Chương 9: Chương 1

Vol 3: Liên hiệp Thú nhân Falnid

"Vậy, bắt tay vào chuẩn bị luôn chứ nhỉ."

Quyết định hướng đến Liên hiệp Thú nhân Falnid, nơi người đồng đội cũ Girard đang chờ, nhóm của Shin bắt đầu tự chuẩn bị hành lý. Nói là vậy, nhưng vì họ sẽ mang theo toàn bộ cửa tiệm này ―― Tsuki no Hokora, nên hầu như chẳng cần phải chuẩn bị gì gọi là đúng nghĩa cả.

Cô nàng Elf Tiera quay lại phòng để chọn bộ trang phục phù hợp cho việc ra ngoài, còn bé Element Tail Yuzuha thì ở hình dạng cáo con, nằm chễm chệ chờ sẵn trên đầu Shin.

Nàng High Elf Schnee quay lại nhìn Shin và cất lời.

"Em sẽ đi hoàn thành nốt phần ủy thác. Để chắc ăn, ngài có thể mua giúp em một ít lương thực và đồ dự phòng được không?"

"Được thôi. Chút nữa rèn sơ qua thanh kiếm xong anh sẽ đến Hội Mạo hiểm giả, anh sẽ tiện thể mua luôn."

"Ngài định đến Hội sao?"

"Ừ. Chẳng phải em vẫn còn phải hành động riêng một thời gian vì vụ Skullface sao? Thế nên anh định nhận vài ủy thác hướng về phía Falnid, tiện thể cày thăng hạng luôn. Cứ lẹt đẹt ở hạng G mãi cũng không ổn."

Việc gia nhập Hội mà cứ dậm chân mãi ở mức hạng thấp nhất, xét về mặt thể diện với xã hội thì không được tốt cho lắm.

Anh biết rằng kể cả những kẻ không có thực lực mấy thì trường hợp nằm mãi ở hạng G cũng rất hiếm, nên anh nghĩ ít ra cũng phải lên được hạng F.

Do việc thảo phạt Skullface không phải là một ủy thác chính thức, nên tỷ lệ hoàn thành ủy thác của Shin hiện tại vẫn đang là 0.

"Em hiểu rồi. Vậy địa điểm hội quân thì sao ạ?"

"Cứ tùy vào tiến độ ủy thác mà quyết định đi. Dù sao thì giờ chúng ta cũng có thể gửi Message Card qua lại rồi mà."

"Nếu vậy thì hãy lập Tổ đội đi ạ. Như thế chúng ta có thể sử dụng tính năng Voice Chat. Tiện lợi hơn nhiều so với tin nhắn đấy ạ."

"Hả, thật á!?"

Theo lời Schnee, có vẻ như chỉ những người tham gia cùng một Tổ đội mới có thể sử dụng Voice Chat. Giờ đây, người ta viết nó là nói chuyện bằng tâm trí và gọi là 【Tâm Thoại】.

"Nhưng chỉ có Thế hệ Cũ như chúng ta mới có thể sử dụng ngay lập tức thôi. Nghe nói những người thuộc Thế hệ Mới sinh ra sau sự kiện『Lạc Nhật Phồn Hoa』như Tiera thì phải đạt đến mức độ tin tưởng lẫn nhau nhất định mới có thể dùng được, cơ mà em cũng không rõ điều đó chính xác đến đâu."

"Vậy nếu Tổ đội có cả Thế hệ Cũ và Thế hệ Mới lẫn lộn thì sao?"

"Có vẻ như chỉ Thế hệ Cũ mới có thể sử dụng ạ."

Vì chẳng ai hiểu rõ nguyên lý hoạt động của nó, nên những điều kiện chính xác để có thể nói chuyện được cũng không rõ ràng.

Đối với Thế hệ Mới, dường như một ngày nào đó họ sẽ đột nhiên dùng được. Dĩ nhiên, nếu giải tán Tổ đội thì sẽ không thể sử dụng nữa, nhưng nếu lập lại Tổ đội, những người đã có kinh nghiệm sẽ ngay lập tức giao tiếp được bằng Tâm Thoại.

"Có nghĩa là, những người có thể dùng được ngay bây giờ chỉ có anh và Schnee thôi sao."

"Yuzuha cũng có thể nói chuyện với Shin mà!"

Giọng nói dễ thương vọng xuống từ trên đỉnh đầu anh.

"Trường hợp của Yuzuha, em nghĩ là do năng lực Thuần thú sư (Tamer) của ngài và tư chất cá nhân của em ấy, nên tốt nhất là chúng ta không nên công khai. Với lại, Tổ đội mà chúng ta đang nói đến khác với Tổ đội ở Hội, xin ngài hãy nhớ kỹ điều đó."

"Ý em là sao?"

"Khác nhau sao?"

Shin và Yuzuha đồng thanh thắc mắc.

"Tổ đội của Hội thì phải đăng ký ở Hội mới được công nhận. Nhưng hệ thống lập Tổ đội của Thế hệ Cũ như em và ngài lại được thực hiện thông qua bảng hiển thị Menu mà người bình thường không thể nhìn thấy. Nói cách khác, chúng ta có thể lập Tổ đội kép."

Vốn dĩ, có vẻ như chỉ những người sống từ trước sự kiện『Lạc Nhật Phồn Hoa』mới có thể mở được màn hình Menu.

Đối với Thế hệ Mới, họ không thể đọc được dòng văn bản giải thích rõ ràng về Kỹ năng (Skill) hay Võ kỹ (Arts), mà chỉ lờ mờ hiểu được cách sử dụng chúng mà thôi.

"Hình như nếu không có Thẻ Hội, Thế hệ Mới chỉ nắm được sơ qua về chỉ số (Status) của bản thân, ngoại trừ Cấp độ (Level) đúng không nhỉ? Nhưng rốt cuộc, Hội cũng chỉ công nhận Tổ đội được lập tại Hội thôi đúng không? Vậy lợi thế của việc lập Tổ đội theo phiên bản Thế hệ Cũ là gì?"

"Quả nhiên lợi thế lớn nhất vẫn là có thể sử dụng Tâm Thoại ạ. Ở thế giới này, chỉ cần có nhiều người để liên lạc đường dài thôi là đã đủ để được trọng dụng rồi. Bởi vì những người sở hữu Message Card gần như không tồn tại. Ở bất kỳ quốc gia nào, người dùng được Tâm Thoại đều được ưu ái. Cho dù họ không phải là Mạo hiểm giả đi chăng nữa.

Nếu họ có khả năng chiến đấu thì không còn gì để nói, nhưng kể cả khi không biết chiến đấu, chỉ cần cho họ lập Tổ đội và phái đi khắp nơi là có thể thu thập thông tin một cách nhanh chóng nhất."

"Ra là vậy, những kẻ xài được Tâm Thoại chỉ cần giữ lại bên mình thôi là đã có giá trị rồi nhỉ."

Phương thức truyền đạt thông tin ở thế giới này chủ yếu là chuyển phát thư từ bằng ngựa trạm hoặc xe ngựa. Tốc độ truyền tin chậm đến mức không thể đem ra so sánh với Tâm Thoại.

Theo lời Schnee, số lượng người thuộc Thế hệ Mới có thể dùng được Tâm Thoại chỉ chiếm một phần rất nhỏ trong tổng số Mạo hiểm giả. Trong thời đại mà Thế hệ Cũ cũng đang dần vơi đi, giá trị của nó đã trở nên to lớn đến mức không thể đong đếm được.

"Kuu~? Thế là tuyệt lắm sao?"

Yuzuha vừa vẫy đuôi vừa hỏi.

"Ừ, tuyệt lắm đó. Dù sao thì việc có thể ngay lập tức truyền đạt suy nghĩ của mình cho đối phương ở xa đã là một điều phi thường rồi. Ta có thể gọi cứu viện khi bị thương không thể cử động, hoặc nhanh chóng thông báo những thông tin quan trọng."

"Kuu! Nếu Shin gặp rắc rối, Yuzuha sẽ cứu!"

"Đến lúc đó trăm sự nhờ em nhé. Nếu Yuzuha gặp rắc rối thì cũng phải gọi anh đấy."

"Yuzuha hiểu rồi!"

Mặc dù vẫn chưa hiểu rõ lợi ích của việc truyền tin nhanh, nhưng thông qua những lời giải thích của Shin, Yuzuha cũng lờ mờ nhận ra rằng đó là một khả năng rất tuyệt vời. Việc cô nhóc vẫn chưa thể hiểu được ngọn ngành cũng là điều dễ hiểu, vì dẫu sao cô bé vẫn chỉ là một đứa trẻ.

"Ở thời điểm hiện tại, để Thế hệ Mới và Thế hệ Cũ có thể sử dụng được Tâm Thoại cùng nhau, có vẻ như bắt buộc phải thành lập Tổ đội của Hội. Ngoại trừ một số trường hợp ngoại lệ, thì chúng ta không thể dùng Tâm Thoại với những người dân bình thường chưa đăng ký ở Hội được. Thế nên nếu có thời gian, có lẽ chúng ta cũng nên đăng ký Mạo hiểm giả cho Tiera luôn thì tốt hơn ạ."

"Cũng đúng ha. Vậy tiện thể dẫn cô ấy đến Hội luôn nhỉ."

"Trăm sự nhờ ngài ạ. Trong 50 năm qua em đã huấn luyện cách chiến đấu cơ bản cho con bé rồi, nên chắc chắn nó sẽ di chuyển tốt hơn một kẻ nghiệp dư đấy ạ."

"Hả, em huấn luyện cho cô ấy á?"

Vài ngày trước, Wilhelm - người đã sát cánh chiến đấu cùng anh tại Bình nguyên Vong linh từng kể lại rằng. Cậu ta đã từng được Schnee huấn luyện. Và rồi bị đánh cho tơi bời khói lửa.

"Vâng ạ, có chuyện gì sao ngài?"

Schnee khẽ nghiêng đầu, vẻ mặt như không hiểu tại sao Shin lại ngạc nhiên đến thế.

Động tác quá đỗi tự nhiên đó đã làm xao xuyến trái tim nam nhi của Shin. Anh cố gắng duy trì lý trí để bằng cách nào đó không để lộ điều ấy ra mặt.

"Thế... cô ấy có ổn không?"

"Ưm, em không hiểu ý ngài cho lắm ạ..."

Hình ảnh hiện lên trong tâm trí Shin lúc này là một Schnee đang thực hiện khóa huấn luyện khắc nghiệt kiểu Sparta. Trong ấn tượng của anh, cô có vẻ sẽ là một người cực kỳ nghiêm khắc.

"Em không biết ngài đang tưởng tượng ra chuyện gì, nhưng em chỉ cho con bé tập huấn luyện cơ bản thôi ạ. Chỉ cần có em ở đó thì dù có ra ngoài kết giới cũng không sao, nên em đã chỉ dạy cho Tiera mỗi khi có thời gian rảnh. Dù Cấp độ (Level) có hơi thấp, nhưng chắc chắn con bé có thể di chuyển tốt hơn mấy tay Mạo hiểm giả ngoài kia đấy ạ."

Dường như đã đọc thấu được những gì Shin đang tưởng tượng, Schnee lên tiếng với vẻ hơi dỗi hờn.

"À không, ừm, anh xin lỗi. Tại anh có nghe kể rằng cách huấn luyện của em có hơi nghiêm khắc một chút, nên vô tình..."

Những lúc thế này thì cứ ngoan ngoãn mà xin lỗi. Đó là kỷ luật thép, theo lời mẹ anh ở thế giới thực. Nhân tiện, nếu không xin lỗi thì vị thế của mày sẽ tồi tệ lắm đấy, đó là lời của bố anh.

Chẳng hiểu sao trong lúc trò chuyện với Schnee, anh lại nhớ đến mấy chuyện như thế.

"Vậy thì, hãy hòa giải bằng cách ngài phải chấp nhận một yêu cầu nho nhỏ từ em nhé."

"À... anh biết rồi."

Schnee mỉm cười rạng rỡ. Nụ cười chừng như có thể làm say đắm biết bao người ấy, lúc này đối với Shin lại có chút gì đó thật đáng sợ.

Anh bắt đầu cảm thấy rầu rĩ khi không biết rốt cuộc mình sẽ bị bắt làm cái gì đây.

† Ngay sau khi Schnee ra ngoài mua đồ.

Shin đã dẫn theo Yuzuha đi đến lò rèn.

"Giờ thì, làm thôi nào."

Anh lấy ra từ Item Box một thỏi sắt chưa qua gia công. Dù không đến mức kém cỏi nhưng cũng chẳng phải loại hảo hạng, có thể nói đây chỉ là một món đồ thuộc hàng bình dân.

Thứ mà anh sắp rèn cũng lại là một thanh Trường kiếm rất đỗi bình thường. Tất nhiên là bằng phương pháp rèn thủ công.

Dù phương pháp đúc bằng khuôn sẽ nhàn nhã và nhanh gọn hơn, nhưng riêng chuyện này thì anh không thể nào nhượng bộ được. Vốn dĩ anh chẳng hề quan tâm đến chuyện lời lãi gì cả, nên từ trước đến nay anh chỉ luôn làm theo những gì mình muốn mà thôi.

"Thứ này sẽ trở thành kiếm sao?"

"Ừ. Nguy hiểm lắm nên đừng lại quá gần nhé."

Dặn Yuzuha lùi ra xa xong, anh bắt đầu việc chế tạo Trường kiếm. Không biết có phải do đã liên tục làm công việc này suốt hơn 5 năm qua hay không, mà ngay cả khi đến thế giới này, cơ thể anh vẫn cử động vô cùng trơn tru.

Nung nóng thỏi sắt, rồi dùng búa đập. Keng, keng, âm thanh gõ vào kim loại vang vọng khắp lò rèn, và như để đồng điệu với nhịp điệu ấy, cái đuôi của Yuzuha cũng khẽ giật giật.

Trong game, dù có đập vào chỗ nào của thỏi sắt đi chăng nữa ―― trừ khi đập vào tít ngoài rìa ―― thì kết quả vẫn như nhau, nhưng giờ đây khi nó đã biến thành hiện thực thì không còn chuyện đó nữa.

Tuy nhiên, Shin phần nào vẫn cảm nhận được mình nên đập vào vị trí nào. Có lẽ đó là ân huệ từ Kỹ năng (Skill).

Vừa tự hỏi không biết những người thợ thủ công thực thụ có sở hữu cảm giác giống thế này hay không, anh vừa tiếp tục giáng búa xuống.

"Tuyệt quá đi!"

Nhìn thỏi sắt đang biến đổi hình dạng trong chớp mắt, Yuzuha reo lên thích thú. Đó là một tốc độ có thể khiến bất kỳ thợ rèn bình thường nào cũng phải đứng hình ngây ngốc.

Chắc hẳn người ta sẽ nghĩ làm nhanh như vậy liệu có ổn không, và đương nhiên câu trả lời là không ổn chút nào. Nếu chỉ đơn thuần đập búa thật nhanh thì cũng chỉ tạo ra được những phế phẩm mà thôi.

Thứ giải quyết được vấn đề đó chính là Kỹ năng【Kaji】(Rèn) mà Shin đang sở hữu.

Nó giúp đẩy nhanh tốc độ chế tạo trong khi vẫn phản ánh chính xác hình dáng, tính năng và những ý đồ khác của người tạo ra. Đây quả là một kỹ năng gian lận không thể nào tái hiện được ở thế giới thực.

Tất nhiên, không phải chỉ với mỗi kỹ năng Rèn là có thể tạo ra mọi loại vũ khí. Nếu muốn yểm Ma thuật thì cần phải có kỹ năng Ma thuật, và tùy thuộc vào loại vật liệu mà anh sẽ cần đến cả Kỹ năng【Chougou】(Pha chế) hay Kỹ năng【Renkin】(Giả kim).

Những người theo Chức nghiệp chế tạo một khi muốn đạt đến đỉnh cao ở một lĩnh vực nào đó, tất yếu sẽ phải học thêm các nghề chế tạo khác.

"Trước mắt thì hoàn thành một thanh."

Anh nhìn thanh kiếm vừa được làm ra với mục đích xem như một bài tập khởi động nho nhỏ. Dù chỉ mới có phần lưỡi kiếm, nhưng đó là một thành phẩm tuyệt vời đến mức không ai nghĩ nó được tạo ra từ một thỏi sắt chẳng có gì đặc biệt.

"... Có vẻ mình hơi quá tay rồi."

Dù chỉ rèn thử nghiệm, nhưng rõ ràng nó đã trở thành một món đồ có thể gây ra náo động nếu chỉ cần đem đặt ở trước cửa hàng.

Dù có thế nào đi nữa thì cũng không thể gọi đây là một thanh Trường kiếm bình thường được. Ngay tại thời điểm nó được yểm Ma thuật, nó đã bị phân loại vào cấp Hiếm hoặc cấp Đặc thù.

Trong cái nhìn của thế giới này, những thanh kiếm được yểm Ma thuật đôi khi còn được gọi là Ma kiếm hay Thánh kiếm tùy thuộc vào loại ma thuật được khắc lên đó.

Ở thế giới này hầu như không có ai sở hữu vũ khí từ cấp Huyền thoại trở lên, thế nên đẳng cấp của những thanh kiếm như vậy hầu hết chỉ dừng lại ở cấp Hiếm hoặc cấp Đặc thù.

Cơ mà, lý do cũng một phần là vì những vũ khí từ cấp Huyền thoại trở lên vốn dĩ đã sở hữu tính năng vượt trội hơn hẳn Ma kiếm ngay từ đầu, nên căn bản chẳng cần phải yểm thêm Ma thuật làm gì.

"Thất bại sao?"

"Không, không phải thất bại, chỉ là không thể đem làm đồ để bán được thôi. Ngay cả ở cửa hàng vũ khí của Vương quốc cũng đâu có bày bán nhiều kiếm được yểm Ma thuật đến vậy."

Không phải là không có, mà là rất hiếm. Hơn nữa, dù cho Shin đã cố tình nương tay, nhưng tính năng của thứ mà anh rèn ra hoàn toàn khác biệt so với những thanh Ma kiếm ngoài kia.

Nếu một thanh Ma kiếm với hiệu năng trung bình mua ở cửa hàng vũ khí có thể chém đứt cùng lúc 2 thanh Trường kiếm, thì thanh Ma kiếm do Shin rèn ra có thể chém đứt tận 4 thanh. Thậm chí, nó có lẽ còn chém gãy được cả Ma kiếm cấp thấp.

Tay nghề của Shin - người có thể tạo ra những thanh kiếm đủ sức va chạm với vũ khí cấp Huyền thoại - quả thực không phải chỉ để làm cảnh.

Dù vậy, lần này điều đó lại phản tác dụng. Sự khác biệt giữa việc rèn đúc ở thế giới này và thời đại game đã thể hiện rõ lên hình dáng vũ khí.

"Anh lờ mờ nắm được cảm giác rồi. Chắc cây tiếp theo, hoặc tiếp theo nữa là sẽ ổn thôi."

Anh tiếp tục chế tạo Trường kiếm hết thanh này đến thanh khác, đồng thời có ý thức kiềm chế việc gia tăng hiệu năng từ Kỹ năng Rèn mà trước đây anh vẫn vô thức thực hiện.

Đúng như dự đoán, thanh thứ hai có hiệu năng tốt hơn một chút, và đến thanh thứ ba thì nó đã trở thành mức bình thường. Tuy nhiên, vì cảm thấy khó chịu nếu làm ra một món đồ y hệt hàng đại trà, nên anh quyết định sản xuất hàng loạt với hiệu năng ngang bằng thanh thứ hai.

Tiếp tục rèn khoảng một tiếng đồng hồ, khi đã tích lũy được một số lượng nhất định, anh quyết định dừng tay.

Trong khoảng thời gian đó, Yuzuha không hề làm ồn hay chạy lung tung mà cứ chăm chú nhìn Shin và những thanh Trường kiếm dần thành hình. Có vẻ như cô nhóc thấy thú vị đến mức quên cả thời gian. Đó có lẽ là sự tập trung đặc trưng của trẻ con.

"Chắc Tiera cũng chuẩn bị xong rồi nhỉ."

Anh rời khỏi lò rèn và hướng đến phòng khách. Thực ra, một phần lý do anh gác lại công việc là vì đã nhận ra dấu hiệu Tiera bước ra khỏi phòng.

"A, Shin. Tôi xin lỗi nhé, bắt anh phải chờ lâu thế này."

"Không sao đâu. Bên này tôi cũng đang bận rèn kiếm mà."

"Chính tôi cũng không ngờ lại tốn nhiều thời gian đến vậy. Đã quá lâu rồi nên tôi chẳng biết nên mặc gì ra ngoài nữa."

Shin cũng không phải là không hiểu được lý do của Tiera. Dù sao thì cũng đã khoảng 100 năm rồi cô mới đi đến một nơi đông người. Việc phân vân không biết nên mặc bộ trang phục nào cũng là điều dễ hiểu.

Vì Shin đã nói trước là sẽ đến Hội Mạo hiểm giả để đăng ký, nên có lẽ Tiera đã chọn một bộ trang phục dễ vận động. Cô đang mặc một bộ đồ trông giống như của thợ săn.

Đó là sự kết hợp giữa quần Spats (hoặc thứ gì đó tương tự) và bốt cao cổ, phía trên là một chiếc áo khoác màu xanh lục nhạt cùng áo mặc trong màu đen. Vì thiết kế ôm sát cơ thể nên đường cong của Tiera hiện ra rất rõ ràng.

Trông cô có vẻ như không mang theo vũ khí, nhưng dường như cô đã biến chúng thành dạng thẻ bài và giấu đi. Có vẻ phong cách chiến đấu của cô là sự kết hợp giữa Đoản kiếm, Cung và Ma thuật, vốn rất phổ biến ở tộc Elf.

Có lẽ đây là phong cách tiêu chuẩn của tộc Elf.

"Thế, chúng ta đi chứ?"

"Vâng, đi nhanh một chút thôi."

"Kuu!"

Shin với Yuzuha trên đầu bước ra khỏi tiệm đầu tiên. Bầu trời trong xanh. Ánh nắng ấm áp rải đều lên hai người và một cô nhóc.

"Hà~, ra ngoài vẫn là tuyệt nhất nhỉ."

"Ừ, thời tiết cũng đẹp―― Ơ!?"

Bâng quơ đáp lời rồi quay mặt về phía Tiera, trong tầm nhìn của Shin chợt phản chiếu một cảnh tượng đầy chấn động.

Đó là một đôi gò bồng đảo tuyệt mỹ đến mức anh chưa từng thấy bao giờ.

(Khủng thật……) Nói một cách đơn giản, thì chỉ là Tiera đang vươn vai thư giãn dưới ánh nắng mà thôi. Thế nhưng, khi giơ hai tay lên cao và ngả người ra phía sau, vòm ngực tự nhiên sẽ ưỡn về phía trước.

Vốn dĩ Tiera đã sở hữu một thân hình mà nhìn bình thường cũng đủ nhận ra độ lớn của vòng một, nên tư thế nhấn mạnh thêm điều đó lúc này có đủ sức mạnh để dán chặt ánh nhìn của Shin vào đó.

"Phù, vậy, chúng ta đi chứ?"

"Ừm."

Shin cố gắng tỏ ra bình tĩnh để không bị phát hiện ra chuyện mình vừa nhìn chằm chằm vào ngực cô. Toàn thân anh đang toát lên thông điệp: "Tôi chẳng nhìn thấy gì cả, hoàn toàn không thấy gì hết".

Bước đi bên cạnh một Shin đang như thế, Tiera thì thầm.

"Vậy, anh có cảm tưởng gì về ngực của tôi?"

"À không, đúng là bổ mắt thật―― Hả!?"

Người ta thường nói cái liếc nhìn của đàn ông đối với phụ nữ cũng đồng nghĩa với việc nhìn chằm chằm. Shin là đàn ông nên không biết điều đó có đúng hay không, nhưng ít nhất có vẻ như Tiera đã nhận ra rồi.

"Tiền mua sắm lát nữa anh Shin sẽ bao nhé. Với lại, ban nãy anh nhìn hơi quá đáng rồi đấy."

"Tôi xin lỗi. Hầy, cái giá phải trả đắt quá..."

"Anh đã nhìn chằm chằm vào ngực của một thiếu nữ một cách trơ trẽn cơ mà, thế là đương nhiên thôi."

Shin chỉ biết cười khổ trước nụ cười đắc thắng của Tiera. Cô cố tình gài bẫy anh hay chỉ là vô ý, sự thật ra sao chỉ có mình Tiera biết.

"Kuu?"

Yuzuha nghiêng đầu quan sát cuộc trò chuyện của hai người bọn họ.

† Sau khi rời khỏi Tsuki no Hokora một lúc, họ đã đến được lối vào thành phố của Vương quốc Bayreuth. Có lẽ do đang là thời điểm vắng vẻ nên người qua lại trên đường không nhiều lắm.

Bước qua cổng để vào trong, Tiera cứ ngó nghiêng ngó dọc nhìn ngắm xung quanh.

"Oa, đông người quá. Lúc nào cũng nhiều thế này sao?"

"Không, bây giờ là còn ít đấy. Tầm sáng hay chiều tối thì phải đông gấp đôi thế này cơ."

"Thế này á? Tôi không thể tưởng tượng nổi lúc đông đúc thì sẽ thế nào nữa."

Tiera vương ánh mắt lấp lánh hệt như một đứa trẻ lần đầu tiên được đến công viên giải trí.

"Những gì mọi người đến cửa hàng kể lại đều là sự thật nhỉ."

Có vẻ như cô đã được nghe nhiều chuyện từ các Mạo hiểm giả đến mua hàng.

Vì bản thân không thể ra khỏi cửa hàng nên cô chỉ biết tưởng tượng, nhưng khi đã có thể tận mắt ngắm nhìn và tự tay chạm vào, dường như cô đã thực sự cảm nhận được rằng những lời họ nói không phải là dối trá.

"Đừng có phấn khích quá rồi đi lạc đấy nhé?"

"T-Tôi đâu có... phấn khích quá mức đâu chứ."

Chắc hẳn bản thân cô cũng tự nhận thức được điều đó. Dù ngoài miệng thì phủ nhận, nhưng những lời thốt ra nghe lại có chút yếu ớt.

"Chúng ta cứ giải quyết xong việc đăng ký và mua sắm trước đã. Thời gian còn lại làm gì thì tính sau."

"C-Cũng đúng ha. Vậy thì nhanh đến Hội thôi nào."

Chẳng biết có phải vì bị hấp dẫn bởi ý niệm về hai chữ "tham quan" hay không, Tiera liền nắm lấy tay Shin rồi hăm hở bước đi.

Cô băng băng tiến bước trên trục đường chính với một khí thế khiến người ta phải tự hỏi, cái câu "Tôi sợ những chỗ đông người" mà cô từng nói trước đây rốt cuộc đã bay đi đằng nào.

"Khoan đã! Nôn nóng cũng không sao, nhưng cô có biết Hội nằm ở đâu không đấy?"

"A."

Có vẻ như cô không biết thật. Tiera khựng bước lại, đưa mắt ngó nghiêng xung quanh.

"Hướng này cơ."

"... Ừm."

Bị nhắc nhở đến lần thứ hai, Tiera cũng đành ngoan ngoãn nghe lời. Cô để Shin nắm tay dẫn đường và bước đi trên phố.

Với những người đã quen thì đường phố lúc này có thể coi là vắng vẻ, nhưng với người không quen thì không hẳn như vậy.

Ít nhất là đối với Tiera, lượng người qua lại đông đến mức cô có thể lạc mất Shin nếu chỉ cần rời mắt đi một chút.

Vừa chú ý không va vào người đi đường, đặc biệt là khi bước đến một ngã tư đông đúc, Tiera chợt nhìn thấy một đôi nam nữ đi ngược chiều và nhận ra tình trạng của bản thân lúc này.

"Tay... vẫn đang nắm..."

Có lẽ vì quá phấn khích khi được ra ngoài thế giới sau 100 năm nên cho đến tận bây giờ, cô vẫn chưa ý thức được việc mình đang nắm tay một người khác giới bước đi.

Vì kích cỡ khác nhau, nên bàn tay của Tiera như thể đang được bàn tay của Shin bao bọc trọn vẹn.

Một bàn tay to lớn, có chút thô ráp khác hẳn với tay cô.

Nhìn bàn tay mình nằm gọn trong đó, cô cảm thấy mặt mình như đang nóng bừng lên.

"Là tay của đàn ông nhỉ..."

Với tư cách là người trông coi cửa tiệm, không phải là cô chưa từng nói chuyện với nam giới. Nhưng đã bao lâu rồi cô mới được ai đó chạm vào như thế này?

Tiera cứ thế bước đi, mang trong lòng một thứ cảm xúc dâng trào mà chính cô cũng không tài nào hiểu rõ.

"Kìa, kia là Hội Mạo hiểm giả đấy."

"Tôi từng nghe nói là nó lớn lắm, nhưng không ngờ lại lớn đến mức này."

Vừa thoát khỏi đám đông, một tòa nhà lớn nổi bật hiện ra trước mắt họ.

Trong số những người qua lại, đương nhiên có rất nhiều Mạo hiểm giả. Shin đang cảm thấy nghi hoặc khi có quá nhiều ánh mắt hướng về phía bọn họ.

"Hình như người ta đang nhìn chúng ta thì phải?"

"Ừm, đúng là vậy."

Shin không hiểu lý do vì sao những Mạo hiểm giả đi lướt qua - hầu hết là nam giới - đều ném cho anh những ánh nhìn pha lẫn sự thù địch. Anh tự kiểm tra lại bản thân xem có chỗ nào kỳ lạ không, và rồi chợt nhận ra.

"A, vẫn đang nắm tay này."

Vốn dĩ Tiera đã là một mỹ nhân. Việc một gã đàn ông nắm tay sánh bước cùng người đẹp như thế, lẽ đương nhiên sẽ trở thành mục tiêu của những ánh mắt ghen tị.

"Xin lỗi nhé, vì đường đông quá nên tôi sợ cô bị lạc mất."

Anh vội vàng buông bàn tay vẫn đang nắm chặt lấy Tiera ra.

"A..."

Cùng lúc đó, Shin có cảm giác như mình vừa nghe thấy một tiếng thở dài xen chút tiếc nuối khẽ phát ra từ miệng Tiera, nhưng anh cho rằng đó chỉ là do mình tự mình đa tình mà thôi, nên quyết định coi như chưa nghe thấy gì.

"Giờ thì, chúng ta nhanh chóng vào đăng ký thôi."

"Đ-Đúng vậy nhỉ. Cứ làm thế đi."

Dẫn theo Tiera đang có vẻ hơi bối rối, Shin bước vào Hội. Có lẽ vì đang là khoảng thời gian giữa buổi sáng và buổi trưa, nên bên trong Hội cũng không có quá nhiều người. Ở quầy tiếp tân, có thể thấy bóng dáng của hai nhân viên là Celica và Els.

Khi Shin và Tiera bước lại gần, hai người bọn họ nhận ra và thể hiện những phản ứng hoàn toàn khác nhau.

Celica lộ vẻ mặt hơi hờn dỗi, trong khi Els thì thoáng kinh ngạc trong giây lát, rồi ngay lập tức bùng nổ sự vui sướng.

"Tiera!"

Cùng lúc với tiếng gọi tên, Els nhảy bổ qua quầy tiếp tân, lao thẳng đến chỗ Tiera và cứ thế ôm chầm lấy cô.

"Oái, E-Els!?"

Tiera giật mình trước cái ôm bất ngờ, nhưng khi nhận ra người đó là Els, cô dường như yên tâm và thả lỏng cơ thể.

"Từ từ đã Els, cháu ngạt thở quá."

"A, cô xin lỗi. Cô đã đọc được lời nhắn rồi, nhưng khi thấy cháu bằng xương bằng thịt trước mặt, cô không kìm nén được."

Khóe mắt rưng rưng lệ, Els nhẹ nhàng ôm lại Tiera.

"Thực ra cô đã muốn đi gặp cháu ngay lập tức, nhưng dạo này Hội đang hơi bận rộn một chút. Cô không thể dứt ra được."

"Cô có phải là mẹ cháu đâu, cô lo lắng thái quá rồi đấy."

"Cháu nói gì vậy. Con gái của Eirene thì cũng giống như con gái ruột của cô thôi."

Tiera và Els ôm nhau thắm thiết hệt như một cặp mẹ con ruột thịt.

Bỏ qua hai người họ sang một bên, Celica bắt chuyện với Shin.

"Shin-sama. Vị kia là người quen như thế nào của ngài vậy ạ?"

"Tôi có chút duyên nợ nên quyết định sẽ đi du hành cùng cô ấy. Nhân tiện thì cũng muốn đăng ký Mạo hiểm giả cho cô ấy luôn."

"Nhưng tôi nghe nói hai người đã nắm tay nhau hệt như một cặp tình nhân cơ mà?"

"Không thể nào! Tại sao cô lại biết chuyện đó!?"

Shin kinh ngạc trước tốc độ truyền đạt thông tin quá đỗi nhanh chóng. Không lẽ mình bị một kẻ sử dụng được Tâm Thoại theo dõi sao! Anh bắt đầu cảnh giác, nhưng thực ra mọi chuyện chẳng có gì to tát cả. Chỉ là do tình cờ có một Mạo hiểm giả biết mặt và tên của Shin đã nhìn thấy hai người, rồi Celica vô tình nghe được gã ta cằn nhằn về chuyện đó lúc đến nhận ủy thác mà thôi.

"Cô ấy là một mỹ nhân mà. Là đàn ông thì cũng hết cách thôi nhỉ."

"Này, sao lời cô nói nghe cứ như có gai ấy nhỉ?"

"Không đâu, làm gì có chuyện đó chứ."

(Rõ ràng là có mà), Shin rất muốn nói như vậy.

Trong lúc họ còn đang tiếp tục màn đối đáp ấy, có vẻ như nhóm Tiera cuối cùng cũng nhận ra mình đang bị mọi người chú ý nên đã đi về phía này.

"Sao cô lại đứng xa cứ như người dưng thế hả?"

"Ây da, tôi đâu thể tạt gáo nước lạnh vào cuộc hội ngộ đầy cảm động được chứ? Với lại, người lao ra là Els mà."

"Ư."

"Thôi được rồi, hai cô. Trước mắt thì làm thủ tục đăng ký cho Tiera giúp tôi cái đã."

Nghe vậy, cả Celica và Els đều trở lại với vẻ mặt của nhân viên Hội và khẽ cúi đầu.

"A, tôi thành thật xin lỗi. Đã để mọi người thấy cảnh tượng đáng xấu hổ rồi."

"Tại tôi cũng muốn đi gặp trực tiếp cô ấy nên lỡ..."

"Ưm, cháu nên làm gì đây ạ?"

"Nếu là đăng ký thì để cô phụ trách cho. Vốn dĩ việc tiếp nhận đăng ký mới là luân phiên nhau mà."

Nói rồi, Els dẫn Tiera đi lên tầng hai. Có lẽ cô ấy sẽ hướng dẫn điền hồ sơ và giải thích các quy định giống như lúc làm cho Shin.

"Giờ thì, mình đi xem ủy thác thôi nhỉ."

"A, Shin-sama. Tôi thành thật xin lỗi, nhưng ngài có thể dành cho tôi chút thời gian được không ạ?"

"Tôi sao? Cũng không sao cả."

"Rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Celica cất tiếng gọi ngay lúc Shin định đi xem các ủy thác hướng về phía Falnid. Có vẻ như cô có chuyện muốn nói riêng với anh.

Tiếp đó, vì được yêu cầu đưa Thẻ Hội ra, Shin liền lấy nó từ Item Box và đưa cho Celica. Cô đặt tấm thẻ lên một vật trông giống như cái khay có khắc những ký hiệu phức tạp.

"Vâng, vậy là việc thăng hạng đã hoàn tất. Từ hôm nay, Shin-sama đã là hạng E."

"Hả?"

Trước việc thăng hạng quá đỗi đột ngột, Shin buột miệng trả lời bằng một giọng ngớ ngẩn.

Dù sao thì hiện tại, Shin vẫn là một gã có tỷ lệ hoàn thành ủy thác bằng 0%.

Xét về mặt đánh giá của Hội, đừng nói đến chuyện thăng hạng, anh thậm chí còn thua kém cả những người mới ở cùng hạng G. Thế mà tự nhiên lại nhảy lên hạng E, quả thật là quá sức ngoài dự đoán.

Nhắc mới nhớ, trong những lời giải thích từng nghe từ Celica, có nhắc đến việc phân loại màu sắc của thẻ dựa trên thứ hạng.

Nghe nói hạng SS là Vàng kim, hạng S là Bạc, hạng A là Đen, hạng B là Trắng, hạng C là Đỏ, hạng D là Xanh lam, hạng E là Vàng, hạng F là Xanh lục, và thứ hạng thấp nhất là hạng G thì thẻ sẽ có màu bán trong suốt.

Trong lúc Shin vẫn đang thắc mắc không biết Celica đang làm gì, tấm Thẻ Hội vốn trong suốt giờ đã nhuốm sang màu vàng.

"Ưm, tôi vẫn chưa hoàn thành ủy thác nào cả, tại sao lại được thăng hạng vậy?"

"Quả thực tỷ lệ hoàn thành ủy thác chính thức của Shin-sama đang là 0%. Tuy nhiên, ngài đã có thành tích thảo phạt các cá thể Skullface thượng cấp cũng như đợt bùng phát diện rộng của bọn chúng. Cuộc điều tra của Hội chúng tôi đã chứng minh báo cáo của ngài là sự thật, vì vậy việc thăng hạng của ngài đã được quyết định như một phần của phần thưởng. Dù ngài chỉ mới ở hạng E, nhưng hiện tại ngài đang ở trạng thái chỉ cần hoàn thành thêm một ủy thác nữa là sẽ tiếp tục được thăng hạng, nên ngài hầu như đã là hạng D..."

"Ra là vậy, nhưng tại sao lại ở trạng thái lấp lửng như thế?"

"Việc thăng hạng quá lớn sẽ không lọt mắt những Mạo hiểm giả khác đâu ạ. Cá nhân tôi nghĩ ngài xứng đáng với hạng A, nhưng xét đến những xích mích có thể xảy ra nên mới quyết định theo hình thức lần này. Tất nhiên là cũng có tiền thưởng nữa ạ. Tôi sẽ trả lại viên bảo ngọc đã mượn trước đó cùng luôn, xin ngài vui lòng đợi một lát."

Trả lại Thẻ Hội cho Shin, Celica tạm thời lui vào căn phòng phía sau quầy tiếp tân, và quay lại chưa đầy 5 phút sau. Trên tay cô đang cầm một viên bảo ngọc tỏa ánh sáng nhàn nhạt và một chiếc túi.

"Đây là viên bảo ngọc của con Skullface lần trước, còn trong chiếc túi này là tiền thưởng gồm 250 đồng Joul vàng."

Có vẻ như cô đã suy nghĩ đến sự tiện dụng nên mới mang ra bằng đồng vàng. Những thứ như đồng bạch kim thì chẳng bao giờ dùng đến trong sinh hoạt đời thường cả. Dù sao thì chỉ với 1 đồng bạch kim, người ta cũng có thể ăn chơi trác táng suốt hơn 10 năm trời.

Đứng trước một số tiền lớn ngần này kể cả dưới góc nhìn của một Mạo hiểm giả, Shin bật thốt ra một suy nghĩ vừa nảy lên trong đầu.

"Tôi muốn hỏi một chút, liệu tôi có thể trả thêm một khoản tiền để làm gấp Thẻ Hội cho Tiera được không?"

"Thẻ Hội sao ạ? Để xem nào. Nếu làm gấp thì tôi nghĩ đến trưa nay là có thể xong ạ."

"Vậy thì nhờ cô nhé. Tại chúng tôi có việc phải đi xa một chuyến, nên tôi muốn khởi hành càng sớm càng tốt."

"Tôi hiểu rồi. Vậy tiền thưởng sẽ là 200 đồng vàng, như vậy có được không ạ?"

"Tôi thì không sao, nhưng nhận nhiều thế này có ổn không?"

Dù việc bị trừ đi 50 đồng vàng đã là một sự sụt giảm đáng kể, nhưng với Shin, người từng nghe nói Thẻ Hội được chế tạo bằng công nghệ đặc thù riêng của Hội, lại cảm thấy như vậy.

"Đội ngũ kỹ thuật sẽ phải cố gắng một chút, nhưng phí phụ thu cho việc đó bằng số tiền đã nhận là đủ rồi ạ. Nói đúng hơn, nếu ngài trả lại toàn bộ tiền thưởng thì lại nhiều quá."

"Nhân tiện thì tiền thưởng thảo phạt Skullface thường rơi vào khoảng bao nhiêu vậy?"

"Nếu là cấp Pawn thì 1 con là 5 đồng bạc. Còn cấp Jack thì 1 con là 5 đồng vàng ạ. Vũ khí và áo giáp của cấp Jack nếu mang bán cũng được một khoản kha khá, nên thực tế ngài có thể kiếm được nhiều hơn thế."

Celica nói thêm vào kèm theo một nụ cười gượng gạo, rằng mức độ nguy hiểm là hoàn toàn khác biệt.

Trên thực tế, mặc cho các nhân viên đã liên tục cảnh báo, nhưng vẫn có khoảng 1, 2 vụ mỗi năm ghi nhận những Mạo hiểm giả tự mãn sau khi đánh bại được cấp Pawn đã nhúng tay vào cấp Jack để rồi phải bỏ mạng.

Suy xét từ số tiền mà Celica vừa nói, đáng lý ra phần thưởng của Shin phải lên đến gần 500 đồng vàng, nhưng vì không có ủy thác chính thức nào được ban hành, nên có vẻ như tiền thưởng đã được chốt ở mức này cộng thêm việc thăng hạng.

Vốn dĩ đây không phải là chiến tích mà một tên lính mới chân ướt chân ráo nào đó có thể một mình lập được. Chắc chắn rằng, nếu không quen biết với Hội trưởng Balkus hay Người kế thừa kỹ năng Els, thì anh đã chẳng thể nhận được tiền thưởng một cách dễ dàng như thế này.

"Skullface là loài quái vật xuất hiện thường xuyên đến vậy sao?"

"Gần đây có một điểm xuất hiện (spawn) gọi là Bình nguyên Vong linh, nhưng bình thường cũng không có nhiều vụ chạm trán đến thế. Cấp Pawn thì không nói, nhưng việc nhiều cá thể từ cấp Jack trở lên xuất hiện cùng lúc, thì đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy. Dù trong lịch sử không phải là chưa từng có chuyện tương tự xảy ra."

"Vậy sao. Nhân tiện thì, Hội có quản lý các thông tin nào khác ngoài quái vật không?"

"……Còn tùy thuộc vào thông tin đó là gì ạ. Nếu là về quái vật hay tàn tích thì chúng tôi nhận được rất nhiều, nhưng ngoài những thứ đó ra thì ngài nên đi hỏi người bán thông tin thì hơn."

"Ra là vậy. Tiện thể cho tôi hỏi, những thông tin liên quan đến Thánh địa thì được xử lý thế nào?"

Nếu Hội am hiểu về quái vật và tàn tích, thì biết đâu họ cũng có thông tin về những Thánh địa được cho là đã bị hủy diệt trong sự kiện『Lạc Nhật Phồn Hoa』. Nghĩ vậy, anh quyết định hỏi thử.

"Thông tin liên quan đến Thánh địa không có nhiều đâu ạ. Hội cũng có tiến hành điều tra, nhưng dù sao đó cũng là khu vực nguy hiểm dị thường, nên không thể tùy tiện cử ai đó đến đó được. Về phía Hội cũng có quy định là không thể tiết lộ thông tin cho những người dưới hạng B. Tôi vô cùng xin lỗi, nhưng với hạng hiện tại của Shin-sama thì tôi không thể tiết lộ..."

"A, không. Tôi chỉ tình cờ tò mò một chút thôi, cô đừng bận tâm quá. Tôi sẽ quay lại hỏi sau khi thăng lên hạng cao hơn vậy."

Quả nhiên là không thể dễ dàng dò hỏi được. Về chuyện này, Shin nghĩ mình nên xác nhận lại với Schnee sau thì hơn.

"Nhắc mới nhớ ngài sắp phải đi xa đúng không ạ. Ngài đang tìm một ủy thác hướng đến đích đến sao?"

"Vâng, tôi định hoàn thành ít nhất 1 ủy thác trước khi đi. Cô xem có ủy thác nào hướng về phía Falnid không?"

Anh có thể đi xem bảng thông báo cũng được, nhưng hiếm khi Celica chủ động hỏi thăm, nên để cô ấy tìm giúp thì vẫn nhanh hơn.

Celica lấy ra một tập hồ sơ dày cộp từ dưới quầy, rồi rút ra một tờ giấy ủy thác từ trong đó.

"Nếu vậy thì ủy thác này thì sao ạ? Hiện tại không có ủy thác nào đi thẳng đến Falnid, nên điểm đến sẽ là Beirun nằm trên nửa quãng đường ạ."

"Tôi đi cùng Tiera thì có sao không?"

"Vâng. Chỉ cần hai người lập Tổ đội, ủy thác sẽ được tiếp nhận dựa theo hạng của Shin-sama nên không có vấn đề gì ạ. Nội dung ở ngay đây thưa ngài."

Anh lướt mắt qua tờ giấy vừa được đưa.

・ Nội dung ủy thác: Hộ tống xe ngựa đến Beirun ・ Người ủy thác: Nack ・ Số lượng tuyển: Tối đa 5 người ・ Hạng: Từ E trở lên (Cá nhân hay Tổ đội đều được) ・ Tiền thưởng: 10 đồng bạc / 1 người ・ Ghi chú: Bao ăn

"Thời gian khởi hành là khi tiếng chuông thứ 3 buổi chiều (3 giờ chiều) ngày hôm nay vang lên ạ. Đã có 2 Mạo hiểm giả tham gia, nhưng ngài vẫn còn kịp. Nếu ngài không nhận ủy thác này thì sẽ phải đợi trống lịch thêm vài ngày nữa đấy ạ."

"Để chắc chắn thì tôi sẽ xác nhận lại với Tiera trước. Cô có thể giữ chỗ giúp tôi cho đến khi cô ấy quay lại được không?"

"Vâng, nếu chỉ một lúc thì không sao ạ."

Có lẽ do khung giờ này vắng khách nên không có ai đến quầy tiếp tân, anh cứ thế đứng trò chuyện phiếm với Celica.

Chưa đầy mười phút sau, Tiera và Els đã quay lại, Shin liền giải thích nội dung ủy thác cho cô nghe.

"Tôi không có ý kiến gì đâu. Vậy thì chúng ta tranh thủ giải quyết xong công việc sớm đi."

Vì Tiera cũng báo là không có vấn đề gì, nên bọn họ quyết định lập tức rời khỏi Hội và đi mua sắm.

Vừa sải bước trên con phố nhộn nhịp người mua kẻ bán, họ vừa gom mua các loại thực phẩm cần thiết.

Việc có thể mua những nguyên liệu tươi ngon thông thường thay vì thịt khô hay bánh mì giữ được lâu thế này chính là thế mạnh của người sở hữu Item Box.

Về cơ bản, chỉ cần bỏ vào Item Box thì thức ăn sẽ không bị hỏng, nên cứ ưu tiên độ tươi ngon là không có vấn đề gì. Nhìn hai người họ chọn mua trái cây và rau củ tươi, chắc hẳn chẳng ai tưởng tượng được rằng họ sắp sửa lên đường cho một chuyến đi dài.

Shin đã quăng đống hành lý vào Item Box ở một nơi không có người qua lại. Quả nhiên, anh sẽ không mắc phải sai lầm ngớ ngẩn như việc ngang nhiên sử dụng Item Box ngay giữa đường phố đông đúc.

Có lẽ vì không bị giới hạn về hành lý nên việc mua sắm đã kết thúc chỉ trong khoảng 30 phút.

"Item Box tiện lợi quá nhỉ. Vẫn còn thời gian cho đến khi thẻ làm xong, sau đây chúng ta sẽ làm gì?"

Có vẻ Tiera cũng không ngờ mọi việc lại kết thúc nhanh đến vậy, nên cô tỏ ra hơi chưng hửng.

"Tôi có một nơi muốn đến một chút, được chứ?"

"Được thôi, nhưng đi đâu vậy?"

"Tôi muốn ghé qua cô nhi viện một lát."

Bản thân Shin cũng đang bận tâm về tình hình vụ rắc rối xoay quanh người kế vị.

Sơ Rashia đã học được kỹ năng【Thanh Tẩy】, qua đó hoàn thành điều kiện để duy trì cô nhi viện, nhưng nếu gã Giám mục Lợn (biệt danh do Shin đặt) giở trò phá đám nào đó, anh đã hoàn toàn sẵn sàng cho hắn một trận nhừ tử.

"Cô nhi viện sao? À, là chỗ của mấy người mà anh mua bánh kẹo cho chứ gì."

"Tôi định đến báo với họ một tiếng trước khi đi."

"Tôi hiểu rồi. Tôi cũng có hứng thú với tòa nhà gọi là nhà thờ đó, chúng ta mau đi thôi."

Họ hướng đến nhà thờ dưới sự dẫn đường của Shin. Không biết có phải đang mong chờ được gặp Milly hay không, mà cái đuôi của Yuzuha trên đầu anh cứ vẫy liên hồi một cách đầy năng lượng.

Đi bộ khoảng vài chục phút. Nhà thờ chưa mở cửa, Rashia và Toria đang quét dọn xung quanh. Khi Shin và Tiera bước vào khuôn viên nhà thờ, Rashia nhận ra hai người và chạy lại gần.

"Không phải là Shin-san đây sao! Hôm nay anh đến có việc gì vậy?"

"Tôi đến xem tình hình một chút. Vụ đó sao rồi?"

"Nếu là chuyện đó thì mời anh qua bên cô nhi viện ạ. Ưm, còn vị này là...?"

"A, tôi là Tiera. Rất mong được chiếu cố."

"Tôi xin lỗi vì đã giới thiệu chậm trễ. Tôi là Rashia, một sơ đang làm việc tại nhà thờ này."

Đáp lại Tiera đang giới thiệu bản thân với vẻ hơi căng thẳng, Rashia đối đáp bằng một nét mặt ôn hòa. Chẳng biết câu chuyện đã có tiến triển gì chưa, nhưng cô ấy đang cho thấy một sự điềm tĩnh đến mức không thể tưởng tượng nổi nếu so với vài ngày trước.

Khi Shin giới thiệu Tiera là nhân viên của Tsuki no Hokora, Rashia tỏ ra ngạc nhiên, nhưng rồi cũng bảo rằng nếu vậy thì không có vấn đề gì và dẫn họ đến cô nhi viện.

Shin đã nghĩ rằng làm vậy có thể sẽ khiến công việc của nhà thờ bị đình trệ, nhưng có vẻ hôm nay là ngày nghỉ của nhà thờ.

Khi đến phòng tiếp khách của cô nhi viện, chẳng hiểu sao Milly lại đang ngồi trên ghế sofa.

"Shin-nii!"

Ngay khi nhận ra người bước vào sau nhóm Rashia là Shin, cô bé liền lấy đà nhảy bổ tới. Nhìn cái cách cô bé nở nụ cười tươi rói và ôm chầm lấy anh, có vẻ như mọi rắc rối đã được giải quyết ổn thỏa.

"Yo, tâm trạng em có vẻ tốt nhỉ."

"Cô nhi viện sẽ không biến mất đâu! Nhờ có Shin-nii cả đấy, em cảm ơn anh!"

Không biết có phải do tâm trạng quá đỗi vui sướng hay không, mà những cảm xúc của cô bé hiện rõ trên khuôn mặt hơn hẳn so với những lần anh từng thấy trước đây. Đối với Milly, việc cô nhi viện có nguy cơ biến mất quả thực là một biến cố vô cùng lớn.

Sau khi đợi Milly bình tĩnh lại, Shin ngồi xuống ghế sofa và bắt đầu lắng nghe diễn biến của sự việc.

"Nhờ có Shin-san, quyết định tôi sẽ tiếp quản nhà thờ này với tư cách là Tư tế tiếp theo đã được thông qua một cách êm đẹp. Mặc dù vẫn chưa có thông báo chính thức, nhưng trừ khi có biến cố gì quá lớn xảy ra, còn không thì chắc chắn sẽ không sao đâu ạ."

Theo lời cô, cách đây không lâu, một vị Tư tế từ Khu Thượng lưu - nơi ở của giới quý tộc - đã đích thân đến để kiểm tra xem việc Rashia đạt được Kỹ năng có phải là sự thật hay không.

Khi bị hỏi làm cách nào để đạt được Kỹ năng, cô đã trả lời rằng đó là thành quả của quá trình tu tập. Đó cũng đúng là sự thật, nên cô không hề bị nghi ngờ gì thêm.

"Bọn trẻ cũng đang rất vui mừng. Tôi thực sự không biết phải cảm ơn anh thế nào cho đủ."

"Tôi đã nhận thù lao rồi nên cô đừng bận tâm. À, đây là quà lưu niệm."

Vì sẽ rất khó xử nếu cứ bị cảm ơn mãi, nên để đánh trống lảng, Shin liền đưa số bánh kẹo đã mua cho Toria.

Đây là những thứ anh mua từ một thương nhân rong trên đường đi sắm đồ, và mức giá của chúng cũng khá đắt đỏ nếu so với những mặt hàng xa xỉ khác. Chỉ vì anh đã mua với số lượng quá lớn nên gã thương nhân nọ mới phải tròn mắt kinh ngạc.

"Nhiều thế này, liệu có ổn không ạ?"

"Tôi cất công mua vì mục đích này mà, cô không nhận thì tôi mới là người gặp khó đấy. Nào, Milly cũng lấy một cái đi."

Shin ngăn Toria đang định từ chối lại, rồi mở một túi kẹo ra trước mặt Milly - cô bé lúc này đang ngồi ôm Yuzuha trong lòng.

Milly lấy ra một viên kẹo màu cam từ trong đó và không ngần ngại bỏ tọt vào miệng.

"Ngọt quááá!"

"Tuyệt quá rồi nhỉ."

Nhìn nụ cười rạng rỡ của Milly, những người xung quanh cũng bất giác mỉm cười theo.

Trong lúc bầu không khí đang trở nên êm đềm như thế, tiếng mở cửa chợt vang lên.

"Cô ơii, có đúng là anh ấy đến rồi không ạ~?"

Kẻ vừa ló mặt vào từ khe cửa chính là cô bé tràn đầy năng lượng từng nựng Yuzuha tơi bời lần trước.

"Không được đâu Melka. Mọi người đang nói chuyện cơ mà."

Toria lên tiếng nhắc nhở.

"Ể~, anh ơii chơi với em đii~"

"Xin lỗi nhé. Anh đang có chuyện quan trọng cần bàn một chút. Để lần sau nha."

"Mu~, vậy thì chị ơi, chơi với em nha~?"

"Hả, chị á?"

Cô bé tên Melka, sau khi bị Shin từ chối, đã ngay lập tức chuyển mục tiêu sang Tiera.

Có lẽ vì Tiera đi cùng Shin, hoặc cũng có thể là do trực giác của trẻ con. Có vẻ như cô bé đã phán đoán Tiera là một người không cần phải cảnh giác. Con bé đã nắm lấy vạt áo của Tiera từ lúc nào.

"Ưm, hôm nay là lần đầu tiên chị đến đây nên cũng không rành lắm..."

"Chơi với em nha?"

"Ư..."

Nhìn Tiera đang bị Melka trừng trừng nhìn ngước lên rủ rê, Shin khẽ cười khổ, "Thế kia thì làm sao mà từ chối cho được".

Phải cần đến một tinh thần thép mới có thể từ chối lời thỉnh cầu của một bé gái đang ngước đôi mắt lên nhìn mình đầy van nài cùng với chất giọng ngọng nghịu ấy.

Tùy người mà có thể sẽ cảm thấy sự dễ thương ấy có chút tinh ranh, nhưng với một người ít tiếp xúc với trẻ con như Tiera thì chắc chắn là không thể nào cưỡng lại được.

"Milly cũng chơi nữa."

"S-Shin..."

"Xin lỗi nha, ca này khó."

"Đ-Đồ phản bội~" Tiera cầu cứu Shin nhưng rốt cuộc vẫn bị Milly và Melka kéo đi. May mắn thay là Toria cũng đi theo, có lẽ vì cô cũng không thể đứng nhìn Tiera loay hoay xoay xở một mình.

"À ừm, như vậy có ổn không anh?"

"À ừm, chắc là vậy."

Anh trả lời câu hỏi mà Rashia vừa nêu ra. Chưa bàn đến chuyện tốt hay xấu với Tiera, nhưng việc chơi đùa cùng bọn trẻ hẳn cũng là một trải nghiệm tốt.

"Nhân tiện thì, Wilhelm sao rồi?"

"Anh ấy đang đi điều tra tay Giám mục đó rồi ạ. Anh ấy nói rằng hắn ta chắc chắn sẽ không chịu lùi bước dễ dàng như vậy đâu."

"Quả không hổ danh, cậu ta hiểu rõ thật đấy."

Wilhelm, một Mạo hiểm giả xuất thân từ cô nhi viện và có mối quan hệ thân thiết với Shin, dường như đang hợp tác với các Mạo hiểm giả khác để thu thập thông tin. Có vẻ như không chỉ riêng Shin mới nghĩ rằng những kẻ như thế này sẽ chẳng bao giờ chịu ngoan ngoãn rút lui.

"Shin-san cũng có cùng suy nghĩ với anh Wil sao ạ?"

"Tất nhiên rồi. Mặc dù tôi không biết hắn ta đang toan tính điều gì khi muốn chiếm đoạt nhà thờ này, nhưng theo những gì tôi nghe được thì hắn không giống kiểu người sẽ dễ dàng bỏ cuộc đâu."

"Mong là sẽ không có chuyện gì xảy ra..."

"À, đúng rồi. Để đề phòng, cô hãy đưa cái này cho Toria-san và Milly giúp tôi nhé."

Shin lấy ra từ Item Box hai món đồ trang sức nhỏ.

Một cái là chiếc vòng tay giống y hệt cái anh từng đưa cho Rashia trước đây, cái còn lại là một sợi dây chuyền giản dị, gồm một sợi dây thô màu xanh lục nhạt buộc vào một khung gỗ hình thoi trông giống như khuôn làm bánh quy. Nói hoa mỹ thì mang lại cảm giác làm thủ công, còn nói trắng ra thì trông rẻ tiền.

"Cái này sao ạ?"

"Tôi đã yểm nhiều Kỹ năng Ma thuật vào đó rồi. Để đề phòng thôi."

Về chiếc vòng tay giảm sát thương thì anh đã giải thích từ trước nên bỏ qua, lần này anh chủ yếu tập trung giải thích về sợi dây chuyền.

Dù bề ngoài trông có vẻ giản dị, nhưng nếu Rashia mà nghe được tên chất liệu của phần dây hay phần gỗ kia, chắc chắn cô sẽ phải đứng hình mất một lúc cho xem. Việc một đứa trẻ ở cô nhi viện lại đeo vòng cổ bằng kim loại thì quá nổi bật, thế nên anh mới cố tình chọn chất liệu này.

"Nói thế nào nhỉ. Quả thực chỉ có thể dùng từ tuyệt vời để diễn tả thôi."

"Trường hợp của Milly thì, năng lực của em ấy quá đặc biệt mà. Cơ mà, chiếc vòng tay tôi đưa trước đây cô đang xử lý thế nào rồi?"

"Tôi đang đeo nó ạ. Tôi cũng từng nghĩ cứ mượn mãi thế này thì không hay lắm, nhưng anh Wil bảo tôi cứ đeo nó vào. Tôi vốn định ngày mai sẽ mang đến trả cho anh đây."

"Không, cô cứ giữ nguyên vậy đi. Chừng nào sự an toàn vẫn chưa được đảm bảo, thì khả năng cô trở thành mục tiêu cũng rất cao. Chỉ cần đeo nó thì chắc chắn sẽ giảm thiểu được nguy hiểm."

Đúng hơn là, trong vấn đề duy trì cô nhi viện này, khả năng Rashia bị nhắm tới mới là cao nhất.

Do đó, dù không đến mức như món trang sức dành riêng cho Milly, nhưng hiệu năng của chiếc vòng tay đưa cho Rashia và Toria cũng thuộc hàng khủng. Ngay cả khi đối thủ là Tuyển định giả thì nó cũng có thể cầm cự được một khoảng thời gian nhất định.

"Thật sự cảm ơn anh vì tất cả mọi thứ."

"Cô không cần phải khách sáo thế đâu."

"Dù sao thì một nửa trong số đó cũng chỉ là để thỏa mãn bản thân mình thôi", Shin giữ lại câu nói ấy ở trong lòng.

"Vậy thì ít nhất xin anh hãy ở lại dùng bữa trưa nhé. Anh vẫn còn thời gian phải không ạ?"

"Cũng được. Vậy tôi làm phiền nhé."

Có lẽ cô ấy muốn bày tỏ lòng biết ơn dù chỉ là một chút. Shin gật đầu đáp lại lời mời ở lại dùng bữa trưa của Rashia, rồi bước về phía khoảng sân rộng nơi bọn trẻ đang chơi đùa.

Tại khoảng sân rộng, bóng dáng Tiera đang bị bủa vây bởi những bé gái. Không biết có phải đang chơi trò búp bê hay không, nhưng xung quanh Tiera là vài con búp bê trông có vẻ như được làm thủ công.

Yuzuha, kẻ từng bị nựng tơi bời trong một tình huống tương tự trước đây, lúc này đã sơ tán lên đỉnh đầu của Tiera. Có vẻ như cô nhóc đã học được rằng nếu ở vị trí đó thì sẽ không bị ai đụng tay vào.

Trái ngược với những bé gái đang vui vẻ cười đùa ríu rít, đám bé trai lại đang làm gì cơ chứ? Bọn chúng chỉ đang đứng từ xa quan sát nhóm Tiera mà thôi. Mặc dù vẫn đang đá một vật thể hình cầu trông giống như quả bóng, nhưng ngặt nỗi ánh mắt của đám nhóc lại cứ dán chặt vào các bé gái, đặc biệt là vào Tiera quá mức.

"Sao hôm nay mấy đứa bé trai có vẻ ngoan ngoãn quá nhỉ."

"Không đâu, theo một nghĩa nào đó thì phản ứng kia là hoàn toàn bình thường đấy."

Nhìn Shin vừa cố nhịn cười vừa trả lời, Rashia liền nghiêng đầu khó hiểu.

"Ý anh là sao ạ?"

"Chắc là vì Tiera là một mỹ nhân nên bọn nhóc đang thấy ngại ngùng đấy."

Mặc dù vẫn có vài bé trai đang hòa mình chơi cùng nhóm bé gái, nhưng theo cái nhìn của Shin, độ tuổi của mấy nhóc đó chắc chỉ mới ở mức bắt đầu đi nhà trẻ hay mẫu giáo mà thôi. Còn những cậu nhóc đang đứng xa xa quan sát kia thì đồng loạt đều là những đứa trẻ đang ở ngưỡng cửa bước vào tuổi dậy thì.

Khi đến tầm tuổi đó, sẽ rất khó để bắt chuyện với một người chị xinh đẹp lớn tuổi hơn. Dù không phải tất cả đều có chung hành động, nhưng Shin - người cũng từng trải qua chuyện tương tự - rất hiểu cảm giác "muốn nói chuyện nhưng lại thấy xấu hổ" của đám con trai.

"Đúng là Tiera-san ngay cả dưới góc nhìn của một người phụ nữ như tôi cũng thấy chị ấy rất đẹp, nhưng tôi không nghĩ chị ấy lại khó bắt chuyện đến thế đâu ạ."

"Chà, tôi hiểu được chuyện này cũng là vì tôi cùng là đàn ông và từng trải qua chuyện tương tự thôi. Chuyện cô không hiểu cũng chẳng có gì lạ đâu."

Nhớ lại thời còn là một cậu bé mẫu giáo đem lòng yêu cô giáo, hay một cậu học sinh tiểu học thầm thương trộm nhớ người chị hàng xóm mà tự mỉm cười cay đắng, đó đều là những kỷ niệm đầy hoài niệm. Có vẻ như dù thế giới có khác biệt, nhưng những chuyện tương tự vẫn xảy ra ở khắp mọi nơi.

Bảo Rashia đang làm vẻ mặt khó hiểu rằng đừng bận tâm, Shin vẫy tay gọi Tiera. Nhận ra điều đó, Tiera bước về phía Shin, bỏ lại đằng sau ánh mắt tiếc nuối của các bé gái.

"Shi~n~, anh dám bỏ mặc tôi ha."

"Khoan đã, tình huống ban nãy làm sao mà từ chối được chứ."

"Chuyện đó... đúng là không thể từ chối thật. Hầy, đành chịu vậy."

"Quan trọng hơn là chuyện này. Có vẻ như chúng ta sẽ được thiết đãi bữa trưa, nên tôi định đóng góp chút nguyên liệu, cô thấy sao?"

"Cũng được. Vậy thì, vì tôi đã hứa sẽ làm Inari sushi cho bé Yuzuha, nên nhân tiện làm luôn cho mấy đứa trẻ ở cô nhi viện nhé. Tôi mượn bếp được không?"

Dù mặt trời đã lên cao, nhưng thời gian vẫn còn khá dư dả. Có nán lại thêm chút xíu cũng không thành vấn đề.

Quả không hổ danh là người được Schnee - người sở hữu Kỹ năng【Nấu ăn】chỉ bảo, tay nghề của Tiera cũng rất đáng gờm. Những miếng Inari sushi đẹp mắt lần lượt được xếp ra đĩa khiến bọn trẻ không thể rời mắt.

"Ngại quá. Rõ ràng là tôi đã mời, vậy mà cuối cùng lại bắt mọi người phải nấu ăn thế này."

"Là do tôi tự nguyện thôi, cô đừng bận tâm. Dù có phàn nàn này nọ, nhưng việc chơi đùa cùng bọn trẻ cũng vui lắm."

Có vẻ như việc nhìn thấy bọn trẻ tiếp xúc với mình mà không chút sợ hãi đã mang lại cho cô sự bình yên trong lòng. Dưới góc nhìn của Shin, biểu cảm của Tiera dường như cũng trở nên dịu dàng hơn trước.

Bữa trưa kết thúc, Shin và Tiera định giúp dọn dẹp, nhưng đành phải lùi bước trước câu nói "Tôi không thể để hai người làm đến mức đó được" của Rashia.

Rời khỏi nhà thờ, họ tạm thời quay trở lại Hội. Thời gian lúc này đã qua buổi trưa, nên chắc hẳn Thẻ Hội của Tiera đã làm xong.

Len lỏi qua đám đông để tiến đến quầy tiếp tân, anh cất tiếng gọi Celica. Có lẽ vì khung giờ này ít Mạo hiểm giả đến nhận ủy thác nên anh có thể bắt chuyện ngay mà không phải chờ đợi.

"Đây là Thẻ Hội của Tiera-sama. Xin ngài hãy kiểm tra lại."

"Không có vấn đề gì. Cảm ơn cô."

Tiera kiểm tra xem thẻ có hoạt động bình thường hay không. Ngay lúc đó, Shin cũng đưa Thẻ Hội của mình ra.

"Nhân tiện, tôi muốn đăng ký Tổ đội luôn."

"Tôi đã tiếp nhận ạ. Thành viên chỉ có hai người thôi đúng không ạ?"

"Vâng, nhờ cô."

Có vẻ như trong trường hợp Tổ đội cố định thì người ta thường đặt tên Tổ đội, nhưng lần này họ không quyết định tên nào cụ thể.

Được Celica và Els tiễn, họ rời khỏi Hội. Điểm đến tiếp theo lại là khu phố thương mại.

Lần này họ gom mua các loại thực phẩm bảo quản quen thuộc cho những chuyến đi. Đó là vì Shin đã suy nghĩ lại rằng, trước mặt những người đồng hành khác, anh không thể tùy tiện sử dụng Item Box được.

Tuy nhiên, vì họ sẽ biến đống đồ thành dạng thẻ bài để mang theo, nên lượng hành lý vẫn ít hơn hẳn so với việc chuẩn bị đi du lịch ở Trái Đất.

Dù trong mục ghi chú của ủy thác có ghi là "Bao ăn", nên có lẽ cũng không cần thiết lắm, nhưng biết đâu lại có bất trắc. Với suy nghĩ cẩn tắc vô áy náy, họ tiếp tục mua sắm.

"Giờ thì, chúng ta chuẩn bị đi thôi."

"Hả, nhưng vẫn còn sớm so với giờ hẹn mà?"

"Không, là đi lấy Tsuki no Hokora cơ."

Họ không thể cứ thế để nguyên Tsuki no Hokora lại mà khởi hành được.

"Tôi quên khuấy mất tiêu."

"Đó là thứ không được phép quên nhất đấy."

"Cái việc mang theo cả 'nhà' đi ấy, bình thường chẳng ai lại nghĩ đến đâu!"

"X-Xin lỗi. Thì cô xem, dù sao tôi cũng là chủ nhân của Tsuki no Hokora mà? Thế nên tôi mới có suy nghĩ mang nó theo là điều đương nhiên."

"Thế hệ Cũ quả nhiên có chỗ nào đó rất kỳ lạ. Hay là chỉ có mình anh Shin đặc biệt kỳ lạ nhỉ?"

"Cô nói thế là quá đáng quá đấy!?"

Tiera nở nụ cười trêu chọc và thốt ra một câu hỏi không chút kiêng dè. Vừa chịu sát thương tinh thần, Shin vừa lấy ra một viên pha lê màu xanh nước biển nhạt từ Item Box.

"Đó là cái gì vậy?"

"Là 『Kết Tinh Thạch』 đấy. Cô chưa thấy bao giờ sao?"

"Đây là Kết Tinh Thạch sao? Một viên to thế này, lại còn được gia công đẹp đến mức này, đây là lần đầu tiên tôi thấy đấy."

"Thứ này đã được yểm Ma thuật【Ten'i】(Dịch Chuyển). Nếu sử dụng, chúng ta có thể di chuyển trong nháy mắt đến địa điểm đã được đăng ký. Mặc dù chỉ dùng được một lần thôi. Nhân tiện có nó, chúng ta dùng để đi đến Tsuki no Hokora luôn nhé."

"……Phải rồi. Những thứ anh Shin lấy ra thì chẳng có cái nào là bình thường cả, chưa từng có lấy một lần."

"Cô nói thế là thất lễ đấy."

Không còn là cạn lời nữa, Tiera đã đạt đến cảnh giới của sự cam chịu. Di chuyển trong nháy mắt, Dịch chuyển.

Rõ ràng là ban nãy Shin vừa nói vậy.

Đó là một loại Ma thuật mà cho đến nay, dù đã có vô số Ma đạo sĩ thách thức tái hiện lại nhưng vẫn không thể nắm bắt được dù chỉ là một manh mối nhỏ nhất. Một bí thuật tối cao trong số các bí thuật được cho là đã thất truyền từ lâu.

Ai có thể ngờ được rằng, một vật phẩm chứa đựng thứ sức mạnh như vậy lại có thể được lấy ra một cách dễ dàng, tỉnh bơ cơ chứ.

"Shin, tôi muốn xác nhận một chuyện."

"A, à ừ, chuyện gì vậy?"

"Có khi nào, chỉ là có khi nào thôi... anh tạo ra được thứ đó sao?"

Ánh mắt của Tiera trở nên sắc lẹm. Bầu không khí thay đổi ngoắt một cái so với lúc nãy khiến Shin không giấu nổi sự bối rối.

Có điều, anh cũng lờ mờ hiểu ra rằng, dường như món vật phẩm mình vừa lôi ra lại là một thứ đảo lộn thường thức nữa rồi.

"Trước khi trả lời câu hỏi đó, cô nói cho tôi biết một chuyện đã. Kết Tinh Thạch được yểm Dịch chuyển hiện tại đang được đối xử thế nào vậy?"

"... Bản thân Dịch chuyển đã được coi là ma thuật thất truyền rồi."

"Ra là vậy."

Câu nói đó đã làm sáng tỏ vấn đề. Nếu vậy thì cũng dễ hiểu khi Tiera lại kinh ngạc đến thế.

Bản thân Shin, qua những kinh nghiệm từ trước đến nay, cũng đoán được nó khá quý giá. Thế nhưng, riêng cái điểm bảo nó đã thất truyền thì anh lại không thể ngoan ngoãn tin được.

Bề ngoài có thể là vậy, nhưng những thứ như thế này thường có xu hướng bị giấu nhẹm đi. Dù cho các quốc gia hay tổ chức có bí mật giữ lại thì cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

"Vậy thì tôi cũng trả lời đây, tạo ra được. Chỉ cần có nguyên liệu thì bao nhiêu cũng được."

"... Hà, cũng phải ha. Anh là một thành viên của Lục Thiên mà, nên dăm ba cái Kết Tinh Thạch yểm Dịch chuyển chắc làm dễ như trở bàn tay nhỉ."

Việc Tiera chỉ đáp lại bằng một tiếng thở dài cho thấy, có vẻ cô cũng đã bắt đầu hiểu ra cái đám người thuộc Guild Lục Thiên như Shin và những người bạn của anh rốt cuộc là loại người gì.

"À ừm, ngại quá khi cô đang mệt, nhưng giờ chúng ta Dịch chuyển được chưa?"

"Ừ, anh làm đi."

Shin cùng một Tiera đã hoàn toàn buông xuôi bước vào một con hẻm vắng người.

Vì Shin đã từng kiểm tra chắc chắn với Schnee nên anh biết mình có thể sử dụng Kết Tinh Thạch mà không gặp vấn đề gì. Sở dĩ anh cất công xác nhận là vì khác với những đạo cụ khác, anh không có can đảm sử dụng một thứ mà không biết hậu quả sẽ ra sao nếu nhỡ thất bại.

Khi Shin truyền ma lực vào Kết Tinh Thạch, lấy đó làm chất xúc tác, ma thuật chứa trong viên đá được kích hoạt. Tầm nhìn méo mó, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, những dãy kệ trưng bày hàng hóa đã mở rộng ra trước mắt.

Quả thực hai người họ đã di chuyển vào bên trong Tsuki no Hokora.

"Phù, một cảm giác thật kỳ lạ... Vậy, làm sao anh mang nơi này đi được?"

"Ra ngoài một lát đã. Mọi chuyện tính sau."

"Với lại," Shin lẩm bẩm rồi bước về phía cửa. Vì Shin đang quay lưng lại nên Tiera không thể nhìn thấy miệng anh vẫn đang tiếp tục mấp máy.

Bên ngoài cửa tiệm là khu rừng quen thuộc. Shin đưa mắt nhìn bao quát xung quanh.

Một Điểm đánh dấu (Marker) màu xanh lá chưa từng xuất hiện trong những lần anh đến Tsuki no Hokora trước đây, lúc này đang phát sáng trên màn hình Bản đồ.

"Sao vậy?"

"Có con chuột nhắt ấy mà. Tôi định trêu nó một chút thôi."

Nhìn Shin vừa nói vừa đưa mắt nhìn những cái cây, trên đầu Tiera hiện lên một dấu chấm hỏi to đùng.

Đáng lẽ ra phải bắt bẻ rằng nếu là chuột thì phải nhìn chỗ khác mới đúng chứ, nhưng đối phương lại là Shin. Nghĩ rằng đằng nào thì những kiến thức thông thường cũng chẳng thể áp dụng với anh, Tiera quyết định từ bỏ việc gặng hỏi.

Hoàn tất việc chuẩn bị, Shin khép lại cái miệng vẫn đang lẩm bẩm nãy giờ, rồi giơ tay hướng về phía Tsuki no Hokora.

"『Storage』(Thu Nạp)!"

Đồng thời với lúc lời nói ấy được phát ra, Tsuki no Hokora bắt đầu tỏa ánh sáng nhạt. Thứ ánh sáng lan rộng bao trùm lấy toàn bộ cửa tiệm ấy, ngay khoảnh khắc tiếp theo, bỗng phát ra luồng sáng chói lòa đến mức không thể nhìn thẳng rồi hội tụ lại thành một điểm.

Nó lơ lửng tại chỗ trong vài giây, rồi từ từ di chuyển và nằm gọn trong lòng bàn tay Shin.

Khi ánh sáng vụt tắt, trong tay anh đang nắm một sợi dây chuyền mô phỏng hình trăng lưỡi liềm.

Có lẽ, nó còn có giá trị hơn cả một tác phẩm nghệ thuật. Sự lấp lánh trong suốt ấy chứng minh rằng đây không chỉ là một món đồ thủ công bằng bạc đơn thuần.

"Đây là...?"

"Ừ, là Tsuki no Hokora ở chế độ mang theo đấy."

"Thật sự có thể mang theo được nhỉ. Quả không hổ danh anh."

Không biết là do đã kinh ngạc đến phát mệt hay là do đã quen rồi, nhưng những gì chứa đựng trong lời nói của Tiera chỉ là sự tán thưởng thuần túy.

Vì chẳng có lý do gì để cứ ở mãi một nơi không còn lại thứ gì, nên anh hối thúc Tiera - người nãy giờ vẫn đang nhìn chằm chằm vào khoảng trống nơi từng là Tsuki no Hokora - rồi cả hai quyết định hướng đến địa điểm xuất phát của ủy thác.

Thời gian lúc này cũng vừa vặn phù hợp. Anh biết được điều đó là nhờ thời gian luôn được hiển thị trên màn hình Menu của anh, hơn nữa anh cũng mang theo đồng hồ dưới dạng vật phẩm.

Có khả năng hai người kia đã đến nơi. Nếu vậy, anh cũng có ý định giao lưu một chút trước khi khởi hành.

Dù sao thì họ cũng sẽ hành động cùng nhau trong một khoảng thời gian nhất định, nên việc thắt chặt tình thân cũng chẳng mất mát gì.

Hướng về phía Cổng Đông từ khu đất trống của Tsuki no Hokora, tại một góc của quảng trường - cũng chính là địa điểm xuất phát, một cỗ xe ngựa chất đầy hành lý đã đến nơi từ trước.

Đứng ngay cạnh đó là một nhóm hai người, trông có vẻ như là một Dragnil và một Lord.

"Xin lỗi, đây có phải là xe ngựa của anh Nack không?"

"Hửm? Đúng là vậy... À, các vị đây là những Mạo hiểm giả sẽ đi cùng tại hạ đúng không."

Vì thấy sự kết hợp giống hệt như những gì đã nghe từ trước nên Shin mới lên tiếng bắt chuyện, và người trả lời là người tộc Dragnil.

Lớp vảy màu xanh lam bao phủ toàn thân mang lại ấn tượng vô cùng rắn chắc. Đánh giá qua chất giọng trầm thì hẳn là nam giới. Miếng giáp ngực làm từ một loại da nào đó cùng thanh Thái đao (Tachi) dắt bên hông rất thu hút ánh nhìn.

Thấy ông ta không trang bị mấy món đồ ra dáng giáp bảo hộ cho lắm, có lẽ đây là kiểu chiến binh dùng tốc độ để đùa giỡn đối thủ chăng. Hoặc cũng có thể lớp vảy kia cứng đến mức chẳng cần đến áo giáp.

"Vâng, lần này chúng tôi sẽ đi cùng ông. Tôi là Shin. Còn đây là Tiera, người cùng Tổ đội với tôi."

"Tôi là Tiera. Mong được ông giúp đỡ."

"Ừm, tại hạ tên là Gaien. Dọc đường xin nhờ cậy các vị. Còn đây là――"

"Tsubaki, mong chiếu cố."

Cô thiếu nữ vừa giới thiệu bản thân một cách kiệm lời ấy sở hữu mái tóc màu đỏ thẫm dài đến tận lưng cùng đôi mắt đỏ. Tương phản với mái tóc sẫm màu, đôi mắt đỏ trong veo như nhìn thấu tâm can ấy đang quan sát Shin và Tiera.

Dáng người khá là nhỏ bé. Có lẽ còn thấp hơn Tiera cả một nắm đấm. Chắc cỡ 150 Semel. Gương mặt thanh tú, nhưng nếu chỉ nhìn vẻ bề ngoài thì dù có bị gọi là học sinh trung học cũng chẳng có gì lạ.

Thế nhưng, việc phán xét qua vẻ bề ngoài sẽ khiến bạn phải nếm trái đắng chính là quy luật của【THE NEW GATE】. Anh nhận định rằng một khi cô đã làm Mạo hiểm giả thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì. Ít nhất thì thực lực của cô đạt mức hạng E là điều chắc chắn.

Theo Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích) của Shin, cấp độ của Gaien và Tsubaki lần lượt là 187 và 133. Nếu chỉ phán đoán dựa trên cấp độ, Gaien hoàn toàn có thể được gọi là Mạo hiểm giả hạng A. Có vẻ thanh Thái đao dắt bên hông ông không phải chỉ để làm cảnh. Về phần Tsubaki, cô cũng đã vượt qua cấp độ của một hạng E thông thường.

"Ồ! Thành viên bổ sung đã tập hợp đủ rồi sao. Ta là thương nhân Nack. Từ đây đến Beirun nhờ cả vào các cậu nhé!"

Trong lúc mọi người đang giới thiệu bản thân với nhau, một người Dwarf bước ra từ phía sau cỗ xe ngựa và cất tiếng bắt chuyện. Có vẻ như người này chính là người ủy thác.

Việc một cơ thể vạm vỡ, cuồn cuộn cơ bắp - đặc trưng không thể sai lệch của tộc Dwarf - lại được bao bọc trong một bộ trang phục được may đo khéo léo quả thực mang lại cảm giác có chút không hài hòa, nhưng chuyện nào ra chuyện đó. Sau khi chào hỏi đàng hoàng, bọn họ lần lượt bước lên xe ngựa.

"Tất cả lên xe rồi nhỉ. Vậy thì, dù hơi sớm một chút, nhưng chúng ta xuất phát thôi!"

Tiếp nối giọng nói đầy khí thế của Nack đang ngồi trên ghế xà ích, tiếng quất roi ngựa vang lên, và cỗ xe từ từ lăn bánh. Cỗ xe ngựa chở theo năm người xuyên qua Cổng Đông, bắt đầu hành trình tiến về phía bắc, thẳng tiến đến Beirun.

Sau đó, tin tức về sự biến mất của Tsuki no Hokora đã đẩy giới thượng tầng Vương quốc Bayreuth vào tột cùng của sự hỗn loạn, thế nhưng nhóm Shin phải mãi một thời gian sau mới biết được chuyện này.

Tsuki no Hokora biến mất.

Thông tin đó không chỉ dừng lại ở giới thượng tầng Vương quốc Bayreuth, mà còn lan truyền trong chớp mắt đến tận những quốc gia khác vẫn luôn đặt tai mắt giám sát cửa tiệm này.

Ban đầu, ai nấy đều cho người đi xác nhận lại xem liệu có sự nhầm lẫn nào không.

Một công trình kiến trúc bất di bất dịch, đã tồn tại không hề đổi thay suốt hơn 500 năm qua, vượt qua cả sự kiện『Lạc Nhật Phồn Hoa』. Một cửa hàng mang màu sắc thần bí được tạo ra bằng thứ công nghệ đã thất truyền, nơi mà bất kể kẻ nào dù có mạnh mẽ đến đâu cũng không thể tiến đánh, và thậm chí không cho phép những quái vật cấp cao xâm phạm dù chỉ là một mảy may.

Đó chính là Tsuki no Hokora. Khi được báo cáo là nó đã biến mất, chẳng ai có thể ngoan ngoãn chấp nhận và ậm ừ "Vậy sao" cho qua chuyện được.

Thế nhưng, dù có xác nhận lại bao nhiêu lần đi chăng nữa, câu trả lời nhận được cũng chỉ có một: "Không thể sai được".

Phía nhận báo cáo thì còn đỡ. Cú sốc của những kẻ có mặt tại hiện trường, tận mắt chứng kiến sự biến mất ấy, còn vượt xa những kẻ chỉ nghe kể lại gián tiếp.

Bầu không khí lúc đó chấn động đến mức, những tên điệp viên vốn dĩ phải đang theo dõi lẫn nhau, giờ đây lại công khai tụ tập giữa thanh thiên bạch nhật để cùng xác nhận xem cảnh tượng mà bọn chúng vừa thấy có phải là sự thật hay không. Một tình huống kỳ quặc đến mức khó tin đã xảy ra như thế.

『Rốt cuộc chuyện quái gì đã xảy ra vậy!? 』 Đó là tiếng thét chung của tất cả những kẻ có liên quan.

† Một góc bên trong tòa thành ồn ào.

Tại một phòng họp chuyên dùng để thảo luận các vấn đề quan trọng, bọn họ đang tập trung lại với nhau.

Dù bị đánh thức và gọi đến từ lúc mặt trời còn chưa lên hẳn, nhưng trên gương mặt họ chẳng hề hiện lên vẻ bất mãn nào. Đúng hơn là, ngoại trừ một vài người, thì ngay từ đầu bọn họ đã chẳng còn tâm trí đâu để mà để bụng chuyện đó.

"Vậy, quả thực báo cáo này không có sự nhầm lẫn nào sao?"

"Vâng, mọi chuyện đúng y như trong báo cáo ạ."

Người vừa cất tiếng hỏi từ vị trí chủ tọa là Quốc vương của Vương quốc Bayreuth, Jeon Cartard Bayreuth.

Sở hữu mái tóc vàng óng, đôi mắt xanh thẳm, chiều cao gần 2 Mel cùng những khối cơ bắp cuồn cuộn bao phủ —— ông là một nhân vật mang trên mình thân hình vạm vỡ đủ sức sánh ngang với bất kỳ võ nhân nào.

Lẽ ra ông phải là một vị vua vĩ đại luôn khoác lên mình sự uy nghiêm của một bậc trị vì, thế nhưng riêng ngày hôm nay thì lại không được như vậy.

Nhìn Jeon đang lộ rõ vẻ mặt đầy đau khổ, vị Tể tướng vừa lên tiếng đáp lời cũng phải đau đầu không biết nên tiếp tục nói gì.

Chuyện xảy ra lần này không chỉ dừng lại ở vấn đề của riêng Vương quốc Bayreuth. Chẳng mấy chốc, những lời chất vấn "Rốt cuộc chuyện quái gì đã xảy ra vậy" sẽ ập đến, không chỉ từ các quốc gia láng giềng, mà nếu tệ hơn, có khi cả Hoàng quốc hay Đế quốc cũng sẽ nhúng tay vào.

"Tsuki no Hokora... biến mất rồi sao..."

Sắc mặt của tất cả những người có mặt tại đây đều đồng loạt tối sầm lại.

Những người trông có vẻ khá khẩm hơn đôi chút, họa chăng chỉ có Đệ nhất Vương nữ và Trưởng Ma đạo sĩ Cung đình.

Dù thừa hiểu rằng nội dung sẽ chẳng hề thay đổi dù có đọc bao nhiêu lần đi chăng nữa, Jeon vẫn đánh mắt nhìn xuống bản báo cáo.

—— Báo cáo về việc Tsuki no Hokora biến mất —— Tháng 4, ngày Hỏa số 2.

Sau khi 12 tiếng chuông báo hiệu giữa trưa vang lên được một lúc, Tsuki no Hokora đột nhiên phát sáng.

Vài giây sau, ánh sáng tụ lại, nhưng Tsuki no Hokora thì đã biến mất.

Sự việc xảy ra quá đỗi bất ngờ khiến điệp viên của các quốc gia đều rơi vào hỗn loạn, dẫn đến tình trạng bọn họ vô tình chạm trán lẫn nhau.

Đã tiến hành điều tra vết lõm còn sót lại trên mặt đất nhưng không có phản ứng từ các Kỹ năng hệ Dò tìm.

Đồng thời, xung quanh cũng không có bất kỳ dấu vết nào cho thấy có chuyện gì đó đã xảy ra.

Nguyên nhân hoàn toàn không rõ.

Bên trong bản báo cáo chỉ ghi lại những nội dung mà những kẻ được giao nhiệm vụ giám sát đã tận mắt chứng kiến. Mặc dù đã ra lệnh là "Hãy ghi càng chi tiết càng tốt", nhưng lượng văn bản lại ít ỏi đến đáng thương, đó là bởi thông tin quá mức hạn hẹp nên chẳng thể báo cáo chi tiết hơn được nữa.

Việc bọn họ vô tình trao đổi thông tin với cả những điệp viên của các quốc gia khác - những kẻ đáng lẽ ra phải đề cao cảnh giác, đã cho thấy rõ mức độ hỗn loạn tại hiện trường. Chắc hẳn sự việc đã xảy ra một cách quá đỗi đường đột và bất ngờ.

Dù vậy, Quốc vương không thể để mọi chuyện cứ thế kết thúc bằng một câu "Chúng thần không hiểu chuyện gì cả".

Cho dù Tsuki no Hokora không trực thuộc Vương quốc Bayreuth, nhưng nó nằm ở vị trí gần nhất, gần như là ngay sát vách. Ít ra, họ cũng tự hào rằng mình có mối quan hệ thân thiết với nơi đó hơn các quốc gia khác.

"Có biết Ngài Raizer hiện giờ ra sao không?"

"Bẩm không ạ. Nhưng có báo cáo rằng Nhị Vương nữ Rion-sama đã tiếp xúc với ngài ấy tại Bình nguyên Vong linh. Vì khoảng cách khá xa, nên thần rất hy vọng rằng chỉ có mỗi cửa tiệm Tsuki no Hokora là biến mất thôi..."

"Đúng vậy. Nếu là Rion nói thì chắc chắn không sai rồi... Trừ khi bản thân Ngài Raizer gặp phải vấn đề gì đó, còn không thì ngài ấy chắc chắn sẽ xuất hiện vào buổi phân chia chiến lợi phẩm vài ngày tới. Ít nhất tại thời điểm đó, nếu các quốc gia khác biết được Ngài Raizer vẫn bình an vô sự thì tốt biết mấy."

Dù cho Tsuki no Hokora có biến mất, nhưng nếu Schnee Raizer vẫn bình an vô sự thì đó không phải là một vấn đề chí mạng. Điều quan trọng không phải là tòa nhà, mà là nhân vật sống bên trong đó.

"Truyền chỉ cho Rion. Ngay khi Ngài Raizer xuất hiện, phải lập tức báo cáo bằng Tâm Thoại. Đây là Vương lệnh!"

"Tuân lệnh!"

Một tên lính hộ vệ lập tức lui ra để truyền đạt mệnh lệnh.

Số lượng người thuộc Thế hệ Cũ phục vụ cho Vương quốc rất ít, và hiện tại tất cả bọn họ đều đang trong quá trình thu thập thông tin bằng Tâm Thoại. Dù biết làm vậy là đang tạo gánh nặng cho họ, nhưng riêng lần này thì hết cách rồi, Jeon chuyển đổi luồng suy nghĩ.

Sau đó, ông ban lệnh tiến hành điều tra xem liệu trước khi Tsuki no Hokora biến mất có xảy ra hiện tượng gì bất thường hay không.

† Thời gian lùi lại một chút, vào buổi chiều tối ngày hôm trước.

Nhóm Shin sau khi xuất phát khỏi Vương quốc, trong lúc đong đưa trên xe ngựa, đã bắt đầu xác nhận lại khả năng của nhau.

Nếu không xác nhận trước xem mỗi người có thể và không thể làm gì, thì khi hữu sự sẽ dẫn đến việc chậm trễ trong phán đoán.

Những điều cần xác nhận là Chức nghiệp chính, Hạng, và có thể sử dụng Ma thuật hay không. Chỉ cần vậy là có thể nắm được đại khái phong cách chiến đấu và cấp độ.

Tất nhiên, việc tiết lộ cấp độ hay bài tẩy cho người mới gặp lần đầu cũng tiềm ẩn rủi ro, nên có khả năng họ vẫn đang giấu giếm điều gì đó.

Người đưa ra thông tin đầu tiên là Gaien. Quả nhiên, ông là một Mạo hiểm giả hạng A.

"Tại hạ như các vị thấy, đang đảm nhận chức nghiệp Samurai. Hạng Mạo hiểm giả là A. Tại hạ cũng có thể sử dụng đôi chút ma thuật, nhưng mong các vị đừng quá trông cậy vào nó."

Bản thân vũ khí thì ai cũng có thể trang bị bất kể chức nghiệp. Thế nên dù có nói "như các vị thấy", nhưng với tình trạng không mặc Kimono như hiện tại, nếu không có Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích) thì chắc chắn chẳng ai nhận ra được.

Samurai là chức nghiệp Tiền phương, không có chỉ số cộng thêm cho ma thuật, nên việc bảo đừng trông mong vào nó cũng là điều hiển nhiên.

Nói chung, những người có thể kỳ vọng vào việc tung ra các ma thuật tấn công tử tế thường là những chức nghiệp Hậu phương dễ dàng nhận được chỉ số cộng thêm.

"Tôi là Quyền đấu sĩ. Hạng E. Có thể dùng một chút ma thuật Hỗ trợ tăng độ nhanh nhẹn."

Người mở lời tiếp theo là Tsubaki. Về mặt cấp độ thì cô tương đương hạng D, nhưng có vẻ do mới gia nhập Hội chưa lâu nên mới vậy. Nhân tiện, cô ấy bảo mình sắp lên hạng D rồi.

"Tôi tạm thời là Giả kim thuật sư, nhưng cũng có thể sửn... sử dụng được cả cung và đoản kiếm. Tôi mới trở thành Mạo hiểm giả nên vẫn ở hạng G. Ngoài ra tôi có thể dùng Võ kỹ Ma thuật hệ Nước và hệ Phong, cùng với hồi phục đơn giản, nên nếu cần thiết thì cứ gọi tôi nhé."

Đó cũng là vì đây là lần đầu tiên họ gặp mặt, nên Tiera suýt chút nữa đã nói chuyện bằng kính ngữ. Hoàn toàn khác biệt so với lúc gặp Shin tại Tsuki no Hokora.

Việc vẫn giữ cách nói chuyện bình thường ngay cả với người có hạng cao hơn là do Gaien đã đề xuất ngay từ đầu để tránh sự gượng gạo. Dù sao đây cũng là những người sẽ giao phó mạng sống cho nhau. Vì không có ai phản đối đặc biệt nên mới dẫn đến tình trạng hiện tại.

Có lẽ việc cấp độ và hạng thấp cũng khiến cô bận tâm, nhưng Gaien và Tsubaki đã động viên một Tiera đang có phần rụt rè rằng, việc cô có thể dùng phép hồi phục là một điều vô cùng đáng giá.

Trên thực tế, việc uống bình phục hồi giữa trận chiến là khá khó khăn. Nếu có đông người thì lại là chuyện khác, nhưng tình huống phải chiến đấu với số lượng đông đảo như vậy hầu như chỉ xảy ra khi đi săn những quái vật nguy hiểm.

Đối với những Mạo hiểm giả thường nhật chỉ chiến đấu với số lượng ít, việc có hay không có một đồng đội có khả năng hồi phục bằng ma thuật sẽ tạo ra sự khác biệt một trời một vực về tỷ lệ sống sót.

"Tôi là một Samurai giống như ông Gaien. Hạng E. Dù chỉ một chút thôi nhưng tôi có thể sử dụng ma thuật hệ Hỏa và hệ Lôi. Và đây là Yuzuha. Trông thế này thôi chứ ẻm cũng là một quái vật tuyệt vời đấy."

Cùng với việc giới thiệu bản thân, Shin cũng không quên thông báo rằng đây là lần đầu tiên anh và Tiera đảm nhận công việc hộ tống. Bởi lẽ việc có hay không có kinh nghiệm sẽ là yếu tố tạo ra sự khác biệt trong cách hành động những lúc khẩn cấp.

Lần này dù không bị hỏi đến, nhưng mỗi khi bắt buộc phải trả lời về cấp độ, anh luôn quyết định báo một con số thấp hơn thực tế.

Đó là vì nếu lỡ miệng nói ra bản thân đã vượt mốc cấp độ 200, chắc chắn người ta sẽ tròn mắt kinh ngạc hỏi xem anh rốt cuộc đã làm cái quái gì. Xét đến tuổi đời của Shin, con số đó quả thực là quá đỗi bất thường.

Tất nhiên, anh cũng đã dặn dò Celica - người nắm rõ sự tình - phải giữ kín chuyện này.

Về phần Yuzuha, anh giải thích rằng mình đã lập khế ước với tư cách là Thuần thú sư (Tamer), nên sẽ không có nguy hiểm gì.

"Hô, là Samurai mà cũng dùng được ma thuật sao. Tại hạ sẽ không hỏi sâu, nhưng có vẻ các vị đã trải qua quá trình tu luyện không hề tầm thường. Việc được một quái vật quấn quýt cũng hiếm thấy đấy."

"À thì, đại loại là vậy. Dù nói thế, nhưng tôi sẽ rất khó xử nếu ông kỳ vọng tôi ở mức độ của Ma đạo sĩ đấy. Cứ coi nó ở mức độ dùng để kìm chân hoặc đánh úp thôi. Nhân tiện thì, Yuzuha mạnh bất ngờ đấy nhé?"

"Kuu!"

Nếu đánh thật thì đừng nói là kìm chân, anh hoàn toàn có thể hạ sát đối thủ trong nháy mắt, nhưng anh vẫn quyết định khiêm tốn cho ra dáng một Mạo hiểm giả hạng E. Chỉ nội việc một chức nghiệp Tiền phương có thể sử dụng ma thuật đã là quá tuyệt vời rồi, nên chắc chắn nhóm Gaien cũng không kỳ vọng đến mức đó.

"Anh đến từ Hinomoto sao?"

"Không phải, sao cô lại nghĩ vậy?"

"Hầu hết Samurai đều xuất thân từ Hinomoto. Đây là lần đầu tiên tôi gặp một Samurai khác ngoài Gaien."

Shin nghiêng đầu trước câu hỏi của Tsubaki, nhưng sau khi nghe lý do thì anh cũng đành đồng tình. Shin cũng từng thu thập thông tin bằng Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích) và Kỹ năng【Kikimimi】(Lắng Nghe), nhưng hầu như chẳng thấy ai theo chức nghiệp Samurai cả. Đúng như lời Tsubaki nói, có lẽ chức nghiệp này khá là hiếm.

Nhân tiện thì, không hẳn là anh chưa từng thấy ai. Lần đầu tiên đến Hội, anh đã nhìn thấy một Dragnil đeo Thái đao —— thực ra nhân vật đó chính là Gaien.

"Bình thường người ta sẽ chọn Chiến binh hoặc Kỵ sĩ. Còn lại là các chức nghiệp đặc thù. Những người nhắm đến chức nghiệp Samurai đa phần đều là kẻ lập dị."

"Kẻ lập dị!? Vô lý... Rõ ràng đây là một chức nghiệp ưu tú có thể gánh vác mọi vai trò từ làm tường chắn cho đến du kích cơ mà..."

Chiến thuật cơ bản là dùng tốc độ để trêu đùa đối thủ, đồng thời tung ra những đòn đánh nặng nề theo kiểu Hit & Run (Đánh rồi rút), nhưng nếu trang bị Giáp Võ giả, Samurai cũng có thể hoàn thành tốt vai trò của một bức tường chắn.

Một chức nghiệp từng nổi tiếng bất chấp thế hệ trong thời đại game như thế, dường như lại có cách đối xử khác biệt ở thế giới này.

"Điều kiện tiền đề bắt buộc phải tinh thông cả chức nghiệp Kỵ sĩ lẫn Cuồng chiến sĩ, thật sự tôi chẳng hiểu nổi ý nghĩa của nó là gì."

"À... ra là vì cái đó sao."

Nghe được lý do, Shin lại một lần nữa gật gù thấu hiểu.

Dựa theo cơ chế của game, để trở thành Samurai thì bắt buộc phải trải qua hai chức nghiệp là Kỵ sĩ và Cuồng chiến sĩ, có vẻ như ở thế giới này cũng giống hệt vậy.

Một bên là Kỵ sĩ chú trọng vào phòng thủ, một bên là Cuồng chiến sĩ thiên về tấn công. Bằng cách tinh thông hai chức nghiệp trái ngược nhau này, người chơi có thể nắm giữ một phong cách chiến đấu gần như toàn năng, đó chính là lý do dựa trên thiết lập của game.

Chính vì lẽ đó mà Samurai mới dễ sử dụng và có chỉ số cộng thêm cao, nhưng có vẻ người ta lại cảm thấy khó mà thấu hiểu được điều này.

"Tôi cũng không phải là không hiểu, nhưng nói thẳng ra thì nó rất mạnh đấy nhé?"

"Về điểm đó thì tôi đồng ý. Nhưng rốt cuộc thì nó vẫn kỳ lạ."

Gaien xen lời vào.

"Quả nhiên, có lẽ là do sự khác biệt về văn hóa. Tại quốc đảo Hinomoto được hình thành sau cơn đại thảm họa, nghe nói lúc bấy giờ từng có một vài cứ điểm của các Bang hội tập hợp những người đảm nhận chức nghiệp Samurai hay Ninja. Chính những người đó đã trở thành lực lượng nòng cốt lập nên quốc gia. Bởi vậy, những kẻ dấn thân vào con đường chiến đấu ở Hinomoto đều mang một lòng ngưỡng mộ mãnh liệt đối với Samurai.

Việc nó bị coi là hiếm chắc là do lãnh thổ của quốc gia này cũng khá nhỏ hẹp so với các nước trên lục địa, nên số người cất công lui tới đó cũng thưa thớt. Ngay cả bản thân tại hạ, sau khi rời khỏi hòn đảo đó cũng đã gặp phải không ít chuyện bỡ ngỡ."

Bang hội mà Gaien nhắc đến có vẻ khác với Hội Mạo hiểm giả hiện tại. Nghe qua câu chuyện, có vẻ như đó là những Bang hội từ thời đại game.

Nghe chuyện một quốc đảo nơi Samurai tập trung, anh có cảm giác như mọi thứ được sắp đặt quá đỗi hoàn hảo vậy.

"Nhân tiện thì, tên của mấy Bang hội khởi nguồn đó là gì vậy?"

"Hừm, những cái tên được biết đến rộng rãi là Hoa Điểu Phong Nguyệt, Ma Nhẫn Huyết Phong Lục và Đền thờ Hắc Vu Nữ."

"À, r-ra là vậy sao."

Shin thầm nhủ 'ra là vậy' và gật gù thấu hiểu mà không thốt ra thành lời.

Những Bang hội mà Gaien vừa nhắc tới, đúng như cái tên mang đậm phong cách Nhật Bản của chúng, được thành lập bởi những người chơi yêu thích trang phục truyền thống như Samurai, Ninja và Vu nữ. Lần lượt theo thứ tự, đó là ba Bang hội sở hữu số lượng thành viên hệ Samurai, Ninja và Vu nữ đông đảo nhất, với thế lực ngang ngửa nhau.

Việc Căn cứ Bang hội của họ là một tòa thành hay một ngôi đền là điều không cần phải bàn cãi, và ở đó cũng tập trung vô số những người chơi có sự đầu tư, chăm chút tiểu tiết đến mức dị thường.

Shin thầm nghĩ, nếu bọn họ bắt tay với nhau thì chắc chắn dư sức cai trị cả một quốc gia nhỏ.

Vì ở đó cũng có những đơn vị quân đội được thành lập hoàn toàn bằng Nhân vật hỗ trợ (Support Character), nên có lẽ ngay cả khi người chơi không còn nữa, bọn họ vẫn có thể đánh đuổi được quái vật.

"Nghe nói ngoài ra vẫn còn một vài Bang hội nhỏ khác, nhưng chúng không được biết đến nhiều cho lắm."

"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn ông nhé."

Anh hoàn toàn không biết đến việc có những quốc gia được dựng lên bắt nguồn từ các Bang hội thời đại game. Biết đâu chừng, con số đó lại nhiều đến mức đáng ngạc nhiên cũng nên.

† Vừa trao đổi nhiều thông tin khác nhau, họ vừa đong đưa trên xe ngựa suốt vài ngày liền.

Chuyến đi diễn ra vô cùng suôn sẻ mà không hề bị quái vật tấn công. Vì con vật đang kéo xe ngựa là một ma thú mang tên Grim Horse, nên họ đang tiến lên với tốc độ nhanh gấp hơn hai lần bình thường.

Thực ra, con Grim Horse này chính là cá thể mà Shin từng nhìn thấy ở cổng thành vào lần đầu tiên anh đến Bayreuth. Trong thời đại game, những thương nhân chọn chức nghiệp phụ là Thuần thú sư cũng thường dùng nó để kéo xe ngựa giống như Nack hiện tại.

Trong số bốn người nhóm Shin đã phân công trực gác để cảnh giới xung quanh, những ai có khả năng đánh xe cũng thay phiên nhau đổi chỗ với Nack để tiếp tục cuộc hành trình.

Đúng vào lúc Nack đang cầm cương, một bóng địch lọt vào phạm vi cảm biến của Shin.

"Có thứ gì đó đang tiến lại gần. Nhanh thật."

Nghe vậy, Nack liền quay lại.

"Cái gì? Nói rõ xem nào."

"12 con từ phía trước. Dựa vào số lượng và tốc độ thì tôi đoán chắc là quái vật hệ Sói."

Thực ra Shin biết rõ mọi chi tiết, nhưng nếu truyền đạt chính xác quá thì cũng sinh rắc rối, nên anh chỉ nói dưới dạng phỏng đoán mà thôi.

"Biết thế là đủ rồi. Này mấy đứa! Có việc rồi đây!"

Quả không hổ danh là cựu Mạo hiểm giả, giọng nói của ông ta vang dội từ tận đáy lòng. Âm lượng lớn đến mức dù có người đang ngủ say chắc cũng phải giật mình bật dậy. Có điều, cách dùng từ ngữ nghe giống sơn tặc hơn là thương nhân.

Vào thời điểm tiếng hô cất lên, Gaien và Tsubaki đã chuẩn bị xong tư thế. Tiera cũng cầm lấy cây cung và kiểm tra lại vị trí của ống tên.

Có vẻ như Gaien cũng đã nhận ra sát khí.

"Có lẽ đúng như lời Shin nói, là quái vật hệ Sói. Tại hạ khá bận tâm về hai con ở cuối hàng không hề di chuyển, nhưng trước mắt chúng ta đành phải đối phó với 10 con thôi."

"Ta cũng đồng tình. Đã biết xe ngựa do Grim Horse kéo mà vẫn dám bám theo, thì ít nhất chúng cũng không phải là thú hoang bình thường đâu."

Vừa lắng nghe Gaien và Nack trao đổi ý kiến, Shin vừa xem xét thông tin chi tiết của lũ quái vật đang tiến lại gần.

Tên của chúng là Jaguwolf. Chúng sở hữu cơ thể lớn hơn một vòng so với loài sói thông thường và là loài quái vật cực kỳ hiếu chiến. Tốc độ di chuyển cũng không thể đem so sánh với sói thường được.

Đang lao thẳng về phía nhóm Shin là 10 con. Cấp độ trung bình khoảng 100, chỉ có một con đạt cấp 120. Con này có lẽ là thủ lĩnh của bầy.

Hai con không di chuyển kia đều có cấp độ chưa tới 10. Chắc là không có nguy hiểm gì nên anh quyết định bỏ qua.

Trong số 10 con, 3 con đi tiên phong. Tiếp đó, chúng chia ra thành từng cặp tản vào rừng cây bên trái và bên phải, 3 con còn lại bao gồm cả thủ lĩnh thì bám theo ngay phía sau đội tiên phong.

Đoạn đường mà xe ngựa đang chạy lúc này là một con đường cái với rừng cây bao bọc hai bên. Có vẻ như chúng định lấy khu rừng làm vật che chắn để tập kích.

Dường như Gaien cũng đã nắm bắt được vị trí của kẻ địch đang áp sát, nên không cần Shin phải mở lời cố vấn, ông đã nhanh chóng phân bổ đội hình.

"Chúng chia ra trái phải sao. Tại hạ sẽ chặn phía trước. Shin cánh phải, Tsubaki cánh trái. Tiera yểm trợ từ trên xe ngựa. Nack-dono ở cạnh ngựa. Có Thuần thú sư ở cạnh thì chắc nó sẽ không hoảng sợ nổi điên đâu, các vị thấy sao?"

"Tình huống này thì chỉ còn cách đó thôi. Trăm sự nhờ các cậu!"

Nack dừng xe ngựa tại một nơi có lòng đường tương đối rộng, và mỗi người lập tức vào vị trí của mình. Yuzuha cũng được nhờ ở lại cạnh Grim Horse để đề phòng bất trắc.

"Chúng đến kìa!!"

Như thể lấy tiếng hô của Gaien làm hiệu lệnh, 3 con đi tiên phong bắt đầu hành động. Con ở giữa nhảy vồ tới từ chính diện, 2 con còn lại thì áp sát từ hai bên trái phải với tư thế như đang trườn sát mặt đất.

Đáp lại, Gaien cầm Đại thái đao bên tay phải, tay trái cầm vỏ kiếm, dứt khoát lao lên đột kích từ chính diện.

"Hây!!"

Một luồng hào quang màu xanh nhạt bao phủ lấy cơ thể Gaien khi ông áp sát bầy Jaguwolf, đánh bật con đầu tiên vừa nhảy bổ tới.

Chậm hơn một nhịp, hai con Jaguwolf còn lại áp sát, nhưng Gaien không hề hoảng loạn. Bằng một đường kiếm chớp nhoáng từ thanh Đại thái đao, ông chém bay phần nửa trên từ hàm của con bên phải, đồng thời thọc thẳng vỏ kiếm vào miệng con bên trái và kết liễu nó.

"Hừm, cảm giác hơi nhẹ."

Ông khẽ nhíu mày trước cảm giác chém trúng quá đỗi nhẹ nhàng, nhưng nghĩ rằng kẻ địch yếu thì càng tốt, Gaien tiếp tục tập trung sự chú ý vào đám thủ lĩnh đang tiến đến.

"Quả không hổ danh. Nào, bên này cũng đến rồi đấy."

"Cánh trái nhanh đấy. Từ trên đó cô nhìn thấy chứ?"

Tsubaki đáp lời cảnh báo của Shin - người đang cảnh giác với đám Jaguwolf dùng khu rừng làm vật che chắn để áp sát - rồi lớn tiếng hỏi Tiera.

"Bắt được mục tiêu rồi!"

Dường như Tiera đã nhắm chuẩn vào con có tốc độ nhanh nhất từ trước, cô liền buông dây phóng mũi tên vào trong rừng.

Từ hướng mũi tên vừa lao vút đi, một tiếng kêu thảm thiết vang lên, và một Điểm đánh dấu hiển thị trên Bản đồ của Shin vụt tắt.

"Hạ được chưa?"

Tiera cất tiếng lẩm bẩm như thể thở phào nhẹ nhõm, liền được Tsubaki đáp lại bằng một lời đầy vẻ thán phục.

"Khá lắm."

Dựa trên chênh lệch cấp độ, Shin vốn không nghĩ cô có thể hạ gục nó chỉ bằng một đòn, nhưng trái với dự đoán, con Jaguwolf có vẻ đã hoàn toàn mất mạng. Có lẽ mũi tên đã trúng vào điểm hiểm yếu.

"Tốt rồi, Tsubaki, cô hãy đến yểm trợ cho Gaien đi. Bên này chỉ cần tôi và Tiera là đủ."

"Đã rõ."

Ngay khi Tsubaki bắt đầu di chuyển theo chỉ thị của Shin, lần này một con Jaguwolf từ khu rừng bên phải lao vọt ra.

Sau khi đòn cào bằng vuốt bị né tránh, con Jaguwolf liền lướt qua bên cạnh Shin, định hướng thẳng về phía Nack. Có vẻ đòn tấn công nhắm vào Shin chỉ là một cú nghi binh.

Tuy nhiên, cỡ đó thì còn lâu mới qua mặt được Shin.

Vừa né đòn vuốt của con Jaguwolf, Shin đồng thời vặn người, rút kiếm với tốc độ tựa phi yến. Thứ đang giắt bên hông anh thay cho thanh kiếm đại trà đã gãy, chính là thanh Trường kiếm được rèn tại Tsuki no Hokora và chế tác lại thành dạng Katana.

Đòn chém từ thanh Katana sở hữu hiệu năng ngang ngửa Ma kiếm lưu lại một đường kiếm trắng toát giữa không trung, chém đứt lìa đầu con Jaguwolf.

Ngay khoảnh khắc cái xác đang lăn lông lốc theo quán tính, thị lực động được gia tăng tỷ lệ thuận với năng lực thể chất cùng tư duy được tăng tốc đã cho Shin đủ thời gian để quan sát kẻ địch. Và rồi anh cảm nhận được một sự dị thường.

Dù đang suy ngẫm về nguyên nhân thực sự của điều đó, Shin vẫn nhạy bén nhận ra một con Jaguwolf khác đang tiến lại gần.

Đến khi anh hướng mắt về phía con Jaguwolf, những chiếc răng nanh đã áp sát ngay trước mắt, nhưng với tốc độ vung kiếm của Shin, khoảng cách và vận tốc đó là thừa sức để anh tung đòn đánh chặn.

Thế nhưng, trước cả khi lưỡi kiếm của Shin kịp lóe sáng, một mũi tên đã cắm phập vào trán con Jaguwolf. Con quái vật nhận đòn chí mạng nhưng theo đà lao tới vẫn tiếp tục đâm sầm vào, Shin chỉ khẽ lắc người né tránh rồi quay mặt về phía Tiera.

"Yểm trợ tuyệt lắm!"

"Tuyệt cái nỗi gì, thật tình."

Tiera - người vừa bắn tên - thở phào nhẹ nhõm, rồi lập tức lắp mũi tên tiếp theo vào dây cung. Với một cú bắn tỉa trong tích tắc thì độ chính xác quả là không tồi. Nhìn thế nào cũng không giống chuyển động của một kẻ mới làm Mạo hiểm giả. Quả nhiên việc bị Schnee huấn luyện nghiêm khắc không phải chỉ là hư danh.

"Nếu là anh thì chắc chắn sẽ dễ dàng chém gục nó thôi, nhưng đó không phải là chuyển động của một người hạng E đâu đấy... Nào, mau ra đằng kia yểm trợ đi!"

"Nói vậy thì Tsubaki cũng giống y chang thôi. Mà thôi được rồi, đã rõ."

Hướng mắt về phía trước, Gaien và Tsubaki đang chiến đấu với 5 con, bao gồm cả con thủ lĩnh. Không rõ có phải Tsubaki đang dùng cái ma thuật tăng độ nhanh nhẹn như đã nói hay không, mà quanh người cô đang vương một lớp hào quang mỏng màu trắng, liên tục đùa giỡn bầy Jaguwolf.

"Hây!!"

Một con không theo kịp chuyển động đó đã lĩnh trọn một cú đấm trực diện. Chiếc giáp tay phát ra ánh kim xỉn màu của Tsubaki lún sâu vào thân mình nó. Con quái vật bị gập người lại thành hình chữ V, văng đập thẳng vào gốc cây và nằm bất động tại chỗ. Một cảnh tượng khiến người ta phải nghi ngờ, không biết cánh tay nhỏ bé kia lấy đâu ra sức mạnh khủng khiếp đến thế.

Cấp độ của Tsubaki là 133. Dù cao hơn Jaguwolf gần 30 cấp, nhưng anh vẫn có cảm giác nó bị đánh bay đi quá đà.

"Quả nhiên thật kỳ lạ. Chuyển động của lũ này rất chậm chạp."

"Đồng tình. Cảm giác ra đòn rất nhẹ."

Vừa đánh ngã kẻ địch xuống đất, Gaien vừa lẩm bẩm, Tsubaki cũng lên tiếng đồng tình. Có vẻ như tất cả đều đã nhận ra sự bất thường.

Shin gia nhập vòng chiến, tạo thành thế đối đầu 3 chọi 3, nhưng cả bầy quái vật, bao gồm cả con thủ lĩnh, hoàn toàn không hề có ý định quay lưng bỏ chạy. Nếu là bình thường, chắc chắn chúng đã bỏ trốn từ lâu rồi.

"Này, nhìn kỹ thì đám này gầy lắm phải không?"

Shin thốt lên điều anh vừa chợt nhận ra. Nhìn kỹ lại, ngay cả con thủ lĩnh cũng gầy đến mức lờ mờ lộ cả xương sườn.

"Có vẻ như chúng là loại quái vật bị ảnh hưởng bởi sự thiếu hụt Ma tố. Mục tiêu chúng nhắm đến Grim Horse có lẽ là để đoạt lấy cả thịt lẫn Ma tố chăng. Sự hụt hẫng trong cảm giác ra đòn từ nãy đến giờ, tại hạ hiểu lý do rồi."

Vẫn không hề lơi lỏng cảnh giác, Gaien gật gù thấu hiểu.

Quái vật được chia làm hai loại: loại sinh ra trực tiếp từ Ma tố, và loại thú hoang bị biến dị thành quái vật dưới tác động của Ma tố. Loại trước chỉ cần Ma tố là có thể tồn tại, nhưng loại sau thì khác. Chúng không chỉ cần Ma tố, mà còn phải ăn thịt giống như dã thú thông thường thì mới có thể duy trì được cơ thể vật lý.

Phần lớn quái vật tấn công con người và gia súc đều thuộc loại thứ hai. Còn loại thứ nhất thường có tập tính di chuyển về những nơi có nồng độ Ma tố đậm đặc nên rất hiếm khi xuất hiện trước mắt người thường —— Gaien đã giải thích như vậy trên đường đi. Đối với Shin, bản thân anh cũng chẳng thể nào nhớ rành rọt từng chi tiết nhỏ nhặt trong thiết lập sinh ra quái vật của game, nên thông tin này quả thực rất hữu ích.

"Đã bước vào đường cùng nên mới liều chết chiến đấu."

Tsubaki bình thản lên tiếng. Ở thế giới này, cho dù là quái vật đi chăng nữa thì cũng không thể lúc nào cũng là kẻ mạnh. Trước quy luật cá lớn nuốt cá bé, mọi sinh linh sống trên đời đều bình đẳng như nhau. Chẳng hề có ranh giới nào phân biệt giữa quái vật và con người trong trường hợp này cả.

Suy cho cùng, ủy thác của nhóm Shin là hộ tống. Nếu chúng bỏ chạy thì họ cũng chẳng cất công đuổi theo làm gì, nhưng một khi đã lao vào tấn công thì họ không còn cách nào khác ngoài việc phải đánh trả.

"Chuyện phải đặt cược cả mạng sống thì tại hạ và các vị cũng giống nhau thôi. Shin, không cần phải nương tay đâu."

"Tôi biết rồi."

Khẽ đáp lời một cách ngắn gọn, bản thân Shin cũng không phải là lần đầu tiên chiến đấu với những quái vật đang khao khát sống sót. Chỉ là, một đối thủ mang theo sự quyết tâm liều chết như lần này là lần đầu tiên anh gặp phải.

(Sự giác ngộ của chúng hoàn toàn khác biệt so với những kẻ trước đây. Chỉ là một sự khác biệt nhỏ nhoi vậy thôi, thế mà lại khó ra tay đến mức này) Bọn chúng chỉ đơn thuần là đang chiến đấu để giành giật lấy sự sống.

Chỉ một lý do đó thôi cũng đủ khiến áp lực tỏa ra từ chúng tạo nên một sự khác biệt một trời một vực.

(Hơn nữa, hai con phía sau lại là sói con sao) Từ khoảng cách hơi xa một chút, hai con sói đang từng bước mon men tiến lại gần ấy, kích thước cũng chỉ bằng cỡ một con chó con mà thôi.

Cảm thấy chùn tay trong tình huống này, phải chăng là do bản tính của một người Nhật chăng.

"Tại hạ sẽ chém thủ lĩnh. Tsubaki bên phải, Shin bên trái."

"Rõ."

"Đã rõ."

Shin và Tsubaki lần lượt đáp lời.

"Vậy thì... lên thôi!!"

Họ đọc nhịp thở của nhau và đồng bộ thời điểm ra tay.

Tsubaki và Shin là những người tung đòn trước.

Tsubaki duy trì lớp hào quang gia tăng tốc độ và lao lên. Dưới góc nhìn của con Jaguwolf, có lẽ nó có cảm giác khoảng cách bị thu hẹp lại chỉ trong nháy mắt.

Đối mặt với kẻ địch đang co rúm người lại theo phản xạ, Tsubaki không khoan nhượng vung nắm đấm giáng xuống.

Cùng với âm thanh vỡ vụn của thứ gì đó, con Jaguwolf bị đập mạnh xuống đất, co giật vài cái rồi bất động.

Shin cũng giữ nguyên thanh Katana ở tư thế Thượng đoạn, bước lên một bước với tốc độ còn nhanh hơn cả Tsubaki. Khoảnh khắc anh dấn bước cũng là lúc thanh Katana vung xuống. Con Jaguwolf không hề cử động ―― Không, là không thể cử động.

Ngay khi vệt kiếm lưu lại giữa không trung vừa tan biến, nửa thân trên của nó trượt dọc theo một đường chém xéo.

Ánh mắt của con Jaguwolf vẫn hướng về nơi Shin từng đứng vài khoảnh khắc trước. Có lẽ nó thậm chí còn chưa kịp nhận ra là mình đã bị chém.

"Phần còn lại nhờ ông."

"Ừm, đã rõ."

Trao đổi đôi lời với Shin, Gaien bước lên phía trước. Sở dĩ con thủ lĩnh không chớp thời cơ tấn công Shin hay Tsubaki, là bởi nó đã bị áp lực từ Gaien đè bẹp.

Đã không còn bất kỳ cơ hội chiến thắng nào nữa. Dù vậy, con thủ lĩnh Jaguwolf vẫn không lùi bước. Nó cất tiếng gầm gừ trầm thấp, dồn sức mạnh vào tứ chi.

Một ý chí sinh tồn mãnh liệt. Dù biết như vậy là không được, nhưng Shin vẫn bất giác cảm thấy nể phục trước bóng dáng ấy.

Con thủ lĩnh dồn sức chỉ trong vỏn vẹn vài giây. Đúng nghĩa vắt kiệt chút sức tàn cuối cùng, nó lao sầm về phía Gaien. Tốc độ đó mang theo một uy lực đủ để người ta phải công nhận nó là chủ nhân của bầy.

"Đáng khen."

Người vừa thốt lên lời tán thưởng là Gaien. Ông giương thanh Đại thái đao, đối mặt với con thủ lĩnh đang lao tới.

Trước kẻ địch đang lao đến theo một đường thẳng, Gaien lặng lẽ di chuyển. Những bước lướt chân khiến bóng dáng Gaien như nhòa đi.

Điểm giao thoa chỉ diễn ra trong nháy mắt. Khoảnh khắc tiếp theo, chỉ còn lại bóng dáng Gaien vừa vung thanh Đại thái đao xuống, cùng cái xác đã bị chém đứt làm đôi của con thủ lĩnh.

Vừa vẩy sạch vết máu đọng trên lưỡi kiếm, Gaien vừa hướng ánh mắt về phía cuối con đường ―― nơi có những con Jaguwolf nhỏ bé.

"Tính sao đây?"

Con người ở thế giới này sẽ đưa ra phán đoán như thế nào trong những tình huống như thế này? Mang theo ý định dò xét điều đó, Shin cất tiếng hỏi Gaien.

"Nếu khiêu chiến thì chém. Nếu rời đi thì không đuổi. Công việc của chúng ta là hộ tống, chứ không phải đi săn quái vật. Dù sao thì, cũng chẳng biết chỉ với mấy đứa nhỏ đó thì có sống sót nổi hay không."

Nếu chúng sống sót, biết đâu sau này sẽ lại có người bị tấn công. Thế nhưng, đó lại là một câu chuyện khác.

Ở thế giới này, một khi đã bước ra khỏi khu dân cư, thì việc thuê đội hộ tống hay tự trang bị kỹ năng phòng thân là điều thường thức.

Dã thú tấn công con người, quái vật, và cả những tên sơn tặc mang hình hài đồng loại đều có thể xuất hiện.

Dù cho có giết chết những con Jaguwolf con ở đây đi chăng nữa, thì khả năng có ai đó bị tấn công, bao gồm cả chính bọn họ, cũng chẳng hề giảm bớt đi chút nào.

Bọn sói con có lẽ cũng đã hiểu được rằng cha mẹ chúng đã chết. Chúng cuống cuồng bỏ chạy và biến mất vào trong khu rừng.

"Cứ thấy nặng nề thế nào ấy nhỉ."

Shin gật đầu trước câu nói của Tiera.

"Tại nó khác với những trận chiến chống lại quái vật thông thường mà."

"Tại hạ cũng đồng tình. Những trận chiến phải đối đầu với kẻ địch mang theo con mọn như thế này, quả thực không phải là thứ có thể trải qua thường xuyên."

"Nhưng mà, bận tâm quá cũng không tốt đâu."

Đúng như lời Tsubaki nói, nếu vì quá bận tâm mà để lưỡi kiếm chùn đi, thì người tiếp theo trở thành vật tế thần sẽ là bản thân hoặc đồng đội. Bắt buộc phải rạch ròi chuyện đó.

"Xong rồi chứ? Vậy thì mau chóng đi tiếp thôi."

Nack nãy giờ vẫn đứng cạnh con Grim Horse bước đến và gọi bốn người. Quả không hổ danh là một cựu Mạo hiểm giả lớn tuổi, ông ta thay đổi thái độ rất nhanh. Rõ ràng là cũng chứng kiến cảnh tượng vừa rồi, vậy mà ông ta chẳng hề nao núng.

"Nói đi cũng phải nói lại, việc chúng gầy trơ xương vì không được ăn gì như thế, liệu có phải trong rừng đã xảy ra chuyện gì rồi không?"

Trả lời câu hỏi của Shin là Gaien.

"Chà, chuyện này thật khó nói. Jaguwolf là loài quái vật rất thông minh. Khó mà tin được chúng lại thất bại trong việc đi săn đến mức rơi vào tình trạng như thế."

"Còn giả thuyết lượng thức ăn bị giảm đi thì sao?"

"Bọn chúng ăn cả Goblin nữa. Việc nghĩ rằng đám tiểu quỷ đó bị quét sạch hoàn toàn, chẳng phải là quá vô lý hay sao?"

"Đồng tình. Đám đó cứ thấy 1 con thì phải nghĩ là đang có 30 con ở đó."

Tsubaki dùng cách ví von hệt như loài gián 'G' ẩn nấp trong nhà. Có vẻ như khả năng sinh sản của Goblin vẫn chẳng hề thay đổi so với thời đại game.

"Tôi có nghe nói về chuyện Skullface đang xuất hiện với số lượng lớn ở Bình nguyên Vong linh. Chẳng phải là do ảnh hưởng từ việc đó sao?"

Nghe Tsubaki nói vậy, Shin như chợt nhớ ra điều gì đó bèn lên tiếng.

"À, nhắc mới nhớ, ở Hội cũng có người nói rằng các Mạo hiểm giả hạng cao đều đã đi vắng hết, bộ có ủy thác nào quy mô lớn lắm sao?"

"Ý cậu là chuyện đó sao. Lúc đó tại hạ cùng với Tsubaki đang ở một thành phố nằm xa về phía nam của Bayreuth, và chỉ mới trở về vài ngày trước. Thế nên chúng ta không tham gia vào ủy thác đó."

"Này, Shin."

Tiera lén lút thì thầm vào tai anh.

"Có chuyện gì vậy?"

"Vụ Skullface đó, có phải là ủy thác mà Sư phụ đã nhận không?"

"À, có mấy cá thể khá mạnh mà. Có lẽ bọn sói này đã bị lũ đó đánh đuổi khỏi lãnh thổ nên mới chạy dạt về đây cũng nên."

"Dù sao đi nữa, có nghĩ cũng chẳng tìm ra được lý do. Vô ích thôi. Tôi đi ngủ đây."

Tsubaki, người luôn hành động theo nhịp độ của riêng mình, nói vậy rồi khoác áo choàng lên người. Việc có thể ngủ ngay cả trong một cỗ xe ngựa đang rung lắc quả thực rất ra dáng Mạo hiểm giả. Vì còn phải luân phiên nhau gác và đánh xe, nên tranh thủ nghỉ ngơi lúc có thể cũng là một nhiệm vụ quan trọng.

"Đúng như Tsubaki nói. Bọn ta có nghĩ ngợi bao nhiêu đi chăng nữa thì cũng chẳng đủ thông tin. Hãy dùng thời gian vào việc gì đó có ý nghĩa hơn đi."

"Cũng phải. Trước mắt thì, chúng ta đi bảo dưỡng vũ khí thôi nhỉ. Còn Tiera, cô tính sao?"

"Cũng sắp đến lúc đổi ca rồi, nên tôi sẽ lên khu vực ghế xà ích đây."

Nói rồi, Tiera chui ra khỏi mui xe, di chuyển đến ngồi cạnh Nack.

Đúng như lời Schnee nói là đã huấn luyện qua một lượt, Tiera đã nắm vững hầu hết các kỹ năng cần thiết của một Mạo hiểm giả, việc đánh xe ngựa cô cũng xoay xở một cách dễ dàng. Thậm chí, một kẻ không có kinh nghiệm thực tế như Shin còn phải nhờ cô chỉ bảo.

Trong game, chỉ cần chỉ định hướng đi là ngựa sẽ tự động chạy, nên anh hoàn toàn không quen với những việc tự làm bằng tay như thế này.

"Đã là Mạo hiểm giả thì mấy việc cỡ này không làm được thì tính sao đây. Cô bé đánh xe còn giỏi hơn cậu đấy."

"Ư..."

Việc Shin cảm thấy hơi chưng hửng khi bị Nack nói vậy, chỉ là chuyện bí mật giữa chúng ta thôi nhé.

Sau đó, chuyến đi lại tiếp tục diễn ra suôn sẻ, họ vừa cắm trại qua đêm vừa hướng đến Beirun.

Con đường đi vòng qua khu rừng bao quanh Bình nguyên Vong linh không chỉ có những thương nhân như Nack, mà cả những đoàn xe buôn quy mô lớn cũng thường xuyên qua lại. Chính vì thế, vốn dĩ quái vật rất ít khi lảng vảng đến gần. Một phần lý do nữa là vì trong rừng có nguồn con mồi phong phú hơn.

Và rồi, khi chỉ còn cách Beirun khoảng một ngày đường, những kẻ mà nghe đồn là hiếm khi chạm trán đã xuất hiện.

Đó là bọn sơn tặc.

"Xin lỗi nhé anh bạn thương nhân. Nếu không muốn chết thì ngoan ngoãn để lại toàn bộ tiền bạc và hành lý đi."

Có vẻ như vận đen đã ập đến. Vận đen của ai thì chắc không cần phải nói cũng biết.

Không chỉ là một nhóm đông đảo về mặt số lượng, mà nhìn cái cách chúng được trang bị đầy đủ với Giáp da và Trường kiếm, chắc hẳn chúng cũng kiếm chác được kha khá. Dù anh chẳng hề muốn biết chúng kiếm bằng cách nào.

"Giờ thì, tính sao đây? Không biết chúng lấy đâu ra tự tin, chứ trước mặt chỉ có 6 tên và 1 tên phục binh thôi đấy?"

Shin ngoái lại nhìn Gaien và Tsubaki.

"Việc phải làm vẫn không hề thay đổi. Nếu chúng dám tấn công thì đành đánh trả thôi."

"Chừa lại 1 tên, còn lại chém thẳng tay."

Bỏ qua phát ngôn chẳng biết là đùa hay thật của Tsubaki, ba người bắt đầu hành động.

Chiến thuật đã được quyết định từ trước. Đội hình cơ bản là ba người Shin, Gaien và Tsubaki sẽ tiến lên phía trước, còn Tiera ở phía sau yểm trợ.

Vì Yuzuha được giữ lại trên xe ngựa, nên ngay cả khi có kẻ địch lọt qua khỏi phạm vi cảm biến thì vẫn có thể đối phó được.

Cấp độ trung bình của kẻ địch rơi vào khoảng 150, riêng gã đàn ông vừa lên tiếng thì đạt mức 163, cao đến bất ngờ.

Cỡ đó thì thừa sức sống tử tế với tư cách là một Mạo hiểm giả, nhưng anh quyết định ngừng việc suy nghĩ xem chắc hẳn bọn chúng cũng có nhiều nỗi niềm riêng. Bởi lẽ có tìm ra câu trả lời thì cũng chẳng giải quyết được gì.

Ngay cả Nack trong lần này cũng đã giương sẵn cây rìu dùng để tự vệ.

Trận chiến nổ ra chỉ còn là vấn đề thời gian. Giữa bầu không khí căng thẳng tột độ, Tiera vừa nín thở ẩn nấp bên trong mui xe, vừa nhớ lại những lời Gaien đã nói.

"Shin, Tiera. Hai vị đã từng lấy mạng con người bao giờ chưa?"

Ngay khi chuyến đi vừa mới bắt đầu, đây là câu hỏi đầu tiên mà Gaien đã dành cho hai người. Đó là bởi vì, bức tường đầu tiên mà những người hướng đến việc trở thành Mạo hiểm giả phải vấp phải, chính là ủy thác hộ tống ở hạng E.

Đúng vậy, ở đây là lần đầu tiên, khả năng phải đối đầu với con người trong một ủy thác bắt đầu xuất hiện.

Trong tỷ lệ tử vong được phân chia theo từng hạng Mạo hiểm giả, đây là hạng có tỷ lệ tử vong cao thứ hai chỉ sau các hạng cao từ hạng B trở lên. Và cũng là hạng mà số người bị giết bởi con người còn nhiều hơn cả bởi quái vật.

Đó chính là hạng E.

"(Không sao. Mình có thể bắn được)" Trong số các thành viên hiện tại, người duy nhất chưa từng giết người chỉ có Tiera. Sự lo lắng của Shin hướng về phía cô cũng hiện rõ trên khuôn mặt, nhưng cô đã nói không sao và bảo anh cứ lên phía trước.

Mình phải làm. Nếu không làm, mối nguy hiểm dành cho ba người đang tiến lên phía trước sẽ càng tăng thêm.

"Này này, định đối đầu với bọn tao chỉ bằng 3 người thôi sao? Bây giờ quay đầu vẫn còn kịp đấy nhé?"

"Tiện thể để luôn con ranh tóc đỏ đằng kia lại đi. Bọn tao sẽ cho nó vui vẻ đủ đường!"

Nghe những lời của gã sơn tặc, sát khí của ba người kia trở nên sắc bén. Phải nói đó cũng là điều đương nhiên.

"Shin..."

Vừa nhìn ba người bọn họ, cái tên buột thốt ra từ miệng Tiera lại là tên của Shin.

Ngay cả trong số tộc Elf vốn nổi tiếng nhạy cảm, giác quan của Tiera lại càng đặc biệt nhạy bén.

Chính vì thế, cô hiểu được. Rằng ngay sau khi gã sơn tặc buông lời bảo để Tsubaki lại, khí tức của Shin đã có sự thay đổi nhẹ.

Việc anh đang tỏa ra sát khí thì không có gì thay đổi. Thế nhưng, nó lại trở nên sắc bén hơn, và u ám tăm tối hơn.

Khí tức ôn hòa mà Tiera từng biết đã tan biến, thay vào đó mang đến một loại cảm giác tà ác đến rợn người. Dưới góc nhìn của Tiera, nếu chỉ xét về mặt khí tức thì lúc này anh đã hoàn toàn trở thành một người khác.

"(Không thể để Shin tiếp tục trạng thái đó thêm nữa. Một Shin như thế tuyệt đối không được!)" Bàn tay siết chặt cây cung bỗng dồn thêm lực.

Chẳng biết từ lúc nào, những suy nghĩ về việc giết người đã hoàn toàn tan biến khỏi tâm trí Tiera.

Đối thủ là sơn tặc, hơn nữa rõ ràng là những kẻ đã quen thói làm càn. Ở thế giới này, việc liên tục làm sơn tặc cũng đồng nghĩa với việc giá trị sinh mạng đã rơi xuống mức đáy. Một khi bị bắt, sẽ chẳng có nơi nào khác để đi ngoài đoạn đầu đài.

Một đối thủ như vậy, để mang ra so sánh với Shin trong lòng Tiera, thì bản thân sự tồn tại của chúng đã là quá đỗi nhẹ bẫng.

Lắp mũi tên vào cung, cô kéo căng dây. Mục tiêu là một gã sơn tặc đang lẩn trốn trong bụi rậm gần đó. Bản thân gã có lẽ cho rằng mình đã ẩn nấp kỹ càng, nhưng đối với một Elf như Tiera thì chẳng khác gì đang bước đi lộ liễu cả.

Vừa khóa chặt mục tiêu, cô vừa chờ đợi hiệu lệnh của Gaien.

"Tại hạ không thích sát sinh vô ích. Nếu rút lui thì tốt, còn không lùi bước, tất sẽ chém."

"Này này, có nhìn rõ tình hình không đấy? Bọn tao biết tỏng phe bọn mày toàn là lũ từ hạng E trở xuống rồi."

"Cho dù mày có là hạng A đi chăng nữa, thì cũng làm sao vừa chiến đấu vừa bảo vệ tất cả mọi người được chứ? Bọn tao đã cất công bảo sẽ tha cho rồi, tốt nhất là đừng có tỏ ra cố chấp một cách kỳ cục như thế chứ?"

Chẳng biết moi được thông tin từ đâu, mà bọn sơn tặc đã biết chuyện ngoại trừ Gaien ra thì tất cả đều là hạng thấp.

Nhìn việc đám sơn tặc đang lẩn trốn nhắm mục tiêu vào Nack, có vẻ chúng không biết chính xác số lượng người của phe ta, nhưng rõ ràng đây không phải là một cuộc chạm trán tình cờ.

"Số chuyện cần khai thác tăng lên rồi đây."

"Vậy sẽ giữ lại mạng của 2 tên."

Shin và Tsubaki chạm mắt nhau. Đàm phán đã đổ vỡ.

Vốn dĩ, bên này chẳng có ai nghĩ rằng đàm phán sẽ thành công. Họ chỉ muốn có thời gian chuẩn bị để không xảy ra thương vong, đồng thời quan sát động tĩnh của đối phương mà thôi.

Gaien khẽ lắc đầu. Đó là hiệu lệnh bắt đầu tấn công.

Khoảnh khắc tiếp theo, mũi tên do Tiera bắn ra từ trong mui xe lao vút đi, găm thẳng vào bụi rậm nơi tên sơn tặc đang lẩn trốn.

"――!?"

Không có tiếng la hét. Chỉ có một âm thanh trầm đục của thứ gì đó va đập xuống mặt đất vang lên.

Một Điểm đánh dấu màu đỏ tồn tại trên Bản đồ của Shin vụt tắt. Có lẽ mũi tên đã trúng đầu hoặc tim. HP đã bị thổi bay chỉ bằng một đòn. Chết ngay tại chỗ.

"Chậc, làm hỏng việc rồi. Tụi mày, làm gỏi chúng nó cho tao!!"

Gã đàn ông có vẻ là thủ lĩnh buông lời chửi thề chứ chẳng thèm xót thương cho cái chết của đồng bọn. Nhận được chỉ thị, lũ sơn tặc liền lao đến tấn công.

"Vậy, tính ra mỗi người phụ trách 2 tên sơn tặc. Nếu được thì mỗi người hãy giữ lại mạng một tên. Tại hạ cần khai thác thông tin."

"Có cần giữ cho lành lặn không?"

"Chỉ cần chúng mở miệng nói được là đủ, còn lại các vị muốn làm gì tùy ý."

Gaien và Tsubaki thản nhiên trao đổi những lời lẽ sặc mùi máu me. Quả nhiên là họ đã quá quen với những việc này. Rõ ràng Tsubaki có sự chênh lệch cấp độ so với kẻ địch, nhưng cô không hề tỏ ra nao núng chút nào.

Gaien giữ nguyên vị trí, còn Shin và Tsubaki tản ra hai bên trái phải, phân tán đội hình lũ sơn tặc.

Đám sơn tặc chia ra 3 tên nhắm vào Gaien, 1 tên nhắm vào Tsubaki, 2 tên nhắm vào Shin. Không biết bên chúng có kẻ nào sở hữu kỹ năng Phân Tích hay không, mà thay vì nhắm vào một Tsubaki có cấp độ thấp, chúng lại dồn người về phía Gaien.

"Đang coi thường tôi sao?"

Giọng nói của Tsubaki pha lẫn sự tức giận. Tên sơn tặc đang lao tới, nếu chỉ nhìn vào cấp độ thì đúng là cao hơn Tsubaki thật. Thế nhưng, chiến đấu không hề ngọt ngào đến mức cứ cấp độ cao hơn là có thể dễ dàng đánh bại đối thủ.

Ngay khi Tsubaki đang tính tung ra một trong những bài tẩy đang giấu, một cơn ớn lạnh khẽ chạy dọc sống lưng cô. Cô lập tức thu lại chiếc giáp tay vốn đang định dùng để đỡ lấy thanh kiếm của tên sơn tặc, nhanh chóng lùi lại giữ khoảng cách.

"Hê, trực giác bén đấy chứ."

Gã đàn ông nhìn chằm chằm Tsubaki bằng ánh mắt thô bỉ như muốn liếm láp cơ thể cô. Từ thanh kiếm nắm bên tay phải của gã đang phóng ra một luồng hào quang màu đỏ.

Cô dời mắt đi, quan sát tình hình xung quanh.

Dù màu sắc khác nhau, nhưng tất cả bọn sơn tặc đều đang lăm lăm những món vũ khí tỏa ra hào quang. Có vẻ như toàn bộ bọn chúng đều sở hữu Ma kiếm hoặc những vũ khí tương tự.

Có vẻ như, ngoài cấp độ ra, bọn chúng còn nắm chắc phần thắng dựa trên khía cạnh trang bị.

"Đừng có chống cự mạnh quá nhé. Lỡ tao lỡ tay giết mày mất thì hết vui, khư khư."

Chắc hẳn tên sơn tặc đã nhận ra chiếc giáp tay của Tsubaki chỉ là hàng đại trà. Thứ đó không thể phòng ngự một cách tử tế được. Chính vì thế, gã hoàn toàn không mảy may nghi ngờ về ưu thế của bản thân.

"Thấy bề ngoài của tôi nhỏ bé mà khinh thường thì sẽ phải nếm trái đắng đấy."

"Hà, muốn nói cứng thì đợi thắng được tao đã rồi hẵng nói!!"

Cùng với những lời đó, gã sơn tặc lao đến. Không rõ có dùng vật phẩm hỗ trợ hay không, nhưng tốc độ đó rõ ràng vượt qua mức cấp độ của hắn.

Thế nhưng, Tsubaki cũng không hề kém cạnh. Cô khoác trên mình lớp hào quang màu trắng và lao đi. Thực chất của lớp hào quang đó là Võ kỹ hệ Phụ trợ【Souki Katsujin】(Thao Khí - Hoạt Nhân).

Đúng như tên gọi, đây là phiên bản cấp thấp của kỹ năng Võ thuật thao túng khí để cường hóa cơ thể. Việc có thêm chữ "Hoạt Nhân" cho thấy nó chuyên về cường hóa thân thể, đặc biệt là gia tăng tốc độ.

Tsubaki lao vào lòng gã sơn tặc, kéo theo một vệt tàn ảnh màu trắng và tung ra một cú đấm.

Gã sơn tặc kinh ngạc trước việc Tsubaki nhanh hơn bản thân, nhưng ngay khi nhận định không thể né tránh, gã liền định dùng bàn tay không cầm kiếm để đỡ đòn.

Tuy nhiên, mục tiêu của Tsubaki không phải là gây sát thương. Thứ cô nhắm tới là bàn tay đang cầm thanh kiếm kia.

Phản xạ của gã sơn tặc rất tốt, nhưng gã chưa thể đọc được mục tiêu thực sự của Tsubaki.

Nắm đấm bọc trong chiếc giáp tay đánh thẳng vào tay phải của gã sơn tặc, bẻ gãy toàn bộ năm ngón tay. Xương đâm xuyên qua da thịt, cong gập về những hướng không được phép cong gập.

"Dù vũ khí có tốt đến đâu, thì bản thân ngươi cũng chỉ là thứ kém cỏi."

Dù vũ khí đang cầm có là Ma kiếm đi chăng nữa, thì năng lực của người sử dụng cũng chẳng hề thay đổi.

Gã sơn tặc thét lên vì đau đớn tột độ, cơn đau khủng khiếp khiến gã chẳng còn tâm trí đâu mà phòng ngự. Trước thân hình đầy sơ hở của kẻ địch, Tsubaki dồn lực trong chớp mắt.

"――Bay đi."

Cú đấm được tung ra cùng với lời nói đó. Một âm thanh trầm đục vang lên, thứ âm thanh khó mà tin được là phát ra khi đấm một con người, đồng thời gã sơn tặc văng lơ lửng trên không trung, máu tươi phun ra tung tóe.

Phía trước hướng bay đó, là bóng dáng của một tên sơn tặc khác đang bao vây Gaien.

"Gaha!!"

Không kịp phản ứng, tên kia va chạm mạnh với gã sơn tặc vừa bay tới, rồi cả hai biến mất vào trong bụi rậm. Vì có tiếng động vang lên như thể hai cái đầu đập vào nhau, nên kẻ bị vạ lây chắc chắn sẽ không thể cử động trong một thời gian.

Còn gã bị đấm thì phần chấn thủy đã bị lún sâu, nên không nghi ngờ gì nữa, nội tạng ―― đúng hơn là tim ―― đã bị vỡ nát. Chết ngay tại chỗ giống hệt tên trúng tên lúc nãy.

"C-Cái gì vậy, vừa rồi..."

Một tên sơn tặc sững sờ nhìn về phía bụi rậm khi đồng bọn đột nhiên bị thổi bay.

Đứng trước kẻ địch, đó là một sơ hở chí mạng. Đối mặt với Gaien mà làm vậy thì đúng là hành động tự sát.

"Thằng ngu! Đừng có rời mắt khỏi lão kia!!"

Tên thủ lĩnh sơn tặc cất tiếng gọi nhưng đã quá muộn. Gaien trượt đến áp sát tên sơn tặc để lộ sơ hở, vung thanh Đại thái đao xuống.

"Xuy!"

Tên sơn tặc khó nhọc phản ứng lại nhờ tiếng gọi của thủ lĩnh, nhưng tư thế đã mất thăng bằng, làm sao có thể dùng thanh kiếm không chút lực lượng để cản lại đòn đánh của Gaien được.

Đại thái đao gầm rít va chạm với Ma kiếm, Ma kiếm bị đánh bật khỏi tay tên sơn tặc, và nương theo nhát chém của Đại thái đao, cắm ngập vào thân thể gã.

Cứ ngỡ rằng, một cách kỳ diệu nào đó, thanh Ma kiếm đã trở thành lớp giáp thay thế chặn đứng thanh Đại thái đao.

Nhưng thật bi ai thay, thanh Đại thái đao được giáng xuống mà hầu như không bị suy giảm chút uy lực nào ấy, ngay khoảnh khắc tiếp theo đã dễ dàng chém đứt phăng thanh Ma kiếm tưởng chừng như sẽ bảo vệ được mạng sống của tên sơn tặc. Dĩ nhiên, cơ thể của tên sơn tặc được thanh Ma kiếm bảo vệ kia cũng bị chém đứt làm đôi.

"Cá... i... gì..."

Nhìn tên thuộc hạ bị chém đứt làm hai theo chiều ngang, gã thủ lĩnh sơn tặc thốt ra một giọng khản đặc. Có lẽ gã không bao giờ nghĩ rằng, cho dù có là hạng A đi chăng nữa, lại có thể làm được cái việc như chém gãy cả Ma kiếm.

"Các ngươi sở hữu Ma kiếm, nhưng thật không may, vũ khí của tại hạ cũng thuộc loại Ma đao."

Cục diện trận chiến tưởng chừng như có lợi đã bị lật ngược chỉ trong nháy mắt.

Gã thủ lĩnh sơn tặc không thể tin nổi diễn biến này. Theo thông tin có được, ngoại trừ Gaien ra thì tất cả đều từ hạng E trở xuống. Chắc hẳn chúng chỉ vừa mới thoát khỏi mức độ của những kẻ học việc mà thôi.

Vậy mà ngay cả khi đối đầu với Tsubaki, tên thuộc hạ cầm Ma kiếm có sức mạnh tương đương hạng C cũng hoàn toàn không thể làm đối thủ của cô.

Rơi vào hỗn loạn, gã thủ lĩnh quay sang nhìn những tên thuộc hạ còn lại, nơi có tên đội phó, như thể bám víu vào một tia hy vọng mong manh. Và rồi, đập vào mắt gã lại là một cảnh tượng phi lý khác.

† Ngay sau khi trận chiến bắt đầu, có 2 tên sơn tặc đã lao về phía Shin.

Một tên tóc nâu, tên còn lại tóc vàng. Cấp độ của tên tóc nâu là 151, tên tóc vàng là 153. Nếu xét theo Mạo hiểm giả thì chắc vào khoảng hạng C.

Nhìn vào cách bố trí, Shin dự đoán rằng chúng định nhanh chóng hạ gục Tsubaki, rồi trong lúc 4 tên đang kìm chân Gaien, 2 tên này sẽ đột phá vòng vây để hướng đến chỗ Nack.

Tên nấp trong bụi rậm bị hạ trước đó có cấp độ thấp nhất trong đám sơn tặc, còn tên tóc vàng có cấp độ cao thứ hai chỉ sau gã thủ lĩnh. Đạt đến cấp độ này, chắc hẳn gã có thể đối phó được cả với những mũi tên bay tới. Khí tức gã tỏa ra cũng khác biệt rõ ràng.

"Chà, những việc cần làm thì vẫn không thay đổi."

Anh khẽ lẩm bẩm rồi đứng chặn đường tiến của hai tên.

Để kìm chân Shin, tên tóc nâu lao lên trước và vung đường kiếm. Lớp hào quang bao bọc quanh thanh Ma kiếm này có màu vàng. Thế nhưng, nếu so với thanh Katana mà Shin đang cầm, nó lại mang một sự khác biệt hoàn toàn theo nghĩa tiêu cực.

Tiêu chuẩn về Ma kiếm ở thế giới hiện tại và Ma kiếm thời đại game có định nghĩa khác nhau.

Việc tỏa ra hào quang từ lưỡi kiếm thì giống nhau, nhưng trong game, nếu bản thân thanh kiếm không đạt từ cấp Huyền thoại trở lên thì sẽ không được gọi là Ma kiếm. Thanh kiếm mà tên sơn tặc cầm, theo đúng nghĩa đen thì không phải là Ma kiếm.

Hào quang tỏa ra từ Ma kiếm chính là thước đo thể hiện chất lượng của nó. Thay vì khuếch tán ra xung quanh, món vũ khí nào có hào quang hội tụ bám sát vào lưỡi kiếm thì sẽ có hiệu năng cao hơn.

Chính vì lẽ đó, kết quả khi hai thanh kiếm va chạm vào nhau cũng thể hiện một kết cục hiển nhiên.

Hai lưỡi kiếm đụng độ, sau một thoáng giằng co ngắn ngủi, một âm thanh trong trẻo vang lên, và kết cục là thanh kiếm của tên sơn tặc đã bị gãy đôi.

Vốn dĩ, cả hai đều không phải là thứ có thể gọi là Ma kiếm. Chỉ là Ma kiếm rởm mà thôi.

Tuy nhiên, thanh Katana của Shin sở hữu hiệu năng đủ sức giao phong vài hiệp với cả hàng thật. So với thứ vũ khí chỉ biết để thất thoát hào quang ra ngoài, một thứ mà đối với Shin thậm chí còn ngại gọi là hàng giả, thì đẳng cấp vũ khí hoàn toàn khác biệt.

Tên tóc nâu, khi thấy thanh kiếm từng đả thương cả Horn Dragon bị gãy chỉ sau một đòn, đã cứng đờ người vì quá đỗi kinh ngạc. Và rồi, như để khoét sâu vào sơ hở đó, Shin bồi thêm một nhát chém liên tiếp, kết liễu tên tóc nâu.

"Cái!? ――Gah!?"

Để lại một tiếng kêu thốt ra từ sự kinh ngạc và chấn động khi bị chém trúng, gã sơn tặc tóc nâu ngã gục.

Một nhát chém mượt mà như nước chảy. Không hề cảm nhận được chút do dự nào trong chuyển động đó.

Không phải là anh đã quen với việc giết người. Thế nhưng, cái giai đoạn còn chần chừ hay dằn vặt thì đã trôi qua từ thuở nảo thuở nào rồi. Trong thời đại game tử thần, những kẻ từng chiến đấu ở tiền tuyến, không một ai là chưa vượt qua sự giằng xé nội tâm đó.

Huống hồ đối phương lại là một tên sơn tặc ôm ác ý vung kiếm. Nhìn thấy món vũ khí vẫn còn vương những vết máu khô của nạn nhân trước đó, đường kiếm của anh làm sao có thể chùn lại cho được.

Không được phép coi nhẹ sinh mạng. Nhưng cũng không được phép nhìn nhận nó quá nặng nề.

"Vậy, ngươi tính sao đây?"

Chẳng thèm liếc nhìn tên tóc nâu đang nằm gục, Shin đứng chắn trước mặt tên tóc vàng.

Giọng điệu của Shin rất đỗi nhẹ nhàng. Cách nói cứ như đang hỏi thực đơn bữa ăn vậy, nhưng lại càng tạo thêm áp lực nặng nề cho tên tóc vàng.

Khuôn mặt gã tóc vàng méo mó vì kinh ngạc. Có lẽ đây là lần đầu tiên gã thấy cảnh Ma kiếm bị bẻ gãy. Ánh mắt gã đảo liên tục, như thể đang so sánh thanh kiếm của mình với thanh Katana của Shin.

"Trước mắt thì, thanh kiếm đó vướng víu quá."

Shin bước lên một cách thản nhiên và vung thanh Katana. Chỉ vậy thôi cũng đủ làm thanh Ma kiếm mà tên tóc vàng đang cầm vỡ vụn.

"Cái!? V-Vô lý... Ma kiếm của tao..."

Nhìn thanh Ma kiếm giờ chỉ còn trơ lại cái chuôi, gã tóc vàng thẫn thờ lẩm bẩm. Hắn hoàn toàn không nhìn thấy đòn đánh của Shin dù rõ ràng là có khoảng cách.

Shin không hề sử dụng Kỹ năng (Skill). Chỉ bằng Chỉ số (Status) và kỹ thuật, anh đã rút ngắn khoảng cách vài Mel chỉ trong nháy mắt. Đó là kỹ thuật dùng để đối phó với PK, một kỹ thuật được rèn giũa để không phải ỷ lại vào Kỹ năng.

"Giờ chỉ cần làm cho ngươi hết cử động được nữa là xong."

Cùng với lời nói đó, bóng dáng của Shin lại một lần nữa biến mất. Ngay sau đó, một cơn đau dữ dội chạy dọc tứ chi của tên tóc vàng.

Tay chân đã bị đánh nát không thể nâng đỡ cơ thể, khiến gã nằm sấp xuống mặt đất. Đằng sau gã là bóng dáng Shin đang thu thanh Katana vào vỏ. Anh đã đánh nát xương gã bằng những đòn nện từ sống kiếm.

Bước chân áp dụng kỹ thuật lướt (Suriashi) đã khiến tên tóc vàng - kẻ vốn không quen nhìn - sinh ra ảo giác rằng Shin vừa biến mất.

"Bên đó cũng xong rồi à?"

"Ừm, nhưng tại hạ không hành hạ hắn thê thảm đến mức như Shin đâu."

"Thế này là tôi nương tay lắm rồi đấy."

Vừa trao đổi vài câu bông đùa, Shin vừa nhìn về phía gã thủ lĩnh mà Gaien đang đối phó.

Trông gã cũng hoảng loạn không kém gì tên tóc vàng. Nghĩ kiểu gì đi nữa thì sức chiến đấu của Shin cũng không phải của hạng E, nên điều đó cũng là lẽ đương nhiên.

"Giờ thì, hãy khai ra kẻ đã tuồn thông tin cho các ngươi đi."

Sau khi kể lại sự tình với Nack, họ đã xin được chút thời gian để tra khảo. Khi biết có khả năng nhóm mình bị nhắm tới một cách có chủ đích, Nack cũng đã đồng ý.

Việc tra khảo sẽ do Gaien và Nack đảm nhận, nên Shin và Tsubaki quay trở lại xe ngựa.

Tiera đón hai người, đặc biệt là Shin, bằng một khuôn mặt đầy vẻ lo lắng――.

"Vất vả cho cô rồi, trước mắt thì―― Ưm!?"

Tiera đột nhiên ôm lấy đầu Shin, vùi thẳng mặt anh vào bầu ngực của mình.

Trước hành động quá đỗi bất ngờ đó, Tsubaki tròn xoe mắt kinh ngạc, còn Shin - người vừa bị chặn họng - thì rơi vào trạng thái hoang mang tột độ.

Chiếc áo khoác của Tiera đang mở phanh phần ngực, và tình cảnh hiện tại là mặt Shin đang bị vùi trọn vào đó. Dù có lớp áo mặc trong ngăn cách, nhưng chất liệu vải không hề dày dặn chút nào. Chính vì thế, một xúc cảm vô cùng chân thực đang bủa vây lấy khuôn mặt Shin.

Tuy nhiên, vì hành động của Tiera quá đỗi đột ngột, nên bản thân Shin gần như chẳng còn tâm trí đâu mà tận hưởng cái xúc cảm ấy.

Không nhịn được nữa, Tsubaki lên tiếng hỏi.

"Ưm, cô đang làm gì vậy?"

"Một chút thôi... Ưm... Này, đừng có cựa quậy..."

Có vẻ như cô ấy có mục đích gì đó. Tsubaki tự ép bản thân chấp nhận lý do ấy và quyết định đứng ngoài quan sát tình hình. Dù có muốn can thiệp thì tình huống này cũng quá đỗi khó hiểu. Hơn hết, vẻ mặt của Tiera lúc này đang vô cùng nghiêm túc.

Nghe thấy giọng nói có phần gợi cảm đến kỳ lạ của Tiera, Shin cũng ngoan ngoãn nằm im. Trạng thái đó được duy trì thêm một lúc, và ngay khi Shin bắt đầu có đủ tâm trí để tận hưởng xúc cảm từ vòng một của cô thì Tiera lại buông người ra.

Thế nhưng, hai bàn tay cô vẫn giữ chặt lấy đầu Shin.

"Ưm... Tiera? Rốt cuộc cô đang..."

"――Tốt rồi."

Không nói một lời, Tiera nhìn chằm chằm vào mắt Shin bằng một vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. Đối với Shin, khoảnh khắc đó cứ như kéo dài lê thê, nhưng thực tế thì mới chỉ trôi qua vỏn vẹn vài giây.

Cuối cùng, Tiera khẽ gật đầu, buông Shin ra và bắt đầu cảnh giác quan sát xung quanh.

"Rốt cuộc... vừa rồi là sao vậy..."

"Ai mà biết được?"

Shin quay sang hỏi Tsubaki, nhưng cô cũng hoàn toàn mù tịt không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Giống như Shin, trên đầu Tsubaki lúc này cũng đang lơ lửng một đống dấu chấm hỏi.

† Vừa giữ khoảng cách với nhóm Shin, Tiera vừa âm thầm dò xét khí tức của anh. Nếu đem so sánh với Shin thì phạm vi cảm nhận của cô hẹp hơn rất nhiều, nhưng với một Mạo hiểm giả hạng G thì năng lực đó đã nằm ở mức ngoại hạng rồi.

Nép mình vào bóng khuất của cỗ xe ngựa, sự an tâm đang dần lan tỏa trong lồng ngực Tiera.

Mới vừa nãy thôi, khi Shin quay trở lại cùng Tsubaki, dù bề ngoài trông vẫn bình thường nhưng anh vẫn còn vương vấn một chút khí tức kỳ lạ đó. Một thứ cảm giác u ám, sắc lạnh và tồi tệ đến mức khiến người ta sinh ra phản xạ muốn quay đầu bỏ chạy.

Dù là hành động trong lúc nhất thời, nhưng khi nhìn lại những gì mình vừa làm, mặt Tiera nóng ran như muốn bốc hỏa, thế nhưng đó thực sự là một hành động được cô suy nghĩ vô cùng nghiêm túc.

Khoảng thời gian Tiera mới đến Tsuki no Hokora và vẫn còn sợ hãi mọi thứ, Schnee đã từng dịu dàng ôm cô vào lòng. Chỉ với hành động đó thôi, cảm xúc của cô đã trở nên dịu lại.

Do đó, cô nghĩ rằng nếu mình làm điều tương tự với Shin thì cái khí tức kia sẽ biến mất. Đối với một Tiera vốn bị hạn chế tiếp xúc với người khác, cô cho rằng đó là phương pháp mang lại hiệu quả cao nhất.

"(Không biết bản thân anh ấy có nhận ra không nhỉ. Hay là do mình thấy lạ thôi)" Trải nghiệm việc cảm nhận sát khí ở khoảng cách gần thế này là lần đầu tiên kể từ khi cô bị đuổi khỏi ngôi làng. Khi đó, tinh thần cô vẫn còn non nớt nên chỉ biết cảm thấy sợ hãi mà thôi.

Mặt khác, khi Shin đối đầu với bọn sơn tặc, cô đã nhận ra sự thay đổi về bản chất của lượng sát khí đó. Không, có lẽ phải nói là cô đã có thể nhận ra mới đúng.

Một thứ cảm giác mà chính Tiera cũng không hiểu rõ đã khiến cảm giác nguy hiểm trong cô dâng cao.

Một sự bốc đồng không thể lý giải. Dù cũng có thể coi là tâm trí đang bị thao túng, nhưng kỳ lạ thay, cô không hề cảm thấy khó chịu. Cứ như thể cô biết chắc chắn rằng sẽ không có nguy hiểm gì, một cảm giác tin tưởng đến kỳ lạ.

Đến khi bình tĩnh lại, điều tiếp theo mà Tiera nghĩ đến lại là một điều hiển nhiên theo một ý nghĩa nào đó.

"(Lát nữa, mình biết dùng vẻ mặt nào để nói chuyện với Shin đây……)" Sự nghiêm túc khi ôm Shin lúc nãy chẳng biết đã bay đi đằng nào. Dáng vẻ lúng túng, miệng cứ lắp bắp "a... ư..." của cô, đối với những ai biết rõ một Tiera thường ngày, quả thực là một hình ảnh vô cùng đáng yêu.

Có một sự thật mà Tiera không hề hay biết, đó là mặc dù cô đã cố tình di chuyển để đi trốn, nhưng toàn bộ dáng vẻ đó đã bị Shin và Tsubaki chứng kiến không sót một chi tiết nào.

† Sau hơn chục phút nhóm Shin vừa bảo vệ xe ngựa vừa chờ đợi, Gaien và Nack đã quay lại.

Không thấy bóng dáng của tên thủ lĩnh sơn tặc đâu. Chắc hẳn là do không có lý do gì phải bắt sống dẫn theo, nên bọn họ đã thủ tiêu gã luôn rồi.

Tất cả mọi người leo lên xe ngựa. Để bù lại khoảng thời gian bị chậm trễ do phải xử lý bọn sơn tặc, chiếc xe bắt đầu di chuyển với tốc độ được tăng lên đôi chút. Nack đảm nhận vai trò xà ích, còn Gaien thì giải thích cho nhóm Shin về những thông tin vừa moi được.

"Nói tóm lại, mục tiêu của bọn chúng là số hành lý mà Nack-san đang vận chuyển sao?"

"Đúng là thế. Nghe bảo đó là vật có liên quan đến nhà thờ. Nhưng có vẻ như bọn chúng cũng không được báo cho biết thứ đó cụ thể là gì."

Tsubaki cất tiếng hỏi.

"Tức là, chúng thậm chí còn không được thông báo là phải cướp lấy thứ gì sao?"

"Đúng vậy. Do đó, có vẻ như âm mưu của chúng là giết sạch cả lính hộ vệ lẫn người đánh xe, sau đó cướp luôn cả cỗ xe ngựa này."

Nghe câu chuyện đó, Shin thoáng nghĩ rằng có thể vụ việc này có liên quan đến nhóm của sơ Rashia. Việc nhậm chức Tư tế của Rashia chỉ có hiệu lực sau khi nhận được sự công nhận chính thức từ nhà thờ. Rất có thể thứ đang được vận chuyển chính là giấy tờ hay chứng nhận cần thiết cho việc đó.

Người ủy thác muốn cướp lấy thứ đó, đồng thời, để không bị lộ việc đó mới chính là mục tiêu thực sự, kẻ đó đã định cướp luôn cả những thứ chẳng liên quan chăng――.

Mặc dù đó chỉ mới là suy đoán, nhưng nhìn vào việc Nack không hề hé răng nửa lời về thứ mình đang vận chuyển với bất kỳ ai, chắc chắn đó là một món đồ vô cùng quan trọng. Khả năng đó là hoàn toàn có thể xảy ra.

Nghĩ như vậy, dù chỉ là tình cờ, nhưng việc nhận ủy thác hộ tống cho Nack - người sở hữu phương tiện di chuyển nhanh hơn những thương nhân bình thường là Grim Horse - có vẻ là một quyết định chính xác.

Sau đó, nhóm người không hề bị quái vật tấn công hay chạm trán sơn tặc thêm lần nào nữa và đã thuận lợi đến được Beirun.

Cỗ xe ngựa do Grim Horse kéo đi qua cổng thành.

Cũng có rất nhiều xe ngựa khác tiến vào cổng theo cách tương tự, khiến bên trong thành phố cũng tấp nập tương xứng.

Beirun là một quốc gia nhỏ, và các quốc gia xung quanh cũng có quy mô tương tự.

Lục địa Eltnia có hình dáng như hai lục địa nối liền với nhau, và Beirun nằm gần trung tâm của một trong hai phần đất liền đó.

Vì là cứ điểm nơi luồng giao thương hàng hóa tập trung về, nên thỉnh thoảng nơi này vẫn phải hứng chịu các hành vi xâm lược từ những quốc gia lớn. Nhưng những lúc như thế, các quốc gia nhỏ lại liên minh với nhau, hợp tác để ngăn chặn sự xâm lược từ nước khác.

Người ta đồn rằng, vì mỗi quốc gia đều bảo hộ những Tuyển định giả, nên tổng sức mạnh chiến đấu khi các nước liên minh tập hợp lại thậm chí còn vượt trội hơn cả một cường quốc.

Bước qua cổng thành, cỗ xe chạy dọc theo con đường một lúc rồi dừng lại trước một cửa hàng đạo cụ.

"Vất vả cho mấy đứa rồi, nếu có cơ hội thì lại nhờ mấy đứa nhé."

Bằng cách dùng từ ngữ chẳng giống thương nhân chút nào như mọi khi, Nack cất lời cảm ơn rồi trao Giấy chứng nhận hoàn thành ủy thác cho Gaien. Theo cơ chế thì chỉ cần nộp thứ này cho Hội là có thể nhận được tiền thưởng.

"Giờ thì, tại hạ sau đây sẽ hướng đến Kilmont, các vị tính sao?"

Gaien là người đã đưa chủ đề về dự định sắp tới ra bàn luận trên đường đi. Kilmont là một quốc gia có nhiều Dragnil sinh sống, được cai trị bởi Long Vương.

Tên gọi chính thức là Long Hoàng quốc Kilmont.

Theo lời Schnee kể, đây cũng là quốc gia mà Nhân vật hỗ trợ số 4 của Shin - một High Dragnil tên Shibaid đang ở.

"Tôi cũng có việc ở Kilmont."

"Tôi và Tiera thì có việc ở Falnid."

Có vẻ như đích đến của Gaien và Tsubaki khác với Shin và Tiera.

"Hừm, đúng là một sự phân chia hoàn hảo nhỉ."

"Tôi biết ngay là sẽ chia theo cặp mà."

Gặp gỡ và chia ly là lẽ thường tình của Mạo hiểm giả.

Gaien và Tsubaki có vẻ sẽ nhận một ủy thác hộ tống mới và hướng đến Kilmont. Nhân tiện thì, nghe nói trước khi gặp nhóm Shin, họ cũng đã từng nhận chung ủy thác với nhau vài lần.

Sau khi nhận tiền thưởng, hai người họ lần lượt để lại những lời nhắn "Nếu có duyên, tại hạ sẽ gặp lại các vị" và "Nếu nhìn thấy tôi thì cứ gọi nhé", rồi khởi hành đến Kilmont.

Một lời chia tay khá là chóng vánh, nhưng vì việc gặp lại nhau trong một ủy thác khác là chuyện thường tình, nên có lẽ họ đã thoải mái chấp nhận rằng đó là lẽ hiển nhiên.