Chương 119: Khai Chiến (1)

Toàn chương

"Chỉ còn một tháng rưỡi nữa là đến ngày nguyệt thực toàn phần."

Lá cờ phấp phới trong gió thêu hình gương mặt rồng.

Rồng, biểu tượng của hoàng thất và cũng là biểu tượng của Evangelium.

Trên quảng trường, nơi hàng ngàn kỵ sĩ đang dàn trận, một luồng nhiệt khí hừng hực đang bốc lên.

Tư thế hiên ngang không chút dao động, thứ ngự trị trong đôi mắt của các kỵ sĩ chính là một cơn phẫn nộ lạnh lẽo hơn bất cứ thứ gì.

Hoàng đế nhìn cảnh tượng đó với vẻ hài lòng rồi cất lời.

"Ta không thể tiếp tục đứng nhìn thêm được nữa."

Đế quốc đã quá dựa dẫm vào cá nhân Evan Fried. Đã quá ỷ lại vào Theorad, đoàn trưởng Hoàng gia Kỵ sĩ đoàn và Hoàng thái tử.

Thế nhưng, không thể cứ để mặc ba người bọn họ tự mình giải quyết tổ chức Tuyệt Diệt đang ngày một bành trướng mãi được.

Đây là lần đầu tiên sau ròng rã hai mươi năm, Hoàng đế mới lại xuất hiện ở tiền tuyến thay cho Hoàng thái tử.

Chính vì vậy, các kỵ sĩ với sĩ khí ngút trời hơn bao giờ hết, đồng loạt hướng ánh mắt về phía vị chủ nhân của đế quốc.

Chiếc áo choàng thêu chỉ vàng tung bay. Bên trong là bộ lễ phục pha trộn giữa sắc đỏ và trắng, lộng lẫy hơn bất kỳ trang phục nào. Thứ y phục huy hoàng ấy đón lấy ánh mặt trời, tỏa ra những tia sáng rực rỡ bốn phương.

Uy nghiêm của Hoàng đế, người cao quý nhất đế quốc và là đấng tôn nghiêm nhất dưới ánh mặt trời, đang dõi theo các kỵ sĩ của mình.

Hàng ngàn người. Tất cả những kỵ sĩ đạt cấp bậc Expert thuộc sở hữu của hoàng thất đều đã được triệu tập...

Nhưng liệu họ có thể giúp ích được bao nhiêu? Cuối cùng, việc đặt dấu chấm hết cho mọi chuyện vẫn là nhiệm vụ của các Master.

Tuy nhiên, việc các kỵ sĩ này tiến quân ra trận là một điều vô cùng quan trọng.

Một cuộc tổng tấn công vào Tuyệt Diệt. Đế quốc, nơi vừa mới khôi phục lại thực lực sau hàng chục năm, một lần nữa lại đứng trên bờ vực nghìn cân treo sợi tóc.

Liệu sẽ gục ngã hoàn toàn, hay sẽ giữ vững thăng bằng để đứng dậy một lần nữa?

Trầm ngâm về vấn đề đó, Hoàng đế nắm lấy thanh kiếm bên hông và lên tiếng.

"Ta sẽ không bảo các ngươi hãy hy sinh mạng sống vì vinh quang của Evangelium. Đó là sự tham lam và liều lĩnh. Đối thủ mang tên Tuyệt Diệt không phải là kẻ có thể đối đầu một cách khinh suất. Dẫu ta là Hoàng đế của đế quốc này, là thực thể duy nhất tự xưng là trẫm, nhưng ngay lúc này, ta không thể dễ dàng yêu cầu các ngươi hãy chiến đấu vì đế quốc được. Đám hắc ma pháp sư kia vô cùng gian ác.

Chúng không phải là những kẻ sẽ đường đường chính chính đối đầu như lũ quái vật các ngươi thường gặp, mà là những kẻ coi mạng người rẻ rúng hơn cả cỏ rác."

Toàn trường chìm vào im lặng. Ngay sau khi lời của Hoàng đế dứt xuống, bầu không khí như bị dội một gáo nước lạnh. Hoàng đế khẽ cười khẩy, đưa nắm đấm lên trước ngực.

"Tuyệt Diệt là những kẻ coi thường sinh mạng, sẵn sàng chà đạp và giết hại gia đình các ngươi. Làng mạc sẽ bị thiêu rụi, vô số thứ quý giá mà các ngươi trân trọng sẽ tan biến như cát bụi. Dẫu có trở về với thân hình đầy thương tích, thứ đón chờ các ngươi cũng chẳng có gì ngoài sự hư vô. Thế nhưng."

Hoàng đế tạm dừng lời, ngước nhìn lên bầu trời.

Đám mây tích vừa che khuất mặt trời đã tan biến, để những tia nắng chiếu thẳng xuống người ông.

"Đó là câu chuyện khi các ngươi thất bại."

Thất bại là thứ luôn có thể tìm đến bất cứ lúc nào.

Chừng nào còn có thắng thua, nó vẫn là thứ hiện hữu gần kề hơn bất cứ điều gì. Và sau một chiến thắng rực rỡ, thường sẽ là một thất bại đau đớn bám đuổi.

Thình thịch— trái tim đập mạnh. Nhịp đập khiến ta cảm nhận rõ rệt mình đang sống trong khoảnh khắc này. Hoàng đế nhếch môi cười.

Là Hoàng đế của một đế quốc mà lại bảo mọi người đừng chiến đấu vì đế quốc, nghe thật nực cười làm sao.

Nhưng đây chỉ là một phương pháp để khiến tất cả mọi người rơi vào thế đường cùng.

Một cách thức mà chỉ kẻ ở vị trí tối cao mới có thể thực hiện. Thình thịch— khi Hoàng đế đấm nhẹ vào ngực mình, các kỵ sĩ cũng đồng thời dậm chân.

Hàng chục, hàng trăm, hàng ngàn bước chân hòa làm một, vang dội khắp không gian.

Sự rung động lan tỏa chạm đến tận trời xanh, khiến những đám mây nhỏ bé tan tác, để lộ ra một bầu trời trong vắt không một gợn mây.

"Nếu có người cần bảo vệ, hãy chiến đấu vì người đó. Nếu không còn ai để bảo vệ mà chỉ còn lại danh dự, hãy chiến đấu vì danh dự đó. Lần này không giống trước đây. Thất bại nghĩa là kết thúc. Đế quốc sẽ lụi tàn, mọi thứ sụp đổ và thứ còn lại duy nhất chỉ là những dòng sông nhuốm máu. Nếu thắng, thứ các ngươi nhận được sẽ là danh dự, là ánh mắt kính trọng của mọi người suốt cả cuộc đời."

Danh dự. Vẻ mặt của các kỵ sĩ dần trở nên nghiêm túc. Không còn đường lui. Không còn chỗ để lùi bước.

Đó là tiếng gọi đầy khẩn thiết của Hoàng đế, và khi sứ mệnh đó được giao phó cho mình, các kỵ sĩ cảm thấy trái tim mình như muốn nổ tung.

Trong hơi thở dồn dập đã pha lẫn sự phấn khích.

"Rất liều lĩnh. Và cũng rất nguy hiểm. Không ai có thể đảm bảo sự sống sót cho các ngươi. Một ai đó trong số các ngươi sẽ chết, một ai đó sẽ bị thương. Người đứng cạnh các ngươi có thể sẽ ngã xuống. Ngay cả chính bản thân các ngươi đang đứng đó cũng có thể mất mạng. Cả đế quốc, thậm chí ngay cả ta cũng không thể hứa hẹn ngày các ngươi trở về."

Các kỵ sĩ gật đầu. Hắc ma pháp sư rất mạnh.

Việc một Expert đơn độc đánh bại được hắc ma pháp sư là chuyện vô cùng hiếm hoi. Nếu không có một Evan Fried mang trong mình Long Huyết, chắc chắn đã có rất nhiều kỵ sĩ phải hy sinh để tiêu diệt chúng.

Nhưng, liệu họ có thể bỏ chạy khỏi nơi này không?

Dẫu có bỏ chạy, chắc chắn cũng chẳng ai dám cười nhạo họ là kẻ hèn nhát. Bởi đối đầu với Tuyệt Diệt là một việc nguy hiểm đến mức chính Hoàng đế cũng phải khẳng định như vậy.

Thế nhưng, không một kỵ sĩ nào rời bước.

Trên quảng trường tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy nhịp tim của nhau, tất cả các kỵ sĩ đều căng mắt dõi theo cho đến khi Hoàng đế mở lời lần nữa.

Danh dự, niềm vui sau chiến thắng. Dẫu không có bất kỳ phần thưởng nào cũng chẳng sao.

Vào thời điểm đế quốc từng thống trị đại lục suốt ngàn năm đang lâm nguy, sự thật rằng họ có thể dùng sức mạnh của chính mình để vực dậy đế quốc này đang khiến trái tim các kỵ sĩ đập loạn nhịp.

Dòng máu chảy xiết tạo nên sự hưng phấn. Máu và mana cuộn trào khắp cơ thể.

Nhìn thấy biểu cảm của các kỵ sĩ, Hoàng đế mỉm cười hài lòng. Sau đó, ông thu lại nụ cười, thay bằng một vẻ mặt nghiêm nghị hơn và cất lời.

"Dẫu vậy, các ngươi vẫn sẽ chiến đấu chứ?"

Không ai trả lời, nhưng tất cả đều đã hạ quyết tâm.

Không phải vì đế quốc, mà chỉ đơn giản là để bảo vệ những gì mình đang có.

Đó là cảm xúc nguyên thủy và lòng ham muốn của con người. Hoàng đế, người đã kích thích điều đó, nở một nụ cười chân thành hơn rồi giơ cao thanh kiếm lên trời.

"Vậy thì, xuất quân!"

Mặt trời vẫn tỏa sáng công bằng trên đầu mỗi người, các kỵ sĩ ai nấy đều ôm trong lòng một tia hy vọng.

Ngay sau đó, tiếng hò reo vang dội bắt đầu lấp đầy khắp khu vực đô thành Evangelium.

Vào một ngày nọ, khi chỉ còn một tháng rưỡi nữa là đến ngày nguyệt thực toàn phần, cuộc tổng tấn công vào Tuyệt Diệt chính thức bắt đầu.

"Chiến tranh rồi."

Evan lên tiếng. Cuộc chiến bắt đầu sớm hơn nhiều so với lịch sử ban đầu. Vì không thể kéo dài thời gian, Evan cũng đang chuẩn bị xuất chinh.

Nơi đầu tiên cần tấn công dĩ nhiên là Hatan. Khác với cuộc thảo phạt Roman, lần này sẽ có một lượng lớn nhân lực được huy động. Và vì lần này bản thân anh cũng đã là một Master, nên anh nghĩ mọi chuyện sẽ khá suôn sẻ.

Thế nhưng...

"Em lo lắng đến thế sao?"

"... Lộ rõ lắm ạ?"

"Ừ, rất rõ là đằng khác."

Hừm. Irene khẽ thở dài, liếc nhìn Evan rồi buông một tiếng thở dài thườn thượt. Dẫu không nói ra, nhưng sự bất an vẫn luôn thường trực đó thôi.

Việc Hoàng đế tuyên chiến với Tuyệt Diệt hoàn toàn là vì thế lực của cô đã ủng hộ ông. Lời của Evan rằng anh muốn kết thúc hoàn toàn Tuyệt Diệt trước khi đứa trẻ chào đời, và ý chí của cô khi cuối cùng cũng gật đầu trước lời nói đó.

Dẫu cuộc tổng tấn công đã bắt đầu như vậy, nhưng quả nhiên cảm giác lo âu là điều không thể tránh khỏi.

Hay là thà rằng cô cũng cầm kiếm chiến đấu thì sao? Nhưng để chiến đấu như vậy, cái bụng đã hơi nhô lên khiến cô không khỏi bận lòng.

"Dạo này cha em không nói gì chứ?"

"Lẽ nào lại thế. Nhạc phụ đã bị em mắng cho một trận tơi bời như vậy, giờ mỗi lần thấy anh, ông ấy chỉ tặc lưỡi rồi thôi."

"Tặc lưỡi sao? Em đã nói thế rồi mà... thật là."

Nghe Irene nói, Evan mỉm cười hạnh phúc.

Cuộc đối thoại với Công tước, à không, giờ phải gọi là nhạc phụ đại nhân Garot Yuris vài ngày trước mới khó xử làm sao. Suýt chút nữa anh đã ngất xỉu ngay giữa chừng, chỉ cần nghĩ lại ký ức lúc đó thôi là tim anh đã tự động đập thình thịch rồi.

Tất nhiên, những gì anh làm sai cũng không nhiều lắm.

Người bảo rằng hôm đó là ngày an toàn là Irene. Người phớt lờ lời đề nghị chỉ làm một lần rồi thôi cũng là Irene. Và người đẩy anh ngã xuống giường cũng chính là Irene.

Chỉ là những gì xảy ra sau quá trình đó có chút nguy hiểm đối với anh mà thôi.

Có thai trước khi cưới, lại còn giấu nhạc phụ, thậm chí lần mang thai đầu tiên đã là sinh đôi. Nếu anh là Garot Yuris, chắc anh đã múa kiếm chém loạn xạ bất kể đó có là người yêu của Irene hay không rồi.

Dĩ nhiên, cơn giận của Công tước không kéo dài nổi một ngày. Bởi vì Irene đã xuất hiện với vẻ mặt cau có vì ồn ào, rồi mắng nhiếc Công tước suốt mấy tiếng đồng hồ.

- Cha lại định nhốt con nữa sao, cha?

Vẻ mặt của Công tước khi nghe câu đó mới thật là...

Nhớ lại hình ảnh Công tước mặt cắt không còn giọt máu rồi bất lực cúi đầu, Evan mỉm cười cay đắng nhìn Irene.

Hai cha con họ vẫn chưa thực sự hòa hợp. Đến bao giờ họ mới có thể rũ bỏ hết những khúc mắc với nhau đây? Có lẽ dẫu cả đời trôi qua cũng chẳng thể giải quyết được.

Nhưng khi đứa trẻ ra đời... chắc ông ấy sẽ làm tốt vai trò của một người ông chứ nhỉ.

"Mà này, chuyện của tộc Elf thế nào rồi?"

"À, Elf."

Nhắc đến Elf, Irene khẽ lướt nhìn gương mặt Evan rồi lên tiếng.

Dẫu Elf thường được biết đến là chủng tộc của cái đẹp, nhưng người đàn ông Elf mà cô gặp thực tế lại kém xa Evan. Ngay cả khi đã trừ đi việc cô đang nhìn qua lăng kính tình yêu, thì Rofena cũng chẳng phải đã nói rằng họ không đẹp như tưởng tượng đó sao.

Nếu những phụ nữ Elf quyến rũ Evan thì phải làm sao đây?

Thấy vẻ mặt đăm chiêu của cô, Evan nghiêng đầu thắc mắc. Irene khẽ mỉm cười trước dáng vẻ đó của anh rồi chậm rãi tiếp lời.

"Có lẽ sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ gặp họ một lần để đàm phán. Lần này chỉ là quan sát từ xa, nhưng khi mùa đông trở nên khắc nghiệt, họ cũng không thể cứ ở mãi trong rừng được. Em sẽ phải đích thân giải quyết chuyện này. Cùng với anh."

"Chúng ta sẽ gặp Cây Thế Giới sao?"

Nghe vậy, Evan lặng lẽ nhìn ra khung cảnh ngoài cửa sổ.

Một cái cây khổng lồ đứng sừng sững một mình phía bên kia núi Verdeng. Eldratsil, thứ được gọi là mầm non của Cây Thế Giới. Nếu là nơi đó, liệu anh có thể biết được danh tính thực sự của những ký ức đang trỗi dậy dạo gần đây không?

Có lẽ nếu có cuộc đàm phán, đó sẽ là chuyện sau khi thảo phạt Hatan...

Anh muốn sớm được nhìn thấy Cây Thế Giới. Evan vừa nghĩ vậy vừa lặng lẽ nhấp một ngụm trà.

"Nhưng mà, anh có lý do gì đặc biệt muốn gặp Cây Thế Giới không? Chỉ là... em cảm thấy dường như anh nhất định phải gặp nó vậy."

"Trông anh giống thế sao?"

Nếu ở đây anh nói rằng mình thực chất không phải là Evan Fried, mà là nghệ sĩ dương cầm Kim Su-hyun đang nhập hồn vào cơ thể này, thì cô sẽ trả lời thế nào nhỉ?

Chính anh cũng thấy chuyện đó thật nực cười, nên Evan khẽ cười khẩy rồi lên tiếng.

"Chỉ là anh thấy hiếu kỳ thôi. Một cái cây lớn như vậy mà lại là mầm non của Cây Thế Giới, nếu Cây Thế Giới thực sự vẫn còn tồn tại đến tận bây giờ thì sẽ có cảm giác thế nào nhỉ. Anh chỉ nghĩ vậy thôi."

"Anh cứ như trẻ con ấy."

"Một đứa trẻ hơi quá lớn để bú sữa mẹ rồi nhỉ."

Ngay lập tức, mặt Irene đỏ bừng lên. Evan cảm thấy khó hiểu, nhìn chằm chằm vào cô. Irene khẽ che lấy ngực mình, lén lút quan sát sắc mặt anh, còn Evan chỉ biết nhún vai rồi đặt tách trà xuống.

"... Vẫn chưa có sữa đâu."

"...... Khụ."

Evan cắn môi, cố gắng nhịn cười.

Luồng nhiệt từ cổ bốc lên bao phủ toàn bộ gương mặt. Evan chậm rãi điều chỉnh hơi thở, dùng hai tay vuốt mặt rồi lén nhìn Irene qua kẽ tay.

Irene đang dùng tay che đôi gò má đỏ ửng, cúi gầm mặt xuống, vành tai cô đỏ rực như sắp nhỏ máu.

Rốt cuộc cô ấy nghĩ gì mà lại nói ra lời đó... không, trước đó, cô ấy nói vậy là có ý gì?

Không mất quá nhiều thời gian để nhận ra điều đó, Evan mở cửa sổ để đón gió, lặng lẽ làm mát đôi gò má đang nóng bừng của mình.

"Coi như anh chưa nghe thấy gì nhé. Vâng, anh vừa chẳng nghe thấy gì cả."

"... Vâng. Em cũng chẳng nói gì hết. Chỉ là đùa thôi, em chỉ nói thử một lần thôi mà."

Irene nói vậy nhưng trái tim thì đập thình thịch. Rốt cuộc cô nghĩ gì mà lại thốt ra lời đó chứ. Thứ dành cho em bé mà lại cho Evan— Khi những ảo tưởng nối tiếp nhau lên đến đỉnh điểm, Irene với gương mặt đỏ gay gắt cuối cùng cũng bật dậy khỏi chỗ ngồi, uống ực một hơi hết sạch ly nước lạnh.

Dẫu có dùng tay quạt thì luồng nhiệt vẫn không tan biến, hơi nóng tràn ngập căn phòng khiến người ta liên tưởng đến một ngày giữa mùa hè.

Có lẽ do mang thai nên những ảo tưởng cứ liên tục hiện ra trong đầu, Irene cắn chặt môi.

Không phải cô xấu xa, chỉ là do mang thai nên mới trở nên kỳ lạ như vậy thôi.

Cố gắng chấn chỉnh lại suy nghĩ, Irene ngồi phịch xuống ghế và nhìn Evan. Liệu anh có nghĩ cô là người kỳ lạ không?

Nhưng Evan lại đang cố gắng thấu hiểu Irene bằng cách nhớ lại những nội dung đã đọc trong sách. Giai đoạn đầu thai kỳ, chuyện này hoàn toàn có thể xảy ra. Dẫu có chút bàng hoàng, nhưng anh hoàn toàn có thể thấu hiểu...

"Hà."

Evan nhìn Irene. Có lẽ vì lời nói lúc nãy, bộ váy ngủ màu tím mỏng manh xuyên thấu bỗng trở nên vô cùng bắt mắt.

Làn da trắng ngần lộ ra nơi cổ, và xương quai xanh lấp ló dưới lớp áo.

Anh khẽ nuốt khan một cái, rồi bật cười khi thấy ánh mắt lén lút của Irene cũng đang dừng lại trên lồng ngực mình.

"Em đang nhìn đi đâu vậy?"

"A, em có nhìn đâu."

"... Trông em có vẻ như đang rất khó kiềm chế đấy."

Nghe vậy, vai Irene khẽ run lên. Cô vừa xoa nhẹ cái bụng đang hơi căng tức, vừa lén nhìn sắc mặt Evan với đôi gò má ửng hồng. Câu nói khó kiềm chế đó có nghĩa là gì chứ?

Trước khi cô kịp nhận ra, Evan đã đứng dậy và chiếm lấy đôi môi cô.

"Vẫn còn là ban ngày mà, ưm."

Evan lau đi sợi chỉ bạc vương giữa đôi môi, khẽ cười rồi thì thầm vào tai Irene.

Ngón tay anh mơn trớn cằm cô, rồi lần lượt cởi từng chiếc cúc áo sơ mi đang mặc. Irene khẽ nuốt nước bọt khi chứng kiến cảnh tượng đó.

"... Thế nên, em ghét sao?"

Dẫu khẽ rùng mình trước cách xưng hô thân mật không giống thường ngày, Irene vẫn ngơ ngẩn nhìn vào mắt Evan.

Đôi mắt xanh lục như muốn hút hồn người đối diện, cô nhìn vào lồng ngực lộ ra sau lớp áo sơ mi đã cởi cúc. Với đôi chân lảo đảo, Irene khó khăn lắm mới đứng vững được rồi chậm rãi lên tiếng.

"Chúng ta... đi ngủ sớm một chút nhé?"

Tấm rèm che cửa sổ được kéo lại, tiếng cửa phòng lạch cạch vang lên khi được khóa chặt.

Chẳng cần câu trả lời, cũng chẳng cần tín hiệu nào. Giữa mùa đông, vào một buổi trưa khi ánh mặt trời vẫn còn đang tỏa sáng rực rỡ.

Tạch— Cùng với tiếng tắt đèn, căn phòng của Irene chìm vào bóng tối.