Chương 452: Quyết Định Của Benson

Volume 2: Faceless Phố Townshend, nằm giữa quận Hoàng Hậu và quận Tây.

Xio Derecha đang đứng trong một con hẻm tối tăm, vắng vẻ. Ngay cả khi không ngẩng đầu lên, cô vẫn có thể nhìn thấy vô số cung điện nguy nga và những tòa tháp Gothic cao vút ở đằng xa.

Đó là khu vực sầm uất và cao nhất ở toàn bộ Backlund, đồng thời cũng là nơi tọa lạc của hoàng gia Loen.

Nó có vị thế ngang ngửa, thậm chí nhỉnh hơn một chút so với Cung điện Bạch Phong của Intis hay Cung điện Aurmir của Đế quốc Feysac ở Lục địa Nam và Bắc, cũng như trên toàn thế giới. Tuy nhiên, cái tên của nó lại không lãng mạn cũng chẳng cổ kính.

Nó được gọi là Cung điện Sodela, và trong tiếng Feysac cổ, nó có nghĩa là "sự cân bằng".

Xio rời mắt khỏi "Tiếng chuông Trật Tự" nổi tiếng, hướng ánh nhìn về phía bên kia con hẻm.

Từ trong góc khuất nơi ánh đèn đường không rọi tới, một bóng người chậm rãi bước ra.

Người đó đeo một chiếc mặt nạ vàng chỉ để lộ nửa dưới khuôn mặt. Đó không ai khác chính là kẻ bí ẩn từng bán công thức ma dược Sheriff cho Xio và thi thoảng vẫn ủy thác cho cô một số nhiệm vụ.

Khi Xio và Fors bàn bạc riêng với nhau, cả hai đều nghi ngờ kẻ này là người của MI9.

"Tuần này có tiến triển gì không?" Người đeo mặt nạ vàng mở lời như thường lệ.

Xio lắc đầu.

"Không, tôi không nghĩ có ai đã theo dõi Capim trước khi vụ việc xảy ra."

Cô khựng lại một lúc rồi miễn cưỡng hỏi: "Anh có muốn tiếp tục điều tra vụ này nữa không?"

Người đeo mặt nạ im lặng một thoáng.

"Không cần thiết, nhưng sau này nếu cô nghe ngóng được bất kỳ tin tức nào liên quan, hãy liên lạc với tôi ngay lập tức.

"Hôm nay tôi sẽ giao cho cô một nhiệm vụ mới."

"Nhiệm vụ mới?" Xio lập tức tiến vào trạng thái của một thợ săn tiền thưởng chuyên nghiệp, sẵn sàng đánh giá rủi ro.

Người đeo mặt nạ khẽ cười.

"Đây là một nhiệm vụ rất đơn giản, và cũng là việc mà cô vẫn luôn ao ước được làm.

"Hãy cố gắng thu mua nguyên liệu chính của Sheriff và Interrogator trong tất cả các vòng tròn quan hệ của cô, đặc biệt là loại vật liệu đặc biệt có thể trực tiếp dùng để pha chế ma dược. Nếu có ai đó phản hồi, chúng tôi sẽ lo phần thanh toán."

"Vậy những nguyên liệu mua được sẽ thuộc về tôi sao?" Xio buột miệng hỏi.

Đây chính là điều cô bận tâm nhất.

"Không đâu, cô nghĩ một nhiệm vụ đơn giản thế này lại có phần thưởng hậu hĩnh đến vậy sao? Tất nhiên, nếu cô câu ra được người mà chúng tôi đang tìm kiếm, thì không phải là không thể thương lượng để cô giữ lại nguyên liệu chính," người đeo mặt nạ bật cười.

"Nhưng tôi đâu biết nguyên liệu chính của ma dược Interrogator là gì..." Xio ngập ngừng lên tiếng.

"Lát nữa tôi sẽ nói cho cô biết. Đây cũng coi như khoản ứng trước của chúng tôi. Ngay cả khi chúng ta không tìm được mục tiêu, cô vẫn sẽ nắm trong tay phần cốt lõi của một công thức ma dược Danh Sách 7, giá trị hơn 600 bảng đấy. Tôi nghĩ cô thừa hiểu sự hào phóng của chúng tôi mà," người đeo mặt nạ nói với giọng điệu đầy mê hoặc.

Quả thực rất hào phóng... Rốt cuộc mục tiêu của họ là ai, và tại sao họ lại sẵn sàng trả một cái giá cao như vậy chỉ để tìm ra người đó? Chà, nếu ông ta là người của MI9, thì việc nhân cơ hội này để thu thập nguyên liệu phi phàm của con đường Arbiter trên thị trường hẳn cũng là một trong những mục đích. Ném tiền qua cửa sổ với bọn họ là chuyện quá đỗi bình thường...

Là một thợ săn tiền thưởng dày dạn kinh nghiệm, Xio theo bản năng nghĩ ngay đến vài khả năng.

Sau một hồi suy tính, cô gật đầu nói: "Tôi nhận nhiệm vụ này."

"Tốt lắm." Giọng điệu người đeo mặt nạ trở nên thư thái hơn. Ông ta đưa mắt quét quanh một vòng rồi nói: "Nguyên liệu chính của ma dược Interrogator là sừng của Rắn Đen Sọc Chớp và bột phấn của Tinh Linh Hồ."

Dứt lời, ông ta từ từ lùi lại, hòa mình vào bóng tối rồi biến mất không tăm tích nơi góc hẻm.

"Ông ta thực sự đã nói cho mình biết nguyên liệu chính của ma dược Interrogator..." Xio nhất thời sững sờ.

Chỉ đến lúc này cô mới ý thức rõ thế lực đứng sau người đeo mặt nạ kia coi trọng nhiệm vụ này đến nhường nào.

Không biết mục tiêu của họ là ai. Có vẻ như họ đang nhắm vào một loại nguyên liệu đặc biệt nào đó có thể trực tiếp dùng để pha chế ma dược Sheriff hoặc Interrogator...

Nghĩ đến đây, Xio bỗng cứng người.

Cô nhớ ra một chuyện. Khi thăng cấp Sheriff, cô đã sử dụng một nguyên liệu đặc biệt mua qua Fors, một thứ có thể trực tiếp dùng để pha chế ma dược tương ứng!

Chuyện này... Lẽ nào mục tiêu của bọn họ là thứ đó sao?

Xio theo bản năng quyết định giữ im lặng về chuyện này, tuyệt đối không hé răng nửa lời với người đeo mặt nạ.

Cô xoa xoa đôi má phúng phính của mình, rảo bước về phía con phố bên ngoài, chuẩn bị bắt xe ngựa công cộng về lại quận Cherwood.

Ngay lúc đó, cô nhìn thấy một cỗ xe ngựa màu nâu lướt qua. Ánh mắt cô lập tức bị thu hút bởi huy hiệu gia tộc khắc trên xe.

Huy hiệu bao gồm một bông hoa duy nhất và hai chiếc nhẫn. Thoạt nhìn chẳng có gì đặc biệt, nhưng Xio cứ đờ đẫn nhìn chằm chằm vào nó như thể ánh mắt cô đã bị đóng băng.

Chỉ đến khi cỗ xe khuất bóng đằng xa, cô mới thu hồi ánh nhìn. Tâm trạng cô lập tức tụt dốc không phanh. Ngay cả khi đã về đến căn nhà thuê chung, nó vẫn chẳng hề khá khẩm hơn.

Thấy cô bạn thân đang ủ rũ, Fors rót hai ly rượu vang đỏ mang đến.

"Có chuyện gì vậy?" Cô ngồi xuống đối diện Xio và đẩy một ly về phía cô.

Xio cúi đầu nhìn ly rượu. Sau trọn hai phút im lặng, cô mới cất giọng hơi khàn khàn: "Trên đường về, tớ tình cờ gặp một người quen cũ."

"Ai thế?" Fors hùa theo hỏi.

"Tử tước Stratford," Xio trả lời đúng trọng tâm mà không giải thích gì thêm.

Fors ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: "Vị Tử tước này hình như là đội trưởng đội cận vệ hoàng gia phải không?"

Là một tác giả tiểu thuyết bán chạy, cô thi thoảng cũng nhận được lời mời tham gia tiệc trà chiều hay những bữa tiệc từ các quý tộc yêu thích văn chương. Với thói quen nghề nghiệp là thu thập tư liệu để viết lách, cô chắc chắn sẽ chủ động tìm hiểu về những quý tộc danh tiếng.

Cô quen biết Tử tước Glaint cũng trong một bữa tiệc như vậy.

"Đúng vậy, ông ta từng là phó thủ lĩnh của cha tớ," Xio nói với vẻ khó khăn.

"Cha cậu?" Fors biết Xio xuất thân từ một gia tộc quý tộc sa sút và mang trong mình những bí mật riêng. Tuy nhiên, cô không rõ chi tiết.

Xio nâng ly rượu lên nốc cạn trong một hơi, ho sặc sụa vài tiếng vì sặc.

Khi đã bình tĩnh lại, cô chậm rãi kể: "Gia đình tớ từng là một phần của tầng lớp quý tộc. Thời kỳ hưng thịnh nhất, gia tộc tớ thậm chí còn giữ chức vụ Bá tước cung đình."

"Bá tước cung đình? Đó là chức vị gì vậy?" Fors tò mò hỏi, một nửa là do tò mò, nửa còn lại là muốn xoa dịu tâm trạng của cô bạn.

"Đó là vị trí tương đương với người phát ngôn cho hoàng gia, những quý tộc gần với ngai vàng nhất," Xio hồi tưởng lại, khuôn mặt thoáng vẻ rạng rỡ.

"Kể từ thời điểm đó, gia tộc tớ sở hữu lãnh địa mà một bá tước thực thụ sẽ có, nhưng đến thời cha tớ thì không còn lẫy lừng như trước nữa. Dù vậy, chúng tớ vẫn nhận được sự tín nhiệm của vị vua tiền nhiệm, Người Nắm Giữ Quyền Lực William đệ Lục. Cha tớ từng là người đứng đầu Sư đoàn Cận vệ Hoàng gia kiêm đội trưởng đội cận vệ hoàng gia."

Giọng điệu của cô dần trở nên u sầu khi khó lòng che giấu được nỗi đau.

"Nhưng bảy năm trước, cha tớ bị buộc tội tham gia vào một cuộc phản loạn, cuối cùng bị xử tử, tước đoạt toàn bộ tước vị quý tộc và lãnh địa.

"Cũng vì chuyện này mà gia tộc tớ thất thế, rất nhiều thành viên trong nhà thậm chí còn chết không rõ lý do. Để bảo toàn mạng sống, chúng tớ phải đổi họ và rời khỏi Quận East Tucker...

"Tớ không tin cha tớ lại tham gia nổi loạn. Ông rất trung thành với hoàng gia, thậm trí còn hơn cả đức tin dành cho Nữ Thần! Để có thể... Dù sao thì, tớ đã rời xa mẹ và em trai để đến Backlund, tìm kiếm cơ hội hoàn thiện bản thân, với hy vọng khôi phục lại vinh quang gia tộc và lấy lại thanh danh cho cha."

Xio nói mơ hồ về một số điều ở giữa câu chuyện, nhưng Fors không bận tâm. Cô thở dài an ủi: "Sẽ rất, rất khó khăn đấy."

Nhưng rồi cô lập tức mỉm cười.

"Nhưng tớ sẽ luôn ủng hộ cậu!"

Và đứng sau lưng tớ là Hội Tarot bí ẩn nữa!

Cô thầm bổ sung trong lòng.

...

Ban đêm tại Thành phố Tingen, số 2 phố Thủy Tiên.

Melissa đang cắm cúi giải toán bỗng ngoảnh đầu ra cửa, nhìn Benson vừa cởi chiếc mũ chóp nửa đầu xuống.

"Anh đi đâu vậy? Không phải ngày mai mới có kết quả sao?"

"Tối nay đã có rồi, và anh tình cờ quen biết hai nhân viên tòa thị chính phụ trách kỳ thi thống nhất lần này," Benson nở nụ cười tự mãn.

Hồi đầu tháng 12, anh đã đăng ký tham gia Kỳ thi Công chức Thống nhất, chọn một vị trí tương đối ít cạnh tranh. Trong quá trình đó, nhờ tài ăn nói và kỹ năng giao tiếp khéo léo, anh đã thiết lập được mối quan hệ tốt với vài vị công chức cùng một số thí sinh khác.

"Kết quả thế nào ạ?" Melissa vô thức đặt cây bút máy trên tay xuống.

Sắc mặt Benson lập tức sầm xuống, nhưng trước khi Melissa kịp mở lời, anh đã nở một nụ cười rạng rỡ.

"Anh đỗ rồi!

"Thậm chí thứ hạng còn khá cao nữa cơ!"

"Tuyệt quá..." Melissa đứng bật dậy, bước tới hai bước.

"Anh phải bắt đầu chuẩn bị cho vòng thi thứ hai vào cuối tháng 1. Nó được tổ chức ở Backlund đấy. Em phải chuẩn bị hành lý cho anh từ bây giờ... Anh định khi nào thì xuất phát?"

Thấy cô em gái lo lắng, Benson bước vào phòng khách, mỉm cười nói: "Anh định qua năm mới sẽ đi. Chúng ta sẽ cùng nhau đến Backlund và thuê một căn nhà ở đó.

"Bất kể kết quả kỳ thi có thế nào, anh cũng định ở lại Backlund thử vận may xem sao. Còn em có thể tận dụng kỳ nghỉ năm mới để chuyển sang học ở trường kỹ thuật Backlund, chuẩn bị cho kỳ thi tuyển sinh vào Đại học Công nghệ và Công nghiệp Backlund vào tháng 6."

Mới chỉ một tháng trước, Đại học Công nghệ và Công nghiệp Backlund đã được tổ chức lại và chính thức nâng cấp thành trường đại học chuyên về công nghiệp và công nghệ.

Melissa vô thức mím môi.

Cô đưa mắt nhìn quanh đầy lưu luyến rồi khẽ đáp: "Vâng ạ."

...

Chiều thứ Sáu tại Câu lạc bộ Quelaag.

Klein bước ra ngoài, thuê một cỗ xe ngựa hướng thẳng đến Trang viên Hoa Hồng Đỏ của Hoàng tử Edessak.

Đó là nơi Talim đã đến vài ngày trước khi chết. Là một thám tử có năng lực, anh sẽ hoàn toàn không xứng đáng với số tiền công 100 bảng nếu không đến đó điều tra.

Dù thế nào đi nữa, mình vẫn phải diễn cho thuyết phục...

Klein lẩm bẩm trong lúc ngồi trên xe ngựa ngắm nhìn phong cảnh bên ngoài cửa sổ.

Sau buổi luyện tập buổi sáng, anh đã nắm được sơ bộ mức độ cải thiện của mình. Điều Khiển Lửa, Nhảy Lửa và các năng lực phi phàm khác đã mạnh lên khoảng 30%. Sức mạnh của Đạn Không Khí và chiều dài của ống Thở Dưới Nước thậm chí còn tăng lên gấp nhiều lần. Kỹ năng bói toán và chiến đấu của anh cũng được nâng cấp đáng kể.

Thế Thân Người Giấy và Chuyển Dịch Sát Thương không có nhiều thay đổi, nhưng nhờ sự gia tăng linh tính, số lần anh có thể sử dụng chúng đã tăng lên.

Trong tiếng bánh xe lăn đều đều, Klein cuối cùng cũng đến Trang viên Hoa Hồng Đỏ. Anh trình bày mục đích chuyến đi cho hai người gác cổng.

Sau khi tin tức được truyền vào trong, anh gặp lại vị quản gia hôm trước.

"Ngài có thể hỏi bất kỳ ai ở đây." Vị quản gia tóc bạc ngập ngừng, rồi nói thêm: "Ngoại trừ quý cô đó."

Đó chính là điều tôi muốn. Tôi không rảnh rước họa vào thân đâu...

Klein cười thản nhiên.

"Được thôi!"