Chương 123: Cây Thế Giới, Sự Thật Và Sự Chiếm Hữu (1)

Toàn chương Sau khi quan sát xung quanh để xác nhận tình hình chiến sự, Evan lặng lẽ điều hòa nhịp thở.

Ma lực bắt đầu luân chuyển qua trái tim, và Long Huyết một lần nữa thức tỉnh.

Tinh linh ánh sáng được nhận từ Bá tước Kasim và cấy vào cơ thể trước đó cũng bừng nở, hòa quyện vào trong ma lực.

Nếu là cuộc chiến giữa các Kiếm sư thì không nói, nhưng trong trận chiến với các hắc ma pháp sư, có lẽ trên thế gian này không có ai mạnh hơn cậu.

Thêm vào đó là Ascalon, thanh kiếm đang phản ứng mãnh liệt với Long Huyết được cấy trong người Evan.

Bone Dragon, trước đây cậu từng gặp khó khăn khi đối đầu với Maloric, kẻ chưa thể hồi sinh hoàn toàn.

Nhưng khi đó cậu chỉ đơn thuần là một Chuyên gia chứ chưa phải Kiếm sư.

Dẫu cho con Bone Dragon mà cậu gặp lúc này có hoàn thiện đến mức nào, thậm chí được cường hóa bằng hắc ma pháp đi chăng nữa.

Evan cũng không hề cảm thấy một chút đe dọa nào từ con rồng đó.

"... Liệu có thể kết thúc trong vòng một ngày không nhỉ."

Cậu không muốn tiêu tốn quá nhiều thời gian cho việc thảo phạt Hatan.

Bởi lẽ chẳng phải sắp có phái đoàn sứ giả Elf đến thăm Yuris sao.

Khi các Elf đến, cậu nhất định phải xem Cây Thế Giới. Nhớ lại những ký ức đã được khôi phục hoàn toàn.

Trước sự mâu thuẫn hiện lên trong những ký ức đó, Evan khẽ nhíu mày.

Bùng! Ngọn lửa trắng bùng lên. Các hắc ma pháp sư tập trung sự chú ý vào ngọn lửa đang rực cháy như hoa, và con Bone Dragon cảm nhận được nỗi sợ hãi bản năng đã dang rộng đôi cánh hướng lên bầu trời.

Ma lực bóp nghẹt không gian đến mức ngay cả các Kiếm sư khác cũng cảm thấy tê dại toàn thân.

Khi đôi mắt màu lục bảo đó dần chuyển sang màu vàng kim, áp lực ngày càng lớn dần đến mức đủ để khiến các hắc ma pháp sư đang đứng yên phải ngất xỉu.

Rắc rắc! Mặt đất dưới chân Evan bắt đầu nứt vỡ.

Với lực đẩy có được trong tích tắc, Evan vọt thẳng lên bầu trời, đâm xuyên qua và phá nát lồng ngực của Bone Dragon, khiến luồng sáng bùng phát từ trung tâm đó bao trùm lấy thế gian và bắt đầu rơi xuống.

Ngay sau đó, Evan đáp xuống giữa đám Ghoul đang tụ tập đông đúc thành một mảng đen kịt và mở mắt.

Phía trước là đám Ghoul, bao quanh là quân đoàn Tuyệt Diệt với đôi mắt tím đang tỏa ra sát khí hừng hực.

Uỳnh! Một sự im lặng bao trùm ngay tức khắc trước xác chết của Bone Dragon vừa rơi xuống đất.

Trước thực tế rằng con Bone Dragon vốn đang bao phủ bầu trời và gây áp lực lên quân đội đế quốc lại bị hạ gục quá dễ dàng.

Một số hắc ma pháp sư còn lầm tưởng những gì mình đang thấy chỉ là ảo ảnh.

Mỗi khi Evan bước một bước, hàng chục con Ghoul lại tan biến trong ánh sáng.

Ngay cả ma pháp cũng bị ngọn lửa trắng xóa đang quét sạch khu vực xung quanh này nung chảy và hoàn toàn bị vô hiệu hóa.

Chỉ một kỵ sĩ, việc cục diện hoàn toàn thay đổi chỉ nhờ sự xuất hiện của duy nhất một người liệu có phải là chuyện có thể xảy ra không?

Họ đã từng chiếm ưu thế. Dẫu khí thế của quân đội đế quốc rất mạnh mẽ, nhưng vì áp đảo về số lượng nên cuối cùng Tuyệt Diệt vẫn nắm giữ thế thượng phong.

Ngay trước khi Bone Dragon xuất hiện thì tình hình ra sao?

Họ tin rằng có thể dồn hai Kiếm sư vào đường cùng và xử lý họ, nhưng thực tế họ đang chứng kiến lúc này lại quá khác biệt so với những gì vừa diễn ra.

Làn sóng vàng kim tràn tới. Nó bao trùm lấy lũ Ghoul như những đợt sóng vỗ, và mỗi khi thanh kiếm nghiền nát xác Bone Dragon thành tro bụi vạch một đường giữa không trung, các hắc ma pháp sư lại ngã gục.

Một sức mạnh võ học đủ để khiến người ta hoàn toàn quên đi sự áp đảo về số lượng, vẻ mặt của gia chủ Hatan khi chứng kiến cảnh tượng đó từ đỉnh tháp nhọn đã trở nên trắng bệch không còn một giọt máu.

"Tiểu thư, người đang làm gì vậy ạ?"

"Chuẩn bị."

Trước câu hỏi của Rofena, Irene trả lời ngắn gọn.

Mùa đông giờ đây đã thực sự sâu đậm, cuối cùng khu rừng nơi có Cây Thế Giới cũng đã bị mùa đông bao phủ hoàn toàn và trở nên hoang tàn.

Lũ Elf sống trong rừng thì có thể đi đâu được chứ. Cuối cùng chúng cũng sẽ tìm đến nơi có con người sinh sống.

Và khi đó, chắc chắn xung đột sẽ xảy ra.

Cách để ngăn chặn xung đột xảy ra, có lẽ hiệu quả nhất chính là tiếp xúc với chúng trước.

"Sắp tới phái đoàn sứ giả của các Elf sẽ đến đây. Em cũng hãy chuẩn bị đi."

"Liệu có nguy hiểm không ạ? Dù sao họ cũng là dị tộc mà."

"Không sao đâu. Các Elf không làm hại sinh mạng."

Các Elf không làm hại sinh mạng.

Dẫu đó chỉ là một ngọn cỏ nhỏ bé, các Elf cũng không bao giờ đối xử với nó một cách tầm thường.

Họ là những thực thể coi trọng mọi sinh mạng, thậm chí còn quan tâm để ngay cả một con kiến cũng có thể duy trì cuộc sống của mình.

Chính vì thế, các Elf có thể duy trì mối quan hệ hữu nghị với con người, và không giống như nhiều dị tộc khác bị con người thảo phạt, họ đã có thể duy trì nòi giống suốt hàng ngàn năm qua.

Và ngay từ đầu, phái đoàn sứ giả lần này chỉ đến để thảo luận về việc sẽ tổ chức đàm phán ở đâu, chứ không phải có nhiều người tìm đến đây.

Cùng lắm cũng chỉ là một hoặc hai Elf đại diện cho danh nghĩa của Cây Thế Giới tìm đến mà thôi.

Dẫu không có Evan, cô vẫn có thể gặp gỡ chừng đó người.

Để xua tan nỗi bất an bằng bất cứ giá nào, Irene quyết định vùi đầu vào công việc.

"Không cần chuẩn bị thức ăn đâu. Các Elf chỉ cần tinh túy thuần khiết của rừng xanh thôi. Trong thời gian ở đây vào mùa đông, tinh túy sẽ thiếu hụt... nhưng chắc quanh hồ Siren thì sẽ ổn thôi."

Hồ Siren là nơi mang ma lực do rồng đã gieo xuống từ rất lâu về trước.

Vì các Elf thỉnh thoảng vẫn hấp thụ ma lực thay cho tinh túy của rừng, nên ở đó qua mùa đông chắc sẽ ổn. Binh lực của Yuris phần lớn đã rời đi để hỗ trợ Hoàng thái tử.

Dẫu là binh lính bình thường thì không nói, nhưng trước sự thật rằng một ngàn kỵ sĩ tinh nhuệ đã rời đi, cũng có những người lo ngại về việc phái đoàn sứ giả Elf tìm đến.

Nhưng Irene đã quyết định tiếp đón các Elf.

Cuộc thương lượng với công tước cũng đã kết thúc tốt đẹp, nên những người phản đối chuyện này chẳng phải nên gặp cha cô trước khi nói chuyện với cô sao.

Bất chợt bật cười khúc khích, Irene uống một ngụm nước ấm.

Cuộc trò chuyện với công tước đã mang lại cho Irene một cảm giác khá mới mẻ.

Đã từ rất lâu rồi cô mới đối diện riêng với người đàn ông mà mình từng sợ hãi và oán hận.

Người cha hiện diện lại sau vài năm dường như đã thu mình lại đến mức thảm hại.

Ông quan sát sắc mặt cô và cúi đầu xin lỗi. Những ký ức vẫn còn là vết sẹo sâu thẳm trong tim, và cả những ký ức giờ đây đang dần phai nhạt đến mức không còn nhớ rõ.

Trước những lời xin lỗi nghe đến phát chán, Irene cảm thấy khá mệt mỏi, cô mang trong mình một cảm xúc khá phức tạp đối với công tước.

Đã năm năm trôi qua kể từ khi bàn tay của cha không còn chạm đến cô nữa.

Kể từ sau khi gặp Evan, cha chưa từng nói gì cô lấy một lời, chẳng phải chừng đó thời gian đã đủ để nỗi oán hận đó trở nên mờ nhạt sao.

-Cha xin lỗi.

Hình ảnh người cha chưa từng cúi đầu trước bất kỳ ai ngoại trừ hoàng đế, nay lại cúi đầu tạ lỗi với cô.

Nó mang lại cho Irene một cú sốc khá lớn.

Một cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng khiến vai cô khẽ run lên, cô thậm chí còn nghi ngờ đôi mắt mình và coi tình huống đó như một ảo ảnh.

"Cha, sao."

Khi nói về công tước với người khác, cô vẫn thường gọi là cha.

Nhưng thực tế, số lần cô gọi cha là cha kể từ sau khi còn nhỏ chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Lần cuối cùng là lần duy nhất cô gọi ông khi ông nói gì đó với Evan.

Nhớ lại biểu cảm của công tước khi đó, Irene khẽ cười và đưa mắt nhìn vào hư không.

Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm căn phòng trống trải sau khi Rofena cũng đã rời đi.

Khuôn mặt hớn hở chỉ vì một câu nói đó, quả nhiên hoàn toàn khác với người cha đã hành hạ cô khi còn nhỏ.

Giờ đây Irene cũng đã biết. Rằng tất cả những gì cô phải chịu đựng khi còn nhỏ không hoàn toàn là lỗi của cha.

Cô không thể cứ mãi oán hận được. Thoát khỏi ký ức quá khứ, rồi sẽ có ngày cô và cha mình hòa giải...

"Liệu ngày đó có thực sự đến không."

Có lẽ nó sẽ không bao giờ đến.

Cái chết của mẹ, dẫu đã mười năm trôi qua nhưng vẫn mang lại những cảm xúc đau đớn khôn nguôi.

Cô oán hận rằng đó là lỗi của cha, và trách móc ông là một người cha bất tài không thể gánh vác được bất cứ điều gì.

Nếu cô định sống cô độc cả đời, có lẽ cô đã không dành cho cha mình dù chỉ một chút lòng trắc ẩn.

Nhưng thứ hiện lên trong đầu cô lại là cái chết của cha mà cô đã thấy trong giấc mơ.

Người cha chết cô độc trong căn phòng không một tia ánh sáng.

Irene nảy sinh một chút lòng trắc ẩn trước hình ảnh đó. Và cô nảy sinh nghi ngờ.

Liệu đây có phải là kết cục mà cô mong muốn? Oán hận ông mãi mãi, và mong chờ ông chết một cách thảm hại sao.

... Đối với một người con, đó cũng chẳng phải là cảnh tượng tốt đẹp gì. Irene xoa nhẹ cái bụng đã nhô lên và ngả đầu ra sau.

Giờ đây cái bụng đã lớn đến mức có thể thấy rõ sự nhô lên dẫu chỉ nhìn qua.

Hai đứa trẻ bên trong này sau này chắc hẳn sẽ phải đắn đo xem nên đối xử với ông ngoại chúng như thế nào.

Người ông ngoại có mối quan hệ không mấy tốt đẹp với mẹ, và người cha đang khó xử ở giữa...

Có lẽ vì đang mang thai nên Irene cảm thấy mình trở nên đa cảm hơn, đó là điều không thể tránh khỏi.

Chẳng phải bây giờ đã đến lúc nên tha thứ rồi sao. Xóa bỏ những hiềm khích trong vài năm qua, và gọi người mà cô từng gọi là công tước là cha, chẳng phải cũng được sao.

Ở một góc bàn, Irene cẩn thận nhấc khung ảnh đang úp xuống lên và từ từ lau sạch bụi bẩn bám trên đó.

Thứ được ghi lại trong bức tranh đó là một bé gái và một cặp vợ chồng.

Sau khi lau sạch lớp bụi bám dày đặc đặc biệt ở phía người đàn ông, khuôn mặt quen thuộc của cha hiện ra.

So với lần gặp trước, nếp nhăn ít hơn nhiều và trông khá phong độ, khiến cô cảm thấy có chút đắng chát trong lòng.

Irene dời mắt và nhìn người phụ nữ đứng bên cạnh.

Người phụ nữ có mái tóc trắng muốt dài thướt tha y hệt cô, và sở hữu đôi mắt màu xanh lam đang mỉm cười dịu dàng.

Một nụ cười khá giống với nụ cười mà cô dành cho Evan, và đó là hình dáng mà cô không thể không giống.

"... Mẹ."

Bức tranh không thể ghi lại hoàn hảo hình dáng mà cô nhớ rõ.

Sự ấm áp khi mẹ luôn đặt tách trà Darjeeling lên bàn và cho cô gối đầu lên đùi, cả những điều nhỏ nhặt khi mẹ vừa để cô ngồi trên đùi vừa càm ràm rằng cha thật kỳ lạ.

Mẹ đã mang cảm xúc gì khi sinh ra cô nhỉ. Đó là một cảm xúc xa xăm, nhưng giờ đây dường như cô đã hiểu được phần nào cảm xúc đó, Irene lặng lẽ chống cằm nhìn chằm chằm vào bức tranh.

"Con cũng sắp làm mẹ rồi. Tự nhiên... con người ta lại trở nên đa cảm thế này."

Nếu là trước đây, chắc hẳn đây là khung ảnh mà cô không dám nhìn vì sợ hãi.

Vì sợ rằng mình sẽ trở nên u uất khi gợi lại ký ức về người mà mình đã quên, người mà mình hằng mong nhớ.

Nhưng cảm nhận hiện tại lại bình thản đến ngạc nhiên.

Nếu phải diễn tả cảm xúc này bằng lời, có lẽ chỉ là một chút cảm giác ấm áp trong lòng mà thôi.

Irene mỉm cười lặng lẽ.

Bé gái nhỏ nhắn trong tranh giờ đây đã sắp trở thành mẹ của hai đứa trẻ, nếu mẹ nghe thấy chắc hẳn sẽ cười nhiều lắm.

Nếu mẹ ở bên cạnh, và cười thật tươi thì tốt biết mấy.

Tuy nhiên, giờ đây không còn ai cười cho cô xem nữa.

Người ở bên cạnh cô là Evan, và người còn lại là cha cô.

"... Con không biết phải nói gì nữa."

Lúc nào cũng vậy, cô bé ngày xưa luôn liến thoắng đủ chuyện với mẹ.

Đến mức bị mắng là nói nhiều, dẫu nếu Evan nghe thấy chắc hẳn sẽ không tin.

Khi còn nhỏ, cô là một đứa trẻ khá tươi sáng và hay nói.

Ngồi trên đùi mẹ vừa nhai bánh quy rôm rốp vừa vẽ bậy lên một góc đống giấy tờ, và chạy khắp dinh thự công tước để trêu chọc các thị nữ.

Dẫu đó là ý định thuần khiết, hay là một thị nữ mà cô hơi không vừa mắt.

Giống như ngày xưa, Irene che mặt bằng hai bàn tay và thở hắt ra.

Làm sao có thể làm như ngày xưa được chứ.

Đã quá nhiều thời gian trôi qua, và cô... đã quá khác biệt so với Irene mà mẹ nhớ rõ.

Đứa trẻ hay nói ngày xưa không còn tồn tại nữa.

Cô thích sự lạnh lùng một chút, và hợp với những nơi tối tăm một chút.

Đứa trẻ vốn chỉ mặc những bộ váy rực rỡ và tươi tắn giờ đây lại thích mặc những bộ váy đen và xanh.

Đứa trẻ từng phàn nàn về việc mình thấp bé, giờ đây đã lớn phổng phao và đến tuổi mang trong mình những sinh mạng mới.

"Mẹ chẳng nói gì với con cả."

Người phụ nữ trong tranh làm sao có thể nói gì được chứ.

Dẫu biết rõ điều đó, nhưng trước cảm xúc dâng trào vô cớ, khóe môi Irene khẽ cong lên.

Mẹ trong tranh hơi khác so với hình dáng cuối cùng mà cô nhớ rõ.

Làn da không hề nhợt nhạt, không có cánh tay gầy gò đến mức trơ xương, và cũng không có mái tóc xơ xác mất đi độ bóng mượt.

Thà rằng nghe thấy ảo thanh còn hơn, trong căn phòng không một tiếng động, Irene ôm lấy đầu gối nhìn chằm chằm vào bức ảnh.

"... Con đã có người yêu rồi. Chắc mẹ không biết đâu. Vì anh ấy là người đến sau khi mẹ qua đời mà."

"Anh ấy rất đẹp trai. Thật lòng thì chính con cũng thấy hơi nguy hiểm. Lúc nào con cũng dặn dò, nhưng Evan dường như không biết mình đẹp trai đến mức nào. Không phải là anh ấy cứ cười với những người phụ nữ khác đâu... nhưng chắc là con đang ghen rồi."

Đôi khi cô lại xoắn lọn tóc, đôi gò má Irene hơi ửng hồng khi kể về Evan.

"Lời tỏ tình là... Evan đã nói trước. Con đã định nói trước, nhưng Rofena bảo nếu phía phụ nữ nói trước thì đàn ông sẽ nhanh chán lắm. Mẹ biết Rofena chứ? Là đứa trẻ mà con đã mang về, giờ nó cũng sắp thành người lớn rồi."

Chiếc nhẫn lấp lánh trên ngón tay đang xòe rộng. Viên ngọc lục bảo vẫn đang tỏa sáng, Irene đưa chiếc nhẫn đó về phía bức tranh và lên tiếng.

"Đây là chiếc nhẫn Evan tặng con. Có lẽ... là nhẫn đính hôn chăng? Bọn con vẫn chưa nói chuyện kết hôn, nhưng con nghĩ sau này anh ấy sẽ cầu hôn một cách tử tế. Lần tới con định sẽ thử làm xem sao. Con cũng đang tìm dây chuyền nữa. Món quà sinh nhật đầu tiên con nhận được từ Evan là một sợi dây chuyền, không có gì đáng nhớ hơn món quà đó cả."

"Thời gian trôi qua nhanh quá."

Irene thốt ra những lời đó đồng thời mỉm cười cay đắng.

Đã trôi qua quá nhiều rồi. Dẫu mẹ cô có sống lại đi chăng nữa, mọi thứ đã thay đổi quá nhiều đến mức không thể cứu vãn được.

Cô không thể quay lại mối quan hệ giữa mình và cha như trước đây, và cũng không thể quay lại thời gian trước khi gặp Evan.

Đôi khi cô vẫn tưởng tượng cảnh mẹ sống lại, nhưng cuối cùng đó cũng chỉ là tưởng tượng mà thôi.

Chẳng có gì thay đổi cả. Để oán hận ai đó thì cái chết của mẹ không phải lỗi của ai, và giờ đây đã đến lúc phải chấp nhận sự thật đó. Irene nghĩ vậy.

"... Con sợ lắm. Con cảm thấy mình đã đi đến hồi kết, nhưng con sợ rằng mọi thứ sẽ tan vỡ ở hồi kết đó."

Tổ chức Tuyệt Diệt luôn là những mối đe dọa.

Dẫu có giẫm nát chúng bao nhiêu lần, chúng vẫn trỗi dậy và đe dọa đế quốc.

Nếu lần này Evan thất bại, kết cục chắc chắn sẽ là sự diệt vong của đế quốc.

Dẫu cố tỏ ra bình tĩnh, cố tỏ ra như không có chuyện gì nhưng thực tế cô đang rất sợ hãi.

"Liệu mọi chuyện có thể kết thúc tốt đẹp không mẹ?"

Bức tranh không đưa ra bất kỳ câu trả lời nào. Không hề thay đổi, chỉ lặng lẽ nhìn Irene với nụ cười đã được vẽ sẵn.

Nhưng chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để an ủi, Irene lặng lẽ úp khung ảnh xuống và nhìn vào mặt sau của nó.

Vì sống mũi cay cay, Irene lau đi những giọt nước mắt khẽ rơi và nhắm nghiền mắt.

Nếu khung ảnh này cứ để lộ bức tranh ra, có lẽ mỗi khi nhìn thấy bức tranh này cô sẽ lại chìm đắm trong cảm xúc.

Hiện tại cô không có nhiều thời gian để chìm đắm trong những cảm xúc như vậy.

Chẳng phải thật kỳ lạ sao. Chỉ là độc thoại vào hư không thôi, nhưng cảm giác như đang được trò chuyện với mẹ vậy.

Irene nhìn ra cửa sổ một lát rồi từ từ đứng dậy.

Tuyết đã phủ dày ngoài cửa sổ, và phía trên đó là lá cờ màu xanh lục.

Lá cờ thông báo đó là sứ giả của Cây Thế Giới chắc chắn chính là phái đoàn sứ giả mà cô phải đối mặt hôm nay.

Định bước ra khỏi phòng, cô bỗng dừng lại và nhìn chằm chằm vào khung ảnh đang úp xuống.

Mùa đông, mùa đông thứ mười kể từ khi mẹ cô lên thiên đàng.

Nhớ lại những lời cuối cùng mẹ đã nói, Irene nhìn ra ngoài cửa sổ và bắt đầu lẩm bẩm.

"... Hy vọng nơi đó sẽ ấm áp hơn một chút."

Bởi mùa đông này quá lạnh lẽo để gợi lại ký ức về mẹ.

Tuyết phủ trên cây, ánh mắt Irene khi nhìn vào lớp tuyết dường như cũng đã phủ dày vào ngày này mười năm trước. Khác với trước đây, đôi mắt cô giờ đây đã chứa đựng chút hơi ấm.

Nếu mọi chuyện kết thúc và mùa xuân đến, khi đó cô sẽ có thể nhìn vào khung ảnh với tâm thế thanh thản hơn một chút.

Hy vọng mang theo mong ước mà tiến bước.

Mong rằng một ngày nào đó, tâm tình ấy sẽ được gửi gắm vào làn gió ấm thổi tới từ phương Nam và quay trở lại.

Irene bước đi để gặp gỡ phái đoàn sứ giả.