Chương 87: Crescendo (1)

Toàn chương

"... Chà, đã tỉnh rồi sao. Lẽ ra cô nên giữ im lặng thêm chút nữa thì tốt hơn."

Một giọng nói không hề xa lạ vang lên. Irene chậm rãi mở mắt, đầu óc vẫn còn ong ong bởi dư âm của tiếng nói ấy.

Ký ức... thật mờ nhạt. Cô nhớ rõ ràng mình vừa ở trong phòng làm việc, nhưng rồi mọi thứ đột ngột đứt đoạn, chẳng còn nhớ nổi điều gì đã xảy ra sau đó.

Khi nhìn rõ bóng người trước mặt, Irene không khỏi hít một hơi lạnh.

"Ông là..."

Công tước Roman, Biltein.

Nhìn vào đôi mắt tím đặc trưng ấy, Irene không khó để nhận ra danh tính của đối phương. Đến lúc này, cô mới bàng hoàng nhận thức được tình cảnh hiện tại của mình.

Cơn chóng mặt ập đến khiến tầm nhìn của cô chao đảo. Cảm giác đầu óc quay cuồng làm Irene phải cắn chặt môi đến bật máu, vệt đỏ thẫm rỉ ra nơi khóe miệng.

Quần áo trên người vẫn nguyên vẹn. Có vẻ như hắn vẫn chưa chạm vào người cô.

Thấy cô trừng mắt nhìn mình, Biltein khẽ bật cười.

Trong hoàn cảnh này mà vẫn giữ được ánh mắt đó sao. Nhưng tất cả đều vô dụng thôi.

Dù con trai hắn có vẻ đã chết... nhưng hắn vẫn còn ở đây.

Chỉ một kỵ sĩ đang kiệt sức thì hắn muốn giết lúc nào chẳng được.

Coi như là một chút thú vui tiêu khiển, Biltein sắp xếp lại suy nghĩ rồi cất lời.

"Có vẻ cô đang rất giận dữ. Cứ yên tâm đi, ta hoàn toàn không có ý định đụng vào cô đâu."

"... Tại sao, không. Quan trọng hơn, những người khác đâu rồi..."

"Ta chưa giết họ. Hừm, nếu cô hỏi tại sao, thì câu trả lời đơn giản là vì ta thấy không cần thiết, vậy đã đủ chưa?"

Biltein nhìn Irene đang bị trói lơ lửng giữa không trung, nở một nụ cười nham hiểm.

Hắn chợt nhớ đến lão kỵ sĩ đã ngáng đường mình. Mục tiêu chẳng phải chỉ có một mình Irene Yuris thôi sao?

Không cần thiết phải giết chóc vô ích. Hắn chỉ để họ ngủ một giấc mà thôi.

Hắn không muốn gia tộc Yuris sụp đổ ngay lúc này. Yuris... vẫn cần phải trụ vững thêm một thời gian nữa.

Chẳng phải để họ sụp đổ sau này sẽ tự nhiên hơn sao?

Irene nhìn Biltein, cố gắng giữ bình tĩnh để sắp xếp lại suy nghĩ.

Dù cơ thể đang bị một thứ vô hình trói chặt và treo lơ lửng, cô biết mình không nên khiêu khích đối phương một cách vô ích.

Việc hắn nói chưa giết ai có lẽ là thật. Vốn dĩ cô rất giỏi đọc vị người khác qua ánh mắt, nên có thể nhận ra ngay hắn không hề nói dối.

Vậy thì, lý do hắn đưa cô đến đây là gì?

"Ông định dùng tôi... làm vật tế sao?"

"Có thể coi là đúng một nửa. Ta đã trả lời đến mức này rồi, lẽ ra cô cũng nên nhận ra rồi chứ. Lý do tại sao ta lại cất công đưa cô đến tận nơi này."

Nghe vậy, trong đầu Irene lập tức hiện lên hình bóng của một người.

Vị kỵ sĩ hộ vệ của cô, người đã tiên phong trong cuộc thảo phạt gia tộc Roman. Cô biết anh khác biệt so với những người khác.

Câu trả lời đúng một nửa kia, chẳng lẽ ý hắn là người bị dùng làm vật tế không phải cô, mà là Evan?

Sắc mặt Irene lập tức tái nhợt đi. Biltein khẽ cười, tay gõ nhẹ vào chuôi kiếm bên hông.

"Sẽ không mất quá nhiều thời gian đâu. Vị kỵ sĩ đó đang hướng về phía này. Tại sao nhỉ? Chắc hẳn cậu ta cũng biết xác suất thành công là rất thấp. Vậy mà vẫn hấp tấp một mình xông đến đây."

"......"

Irene chỉ biết cắn chặt môi đến đau đớn.

Cô cố gắng vận dụng mana để vùng vẫy, nhưng bóng tối đang trói buộc cơ thể cô lại không ngừng nuốt chửng nguồn năng lượng ấy.

Chứng kiến cảnh đó, Biltein nở nụ cười đắc ý rồi hừ lạnh một tiếng.

Dù có vùng vẫy thế nào cũng chẳng thay đổi được gì đâu. Lý do hắn giữ Irene Yuris lại đây, chẳng phải là để cô tận mắt chứng kiến cảnh hắn kết liễu Evan Fried sao?

Ánh mắt Irene dán chặt vào khóe miệng của Biltein.

Một nụ cười rợn người. Công tước Roman mà cô từng biết đã biến mất hoàn toàn.

Trong đôi mắt tím ấy giờ đây chỉ còn lại sự điên cuồng.

Irene vờ như đang trừng mắt nhìn hắn, nhưng thực chất tâm trí cô đang xoay chuyển kịch liệt để tìm cách thoát thân.

Cô không thể cứ bị trói buộc ở đây mãi được.

Nếu Evan thực sự một mình lên đây... Giữa lúc Irene đang lo lắng, một tiếng bước chân vang lên bên tai cô.

Cộp— Tiếng động vang vọng trong không gian tĩnh lặng khiến Biltein cũng phải ngoảnh đầu nhìn về hướng đó.

Ở tầng trên tràn ngập bóng tối, giữa làn sương đen dày đặc, một tia sáng đột ngột lóe lên.

Xoẹt, tiếng lửa cháy bùng lên vang vọng.

Ánh sáng rực rỡ lan tỏa, và ngay sau đó, một bóng người khoác trên mình vầng hào quang trắng xóa bắt đầu lộ diện.

"... Tiểu thư."

Bắt gặp ánh mắt của Irene, Evan khẽ mỉm cười.

Nhìn thấy bờ vai đẫm máu của anh, đôi lông mày của Irene nhíu chặt lại vì xót xa.

Chiếc áo choàng đen đã sũng máu, khiến bộ lễ phục trắng bên trong cũng bị nhuộm thành một màu đỏ thẫm.

Hơi thở dồn dập, dù ai nhìn vào cũng thấy anh đang vô cùng kiệt sức.

Vậy mà vị kỵ sĩ ấy vẫn mỉm cười với cô như không có chuyện gì xảy ra, khiến Irene phải nhắm nghiền mắt lại.

Nước mắt cô chực trào ra. Không được khóc ở đây, nếu cô tỏ ra yếu đuối, chắc chắn anh sẽ lo lắng.

Anh chắc chắn đến đây để cứu cô. Dù không cần thiết phải đi một mình, nhưng anh vẫn xông đến đây, hẳn là vì anh đã nhận ra cô đang ở nơi này.

Cảm giác tội lỗi dâng trào trong lòng Irene. Nếu cô cẩn thận hơn một chút, có lẽ anh đã không phải liều mạng như thế này.

"Không sao đâu. Chẳng phải tôi đã hứa với tiểu thư rồi sao?"

Evan vừa nói vừa rút kiếm ra, Irene chỉ biết nhắm mắt tránh né ánh mắt của anh.

Dù vậy, cảm giác an tâm vẫn không ngừng nảy nở trong lòng. Irene cắn chặt môi, cố nuốt ngược nước mắt vào trong rồi nhìn thẳng vào mắt Evan.

Đôi lục bảo trong trẻo đang nhìn cô. Ánh mắt ấy không hề có chút giận dữ, ngược lại còn ánh lên sự nhẹ nhõm và biết ơn vì cô vẫn bình an.

Trái tim cô thắt lại. Nhưng vì lúc này chẳng thể làm được gì, Irene chỉ biết lặng lẽ dõi theo bóng lưng của Evan.

Cô thầm cầu nguyện, mong rằng sau trận chiến này, anh sẽ được bình an vô sự.

Sột soạt—... Dù đã dự đoán trước, nhưng áp lực mà Công tước Roman trực tiếp tỏa ra vẫn vượt xa sức tưởng tượng của tôi.

Làn Sương Đen đậm đặc hơn bất kỳ bóng tối nào tôi từng thấy, và trong đó, tôi cảm nhận được một đôi mắt khổng lồ đang nhìn chằm chằm.

Cảm nhận được "thứ gì đó" đang nhắm vào mình, cơ thể tôi khẽ run lên.

Sát khí tỏa ra từ đôi mắt ấy như muốn xé toạc da thịt, khiến nhịp tim tôi đập nhanh liên hồi.

"Evan Fried... Đây là lần đầu chúng ta gặp nhau theo cách này nhỉ."

Giọng nói toát lên vẻ thong dong. Tôi thầm nghĩ thái độ đó của hắn cũng là điều dễ hiểu.

Hắn có tư cách để tự tin như vậy.

Dù chưa triển khai Lĩnh vực của một Kiếm sư, nhưng lượng mana tỏa ra khiến tôi có cảm giác như cả dinh thự công tước này đều nằm trong tầm kiểm soát của hắn.

Tôi cố gắng vận mana để xua tan áp lực đó, nhưng sức lực cũng có hạn.

"Đến để giết ta sao?"

Tôi không đáp lời. Thay vào đó, tôi nắm chặt thanh kiếm đang hạ thấp, lặng lẽ tập trung mana.

Nên tấn công thế nào đây? Nhắm vào tử huyệt để kết thúc nhanh gọn là phương án tốt nhất, nhưng chắc chắn không dễ dàng gì.

Mana từ trái tim tuôn trào, bắt đầu luân chuyển khắp cơ thể.

Cơ bắp căng phồng. Thình thịch, nhịp tim đập đến giới hạn, khiến không gian xung quanh như chậm lại.

Một cảm giác thật nhạy bén. Các giác quan được mài giũa sắc lẹm đang không ngừng cảnh báo.

Cơ thể được cường hóa bởi tinh linh ánh sáng đã mạnh hơn trước rất nhiều. Dù Công tước Roman có là Kiếm sư đi chăng nữa, tôi vẫn có thể chiến đấu.

Tôi tin chắc là vậy. Xoẹt, ngọn lửa xé toạc bóng tối cùng với những tia chớp rực rỡ bùng lên dữ dội.

Tôi không có ý định nói chuyện dông dài. Đặt tay lên ngực trái, tôi lặng lẽ cảm nhận nhịp đập ấy.

Thắng bại, tôi không nghĩ tới. Càng nghĩ về nó, tôi sẽ càng rơi vào thế bất lợi.

Xóa bỏ mọi tạp niệm, tôi một lần nữa đánh thức cảm giác mà mình từng trải qua trước đây.

Vô Ngã, tôi nhớ lại cảm giác khi chiến đấu với ngài Theorad. Những gì tôi muốn làm lúc đó.

Nắm kiếm. Vung kiếm. Và, né tránh.

Chỉ vậy là đủ.

"Có vẻ cậu không có ý định đối thoại rồi."

Khi bóng tối bắt đầu tụ lại quanh Biltein, tôi lập tức đạp mạnh xuống đất lao về phía trước.

Oàng! Tôi không muốn kéo dài thời gian. Phải kết thúc thật nhanh, tốt nhất là không để hắn kịp triển khai Lĩnh vực.

Cơ bắp căng tràn tạo ra một sức mạnh bùng nổ.

Những sợi xích làm từ ánh sáng xuất hiện. Ngay khi tôi vung kiếm, những sợi xích ấy lập tức hạn chế chuyển động của Biltein. Chớp lấy khoảnh khắc hắn khựng lại, tôi liên tục thay đổi quỹ đạo của đường kiếm.

Những tia chớp lao đi xé toạc màn đêm. Kiếm của Công tước Roman khác hẳn với ngài Theorad.

Nếu kiếm của ngài Theorad là thứ kiếm pháp thao túng không gian, thì kiếm của Công tước Roman lại nhanh đến mức khiến người ta không kịp nhận ra.

Khoái, và Tốc.

Xích ánh sáng vừa vỡ tan đã lập tức hình thành lại, quấn chặt lấy cơ thể Biltein, nhưng hắn vẫn thản nhiên vung kiếm như không hề hấn gì.

Trong khoảnh khắc, Vô số đường kiếm đã giao nhau trong nháy mắt.

Đỡ lấy đường kiếm đang nhắm thẳng vào cổ, tôi xoay người kéo mạnh cánh tay.

Keng keng! Những tia lửa bắn ra từ mặt kiếm va chạm, đồng thời tôi tập trung tối đa vào việc né tránh những đòn tấn công liên tiếp.

Tuyệt đối không được để trúng đòn trực diện. Dù là những đường kiếm nhanh, nhưng chỉ cần một vết xước nhỏ cũng đủ khiến tôi đánh mất chút lợi thế mong manh hiện tại.

Trong bóng tối mịt mù, tầm nhìn của tôi chỉ dựa vào ngọn lửa đang bùng cháy trên người, nên phạm vi quan sát trở nên rất hẹp.

Thay vì thị giác, tôi dựa vào thính giác, tập trung vào tiếng kiếm xé gió trong không gian này.

"Nghĩ lại thì... vẫn còn cầm cự được."

Có lẽ vì hắn chưa triển khai Lĩnh vực, nên trong chuỗi giao tranh vừa rồi, tôi là người chiếm ưu thế.

Ánh sáng bao phủ lấy cơ thể. Tốc độ càng lúc càng nhanh, đến mức để lại cả tàn ảnh. Biltein bắt đầu lộ vẻ bối rối trước bộ pháp của tôi.

Cộng thêm sức mạnh của Long Huyết. Chắc chắn nó có hiệu quả. Tôi tự tin hơn và dồn thêm sức mạnh vào đòn đánh.

Thanh kiếm nặng nề khiến cơ thể Biltein bị đẩy lùi trong thoáng chốc, đòn tấn công tiếp theo ngay lập tức chém rách một góc áo của hắn.

Thế nhưng, trớ trêu thay, người chịu nhiều vết thương hơn lại là tôi.

Máu từ mặt, cánh tay, vai và ngực không ngừng chảy xuống, thấm đẫm mặt đất.

Long Huyết dù có khả năng chữa lành vết thương ở mức độ nào đó, nhưng cơ thể được cường hóa bởi tinh linh ánh sáng cũng đã dần đi đến giới hạn.

Tôi nghiến răng, xoay người. Oàng! Một đòn đánh cực mạnh đẩy lùi Biltein. Hắn dừng lại để điều chỉnh nhịp thở, tôi cũng lùi lại một chút, lặng lẽ quan sát sắc mặt của hắn.

"Hừ."

Sắc mặt Biltein vẫn vô cùng bình thản. Dù vừa bị đẩy lùi trong đợt giao tranh trước, hắn vẫn thong dong điều hòa nhịp thở và vuốt ve lưỡi kiếm. Tôi... không thể kéo dài thời gian thêm nữa.

Nhưng tôi cũng không có đủ sức mạnh để kết thúc hắn chỉ bằng một đòn.

Rơi vào tình cảnh bế tắc, tôi cảm thấy vô cùng ngột ngạt. Những gì tôi có thể làm lúc này, chỉ là tiếp tục lao vào cuộc đấu kiếm với hắn.

—Vút!

Đôi cánh ánh sáng mọc ra từ sau lưng tôi vỗ mạnh.

Với tốc độ tối đa có thể đạt được, ngay khi thân hình tôi biến mất, Biltein lặng lẽ nắm chặt kiếm.

Một tốc độ đáng kinh ngạc. Nhưng, chỉ có vậy thôi. Chỉ với tốc độ thì không thể giúp tôi chiếm được ưu thế trước hắn.

Kiếm thuật thuần túy, kỹ xảo, lượng mana, mật độ, chất lượng. Biltein khẽ cười rồi vung kiếm, tôi nghiến răng khi bị cuốn vào đường kiếm ấy.

"Cậu nghĩ ta không nhìn thấy sao?"

"... Câm miệng đi."

Tôi lau vệt máu nơi khóe miệng, nở một nụ cười giễu cợt.

Dù không trúng đòn trực diện, nhưng cơ bắp toàn thân tôi đang gào thét đau đớn.

Tôi cảm nhận được trái tim mình đang đập như muốn nổ tung, thậm chí là đang rỉ máu.

Các khớp xương kêu răng rắc, nội tạng thì bị tổn thương khiến máu trào ra bên trong.

Hơi thở dồn dập. Nhưng tôi không thể để lộ ra. Đôi mắt đã chuyển sang màu vàng kim một lần nữa nhìn về phía Irene.

... Tôi không thể bỏ cuộc. Nếu tôi chết ở đây. Tôi nhắm nghiền mắt lại.

Dù không muốn tưởng tượng, nhưng bằng mọi giá tôi phải đưa được Irene ra ngoài.

"Trông cậu có vẻ kiệt sức rồi, liệu còn vung kiếm nổi không? Ta không ngại cho cậu chút thời gian để nghỉ ngơi đâu."

"Phù."

Tôi phớt lờ lời nói của Biltein, khẽ thở hắt ra.

Cố gắng trấn tĩnh tâm trí đang nôn nóng, tôi chậm rãi nhìn Biltein.

Hắn vẫn chưa triển khai "Lĩnh vực". Nếu có thể kết thúc trận đấu trước lúc đó, tôi vẫn còn cơ hội chiến thắng.

Gừ gừ gừ— Bóng tối tụ lại quanh Biltein bắt đầu tạo thành một cơn lốc xoáy.

Ma lực biến đổi, cùng lúc đó tôi đạp mạnh xuống đất lao về phía trước.

Oàng, ánh sáng va chạm với bóng tối tạo ra một vụ nổ dữ dội.

Lợi dụng làn khói bụi từ vụ nổ để che giấu thân mình, tôi đột ngột xuất hiện phía sau Biltein.

Vô Ngã, thanh kiếm của tôi, sau khi đã rũ bỏ mọi tạp niệm, một lần nữa tăng tốc giữa không trung.

Xoẹt— Đường kiếm xé toạc bóng tối chém trúng cánh tay của Biltein.

Cùng lúc đó, Biltein lách người né tránh đường kiếm tiếp theo trong gang tấc, khóe miệng hắn nhếch lên đầy quái dị.

Đôi mắt vàng kim tỏa ra ánh sáng rực rỡ, nhưng bên trong đó lại chẳng thấy gì cả.

Chính vì vậy mà hắn càng cảm thấy phấn khích. Chẳng phải điều đó chứng tỏ đối phương cũng đã chạm đến một cảnh giới nhất định sao?

Khi thanh kiếm của Biltein bao phủ bởi mana màu xanh, cuộc giao tranh càng trở nên kịch liệt hơn, bóng tối xung quanh bắt đầu hỗn loạn vì không tìm được chỗ đứng.

Gió bị xé toạc, bóng tối bị chia cắt, và rồi không khí nổ tung trước những đường kiếm nhanh đến mức âm thanh cũng không theo kịp.

Xoẹt—!

Mỗi khi thanh kiếm của tôi chuyển động, những vệt sáng lại vẽ nên những quỹ đạo hỗn loạn.

Tôi vừa né tránh những đường kiếm nhắm vào mình, vừa liên tục tung ra vô số đòn tấn công về phía Biltein.

Keng keng, những thanh kiếm va chạm, ánh mắt chúng tôi giao nhau. Đây là cuộc giao tranh vượt xa mọi giới hạn của kiếm thuật thông thường.

Không phải là hiện tại, mà là tương lai, tôi nhắm đến những nước đi xa hơn thế.

Các giác quan đã đạt đến giới hạn khiến chúng tôi không chỉ dự đoán được nước đi của đối phương mà còn chạm đến ngưỡng cửa của sự tiên tri.

Những đường kiếm đan xen, tôi nhìn thấu trước một bước, mạnh mẽ xoay vai thay đổi lộ trình của kiếm.

Biltein cũng vậy. Thứ chúng tôi đang nhìn thấy không đơn thuần là sự giao tranh của những thanh kiếm, mà là tương lai được vẽ ra từ những chuyển động nhỏ nhất của từng thớ cơ.

Những thanh kiếm va chạm phát ra tiếng nổ xé gió như một vở kịch đã được dàn dựng sẵn.

Oàng—! Thỉnh thoảng, sự va chạm của mana lại tạo ra những làn sóng chấn động làm rung chuyển không gian, đồng thời ngọn lửa rực cháy cũng nuốt chửng bóng tối.

Cả hai đều đang cố gắng khẳng định lĩnh vực của mình. Chân quấn lấy nhau. Kiếm đan vào nhau.

Trong trạng thái vô niệm, giữa cuộc hỗn chiến mà cả hai chỉ nghĩ về kiếm này, thứ duy nhất chúng tôi tìm kiếm là một nước đi dẫn đến chiến thắng, đâm xuyên qua trái tim đối phương.

Thế nhưng, tôi dần rơi vào thế bị động. Hơi thở dồn dập khiến khuỷu tay tôi bị chém trúng.

Tôi chuyển từ cầm kiếm bằng hai tay sang một tay, dùng mana để cưỡng ép cơ bắp căng phồng nhằm duy trì sự cân bằng một cách gượng ép.

Cơn đau nhói truyền đến từ khúc xương cánh tay đã gãy. Nhưng tôi không buông kiếm.

Nghiến chặt răng, tôi phớt lờ dòng máu đang rỉ ra nơi khóe miệng, cứ thế tiếp tục vung kiếm.

Nếu thua ở đây, tất cả sẽ kết thúc.

Ngọn lửa đang thiêu rụi những tàn lửa cuối cùng tỏa ra vầng hào quang rực rỡ hơn bao giờ hết.

... Không còn bao lâu nữa. Tôi thầm đánh giá tình trạng cơ thể mình rồi cắn chặt môi.

Cùng lắm chỉ còn vài hiệp nữa thôi. Cảm nhận được ánh mắt của Irene đang hướng về mình, tôi nắm chặt lại chuôi kiếm.

Tôi không thể ngã xuống. Vì Irene đang ở đằng kia. Chẳng phải tôi đã hứa rồi sao?

Rằng khi cô gặp nguy hiểm, tôi sẽ luôn ở bên cạnh cô.

Liệu tôi có thể... ở bên cạnh cô ấy không? Một thoáng nghi ngờ hiện lên khiến tôi bất giác mỉm cười chua chát.

Không, có lẽ tôi sẽ không thể làm được điều đó. Nhưng nếu vẫn còn có thể cử động, nếu đôi tay vẫn còn cầm được kiếm, nếu đôi chân vẫn còn có thể chạy. Thì vẫn còn quá sớm để bỏ cuộc.

Tôi điều hòa nhịp thở. Máu rỉ ra từ trái tim đã bị tổn thương.

Từ cơ thể đang dần lạnh đi, ngọn lửa một lần nữa bùng lên.

Có lẽ đây là lần cuối cùng. Tôi dồn sức vào đôi tay để không làm rơi kiếm.

"Thật nực cười. Một người phụ nữ như Irene Yuris lại quan trọng đến mức khiến cậu phải liều mạng như vậy sao?"

Biltein buông lời giễu cợt. Vị kỵ sĩ đứng trước mặt hắn đã lộ rõ vẻ bại trận.

Thế nhưng, hắn vẫn cảm thấy một chút kính trọng trước sự kiên cường không chịu bỏ cuộc ấy.

Một vị kỵ sĩ cao ngạo, đứng vững vàng như một ngọn núi, chẳng phải cái tên Dạ Xoa rất hợp với cậu ta sao?

Từng là một người trung thành với hoàng đế, Biltein không khỏi cảm thán trước dáng vẻ xứng đáng với cái tên Yuris ấy.

"Cô ấy rất quan trọng."

Tôi bình thản đáp lời. Nếu hỏi Irene có quan trọng không, thì câu trả lời là hiển nhiên.

Còn về việc nực cười... hắn có quyền nghĩ như vậy. Tôi chỉ đang vùng vẫy hết sức mình vì không muốn phải hối hận mà thôi.

"Chiến đấu thế này cũng chẳng thay đổi được gì đâu. Cậu chỉ đang hy sinh vô ích vì bị ràng buộc bởi cái tên Irene Yuris mà thôi. Cậu chắc chắn mình sẽ không hối hận chứ?"

"Hối hận?"

Nghe vậy, tôi nhếch môi cười. Hối hận là thứ tôi đã nếm trải đến phát chán rồi.

Chẳng phải tôi đứng ở đây là để không phải hối hận sao? Vì không muốn đánh mất, nên lần này tôi muốn tự tay mình bảo vệ cô ấy. Tôi đặt tay lên trái tim đang đập liên hồi.

Bá tước Kasim đã nói nếu tôi cố quá sức, có lẽ tôi sẽ chết... nhưng điều đó thì có can hệ gì chứ?

Xoẹt, ngọn lửa thiêu đốt trái tim tỏa ra những tia chớp đậm đặc.

Biltein nhận ra ngọn lửa đó chính là hơi tàn cuối cùng.

Từ trong ngọn lửa ấy, tôi chậm rãi đứng thẳng người, mấp máy môi.

"... Dù cô ấy có là ác nữ cũng chẳng sao. Dù cô ấy có bị muôn người xua đuổi, nhưng vẫn luôn khao khát tình yêu thương cũng chẳng sao. Dù đôi khi cô ấy cô đơn đến mức phải trốn đi khóc một mình. Dù bên ngoài cô ấy luôn tỏ ra lạnh lùng nhưng bên trong lại mang những tâm tư khác. Thì cuối cùng, cô ấy vẫn là người mà tôi đã thề thốt. Là người mà tôi đã chọn."

Vì cô ấy là người mà tôi đã từng đồng cảm và xót thương. Tôi nuốt lại những lời cuối cùng vào trong, lặng lẽ ngẩng đầu lên.

Tôi nhớ lại đêm hôm đó, khi tôi còn xót xa cho nàng ác nữ trong cuốn tiểu thuyết. Tại sao mọi chuyện lại đi đến nước này nhỉ?

Nếu ngay từ đầu tôi gặp phải chuyện này, có lẽ tôi đã bỏ chạy rồi.

Nhưng giờ đây, tôi thậm chí không thể tưởng tượng nổi điều đó.

Bởi lẽ cái tên Irene Yuris đã trở thành một sự tồn tại quá đỗi quan trọng đối với tôi.

"Tôi sẽ gánh vác tất cả. Ngay cả tình cảnh này, ngay cả khi tôi chết đi và không bao giờ được gặp lại cô ấy nữa."

Vút— Giữa bóng tối, một tia sáng lóe lên.

Ánh sáng cuối cùng, tôi dồn hết sức lực vào trái tim, cất lời lần cuối.

"Vì tôi là kỵ sĩ hộ vệ của Irene."

Có lẽ sẽ có chút tiếc nuối. Nếu tôi chết, không biết Irene sẽ biểu hiện ra sao.

Tôi mong cô ấy đừng quá đau buồn. Một kẻ như tôi, cô ấy nên sớm quên đi... để có thể sống hạnh phúc hơn một chút, chẳng phải sẽ tốt hơn sao?

Hơi thở đã nghẹn đến tận cổ, tôi khẽ mỉm cười. Cổ họng đắng ngắt.

Tôi không muốn tưởng tượng, nhưng biết làm sao khi tình cảnh đã đi đến mức này.

Tôi nghe thấy tiếng ai đó đang nức nở. Tôi lặng lẽ lắc đầu, phớt lờ âm thanh ấy.

Nước mắt lăn dài trên má, hòa cùng máu nhuộm đỏ gương mặt rồi rơi xuống đất.

Không, đó chắc hẳn là mồ hôi thôi. Tôi nhớ về buổi lễ sắc phong. Tôi nhớ về bầu trời trong xanh ngày hôm đó, khi tôi thề sẽ bảo vệ tiểu thư.

... Bầu trời lúc này không hề tươi sáng. Không có bầu trời trong trẻo như lúc đó, cũng chẳng có ánh nắng ấm áp bao phủ không gian.

Chỉ có bầu trời bị nhuộm đen bởi những mảng tối, không sao cũng chẳng có trăng, nên chỉ có ngọn lửa đang bùng cháy trên người tôi là thứ duy nhất soi sáng xung quanh.

Nhưng, vẫn chưa kết thúc. Tôi cử động cơ thể đang rệu rã, chậm rãi bước đi.

Đôi mắt Biltein tỏa sáng rực rỡ. Ánh hoàng hôn tím lịm tràn trề.

Dù có vẻ như tôi đang tự mình bước vào địa ngục, nhưng tôi nghĩ điều đó cũng không tệ.

Rofena giờ ra sao rồi nhỉ? Cả ngài Chris nữa. Tách trà hồng trà tôi vẫn thường uống thật thơm.

Dù không có trà Darjeeling, nhưng không hiểu sao hương thơm ấy vẫn cứ thoang thoảng nơi cánh mũi...

Xoẹt!

Né tránh đường kiếm đang lao về phía mình, tôi nhìn Biltein bằng ánh mắt bình thản.

Chỉ cách nhau trong gang tấc. Kiếm của Biltein rất nhanh, và tôi lờ mờ nhận ra mình vẫn chưa thể hoàn toàn nắm bắt được nó.

Nhưng lúc này, tôi có thể né được. Chỉ lúc này thôi, tôi có thể đối đầu với đường kiếm này.

Keng keng! Những đường kiếm liên tiếp tung ra. Trong nỗ lực tước đoạt mạng sống của nhau, bóng tối bỗng chốc bị nhuộm đỏ.

Vút—! Bóng tối và ánh sáng va chạm. Những đường kiếm xé toạc bóng tối, những đường kiếm xé nát ánh sáng liên tục xuất hiện.

Những nhát chém chiếm lĩnh không gian này khiến hành động của cả hai bị hạn chế. Cánh tay tôi đã gãy.

Tôi dùng mana để chống đỡ cánh tay gãy, một lần nữa nắm chặt lấy kiếm. Xương sườn gãy đâm vào phổi.

Tôi ngừng thở. Dồn hết hơi tàn thành sức mạnh tối đa, Biltein không khỏi kinh ngạc khi nhìn thấy gương mặt tái nhợt của tôi lúc này.

"... Không ngờ cậu ta lại tuyệt vọng đến mức này."

Xương đầu gối đã vỡ vụn khiến đôi chân khuỵu xuống, nhưng tôi vẫn cố gắng giữ thăng bằng bằng chút sức lực còn lại để vung kiếm.

Bụng bị rách khiến nội tạng bắt đầu rỉ ra.

Nhưng tôi dùng cơ bắp đã luyện tập bấy lâu để ngăn nội tạng trào ra và tiếp tục chiến đấu. Thêm một chút nữa, chỉ một chút nữa thôi.

Tôi nghiến chặt răng. Trái tim rỉ máu vì bị tổn thương.

Máu trào ra từ miệng như thể muốn trút hết tất cả lượng máu còn lại trong cơ thể.

Tôi nghe thấy tiếng ai đó đang khóc nghẹn. Vì tôi... đừng khóc cũng được mà.

Trong tình cảnh này, tôi cảm thấy phẫn nộ. Vì mình quá yếu đuối, vì không thể chạm tới. Vì sợ rằng mình sẽ lại phải hối hận.

Dù nhìn thấy những mảnh thịt của chính mình bị xé toạc và bay lơ lửng giữa không trung, tôi vẫn không hề mất tập trung.

Ngay cả khi cánh tay gãy lủng lẳng chỉ còn lại một tay, tôi vẫn không ngừng vung kiếm.

Tôi có thể làm được.

Tôi đã nghĩ như vậy. Dù hắn có sử dụng Lĩnh vực, tôi tin rằng nếu mình giết hắn trước lúc đó thì vẫn có thể thành công.

Rõ ràng tôi đang ở thế bất lợi, nhưng không phải là tôi không gây được chút tổn thương nào cho Công tước Roman.

Tôi biết mana đang yếu ớt trỗi dậy từ cơ thể Irene. Chỉ cần Irene... tôi có thể đưa cô ấy ra khỏi đây.

Sức mạnh cuối cùng, hơi tàn cuối cùng có thể thiêu đốt, tôi đã không dùng đến.

Dù có thiêu đốt nó thì liệu tôi có thắng được không? Không, thay vào đó dùng nó cho Irene sẽ tốt hơn.

Thật kỳ lạ, dù cơ thể đã tan nát thế này nhưng tôi lại không cảm thấy đau đớn.

Nếu cảm thấy đau, chẳng phải tôi đã ngã xuống từ lâu rồi sao?

Oàng—! Một đòn đánh cực mạnh giáng xuống tôi.

Cánh tay vốn đã gãy hoàn toàn không còn sức chống đỡ, tôi không thể giữ nổi kiếm và bị hất văng lên không trung.

Va chạm mạnh xuống đất, lăn lộn vài vòng rồi nằm bất động, tôi chậm rãi mở mắt.

Tầm nhìn... thật mờ nhạt. Giờ đây tôi thậm chí không còn phân biệt rõ được hình hài sự vật.

Nhịp tim ngày càng yếu ớt, tôi có cảm giác như mình sắp chết đến nơi rồi.

... Tôi không thể chết được. Ngọn lửa trắng thấm vào cánh tay đã gãy.

Ngọn lửa bao phủ cơ thể giờ đã tắt lịm.

Dùng cánh tay đã hồi phục đôi chút để nhặt lấy thanh kiếm, tôi lảo đảo đứng dậy từ mặt đất.

Cơ thể rách nát, xương xẩu lòi ra, Biltein lặng lẽ nhìn vị kỵ sĩ vẫn đang nắm chặt kiếm với thân hình vặn vẹo ấy.

"Ta... công nhận cậu. Cậu là đối thủ của ta, Evan Fried. Kể từ khi trở thành Kiếm sư, ta chưa từng công nhận ai, nhưng trên thế gian này, có lẽ chỉ có cậu mới xứng đáng được gọi là kỵ sĩ."

"......"

"Ta sẽ không dùng cậu làm vật tế. Nhưng... ta không thể để cậu sống sót."

Gừ gừ gừ— Bóng tối bắt đầu tụ lại quanh trái tim của Biltein.

Tôi chỉ biết thẩn thờ nhìn hắn nuốt chửng làn Sương Đen đang bao phủ xung quanh.

Sự hiện diện của lượng mana đang tụ lại nơi trái tim hắn còn khủng khiếp hơn cả lúc tôi gặp Maloric lần đầu.

Khụ, tôi nôn ra một ngụm máu rồi lặng lẽ nắm chặt kiếm.

Hắn dường như đang nói gì đó, nhưng tôi không nghe thấy gì cả.

Màng nhĩ đã vỡ khiến tôi không còn nghe được bất kỳ âm thanh nào nữa.

Chỉ còn tiếng ù ù bên tai cùng nhịp đập trái tim đang dần lịm đi.

Đó là nhịp tim của chính tôi. Tôi khẽ cười khổ, rồi lặng lẽ nhìn Biltein đang cầm kiếm.

Lĩnh vực.

Kỹ thuật độc nhất vô nhị mà chỉ Kiếm sư mới có thể sở hữu.

Bóng tối bao trùm xung quanh đang chậm rãi tiến về phía tôi.

Mọi chuyển động đều dừng lại. Như thể thời gian đã ngừng trôi.

Trong thế giới mà mọi thứ đều đứng yên, Biltein bắt đầu chậm rãi bước đi.

Bóng tối xòe ra sau lưng hắn như đôi cánh.

Đó là một bóng tối khổng lồ, không thể so sánh với ngọn lửa từng bao quanh cơ thể tôi.

Bóng tối ấy nuốt chửng cả dinh thự công tước, nuốt chửng cả vùng đất phía dưới, khiến ánh sao cũng phải tắt lịm.

Những lưỡi kiếm bóng tối trỗi dậy, như một vị nhạc trưởng. Theo chuyển động tay của Biltein, bóng tối bay lượn khắp nơi.

Cơ thể tôi đã bị bóng tối bao vây từ lâu.

Bị nuốt chửng hoàn toàn, giờ đây chân và tay tôi đều bị bóng tối trói chặt, chỉ còn lại phần ngực và thân mình là lộ ra.

Đôi mắt xanh lục đã gần như mất hết sức sống hướng về phía Biltein.

Dù vậy, ý chí chiến đấu vẫn chưa hề tắt lịm. Bóng tối và ánh sáng vốn xung khắc, nhưng điều đó cũng có nghĩa là bóng tối có thể nuốt chửng ánh sáng.

Keng! Trong khoảnh khắc, tôi vung kiếm, nhưng đường kiếm của Biltein đã bị tôi chặn lại.

Ánh mắt Biltein thoáng hiện vẻ ngạc nhiên trước đường kiếm vô thức ấy.

Trong tình cảnh này mà vẫn còn vung kiếm được sao. Thế nhưng, cơ thể tôi không còn cử động được nữa.

Trong khi cố gắng xé toạc bóng tối đang quấn chặt lấy cánh tay, những dây thần kinh chống đỡ cánh tay cũng đã hoàn toàn đứt đoạn.

... Nếu Evan Fried là một Kiếm sư, liệu hắn có thắng được không?

Chỉ là một Chuyên gia mà đã khiến một Kiếm sư phải triển khai Lĩnh vực.

Những vết thương do tôi gây ra trên khắp cơ thể Biltein bắt đầu đau nhức.

Mana của bóng tối và rồng vốn vô cùng xung khắc, nên những vết thương này sẽ tồn tại mãi mãi và trở thành sẹo.

Biltein lặng lẽ nhìn tôi, người giờ đây đã hoàn toàn ngừng cử động.

Vị kỵ sĩ đã để lại những vết thương như thế trên người hắn.

Giờ đây, như một bức tượng đá, tôi chỉ còn là một mục tiêu trong bóng tối đã chiếm trọn không gian.

Phập, thanh kiếm đâm nhẹ vào ngực tôi, máu chảy ra.

Chỉ cần đâm thêm một chút nữa thôi, trái tim sẽ bị xuyên thủng và tôi sẽ chết.

Ánh mắt tôi hướng về phía Biltein. Khi chạm phải đôi mắt tím ấy, tôi chợt thấy Biltein đang mỉm cười.

Là ảo giác sao? Không, nếu ở gần thế này... liệu tôi có thể vung kiếm đâm hắn không?

Tôi vung kiếm. Nhưng, cánh tay không hề cử động.

Dù tôi có nghiến răng cố gắng cử động cánh tay, nhưng cánh tay đã hoàn toàn đứt hết dây thần kinh không còn nghe theo lời tôi nữa.

"Chà..."

Biltein nhận ra ý định của tôi và khẽ nở nụ cười giễu cợt.

Đến tận lúc này, vị kỵ sĩ này vẫn còn muốn cử động. Hắn không muốn chế nhạo thêm nữa.

O o o, mana chảy qua lưỡi kiếm. Và rồi, thanh kiếm đâm sâu hơn, cuối cùng xuyên thủng trái tim tôi.

Phập— Một tiếng xé toạc hoàn toàn, cùng lúc đó bóng tối tan biến, tôi nhận ra cơ thể mình có gì đó không ổn.

Trái với ý chí của mình, cơ thể tôi đổ sụp xuống. Thình thịch, cơ thể ngã xuống chạm vào mặt đất.

Tôi ngã gục trên vũng máu của chính mình, cảm nhận được sự nhớp nháp của dòng máu đang thấm đẫm cơ thể.

Vẫn còn... có thể chiến đấu thêm chút nữa. Tôi định cử động ngón tay, nhưng không được.

"Evan!"

Một giọng nói vang lên. Đó là một giọng nói rất quen thuộc. Là giọng của Irene. Tôi muốn trả lời nhưng không thể.

Từ cổ họng đang trào máu, không còn âm thanh nào có thể phát ra được nữa. Ánh mắt tôi chạm phải Biltein.

Tại sao hắn lại ở nơi cao thế kia? Trong lúc đó hắn đã cao thêm sao?

Không... đến lúc này tôi mới nhận ra tình trạng cơ thể mình.

Thì ra tôi đã ngã xuống rồi. Tôi cảm thấy một sự trống rỗng trong lồng ngực. Trái tim đã bị xuyên thủng rồi.

"Khụ."

Máu từ miệng trào ra xối xả. Suy nghĩ cứ thế... đứt đoạn dần.

Phải bảo vệ Irene... Tôi không nhớ rõ Irene lúc này đang ở trong tình trạng nào.

Trong cơ thể vẫn còn sót lại một chút mana ít ỏi. Nếu may mắn, liệu tôi có thể tái tạo lại trái tim không?

Nhưng... nếu dùng nó để phục hồi trái tim. Thì sau đó sẽ thế nào? Khóe miệng tôi khẽ nhếch lên.

Chỉ một chút thôi, cùng với hơi thở đang lịm dần, bàn tay tôi cử động.

Bàn tay tôi nắm lấy hư không, hướng về phía Irene.

Chút mana ít ỏi, nguồn mana cuối cùng tôi vắt kiệt được hướng về phía Irene.

Rắc—!

Bóng tối đang trói buộc cơ thể Irene bắt đầu tan biến.

Irene nhìn thấy tôi nằm gục ở đó, cô cắn chặt môi.

Cô muốn nguyền rủa tình cảnh này, khi cô chỉ có thể đứng nhìn. Tôi đang nằm đó, trông như sắp chết đến nơi rồi.

Dù nhìn thấy tôi bị xuyên thủng trái tim, nhưng khi nhận ra mana của tôi đang hướng về phía mình, cô đã bật khóc nức nở.

"Tỉnh... dậy đi. Evan. Làm ơn... làm ơn đi mà."

Cô cứ gào thét như vậy một hồi lâu, nhưng tôi vẫn nhìn trân trân vào hư không, không hề có chút cử động nào.

Cơ thể dần lạnh ngắt. Máu rỉ ra từ đôi môi rách nát. Irene nức nở không thôi.

Thế nhưng, không thể chạm tới. Không có sự thật nào tuyệt vọng hơn thế.

"Irene."

Nhận ra giọng nói đang gọi mình là của Irene không phải là điều khó khăn.

Nhưng vì không thể cử động, tôi lặng lẽ nhắm mắt lại. Chút mana cuối cùng tôi đã gửi cho Irene rồi.

Đó là lượng mana đủ để khiến Biltein phải ngỡ ngàng trong thoáng chốc.

Irene dù mới chỉ ở ngưỡng cửa nhưng cũng là một Chuyên gia, nên có lẽ cô ấy có thể hội quân với ngài Theorad và chạy thoát.

Thình—thịch.

Đó là nhịp đập cuối cùng. Qua đôi mắt đang trợn trừng, thứ tôi nhìn thấy chỉ là một màu đen kịt.

Không thấy lấy một ngôi sao. Tôi nhớ về... bầu trời đêm mà tôi đã cùng ngắm với Irene.

Tôi từng nghĩ ngôi sao trông thật cô đơn, vậy mà chính tôi mới là kẻ đang cô độc lịm đi thế này. Thật mỉa mai làm sao.

Tôi nhắm mắt lại. Vì không còn chút sức lực nào để thở nữa, trong ý thức đang mờ nhạt dần, tôi nhớ lại gương mặt của một người.

Bi kịch sắp ập đến với cô ấy... liệu tôi có thể ngăn cản được không? Cuối cùng, tôi đã thất bại.

Trong thực tại đau đớn ấy, ý thức của tôi hoàn toàn chìm vào bóng tối.

Ánh mắt Biltein nhìn thi thể đang dần lạnh ngắt cũng trở nên lạnh lùng.

Lặng lẽ dùng áo choàng che đi cơ thể đẫm máu của tôi, Biltein nhìn Irene đang ngồi bệt dưới đất khóc nấc lên.

... Tất cả, giờ đây đã kết thúc.

Lặng lẽ, và êm đềm.

Một giai điệu có lẽ sẽ khiến người ta cảm thấy u sầu vang vọng giữa hư không.

Diminuendo (Giảm dần âm lượng), hay còn gọi là Decrescendo.

Thế nhưng bản nhạc vẫn chưa kết thúc, giai điệu bắt đầu có sự chuyển mình.

Như thể sắp tan biến, nhưng những âm thanh không hề mất đi ấy lại bùng lên như một ngọn lửa.

Âm nhạc băng qua những dòng kẻ nhạc, một lần nữa mang đến niềm hoan lạc giữa bóng tối.

Chúng ta diễn tấu. Một giai điệu biến chuyển mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Chúng ta ca hát. Nguyện ước của một ai đó đang khao khát phép màu mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Eloim Essaim, Eloim Essaim. Chính tôi sẽ khẩn cầu và kêu gọi.

Thình thịch.

Cùng với nhịp đập yếu ớt mà có lẽ ai cũng nghĩ đã tắt lịm này, giai điệu liên tục biến đổi.

Một lần nữa, Crescendo (Mạnh dần lên).