa thân thành người thi hành pháp luật, âm thầm tiêu diệt vài nhóm cướp biển. Nhưng dẫu vậy, tổng giá trị chiến lợi phẩm của anh ta cũng chẳng vượt quá 2. 000 bảng, đó là còn chưa kể một phần trong số đó phải chia cho các thủy thủ dưới quyền. Tất nhiên, khoản này không bao gồm những con tàu và đại bác thu được vì chúng phải được giao nộp lại cho Giáo hội Lord of Storms.

Điều này khiến Alger thường xuyên thở dài than vãn rằng hầu hết cướp biển đều chẳng khá giả gì. Bọn chúng đã quen với việc phung phí cho những thú vui xa hoa trụy lạc — rượu chè, thịt nướng, phụ nữ, cần sa và cờ bạc đã bòn rút sạch sành sanh túi tiền của bọn cướp biển.

Trừ phi chạm trán với một băng cướp biển có sự góp mặt của Người Phi Phàm, nếu không thì khó mà phất lên sau một đêm được...

Alger đi đi lại lại vài vòng, cuối cùng cũng đưa ra quyết định.

Anh ta lấy ra một chiếc mặt nạ vàng từ túi áo trong.

Chiếc mặt nạ có những đường nét khuôn mặt thô kệch, cách thức chế tác mang đậm dấu ấn của những con người nguyên thủy sinh sống trong các khu rừng rậm cổ xưa.

Alger ngồi xuống, kính cẩn đọc tôn danh của The Fool, và nói: "... Tôi sẵn sàng dùng vật phẩm thần bí này để đổi lấy công thức ma dược Wind-blessed.

"Chỉ cần đeo chiếc mặt nạ này, người dùng sẽ trở nên vô cùng bình tĩnh và vô cảm. Đồng thời, họ cũng sẽ có được khả năng hồi phục cực kỳ mạnh mẽ, tốc độ phi thường, sức mạnh vượt trội, cũng như nắm bắt được một số loại ma thuật đen và kỹ thuật nguyền rủa nguyên thủy nhất định.

"Điểm yếu của nó là càng sử dụng nhiều lần, người đeo sẽ ngày càng trở nên mất đi nhân tính. Bọn họ sẽ ngày càng lạnh lùng và tàn nhẫn hơn, cuối cùng sẽ tự coi mình là thần linh."

...

Ngồi ở vị trí của The Fool, Klein nhìn xấp tiền mệnh giá 500 bảng trước mặt, 5 sợi tóc màu xanh sẫm to bằng con rắn nhỏ, và chiếc mặt nạ vàng thô sơ. Anh gõ gõ ngón tay lên mép bàn dài, cẩn thận cân nhắc xem mình có thể dùng vật phẩm thần bí nào để trao đổi.

Con Mắt Đen Kịt? Chắc chắn là không rồi. Đây là nguyên liệu chính của ma dược Danh Sách 5 Marionettist. Chỉ còn thiếu mỗi phương pháp loại bỏ sự tha hóa tinh thần từ The Sun nữa thôi.

Lá bài Black Emperor? Lá bài không thể để lộ ra ánh sáng này có giá trị cao gấp vô số lần so với đặc tính của Bóng Ma Da Người...

Chiếc còi đồng của thầy Azik? Hiện tại, chức năng duy nhất của nó là triệu hồi sứ giả, và nó là một công cụ liên lạc cực kỳ quan trọng. Mình không thể bán nó được...

Còi đồng của thành viên Linh Giáo Đoàn? Tương tự, nó cũng chỉ có thể triệu hồi sứ giả, nhưng mục tiêu ở đầu dây bên kia có vẻ cực kỳ nguy hiểm...

Trâm Cài Mặt Trời? Đây là thứ mình muốn giữ lại dùng cho bản thân. Nó bù đắp hiệu quả những điểm yếu của mình.

Chìa Khóa Vạn Năng? Nó có liên quan đến ngài Door và ẩn chứa quá nhiều bí mật chưa được khám phá. Hơn nữa, chỉ xét riêng giá trị công dụng, nó kém xa so với đặc tính của Bóng Ma Da Người...

Chai Độc Sinh Học? Thứ này rất phù hợp với trạng thái Linh Thể của mình. Nếu sử dụng khéo léo, mình thậm chí có thể một mình cân cả một đám Người Phi Phàm...

Đạn săn ma, đạn thanh tẩy, đạn trừ tà? Đây không phải là vật phẩm thần bí mà được coi là vũ khí Phi Phàm tiêu hao. Giá trị của chúng rất thấp...

'Sách Bí Mật'? Đây cũng không phải là vật phẩm thần bí. Hội Giả Kim Tâm Lý có lẽ không thiếu những kiến thức loại này...

Hiện tại, chỉ có đặc tính Phi Phàm Interrogator là có thể đem bán. Tuy nhiên, Hội Giả Kim Tâm Lý lại muốn vật phẩm thần bí. Thêm vào đó, địa điểm giao dịch lại ở Backlund, nên rất dễ làm lộ thông tin liên quan đến Hiệp Đạo...

Klein nhân cơ hội này phân loại lại những món đồ mình đang có và cuối cùng cũng vạch ra một kế hoạch hoàn hảo.

Đầu tiên, anh hóa thân thành The World, điều khiển gã làm tư thế cầu nguyện, rồi dùng chất giọng khàn khàn đáp lời: "... Tôi chấp nhận mức giá 2. 500 bảng, nhưng hãy cho tôi hai ngày để xoay xở."

Ngay sau đó, Klein ném những cảnh tượng phản hồi của The Hanged Man và The World vào ngôi sao đỏ thẫm tượng trưng cho Justice.

...

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định từ tiểu thư Justice, Klein kiên nhẫn đợi cả buổi chiều ở phố Minsk.

Mãi đến chập tối, thành viên của Trái Tim Máy Móc, Carlson, mới bấm chuông cửa nhà anh.

Klein không hỏi thêm lời nào, đi theo anh ta đến Nhà thờ Lever gần bến tàu Tây Balam, bước vào một tòa nhà ba tầng bên cạnh nhà thờ.

Biển hiệu bên ngoài ghi: "Viện Nghiên cứu Cơ khí Backlund".

Nghe học thuật ghê...

Klein chợt nhớ đến Công ty Bảo an Blackthorn, nhếch mép nở một nụ cười.

Dưới sự dẫn đường của Carlson, anh lách qua một vài thiết bị kỳ lạ và dừng chân tại một căn phòng không có cửa sổ.

Trên chiếc bàn dài trong phòng bày rất nhiều vật phẩm tỏa ra linh tính mạnh mẽ, bao gồm đặc tính của Bóng Ma Da Người và Khung Tranh Chân Dung Oan Hồn được trùm kín bằng vải đen. Tuy nhiên, không hề có bất kỳ đặc tính nào do những Người Phi Phàm đã chết để lại.

Rõ ràng là cấp trên của Trái Tim Máy Móc không muốn mình biết về Định luật Bất diệt và Bảo toàn của Đặc tính Phi Phàm...

Klein ngạc nhiên chút nào.

"Anh có thể chọn một món." Ikanser — lúc này không đội chiếc mũ quen thuộc — chỉ tay về phía chiếc bàn dài.

Klein "xem xét tỉ mỉ" những vật phẩm kia vài lần rồi thở dài.

"Không có món nào tôi muốn cả.

"Nếu quy đổi ra tiền, tôi sẽ nhận được bao nhiêu?"

Anh đã hạ quyết tâm sẽ không lấy đặc tính của Bóng Ma Da Người từ tay Trái Tim Máy Móc.

Mặc dù việc này có thể được giải thích là do anh cần chế tạo một vật phẩm thần bí nào đó hoặc thử nghiệm một ma pháp nghi thức độc đáo, nhưng vẫn có nguy cơ làm lộ Danh Sách của bản thân. Trong tình huống có một lựa chọn tốt hơn, Klein không muốn mạo hiểm.

Vì vậy, anh định chỉ lấy tiền mặt thôi!

Việc này không chỉ giúp anh gom đủ 2. 500 bảng mà Hội Giả Kim Tâm Lýđưa ra, mà còn đánh tan sự cảnh giác của Trái Tim Máy Móc đối với anh một cách hiệu quả.

Ikanser rõ ràng thở phào nhẹ nhõm. Anh ta vuốt lại mái tóc rồi mỉm cười đáp: "1. 500 bảng.

"Tuy nhiên, chúng tôi khuyến khích anh chọn tiền mặt, nên tổng cộng sẽ là 2. 000 bảng."

Klein lập tức nở một nụ cười vô cùng chân thành.

"Tuyệt vời!"