Chương 29: Chương 1

Vol 8: Kẻ kế thừa Thần đao

"Nếu em thấy không khỏe, cứ nghỉ ngơi ở nhà trọ cũng được đấy?"

"Kuu..."

Cảm nhận được ý muốn truyền đạt rằng "em không sao" từ Yuzuha vừa khẽ kêu lên trên vai, Shin chỉ nhẹ nhàng vuốt ve cô bé.

Kể từ sau trận chiến với Chướng ma – kẻ định dùng Thánh nữ Hermie làm vật hiến tế, không rõ có phải vì sức khỏe không tốt hay không mà thi thoảng Yuzuha lại tựa đầu ủ rũ vào vai Shin.

"Người đi cùng ngài thấy trong người không khỏe sao?"

"Bản thân con bé bảo là không sao. Cũng không có biểu hiện sốt nên tạm thời tôi chỉ đang theo dõi tình hình thôi."

Giao nhóm Hermie lại cho Wilhelm, Shin và Schnee đến Thương hội Hoàng kim ở Balmel để tìm Beret. Đó là bởi họ đã quyết định sẽ dùng thuyền để quay về Siglus.

Trong số những con tàu xuất phát từ Balmel, có rất nhiều chiếc hướng về phía Bắc lục địa (Est). Do đường bộ sẽ tiêu tốn quá nhiều thời gian, nên họ quyết định đi đường biển đến một thành phố cảng gần Siglus, rồi từ đó mới tiến tới Siglus.

Đường hàng không bằng Rồng là phương án cuối cùng, nên lần này bị gạt bỏ.

"Vậy, việc sắp xếp tàu thuyền thế nào rồi?"

Nghe Schnee hỏi, Beret cúi đầu tỏ vẻ hối lỗi.

"Bản thân tôi cũng muốn giúp sức, nhưng thật không may là toàn bộ tàu của thương hội chúng tôi đều đã xuất bến. Tuy nhiên, hiện đang có một con tàu chuẩn bị hướng về phía Est. Dù dọc đường tàu sẽ ghé qua một bến cảng khác để kiêm luôn việc tiếp tế, nhưng chắc chắn các vị sẽ đến nơi sớm hơn là chờ đợi thương thuyền của chúng tôi. Ý hai người thế nào?"

Nghe nói đó là loại tàu chuyên chở cả hàng hóa giao thương lẫn hành khách. Có vẻ như người có địa vị tương đối cao mới được phép lên tàu, nhưng nếu có thư giới thiệu của Beret thì họ sẽ được chào đón.

"Thế thì giúp ích nhiều quá, vì tôi cũng không muốn dùng đến thư giới thiệu của Tsuki no Hokora hay thân phận của người đi cùng mình."

Thư giới thiệu của Tsuki no Hokora vốn đã quá đủ để làm giấy tờ tùy thân. Hoặc nếu sử dụng danh nghĩa của Hermie thì bọn họ dư sức lên tàu. Thế nhưng chuyện đó rất dễ trở thành mầm mống rắc rối về sau, nên nếu được thì anh muốn tránh đi.

Thư giới thiệu của Phó quản lý Thương hội Hoàng kim Beret cũng chẳng hề kém cạnh những thứ kia, nhưng chỉ cần lấy cớ là đối tác làm ăn thì vẫn dễ bề xử lý hơn.

Với sự góp mặt của Mạo hiểm giả hạng A Wilhelm và Hiệp sĩ trực thuộc Giáo hội Koenig, nếu báo rằng họ đang giao dịch vật phẩm thì độ tin cậy cũng sẽ tăng cao.

"Chuyến đi sẽ khởi hành vào ngày mai, như vậy có được không?"

"Được, chúng tôi cũng không thể nấn ná lại lâu nên thế là vừa đẹp."

"Về phần phòng ốc, tôi sẽ liên lạc báo lại tình trạng phòng trống cho ngài sau."

"Nếu được thì nhờ anh lo liệu phòng riêng giúp. Trong nhóm tôi có người không tiện lộ mặt cho lắm."

"Tôi hiểu rồi. Vậy xin ngài đợi một chút."

Mở ngăn kéo bàn làm việc, Beret nhanh chóng lia bút trên một tờ giấy. Viết xong, anh cho nó vào chiếc phong bì có in ấn ấn của Thương hội Hoàng kim, rồi dùng sáp niêm phong đóng kín lại.

"Xin ngài hãy đưa thư này cho thuyền trưởng. Tôi sẽ đánh tiếng trước với ông ấy."

"Cảm ơn anh. Xin lỗi vì đã làm phiền."

"Được phục vụ các vị High Human là niềm vinh hạnh tột cùng đối với chúng tôi. Xin ngài đừng bận tâm."

Nét mặt của Beret khi mỉm cười cúi chào trông vô cùng đường hoàng, đĩnh đạc. Trong đó tuyệt đối không tồn tại lấy một tia ác ý nào.

Shin nói lời cảm ơn thêm lần nữa rồi rời khỏi Thương hội Hoàng kim.

† Vào lúc nhóm Shin đang trò chuyện tại Thương hội Hoàng kim. Ba người Tiera, Filma và Shibaid đang đi mua sắm lương thực và đạo cụ. Kagerou vẫn ẩn mình bên trong chiếc bóng của Tiera như thường lệ.

Filma, người đã chìm trong giấc ngủ suốt 500 năm, khẽ mỉm cười trước sự náo nhiệt của phố phường.

"Quả nhiên là nơi giao thương sầm uất nên đông người thật đấy. Những người qua đường ai nấy đều mang vẻ mặt rạng rỡ, khiến tôi cảm thấy an tâm phần nào."

"An tâm, ý chị là sao?"

Tiera băn khoăn hỏi lại lời lẩm bẩm của Filma. Filma khẽ bật cười rồi đáp lời.

"Ký ức của tôi chỉ dừng lại ở thời kỳ mọi người đang nỗ lực tái thiết sau thảm họa thiên nhiên thôi. Vào thời điểm đó, chỉ cần một trận động đất nhỏ xảy ra cũng đủ khiến con người ta rơi vào hoảng loạn rồi."

Trong lời nói của Filma không hề mang chút cảm giác bi thương nào.

"Có lẽ việc các thế hệ thay đổi đã khiến những ký ức về thời kỳ đó dần rơi vào quên lãng. Nhưng chính nhờ bao nỗ lực của vô số người tích tụ lại mới có được ngày hôm nay. Dù là quá khứ hay hiện tại, loài người vẫn luôn kiên cường đến bất ngờ."

Shibaid—người đi cùng để canh chừng không cho Filma quậy phá quá đà—vừa mỉm cười vừa nói.

Không tìm được lời nào để đáp lại, Tiera đành giữ im lặng.

"Đúng thế. Giờ thì tôi đã cảm nhận được rồi. Mà này, tạo cơ hội cho Shin và Schnee được ở riêng tư với nhau, Shibaid nhà ta cũng trở nên tinh tế quá nhỉ."

"Nói chính xác thì là hai người và một nhóc tì. Tôi cũng chẳng có ý đồ sâu xa gì đâu. Chẳng qua tôi phán đoán rằng để mặc cô tự do hành động thì sẽ rất nguy hiểm mà thôi."

"Này, anh nói thế là có ý gì hả?"

"Tôi đang nói dựa trên những kinh nghiệm xương máu trong quá khứ đấy. Tự đặt tay lên ngực mà suy ngẫm lại bản thân đi."

Shibaid khép hờ mắt, buông cái nhìn đầy cạn lời về phía Filma. Ánh mắt ông như đang gào lên rằng 'cái miệng nào dám thốt ra câu đó hả'.

"Đừng có nói như thể tôi là mầm mống gây rắc rối thế chứ. Dù đúng là... cũng có một chúúút xíu tôi quậy hơi quá đà thật."

Hẳn là có tật giật mình. Ánh mắt của Filma bắt đầu đảo liên hồi.

"Thôi nào, hai người dừng ở đây được rồi đó. Khó khăn lắm chúng ta mới ra phố, sao không đi vòng quanh xem các cửa hàng một chút nhỉ?"

"Cũng phải ha. Những thứ cần thiết thì chị đã lên danh sách sẵn rồi, cứ nhanh chóng giải quyết cho xong thôi."

"Thật tình."

Filma vội hùa theo lời đề nghị của Tiera, còn Shibaid thì cười khổ. Bản thân ông cũng chẳng muốn cãi vã làm gì.

Filma ngay lập tức hướng sự chú ý sang các nguyên liệu thực phẩm.

"Tiera-chan có giỏi khoản đánh giá mấy thứ này không?"

"Ở một chừng mực nào đó thôi ạ. Dù sao em cũng từng được Sư phụ huấn luyện qua. Còn Filma-san thì sao?"

"Nếu muốn thì chị cũng nấu được, nhưng hương vị thô lắm. Thế nên là, việc chọn lọc nguyên liệu cứ giao phó cho Tiera-chan nhé."

Shibaid cũng chẳng mấy bận tâm đến chuyện bếp núc, nên trong nhóm này, người rành rẽ việc phân biệt nguyên liệu tốt xấu nhất chính là Tiera.

Thế là toàn bộ số nguyên liệu khổng lồ vừa mua được đều do Shibaid cầm hết.

"Số lượng khủng khiếp quá, ông cầm có sao không thế ạ?"

Thấy Tiera tỏ vẻ lo lắng khi nhìn Shibaid ôm những chiếc túi chứa đầy nguyên liệu, Filma cất giọng nhẹ tênh.

"Em không cần bận tâm đâu. Ông ta không phải loại người bị dăm ba cái hành lý cỡ này làm khó dễ đâu."

"Không vấn đề gì. Đến chỗ nào vắng người, tôi sẽ cất chúng vào Item Box."

Trên thực tế, Shibaid đang xách mấy cái túi một cách vô cùng dễ dàng.

"Nhân tiện thì Tiera-chan này. Chị có chuyện muốn hỏi, liệu có được không?"

"Vâng, chuyện gì vậy ạ?"

"Lý do em đồng hành cùng Shin là gì thế?"

"Hừm, quả thực tôi cũng rất tò mò. Hơn nữa, Thần thú đi theo cô rõ ràng đã vượt quá năng lực của một Tamer như Tiera-dono rồi."

Shibaid cũng nối tiếp câu hỏi của Filma.

"À ừm, bắt buộc phải nói ở đây sao ạ?"

"Trái lại, những nơi như thế này càng tốt. Đứng giữa đám đông ồn ào là hoàn cảnh lý tưởng nhất để nói chuyện bí mật đấy."

Quả đúng như lời Filma nói, trên con phố chính với vô vàn âm thanh vang lên đan chéo nhau thế này, gần như chẳng thể phân biệt được ai đang nói gì. Thêm vào đó, ở đây cũng không có sự hiện diện của Hiệp sĩ Giáo hội hay Thương thủ Bạch duệ.

"Chị coi như là người nhà của Shin và Schnee, nên chị muốn biết rõ về những chuyện này."

Cả Filma và Shibaid đều là thuộc hạ trực tiếp của Shin. Do đó, họ cảm thấy thắc mắc về việc Tiera – một người không phải thuộc hạ – lại đi cùng. Nhận ra đây không chỉ là sự tò mò đơn thuần, Tiera gật đầu dứt khoát một cái.

"Tôi hiểu rồi. Mọi chuyện bắt đầu từ việc tôi được Sư phụ – Schnee-san cứu giúp."

Cô kể lại vắn tắt mọi chuyện cho đến lúc được Shin giải trừ lời nguyền.

"——Ra là vậy. Quả thật, Danh hiệu【Cursed Gift】(Danh hiệu Nguyền rủa) thường phải đến các thành phố mới giải trừ được, nên cũng đành bó tay thôi nhỉ."

"Ừm, tôi cũng từng tìm hiểu thử, nhưng rốt cuộc vẫn không nắm rõ cách thức chi tiết."

"Shin có vẻ biết cách, nhưng mọi người lại không biết sao?"

Nghe nói không một ai, kể cả Schnee, biết cách học Kỹ năng【Purification】(Thanh Tẩy), Tiera không khỏi kinh ngạc.

"Chị có biết chuyện Shin đã học được nó. Chị cũng từng giúp cậu ấy tìm kiếm vật phẩm cần thiết để học, nhưng bước cuối cùng thì chỉ có mình Shin làm, nên chị không rõ chi tiết. Vốn dĩ đây là kỹ năng hiếm khi dùng đến, nên chỉ cần Shin học là đủ rồi. Chắc những người quen khác cũng tương tự vậy thôi."

"Chắc là vậy. Hơn nữa, vào thời điểm đó, dù không tự mình học, thì chỉ cần đến thành phố nay được gọi là Thánh địa là có thể dễ dàng giải trừ. Chẳng cần cất công tốn sức làm gì."

"Biết nói sao nhỉ. Thật phi thường."

Tiera không thể nào tưởng tượng ra một thành phố mà người mang lời nguyền có thể ra vào bình thường, rồi dễ dàng được giải trừ và rời đi. Những người biết về thế giới trước [Lạc Nhật Phồn Hoa] như nhóm Shibaid cũng thấu hiểu được sự kinh ngạc của cô.

"Mà này, Tiera-chan nghĩ sao về Shin?"

"Hả?"

Bị hỏi bất ngờ, Tiera đáp lại với vẻ mặt ngây ra.

"Thì chẳng phải sao? Giữa lúc em cứ nghĩ mình sẽ chẳng bao giờ rời khỏi cửa tiệm được, cậu ấy đột nhiên xuất hiện, rồi giải trừ lời nguyền mà chẳng đòi hỏi một chút thù lao nào. Trải qua chuyện như thế, làm sao mà không để tâm cho được chứ."

Filma khẳng định chắc nịch với nụ cười tỏa sáng một cách kỳ lạ. Có vẻ như cô không thể không chớp lấy cơ hội này để đào sâu vào.

"Nói cậu ấy là chàng hoàng tử bỗng nhiên xuất hiện cứu rỗi em giữa lúc tuyệt vọng cũng đâu hề nói quá, đúng không?"

"À ừm... đúng là tôi có mang ơn anh ấy thật! Nhưng, n-này nhé! Shin đã có Sư phụ rồi cơ mà!"

"Ở thế giới này, chế độ đa thê là chuyện bình thường mà? Chà, dù có vẻ Elf không thích điều đó cho lắm. Nhưng, thực sự chỉ là mang ơn thôi sao?"

"A... ừm thì..."

Tiera lúng túng trước thái độ dồn dập của Filma. Tuy nhiên, việc cô cứ ngập ngừng mà không phủ nhận dứt khoát, vốn dĩ đã là câu trả lời rồi.

"Filma à. Cô không nên can thiệp quá sâu vào chuyện tình cảm của người khác đâu đấy."

"Chị biết rồi. Chị sẽ không trêu nữa. Nhưng Tiera-chan này, có một điều chị bắt buộc phải nói."

"V-Vâng."

Từ nụ cười ranh mãnh chuyển sang nét mặt nghiêm túc, Filma cất giọng đầy đứng đắn.

"Em nên xác định rõ ràng tình cảm của bản thân đi. Để đến lúc hối hận thì đã muộn rồi đấy."

"!!"

Trước câu nói như nhìn thấu tâm can ấy, Tiera khẽ nín thở.

"Xin lỗi em nhé. Dù chị biết mình đang xen vào chuyện bao đồng."

"……Không đâu ạ, nói thật thì, chính em cũng chưa tìm ra câu trả lời cho riêng mình."

Tiera nở nụ cười gượng gạo, tỏ vẻ bối rối đáp lời.

Filma nhìn dáng vẻ đó của cô với một nụ cười dịu dàng.

(Chà, không biết Shin sẽ đưa ra câu trả lời thế nào đây) Tách biệt khỏi hai người phụ nữ, Shibaid lại đang trầm ngâm suy nghĩ về chuyện đó.

†

"Tạm thời thì, tôi đã lo xong phương tiện di chuyển rồi."

Nhóm Shin vừa trở về từ Thương hội Hoàng kim đã thông báo cho những người khác về con tàu hướng đến Siglus.

Không chỉ có nhóm ba người Tiera, mà cả Wilhelm và Hermie ở lại nhà trọ, cùng với Milt—người vừa ra ngoài cùng Koenig—cũng đã tề tựu đông đủ.

"Khi nào thì chúng ta khởi hành vậy?"

Người vừa lên tiếng hỏi là Koenig.

"Sáng ngày mai, trên con tàu tên là Mediel. Còn phía anh thì sao rồi?"

"Tôi đã liên lạc xong với Giáo hội. Đúng như đã báo trước, sẽ có người đến đón chúng ta ở thành phố Leshel."

Trước câu hỏi mang tính xác nhận của Shin, Koenig gật đầu đáp lời.

Nói là người tới đón, nhưng phần lớn lực lượng đó đều được điều động hướng đến cứ điểm của "Phái Đỉnh Cao".

Nghe nói họ sẽ tập hợp các Tuyển định giả lại và tiến hành trấn áp toàn bộ cùng một lúc. Đây là chiến dịch chỉ có thể thực hiện được nhờ việc nhóm Shin đã đánh bại con Chướng ma nguy hiểm nhất.

"Haa, tôi muốn đi cùng Shin-san cơ."

"Chẳng phải chính cô đã nói sẽ chuộc lỗi vì đã gây ra rắc rối sao? Cố gắng làm công ích một thời gian đi."

Shin cất tiếng đáp lại lời cằn nhằn của Milt.

Dù là bị thao túng, nhưng việc Milt bắt cóc Hermie là sự thật. Do đó, Milt phải thực hiện công ích tại Giáo hội trong một khoảng thời gian nhất định. Tất nhiên, cô cũng sẽ tham gia vào chiến dịch đột kích cứ điểm lần này.

"Rồi, còn chuyện gì cần phải thông báo trước nữa không? Nếu không có thì chúng ta nên nghỉ ngơi thôi, ngày mai còn phải dậy sớm."

Không ai có ý kiến gì thêm, mọi người liền ai nấy về căn phòng đã được phân bố của mình.

Về việc chia phòng, Shin, Yuzuha và Shibaid ở chung một phòng, Schnee và Filma một phòng, Koenig và Wilhelm một phòng, còn Tiera, Milt và Hermie thì dùng chung một phòng. Một người náo nhiệt như Milt lại rất thân thiết với Tiera và Hermie, hơn nữa cô còn có thể đóng vai trò hộ vệ nên đã được xếp chung. Bên trong chiếc bóng của Tiera lại có Kagerou ở đó, nên chiến lực bảo vệ là quá đỗi dư dả.

"Dù vậy, Yuzuha vẫn thấy trong người không khỏe sao?"

"Kuu..."

"Quái vật mà cũng bị ốm sao. Nếu không phải là trạng thái bất thường thì tôi cũng chẳng đoán ra được là bị gì."

Shibaid cũng tỏ ra lo lắng, nhưng từ phía Yuzuha vẫn truyền đến ý niệm rằng cô bé không sao. Shin dặn dò rằng nếu thấy khó chịu quá thì phải nói cho anh biết, rồi chìm vào giấc ngủ trong đêm đó.

† Ngày hôm sau, Shin tỉnh giấc sớm hơn thời gian đã dự định. Đó là bởi anh cảm nhận được một sức nặng lạ lẫm đè lên cánh tay phải của mình.

Sau khi sử dụng Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích) để xác nhận kỹ càng, Shin hướng ánh mắt sang thiếu nữ đang say ngủ bên cạnh.

"Chuyện này từng xảy ra trước đây rồi nhỉ... Yuzuha, đúng không?"

Danh tính của thiếu nữ đó chính là Yuzuha đang ngủ trong hình dáng con người. Có điều, diện mạo ấy không phải là chế độ bé gái mà Shin vẫn biết.

Trông bề ngoài cô bé giống như một nữ sinh trung học. Chiều cao đã phát triển lên khoảng 150 Semel, những đường cong nữ tính trên cơ thể cũng đã có thể nhìn thấy được. Mái tóc màu bạch ngân dài đến lưng đang lấp lánh tỏa sáng dưới ánh nắng mặt trời rọi qua khung cửa sổ. Còn việc có đôi tai và chiếc đuôi thì vẫn không hề thay đổi.

"Tình trạng sức khỏe kém lúc trước, là điềm báo cho chuyện này sao."

Vừa nhẹ nhàng rút cánh tay đang bị ôm chặt ra, Shin vừa dùng tay còn lại đắp chăn cho cô bé. Ngay sau đó, Yuzuha từ từ mở mắt.

"……Đi mất rồi."

Yuzuha nhìn chằm chằm vào vị trí cánh tay Shin vừa rời đi, bàn tay khẽ quờ quạng. Có lẽ vẫn còn ngái ngủ nên cô bé chẳng hề nhận ra Shin vừa nhích người ra xa một chút.

Khi Yuzuha chậm chạp ngồi dậy, tấm chăn đắp trên người trượt xuống, để lộ ra cơ thể trần trụi nãy giờ vẫn bị che khuất.

Buổi sáng ở Balmel có chút se lạnh. Shin vội vã nhặt tấm chăn lên rồi quấn quanh người Yuzuha.

"……Thấy rồi."

Chẳng mảy may bận tâm đến tấm chăn, Yuzuha chỉ thì thầm một tiếng rồi gối đầu lên đùi Shin, nhịp thở đều đặn chìm vào giấc ngủ. Khuôn mặt cô bé lộ rõ vẻ hạnh phúc vô ngần.

"Khoan đã, sao em lại ngủ tiếp rồi!"

Cứ để thế này thì kẹt lắm, nên trước mắt Shin đành bảo cô bé mặc quần áo vào đã. Lần trước, khi biến thành chế độ Cáo con, quần áo vẫn ở nguyên trên người, nên lúc trở lại chế độ Bé gái thì cô bé vẫn mặc đồ đàng hoàng. Chẳng hiểu sao bây giờ cô bé lại trần truồng. Nhưng vì bộ trang phục đã hóa thành thẻ bài và rơi ngay bên cạnh, nên anh cũng chẳng cần lấy đồ mới ra làm gì.

"Tạm thời thì, nói anh nghe xem có chuyện gì nào."

"Hửm?"

"Không, ý anh là ngoại hình của em cơ. Quả nhiên là do sức mạnh đã hồi phục sao?"

"Vâng. Sức mạnh vẫn chưa dung hợp hoàn toàn, nên hiện tại đây là giới hạn rồi."

Theo lời Yuzuha, lý do khiến cô bé không khỏe là vì vô số tri thức đã được khôi phục cùng lúc với sự hồi phục của sức mạnh. Việc một lượng lớn ký ức ùa về dường như đã khiến đầu óc rơi vào trạng thái quá tải. Có vẻ sức mạnh của cô bé đã hồi phục được khoảng 60% so với ban đầu. Nếu sức mạnh dung hợp hoàn toàn và ký ức quay trở lại trọn vẹn, cơ thể cô bé sẽ còn trưởng thành thêm một chút nữa.

"Việc vẻ mặt em cứ cứng đờ ra cũng là vì lý do đó à?"

"Kuu?"

Yuzuha nghiêng đầu, như thể muốn nói 'Vậy sao?'.

Ngoại trừ biểu cảm ngập tràn hạnh phúc lúc ngủ say, nét mặt của cô bé hầu như chẳng hề thay đổi. Một khuôn mặt lạnh tanh hoàn hảo.

Shin kiểm tra lại Chỉ số của Yuzuha một lần nữa. Cấp độ đã vượt qua mốc 600, các Chỉ số cũng tăng lên đáng kể. Nếu chỉ nhìn vào những con số, cô bé hiện đang sở hữu sức mạnh tương đương với Quái vật thuộc Raid Rank 3.

"Trước mắt thì, tốt nhất là nên báo cho nhóm Schnee biết một tiếng. Em có thể biến lại thành chế độ Cáo con được không? Đột nhiên thấy em lớn thế này chắc chắn sẽ có người giật mình, nên nếu được thì anh muốn em giữ hình dáng đó hơn."

"Được ạ."

Nói rồi, Yuzuha liền biến hình ngay trước mắt Shin.

Xác nhận xong xuôi, Shin dùng Thần giao cách cảm gọi Schnee. Anh nhắn Schnee – người vốn đã thức giấc – gọi cả Filma dậy, còn bản thân mình thì lay Shibaid tỉnh ngủ.

Do Tiera đang ở chung phòng với Hermie, nên anh quyết định sẽ kể cho cô nghe sau.

"Heh, em ấy thực sự đã mạnh lên rồi nhỉ."

Filma nhìn cấp độ của Yuzuha và thốt lên đầy thán phục.

"Quả nhiên, rốt cuộc thì cấp độ sẽ đạt đến mốc 1000 đúng không ạ?"

Có vẻ như Schnee rất tò mò về giai đoạn tiến hóa cuối cùng, cô chống cằm suy nghĩ.

"Việc có một Element Tail làm đồng minh đúng là vững tâm hết sức."

Do đã từng thực sự giao chiến với loài này, nên có vẻ Shibaid cảm nhận được sự đáng tin cậy.

"Đặc biệt cũng chẳng có gì thay đổi đâu, nên từ giờ trở đi vẫn nhờ cả vào mọi người nhé."

"Mong được giúp đỡ ạ."

Khi cuộc trò chuyện kết thúc cũng là lúc đến giờ chuẩn bị xuất phát.

Nhóm Shin hội quân với những người khác rồi ăn sáng tại nhà ăn ở tầng một. Sau khi dùng bữa xong, dù thời gian vẫn còn hơi sớm nhưng họ quyết định khởi hành đến bến cảng.

Shin đi sóng bước bên cạnh Wilhelm.

"Hermie-san có vẻ đã tươi tắn hơn chút rồi nhỉ."

"Có vẻ thế. Cơ mà sao cậu lại hỏi tôi?"

"Chẳng phải là kể từ sau khi hai người trông nhà cùng nhau sao? Cô ấy đã bắt đầu cười rồi kìa."

Tần suất ánh mắt của Hermie hướng về phía Wilhelm rõ ràng đã nhiều hơn hẳn. Sẽ là lẽ tự nhiên nếu người ta nghĩ rằng đã có chuyện gì đó xảy ra. Đứng bên cạnh Hermie lúc này là Koenig và Milt đang làm nhiệm vụ hộ vệ.

"Chỉ nói chuyện một chút thôi. Chẳng có chuyện gì xảy ra đâu."

"Nhìn bộ dạng đó thì tôi không nghĩ vậy đâu nhé."

"Ai mà thèm biết."

Cảm thấy nếu dồn ép thêm nữa thì không ổn, Shin liền dừng việc gặng hỏi. Cứ thế, vừa dăm ba câu chuyện phiếm tầm phào, họ vừa rảo bước, và rồi những cánh buồm của các con tàu đã lọt vào tầm mắt ở phía xa.

Có lẽ vì sắp đến giờ xuất bến. Tại cảng, những gã đàn ông lực lưỡng đang hối hả chuyển hàng hóa lên tàu.

"Đông đúc quá nhỉ. Nhân tiện thì con tàu chúng ta sẽ lên là chiếc nào vậy?"

Milt vừa dáo dác nhìn quanh vừa cất tiếng hỏi.

"Con tàu to nhất đằng kia kìa. Hôm qua tôi đã xác nhận rồi nên không nhầm được đâu."

Shin chỉ tay về phía một trong những con tàu đang neo đậu tại cảng. Nó to hơn các con tàu xung quanh bét nhất là một vòng, chỉ nhìn thôi cũng đủ hiểu nó có thể vận chuyển được một lượng vật tư khổng lồ.

"Có vẻ như đã có người lên tàu rồi kìa. Chúng ta cũng đi chứ?"

"Cũng không có việc gì đặc biệt để làm, chúng ta lên tàu luôn bây giờ đi."

Vừa đáp lời Tiera, Shin vừa bước về phía con tàu. Khi cả nhóm đến cửa lên tàu, một trong những thủy thủ đang kiểm tra hành khách tiến lại gần.

Đó là một gã đàn ông to lớn với những khối cơ bắp cuồn cuộn được rèn luyện kỹ càng, trông như thể có thể bắt đầu tạo dáng khoe cơ bắp bất cứ lúc nào.

"Các vị là hành khách lên tàu Mediel phải không ạ?"

"Đúng vậy."

"Các vị có mang theo giấy lên tàu hay thư giới thiệu không ạ?"

Trái ngược với vẻ ngoài đầy áp bách, cách cư xử của anh ta lại rất mực lịch sự.

Shin đại diện nhóm đưa ra bức thư giới thiệu được Beret giao phó. Người thủy thủ nhận lấy, cẩn thận mở ra và xác nhận nội dung.

"……Vâng, không có vấn đề gì ạ. Chào mừng quý khách đến với tàu Mediel. Các vị có cần tôi dẫn đường đến tận phòng không?"

"Nhờ anh vậy."

Dù Beret dặn là hãy đưa cho thuyền trưởng xem, nhưng có vẻ như chuyện đã được thông báo trước cho cả các thủy thủ.

Về phần phòng ốc, có vẻ như trên tàu có những phòng khách tương xứng với kích cỡ của nó, nên những yêu cầu mà nhóm Shin truyền đạt từ trước đều được thông qua một cách suôn sẻ.

Bám theo tấm lưng của gã thủy thủ vạm vỡ, nhóm Shin tiến vào bên trong tàu. Nơi họ đến là một căn phòng có cánh cửa vô cùng kiên cố.

Việc chia phòng được sắp xếp theo hình thức nam nữ riêng biệt. Dù Hermie đã cải trang, nhưng họ vẫn chọn căn phòng nằm sâu bên trong để tránh thu hút sự chú ý của người khác hết mức có thể.

"Chắc tôi đi dạo xem thử bên trong tàu một chút đây."

"Kuu."

Khi Shin vừa đứng dậy, Yuzuha khẽ kêu lên một tiếng rồi leo tót lên vai anh.

"Vậy, cùng đi nào."

Anh cất tiếng gọi cả Shibaid, rồi bắt đầu rảo bước bên trong tàu. Vừa cẩn thận chọn những lối đi không làm cản trở việc vận chuyển hàng hóa, họ vừa xác nhận xem chỗ nào có những gì.

Vừa lúc đi tham quan gần hết những nơi được phép ra vào thì họ nghe thấy tiếng chuông vang lên. Đó là tín hiệu thông báo tàu chuẩn bị xuất bến. Thời gian đã trôi qua lâu hơn anh tưởng.

Đúng lúc Shin định cất bước quay về phòng thì từ phía bên kia ngã rẽ có giọng nói vọng tới.

"Với thứ này, cuối cùng bạo bệnh của tỷ tỷ cũng có thể được chữa khỏi rồi!"

"Vâng, chắc chắn Hinata-sama cũng sẽ rất vui mừng ạ."

Vì bị góc tường che khuất nên không thể nhìn thấy dáng vẻ, nhưng dựa vào độ cao của giọng nói, Shin dự đoán đó có lẽ là một thiếu nữ và người hầu gái tháp tùng. Vì đây là một con tàu lớn, nên từ nãy đến giờ anh cũng đã bắt gặp vài nhóm khách có dẫn theo người hầu.

Vừa hay lại đang ở hành lang gần khu vực phòng khách, xung quanh khá yên tĩnh, nên anh có thể nghe rõ mồn một nội dung cuộc trò chuyện.

Suy đoán thử xem, có lẽ cô bé đã có được một loại thuốc quý giá nào đó cho người chị gái chăng. Ngay cả một người ngoài như Shin cũng có thể nhận ra, giọng nói ấy tràn ngập sự vui sướng.

"Để có được thứ này, cũng vất vả lắm, oa!?"

"Hả...?"

Cô gái vừa quặt qua góc rẽ đột nhiên thốt lên tiếng kêu kỳ lạ, khiến Shin khựng lại. Nơi đầu hướng nhìn của anh là một thiếu nữ đang lộ rõ vẻ kinh ngạc trên toàn bộ khuôn mặt. Trông bề ngoài, cô bé mang dáng dấp của một học sinh vừa bước vào trung học cơ sở. Vóc dáng nhỏ nhắn với chiều cao khoảng 140 Semel. Mái tóc màu đỏ thẫm như ngọn lửa buông dài đến tận lưng tạo ấn tượng mạnh mẽ. Đôi mắt đen láy trong veo không chút vẩn đục đang hướng thẳng về phía Shin.

"Tiểu thư?"

Xuất hiện từ phía sau thiếu nữ vừa đứng sững lại là một người phụ nữ mang trang phục gợi liên tưởng đến các Samurai.

Đó là đôi găng tay bọc giáp cùng giáp ống chân có nền đen điểm xuyết những hoa văn kẻ sọc màu cam. Trên vai là phần giáp bảo vệ được gọi là Đại tụ, còn trước ngực mang một lớp giáp ngực có kích cỡ hơi nhỏ. Chiều cao của cô vào khoảng nửa cuối 160 Semel. Mái tóc đen tưởng chừng dài đến eo được buộc kiểu đuôi ngựa ở phía sau đầu.

"Vị công tử đằng đó có chuyện gì sao?"

Người phụ nữ hướng đôi mắt cùng màu với mái tóc về phía Shin. Ánh nhìn sắc sảo ấy là minh chứng hùng hồn cho thấy thực lực của cô không chỉ nằm ở vẻ bề ngoài.

"Không, không có gì đâu. Có vẻ như ta đã hơi quá phấn khích nên không nhận ra khí tức xung quanh. Ngươi cũng thứ lỗi nhé. Do sự bất cẩn của ta, mong ngươi đừng bận tâm."

"Vâng..."

Lên tiếng với người phụ nữ xong, thiếu nữ mới quay sang xin lỗi Shin.

Dù chỉ đáp lại một cách hờ hững, nhưng trong thâm tâm Shin lại cảm thấy nhẹ nhõm trước câu trả lời của thiếu nữ. Đó là bởi ánh mắt mà người phụ nữ kia nhìn anh mang lại cảm giác có chút nguy hiểm.

"À ừm, vậy thì, tôi xin phép."

"Ừm, chúc ngươi một chuyến đi bình an."

Shin khẽ gật đầu chào rồi hướng bước chân về phía căn phòng nơi nhóm Schnee đang đợi.

Khi về đến phòng, ngoại trừ hai người thì tất cả đều đã có mặt đông đủ.

"Hermie-san và Koenig-san đâu rồi?"

"Ngay khi tàu vừa chuyển bánh, Hermie-chan đã bị say sóng mất rồi, nên anh ấy đang ở bên cạnh chăm sóc đó."

Milt đang uống nước liền lên tiếng giải đáp thắc mắc của Shin. Đi xe ngựa thì không sao, nhưng có vẻ đi tàu thì cô ấy lại không chịu được.

"Cũng không đến mức quá nghiêm trọng đâu, nên chỉ cần nằm nghỉ một lát là sẽ ổn thôi ạ."

Schnee bổ sung thêm.

"Cậu đi dạo một vòng quanh tàu rồi nhỉ? Có thấy thứ gì đáng bận tâm không?"

"Không, cũng không có gì đặc biệt cả. Cũng chẳng có kẻ đi lậu vé đáng ngờ nào."

Nhờ ứng dụng chức năng bản đồ, anh đã xác nhận được rằng không có ai trốn trong khoang chứa hàng hay những nơi tương tự. Hồi còn trong thời đại game, từng có sự kiện NPC giấu mình ở đó, rồi khi hải tặc xuất hiện, chúng sẽ tấn công từ bên trong.

Sau khi bàn bạc sơ qua về lịch trình sắp tới, mọi người bắt đầu hoạt động tự do.

Shin quyết định tiến ra boong tàu để ngắm cảnh sắc bên ngoài.

"A, tôi cũng đi nữa."

"Tôi cũng đi."

Shin cất bước, theo sau là Milt và Tiera. Yuzuha vẫn yên vị trên vai Shin như thường lệ.

Dù lúc thám hiểm bên trong tàu anh đã ra boong rồi, nhưng khi đó chỉ mới xác nhận đường đi lối lại, nên Shin vẫn chưa biết quang cảnh nhìn từ đây sẽ như thế nào.

"Ra đến boong tàu thì có cảm giác gió thổi mạnh hơn hẳn nhỉ."

"Gió dễ chịu thật đấy."

"A, có thứ gì đó kìa!"

Tiera, người đang đứng ngắm biển từ rìa boong tàu, đã phát hiện ra thứ gì đó.

Shin và Milt cũng tiến lại gần rìa boong, phóng tầm mắt về hướng Tiera đang chỉ.

"Là Hero Dolphin nhỉ."

"Vẫn rực rỡ sắc màu như mọi khi ha."

Thứ mà Tiera tìm thấy là một loại quái vật dạng cá heo mang tên Hero Dolphin.

Không biết có phải được thiết kế theo hình tượng của các bộ phim Siêu nhân (Sentai) hay không, nhưng chúng luôn hành động theo bầy từ 5 đến 6 con. Các cá thể màu đỏ và xanh lam là cố định, số còn lại sẽ có nhiều biến thể đa dạng như vàng, xanh lá, trắng, đen và hồng.

Về cơ bản, đây là loại quái vật Bị động (Non-active), nếu không chủ động tấn công thì chúng sẽ chẳng làm gì cả.

"A, hiếm thấy nha. Có cả con màu Vàng kim kìa."

"Ồ, đúng thật này."

Theo hướng Milt chỉ, những con Hero Dolphin với cá thể màu đỏ dẫn đầu, cùng màu xanh lam, trắng, đen và vàng kim đang bơi song song với con tàu. Riêng con màu vàng kim thì rất hiếm khi bắt gặp.

"Chỉ có một con là tỏa sáng rực rỡ quá nhỉ."

"Nhưng sức mạnh thì cũng chẳng khác biệt gì mấy đâu."

Nếu đánh bại nó, người chơi sẽ thu được vật phẩm có giá trị cao hơn đôi chút so với các cá thể khác. Hồi đó, những người chơi từng truyền tai nhau rằng nếu bắt gặp nó thì may mắn sẽ mỉm cười.

"Hửm? Này, Tiera. Cô sao vậy?"

Khi Shin thu ánh nhìn lại, anh thấy Tiera đang chăm chú nhìn chằm chằm xuống mặt biển.

"Không, nhìn như thế này, tôi lại thực sự cảm nhận được việc chân mình không chạm đất..."

"Cô từng bảo đây là lần đầu đi tàu, nên bắt đầu thấy bất an chứ gì. Trừ khi có chuyện gì ghê gớm lắm thì tàu mới chìm được, nên cứ yên tâm đi."

Con tàu đã được yểm kỹ năng gia tăng độ bền, nên dù có bị bọn quái vật khổng lồ sống dưới biển húc trúng thì cũng không dễ gì chìm được.

"Lý trí thì tôi hiểu rõ, nhưng trước khi quen được thì tôi vẫn không thể bình tĩnh nổi."

Xem ra việc này không thể vội vàng một sớm một chiều được.

Nhóm Shin ngắm cảnh thêm một lúc rồi quay trở về phòng.

† Chuyến hải trình diễn ra vô cùng suôn sẻ. Ngoại trừ một lần ghé qua thành phố cảng, không có sự kiện nào đáng chú ý xảy ra.

Nếu phải kể ra, thì có lẽ chỉ là việc họ có vài cơ hội chạm mặt hai người con gái từng nói chuyện ở hành lang. Cảm thấy việc không biết tên nhau khá là bất tiện, họ đã thực hiện màn giới thiệu bản thân ngắn gọn.

Thiếu nữ với cách nói chuyện độc đáo tên là Kujou Kanade. Một Cung thủ cấp 159.

Người phụ nữ Samurai tên là Saegusa Karin. Một Samurai cấp 221, và là hộ vệ của Kanade.

Dù chưa từng chiến đấu, nhưng Shin có cảm giác họ sở hữu sức mạnh không hề phù hợp với độ tuổi chút nào. Có lẽ họ cũng là các Tuyển định giả.

"Hôm nay thời tiết có vẻ xấu đi nhỉ."

Kanade gật gù đồng tình với Shin – người vừa lẩm bẩm trong lúc ngước nhìn bầu trời mây xám xịt. Đứng cạnh cô bé là Karin.

Trời đã sắp chạng vạng, nhưng những đám mây dày đặc đã che khuất tầm nhìn, khiến họ không thể chiêm ngưỡng ánh mặt trời đang dần lặn xuống.

"Nhắc mới nhớ, hai người đang hướng tới Hinomoto đúng không?"

"Đúng vậy."

"Tôi định sẽ đến đó thăm thú nếu có cơ hội, không biết đó là một quốc gia như thế nào vậy?"

Nhân cơ hội này, anh quyết định hỏi thử về Hinomoto. Tên quốc gia thì đã đành, nhưng ngay cả tên của hai người họ cũng gợi cho anh liên tưởng mạnh mẽ đến Nhật Bản.

"Nguồn gốc của Hinomoto được truyền lại rằng, đó là một hòn đảo bị chia cắt khỏi lục địa do thảm họa thiên nhiên, sau đó được một vài thế lực đứng ra cai trị. Hiện tại, hai gia tộc Kujou và Yaejima đang lần lượt làm đại diện quản lý khu vực phía Đông và phía Tây."

Có vẻ như các Công hội mà Gaien – gã Dragnil từng đi cùng trong nhiệm vụ hộ tống đến Beirun – nhắc đến, chỉ dừng lại ở mức độ cai quản các cứ điểm trọng yếu.

"Ra là vậy... Hửm? Nhắc mới nhớ, Kanade-san cũng mang họ Kujou đúng không?"

"Chính xác là vậy, nhìn thế này thôi chứ ta cũng là người của gia tộc Kujou cai quản khu vực phía Đông Hinomoto đấy."

"Tiểu thư, người không nên đi rêu rao những chuyện như thế quá nhiều thì hơn."

Karin lên tiếng nhắc nhở trước phát ngôn của Kanade.

"Đành vậy, nhưng nếu là tên này thì chắc không sao đâu."

Dù không rõ nguyên do, nhưng có vẻ như qua vài lần trò chuyện, Kanade đã đặt lòng tin vào anh phần nào. Ngay cả từ phía Karin, anh cũng không còn cảm nhận được ánh nhìn sắc lẹm như lúc ban đầu nữa.

Nhân tiện, lý do anh phải dùng kính ngữ là bởi nếu không làm vậy, Karin sẽ phóng những ánh nhìn đầy áp bức về phía anh.

"Đó là một quốc gia tươi đẹp và trù phú thiên nhiên."

"Nghe làm tôi nhớ quê hương quá. Nhưng mà, tiểu thư của một danh gia vọng tộc như vậy tự tiện ra nước ngoài liệu có ổn không? Việc hộ vệ chỉ có mỗi Karin-san thì quả thật cũng hơi kỳ lạ."

"Bởi ta đã trốn đi mà không nói với ai tiếng nào. Chuyện này cũng có nhiều uẩn khúc."

"Việc người của gia tộc Kujou trở thành Mạo hiểm giả quả là chuyện trước nay chưa từng có."

"Đừng nói thế chứ. Ngươi cũng thừa biết là chẳng còn cách nào khác nên mới đi theo bảo vệ ta thế này đúng không?"

"Chuyện đó, đúng là vậy nhưng..."

Nhìn vẻ mặt nhăn nhó của Karin, có vẻ như "uẩn khúc" mà Kanade nhắc tới là chuyện không thể giải quyết được nếu không rời khỏi Hinomoto.

"Thôi bỏ đi. Dù sao thì ta cũng đã lấy được thứ mình muốn rồi. Giờ chỉ việc quay về thôi."

Nghe nói từ thành phố cảng nơi nhóm Shin sắp cập bến, có thuyền đi thẳng đến Hinomoto.

"Trời bắt đầu đổ mưa rồi nhỉ."

Thấy mây mù giăng kín, anh cũng đoán là trời sẽ mưa. Chỉ không ngờ cơn mưa lại nặng hạt hơn dự tính, gió cũng đột ngột thổi mạnh lên.

Vừa mới thấy vài giọt nước tí tách rơi xuống, ngay giây tiếp theo trời đã đổ mưa như trút nước. Những cơn gió giật dữ dội, thổi tung mặt biển tạo thành vô số con sóng lớn nhấp nhô.

Gần như cùng lúc đó, vô số phản ứng của quái vật lọt vào phạm vi cảm nhận của Shin. Chúng đang lao thẳng về phía con tàu với một tốc độ kinh hoàng.

"Là quái vật. Có vẻ chúng đang nhắm thẳng về phía chúng ta."

"Cái gì cơ? Karin có cảm nhận được không?"

"Không, hoàn toàn không ạ."

Nhờ kết hợp nhiều kỹ năng, phạm vi cảm nhận của Shin hiện tại là cực kỳ rộng. Dù không rõ năng lực cảm nhận của nhóm Karin đến đâu, nhưng chắc chắn phải mất thêm một lúc nữa cô ấy mới phát hiện ra.

"Không biết hai người có tin hay không, nhưng có tới 10 phản ứng. Chúng khá lớn đấy."

Vừa giải thích cho nhóm Kanade, Shin vừa kết nối Thần giao cách cảm với Schnee.

Có vẻ như nhóm Schnee cũng đã cảm nhận được sự tiếp cận của bầy quái vật. Cô trả lời rằng Filma đã đi báo cáo tình hình với thuyền trưởng.

Ba người Shibaid, Wilhelm và Tiera hình như đang hướng về phía này.

"Đồng đội của tôi sắp tới rồi. Kanade-san và Karin-san định tính sao?"

"Bọn chúng đã nhắm thẳng vào tàu thì có nhốt mình trong phòng cũng vô nghĩa. May thay ta lại biết dùng cung. Ta sẽ giúp một tay."

"Tôi cũng xin góp một phần sức mọn."

Kanade lấy ra một tấm thẻ bài từ trong ngực bộ Kimono đã ướt sũng rồi cụ thể hóa nó.

Khoảnh khắc tiếp theo, thứ hiện ra trên tay Kanade là cây cung cấp Thần thoại tầm trung mang tên【Kim Cương Liệt Cung】.

Kích thước của nó gần bằng một cây Trường cung (Longbow), đi kèm thành một bộ với ống đựng đầy tên. Đặc trưng của nó là tầm bắn rất xa.

Karin cũng cụ thể hóa vũ khí giống như Kanade, tay trái cô đang nắm chặt một thanh katana có vỏ bao màu đỏ.

Đó là thanh katana cấp Thần thoại tầm trung mang tên【Chu Lan】, một thanh kiếm mang thuộc tính Hỏa.

"Kịp lúc rồi nhỉ."

"Sát nút luôn đấy."

"N-Nhanh quá..."

Đúng lúc Shin vừa cụ thể hóa thanh katana【Họa Hồng La】của mình và thủ thế, thì ba người Shibaid, Wilhelm cùng Tiera xuất hiện trên boong tàu.

Dưới chân Tiera còn có Kagerou và Yuzuha. Đây là những thành viên có khả năng phòng thủ và tấn công tầm xa.

"Những người khác đâu?"

"Hermie-dono đang ở trong phòng. Để đề phòng, tôi đã nhờ Koenig-dono và Milt-dono ở lại làm hộ vệ. Filma thì đi truyền tin cho thuyền trưởng, còn Schnee sẽ đến sau khi thiết lập xong tuyến phòng thủ cho Hermie-dono."

Milt là người điều khiển Thủy Tinh linh. Cô ấy là một chiến lực cực kỳ đáng tin cậy khi chiến đấu trên biển.

"Cậu có biết là thứ gì không?"

"Thời điểm xuất hiện phản ứng của quái vật gần như trùng khớp với lúc thời tiết bắt đầu trở xấu. Từ đó có thể suy ra, chúng thuộc hệ Rắn biển (Serpent) hoặc hệ Thân mềm."

Đáp lại câu hỏi của Wilhelm, Shin lập tức liệt kê ra những thứ mà anh vừa nghĩ tới.

Trong số các loài quái vật, có những cá thể gây ảnh hưởng đến thời tiết ngay khi chúng vừa xuất hiện. Những hệ quái vật mà Shin vừa nhắc đến thường hay xuất hiện cùng với bão tố.

"Quý khách! Chúng tôi sẽ xử lý chuyện này. Xin hãy nhanh chóng quay vào bên trong tàu!"

Không biết là họ nghe được từ Filma hay tự mình cảm nhận được, một thủy thủ tiến đến bảo nhóm Shin hãy lùi vào trong sơ tán.

Có lẽ bọn họ kiêm luôn cả nhiệm vụ làm lực lượng đánh chặn quái vật, trên tay các thủy thủ đều đang nắm chặt cung, trượng và lao móc.

"Chúng tôi cũng sẽ giúp một tay."

"Nhưng...!? Tôi hiểu rồi. Rất cảm ơn sự hợp tác của các vị!"

Ban đầu người thủy thủ còn tỏ vẻ ngần ngại, nhưng sau khi nhìn thấy khí chất cũng như trang bị của nhóm Shin, anh ta đã thay đổi suy nghĩ.

Con tàu tròng trành do bão khiến chỗ đứng có chút bấp bênh. Dường như anh ta đánh giá rằng, tùy thuộc vào đối thủ, người tham gia đánh chặn tất nhiên là càng đông càng tốt.

"Chúng đến đấy!"

Chậm hơn tiếng hô của Shin một nhịp, mặt biển đột ngột nhô lên dữ dội. Và rồi, từ giữa vùng biển đang gầm gào dậy sóng, một con quái vật khổng lồ đã lộ diện.

"Là Gale Serpent sao!"

Kẻ đang ngoi mặt lên từ mặt biển và lườm xuống là quái vật còn được gọi với cái tên Hải Lam Long, Gale Serpent. Được phân loại vào hệ Rồng, các đòn tấn công chủ yếu của nó là hơi thở hệ Thủy, tiếng gầm và húc toàn thân.

Mức cấp độ dao động từ 500 đến 600, nhưng do chiến đấu trên biển - một địa hình bất lợi, nên nó còn khó nhằn hơn cả cấp độ hiển thị.

"Không ngờ, lại đông đến mức này?"

"Lại đúng vào lúc chúng ta chỉ việc quay về Hinomoto thế này."

Nhìn những con Gale Serpent lần lượt xuất hiện, Kanade và Karin nghiến răng ken két.

Chắc hẳn họ nghĩ rằng, dù con tàu có kiên cố đến đâu đi chăng nữa, nếu phải đối đầu với tận 10 con Gale Serpent thì cũng khó lòng thoát khỏi cảnh bị lật úp.

Trên thực tế, những thủy thủ bước ra boong tàu cũng đang đứng chết trân với khuôn mặt tái mét.

"Wilhelm! Tiera! Đừng để bọn chúng lại gần! Shibaid, nhờ ông chặn các đòn đánh tầm xa của chúng nhé!"

Shin vừa cất tiếng hô lớn vừa vung thanh Katana【Họa Hồng La】.

Đòn đánh được tạo ra từ việc kích hoạt Kỹ năng Phức hợp Chùy thuật và Phong thuật【Korouchi】(Hổ Lang Đả) mang theo luồng cuồng phong mãnh liệt thổi bay cả mưa bão, đập nát bét đầu một con Gale Serpent trong bầy quái vật đang bao vây con tàu.

Vài giây sau, con Gale Serpent với phần đầu bị nghiền nát từ từ chìm nghỉm xuống biển sâu.

"Giải quyết nhanh gọn thôi!"

"Tôi cũng sẽ đánh!"

Tiếp nối đòn tấn công của Shin, Wilhelm phóng Ngục thương【Vakira】, còn Tiera bắn ra một mũi tên.

Con Gale Serpent vốn đang khựng lại vì dao động trước việc đồng loại bị giết chỉ trong một đòn, bỗng né khỏi đường đạn với sự linh hoạt không hề ăn nhập với thân hình khổng lồ.

Thế nhưng sự chậm trễ trong phản ứng là điều không thể cứu vãn. Một mũi tên đã găm trúng một bên mắt, còn thanh【Vakira】đã xuyên thủng thân mình của cá thể ở gần con tàu nhất.

"——ッ!?"

Tuy không chết ngay lập tức, nhưng sau khi cất lên tiếng gào thét thảm thiết tựa như tiếng kim loại cọ xát vào nhau, con Gale Serpent liền lặn mất tăm xuống làn nước.

"Ngươi, quả không phải là kẻ tầm thường."

Kẻ kinh ngạc trước chuyển động của Shin không chỉ có mỗi bọn quái vật. Kanade vừa bắn tên vào những con Gale Serpent đang định ngoi lên mặt nước, vừa cất tiếng nói với anh.

Chỉ là một Mạo hiểm giả bình thường thôi mà, Shin đáp lại rồi tập trung sự chú ý vào việc cảm nhận. Bọn Gale Serpent đang bơi vòng quanh con tàu làm tâm điểm, liên tục lặp đi lặp lại việc tiếp cận rồi lại lùi ra xa.

"Không hiểu sao, con tàu có vẻ đang lắc lư mạnh hơn thì phải?"

"Có lẽ là do bọn quái vật đang giở trò gì đó."

Karin dường như cũng cảm thấy có điều bất thường, cô gật đầu đồng tình với lời nói của Shin.

"Tch, bọn chúng lặn xuống và không chịu ló mặt ra!"

"Này Shin! Cứ thế này tàu sẽ không bị lật đâu đúng không!?"

Mặc dù cô đang ở rất gần, nhưng giọng nói của Tiera dường như bị lấn át bởi mưa gió ngày càng dữ dội. Sự lo lắng đó hoàn toàn có cơ sở, bởi con tàu đang bị những cơn chấn động dữ dội ập đến, đến mức ngay cả các thủy thủ cũng khó lòng đứng vững nếu không có chỗ bám.

Tất cả mọi người đều đang cố gắng trụ lại bằng cách bám tay vào lan can, cột buồm, hoặc cắm phập vũ khí xuống sàn boong tàu.

Những người duy nhất còn có thể đứng vững một cách tử tế chỉ có Shin và Shibaid.

"Shin! Có vẻ như chúng sắp tấn công đấy!"

Nghe tiếng Shibaid, Shin đưa mắt nhìn quanh và phát hiện 9 con Gale Serpent đã nhô đầu lên khỏi mặt nước, há to cái miệng khổng lồ hướng về phía này.

"Là đòn Hơi thở sao. Shibaid, phía trước nhờ ông nhé. Tôi sẽ bảo vệ phía sau."

Vừa di chuyển bằng quãng đường ngắn nhất trên tàu, Shin vừa lấy ra một chiếc Đại thuẫn【Daishoukaku】giống hệt với cái Shibaid đang cầm. Sau đó, anh triển khai kết giới phòng không đánh chặn đòn tấn công ở mức công suất tối đa.

Một bức tường chắn được tạo nên từ những hình lục giác ghép lại với nhau xuất hiện giữa không trung, bật nảy đòn Hơi thở hệ Thủy do bọn Gale Serpent phóng tới.

"Chết tiệt, mưa với gió làm chệch hết cả đường ngắm rồi."

Vừa phòng thủ đòn Hơi thở, Shin vừa tung đòn tấn công bằng Kỹ năng hệ Ma thuật. Tuy nhiên, bão tố làm con tàu tròng trành, cộng thêm khoảng cách khá xa nên rất khó để đánh trúng.

Cả Tiera và Kanade – những người dùng cung – cũng không thể nào ngắm bắn chuẩn xác được.

Nhìn thấy tình cảnh đó, Yuzuha liền lên tiếng.

"Để em hỗ trợ nhé?"

"Nhờ em."

Shin thành thật dựa dẫm vào cô bé.

"Lẽ ra ngay đòn đầu tiên mình nên quét sạch một số lượng lớn hơn mới phải."

Dù cứ nghĩ bản thân đã hiểu rõ, nhưng chiến đấu trên một con tàu giữa cơn bão lại khó khăn hơn anh tưởng tượng rất nhiều.

Ánh sáng bị mây mù che khuất khiến không gian lúc nào cũng mờ mịt, gió và mưa làm cản trở tầm nhìn. Tàu rung lắc khiến chỗ đứng trở nên tồi tệ, anh vừa phải tấn công quái vật, lại vừa phải bảo vệ con tàu.

Nhóm Shin có thể sống sót ngay cả khi con tàu chìm xuống, nhưng chắc chắn họ không thể cứu được toàn bộ hành khách. Nếu cứ tiếp tục thế này, họ sẽ dần rơi vào thế bế tắc.

Một lần nữa, anh lại cảm thấy hối hận vì đã chọn sai kỹ năng trong đòn tấn công đầu tiên.

"Kuu."

Yuzuha khẽ kêu lên một tiếng rồi kích hoạt kỹ năng, ngay lập tức, gió và mưa tạm thời yếu đi.

"Giờ không phải lúc để chần chừ nữa. Yuzuha, tuyến phòng thủ ở đây giao cho em đấy!"

"Rõ rồi ạ."

Ngay khoảnh khắc đòn Hơi thở vừa dứt, Shin chớp lấy cơ hội lao vọt ra khỏi con tàu.

"Shin-dono!?"

Ngoảnh lại nhìn, anh thấy Kanade và Karin đang bám chặt vào lan can và dõi theo mình. Có vẻ như họ đã giao phó mặt trận phía trước cho viện quân và chạy đến chỗ Shin.

"Đừng có rơi xuống biển đấy!"

"Không cần phải yểm trợ đâu," dù nghĩ vậy trong thâm tâm, nhưng Shin chỉ để lại một lời dặn dò rồi đạp chân lên mặt biển.

"Đó là!?"

Bỏ lại giọng nói đầy kinh ngạc của Karin ở phía sau, Shin vừa làm nước biển nổ tung tung tóe vừa áp sát Gale Serpent.

Chừng nào Kỹ năng Võ thuật hệ Di chuyển【Minamowatari】(Thủy Diện Độ) còn đang kích hoạt, anh vẫn có thể dùng mặt nước làm điểm tựa để chiến đấu.

Mục tiêu đầu tiên mà anh nhắm đến là cá thể vẫn đang bị mũi tên của Tiera găm trúng một bên mắt. Shin vung thanh Katana【Họa Hồng La】từ điểm mù, khoét sâu và chém đứt lìa cổ nó.

"Con thứ nhất!!"

Anh xoay một vòng ngay tại chỗ. Cú đá tung ra hất văng thủ cấp của con Gale Serpent vừa bị chém đứt, đập thẳng vào một con khác đang ở ngay bên cạnh.

"——ッ!?"

Ngay lúc thế đứng của con Gale Serpent bị phá vỡ, anh kích hoạt Kỹ năng Ma thuật hệ Quang thuật【Avride Ray】(Tia Sáng Avride).

Tia sáng được phóng ra, nhờ mưa gió đã suy yếu, đâm xuyên qua đầu của cả hai con cùng một lúc một cách vô cùng chuẩn xác.

"Con thứ hai!!"

Số Gale Serpent còn lại là 7 con.

Ngay khi Shin vừa rảo mắt tìm kiếm để kết liễu thêm một con nữa, thì từ phía trước con tàu chợt vang lên một tiếng nổ lớn.

Giữa không gian mờ mịt, một luồng ánh sáng màu bạch ngân lóe lên.

Kiểm tra bản đồ, trong số 5 con ở phía trước, 3 phản ứng đã hoàn toàn biến mất. Có vẻ viện quân đúng là người mà Shin đã dự đoán.

"Cứ đà này thì quét sạch——hửm?"

Đang định nói từ "quét sạch", Shin đột nhiên cảm nhận được một thứ khác đang tiến lại gần.

Số lượng là 2. Chúng đang hướng về phía này với tốc độ còn vượt trội hơn cả Gale Serpent.

"Schnee! Shibaid! Thêm hai con nữa!"

Vừa hạ gục thêm một con nữa, Shin vừa dùng Thần giao cách cảm báo cho nhóm Schnee biết có quái vật mới đang tiếp cận.

"Bên em cũng đã xác nhận được rồi. Nhưng không ngờ lại có một cuộc tấn công quy mô thế này."

"Đúng vậy thật. Nếu không có chúng ta ở đây, giờ này con tàu đã chìm nghỉm rồi."

Những lời Thần giao cách cảm mang theo cảm giác ngao ngán được gửi về từ hai người họ. Dù đây là một tình huống khó chiến đấu, nhưng cả hai đều không hề tỏ ra khẩn trương chút nào.

Chừng nào còn Schnee và Shibaid ở đó, hàng phòng ngự của con tàu chắc chắn sẽ vững như bàn thạch.

"Tách ra rồi sao."

Phản ứng của kẻ địch chia làm hai hướng giữa chừng, lần lượt tiến lại gần từ phía trước và phía sau tàu.

Mặt biển nhô lên một khối to lớn khác thường, đồng thời với lúc nó phát nổ tung tóe, một con Gale Serpent có kích cỡ lớn hơn hẳn xuất hiện.

"Ra là vậy, Queen và King sao."

Với vẻ ngoài khác biệt rõ rệt so với 10 con xuất hiện lúc trước, Shin đã nhìn thấu được chân tướng của nó ngay cả trước khi Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích) kịp kích hoạt.

――【Gale Serpent QueenCấp 702】 Gần như cùng lúc với tiếng lẩm bẩm của Shin, thông tin chi tiết về con quái vật được hiển thị.

Đúng như dự đoán, trong cái tên vừa hiển thị có chứa chữ "Queen". Vậy con đang hướng về phía trước tàu hẳn là con King.

Có rất nhiều quái vật mang danh xưng King hay Queen, và hầu hết bọn chúng đều dẫn theo đám thuộc hạ cùng loài.

"Chúng làm tổ ở quanh khu vực này hay sao?"

Việc quái vật cũng có ý thức bảo vệ lãnh thổ là điều đã được xác nhận. Đã được gọi là King và Queen thì chắc chắn chúng phải là một cặp. Nếu vậy, những con tấn công tàu lúc trước có khi lại là con của chúng cũng nên.

"Việc gì phải cất công tấn công một con tàu chứ. Thiếu gì con mồi khác ngoài kia cơ mà."

Bị một con quái vật hùng mạnh nào đó xua đuổi, hay định lấy con tàu làm bia tập đi săn? Shin không thể phán đoán được, nhưng dù là lý do gì thì việc anh cần làm cũng chỉ có một.

"Xin lỗi nhé, nhưng ta không thể để mi phá nát con tàu này được đâu."

Shin lao nhanh trên mặt biển, hướng thẳng về phía con Queen. Ngay lúc anh vừa né đòn Hơi thở và định giáng thanh Katana【Họa Hồng La】xuống, mặt biển đột nhiên xuất hiện một chuyển động bất thường.

Hơn nữa, như để hô ứng với con sóng lớn, vô số khối nước biển hình nón dài tầm 60 Semel ồ ạt trồi lên và lao đến tấn công Shin.

"Kỹ năng【Aqua Lance】(Thủy Thương) sao. Xin lỗi nhưng vô tác dụng thôi."

Nhắm thẳng vào một điểm giữa vòng vây của những ngọn giáo nước đang ập đến từ tứ phía, Shin bật nhảy.

Việc sử dụng nước biển có thực giúp tăng uy lực, số lượng và khả năng kháng cự trước kháng ma thuật của Kỹ năng【Aqua Lance】. Thế nhưng, Shin không non nớt đến mức bị cản bước chỉ bằng chừng đó. Chẳng cần thiết phải tốn công đối phó với tất cả những ngọn giáo đang giăng ra như một bức tường.

"Hơi tiếc vì mi vừa mới xuất hiện, nhưng――" Né đòn Hơi thở được phóng ra lần nữa, Shin chém toác con sóng lớn và áp sát con Queen.

Hai tay nắm chặt chuôi thanh Katana【Họa Hồng La】, anh vung kiếm ra sau lấy đà tối đa rồi vào thế thủ.

"Rời khỏi sân khấu đi!!"

Cùng với tiếng thét lớn, Shin giáng thẳng thanh【Họa Hồng La】xuống đầu con Queen. Sức mạnh được cường hóa bởi Kỹ năng Võ thuật hệ Chùy thuật【Gougeki】(Cương Kích) làm phần đầu của con Queen lún sâu một mảng lớn cùng âm thanh chấn động như muốn xé toạc cả gió bão.

Tuy nhiên, vì đây là loài cấp cao và mang một lớp vỏ giáp như mũ trụ, nên cái đầu của nó không bị nổ tung thành từng mảnh. Dẫu vậy, nó cũng không thể triệt tiêu hoàn toàn lực tác động, con Queen lảo đảo cơ thể rồi cứ thế rơi rầm xuống mặt biển, chỉ còn trôi lềnh bềnh một cách vô lực trên từng con sóng.

"Cái quái gì thế kia, oái!?"

Kanade, người đang theo dõi trận chiến của Shin, bỗng mất thăng bằng trước chấn động đột ngột. Khi Shin ngoảnh lại, anh thấy bóng của một con Gale Serpent đang ẩn hiện dưới gầm tàu.

"Định đánh chìm tàu sao. Bị ăn hành đến mức này rồi thì mau mau cút đi cho khuất mắt."

Đương nhiên, anh sẽ không để chúng toại nguyện.

Shin lập tức lặn xuống biển, đấm bay con Gale Serpent đang định húc vào gầm tàu.

Tuy nhiên, không biết có phải do môi trường dưới nước làm đồng minh hay không, con Gale Serpent không chết ngay lập tức mà uốn éo cơ thể kéo giãn khoảng cách với Shin.

Cảm giác phản hồi truyền đến tay cũng nhẹ hơn so với bình thường.

"Quả nhiên là không thể giống như trên mặt đất được."

"Thêm vào đó, dòng chảy của nước cũng phiền phức thật."

Tránh né đòn tấn công bằng cách di chuyển như thể đang đạp vào nước. Tuy những dòng chảy vô hình đang bao vây lấy Shin, nhưng ở dưới nước, nơi không có điểm tựa vững chắc, ngay cả một Shin vẫn còn giữ nguyên cảm giác từ thời đại game cũng sẽ mất phương hướng nếu lơ là cảnh giác.

Sau đó, anh hướng lên mặt biển, thổi bay dòng nước và phóng vút lên không trung.

Và ngay lúc này, anh lại chứng kiến cảnh Kanade nhảy tõm xuống biển.

"Này này làm cái trò gì vậy!?"

Karin đuổi theo Kanade, cũng nhảy luôn xuống biển.

Nhìn kỹ lại, con tàu đang bị nghiêng khá nhiều. Anh muốn đuổi theo Kanade và Karin ngay lập tức, nhưng không thể cứ thế bỏ mặc con tàu được.

Ngay lúc Shin định tiếp cận con tàu bằng Kỹ năng Võ thuật hệ Di chuyển【Hiei】(Phi Ảnh), thì nước biển xung quanh đáy tàu đột nhiên đóng băng toàn bộ cùng một lúc.

Lớp băng lan rộng ra như để bao bọc lấy con tàu, kết hợp với nước biển xung quanh đóng vai trò như một chiếc phao cứu sinh.

Dù sóng đang rất cao, nhưng cũng không đến mức làm lật được con tàu cùng với lớp băng bao bọc bên ngoài. Với tình hình này, chừng nào lớp băng chưa bị đập nát, con tàu sẽ không bị lật nữa.

"Bên kia có vẻ cũng sắp kết thúc rồi."

Vẫn đang lơ lửng trên không trung, Shin nhìn thấy Filma tung ra một nhát chém màu đỏ thẫm hướng về phía con King, và tin chắc rằng trận chiến sẽ sớm khép lại.

"Nếu vậy thì mình――oái!"

Ngay lúc anh vội vã định đuổi theo Kanade và Karin, một đòn Hơi thở bay tới. Có vẻ như cá thể mà anh để vuột mất lúc nãy đang nhắm vào Shin.

"Đang lúc bận rộn thế này cơ chứ!"

Đạp vào không khí một nhịp, Shin né thoát đòn Hơi thở. Tiếp đó, anh chĩa ngón tay về phía con Gale Serpent vừa nhả Hơi thở và kích hoạt Kỹ năng Ma thuật.

Kỹ năng Phức hợp Quang thuật và Thủy thuật【Freezing Ray】(Tia Sáng Đóng Băng).

Kỹ năng Ma thuật mang theo hiệu ứng đóng băng được kết hợp vào tia sáng có tốc độ vượt trội, khiến con Gale Serpent bị đóng băng đến tận sâu bên trong cơ thể. Vài giây sau, cột băng vỡ vụn thành những tảng băng lớn nhỏ và tan tành.

"Bị câu giờ mất rồi. Bọn họ đã cách một khoảng khá xa."

Shin càu nhàu trong lúc rơi xuống mặt biển sau khi xác nhận phản ứng của nhóm Kanade. Hai người họ đang bị cuốn trôi với tốc độ nhanh hơn rất nhiều so với những gì anh nghĩ.

"Schnee, anh sẽ đi vớt mấy người rơi xuống biển. Chỗ đó giao lại cho em được chứ?"

"Em hiểu rồi. Bọn quái vật còn lại sẽ bị tiêu diệt sớm thôi. Ngài đi cẩn thận nhé."

Sau khi trao đổi qua Thần giao cách cảm với Schnee, Shin đạp chân lên mặt nước. Anh bật nhảy trên không trung để rút ngắn khoảng cách, và sau khi tiếp thủy, anh lao như bay trên mặt biển, vừa chạy vừa nhảy qua những con sóng.

"Sát nút luôn đấy."

Kanade và Karin dường như đã bị cuốn vào dòng hải lưu, họ đã di chuyển đến tận rìa phạm vi cảm nhận của Shin.

Hẳn là họ đang bị dòng nước dữ dội quăng quật không thương tiếc. Dù phản ứng của hai người đang di chuyển theo một hướng nhất định ở một mức độ nào đó, nhưng quỹ đạo lại hoàn toàn không ổn định.

"Nếu cứ đuổi theo thế này, mình sẽ không thể quay lại tàu mất."

Cân nhắc tốc độ di chuyển của hai người họ và khoảng cách đến con tàu, Shin đã đưa ra kết luận như vậy.

Vị trí của con tàu và nhóm Kanade nằm ở hai hướng hoàn toàn trái ngược nhau. Trước khi anh bắt kịp hai người, con tàu có lẽ sẽ biến mất khỏi phạm vi cảm nhận.

"Dù hơi có lỗi với nhóm Hermie-san, nhưng đành phải đi thôi."

Việc ưu tiên quay về tàu mà bỏ mặc họ không hề nằm trong sự lựa chọn của anh. Trong suốt chuyến đi, anh đã trao đổi không ít lời với hai người. Giờ đây, anh không thể dễ dàng vứt bỏ họ như chuyện của người dưng được nữa.

"Trước tiên là Karin-san."

Có lẽ vì là người nhảy xuống biển sau, nên Karin là người anh đuổi kịp trước tiên. Ngay khi chạm mặt biển, anh hủy bỏ Kỹ năng【Minamowatari】(Thủy Diện Độ) và lặn xuống nước. Anh xé toạc dòng hải lưu đang quấn lấy cơ thể để tiến lên, tóm lấy Karin – người đang bị quăng quật lên xuống không thương tiếc.

"Có vẻ không ổn rồi."

Shin thi triển Kỹ năng【Dive X】(Tiềm Thủy X) lên người Karin rồi tăng tốc. Dù anh đã vòng tay qua người để giữ chặt lấy cô, nhưng Karin không hề có phản ứng gì đáp lại. Nếu tính toán thời gian từ lúc cô nhảy xuống biển đến giờ, chắc chắn cô không thể nào nín thở lâu đến thế được.

"Đã cất công đến cứu mà cả hai lại chết hết thì xin kiếu đấy nhé!!"

Shin vừa hét lên vừa lao đi vun vút dưới đáy biển. Khi Kanade lọt vào tầm mắt, anh rút thanh Katana vỏ trắng【Hakuromaru】(Bạch La Hoàn) từ Hộp vật phẩm ra, bất chấp sức cản của nước biển mà vung kiếm lên xuống với tốc độ cao.

Kỹ năng Phức hợp Đao thuật và Thủy thuật【Minasokowari】(Thủy Để Cát).

Mặt biển tách làm đôi, nương theo đường kiếm chém thành hình chữ V.

Shin ôm chặt lấy Karin, phóng vọt lên không trung rồi đạp mạnh vào bức tường nước biển vừa dựng đứng lên.

Kế đó, anh đạp vào không khí thêm một nhịp. Hướng thẳng về phía Kanade, anh lao sầm vào trung tâm của hình chữ V vừa bị cắt ra.

"Bên này cũng vậy sao."

Ngậm thanh【Hakuromaru】trên miệng, tay trái ôm Karin, tay phải ôm Kanade, Shin đạp chân vào bức tường nước biển đang dựng đứng thêm một lần nữa trước khi nó đổ sập xuống. Vừa vọt lên không trung, anh lập tức kích hoạt Kỹ năng【Senrigan】(Thiên Lý Nhãn) để quan sát xung quanh. Do đã quá tập trung vào việc đuổi theo hai người họ nên anh cũng chẳng biết mình đang ở đâu nữa. Anh phóng tầm mắt xem có vùng đất nào gần đây không, thì vừa hay nhìn thấy một cái bóng có vẻ là lục địa ở phía bên phải.

"Cố cầm cự nhé!"

Chạy, và chạy. Để lại phía sau những bọt nước bắn tung tóe, anh lao đi theo một đường thẳng hướng đến đất liền.

Có vẻ như mây bão không lan đến tận khu vực này, những con sóng xô vào bờ biển phía trước mặt trông khá êm đềm. Vừa đặt chân đến bãi cát, Shin ngay lập tức đặt hai người nằm xuống rồi kiểm tra nhịp thở và mạch đập.

"Đừng có đùa vậy chứ..."

Cả hai đều đã rơi vào trạng thái ngừng tim.

Kìm nén cảm giác nôn nóng, Shin suy nghĩ cách xử lý.

Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích) cho thấy HP của cả hai đều đang từ từ tiến về 0. Tốc độ giảm gần như tương đương nhau, nhưng có vẻ Karin đã chịu sát thương ở đâu đó nên HP của cô giảm nhiều hơn khoảng 10%.

Hiện tại, cách xử lý duy nhất mà Shin có thể nghĩ ra là vừa thực hiện hô hấp nhân tạo vừa thi triển Kỹ năng【Heal】(Hồi Phục).

Anh tiến hành hô hấp nhân tạo cho Kanade trước. Dù chỉ cách biệt một chút, nhưng Kanade là người nhảy xuống biển trước. Hơn nữa, vì cô bé còn nhỏ tuổi nên anh đánh giá tình trạng của cô nguy cấp hơn.

"Khụ! Khụ khụ!"

"Tốt rồi, được một người!"

Thở phào nhẹ nhõm vì Kanade hồi tỉnh dễ dàng hơn anh nghĩ, Shin đỡ cô bé nằm ở tư thế thoải mái để nôn nước ra ngoài.

Tạm thời để Kanade ở đó, Shin chuyển sang thực hiện hô hấp nhân tạo cho Karin. Lần này mọi chuyện không dễ dàng như vậy, anh đành dựa vào những ký ức mờ nhạt để liên tục lặp lại các bước ép tim ngoài lồng ngực và hô hấp nhân tạo.

"Ư, mmm...? Ngươi, đang làm gì――" Kanade có nói gì đó, nhưng nó chẳng hề lọt vào tai một Shin đang tập trung cao độ.

Thổi ngạt với lực nhường này đã được chưa? Lực ấn và số lần ép tim có đúng không? Liệu thời gian có thể hồi sức vẫn còn chứ?

Trong đầu anh hiện tại chỉ tràn ngập những suy nghĩ đó.

"Khục! Khà!"

"Được rồi!"

Có vẻ như các biện pháp xử lý của Shin đã phát huy tác dụng, Karin cũng khôi phục nhịp thở.

Nhìn Karin nôn ra nước biển, cùng lúc với tiếng reo lên, Shin có cảm giác như mọi sức lực trong cơ thể đều bị rút cạn.

"Cái gọi là sợ đến mức hồn bay phách lạc... chính là cảm giác này đây..."

Shin vừa trút một hơi thở dài vừa lẩm bẩm. Mấy chuyện như sơ cứu cứu mạng này, tuyệt đối không phải là thứ có thể làm bằng những kiến thức nhớ mang máng.

Sau khi nhịp thở đã ổn định, Karin từ từ mở mắt, thế là Shin bảo hai người họ hãy cứ nghỉ ngơi, còn mình thì đi gom củi khô.

Khu vực nhóm Shin đang ở có vẻ như chưa từng có bão, củi khô cũng không bị ẩm ướt, nên anh nhanh chóng gom đủ một lượng cần thiết.

Đồng thời, anh cũng tìm kiếm những túp lều hay hang động có thể dùng làm nơi nghỉ ngơi.

"Ồ, có một nơi khá lý tưởng này."

Tuy hơi xa một chút, nhưng anh đã phát hiện ra một hang động trông hoàn toàn tự nhiên. Hang cũng có độ sâu nhất định nên dù trời có đổ mưa cũng không sao.

Shin tống đống củi khô vào Item Box rồi quay lại bờ biển.

"Phía đằng kia có một hang động. Tôi nghĩ chúng ta nên di chuyển đến đó trước khi trời tối, hai người có đi bộ được không?"

"Ta không sao. Còn Karin, chắc vẫn còn khó khăn để cử động nhỉ."

Dù thời gian từ lúc rơi xuống biển không chênh lệch nhau là bao, nhưng mức độ suy kiệt thể lực của Karin lại nghiêm trọng hơn.

Nhờ Kỹ năng【Heal】được thi triển cùng lúc với các biện pháp sơ cứu, HP của cả hai đang dần hồi phục, nhưng không thể nói là sức khỏe của họ đang ở trạng thái tốt. Việc HP phục hồi không đồng nghĩa với việc thể trạng sẽ lập tức quay về như cũ.

Mặt trời đã bắt đầu lặn xuống nơi đường chân trời, nên sau khi cất lời xin phép, Shin cõng Karin – người vẫn còn đang rã rời – lên lưng.

Kanade đã hồi phục đủ để có thể đi lại, nên anh bước đi thật chậm rãi hướng về phía hang động để không tạo thêm gánh nặng cho cô.

Vừa đến hang động, anh đặt Karin xuống và bắt đầu chuẩn bị đốt lửa.

"Dùng Ma thuật【Fire】(Hỏa) nhẹ một chút... Được rồi, lửa cháy rồi. Kanade-san, cô sưởi ấm đi... H-Hai... người... đang... làm... gì... thế!?"

Đập vào mắt Shin khi anh ngoảnh lại là dáng vẻ của Karin đã bị cởi bỏ lớp áo giáp, chiếc Kimono thì đang mở toang.

Đôi gò má dính bết những sợi tóc ướt sũng cùng vùng ngực nới lỏng dải băng vải sarashi đang tỏa ra một sức hấp dẫn đầy sắc tình chẳng hề phù hợp với hoàn cảnh hiện tại chút nào. Có vẻ như Karin thuộc kiểu người mặc quần áo giấu dáng.

Dựa vào tình hình, có vẻ như chính Kanade là người đã cởi đồ cho cô ấy.

"Đâu thể cứ để cô ấy mặc bộ quần áo ướt sũng như vậy được. Dù ta không đành lòng để cô ấy phơi bày da thịt trước mặt nam giới, nhưng sưởi ấm cho cơ thể Karin lúc này là ưu tiên hàng đầu."

"Cô nói chí phải. Vậy tôi sẽ cung cấp quần áo để thay, khăn tắm và thảm lót."

Shin cũng chẳng có tâm trí đâu mà nhìn chằm chằm vào Karin trong tình cảnh này. Dù có khả năng sau này sẽ bị chất vấn, nhưng đành chấp nhận đó là chuyện không thể tránh khỏi, anh cụ thể hóa các vật phẩm từ thẻ bài.

Chiếc áo choàng lông thú được lấy ra dùng làm thảm lót có hiệu ứng tự động hồi phục HP. Không rõ nó có giúp xua tan mệt mỏi hay không, nhưng có vẫn tốt hơn không.

"Mang theo nhiều thẻ bài đến thế này. Quả nhiên, ngươi không phải là kẻ tầm thường."

"Chuyện đó gác lại đã, bây giờ nghỉ ngơi mới là ưu tiên hàng đầu. Kanade-san chắc cũng kiệt sức rồi. Tôi sẽ đứng canh gác, cô cứ nghỉ ngơi đi."

Quần áo Shin đang mặc về cơ bản đã được tích hợp chế độ dưới nước, nên hầu như chẳng bị ướt chút nào. Thể lực của anh cũng gần như không bị tiêu hao.

"Hắt xì!"

Tiếng hắt hơi của Kanade khi đang sưởi ấm bên đống lửa vang vọng trong hang động. Dù có ở gần lửa đến đâu đi chăng nữa, với toàn thân ướt sũng, cơ thể bị nhiễm lạnh là điều không thể tránh khỏi.

Shin bảo Kanade cũng hãy thay đồ đi rồi bước ra ngoài hang. Trong lúc nhóm Kanade đang thay đồ, để tránh động vật hoang dã hay quái vật đến gần, anh sử dụng vật phẩm xua đuổi quái vật.

Vẫn có một vài loài quái vật phớt lờ thứ đó mà lại gần, nên để đề phòng, anh còn thiết lập thêm những cái bẫy sẽ gây sát thương ngay khoảnh khắc chúng bước vào trong hang.

"Được rồi đấy!"

Khi Shin quay trở lại bên trong, anh thấy Kanade đã thay quần áo xong và Karin thì đang chìm trong giấc ngủ, cuộn tròn trong chiếc áo choàng lông thú.

Trước mắt, Shin lấy hai con dao găm cắm phập vào vách đá để buộc hai đầu một sợi dây thừng, tạo thành chỗ phơi những bộ Kimono còn đang ướt đẫm.

"Làm phiền ngươi quá."

"Chà, lúc khó khăn thì giúp đỡ lẫn nhau thôi. Kanade-san cũng nên ngủ một chút đi. Cô mệt rồi phải không?"

"Nhưng mà..."

"Việc canh gác cứ để tôi lo. Bây giờ hồi phục sức khỏe là ưu tiên hàng đầu."

Mí mắt của Kanade đã bắt đầu sụp xuống. Có lẽ cô đã chạm đến giới hạn rồi.

"Món nợ ân tình này, nhất định ta sẽ..."

Sau khi xác nhận Kanade đã bắt đầu thở đều đặn trong giấc ngủ, Shin ngồi xuống cạnh đống lửa.

(Dù nói là đuối nước, nhưng chỉ rơi xuống biển thôi mà lại kiệt sức đến mức khó hiểu thế này. Phản ứng của người đuối nước như vầy là bình thường sao? Hay là có gì đó bất thường?) Vì đây là lần đầu tiên nhìn thấy có người chết đuối ngay trước mắt, nên Shin không thể đánh giá được đây là phản ứng bình thường hay không.

Chỉ là, từ lúc hai người họ rơi xuống biển cho đến khi Shin tiến hành các biện pháp hồi sức, đã mất hơn 10 phút.

Không rõ hai người họ đã ở trong trạng thái ngừng tim phổi bao lâu, nhưng Shin nghĩ rằng xác suất không cứu được đáng lẽ ra phải cao hơn.

(Cả hai có lẽ đều là Tuyển định giả. Liệu Chỉ số và Cấp độ cao có làm tăng tỷ lệ hồi sức trong những tình huống như thế này không nhỉ?) Vừa quẩn quanh với những suy nghĩ đó, Shin vừa chờ hai người họ tỉnh lại. Trong lúc đó, anh quyết định liên lạc với Schnee.

"Shin đây. Bây giờ em có tiện nói chuyện không?"

"Ngài vẫn bình an chứ ạ. Bên này bão đã tan nên tàu đã tiếp tục khởi hành rồi. Những người rơi xuống biển có sao không ạ?"

Có vẻ như bầy Gale Serpent cũng đã bị tiêu diệt toàn bộ. May mắn là ngoại trừ nhóm Shin ra, không có ai khác bị rơi xuống biển.

Shin thông báo về tình hình của mình và bảo Schnee hãy ưu tiên việc hộ vệ cho Hermie.

"Em hiểu rồi. Vậy khi nào xác định được vị trí chính xác, xin ngài hãy liên lạc lại nhé. Lúc đó chúng ta sẽ quyết định địa điểm hội quân. Thêm nữa, Yuzuha đang có chút bất an, ngài có thể triệu hồi con bé sang bên đó được không ạ?"

"Yuzuha sao?"

"Bởi vì đã được ngài giao phó nhưng lại để hai người họ rơi xuống biển, nên con bé có vẻ đang rất tự trách bản thân."

"A... chuyện đó anh nghĩ không thể nói là lỗi của Yuzuha được đâu. Nhưng mà anh hiểu tình hình rồi."

Shin đáp lời chấp thuận trước những nội dung mà Schnee vừa truyền đạt.

Nói là rơi xuống biển thì đúng hơn là Kanade đã tự mình nhảy xuống, nên đó chẳng phải là chuyện để Yuzuha phải chịu trách nhiệm. Nhưng có lẽ bản thân Yuzuha lại không nghĩ như vậy.

Shin kết nối Thần giao cách cảm với Yuzuha, rồi dùng kỹ năng của Tamer (Người thuần thú) để triệu hồi cô bé đến.

"Kuu..."

"Đừng buồn bã như thế, chuyện đó không phải lỗi của Yuzuha đâu."

Vừa vuốt ve Yuzuha đang cất tiếng kêu nghe chừng yếu ớt, Shin vừa cất lời an ủi.

Bản thân Shin cũng cảm thấy thắc mắc, không hiểu vì sao Kanade lại nhảy xuống biển.

† Khoảng hai tiếng sau, hai người họ mới tỉnh giấc.

Người thức dậy trước là Karin, và một lúc sau thì Kanade cũng mở mắt.

Không rõ là nhờ được nghỉ ngơi hay do hiệu ứng của trang bị mà thể trạng của hai người đã hoàn toàn hồi phục.

"Lần này, chân thành cảm ơn ngài vì đã cứu mạng tiểu thư."

"Ta cũng vậy. Nếu không có ngươi, có lẽ giờ này chúng ta đã vùi xác dưới đáy biển rồi."

"Chỉ là tôi sẽ thấy rất áy náy nếu bỏ mặc hai người thôi. Mà chuyện đó tính sau, hai người ăn cái này đi. Cũng đến giờ cơm tối rồi."

Vừa bảo rằng không cần phải đa lễ với hai người đang cúi đầu, Shin vừa chìa ra một chiếc bát khá lớn.

Trong lúc hai người đang ngủ, anh đã nấu sẵn một nồi hầm. Cách làm cũng cực kỳ đơn giản, chỉ việc thái nguyên liệu, cho viên xốt hầm dạng thẻ bài vào rồi đun sôi là xong.

"Lại một lần nữa mang ơn ngươi rồi."

"Mà món này ngon thật đấy. Cảm giác như hơi ấm đang lan tỏa khắp lục phủ ngũ tạng vậy."

"Thái nguyên liệu xong thì chỉ cần đun sôi rồi hòa tan gia vị thôi, là một món ăn đơn giản ấy mà."

Vừa nói, Shin cũng vừa múc món hầm vào bát của mình. Đương nhiên là không quên phần của Yuzuha.

Hai người họ tỏ ra khá ngạc nhiên khi thấy sự hiện diện của Yuzuha, nhưng khi nghe giải thích rằng do đã lập khế ước nên có thể triệu hồi cô bé ra, họ liền gật gù thấu hiểu. Có vẻ như ở Hinomoto cũng có những người sử dụng được kỹ năng tương tự.

Sau khi dùng bữa xong, họ quyết định trò chuyện một chút cho đến lúc đi ngủ.

"Trước mắt thì, ngày mai chúng ta bắt đầu bằng việc tìm xem quanh đây có khu dân cư nào không nhé?"

"Vâng ạ. Nếu không biết mình đang ở đâu thì cũng chẳng có cách nào để di chuyển tiếp được."

"À, ít ra thì tôi biết chúng ta đang ở quốc gia nào đấy."

Shin xen vào cuộc trò chuyện của hai người. Chẳng là lúc bước ra ngoài hang động, anh đã phát hiện ra một ngọn núi có hình dáng vô cùng đặc trưng.

"Vậy sao. Thế, đây là nơi nào vậy?"

"Là Hinomoto đấy. Quê hương của hai người."

"Shin-dono. Sao ngài lại biết được?"

"Lúc ra ngoài, tôi đã nhìn thấy. Linh sơn Fuji là biểu tượng của Hinomoto, đúng không?"

Nhờ từng nghe kể chuyện này ở Balmel, Shin lập tức nhận ra nơi mình đang đứng.

Linh sơn Fuji là một bản đồ được đưa vào game từ Bản cập nhật thứ 5 mang tên『Bữa Tiệc Của Những Lưỡi Kiếm』. Mức độ tái hiện của nó rất cao, gần như chẳng khác gì núi Phú Sĩ ở hiện thực, nên chỉ liếc qua một cái là Shin nhận ra ngay đó là Fuji.

"Quả đúng là vậy. Nếu thế, ta cũng đã lờ mờ đoán được vị trí hiện tại của chúng ta rồi."

"Vâng. Nếu đã đến được Hinomoto thì chắc chắn sẽ có cách quay về."

Shin dự định sẽ nhắm tới một thành phố có bến cảng để hội quân cùng nhóm Schnee.

Do trang bị của Kanade và Karin vẫn còn nguyên vẹn, nên việc không đi cùng nhau có lẽ cũng chẳng có vấn đề gì.

Vì còn chuyện của Yuzuha, nên Shin quyết định tranh thủ hỏi nhanh.

"Khi hai người đã có dự tính cho điểm đến tiếp theo, tôi có một chuyện muốn hỏi Kanade-san."

"Chuyện gì?"

"Tại sao cô lại nhảy từ trên tàu xuống biển vậy? Tôi nghĩ cô thừa biết hành động đó đe dọa trực tiếp đến tính mạng của mình mà."

Dù có thể lờ mờ đoán ra vài lý do, nhưng suy cho cùng đó cũng chỉ là phỏng đoán.

Dù có vẻ hơi khó mở lời, nhưng có lẽ nghĩ rằng không thể cứ mãi giữ im lặng, Kanade rụt rè cất tiếng.

"Thực ra, cây thuốc mà ta vất vả có được vì tỷ tỷ đã bị gió thổi bay mất. Việc ta luôn khư khư giữ nó bên người vì sợ đánh mất, rốt cuộc lại phản tác dụng. Ta thực sự thấy rất có lỗi."

Nói rồi, Kanade cúi đầu trước Shin và Karin. Dường như dẫu biết là nguy hiểm, cơ thể cô vẫn hành động theo phản xạ tự nhiên.

"Dù nói vậy, nhưng cuối cùng cũng chỉ còn lại chừng này."

Thứ đang được nắm chặt trong tay Kanade là một chiếc lá cây màu xanh có lẫn chút sắc đỏ.

Tên của loài thực vật đó là『Shinohagusa Modoki』(Cỏ Shinohagusa Giả). Đúng như tên gọi, nó là một cá thể khác có vẻ ngoài tương tự như loại cỏ mang tên『Shinohagusa』.

Nhìn thấy cái tên được hiển thị qua Kỹ năng【Appraisal】(Thẩm Định), một cảm giác gợn gợn thoáng qua trong đầu Shin, nhưng vì chưa định hình rõ ràng nên anh hối thúc cô kể tiếp.

"Tỷ tỷ ta mắc phải một căn bệnh khá đặc thù. Thời gian của tỷ ấy không còn nhiều nữa. Cây thuốc này chính là đặc hiệu dược, nhưng ở nước ta lại không thể thu hoạch được, thương nhân cũng hiếm khi buôn bán thứ này. Khó khăn lắm ta mới có được nó."

Một căn bệnh đặc thù, đặc hiệu dược, cỏ Shinohagusa ―― Shin bắt đầu chắp nối những mảnh ghép xuất hiện trong câu chuyện và đối chiếu chúng với kho kiến thức của bản thân.

"Dù vậy, với lượng cỏ ngần này thì cũng chỉ có thể kéo dài chút thời gian sống của tỷ ấy mà thôi."

"Tiểu thư..."

Karin động viên Kanade đang ủ rũ buông thõng hai vai. Có vẻ như các thương nhân trong nước cũng đã làm mọi cách để tìm kiếm rồi.

(Hình như mình từng nghe thấy ở đâu đó rồi thì phải. Là nhiệm vụ chăng?) Nghe câu chuyện, Shin vừa làm điệu bộ trầm ngâm suy nghĩ, vừa dùng thao tác ý nghĩ mở menu lên. Sau đó, anh chọn mục Hồi tưởng sự kiện bên trong menu.

Đây là chế độ cho phép người dùng xem chi tiết các sự kiện đã nhận thời đại game trong quá khứ, ghi chép lại những nội dung như sự kiện đó có nội dung gì, nhận được vật phẩm nào,...

Trong đó, Shin chọn ra những sự kiện cần đến cỏ Shinohagusa.

(Chỉ có một kết quả khớp... Thế này là, trúng phóc rồi sao?) Trong số các sự kiện cần đến cỏ Shinohagusa, chỉ có duy nhất một sự kiện liên quan đến bệnh tật.

Đó là một nhiệm vụ có thể nhận được tại Công hội thời đại game, với nội dung là chế tạo thuốc cho dân làng.

Nhiệm vụ này chủ yếu dành cho những người chơi mang nghề Giả kim thuật sư, nhưng vì cần phần thưởng nhiệm vụ nên Shin đã nhận nó.

(Có nên nói ra hay không, khó nghĩ thật đấy) Nhìn vào nội dung sự kiện, Shin khẽ nhíu mày đến mức hai người kia không nhận ra.

Nếu căn bệnh của chị gái Kanade giống với căn bệnh mà anh vừa tra cứu, thì cỏ Shinohagusa Giả mà cô đang giữ sẽ chẳng có chút tác dụng nào.

Tuy nhiên, vì không rõ bệnh tình của người chị ra sao nên anh không thể nói những lời khinh suất. Hơn nữa, nói ra lúc này cũng chỉ đồng nghĩa với việc dập tắt hy vọng kéo dài mạng sống mà thôi.

"Ta lại nói chuyện u ám mất rồi. Cũng đến lúc chúng ta nên đi ngủ để chuẩn bị cho ngày mai. Đêm nay bọn ta sẽ canh lửa. Shin-dono cứ nghỉ ngơi trước đi."

"Không, sao có thể làm vậy được."

"Việc kéo bọn ta lên khỏi biển chắc hẳn là một công việc nặng nhọc. Ngươi mệt rồi đúng không. Không sao, bọn ta cũng được rèn luyện khác với người bình thường, nên sẽ không dễ dàng chịu thua dăm ba con quái vật đâu."

Kanade cười đầy tự tin.

Đối với Shin thì anh cũng chẳng thấy mệt mỏi gì cho cam, nhưng anh phán đoán rằng nếu cứ khăng khăng bảo mình ổn thì ý kiến của hai bên sẽ đi theo hai đường thẳng song song không có hồi kết, nên anh quyết định nghỉ ngơi trước.

Sau khi Shin nằm xuống khoảng 20 phút, Kanade và Karin hướng ra phía cửa hang.

Shin – người vẫn luôn giữ ý thức để đề phòng bất trắc – nhận ra điều đó, anh cẩn thận cảnh giác xung quanh nhưng không cảm nhận được có quái vật nào.

(……Tiếng khóc?) Một lúc sau, âm thanh mơ hồ lọt vào tai anh là tiếng khóc của ai đó.

Màn đêm buông xuống, giữa một thế giới tĩnh lặng chỉ có tiếng lửa trại nổ lách tách, những âm thanh ngày một lớn dần, dù đứt quãng nhưng chắc chắn đã lọt vào tai Shin.

"……Tại sao chứ! ……Chỉ một chút nữa thôi…… cứu…… Tỷ tỷ…… thật bất công……"

Đó là giọng của Kanade.

Chắc hẳn lúc trò chuyện với Shin, cô bé đã luôn cố gắng kìm nén.

Người mà cô bé mong muốn cứu mạng đến mức bất chấp bỏ nhà, bỏ cả quốc gia để ra đi, ngay lúc tưởng chừng như cuối cùng cũng có thể cứu được, thì lại hứng chịu cuộc tấn công của Gale Serpent. Khi thứ còn sót lại chỉ là số lượng dược thảo không đủ để chữa trị, việc thốt ra vài lời than khóc cũng là lẽ đương nhiên.

Huống hồ Kanade vẫn đang ở độ tuổi hoàn toàn có thể coi là một đứa trẻ. Dẫu cho tinh thần có suy sụp đi chăng nữa thì cũng chẳng có gì lạ.

"Kanade đang khóc. Chị ấy buồn ạ?"

"Chắc là vậy rồi."

Có vẻ như Yuzuha cũng nghe thấy. Vừa chậm rãi vuốt ve Yuzuha, Shin vừa bảo cô bé đừng bận tâm mà cứ ngủ đi.

(……Nếu có thể…… bỏ mặc họ thì mình đã chẳng phải bận lòng thế này rồi) Trút một tiếng thở dài trước chính bản thân mình vì không thể tàn nhẫn gạt đi như chuyện của người dưng, Shin đã đưa ra quyết định sẽ ra tay giúp đỡ hai người họ.