Chương 216: Chương 221 Hiệp sĩ Thiếc và Tháp Tham Lam (1)

WN Phía đông lục địa trên danh nghĩa là vùng đất do vương quốc Ionia cai trị, nhưng thực tế lại khác.

Vương thất chắc chắn là thế lực lớn nhất ở miền Đông, nhưng căn cứ của họ lại nằm quá lệch về cực đông, vì thế chỉ cần chếch sang phía tây một chút là đã có rất nhiều vùng đất nằm ngoài tầm ảnh hưởng của vương thất.

Các thành phố ở những nơi như vậy đã trở thành các thế lực bán quân phiệt, và sử dụng quyền lực chẳng khác nào những vị vua trong khu vực cai trị của mình.

Lãnh địa Friedel cũng có hoàn cảnh tương tự.

Việc họ bày tỏ lòng trung thành với vương thất và nộp thuế đều đặn thực ra chỉ là vấn đề về khuynh hướng cá nhân của lãnh chúa mà thôi.

Bản thân việc quản lý lãnh địa hoàn toàn độc lập với vương thất, và Friedel không được bảo vệ với tư cách là một thành viên của vương quốc, mà họ bảo vệ lãnh địa chỉ bằng vũ lực của chính mình và danh tiếng là nhánh phụ của huyết thống Sư tử công.

Tuy nhiên, không rõ là do vương thất cũng có lương tâm, hay là vì tính toán rằng nếu cứ vơ vét mọi thứ rồi lật lọng vào lúc quan trọng với bộ dạng đê hèn thì các quý tộc khác cũng sẽ không để yên.

Sau khi lực lượng chủ lực của Friedel bị tiêu diệt, và Friedel trở thành miếng mồi ngon cho bọn đạo tặc bâu vào cướp bóc, vương thất cũng đã gửi những khoản viện trợ theo cách riêng của họ.

Việc này thậm chí vẫn tiếp tục diễn ra ngay cả sau khi Giselle nhậm chức quyền lãnh chúa, nhưng thay vì thản nhiên nhận lấy và sử dụng khoản viện trợ này của vương quốc, Giselle đã tích trữ chúng vào kho và coi như tài sản tư nhân của gia đình lãnh chúa.

Không phải chỉ vì dẫu không nhận viện trợ này thì sự hỗ trợ từ gia tộc chính vẫn đủ, mà còn vì cô không muốn thấy cảnh vương thất lấy cớ đó để gây ảnh hưởng này nọ.

Trong thâm tâm, cô muốn trả lại với lý do hoàn toàn không cần thiết, nhưng dù sao đi nữa, khoản viện trợ do đích thân quốc vương đóng ấn tín gửi đến thì không thể bị từ chối theo cách đó được.

Ngoài ra, cũng có tính toán rằng việc xem số tài sản này là phần của gia đình lãnh chúa sẽ giúp ổn định lòng dân.

Tuy nhiên lúc này, Giselle đang rơi vào một tình cảnh khá khó khăn.

"Ngài định... đưa phu nhân lãnh chúa đi sao?"

"Đúng vậy."

Người đàn ông có bộ ria mép cong vểnh lên ở hai đầu trông đầy ấn tượng gật đầu với thái độ hết sức đường hoàng.

Giselle biết rõ danh tính của người đàn ông này.

Hầu tước William Heming.

Gia chủ của một danh gia vọng tộc có bề dày lịch sử hàng đầu trong vương quốc, từng là người đứng đầu phe quý tộc nhưng giờ đây lại là nhân vật nắm quyền lực cốt lõi của vương quốc Ionia, thậm chí được gọi là cánh tay phải của Quốc vương.

Giselle, người có sự hậu thuẫn của Công tước Lennart, sở hữu quyền lực có thể xem thường hầu hết các lãnh chúa của Ionia, nhưng nếu đối phương là một nhân vật lớn lọt vào top năm của vương quốc thì dù thế nào đi nữa, cô vẫn không khỏi bị lép vế.

Hiện tại, do địa vị công khai của Giselle là thần tử của vương thất Ionia nên điều này lại càng đúng hơn.

Vì vậy, cô cảm thấy vô cùng bối rối.

"Ngài nói quá đột ngột rồi. Hiện tại phu nhân vì cú sốc từ những bi kịch liên tiếp mà tâm trí suy nhược, đang trong tình trạng bất tỉnh. Thân thể ngài ấy cần được nghỉ ngơi tuyệt đối, nên việc tùy tiện đi lại khắp nơi là điều không thể."

"Đúng vậy. Chính vì thế nên ta mới đích thân đến đây."

Hầu tước William Hemming dùng cử chỉ điệu bộ vô cùng khoa trương, tiếp lời như đang diễn thuyết.

"Điện hạ vô cùng xót xa trước cái chết của ngài August, thanh gươm đầy tự hào của vương quốc, cùng các thuộc hạ của ngài ấy. Ngài đã không tiếc sự hỗ trợ để an ủi gia quyến. Thế nhưng, nghe nói phu nhân đến nay vẫn chưa tỉnh lại, Điện hạ đã rơi lệ đau buồn."

Biểu cảm của Giselle vô cùng điềm tĩnh như thể không muốn để lộ chút dao động nào, nhưng trong lòng cô lại đang cực kỳ rối bời.

Lý trí của cô đang phủ nhận lời của William với suy nghĩ 'lẽ nào lại đến mức đó', nhưng với một vị quốc vương nổi tiếng với những hành vi kỳ quặc, thì việc ông ta thực sự làm vậy cũng không phải là không có khả năng.

"Vốn dĩ Điện hạ định phái thái y và tư tế thân cận của mình đến để chữa bệnh cho phu nhân, nhưng dù chỉ là tạm thời, việc điều những người chịu trách nhiệm cho sự an nguy của Điện hạ đi nơi khác lại có quá nhiều rủi ro. Vì vậy, ta mới đến đây để đón phu nhân về vương đô. Tất nhiên, chúng ta đã chuẩn bị hoàn hảo cho mọi sự cố ngoài ý muốn có thể xảy ra trong quá trình di chuyển."

"... Vậy sao."

Giselle nhận ra mình đã bị dồn vào thế bí.

Không phải ai khác mà chính quốc vương của một nước đã phái cánh tay phải của mình đến để chữa bệnh cho phu nhân, nếu cô từ chối không cho phu nhân đi lúc này thì sẽ nảy sinh rất nhiều vấn đề. Trong trường hợp xấu nhất, thậm chí có khả năng xuất hiện những tin đồn ô nhục như 'Có phải Đại diện lãnh chúa không muốn phu nhân bình phục hay không?'.

'... Nhưng, dù có là mệnh lệnh đi chăng nữa, không ngờ một người được xem là đứng đầu tầng lớp quý tộc cung đình lại đích thân tìm đến tận nơi này. Lòng trung thành của ông ta với quốc vương quả thực rất sâu đậm.'

Vào lúc Giselle đang đánh giá lại vị trung thần(?) trước mặt mình như thế.

Trong thâm tâm, Hầu tước William Hemming lại đang nghĩ:

'Khốn kiếp, cái con mụ phù thủy chết tiệt đóoooooo!!'

Ông ta chính là cầu nối giữa vương quốc Ionia và nhóm của Dorothea.

Bản thân ông ta chưa từng mong muốn điều này, nhưng dòng đời đưa đẩy lại thành ra như vậy.

Khi nhận bức thư của mụ phù thủy từ một con quạ mang điềm gở vô cùng (có thể đây là một phát ngôn đầy thành kiến, nhưng nhìn con quạ chuyển động bằng cái xác chết lạnh lẽo không chút hơi ấm, ông ta không có từ nào khác để diễn tả), ông ta ngay lập tức muốn gào thét vì nội dung bên trong.

「Phải đưa bằng được phu nhân của lãnh chúa vùng Friedel đi cùng. Lấy cớ là hộ tống kiêm hầu hạ, hãy dẫn theo một nữ kỵ sĩ tên Roni Loxley cùng những người cô ta tiến cử. Tiếp theo, vì không có thời gian nên phải hành động ngay khi nhận được lá thư này, và tuyệt đối không được giao phu nhân cho phe Lennart cho đến khi phía chúng tôi liên lạc. 」 Đúng là một yêu cầu vô cùng đường đột và hết sức vô lý.

Bảo đi đến lãnh địa của người khác, mà lại còn là lãnh địa đang bị gia tộc Lennart chiếm đóng để đưa phu nhân lãnh chúa ra ngoài ư?

Mụ phù thủy chết tiệt này đang nhầm tưởng mình là tên siêu trộm ở đâu đó chứ không phải là quý tộc sao?

Thâm tâm ông ta muốn phớt lờ bức thư đi cho rảnh nợ, nhưng mụ phù thủy thực sự rất xảo quyệt, hệt như những ác nhân trong truyện cổ tích.

「Nếu hoàn thành tốt chuyện này, đổi lại ta sẽ thanh toán ân oán trước đây và hủy bỏ huyết thệ. 」 Lý do William phải tiếp tục đóng vai thân tín của Quốc vương dù không hề tự nguyện.

Nguyên nhân ông ta bị những đồng chí một thời chỉ trích là kẻ phản bội, nhưng vẫn phải tiếp tục bảo vệ mụ phù thủy.

Đó là bản hợp đồng bất bình đẳng khủng khiếp tột cùng: nếu có hành động cản trở hay thù địch với mụ phù thủy, cơ thể sẽ lập tức biến thành ếch!

Đứng trước sự cám dỗ về việc được tháo gỡ chiếc thòng lọng nguyền rủa và siết chặt nhất trên cổ mình, William đành phải ngoan ngoãn khuất phục.

Kết quả của những lời đường mật tuôn ra để nhận được lệnh chính thức từ Quốc vương là có vẻ như ông ta đã gieo vào đầu ngài một sự hiểu lầm kỳ quặc: 'Đây là sự quan tâm dành cho một người bạn đã khuất sao! Tình huynh đệ lại nồng nhiệt và cao đẹp đến nhường này, trẫm làm sao có thể ngó lơ được cơ chứ! Cứ làm theo ý khanh đi!', nhưng nếu là vì để giải trừ lời nguyền thì đó chỉ là chuyện nhỏ.

Dù sao thì từ trước đến nay, ông ta và cựu lãnh chúa Friedel cùng lắm cũng chỉ là mối quan hệ gặp nhau thì chào hỏi vài câu mà thôi.

'Không biết tại sao mụ ta lại đột nhiên đưa ra yêu cầu này, nhưng chỉ cần xong việc lần này là cuối cùng mình cũng được tự do! Hahaha!'

Hầu tước William Heming đã cười.

Cười lớn từ tận đáy lòng.

Cho đến khi tin đồn về Cây sáo xương ca hát từ Ma Đạo Quốc truyền qua Đế quốc rồi đến Vương quốc, ông ta vẫn có thể cười thỏa thích.

Sau khi tin đồn truyền đến nơi thì, chà.

Chắc là ông ta không cười nổi nữa đâu nhỉ?

Khi mọi người dùng từ 'phù thủy', ý nghĩa của nó thường mang tính tiêu cực hơn là tích cực.

Có thể là do phù thủy thường xuất hiện với vai trò phản diện trong các câu chuyện cổ tích hay truyền thuyết xưa, hoặc ngược lại, có thể do trong dòng chảy lịch sử có quá nhiều phù thủy độc ác nên phù thủy mới bị miêu tả như vậy.

Có một số học giả lại bày tỏ sự phẫn nộ, cho rằng đó là do Necromancer hấp thụ đủ thứ tạp nham rồi nhúng tay vào bí thuật của phù thủy khiến hai nghề này bị trộn lẫn vào nhau, rồi mắng mỏ 'phù thủy bị vấy bẩn bởi Necromancer', nhưng đến giờ thì chẳng ai biết điều đó có thật hay không.

Theo ý nghĩa đó, Phù thủy phương Bắc Orin quả thực là một sự tồn tại chẳng giống phù thủy chút nào.

Cô có bản tính lương thiện và khác với những ma pháp sư ngạo mạn khác, cô sở hữu lối tư duy khá cởi mở rằng 'ma pháp là để phục vụ con người'.

Đồng thời, cô cũng không phải là người chỉ biết mộng mơ viển vông, cô không chỉ chủ trương những lý thuyết suông mà còn cho thấy tố chất xuất chúng của một người lãnh đạo tổ chức, chẳng hạn như tạo ra một vòng tuần hoàn tốt đẹp: phổ biến ma pháp cho công chúng để mang lại lợi ích cho cả các ma pháp sư.

Không phải tự dưng mà các ma pháp sư của Ma Tháp lại kính trọng cô như một trong những bậc phụ mẫu của Ma Đạo Quốc.

Tuy nhiên, theo thời gian, những hoạt động của Phù thủy phương Bắc Orin ngày càng thưa thớt dần.

Số lượng đệ tử của bà, vốn lên tới hàng chục người xuất sư mỗi năm, ngày một giảm đi, và bà cũng dần không còn xuất hiện tại các sự kiện chính thức của Tháp Ma pháp nữa.

Có người cho rằng do tuổi cao sức yếu nên bà suy nhược, lại có người bảo vì những người quen năm xưa lần lượt qua đời nên bà đã rơi vào trạng thái chán nản, thờ ơ.

Và rồi, người đệ tử được Phù thủy phương Bắc đào tạo ra sau khi phá vỡ nhiều thập kỷ sống ẩn dật đã quả quyết rằng.

Rằng tất cả đều sai.

"Ngày xưa, từ rất lâu trước khi tôi trở thành đệ tử của người, sư phụ đã chiến đấu với một mụ phù thủy.

Mụ phù thủy đó tên là Mombi. Đó là một mụ phù thủy độc ác đã sống một quãng thời gian dài hơn sư phụ rất nhiều.

Vốn là một bậc thầy về thuật biến hình, mụ ta sống bằng cách cướp đoạt dung mạo và thân phận của người khác, và mục tiêu tiếp theo lọt vào mắt xanh của mụ chính là sư phụ."

Một Đại ma pháp sư nhận được sự kính trọng và yêu mến của bao người.

Bậc quốc mẫu đã đóng vai trò to lớn trong công cuộc kiến thiết nên cường quốc Ma Đạo Quốc.

Đối với một mụ phù thủy độc ác chuyên cướp đoạt và sống thay cuộc đời của kẻ khác, chẳng có con mồi nào hấp dẫn hơn thế nữa.

Hai phù thủy đã chiến đấu vô cùng ác liệt, bản thân trận chiến thì Orin đã chiến thắng, nhưng cái giá phải trả cũng không hề nhỏ.

Mụ phù thủy độc ác Mombi ngay cả khi đã chết vẫn thành công cấy ý chí và một phần linh hồn của mình vào bên trong Orin.

Chịu ảnh hưởng của Mombi, tính cách và nhân cách của Orin dần bị bóp méo. Để đối phó với chuyện này, Orin đã chia tâm trí mình làm hai, dồn Mombi vào một nửa trong đó rồi phong ấn lại.

Thoạt nhìn việc này có vẻ như đã thành công, nhưng thực chất nó lại mang theo một tác dụng phụ rất lớn.

Khi phong ấn ổn định thì không có vấn đề gì lớn, nhưng khi phong ấn trở nên bất ổn, Mombi ở phía bên kia sẽ bắt đầu hấp thụ 'những mặt xấu' của Orin.

"Khoan đã."

Dorothea, người nãy giờ vẫn đang lắng nghe câu chuyện, bỗng ngắt lời.

"Hút những mặt xấu đi mà lại gọi là tác dụng phụ sao?"

"Hừm. Phải giải thích thế nào nhỉ."

Gail trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi bất ngờ hỏi Dorothea.

"Dorothea này, giả sử tôi mắc bệnh nan y và đang cần tiền, cô có thể giao toàn bộ gia sản của cô cho tôi một lát được không?"

"Cậu điên à?"

"Chính là vậy đấy."

Gail đặt một lá bài lên ngón tay và xoay nó vòng vòng.

"Nghi ngờ, đề phòng, phủ nhận... nếu chỉ xét riêng lẻ từng thứ một thì chúng đều là 'yếu tố xấu', nhưng không có nghĩa chúng là thứ nên bị xóa bỏ. Giống như một lá bài chỉ hoàn thiện khi có đủ mặt trước và mặt sau, những thứ tiêu cực cũng có giá trị lợi dụng riêng của nó."

Nói ngược lại, một con người bị tước đoạt toàn bộ những mặt tiêu cực thì đó cũng là một vấn đề hết sức nghiêm trọng.

Nghiêm trọng đến mức khiến một mụ phù thủy thấu hiểu tỏ tường cả cái trong lẫn cái đục, sở hữu sự cân bằng giữa hai thái cực nhưng vẫn luôn hướng thiện, nay lại sa sút thành một kẻ ngốc nửa mùa chỉ còn lại duy nhất một mặt thiện lương.

Có vẻ Dorothea cũng đã hiểu ra ngụ ý của những lời ấy, cô thì thầm với vẻ mặt đầy căng thẳng.

"Vậy ra, kết quả là cái đó sao?"

"Bình thường thì ngài ấy cũng không tệ đến mức đó đâu, nhưng có vẻ sự việc lần này đã khiến ngài ấy bị sốc khá nặng. Phong ấn sẽ càng dao động mạnh hơn khi trạng thái tâm lý của sư phụ trở nên bất ổn mà. Việc đệ tử từng một thời yêu quý lại trở thành kẻ ác, thản nhiên mang mạng sống của người khác ra làm tiền cược chắc hẳn là một cú sốc cực lớn đối với ngài ấy."

"Cách giải quyết thì sao?"

"Thời gian."

Một câu trả lời ngắn gọn và rõ ràng.

"Khi ngài ấy lấy lại được bình tĩnh và phong ấn bắt đầu ổn định, trạng thái tinh thần của sư phụ cũng sẽ hoàn toàn trở lại bình thường thôi. Vốn dĩ ngài ấy sống gần như ẩn cư cũng là vì điều đó mà."

"…Chà, miễn là không có ảnh hưởng xấu quá lớn đến kế hoạch thì tốt rồi."

Thật ra, kể từ thời điểm 'bằng chứng' mà các cô gái mang đến được công nhận là sự thật và chiếc hộp sọ do sư phụ gửi gắm được giao lại, cả nhóm đã không còn cần thiết phải dính líu thêm đến Phù thủy phương Bắc nữa.

Đáng ra là không cần, nhưng tại sao nhỉ.

Cả Dorothea lẫn những người khác trong nhóm đều không khỏi cảm thấy một sự lấn cấn kỳ lạ.

Nói theo cách của Hiệp sĩ Thiếc thì, đúng vậy.

Một điềm báo chẳng lành. Hoặc, một 'flag'.

"…Khoan đã, chúng ta thử quay lại gặp sư phụ của cô xem sao. Thấy có gì đó chẳng lành."