Chương 17: Chương 1

Vol 5: Kẻ huỷ diệt đỏ thẫm

"Nhìn thấy rồi kìa!"

Đã ba ngày trôi qua kể từ khi Shin và Nhị Công chúa của Vương quốc Bayreuth, Rion, dịch chuyển đến Thánh địa Kalkia. Trong tầm mắt của hai người đang tiếp tục tiến về phía nam, bức tường thành của Thành phố pháo đài Balmel đã hiện ra.

Bình thường thì việc đến nơi trong ba ngày là điều bất khả thi, nhưng với Thượng cấp Tuyển định giả thì khác. Đây là kết quả của việc phóng đi với tốc độ sánh ngang với cả Phi long.

Khoảng cách giữa họ với đại quân quái vật cũng đang hướng từ Thánh địa đến Balmel vẫn còn khá xa. Vì thành phần chủ lực là Goblin với tốc độ di chuyển chậm chạp, nên có lẽ họ vẫn còn dư dả gần một tuần nữa.

"Ta sẽ đi gặp Lãnh chúa. Nhờ cậu đến Hội Mạo hiểm giả báo cáo nhé, Shin."

"Tôi hiểu rồi. Sau đó thì sao?"

"Để nghênh chiến với 『Bùng phát』――hay nói cách khác là cuộc xâm lăng quy mô lớn của quái vật, thì sự hợp tác giữa Công hội và Quân đội là điều không thể thiếu. Chắc chắn các Tuyển định giả sẽ được tập hợp ngay lập tức."

"Ra là vậy, đã rõ."

Thời gian hiện tại vừa mới qua buổi trưa. Vì không phải là đêm khuya hay sáng sớm nên có lẽ anh sẽ không phải chờ đợi lâu ở quầy tiếp tân.

Rion giải thích tình hình cho những lính gác ở trạm gác cổng, rồi được họ dẫn đường đến lâu đài của Lãnh chúa.

Shin cũng hỏi lính gác vị trí rồi hướng đến Hội Mạo hiểm giả.

"Chắc cỡ khoảng giữa Bayreuth và Falnid chăng?"

Điều Shin vừa thốt ra là đánh giá về những chủng tộc mà anh nhìn thấy. Ở đây có nhiều Thú nhân hơn Bayreuth, nhưng lại có nhiều Human hơn Falnid, và anh cũng bắt gặp một lượng tương đối Elf cùng Dragnil.

Quả không hổ danh là trọng điểm phòng thủ ngăn chặn quái vật tràn ra từ Thánh địa, đồng thời là một thành phố trù phú được ban tặng nhiều sản vật từ núi và biển, thảo nào lại có nhiều chủng tộc đa dạng tụ tập ở đây đến vậy.

"Đông vui thật đấy."

Rảo bước nhanh một lúc, anh đã nhìn thấy tấm biển hiệu quen thuộc.

Mở cửa bước vào trong, anh tiến thẳng đến quầy tiếp tân.

"Xin lỗi. Tôi muốn nhờ cô chuyển lời đến Hội trưởng."

"Xin thứ lỗi, nhưng quý khách có việc gì vậy ạ?"

Cô nàng tiếp tân tộc Elf đeo kính, mang lại ấn tượng của một nữ nhân viên công sở tháo vát, nghi hoặc hỏi anh.

Đây là lần đầu tiên Shin đến Balmel. Nếu là người quen thì không nói làm gì, đằng này một mạo hiểm giả lạ mặt chưa từng gặp gỡ tự dưng đòi gọi Hội trưởng ra, bị nghi ngờ cũng là lẽ đương nhiên.

"Tôi có thông tin về 『Bùng phát』. Ngoài Thẻ Công hội ra, tôi cũng có thứ để bảo đảm thân phận của mình."

"……Xin ngài đợi một chút."

Trầm ngâm suy nghĩ trong thoáng chốc, cô tiếp tân khẽ cúi chào rồi lui vào phía trong. Có lẽ sau khi nghe đến từ 『Bùng phát』, cô ấy không thể nào phớt lờ được.

"Mời ngài đi lối này."

Vài phút sau, cô tiếp tân quay lại và mời Shin vào căn phòng phía trong. Cấu trúc bên trong Hội có vẻ như ở thành phố nào cũng giống nhau, đi được một quãng ngắn, một cánh cửa lớn hiện ra, và cô tiếp tân liền đưa tay gõ cửa.

"Tôi là Eliza. Tôi đã dẫn vị mạo hiểm giả khi nãy đến rồi ạ."

"Cửa mở đấy. Mời cậu ta vào đi."

Lời đáp lại từ phía bên kia cánh cửa là giọng của một người đàn ông.

Có vẻ như cô tiếp tân này tên là Eliza.

Shin bước qua cánh cửa do Eliza mở để tiến vào trong phòng.

"Chào mừng đến với Hội Mạo hiểm giả. Tôi là Hội trưởng Baren Lacto. Nghe nói cậu mang đến thông tin về 『Bùng phát』, có thể kể chi tiết cho tôi nghe được không?"

Khi được mời ngồi xuống sofa, Shin cảm nhận được Baren đang quan sát mình.

Vẻ ngoài của Baren độ khoảng ngoài sáu mươi. Tóc ông phần lớn đã bạc, nếp nhăn trên mặt cũng khá rõ. Thế nhưng, dù có nét mặt hiền hòa, ánh mắt của ông lại mang một sự sắc bén không hề thua kém Balkus.

"Tôi tên là Shin. Nơi khởi phát 『Bùng phát』 là khu vực xung quanh Thánh địa Kalkia. Chủ lực của chúng là các quái vật hình người như Goblin và Ogre. Dựa trên tốc độ di chuyển, tôi cho rằng sẽ mất khoảng một tuần nữa chúng mới đến được đây."

"……Cách nói cứ như thể cậu đã tận mắt chứng kiến vậy. Tôi có thể hỏi xem nguồn tin này từ đâu ra không?"

"Đúng như ngài nói, tôi đã tận mắt nhìn thấy. Tôi không thể nói chi tiết, nhưng khi đến gần Thánh địa, tôi đã xác nhận có một lượng lớn quái vật đang di chuyển về phía Balmel. Bạn đồng hành của tôi hiện cũng đã đi báo tin cho Lãnh chúa ở đây rồi."

"Báo cho Lãnh chúa ư? Bạn đồng hành của cậu là người có thân phận cao quý sao?"

Hơi nheo mắt lại, Baren lên tiếng hỏi.

"Ngài sẽ sớm biết thân phận của người đồng hành cùng tôi thôi. Chắc chắn thông tin sẽ sớm được truyền xuống. Quan trọng hơn, ngài có tin thông tin của tôi không?"

"Hừm, bản thân tôi khi nghe đến 『Bùng phát』 thì không thể cứ thế làm ngơ được. Tuy nhiên, hiện tại lời cậu nói hoàn toàn không có bằng chứng――" Baren vừa nói vừa đưa tay lên xoa cằm.

Có điều, trái ngược với lời nói, có vẻ như ông ấy đã cử kỵ tá đi xác minh tính xác thực của thông tin. Shin có thể cảm nhận được có vài người đang vội vã rời khỏi Hội.

Về phần Baren, hành động càng sớm càng tốt. Tuy nhiên, đã là người đứng đầu một tổ chức, ông không thể nhắm mắt tin bừa vào thông tin của Shin được.

"Vậy, thế này thì sao ạ?"

Đón nhận ánh mắt dò xét, Shin lấy ra bức thư giới thiệu của Tsuki no Hokora từ Hộp Vật Phẩm.

"Lẽ nào……"

Nhìn thấy bức thư giới thiệu, Eliza khẽ thốt lên.

"Nó đã được đích thân Hội trưởng Hội Mạo hiểm giả Bayreuth bảo chứng là hàng thật rồi đấy."

"……Ra là vậy, cậu đã đưa thứ này ra thì không thể không tin được rồi."

Sự hoài nghi ngậm trong ánh mắt của Baren cũng đã biến mất.

"Ngài không kiểm tra sao?"

"Thật không may, tôi lại không mang theo thư giới thiệu. Có điều, đúng như cậu nói, tôi có thể liên lạc với ngài Balkus. Nếu cậu có nói dối thì tôi cũng sẽ biết ngay thôi."

"Vậy thì――"

"Ừm, từ giờ tôi sẽ ban bố tình trạng khẩn cấp. Nếu người đồng hành của cậu có thể đàm phán với Lãnh chúa, quân đội sẽ hành động ngay lập tức. Ngay khi có thông báo, chúng ta sẽ bắt đầu chuẩn bị sơ tán người dân. Eliza, hãy liên lạc với đại diện của các Công hội khác."

"Tôi hiểu rồi ạ."

Nhận lệnh, Eliza rời khỏi phòng. Việc tổ chức quân đội và các đơn vị, huy động vật tư, sơ tán người dân, có rất nhiều việc phải làm từ bây giờ.

"Cậu định làm gì tiếp theo? Theo tôi suy đoán, cậu là một Thượng cấp Tuyển định giả đúng không? Về phần tôi, tôi rất mong cậu sẽ hợp tác."

"Ngài không cần phải hỏi đâu. Đúng như ngài nói, tôi là một Thượng cấp Tuyển định giả, ngài cứ việc đặt kỳ vọng ở tôi trong chừng mực nào đó."

"Thật vững tâm. Nếu vậy, cậu nên đi gặp mặt các Tuyển định giả khác đang ở trong thành phố này đi."

Theo lời Baren, vì các Tuyển định giả đóng vai trò chủ lực, đặc biệt là những người ở cấp độ Thượng cấp Tuyển định giả không thể xếp chung một đội với mạo hiểm giả và kỵ sĩ thông thường, nên các Tuyển định giả sẽ lập tổ đội và chiến đấu cùng nhau. Vì họ thường sở hữu vũ khí và trang bị chuyên dụng của riêng mình, nên việc chuẩn bị không mất nhiều thời gian như các mạo hiểm giả thông thường.

"Nhưng tôi nghe nói hiện tại số lượng Tuyển định giả bảo vệ Balmel đang bị thiếu mất một người."

"Cậu biết chuyện đó sao. Phía chúng tôi cũng đang lo ngại về vấn đề này, nhưng nhờ có cậu gia nhập làm chiến lực rồi. Tôi muốn tin rằng tình hình đã khả quan hơn phần nào."

"Người đồng hành của tôi cũng là một Tuyển định giả, nên ngài có thể trông cậy khá nhiều đấy."

"Được vậy thì biết ơn quá."

Sau khi hỏi vị trí của cửa tiệm do một Tuyển định giả điều hành, Shin rời khỏi Hội Mạo hiểm giả. Dù được gọi là Tuyển định giả nhưng có lẽ không phải ai cũng trở thành mạo hiểm giả hay kỵ sĩ.

†

"Kia sao…… một tấm biển hiệu trông quen quen ở đâu đó thì phải."

Đi theo con đường đã được chỉ dẫn, anh tìm thấy tấm biển hiệu dùng làm mốc. Nhìn tấm biển có vẽ hình đệm thịt và một con cá nhỏ, Shin nghiêng đầu khó hiểu.

"Đệm thịt, cá nhỏ…… không, khoan đã, kia là…… cá mòi khô ư?"

Đệm thịt và cá mòi khô. Sự kết hợp đó khiến một tia sáng lóe lên trong tâm trí Shin.

"Tên cửa tiệm là, 『Nyanderland』…… ư? K-Không lẽ nào."

Vừa mường tượng đến một nhân vật đáng lẽ không thể có mặt ở đây, Shin vừa mở cửa tiệm. Tiếng chuông vang lên 'leng keng' khi anh bước vào trong, không gian nơi đó là một quán bar với bầu không khí điềm tĩnh.

Trước cách bài trí bên trong quen thuộc, không, phải nói là quá đỗi quen thuộc, Shin đã thoáng bối rối không biết mình nên làm gì.

"Hửm? Quý khách, vô cùng xin lỗi nhưng hiện tại quán vẫn chưa đến giờ mở cửa. Rượu sẽ có hương vị ngon hơn khi mặt trời lặn thêm một chút nữa đấy."

Trong lúc Shin vẫn đang đứng hình, một giọng nam trầm ấm vang lên từ phía sau cửa tiệm.

Trước giọng nói đã quá đỗi quen thuộc này, Shin lập tức ngoảnh mặt về phía phát ra âm thanh.

"……Hibineko-san?"

"Đúng là những người thân thiết thường gọi tôi như vậy…… Nya nya nya!?"

Người nọ, sau khi nhìn rõ được khuôn mặt của Shin, đã thể hiện sự kinh ngạc bằng cả toàn thân.

Chủng tộc của anh ta là High Beast nhánh Mèo. Bề ngoài không thể miêu tả bằng cách nào khác ngoài hình ảnh một chú mèo đứng bằng hai chân và mặc quần áo. Khuôn mặt phần lớn là màu trắng nhưng chỉ có đôi tai là màu đen. Không hiểu vì sao một phần lông trên mặt lại mang màu xám, trông giống hệt như một vết nứt trên viên gạch men.

Cái tên "Hibineko" mà Shin vừa gọi chính là biệt danh bắt nguồn từ đặc điểm đó. Tên nhân vật thời đại game của anh ta là 【Nekomata@Rising】.

Nếu chỉ nghe giọng nói, người ta sẽ mường tượng ra một người đàn ông trung niên chững chạc, nhưng bởi vóc dáng thấp bé và thân hình mập mạp như đang mặc đồ nhồi bông, trông anh ta không khác gì một linh vật động vật được thiết kế cách điệu ở các khu vui chơi giải trí.

Tư thế ngã ngửa ra sau như thể đang có một dấu chấm than (!) hiện lên trên đỉnh đầu, kết hợp cùng với ngoại hình đó khiến anh ta trông hệt như một nhân vật tấu hài trong manga.

"Cậu là, bản sao của ai vậy?"

"Bản sao của ai cơ chứ! A, không nhưng mà, tại sao. Hibineko-san, anh đã ở trong tử địa game……"

Đáng lẽ đã chết rồi cơ mà.

Dù không nói thành lời, nhưng Shin biết chắc chắn sự thật không thể chối cãi đó.

Thế nhưng, thông tin hiển thị trên Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích) chắc chắn là 【Nekomata@Rising】.

"Thật sự là, Shin-nya sao……?"

"A…… Không sai vào đâu được, đúng là Hibineko-san rồi…… Trước mắt anh cứ bỏ cách gọi đó đi được không?"

Nghe cái cách gọi tên độc đáo với đuôi "nya" gắn ở cuối, Shin cảm thấy sự căng thẳng trong mình tan biến mất. Nghĩ lại thì, ngay từ thời còn trong game, anh ấy đã là một người chơi luôn vô tình làm thay đổi bầu không khí xung quanh rồi.

"Haa, tôi chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra cả, nhưng đã lâu không gặp, Hibineko-san. Hay là, tôi nên gọi anh là Nekomata@Rising-san thì tốt hơn nhỉ?"

"Mugu, biết được chân danh đã bị phong ấn của lão phu, quả nhiên là cậu rồi Shin-nya."

"Tôi chỉ dùng Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích) để xem thôi. Mà nói đúng hơn, nghiêm túc đấy, làm ơn đừng gọi tôi bằng cái tên nghe y như 'Shinner' (dung môi thuốc hít) nữa đi."

Vừa lặp lại màn tung hứng mà cả hai đã từng trao đổi trước kia, Shin vừa khẽ thở dài.

"Fuumu, có vẻ như đúng thật là cậu rồi Shin…… Này, Shin. Lão phu chỉ muốn xác nhận điều này thôi. Cậu đã chết rồi sao?"

"Không, đáng lẽ ra, là không phải vậy."

Shin kể tóm tắt lại những gì đã xảy ra với bản thân sau khi chiến thắng Quái vật Boss【Origin】(Khởi Nguyên). Ít nhất thì anh chắc chắn rằng mình chưa chết.

"Chà chà, không ngờ lại có chuyện như vậy."

"Về phần tôi thì, tôi lại đang tò mò không biết tại sao Hibineko-san lại ở đây đấy."

"Về chuyện đó thì lão phu cũng không rõ. Mất mạng trong tử địa game, lúc tỉnh lại thì đã thấy mình nằm trên một đồng cỏ rồi. Cấp độ, chỉ số, vật phẩm. Những thứ đó không có gì thay đổi so với trước khi chết, nên việc sinh tồn cũng không vất vả gì mấy."

Có vẻ như Balmel là nơi đầu tiên anh ấy đặt chân đến, và nghe nói anh đã dùng nơi này làm cứ điểm để hoạt động với tư cách là một mạo hiểm giả.

"Vậy thì quán này là sao?"

"Thà mở quán thế này còn hợp với bản tính của lão phu hơn là làm mạo hiểm giả."

Quán bar 『Nyanderland』 là tên cửa tiệm mà Hibineko từng điều hành thời đại game. Việc một nửa thực đơn toàn là các món cơm mèo cũng chẳng hề thay đổi.

"Hơn nữa, nó cũng trở thành mốc đánh dấu cho những người chơi khác khi họ đến đây."

"Còn có ai khác ở đây sao!?"

Có vẻ như sự việc quy mô hơn Shin tưởng. Chuyện có nhiều người chơi đáng lẽ đã chết trong tử địa game giờ lại ở đây, quả thật là nằm ngoài sức tưởng tượng.

"Theo những gì lão phu biết thì chắc chắn Shadow-nya, Holly-nya, Masa-nya, Hira-nya đã đến thế giới này. Chỉ là……"

"Chỉ là?"

"Có vẻ như cũng có vài PK đã đến đây."

"PK á!?"

Những người chơi khác đã đến đây. Nghe vậy, Shin đã nghĩ rằng dù họ có chết ở thế giới cũ nhưng nếu vẫn có thể tiếp tục sống ở thế giới này thì đó cũng là một sự cứu rỗi, thế nhưng, vẻ mặt anh liền thay đổi khi nghe câu tiếp theo của Hibineko.

PK――từ viết tắt của Player Kill (Sát hại người chơi), hoặc Player Killer (Kẻ sát hại người chơi). Nó chỉ hành vi người chơi giết người chơi, hoặc chỉ những người chơi thực hiện hành động đó. Trong trường hợp này nó mang ý nghĩa thứ hai.

Và, nhắc đến PK trong thời đại tử địa game, hầu hết bọn chúng đều là những kẻ ác ôn lấy việc giết người làm niềm vui.

"Anh có biết là ai đến không?"

"Lão phu cũng không nắm được hết. Nhưng, chắc chắn là Hameln đã đến đây."

Hameln, nghe cái tên đó, vẻ mặt Shin trở nên căng thẳng.

"Hắn ta cũng đến đây sao? Phiền phức rồi đây……"

Hắn thuộc tộc High Pixie, dù không mạnh bằng cỡ như Schnee, nhưng sức chiến đấu của hắn vượt trội hoàn toàn so với các Thượng cấp Tuyển định giả của thế giới này.

Một người chơi từng nổi danh là tội phạm khét tiếng với trò PK bằng cách lợi dụng quái vật――MPK (Monster Player Kill) trong thời đại tử địa game, đó chính là Hameln.

"Ở thế giới này, hắn cũng đã bị truy nã ở nhiều quốc gia rồi."

"Hắn đã làm gì?"

Dù không hỏi cũng có thể đoán được, nhưng Shin vẫn cất lời.

"Nghe đồn hắn đã dẫn theo một lượng lớn quái vật tấn công một thành phố. Dù có vẻ không phải là một thành phố lớn, nhưng nghe nói nơi đó đã bị diệt vong hoàn toàn."

"Tên khốn đó. Đến đây rồi mà vẫn giở cái trò đó sao."

Là người từng có ân oán và đích thân kết liễu hắn trong thời đại tử địa game, Shin không khỏi bực dọc tự hỏi tại sao một kẻ như vậy lại xuất hiện ở thế giới này.

"Chà, giờ có nghĩ ngợi cũng vô ích. Thay vào đó, tại sao cậu lại đến quán này vậy Shin?"

"À, tôi nghĩ chắc sắp có thông báo rồi, nhưng mà 『Bùng phát』 đã xảy ra đấy. Và Hội trưởng đã bảo tôi nên đi gặp mặt các Tuyển định giả, nên tôi mới đến đây."

"Ra là vậy. Nếu thế, lão phu cũng sẽ gọi cả bọn Shadow-nya luôn."

Hibineko im lặng một lúc. Cùng là người chơi với nhau, nên Shin biết Hibineko đang sử dụng Kỹ năng【Mind Talk】(Thần Giao Cách Cảm).

"Lão phu vừa kể chuyện của cậu xong, họ nói sẽ đến ngay đấy."

"Họ ở gần đây sao?"

"Hàng xóm ngay bên cạnh thôi. Cậu không nhìn thấy biển hiệu sao?"

"Chuyện đó, tôi chỉ mải chú ý đến tấm biển hình đệm thịt thôi."

"Bỏ lỡ quán cà phê 『B&W』 cơ đấy, cậu vẫn còn non lắm Shin ạ."

"『B&W』? Đó chẳng phải là của Shadow-san và Holly-san sao."

"Đúng vậy đấy. Nhân tiện, họ cũng có con gái nữa."

"Thật luôn!?"

Shin ngạc nhiên trước chi tiết "có con gái". Ở thế giới này, có vẻ như ngay cả các cựu người chơi cũng có thể sinh con.

Ngay lúc anh định hỏi chi tiết hơn, cánh cửa quán bị mở tung ra.

"Shin-chan đang ở đây, thật vậy sao!?"

"Này Holly, bình tĩnh chút đi."

Người bước vào với khí thế như muốn đạp tung cánh cửa là một cặp đôi High Elf và High Lord.

Người vừa cất giọng lớn là nữ High Elf, mang ấn tượng nổi bật với mái tóc bạch kim gợn sóng nhẹ và đôi mắt trong veo màu xanh thẳm. Đang khuyên can cô là nam High Lord có mái tóc và đôi mắt đen giống Shin. Cả hai quả thực vô cùng xứng đôi với cụm từ "trai tài gái sắc".

"À ừm...... Holly-san...... nếu được thì, xin chị đừng thêm chữ 'chan' vào tên em nữa."

Việc thêm hậu tố 'chan' vào tên đối phương là thói quen của Holly, nhưng vì như thế Shin sẽ bị gọi giống hệt mấy bé học sinh mẫu giáo ở đâu đó, nên mỗi lần bị gọi vậy, anh đều yêu cầu cô sửa lại. Lần cuối cùng gặp nhau cô đã dùng hậu tố 'kun', nhưng có lẽ do quá kích động nên cô đã quên sạch rồi.

"Th-Thật sự là Shin-chan kìa. Ôi, sao lại có chuyện thế này......"

"...... Hibineko-san. Trông chị ấy có vẻ đang hiểu lầm tai hại chuyện gì đó thì phải."

"Ừ, ừm, lão phu nhớ là đã truyền đạt lại gần hết những gì nghe được từ cậu rồi mà."

"Này Holly, Shin chưa chết đâu. Em vừa nghe chuyện của Hibineko rồi mà."

"Hả? Vậy sao?"

Vốn dĩ cô đã có tính cách hay vội vàng kết luận, xem ra khi đến thế giới này điều đó vẫn không thay đổi. Việc Shadow phải lên tiếng khuyên can cũng là chuyện thường ngày ở huyện.

"Là thật đấy. Ít nhất thì, việc em không phải do HP tụt xuống 0 rồi mới đến đây là điều chắc chắn."

"May quá. Chị cứ tưởng...... Nhưng, nếu vậy tại sao em lại ở đây?"

"Cậu ấy đã bảo là không biết mà. Dù sao thì cũng lâu rồi không gặp, Shin. Anh rất vui vì được gặp lại cậu, tuy không biết nói vậy trong hoàn cảnh này có hợp lý không."

Vừa trả lời câu hỏi của Holly, Shadow vừa lên tiếng chào Shin.

"Không đâu, em cũng rất vui vì được gặp lại anh chị...... Chúng ta, đã tương phùng rồi nhỉ."

"Dù anh chưa từng nghĩ là sẽ hội ngộ sau khi chết đâu."

Trong số những thành viên ở đây, Shin và Shadow là người quen biết nhau lâu nhất. Cũng có thời gian hai người từng lập tổ đội. Nhìn thấy Shadow và Holly ở bên nhau, Shin cảm thấy vui mừng, nhưng đồng thời cũng xen lẫn chút ghen tị.

(Chà, trường hợp của mình và cô ấy thì hoàn cảnh có chút khác biệt mà.) Suýt chút nữa thì ước mình cũng có một cuộc hội ngộ giống như hai người họ, Shin khẽ nhún vai như để tự kiềm chế bản thân.

"Trước mắt thì, tạm gác lại niềm vui tương phùng ở đây thôi. Hiện tại tình hình đang có hơi căng thẳng."

"Đúng vậy. Nghe tin có 『Bùng phát』 xảy ra, lão phu cũng không thể ngồi yên được."

Biểu cảm của Shadow cũng thay đổi.

"Hội Mạo hiểm giả đã hành động rồi sao?"

"Vâng, bạn đồng hành của em cũng đang nói chuyện với Lãnh chúa rồi. Chắc hẳn các Công hội khác cũng đã nhận được liên lạc."

"Phản ứng nhanh thật đấy. Nhưng mà, không ngờ Hội trưởng lại dễ dàng tin câu chuyện của Shin-kun như vậy."

"Về chuyện đó thì, là nhờ cái này."

Shin lấy bức thư giới thiệu của Tsuki no Hokora ra trước mặt Holly. Nhìn thấy nó, mọi người đều gật đầu như đã hiểu.

"Ra vậy. Em đã đến Cứ điểm rồi nhỉ."

"Vì nó ở ngay gần nơi em tỉnh lại nên em đã đến đó đầu tiên. Em cũng đã gặp lại Schnee rồi."

Có vẻ như cả ba người họ đều biết rõ tình trạng của Tsuki no Hokora, và Holly thì trông như đang rất muốn nghe Shin kể chi tiết. Tuy nhiên, quả thực lúc này không phải là lúc để thong thả buôn chuyện, nên Shin đành phớt lờ ánh mắt của Holly và đưa câu chuyện quay lại chủ đề chính.

"Như em đã nói với Hội trưởng, quái vật chủ yếu là loại hình người như Goblin và Ogre. Điều đáng lưu tâm nhất chính là số lượng. Kể cả trong các sự kiện game cũng hiếm khi thấy số lượng đông đến như vậy."

"Việc quái vật cấp thấp xuất hiện với số lượng lớn là đặc trưng của 『Bùng phát』. Những kẻ thuộc hệ cận chiến như lão phu khá chật vật trong việc đối phó với các đòn tấn công diện rộng, nhưng nếu có cậu ở đây thì chắc không cần phải lo lắng nữa rồi."

"Lúc tìm thấy sao cậu không dọn dẹp sạch sẽ chúng luôn đi cho xong?"

Shadow cất giọng với thái độ không biết là đang đùa hay đang nói thật.

"À không chuyện là, người đồng hành mà em nhắc tới lại là Nhị Công chúa của Vương quốc Bayreuth. Quả thực là em không muốn phô diễn sức mạnh trước mặt một người như vậy chút nào."

"Sợ hãi, hay là tán dương, dù là cái nào thì chắc cũng sẽ gây ra rắc rối lớn nhỉ. Ở thế giới này, High Human được đối xử cứ như á thần vậy. Đã thế, Support Character của Shin-kun là Schnee-chan lại còn cực kỳ nổi tiếng nữa chứ."

"Đúng là vậy đấy. Hơn nữa, ngay cả bây giờ cô ấy cũng đã rất tò mò về em rồi. Đúng như Shadow-san nói, em cũng định chiến đấu để không có thương vong nào xảy ra, nhưng em lại không muốn bị lộ thân phận của mình."

Đúng vậy, dù số lượng có nhiều đến đâu thì suy cho cùng, phần lớn chúng cũng chỉ là bọn tép riu chưa đạt nổi cấp độ 100. Không phải là không thể dùng Kỹ năng Ma thuật diện rộng để thiêu rụi toàn bộ bọn chúng.

Lý do anh không làm vậy là vì có Rion ở ngay gần đó.

"Những kẻ nắm quyền thì thời nào cũng phiền phức cả. Dù lão phu nghe nói vị Nhị Công chúa kia chưa đến mức bị tha hóa như thế."

Tiếp lời Hibineko, Shadow lên tiếng.

"Mà, nếu là vương tộc thì chắc chắn vị trí sắp xếp sẽ khác với chúng ta. Có lẽ cô ấy sẽ được xếp chung với nhóm viện quân."

Nhóm viện quân là những Tuyển định giả được phân công luân phiên đến các vùng khác nhau. Ma kiếm sĩ và Ma đạo sĩ mà Rion đã nhắc tới chính là thuộc nhóm này.

"Được vậy thì tốt quá."

"Thêm nữa, nếu chúng ta nói rằng mình là người quen của nhau, việc cậu được tách khỏi Công chúa gần như là chắc chắn rồi. Giữa một tổ đội được lập vội và một tổ đội có khả năng phối hợp ăn ý, chiến quả đạt được sẽ khác biệt một trời một vực. Về điểm này thì Hội trưởng cũng hiểu rõ."

"Khéo chúng ta lại trở thành kẻ ngáng chân cũng nên ấy chứ...... Schnee-chan không đến sao?"

"Hiện tại em ấy đang ở Bayreuth. Đó cũng là nguyên nhân khiến em ở đây, có vẻ như đã có Chướng ma xuất hiện bên trong lâu đài."

"Chướng ma sao?"

Shadow phản ứng lại với lời nói của Shin. Hibineko và Holly dù không thốt lên lời, nhưng có vẻ như cũng ngạc nhiên không kém.

"Theo như Schnee kể thì, trong suốt 500 năm kể từ sự biến thiên địa, cô ấy hoàn toàn chưa từng nhìn thấy chúng."

"Ừm, lão phu cũng chưa từng nghe nói đến."

Shadow và Holly cũng gật đầu đồng tình.

Dù không biết đã có chuyện gì xảy ra, nhưng việc Chướng ma bắt đầu hoạt động trở lại mang đến một dự cảm chẳng lành chút nào. Để chắc chắn, anh cũng kể lại những gì đã xảy ra bên trong vương thành.

"Cấp Bá tước sao. Nếu chỉ cỡ đó thì bọn lão phu cũng xoay xở được."

"Nếu là cấp cao hơn thì anh chỉ mới chiến đấu với chúng trong hầm ngục hoặc khi làm nhiệm vụ thôi."

"Bây giờ địa hình đã thay đổi rồi, nên chị cũng không rõ nguyên nhân. Trong những hầm ngục ở thế giới này mà chúng ta từng đến, không có nơi nào như vậy cả."

Ba người nhìn nhau rồi khẽ cau mày.

"Dạ, em nghĩ biết còn hơn không, nên mọi người cứ tạm thời ghi nhớ nhé. Hiện tại chúng ta còn có việc phải ưu tiên hơn mà."

Vì có nghĩ thêm cũng chẳng tìm ra câu trả lời, nên họ tạm gác chuyện về Chướng ma sang một bên.

"Trước mắt, em sẽ cường hóa vũ khí và phòng cụ cho mọi người, nên hãy giao những món mọi người đang dùng cho em nhé."

"Có ổn không đó?"

"Lần này có em ở đây, nhưng không ai biết trước tương lai sẽ xảy ra chuyện gì. Em nghĩ cứ cường hóa sẵn thì sẽ không thiệt đâu. Tất nhiên, em sẽ làm đàng hoàng tử tế nên mọi người cứ trông đợi nhé."

Lần này có Shin ở đây. Dù có thể sẽ làm lãng phí công sức chuẩn bị của Công hội và Lãnh chúa, nhưng ngay từ đầu anh đã không hề có ý định để xuất hiện bất kỳ thương vong nào.

"F-Fumu…… Shin mà nghiêm túc sao. Thấy yên tâm thì yên tâm thật đấy, nhưng có vẻ một món vũ khí đáng sợ sắp ra đời rồi."

"Anh thấy sợ khi phải giao vũ khí của mình ra quá."

Hibineko và Shadow cất giọng hơi run run. Chính vì biết quá rõ thực lực của Shin, nên nỗi bất an về việc vũ khí yêu quý của mình sẽ bị "cải tạo ma thuật" thành cái thể loại gì cứ luẩn quẩn trong đầu họ.

"Vậy thì nhờ em nhé! Cho dù không có Shin-kun ở đây thì bọn chị vẫn sẽ bảo vệ vững chắc nơi này!"

Khác với cánh đàn ông đang toát mồ hôi hột, Holly với khuôn mặt tràn đầy nhuệ khí, ngay lập tức giao nộp vũ khí vẫn đang ở dạng thẻ bài cho Shin.

Ở đó không hề có lấy một tia bất an nào về chuyện bị "cải tạo ma thuật".

"Cứ giao cho em."

Anh nhận lấy phần thẻ bài của Shadow và Hibineko, sau đó tạm thời cất vào Hộp Vật Phẩm. Anh dự định đợi đến đêm sẽ lẻn ra khỏi Balmel, gọi Tsuki no Hokora ra và bắt đầu làm việc.

"A, đúng rồi. Sẵn tiện đây, em xin giới thiệu cộng sự của mình luôn."

"Cộng sự? Nếu là Shu-nya-san thì lão phu biết rồi."

"Khi nhận Lớp nhân vật Thuần thú sư thì có thể thuần hóa quái vật đúng không ạ. Chính là nó đó."

Nhìn Hibineko vừa nghe đến hai chữ "cộng sự" đã nghĩ ngay đến Schnee, Shin liền thông báo việc mình đã thuần hóa được một quái vật.

"Hô hô, lão phu không nghĩ có nhiều quái vật lọt vào mắt xanh của cậu đâu đấy."

Vuốt râu, Hibineko nheo mắt đầy vẻ thích thú.

"Xung quanh đây làm gì có quái vật nào mạnh lắm đâu nhỉ."

"Fumu, quanh đây thì chắc là Mist Garuda chăng?"

Có vẻ như cũng tò mò không kém, Holly và Shadow cùng nói ra những cái tên mà họ nghĩ đến.

"Em sẽ gọi ra ngay đây, mọi người đợi một chút nhé."

Nói rồi, Shin kết nối đường dây niệm thoại giữa các cộng sự với Yuzuha.

"(Đây là Shin. Yuzuha nghe rõ không?)"

"(Kuu? Gì thế?)"

"(Anh định giới thiệu Yuzuha với người quen. Anh gọi em tới đây nhé, có được không?)"

"(Đợi chút... ừm, chị Schnee với chị Tiera bảo là 'Để sau nhé' đó)" Có vẻ như khoảng dừng vừa rồi là do cô nhóc đang xác nhận lại với hai người kia.

"Vậy, em bắt đầu nhé. 【Summon Partner】(Triệu Hồi Thú Khế Ước)!"

Khi Shin niệm chú, một vòng tròn triệu hồi với những hoa văn phức tạp xuất hiện dưới chân anh.

Đáng lẽ ra, Yuzuha sẽ xuất hiện ngay dưới chân Shin sau khi anh làm vậy, nhưng――.

"Kyaa!!"

"Kuu?!"

"Hả? ――Mugu!"

Ngay khi vừa nghe thấy một tiếng hét ngắn, khuôn mặt Shin bị bao bọc bởi một thứ gì đó mềm mại, và tầm nhìn của anh hoàn toàn bị che khuất.

Anh mất thăng bằng và ngã nhào xuống đất.

Kế đó, ngoài tiếng Shin ngã, tiếng một thứ gì đó rơi xuống đất cũng vang lên trong quán.

"Ây da... Rốt cuộc là cái gì... ơ Sư phụ!! Chị đang làm cái gì vậy?!"

Khi Tiera ngước mắt lên trong khi vẫn rơm rớm nước mắt vì đau, đập vào mắt cô là cảnh Schnee đang ôm chầm lấy đầu Shin vùi vào vòng ngực của mình.

"……Lỡ tay."

"Lỡ tay cái gì chứ, aaaa thiệt tình! Sao cũng được, mau buông anh Shin ra đi! Anh ấy trông có vẻ khó thở lắm rồi kìa."

Chắc hẳn là không thở được. Shin liên tục đập vào lưng Schnee. Âm thanh "Mumu! Mumuu!" lọt ra từ vòng ngực kia, nghe không khác gì tiếng "Đầu hàng! Đầu hàng!".

"Đ-Đây, đây chính là... Thiên đường và Địa ngục... trong lời đồn sao..."

Vừa được giải phóng khỏi cái ôm của Schnee, Shin vừa thở hổn hển vừa lẩm bẩm. Vì đúng ngay nhịp anh vừa thở ra nên, không đùa đâu, anh suýt chút nữa là chết ngạt thật đấy.

Khởi đầu là Thiên đường, kết thúc là Địa ngục. Thực ra, nếu muốn tránh thì anh hoàn toàn có thể tránh được, nhưng đó là bí mật của riêng mình Shin.

"……Ờm, chuyện này là sao vậy ta?"

Trong số Shadow, Holly và Hibineko đang đứng hình trước sự xuất hiện đột ngột của nhóm Schnee, người "tái khởi động" nhanh nhất là Holly.

"Em, em cũng, chịu thôi."

Vừa điều hòa lại nhịp thở rối loạn, Shin vừa trả lời. Quả thực, anh không ngờ Schnee và Tiera lại xuất hiện cùng với Yuzuha.

"Về chuyện đó thì để tôi."

Cứ như thể chưa có chuyện gì xảy ra, Schnee bắt đầu giải thích.

Theo lời cô, có vẻ như nhóm Schnee đã bị kéo vào vòng tròn triệu hồi với Yuzuha làm trung tâm. Đáng lẽ ra chỉ có đối tượng mục tiêu mới bị dịch chuyển, nhưng không hiểu sao cả hai người họ cũng bị nhận diện như một thực thể giống Yuzuha.

"Đây chỉ là suy đoán, nhưng có lẽ việc chúng tôi đứng trong vòng tròn triệu hồi chính là nguyên nhân chăng?"

"Triệu hồi liên đới à."

"……Nhắc mới nhớ, vòng tròn triệu hồi có đường kính 1 Mel, nên chắc chắn cả tôi và Tiera đều nằm gọn bên trong đó."

Shin chợt nhớ lại lời của Cashmere, Triệu hồi sư kiêm Thuần thú sư của Lục Thiên.

"Khi gọi thú khế ước, nếu có thú khế ước khác đang đứng trong vòng tròn triệu hồi thì thỉnh thoảng chúng sẽ xuất hiện cùng nhau đấy. Hình như không phải bug đâu."

Nội dung đại loại là như vậy, Shin thầm xác nhận lại rằng trí nhớ của mình không hề nhầm.

Có lẽ, vốn dĩ đây là một trong những tính năng có sẵn trong THE NEW GATE.

"Chà chà, đi cùng cậu thì chẳng bao giờ thấy chán cả, Shin."

"Hoàn toàn đồng ý."

Lấy lại tinh thần, Hibineko và Shadow cất giọng như thể cạn lời.

"Đã lâu không gặp mọi người."

"Thấy Shu-nya-san vẫn không có gì thay đổi thì tốt quá rồi."

"Lần tới, nhớ kể cho chị nghe chuyện gặp lại Shin-kun nhé."

Nhìn Schnee và mọi người thoải mái trò chuyện cùng nhau, Shin chợt nghĩ.

"Này Schnee, em có biết chuyện Hibineko-san đang ở đây không?"

"Vâng, vì anh ấy là bạn của ngài, nên em đã được nghe kể rất nhiều chuyện ạ."

"Nếu vậy thì đáng lẽ em nên nói cho anh biết sớm hơn chứ. À không, chắc là do vướng chuyện của Girard nên cũng hết cách nhỉ."

Nếu biết có những người chơi khác ngoài mình, hành động của Shin hẳn đã khác. Dù vậy, lúc đó anh không hề có lựa chọn không đi gặp một Girard đang cận kề cái chết, nên anh cũng chẳng có ý định nổi giận.

"Em vô cùng xin lỗi. Em không có ý định giấu giếm, chỉ là không tìm được cơ hội để nói ra……"

"Thôi nào, con trai thì không nên để ý mấy chuyện vặt vãnh đâu. Hơn nữa, chị đang rất muốn em mau chóng giới thiệu bé Elf và cô cáo con bên đó đây này."

"Em biết rồi mà. Mọi người chắc đã biết Schnee rồi nên em xin phép bỏ qua, còn cô cáo con này là Yuzuha, và Elf này là Tiera ạ."

"Kuu!"

"Tôi tên là Tiera Lucent."

Yuzuha vui vẻ kêu lên một tiếng, còn Tiera thì lịch sự cúi đầu chào.

"Rồi, tiếp theo là bên này. Người có khuôn mặt trông như bị nứt trên trán này là Nekomata-san, bọn anh thường gọi là Hibineko-san. Bên đó là High Elf Holly-san, và người ở cạnh chị ấy là High Lord Shadow-san."

"Lão phu là Nekomata. Mọi người thường gọi lão phu là Hibineko."

"Chị là Holly. Rất vui được gặp em nhé, Tiera-chan."

"Anh là Shadow. Bụng mà đói thì cứ đến quán anh nhé."

Đúng lúc đó, Tiera rũ ánh mắt nhìn xuống chân mình.

"Tôi cũng xin giới thiệu cộng sự của mình luôn. Kagerou, ra đây đi."

Đáp lại lời gọi đó, Kagerou trong hình dạng chó con chui ra từ cái bóng của Tiera.

"Đứa bé này là Kagerou. Hiện tại thì nhỏ bé thế này thôi, nhưng hình dáng thật sự của nhóc ấy khổng lồ lắm đấy."

"Guru!"

Phối hợp cùng màn giới thiệu của Tiera, Kagerou khẽ sủa một tiếng.

"Tên quái vật là Gulfagio đấy."

"Hả?"

"Cái gì!?"

"Nyan gì cơ!?"

Trước thông tin mà Shin vừa bổ sung thêm, ba cựu người chơi đồng loạt thốt lên kinh ngạc.

Dù cảnh tượng một Thần thú khiến ngay cả những người chơi cấp cao cũng không được phép lơ là lại đang được một thiếu nữ Elf xinh đẹp bế trên tay như một chú chó con quả thực vô cùng kỳ lạ, thế nhưng Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích) của cả ba người đều đang hiển thị chính xác không sai một ly tên và cấp độ của Kagerou.

"Ái chà chà, một bé con đáng yêu thế này mà lại là Gulfagio đó sao?"

"Vâng, có vẻ như nhóc ấy có thể tự do thay đổi kích thước cơ thể ở một mức độ nào đó ạ."

"Tie-nya-san là Tuyển định giả sao?"

"Không đâu, khác với nhóm anh Shin, tôi chỉ là một Elf bình thường thôi."

"Không phải Tuyển định giả mà lại có thể thuần hóa được Gulfagio sao?"

"Được rồi, được rồi, dừng lại ở đây thôi! Mọi câu hỏi xin hãy để sau nhé!"

Shin chen vào giữa Holly, Hibineko và Shadow đang sấn tới. Nếu cứ mặc kệ, chắc chắn Tiera sẽ liên tục bị quay cuồng trong một mớ câu hỏi.

Việc chỉ có nội dung câu hỏi của Holly là đi chệch hướng, chắc là do bản tính vô tư của chị ấy.

"Dù sao thì số lượng người cũng đã tăng lên rồi, ít nhất chúng ta hãy ngồi xuống rồi từ từ nói chuyện."

Nghe Shin nói vậy, Shadow và Holly liền gật đầu.

"Vậy thì đến quán của anh đi. Hiếm khi mới có dịp tương phùng, anh sẽ trổ tài một phen."

"Đúng vậy đấy. Hôm nay quán nghỉ nên chúng ta có thể trò chuyện một chút. Vẫn còn thời gian cho đến khi quái vật kéo tới mà phải không?"

"……Nhắc mới nhớ, quả thực chúng ta vẫn còn thời gian. Vậy thì em xin phép không khách sáo ạ."

Đại quân quái vật tiến đến Balmel, nhẩm tính sơ qua bét nhất cũng phải mất 4 đến 5 ngày nữa. Không biết từ lúc nào, sự sốt ruột của Rion đã lây sang cả Shin.

"Nào, chúng ta đi thôi."

Nối gót Shadow và Holly, cả nhóm bước vào quán cà phê 『B&W』. Khác với 『Nyanderland』, đây là một quán cà phê mang bầu không khí vô cùng điềm tĩnh. Bức tường hướng ra mặt đường được làm hoàn toàn bằng kính, cho phép nhìn rõ bên trong, nhưng hiện tại rèm cửa đang được kéo kín.

Mở cánh cửa có treo tấm biển 『Closed』(Đóng cửa) bước vào bên trong, một quang cảnh quen thuộc của Shin lại mở ra trước mắt. Không gian quán mang lại cảm giác sạch sẽ với tông màu trắng làm chủ đạo, hoàn toàn không có gì thay đổi so với thời đại game. Dù có bảo là họ đã bê nguyên xi quán từ trong game ra ngoài đời thực thì cũng chẳng thấy có chút gì gượng gạo cả.

"……Mọi người tái hiện lại nơi này giỏi thật đấy."

"Tự bản thân chị cũng thấy tụi chị làm tốt. Thế nhưng, có thể xây dựng lại mọi thứ y như cũ thế này là nhờ Shin-kun, hay nói đúng hơn là nhờ vào công lao của mọi người trong Lục Thiên đấy."

"Của Lục Thiên á?"

Không có lấy một mẩu ký ức nào về chuyện này, Shin đành nghiêng đầu thắc mắc trước câu nói của Holly.

"Chẳng phải có 『Thương hội Hoàng kim』 do Rade của Lục Thiên lập ra sao? Nhờ là người quen của cậu mà bên đó đã giúp đỡ, linh động cho chúng ta rất nhiều việc đấy."

"Nếu chỉ có mỗi nhóm lão phu thì quả thật không thể tái hiện lại được đến mức này đâu."

"『Thương hội Hoàng kim』 sao ạ…… Nhắc mới nhớ, Support Character của mấy tên kia đang làm gì vậy nhỉ?"

Nghe câu chuyện của Shadow và Hibineko, đến tận bây giờ Shin mới sực nhớ ra các Support Character khác của Lục Thiên.

"Schnee có biết gì không?"

Shin vừa ngồi xuống ghế vừa hỏi Schnee.

"Beret dưới trướng ngài Rade vẫn đang điều hành 『Thương hội Hoàng kim』 giống như trước kia, Kelitry và Zaji dưới trướng ngài Cook thì đang kinh doanh Nhà hàng 『Shigureya』. Còn lại thì, Vizy dưới trướng ngài Cashmere và Raster, đang thực hiện việc bảo trì và nuôi dưỡng quái vật dưới trướng tại Rashugum. Những gì em biết chỉ có bấy nhiêu thôi ạ. Còn về thông tin của mọi người thì đã được sắp xếp để chia sẻ thông qua 『Thương hội Hoàng kim』 rồi ạ."

"……Này, anh vừa nghe thấy tên Rashugum, bộ nó cũng còn sót lại sao?"

Dù đang giữa chừng câu chuyện, nhưng Shin vẫn buột miệng thốt lên thắc mắc.

"Vâng, vốn dĩ nó lơ lửng trên bầu trời nên không chịu ảnh hưởng của sự biến thiên địa. Hơn nữa, nó cũng có độ rộng lớn nhất định, nên Vizy, người đã mất đi trang trại, đã để đám quái vật cô ấy nuôi tản cư đến đó. Có lẽ vì thế mà hiện nay nó được gọi là Tổ Rồng ạ."

"Oi oi…… chà, nếu coi là một trò đùa thì đúng là một cái tên hoàn toàn phù hợp."

Rashugum mà Schnee nhắc tới là một trong những Cứ điểm Công hội của Lục Thiên.

Trong thời đại game, không có giới hạn về số lượng Cứ điểm Công hội. Do đó, các Công hội được chia thành hai kiểu: loại sở hữu nhiều Cứ điểm Công hội quy mô vừa, và loại không ngừng mở rộng, cường hóa một Cứ điểm Công hội duy nhất.

Và vì Lục Thiên đã cất công chuẩn bị đến 6 cứ điểm, nên họ quyết định mỗi người sẽ quản lý một nơi. Rashugum là Cứ điểm Công hội thứ 6 do Cashmere - 『Bạch ngân Triệu hồi sư』 phụ trách, có tên chính thức là 『Lục Thức Thiên Không Thành Rashugum』. Trong nội bộ thường được gọi là 『Castle』, và đúng như tên gọi, nó là một lâu đài bay trên không trung.

"Vì một nửa số quái vật được nuôi dưỡng là chủng Rồng, nên gọi nó là Tổ cũng không hẳn là sai đâu ạ."

"Ra là vậy. Thế thì anh cũng đến được 『Studio』 chứ?"

『Studio』 là Cứ điểm do Shin phụ trách, mang tên 『Nhất Thức Quái Công Phường Demi Eden』.

"Em đã thử tìm kiếm rồi, nhưng vẫn chưa thấy. Chúng ta không thể tự chuyển dịch đến Cứ điểm Công hội được. Trong game, nếu đi cùng với người chơi thì Support Character cũng có thể di chuyển, nhưng khác với điểm dịch chuyển thông thường, Support Character không thể sử dụng nó một cách độc lập."

"Nếu là 『Shrine』 thì hiện tại nó đang là Tổng bản sơn của Nhà thờ đấy."

"Của Nhà thờ sao?"

Sắc mặt của Shin thay đổi trước câu nói của Hibineko. Qua những nhiệm vụ ủy thác mà quen biết Rashia hay vị thần quan vừa chạm trán hôm trước chạy trốn khỏi Golem, với một người có nhiều duyên nợ kỳ lạ với những người liên quan đến Nhà thờ như Shin, thì việc một trong những Cứ điểm Công hội của phe mình bị chiếm đoạt tùy tiện là điều anh có chút khó chấp nhận.

『Shrine』 là tên gọi thông thường, tên chính thức là 『Tứ Thức Thụ Lâm Điện Palmirack』. Đây là Cứ điểm Công hội loại đền thờ thứ 4, do Cain - 『Lam Kỳ thuật sư』 phụ trách.

"Hibineko-san, anh có biết thiết bị bên trong đó bị sử dụng đến mức độ nào không?"

"Ít nhất thì khu vực trung tâm vẫn chưa bị kiểm soát đâu. Lão phu nghe đồn hầu hết các căn phòng đều bị niêm phong."

"Schnee có biết gì không?"

"Không ạ, vì em luôn giữ khoảng cách với Nhà thờ nên……"

Hình như trong quá khứ từng có chút xích mích, nên có vẻ như cô ấy chưa từng lui tới Tổng bản sơn.

"Nếu vậy thì chị biết đấy."

Thay cho Hibineko và Schnee, Holly khẽ giơ tay lên.

"Khi chị đến thế giới này, nơi gần nhất chính là thành phố 『Siglus』, nơi đặt Tổng bản sơn của Nhà thờ. Chị đã sống ở đó một thời gian nên cũng có cơ hội đến Shrine."

Nghe nói khi cô giúp đỡ việc phát chẩn thức ăn do Nhà thờ tổ chức, một thần quan quen biết đã rủ cô đến đó.

Vì Holly thuộc chủng tộc cấp cao là High Elf và tính tình cũng tốt, nên có vẻ như họ vừa muốn lôi kéo cô gia nhập, vừa giải thích cho cô rất nhiều thứ.

"Tổng hợp từ những chuyện chị nghe được và những gì quan sát thấy lúc đi tham quan, có vẻ như họ coi bản thân tòa nhà là một thứ cực kỳ quan trọng. Hình như họ chỉ có thể sử dụng những khu vực mà ai cũng có thể ra vào được như cổng và sảnh chính thôi."

Dù chắc đó chưa phải là tất cả. Nói thêm câu đó, Holly nhấp một ngụm cà phê do Shadow chuẩn bị.

"Em không biết ảnh hưởng của cái gọi là sự biến thiên địa lớn đến mức nào, nhưng theo những gì Holly-san kể, em nghĩ tính năng của Shrine dù không còn hoàn hảo nhưng vẫn chưa ngừng hoạt động đâu ạ."

"Lão phu hỏi lý do được chứ?"

"Chuyện này cũng khá nổi tiếng trong giới một số người chơi, nên không sao đâu ạ. Tòa nhà do Cain tạo ra sử dụng một cái Lõi (Core) để duy trì các tính năng bên trong cơ sở, nhưng nếu Lõi đó bị phá hủy hoặc ngừng hoạt động, tòa nhà sẽ tự hủy."

Trước thắc mắc của Hibineko, Shin trả lời ngay mà không hề ngập ngừng.

Theo lời Cain, "Ngoài đời thực không thể xây được thứ như vậy, nên ta quyết định làm nó trong 【THE NEW GATE】!". Có vẻ như dòng máu kiến trúc sư ngoài đời thực của anh ta đã sục sôi theo một hướng kỳ quặc.

Dường như anh ta muốn thử trò "kéo sập Shrine chôn vùi cùng kẻ địch khi bị tấn công". Kết cục là, cơ hội đó đã không bao giờ đến.

"Vì thế nên, việc tòa nhà vẫn bình an vô sự đồng nghĩa với việc tạm thời Lõi vẫn còn sống. Những cơ sở quan trọng đáng lẽ chỉ có thành viên Lục Thiên hoặc Support Character mới có thể sử dụng, nên em nghĩ nó đã bị khóa rồi. Có lẽ đúng như Holly-san nói, họ chỉ đang dùng những phần mà ai cũng có thể sử dụng được thôi…… Chắc là không có chuyện họ bán vật phẩm đặc thù đâu nhỉ?"

"Ừm, chị cũng đã thử tìm hiểu qua, nhưng không có món đồ nào kỳ lạ được bán cả. Chỉ toàn là Thuốc hồi phục (Potion) tiêu chuẩn ở thế giới này hay thuốc giải độc thôi."

"Nếu vậy thì em nghĩ suy đoán này không sai đâu ạ."

"Mà ngay từ đầu, anh cũng không nghĩ cư dân của thế giới này có thể làm gì được Cứ điểm Công hội của Lục Thiên đâu."

Hệ thống cũng không hề có cơ chế cho phép tình cờ vận hành được. Việc mà ngay cả cựu người chơi còn thấy khó thì cư dân của thế giới này không thể nào làm được.

Trước một câu thốt ra bâng quơ của Shadow khi anh mang thức ăn ra, tất cả những người có mặt đều cười khổ.

"Thức ăn cũng ra rồi, chúng ta dùng bữa thôi nhỉ."

"Dù không bằng Schnee-san, nhưng anh cũng đã trổ hết tài nghệ rồi đấy."

Nhìn những món ăn được bày biện trên bàn, Shin nuốt nước bọt. Suốt ba ngày kể từ khi rời Kalkia, anh chỉ ăn những bữa ăn đạm bạc hệt như những lữ khách bình thường. Dù thức ăn đã được biến thành thẻ bài, nhưng vì có Rion ở đó nên anh có muốn cũng không thể lấy ra được.

"Vậy thì, xin phép――"

"Con về rồi đâyー!"

Ngay khi họ vừa định thưởng thức món ăn, cánh cửa quán đột ngột mở toang ra.

Người cất giọng đầy hoạt bát là một thiếu nữ Elf khoảng chừng 15 tuổi. Mái tóc trắng cùng đôi mắt đen, đôi tai dài thanh mảnh, làn da trắng ngần không tì vết, cô bé sở hữu đầy đủ những đặc trưng của một Elf thông thường trong 【THE NEW GATE】.

"Ủa? Khách ạ?"

Thiếu nữ Elf nghiêng đầu nhìn nhóm Shin đang chuẩn bị chắp tay trước bữa ăn. Mái tóc trắng được buộc gọn phía sau đầu cô bé lắc lư hệt như chiếc đuôi của một chú chó con.

"Ôi, con về sớm nhỉ."

"Mẹ ơi, hôm nay quán nghỉ mà đúng không?"

"Họ là bạn của mẹ đấy. Lâu rồi mới gặp lại nên mọi người quyết định cùng nhau dùng bữa. Cậu con trai bên này là Shin. Còn cô bé Elf bên cạnh là Tiera-chan."

Không thấy giới thiệu Schnee. Có vẻ như họ đã quen biết nhau từ trước.

"Đứa bé này là Kaede, con gái của bọn chị."

"Em là Kaede Kurosawa. Rất mong được mọi người giúp đỡ ạ!"

Kaede giới thiệu bản thân bằng một giọng điệu dõng dạc. Một thứ gì đó tựa như năng lượng tích cực có vẻ đang tuôn trào từ khắp cơ thể cô bé.

"Anh là Shin. Anh là người quen khá thân thiết với anh chị Holly."

"Chị là Tiera Lucent. Rất vui được gặp em."

Trước một Kaede tràn đầy năng lượng, Shin và Tiera cũng tự nhiên mỉm cười.

Có vẻ như cô bé thuộc tuýp người làm bừng sáng không gian xung quanh theo một cách khác với Holly.

"Schnee-san, cũng lâu rồi không gặp chị ạ."

"Vâng, em lại lớn thêm rồi sao?"

"Dạ không, chiều cao của em chẳng phát triển mấy đâu. Em ghen tị với Schnee-san quá đi."

Nói đoạn, ánh mắt của Kaede hướng thẳng vào vòng một của Schnee. Dù là người cùng giới nhưng quả nhiên cô bé vẫn để tâm đến nó. Chắc hẳn không phải vì kích cỡ vòng một của Kaede nằm dưới mức tiêu chuẩn đâu.

"Em vẫn đang trong độ tuổi phát triển mà, từ giờ mới bắt đầu lớn cơ."

"Được vậy thì tốt quá ạ."

Sau màn tương tác đó, họ bắt đầu dùng bữa với sự góp mặt của Kaede.

"Nhắc mới nhớ, họ của hai người là Kurosawa nhỉ."

"Chỉ dùng mỗi tên nhân vật thì nhạt nhẽo lắm phải không nào."

"Dùng Mitomi cũng được mà."

"Bác bỏ."

Holly bác bỏ lời của Shadow ngay tắp lự.

Kurosawa là họ của Shadow, còn Mitomi là họ của Holly ở thế giới thực. Việc xưng tên thật cũng không sao, nhưng ở thế giới này Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích) sẽ hiển thị tên nhân vật, nên có vẻ họ chỉ đính kèm Kurosawa vào những lúc xưng tên bằng miệng.

Sau khi dùng bữa xong, Kaede trở về phòng của mình, nhóm Shin cũng bắt đầu chuẩn bị cho 『Bùng phát』.

Vì việc nâng cấp vũ khí đã được lên kế hoạch vào ban đêm, nên giờ họ sẽ tập trung vào những việc khác.

"Trước mắt, anh tính sẽ đến 『Thương hội Hoàng kim』 một chuyến. Schnee, em hãy đi báo với Lãnh chúa và Hội trưởng rằng em sẽ tham chiến nhé. Nếu biết có Schnee ở đây, sĩ khí của binh sĩ chắc chắn sẽ tăng cao, và người dân cũng sẽ an tâm hơn."

"Em hiểu rồi ạ. Sau đó thì ngài định tính sao?"

"Anh sẽ đến Công hội để hỏi xem các mạo hiểm giả nên hành động như thế nào. Tiện thể, nếu có tài liệu từ quá khứ, anh cũng định sẽ xem qua."

Bản thân Shin không rõ các mạo hiểm giả sẽ đóng vai trò gì trong 『Bùng phát』. Phải chăng là lực lượng dự bị hay du kích lúc khẩn cấp? Vì không thể kỳ vọng vào những hành động có tổ chức quy củ như quân đội, nên phỏng đoán đó chắc cũng không sai lệch lắm. Tuyển định giả có thể sẽ khác, nhưng biết trước cũng chẳng thiệt đi đâu.

"Hibineko-san và mọi người định làm gì vậy?"

"Bọn lão phu có nhiệm vụ là biến các vật tư thành thẻ bài. Dù lão phu không hề mong đến lúc phải dùng đến chúng chút nào."

Shadow lên tiếng bổ sung.

"Nói là vật tư, nhưng thực chất chỉ là đá và dầu để thả từ trên tường thành xuống thôi."

"À, ra là vậy."

Một khi đã phải thả thứ gì đó từ trên tường thành xuống để tấn công, thì đa phần là do đã thất bại trong trận chiến trên bình nguyên, hoặc bị dồn vào thế yếu phải rút lui vào trong thành. Nếu đến mức phải dùng đến chúng thì quả là rắc rối. Mặc dù vậy, cũng không thể không có biện pháp phòng bị nào, nên khâu chuẩn bị có vẻ rất được chú trọng.

Tuy nhiên, vì số lượng tích trữ đã khá nhiều, nên có lẽ sẽ không tốn quá nhiều thời gian.

"Từ trước đến nay, đã từng có trận chiến cam go nào mà thành phố bị tấn công chưa ạ?"

"Anh nghe nói trong quá khứ từng có một trận chiến sát nút. Nghe bảo vì số lượng bầy đàn quá đông nên họ đã không thể chống đỡ hết được."

"Lại là kiểu giống như lần này sao ạ?"

"Chính xác là vậy. Mà, lần này chắc chắn sẽ không bị dồn vào chân tường đâu."

Hibineko nở nụ cười khổ, và những người xung quanh cũng đồng tình. Có Shin, nhóm cựu người chơi của Hibineko, Schnee, và thậm chí cả một Thần thú như Gulfagio ở đây. Chẳng có lý do gì để thua cả.

"Nhắc mới nhớ, chúng ta có nên quyết định thời gian tập hợp cho lần tới không?"

"Không cần đâu, sau chuyện này cứ hành động riêng lẻ cũng không sao. Khi nào Công hội có thông báo triệu tập đặc biệt, Thẻ Công hội sẽ tự động phát ra ma lực. Lúc đó cậu chỉ cần đến Công hội là được."

Điều Hibineko vừa nói chính là tính năng Gọi (Call) dùng để thông báo trong tình huống khẩn cấp.

"Khi có việc gấp thì chúng ta sẽ dùng Thẻ Tin Nhắn (Message Card). Cậu có mang theo chứ?"

"Vâng, em có đủ ạ."

Quả nhiên, là những người chơi kỳ cựu, nhóm Shadow cũng giống như Shin, đã sớm nhận ra tính hữu dụng của Thẻ Tin Nhắn.

"Tiera sẽ làm gì?"

"Tôi cũng định sẽ giúp một tay nếu có việc gì đó mình làm được. Còn lại chắc là bảo dưỡng vũ khí thôi."

"Tôi nhờ cô thuê phòng trọ được không?"

"Có vẻ tôi là người rảnh rỗi nhất, nên không sao đâu."

Sau khi xác nhận những việc mình cần làm, mỗi người bắt đầu tự hành động.

† Shin hỏi vị trí chi nhánh của Thương hội Hoàng kim từ Hibineko, đi thẳng đến đó mà không la cà dọc đường.

Khi đang tiến bước trên con đường đã được chỉ dẫn, một tấm biển hiệu lấp lánh đến mức chói lóa đập vào mắt anh.

"Thật là dễ nhận biết làm sao."

Trên tấm biển hiệu được sơn đen toàn bộ với viền vàng, dòng chữ 『Thương hội Hoàng kim』 cũng được viết bằng màu vàng. Phần chữ lấp lánh đến mức thái quá, nên vô cùng nổi bật. Thậm chí phải nói là chói mắt.

"(Chói mắt quá~)"

"(Mình mà nhìn chằm chằm vào nó mãi thì cũng đau mắt lắm――hửm?)" Yuzuha đang ngồi trên đầu Shin dường như cũng không chịu nổi, đành nhắm mắt lại để khỏi phải nhìn tấm biển hiệu.

Bên hông cửa hàng, anh nhìn thấy họ đang hối hả chất những chiếc thùng chứa hàng hóa lên xe ngựa.

Chắc hẳn họ đã nhận được liên lạc từ Hội Mạo hiểm giả và đang chuẩn bị vận chuyển vật tư.

Người khiến Shin chú ý là nhân vật đang đứng cạnh chiếc xe ngựa đưa ra chỉ thị.

Một thương nhân khoác trên mình chiếc áo choàng thêu chỉ vàng, Shin có cảm giác đã từng nhìn thấy người này ở đâu đó.

"――Còn Ruin thì hãy chuyển những thứ này đến cảng, khi đến nơi thì cứ làm theo chỉ thị nhé. Trông cậy vào cậu đấy."

Ngay khi Shin bước đến gần, người đó có vẻ như vừa đưa ra chỉ thị xong, quay mặt lại phía này với một thời điểm rất đúng lúc.

Thông tin đã được hiển thị bởi Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích) trong tầm nhìn của Shin.

Tên là Beret Killmer. Cấp độ là 255.

Vóc dáng hơi mũm mĩm cùng nụ cười phúc hậu, mang lại ấn tượng giống như một phóng viên ẩm thực nếu không phải là thương nhân. Nghề nghiệp chính là Thương nhân, nhưng thực chất nghề phụ lại là Ám Hắc Kỵ sĩ, một nhân vật có phần hơi đi chệch khỏi chuẩn mực thông thường. Dù nhìn bề ngoài rất khó nhận ra, nhưng Shin biết chủng tộc của anh ta là High Elf.

"Xin lỗi, tôi có chuyện muốn hỏi một chút."

"Vâng, quý khách cần gì ạ!! ……Chà chà, đã lâu không gặp ngài."

Vừa định lên tiếng trả lời Shin đang gọi, Beret bỗng dừng khựng lại trong thoáng chốc. Tuy nhiên, vì là Phó quản lý chi nhánh của Thương hội Hoàng kim, anh ta ngay lập tức đổi nét mặt thành một nụ cười và cúi chào Shin.

"Tôi luôn mong ngóng ngày lại được diện kiến ngài. Nào, ở một nơi thế này thì không tiện bề thong thả trò chuyện. Xin mời ngài đi lối này. Mời cả vị khách đi cùng ngài nữa ạ."

"À, ừ, tôi hiểu rồi."

"Kuu!"

Vì đây cũng được coi là lần đầu tiên gặp mặt ở thế giới này nên Shin đã cố tránh dùng những lời lẽ quá thân thiết, thế nhưng Beret vẫn không hề đánh mất thái độ khép nép kính cẩn và đích thân dẫn Shin đến phòng khách.

Bên trong căn phòng không hề có những món đồ phô trương như tấm biển hiệu bên ngoài, mà được bài trí vô cùng hài hòa. Khi hai người vừa bước vào phòng, gần như không có chút độ trễ nào, tiếng gõ cửa đã vang lên.

"Xin thất lễ. Tôi mang đồ uống đến rồi ạ."

"Vào đi."

Nhận được tiếng gọi của Beret, một người phụ nữ mặc trang phục giống nhân viên bước vào phòng. Theo Kỹ năng【Phân Tích】, cô ấy tên là Puri. Dựa vào đôi tai thon dài, chắc hẳn cô ấy là Elf hoặc High Elf. Puri đặt trà và bánh kẹo từ trên xe đẩy xuống bàn, rồi lặng lẽ lui ra ngoài.

"Dưới góc nhìn của các ngài trong Lục Thiên, đây hẳn chỉ là loại trà thô kệch thôi ạ."

"Không, không có chuyện đó đâu."

Nói rồi, Shin nâng tách trà lên. Khi ngậm thứ chất lỏng màu đo đỏ vào miệng, một vị ngọt thoang thoảng cùng chút vị chát lan tỏa trong khoang miệng.

"Ngon lắm."

"Chúng tôi đang sử dụng loại lá trà hảo hạng nhất vùng này. Ngài vừa ý là điều tuyệt vời nhất rồi ạ. Quan trọng hơn, thưa ngài Shin. Ngài không cần phải dùng giọng điệu đó với kẻ hèn này đâu ạ. Sẽ làm gương xấu cho những kẻ khác mất."

"……Chà, nói vậy thì cũng thoải mái cho tôi hơn."

"Vậy, xin ngài hãy làm như thế ạ. Nếu để các ngài trong Lục Thiên phải bận tâm, thì bao gồm cả tôi, tất cả đều sẽ vô cùng áy náy."

Có vẻ như Beret tuân thủ triệt để lập trường giữa chủ nhân và bề tôi. Liệu đây là sự khác biệt giữa Shin và Rade chăng.

"Vậy, hôm nay ngài có việc gì sai bảo ạ?"

"À, tôi muốn cậu cho biết tình trạng hiện tại của các Support Character của Lục Thiên ngoài tôi ra. Từ Schnee, tôi đã nghe chuyện về Shigureya, Vizy và Luster rồi."

"Thần đã rõ. Thế nhưng, phải rồi nhỉ. Ngoài những người ngài vừa nêu, bản thân tôi cũng không nắm được gì thêm. Oxygen và Hydro đáng lẽ phải đang ở 『Garden』, nhưng hiện tại nơi đó đang bị coi là khu vực nguy hiểm. Bọn tôi có muốn xác nhận cũng không thể tiếp cận được. 『Studio』, 『Ship』, và 『Base』 thì đang mất tích. Tình trạng hiện tại là mới chỉ xác nhận được sự tồn tại của 『Shrine』 và 『Castle』, nhưng nơi chúng tôi nắm giữ được chỉ có 『Castle』 mà thôi."

Các Cứ điểm Công hội cũng khá lớn. Nếu không thể tìm thấy, có lẽ chúng đã bị chôn vùi dưới lòng đất hoặc chìm dưới đáy biển cũng nên.

"Vậy sao. 『Studio』 thì tôi sẽ tự đi tìm. Còn việc 『Garden』 nguy hiểm là sao vậy?"

"Xung quanh 『Garden』 đang phát sinh khí độc gây hại ạ. Các trạng thái bất thường đồng loạt từ cấp VIII trở lên. Khu vực trung tâm được dự đoán là sẽ đạt mức tối đa X. Nếu xét về lực chiến và sức kháng cự, nhóm của ngài Schnee có thể sẽ vượt qua được, nhưng dù vậy cũng không thể nán lại lâu. Trừ phi... có được sức kháng cự cỡ bậc High Human như ngài Shin thì lại là chuyện khác……"

Khí độc phát sinh ở khu vực xung quanh có vẻ mang tác dụng khá mạnh. Nếu những gì Beret nói là thật, thì quả đúng là ngoài Shin ra sẽ chẳng có ai đột phá qua được.

"Vì bên trong cũng có cơ sở sản xuất lương thực, nên thần cho rằng ít nhất họ sẽ không bị chết đói đâu... Thần vô cùng xin lỗi vì không thể giúp được gì nhiều cho ngài."

"Không, chỉ cần nghe được tin tức về 『Garden』 là đã đủ lắm rồi."

Vốn dĩ 『Garden』 được thiết kế để phục vụ cho các trận chiến chống lại Công hội khác, nên xung quanh nó có bố trí sẵn bẫy. Có lẽ là bẫy đã gặp trục trặc và tự động kích hoạt cũng nên. Do bên trong có độ kín khí rất cao, nên chắc chắn họ sẽ không bị khí độc làm hại.

Anh hỏi vị trí chi tiết của 『Garden』 rồi ghi chú lại.

"Cậu đã cung cấp rất nhiều thông tin hữu ích. Nếu biết thêm được điều gì, hãy gửi Thẻ Tin Nhắn cho tôi nhé."

"Thần đã rõ. Thần sẽ sắp xếp ổn thỏa ạ."

"Trông cậy vào cậu đấy. Nhắc mới nhớ, cậu thường xuyên đến đây sao? Tôi không nghĩ là lại có thể tình cờ gặp cậu đột ngột thế này đâu."

"Thần vừa hay có việc phải đến Balmel ạ. Lúc nãy Thương hội vừa báo tin có 『Bùng phát』 xảy ra, nên thần mới đưa ra chỉ thị để ứng phó."

Nghe nói vì mùa này có thể đánh bắt được nhiều loại cá quý hiếm nên anh ta luôn đích thân tới đây. Anh ta bảo nếu cứ giam mình ở trụ sở chính vật lộn với mớ giấy tờ, thì trực giác của một thương nhân sẽ bị mai một.

"Với lại, nhân tiện thì, cũng có một món đồ mà ngài Schnee đã nhờ thần chuẩn bị ạ."

"Đồ nhờ chuẩn bị sao?"

"Vâng, chuyện này thần cũng nên báo cáo với ngài Shin mới phải."

Nói rồi, Beret rung chiếc chuông đặt ở mép bàn. Ngay sau đó, chưa đầy một phút, đã có tiếng gõ cửa vang lên.

"Xin thất lễ. Ngài có việc gì sai bảo ạ?"

Người bước vào là Puri, nữ nhân viên vừa mang trà lên lúc nãy.

"Mang thứ đó đến đây."

"Tôi hiểu rồi ạ."

Đáp lại lời Beret ngay tắp lự, Puri xoay người rời khỏi phòng. Dù không nói cụ thể "thứ đó" là cái gì, nhưng nhìn sự phối hợp vô cùng ăn ý hiểu nhau chỉ qua nửa lời của hai người họ, có vẻ như Shin không cần phải bận tâm.

Vài phút sau, cửa lại được gõ và Puri bước vào. Trên tay cô đang cầm một phong thư nhỏ.

"Cảm ơn, cô lui ra được rồi."

Sau khi cho Puri lui ra, Beret mở phong thư, lấy thứ bên trong ra rồi đưa cho Shin.

"Đây là danh sách tổng hợp những người chơi đã đến thế giới này ạ."

"Cái gì cơ?"

Nghe đến từ "người chơi", sắc mặt của Shin lập tức thay đổi.

Anh nhận lấy bản danh sách từ tay Beret, chậm rãi đọc từ trên xuống dưới.

"……Chỉ có bấy nhiêu thôi sao?"

Đọc xong danh sách, Shin mang khuôn mặt hơi bối rối hỏi Beret.

"Câu hỏi của ngài hoàn toàn hợp lý. Thú thực thì, bản thân kẻ hèn này cũng đang rất bối rối. Số người chết trong sự kiện mà các người chơi gọi là tử địa game không chỉ dừng lại ở con số 100 hay 200. Thế nhưng, những người chơi đến được đây dường như chỉ là một bộ phận cực kỳ nhỏ. Tất nhiên, những cái tên trên danh sách này không phải là tất cả."

Những cái tên được viết trên tờ giấy, tất cả đều là những cái tên mà anh thấy quen mắt.

"(Lẽ nào những người đến đây đều là những kẻ từng có dính dáng đến mình trong thời đại game sao?)" Dù Beret nói đây chưa phải là tất cả, nhưng đến cả Shin cũng không giấu nổi sự dao động.

"Và cả, xin ngài hãy kiểm tra thứ này nữa ạ."

Thấy nét mặt nghiêm nghị của Shin, Beret đưa thêm một tờ giấy nữa. Số lượng tên được ghi trên đó ít hơn tờ thứ nhất, và một vài cái tên đã bị gạch ngang.

"Đây là?"

"Đây là danh sách những kẻ mà các người chơi gọi là PK, những kẻ đã được xác minh tính đến thời điểm hiện tại ạ."

"PK á!?"

Cùng với sự kinh ngạc, Shin lướt mắt qua bản danh sách. Trên đó, dẫn đầu là Hameln, cùng với một vài cái tên mà Shin biết cũng được liệt kê.

"(Shin ơi, Pi-kê là gì thế?)"

"(……Là những kẻ lấy việc giết người làm niềm vui đấy.)" Shin trả lời ngắn gọn trước thắc mắc của Yuzuha. Lời nói của anh có phần khô khốc. Dường như giọng điệu cũng thay đổi ngay cả khi truyền qua niệm thoại.

Có lẽ cảm nhận được bầu không khí, Yuzuha khẽ kêu "Kuu......" rồi ngoan ngoãn im lặng.

"Cái này cũng do các cậu tự điều tra sao?"

"Vâng. Thực ra, khi người chơi đầu tiên được tìm thấy, chính ngài Schnee là người đã một mực khăng khăng rằng phải ưu tiên tìm kiếm bọn PK trước tiên ạ."

"Schnee sao?"

Dù buột miệng hỏi lại, nhưng trong lòng Shin phần nào cũng thấu hiểu những lời Beret vừa nói.

Dù Schnee từng nói rằng chưa tìm được thời điểm thích hợp, nhưng cô không hề vô dụng đến mức cứ giấu mãi những thông tin quan trọng như chuyện về người chơi hay PK. Chắc chắn đã có vô số cơ hội để cô nói ra điều đó.

Quả nhiên, hẳn là đã có chuyện gì đó xảy ra.

"Nhìn dáng vẻ của ngài, có vẻ như ngài Schnee chưa hề bẩm báo chuyện này với ngài Shin nhỉ."

"Ừ, chuyện những người chơi đã chết vẫn còn sống tôi cũng chỉ tình cờ biết được thôi."

Nghe vậy, nụ cười trên môi Beret biến mất.

"……Cùng là thuộc hạ dưới trướng Lục Thiên, cho phép thần được nói lời này, đó là một hành vi phản trắc rõ ràng. Việc cố tình che giấu thông tin quan trọng với chủ nhân của mình là điều tuyệt đối không được phép xảy ra. Cho dù đó là thuộc hạ của ngài Shin đi chăng nữa, cũng không thể không bị trừng phạt."

Beret nói bằng một giọng điệu nghiêm nghị.

Người cảm thấy khó xử là Shin. Anh đã lờ mờ đoán được Schnee đang che giấu điều gì đó, nhưng anh chưa từng nghĩ đến việc các thuộc hạ khác của Lục Thiên sẽ nghĩ như thế nào về chuyện này.

"Ngài nghĩ sao về chuyện này, thưa ngài Shin?"

"……Tôi không nghĩ Schnee lại làm chuyện đó mà không có lý do."

Suy cho cùng, chuyện này có bị bại lộ bất cứ lúc nào cũng không có gì lạ. Đối với một tên tội phạm bị truy nã như Hameln, việc Công hội có bản vẽ chân dung của hắn cũng là điều dễ hiểu. Cho dù Schnee không nói ra, thì không sớm thì muộn Shin cũng sẽ tự mình biết được.

Khi Shin vừa nói ra suy nghĩ của mình, thái độ của Beret hoàn toàn thay đổi so với lúc đòi trừng phạt Schnee, anh ta tỏ ra một vẻ mặt vô cùng trầm tư.

"Quả thực, xét theo tính cách của ngài Schnee, không ai nghĩ rằng ngài ấy lại che giấu thông tin hòng gây hại cho ngài đâu ạ."

Về điểm này thì có vẻ như anh ta không hề phản đối.

"……Này, Beret. Cậu biết gì đó đúng không?"

Cảm thấy có sự bất thường trong thái độ của Beret, Shin đi thẳng vào vấn đề. Bị hỏi trực diện, Beret gật đầu mà không hề biến sắc.

"Vâng, thần biết ạ."

"Biết rõ cớ sự rồi mà cậu vẫn bảo phải trừng phạt sao?"

"Nếu với tư cách là một thuộc hạ của Lục Thiên, thần cho rằng điều đó là hoàn toàn thỏa đáng."

"Vậy còn với tư cách cá nhân thì sao?"

"Thần cũng không phải là không thể thấu hiểu được."

Có vẻ như điều này phụ thuộc vào lập trường cá nhân. Ít nhất thì, dường như đó không phải là một lý do hoàn toàn không thể đồng cảm được.

"Bởi vì, nếu kẻ hèn này ở cùng hoàn cảnh với ngài Schnee, thần cũng không dám chắc mình sẽ không làm điều tương tự."

"Cho dù bị đồng đội nói là không đủ tư cách làm thuộc hạ sao?"

"Đúng hơn là, chính vì là thuộc hạ trực tiếp mới làm vậy chăng. Thưa ngài Shin, trong bản danh sách trên tay ngài, đặc biệt là những kẻ bị gạch ngang tên, ngài có nhận ra ai không ạ?"

Shin nhìn lại những cái tên bị gạch ngang một lần nữa.

Kagemaru.

Jay Thorne.

Teflon.

Cả những cái tên khác nữa, Shin đều thấy quen mắt.

"Ngài có còn nhớ, đã từng có một thời gian ngài Shin được gọi là 『Tử Thần』 không ạ?"

"Mãi đến sau này tôi mới biết mình bị gọi như vậy đấy…… A, ra là vậy. Những kẻ này là……"

Nhớ lại những chuyện thuở ấy, Shin chợt nhận ra.

"Là những kẻ mà tôi đã chém sao?"

Dù chỉ nhớ mang máng, nhưng tất cả bọn chúng đều là những PK đối đầu với Shin, hoặc là thành viên của các Guild PK.

"Thần xin mạn phép thất lễ được nói ra điều này, bộ dạng của ngài Shin khi đó hoàn toàn khác xa so với bình thường ạ."

Có vẻ như Shin lúc bấy giờ mang trên mình một bầu không khí nguy hiểm đến mức, giả sử các Support Character khi đó mà có được ý thức cá nhân như hiện tại, thì họ cũng sẽ muốn bỏ chạy ngay lập tức.

"Ngài Schnee biết rõ nguyên nhân khiến ngài Shin trở nên như vậy. Thêm vào đó, ngài ấy đến tận bây giờ vẫn luôn tự trách bản thân vì dù ở vị trí gần ngài nhất nhưng lại chẳng thể làm được gì."

"Chuyện đó thì……"

Đó là điều không thể tránh khỏi mà.

Dù nói vậy là xong chuyện, nhưng từ góc độ của người trong cuộc như cô ấy thì chắc chắn đó không phải là thứ có thể dễ dàng chấp nhận được.

"Ngài Schnee lo sợ rằng, nếu để ngài chạm mặt bọn chúng, ngài Shin sẽ quay trở lại làm một con người hoàn toàn khác như khoảng thời gian đó. Chính vì thế, ngài ấy đã định không nói cho ngài biết mà tự mình giải quyết tất cả."

Beret nhấp một ngụm đồ uống, dừng lại một nhịp.

"……Ngay cả trong mắt kẻ hèn này, tình cảm của ngài Schnee dành cho ngài Shin không thể chỉ tóm gọn bằng hai chữ 'trung thành'. Chính vì đã chứng kiến dáng vẻ thay đổi của ngài, nên ngài ấy không thể nào khoanh tay đứng nhìn những kẻ đã gây ra chuyện đó được. Và cũng không thể kể chuyện đó cho ngài nghe."

"Mình của lúc đó sao…… Chà, tự bản thân nói ra thì cũng hơi kỳ, nhưng nó còn vượt xa cả hai chữ 'nguy hiểm' đấy chứ."

Nghe được lý do, anh cũng có thể hiểu tại sao Schnee lại không muốn để Shin can dự vào chuyện này.

Shin lúc bấy giờ hành động với mục tiêu đánh bại bọn PK――không, là giết chết bọn chúng, thay vì phá đảo game.

Anh không hề mảy may quan tâm đến đạo lý hay những điều cấm kỵ, cứ thế thẳng tay chém giết không một chút do dự hay khoan nhượng.

"Vào thời điểm đó, cũng có những người chơi đã hành động cùng ngài Shin ạ."

Đúng vậy, là một PKK (Player Killer Killer)――một PK chuyên đi săn lùng bọn PK, nhưng Shin không hề làm mọi thứ một mình.

Shadow, người mà anh vừa hội ngộ ở Balmel, cũng là một trong số những người đã hợp tác với Shin.

Bên trong game không hề có cảnh sát để bắt giữ tội phạm, không có luật pháp để phán xét, và cũng không có hệ thống nào trừng trị chúng. Chính vì vậy, một số nạn nhân đã thực hiện những hành vi báo thù tàn khốc.

Những người muốn trả thù nhưng sức mạnh không đủ, những người có sức mạnh nhưng lại thiếu thông tin. Những kẻ mang lòng căm hận với PK như vậy đã đỏ mắt điên cuồng hợp sức lại để giết bọn PK.

Những tiếng nói can ngăn của người khác hoàn toàn không lọt được vào tai họ.

"Ra là, vậy sao."

Nếu có lý do như vậy, chắc chắn cô ấy sẽ không muốn chủ động nhắc đến chuyện về những người chơi hay bọn PK. Ít nhất thì, Shin không hề có ý định trừng phạt Schnee.

"Đáng lẽ ra việc này ngài Schnee phải là người trực tiếp nói ra, nhưng vì sự tình là vậy nên thần mạn phép được truyền đạt thay ạ."

"Cậu đấy, vừa nãy còn đòi trừng phạt này nọ, thực ra là định nói chuyện này ngay từ đầu rồi đúng không."

"Ô hay, ngài đang nói chuyện gì vậy ạ."

Beret cười tủm tỉm giả lảng. Thế nhưng, nụ cười đáng lẽ rất quen thuộc ấy giờ đây lại có chút gì đó mờ ám.

"Cậu thừa biết là nếu nghe được câu chuyện đó, tôi sẽ không nghĩ đến việc trừng phạt hay làm gì Schnee mà."

"Việc ngài Shin luôn trân trọng thuộc hạ vốn rất nổi tiếng mà lị. Trong số đó, ngài Schnee lại còn là người phục vụ ngài lâu nhất nữa chứ."

"Khỉ thật, nụ cười đó tự dưng làm tôi thấy bực mình rồi đấy."

Nụ cười mà Beret đang nở trên môi vốn dĩ phải mang lại cảm giác gần gũi, thế nhưng nhìn cái điệu bộ như muốn nói 'Thần biết tỏng rồi' của anh ta, Shin cảm thấy hơi bực bội.

"Đó chính là minh chứng cho việc ngài Shin được yêu mến đến nhường nào đấy ạ."

"Cứ nói linh tinh đi."

Shin cộc lốc đáp lại.

"Tiện thể cho thần hỏi, ngài Shin có định can dự vào 『Bùng phát』 lần này không ạ?"

"Hửm? À ừ, tôi định sẽ can thiệp."

Beret, người vừa đột ngột chuyển chủ đề, thoáng tỏ vẻ trầm ngâm.

"Nếu vậy, ngài có thể đừng tiêu diệt toàn bộ mà hãy nhường lại một phần cho quân đội được không ạ?"

Sau một khoảnh khắc im lặng, Beret đã thốt ra điều đó. Chính vì hiểu rõ sức mạnh của Shin, và biết rằng sự can thiệp của ngài đồng nghĩa với việc tiêu diệt toàn bộ kẻ thù, nên anh ta mới nói như vậy.

"Lý do là gì?"

"Để làm huấn luyện quân sự ạ. Những cuộc 『Bùng phát』 có số lượng ít thường được tận dụng để giúp binh lính thăng cấp."

Cách cày cấp khắc nghiệt thật đấy.

Shin thầm nghĩ nếu lỡ xảy ra sai sót thì chẳng phải Balmel sẽ gặp nguy hiểm sao, nhưng có vẻ như các Thượng cấp Tuyển định giả luôn túc trực để đảm bảo không có bất trắc nào xảy ra.

"Dãy núi Melt là lãnh thổ của Thần thú Mist Garuda, nên ngay cả khi có 『Bùng phát』, bầy quái vật cũng không bao giờ bén mảng tới. Vì thế, xét về mặt địa lý, Balmel trở thành cứ điểm phòng thủ trọng yếu nằm giữa Thánh địa và các quốc gia. Tuy nhiên, dạo gần đây không có cuộc 『Bùng phát』 nào đủ quy mô để tận dụng làm buổi huấn luyện, nên độ tinh nhuệ của binh lính đang có dấu hiệu đi xuống. Dù Tuyển định giả là những ngôi sao trên chiến trường, nhưng lực lượng chiếm phần lớn vẫn là binh lính thông thường.

Việc củng cố sức mạnh tổng thể quân đội thì chuẩn bị bao nhiêu cũng không thừa. Cơ hội hiếm có, chi bằng chúng ta cứ tận dụng nó cho triệt để. Ngài Schnee cũng đến đây rồi phải không ạ?"

"Ừ, giờ chắc em ấy đang đi gặp Lãnh chúa rồi."

"Vậy, xin ngài cũng liên lạc với ngài Schnee giúp thần nhé. Những công tác dàn xếp chi tiết cứ để thần lo."

"Dàn xếp với Công hội và quân đội à?"

"Thần là Phó quản lý chi nhánh của 『Thương hội Hoàng kim』 mà. Hơn nữa, nếu có ngài Shin ở đây, thì chuyện bất trắc gần như chắc chắn sẽ không xảy ra đâu ạ."

Có vẻ như anh ta có mối quan hệ với giới thượng tầng của Công hội và quân đội. Quy mô của 『Thương hội Hoàng kim』 mà Shin biết cũng rất lớn, nên dù anh ta có quen biết rộng thì cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

"Một thương hội lại tự tiện đưa ra quyết định như vậy có ổn không đấy?"

"Thương nhân đôi khi còn nắm giữ quyền lực mạnh hơn cả nhà vua. 『Thương hội Hoàng kim』 ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với những thương hội mọc lên nhan nhản ngoài kia, vì vậy quyết định của thần sẽ không bị xem nhẹ như lời của một thương nhân bình thường đâu ạ. Hơn nữa, việc thần từng có kinh nghiệm tham gia vào các trận chiến phòng thủ cũng góp phần củng cố tiếng nói của mình. Nếu những tháng ngày thái bình cứ kéo dài mãi, con người ta sẽ trở nên lơ là. Ở Balmel, sự chểnh mảng đó có thể gây ra hậu quả chí mạng.

May mắn thay, người chỉ huy quân đội thì thần có mối quan hệ khá tốt với người đó, nên nếu kết hợp với sự có mặt của ngài Schnee thì có lẽ sẽ không cần phải dàn xếp quá nhiều đâu ạ――với lại, nếu nơi này thất thủ thì việc lưu thông hàng hóa cũng sẽ gặp trở ngại."

"Này, cậu vừa lỡ để lộ tâm tư thật sự rồi đấy."

Cứ tưởng anh ta đang nói một câu chuyện đầy tính thuyết phục, thì ra lại là thế này.

Trước một Beret thốt ra câu nói mang đậm chất thương nhân theo một ý nghĩa nào đó, Shin cảm thấy cạn lời.

"Sau 『Bùng phát』, nguyên liệu sẽ lưu thông với số lượng lớn mà lị. Đây là cơ hội để nhập hàng với giá rẻ ạ."

"Vừa mới biết sự an toàn của Balmel được bảo đảm là lộ nguyên hình thế này sao……"

Hình tượng Elf sống chan hòa với rừng xanh rốt cuộc đã trôi đi đâu mất rồi. Giờ đây Shin mới sực nhớ ra rằng thiết lập của Beret vốn dĩ là một kẻ cực kỳ hám tiền.

"Hễ nghe thấy chuyện làm ăn sinh lời là sẽ bám theo đến cùng. Đó chính là thương nhân ạ. Nghĩ lại thì, thần cũng đã được các vị người chơi chỉ dạy cho rất nhiều ý tưởng mới mẻ. Trong vài thập kỷ gần đây, khi những ý tưởng đó dần thành hình, doanh thu đã tăng vọt như diều gặp gió."

"Hê, ví dụ như cái gì?"

"Sản phẩm chủ đạo quả nhiên vẫn là 『Toilet Set』 (Bộ Bồn cầu) ạ. Thần đã rất vất vả mới có thể tái tạo lại được hình dáng bên trong và dòng chảy của nước đó. Dù hiện tại vẫn chưa thể tái hiện lại tính năng mang tên 『Uo-shuretto』 (Washlet), nhưng chắc chắn một ngày nào đó thần sẽ hiện thực hóa nó cho xem."

"Cái tên bị sai một chút rồi kìa. Mà khoan, hóa ra người tạo ra thứ đó là các cậu sao."

Đến thế giới này có vô số điều khiến anh kinh ngạc, nhưng xét về độ bất ngờ thì nhà vệ sinh lại là thứ khiến anh ngạc nhiên nhất. Shin từng nghĩ nó giống đồ của thế giới thực một cách lạ lùng, thì ra là họ đã tạo ra nó dựa trên hình ảnh của hàng thật.

"Nhắc mới nhớ, trong Tsuki no Hokora cũng có một cái. Do cứ dùng như một điều hiển nhiên nên tôi quên bẵng đi mất."

Trong nhà có nhà vệ sinh. Nếu là ở hiện thực thì đó là điều tất yếu.

Và, dù thế giới này có giống game đến đâu đi chăng nữa, thì nó vẫn là hiện thực.

Có lẽ vì vậy chăng. Shin gần như hoàn toàn không cảm thấy có chút dị thường nào trước việc mình đi vệ sinh một cách bình thường tại Tsuki no Hokora.

"Mà các cậu lắp nó từ khi nào vậy. Giờ mới thắc mắc thì có thể hơi muộn, nhưng ngày xưa trong Tsuki no Hokora làm gì có thứ như vậy đâu."

"Thần đã xin phép ngài Schnee rồi ạ. Bởi nếu thực sự sinh sống ở đó, thì nó hoàn toàn có thể coi là một nhu yếu phẩm mà."

"Cũng phải nhỉ. Trong nhà trọ tôi ở cũng có một cái, bộ nó đã được phổ biến rộng rãi lắm rồi sao?"

"Dù chưa thể nói là mỗi nhà một cái, nhưng nếu là những nhà trọ lớn thì việc có trang bị cũng không có gì lạ đâu ạ. Khách hàng thân thiết nhất của chúng thần là các bậc vương tộc và quý tộc. Bọn họ thường hay phô trương thanh thế ở những chi tiết nhỏ nhặt nhất mà lị. Bồn cầu của chúng thần lại có tính thực dụng cao, nên thần cũng thu được một khoản kha khá từ phí tùy chọn đính kèm đấy ạ."

Có vẻ như anh ta còn bán cả những loại bồn cầu được thiết kế riêng biệt. Quả đúng là tinh thần kinh doanh đáng nể.

"Một khi đã biết đến thứ đó rồi thì sẽ không thể nào quay lại cuộc sống như trước kia được nữa đâu ạ."

"Uầy, nụ cười đen tối quá đấy."

Nếu chỉ nghe mỗi lời thoại, không khéo lại tưởng anh ta đang bán loại thuốc cấm nguy hiểm nào đó. Liệu tình trạng trước khi 『Toilet Set』 được lắp đặt có tồi tệ đến mức đó không.

"Thuộc hạ của những người khác, liệu có trở nên cá tính mạnh thế này không nhỉ……"

Nhìn dáng vẻ đó của Beret, Shin cảm thấy có chút lo lắng.

†

"Vậy thì, trăm sự nhờ cậu nhé."

"Xin cứ giao cho tôi. Rất mong được đón tiếp ngài vào lần sau ạ."

Quay lưng lại với Beret đang cúi chào vô cùng hoàn mỹ, Shin hướng thẳng đến Công hội. Anh đã liên lạc với Schnee để yêu cầu cô hợp tác với Beret. Ngoài ra, anh cũng nhờ cô thêm một vài chuyện nhỏ khác.

Dựa vào bản đồ để đi đến Công hội, khi tới nơi, anh thấy đã có rất nhiều mạo hiểm giả tập trung tại đây.

Có người đang chiêu mộ tổ đội lập vội, có người đang mải mê thu thập thông tin, lại có những người rút tiền gửi ở Công hội để đi bảo dưỡng vũ khí, tạo nên một khung cảnh vô cùng hỗn tạp.

Thấy Shin đội một con cáo con trên đầu, các mạo hiểm giả xung quanh khựng lại một nhịp, nhưng rồi ngay lập tức quay lại với công việc của mình như thể đã mất hứng thú. Nhìn cảnh tượng đó, Shin đoán rằng thông báo về sự xuất hiện của 『Bùng phát』 đã được ban bố.

"Xin lỗi, tôi có chuyện muốn hỏi một chút."

"Quý khách cần gì ạ?"

Canh đúng lúc vắng người, anh tiến đến quầy tiếp tân. Người đang ở đó chính là Eliza, nữ tiếp tân đã giúp anh kết nối với Hội trưởng lần trước.

Phía sau cặp mắt kính hình chữ nhật, đôi mắt màu xanh nhạt đang chăm chú nhìn Shin. Cô ấy thậm chí không thèm liếc nhìn Yuzuha lấy một cái, quả là phong thái của một người làm việc chuyên nghiệp.

"Ở đây có ghi chép gì về những lần 『Bùng phát』 trong quá khứ không?"

"Của quá khứ sao ạ?"

"Vâng, vì đây là lần đầu tiên nên tôi muốn thu thập thêm nhiều thông tin. À, nhân tiện, tôi có thể hỏi xem các mạo hiểm giả sẽ đảm nhận vai trò gì trong 『Bùng phát』 không?"

Có vẻ như hầu như chẳng có ai đi tra cứu ghi chép cũ, nên anh ngay lập tức được cho phép với điều kiện chỉ được xem bên trong phòng tư liệu.

Shin đi cạnh Eliza - người đã nói sẽ dẫn đường cho anh, cùng tiến vào bên trong Công hội. Vì Yuzuha là Thú khế ước của Shin nên có vẻ như cô bé được phép đi cùng.

"Lúc nãy ngài có nhắc đến vai trò của mạo hiểm giả..."

"Vâng. Cá nhân tôi nghĩ đó là một vị trí giống như lực lượng cơ động hoặc lực lượng dự bị của quân đội vậy."

Trông thấy Eliza có vẻ như muốn giải thích trên đường đi, Shin liền nói ra dự đoán của mình.

"Suy nghĩ đó của ngài hoàn toàn chính xác. Yêu cầu các mạo hiểm giả phải hành động có tổ chức quy củ như quân đội là một điều vô mưu. Việc một vài tổ đội tập hợp lại cùng hành động thì còn có khả năng, chứ đem so sánh với đội hình của quân đội thì quả thực khác biệt một trời một vực. Do đó, công việc chính của các mạo hiểm giả là nghiền nát những toán địch tiên phong chọc thủng phòng tuyến hoặc tiêu diệt những kẻ địch lọt lưới."

"Chà, cũng hợp lý nhỉ."

Một tổ đội mạo hiểm giả cơ bản gồm 6 người. Thế nhưng, không nhất thiết lúc nào cũng phải có đủ thành viên đến mức tối đa.

Những tổ đội không theo quy chuẩn như nhóm 2 người hay 3 người cũng không hề hiếm, và cũng có nhiều nơi chỉ tăng số lượng thành viên trong những sự kiện quy mô lớn như lần này.

Mức độ thuần thục trong phối hợp chắc chắn có sự chênh lệch rất lớn. Không thể nào xếp họ chung vào với quân đội được.

Những gì Eliza vừa nói, ngẫm lại cũng là điều đương nhiên.

"Thế nhưng, những Thượng cấp Tuyển định giả như Shin-sama lại là một trường hợp khác."

Đến phòng tư liệu, vừa đóng cửa lại, Eliza liền lên tiếng. Bên trong phòng tư liệu không có một ai. Việc biết về các Tuyển định giả chỉ giới hạn trong một số ít mạo hiểm giả, nên có lẽ cô ấy đang cẩn trọng.

"Một lúc trước, đã có liên lạc từ ngài Lãnh chúa gửi đến. Hóa ra người đồng hành cùng ngài lại là Vương tộc của Vương quốc Bayreuth nhỉ."

"Vâng. Xin cô đừng hỏi tại sao cô ấy lại ở một nơi như thế này. Khi nhìn thấy 『Bùng phát』, người đã bảo phải mau chóng hành động chính là cô ấy đấy."

"Chúng tôi cũng không có ý định tọc mạch đâu ạ. Quay lại câu chuyện ban nãy, trong 『Bùng phát』, chúng tôi sẽ nhờ các Tuyển định giả làm người tiên phong. Chính xác hơn là nhờ vào Kỹ năng Ma thuật của Tuyển định giả."

Chắc hẳn cô ấy đang nhắc đến những Tuyển định giả có khả năng sử dụng ma thuật diện rộng mà anh từng nghe kể.

"Về việc phân đội, Đội 1 sẽ gồm 4 người là Shin-sama, Hibineko-sama, Holly-sama và Shadow-sama. Đội 2 sẽ gồm 4 người là Schnee-sama, Rion-sama, Guile-sama và Liege-sama. Ngay khi trận chiến bắt đầu, ma thuật của Schnee-sama và Guile-sama sẽ bào mòn số lượng kẻ địch, sau đó quân đội sẽ tiêu diệt hoàn toàn những kẻ còn sống sót. Tuy nhiên, vì số lượng địch được báo cáo là rất đông, nên Đội 1 sẽ đột kích vào những kẻ địch nằm ngoài phạm vi ảnh hưởng của ma thuật và khống chế chúng.

Sau khi sử dụng ma thuật, Schnee-sama sẽ lo việc nghiền nát những mục tiêu lớn và tỉa bớt kẻ địch, còn Rion-sama và Liege-sama sẽ làm hộ vệ cho Guile-sama. Đội 1 sau khi giảm bớt số lượng địch đến một mức độ thích hợp cũng sẽ lùi lại và nhường chiến tuyến cho quân đội tiếp quản."

Eliza điềm đạm giải thích chiến dịch. Có vẻ như một kế hoạch cụ thể đã được lập ra. Guile và Liege chắc hẳn là tên của các Tuyển định giả.

"Lần này chiến lực của chúng ta khá dồi dào, nhưng bình thường thì mọi người làm thế nào?"

"Điều đó còn phụ thuộc vào các Tuyển định giả có mặt lúc bấy giờ ạ. Nếu có người sử dụng được ma thuật diện rộng, thì khuôn mẫu chiến thuật cũng sẽ tương tự như lần này. Tuy nhiên, vì trong hiệp ước đã quy định phải luôn có ít nhất 1 người như vậy túc trực, nên về cơ bản cũng không có gì khác biệt mấy."

"Ra là vậy."

Vì yêu cầu đặt ra là phải giảm bớt số lượng kẻ địch, nên những người sử dụng Kỹ năng Ma thuật chắc chắn sẽ rất được trọng dụng.

Nếu là Kỹ năng Ma thuật của Tuyển định giả, chỉ cần phạm vi đủ rộng, dù uy lực có hơi thấp một chút cũng có thể lấy chỉ số cao để bù đắp. Bấy nhiêu đó là quá đủ để đối phó với quái vật cấp thấp.

"Nhân tiện thì Eliza-san, cô bỏ quầy tiếp tân như vậy có ổn không?"

"Không có vấn đề gì đâu ạ. Cả các nhân viên lẫn người dân đều nắm rõ mình cần phải làm gì. Chỉ có những người chưa từng trải qua là luống cuống thôi, công việc của chúng tôi thực ra lại ít đến bất ngờ đấy."

Quả không hổ danh là thành phố luôn phải đối mặt với 『Bùng phát』.

Đến đây, cuộc trò chuyện tạm dừng, Shin với tay lấy đống tài liệu. Vừa xem các tài liệu trong quá khứ, anh vừa đặt câu hỏi cho Eliza về chiến lược cũng như động thái của kẻ địch lúc bấy giờ, trong đầu không ngừng suy nghĩ xem liệu có quy luật nào không.

"Thi thoảng, có vẻ như sẽ xuất hiện vài cá thể mạnh mẽ nhỉ."

Đang xem tài liệu, Shin bỗng thốt lên điều khiến anh bận tâm.

『Bùng phát』 là hiện tượng quái vật cấp thấp xuất hiện với số lượng lớn, nhưng đã có vài lần người ta xác nhận được những cá thể có cấp độ chạm ngưỡng 300. Dễ dàng nhận thấy rằng quy mô của 『Bùng phát』 càng lớn, tỷ lệ xuất hiện của chúng càng cao. Vì số lượng nhiều nhất cũng chỉ 2, 3 con, nên nếu tập trung hỏa lực tấn công tầm xa, thì ở cấp độ của những binh lính thông thường đã được cày cấp có vẻ như vẫn có thể xử lý được.

"Trong 『Bùng phát』, vì quái vật tập trung quá đông đúc, nên dường như cũng có trường hợp chúng tự tàn sát lẫn nhau. Kết quả là, chúng tôi biết được rằng có những cá thể sẽ thăng cấp và tiến hóa."

Trong 【THE NEW GATE】, giữa các quái vật cũng tồn tại mối quan hệ địch - ta. Tùy từng trường hợp, đôi khi người chơi cũng bị cuốn vào các cuộc chiến giữa bầy quái vật với nhau. Dù không phải là chuyện thường xuyên xảy ra, nhưng nếu khéo léo xoay sở thì có thể thu được lượng lớn vật phẩm và điểm kinh nghiệm với thiệt hại tối thiểu, nên cũng có nhiều người chơi lợi dụng điều này.

"Nếu vậy, có thể lần này cũng sẽ có hiện tượng đó đấy nhỉ."

"Khả năng cao là vậy. Nhưng chỉ riêng lần này thì tôi nghĩ đó là sự lo lắng thừa thãi thôi."

Có lẽ vì đã nhận được thông tin có Schnee tham gia, nên trên gương mặt Eliza không hề có chút bất an nào.

"Chà, tôi chuẩn bị về đây."

"Ngài xong rồi sao ạ?"

"Tôi đã đọc hết những thứ nổi bật rồi, vả lại tối nay tôi cũng có việc phải làm nữa."

Khi nhóm Shin quay lại sảnh chính của Công hội, số lượng người đã giảm đi khá nhiều. Có lẽ vì đang là tầm chiều tối nên họ đi ăn chăng.

Nói lời cảm ơn Eliza rồi rời khỏi Công hội. Ban đầu anh định nếu có thời gian sẽ giúp đỡ công tác chuẩn bị, nhưng việc đọc tài liệu lại tốn nhiều thời gian hơn tưởng tượng.

"(……Tin nhắn là của Tiera sao.)" Nội dung là về nhà trọ đêm nay. Anh vừa để ý xung quanh vừa đi chậm rãi nép vào lề đường rồi mở tin nhắn.

"(Đói bụng quá……)"

"Đúng rồi nhỉ. Tới nhà trọ ăn cơm thôi."

Vừa lẩm bẩm đáp lại niệm thoại của Yuzuha, anh vừa đi bộ khoảng 20 phút thì nhìn thấy tấm biển hiệu vẽ con cáo đuôi đỏ làm cột mốc.

Có vẻ tên nhà trọ là 『Red Tail』. Nhân tiện thì đây là quyến thuộc của Yuzuha, và cũng là tên của một quái vật thực sự tồn tại.

Mở cửa bước vào, tiếng chuông vang lên 'leng keng'.

"Kính chào quý khách. Quý khách đi một mình ạ?"

"Tôi nghĩ là bạn đồng hành của tôi đã đến rồi."

Nghe tiếng chuông, một người phụ nữ từ trong quầy bước ra.

Dựa vào đôi tai trên đầu và chiếc đuôi lấp ló phía sau chiếc váy dài, chắc chắn cô ấy là người tộc Beast (Thú nhân). Màu đỏ rực rỡ của chúng khiến người ta liên tưởng đến cái tên của quán. Tuy hơi dễ đoán, nhưng có lẽ cô ấy là Thú nhân nhánh Cáo (Type Fox) chăng.

"Quý khách có thể cho tôi biết quý danh được không ạ?"

"Tôi là Shin. Còn đây là cộng sự của tôi, Yuzuha."

Người phụ nữ sở hữu dung mạo đủ để được xưng tụng là một mỹ nữ đang độ xuân sắc, dường như đã nhận ra điều gì đó khi nghe đến cụm từ 'bạn đồng hành' của Shin. Khi nghe tên anh, cô gật đầu như đã hiểu và mở cuốn sổ ghi chép ở phía trong quầy.

"Xin ngài cho biết tên của người đồng hành ạ."

"Là Tiera Lucent."

"Cảm ơn quý khách. Người đi cùng ngài đã nghỉ ngơi trong phòng rồi ạ. Đây là chìa khóa phòng của quý khách. Vị trí là phòng 205 ở bên tay phải sau khi lên cầu thang, còn người đi cùng ngài ở phòng 206 ngay sát bên cạnh. Bữa ăn được phục vụ vào buổi sáng và buổi tối. Bữa sáng sẽ phục vụ cho đến khi chuông điểm 9 giờ, còn bữa tối sẽ phục vụ cho đến khi đồng hồ đằng kia chỉ 9 giờ ạ."

Shin nhìn về phía người phụ nữ vừa đưa tay chỉ. Ở đó có gắn một chiếc đồng hồ lớn cỡ 50 Semel, đang lặng lẽ nhích từng nhịp thời gian.

"Ở đây có đồng hồ sao?"

Ở thế giới này, đồng hồ không mấy phổ biến. Mọi người thường căn cứ vào tiếng chuông nhà thờ nằm ở khu quý tộc sinh sống để làm mốc sinh hoạt. Những người hay để tâm đến thời gian chắc chỉ có giới thương nhân lấy câu 'thời gian là vàng bạc' làm phương châm, hoặc các quan chức mà thôi.

"Cứ sau một khoảng thời gian nhất định nó có đổ chuông không?"

"Quý khách biết rõ nhỉ. Đồng hồ đó được thiết kế để cứ mỗi giờ sẽ đổ chuông một lần."

Có vẻ không phải kiểu 1 giờ đánh 1 tiếng, 2 giờ đánh 2 tiếng.

Kim của chiếc đồng hồ đó chỉ một chút nữa thôi là sẽ chỉ đúng 6 giờ.

"Trước mắt, tôi định sẽ lên phòng một chuyến rồi mới xuống dùng bữa."

"Tôi hiểu rồi ạ."

Được người phụ nữ tiễn, Shin bước lên tầng hai. Phòng 205 là phòng đơn. Căn phòng rộng chừng 7 tấm chiếu tatami, có bàn ghế đặt cạnh cửa sổ, bên cạnh cửa ra vào còn có cả nhà vệ sinh. Trên giường trải tấm ga màu trắng sạch sẽ, trông có vẻ sẽ mang lại một giấc ngủ ngon.

Sau khi kiểm tra một lượt căn phòng, Shin bước ra hành lang và gõ cửa phòng bên cạnh nơi Tiera đang ở.

"Anh Shin?"

Một lúc sau, có tiếng gọi vọng ra từ phía sau cánh cửa.

"Ừ, cô đã ăn tối chưa?"

"Vẫn chưa."

"Vậy đi ăn cùng luôn không? Có vẻ Yuzuha cũng đói bụng rồi."

"Kuu……"

"Vậy thì gay go nhỉ. Đợi tôi một chút, tôi ra ngay đây."

Trước tiếng kêu rên đói bụng của Yuzuha, giọng nói mang theo nụ cười khổ của Tiera vọng lại. Đợi chừng vài chục giây. Shin sau khi hội quân với Tiera liền đi xuống nhà ăn ở tầng một để gọi bữa tối.

Không rõ món thịt hầm có phải là món ăn tiêu chuẩn hay không, nhưng một món ăn tuyệt hảo với các nguyên liệu ngấm đều gia vị vừa vặn đã được mang ra.

Và không hiểu sao phần của Yuzuha lại là một miếng bít tết dày cộp được nướng vô cùng tỉ mỉ. Phần của Kagerou cũng là bít tết, nhưng trong mắt Shin, hai miếng bít tết đó trông chẳng giống nhau chút nào.

Bản thân Shin cũng là người từng được Cook chỉ dạy cho Kỹ năng【Cooking】(Nấu Ăn). Kỹ năng【Cooking】của anh đã tăng lên tận cấp VI. Ở thế giới này, đó hẳn là một cấp độ hiếm có khó tìm.

Chính vì vậy, anh mới hiểu được giá trị của miếng bít tết được đặt trước mặt Yuzuha. Trước miếng bít tết rõ ràng có đẳng cấp cao hơn hẳn so với phần ăn của Shin hay Kagerou, Yuzuha từ nãy đến giờ liên tục bộc lộ sự sung sướng qua niệm thoại.

"À ừm, món này là sao vậy?"

"Không hiểu sao tôi lại có cảm giác phải dâng lên món ăn đẳng cấp nhất của quán cho Thú khế ước của ngài. Tất nhiên, giá tiền thì vẫn giữ nguyên ạ."

Người phụ nữ mang vẻ mặt như thể chính bản thân cô cũng không hiểu tại sao mình lại có cảm giác đó.

"(Chắc là do Yuzuha là Element Tail nhỉ.)" Anh nhớ rằng Element Tail không chỉ là một quái vật dạng cáo, mà nó còn là một tồn tại được các Thú nhân lấy cáo làm nguyên mẫu vô cùng tôn sùng. Dưới góc độ của họ, nó có thể được coi là một thực thể ngang hàng với thần linh. Dù không biết rõ chân tướng của Yuzuha, nhưng có lẽ cô ấy đã chịu ảnh hưởng nào đó.

Vì chẳng có lý do gì để từ chối, nên anh quyết định cứ biết ơn mà nhận lấy. Về phần Kagerou, có vẻ như nhóc ấy cũng nhận thức được Yuzuha ở đẳng cấp cao hơn mình nên không hề tỏ ra bất mãn.

"Chuyện là sao vậy nhỉ?"

"Người ta cho không thì cứ nhận thôi, chẳng phải tốt sao? Hơn nữa món thịt hầm này cũng ngon lắm."

"Thịt hầm ngon hơn thịt của tôi nên tôi không có ý kiến gì đâu."

"Kuu, ngon quá!"

Nhìn Yuzuha đang ngấu nghiến miếng bít tết rỏ đầy nước thịt, Tiera cũng thong thả đưa món thịt hầm lên miệng.

Sau khi dùng bữa xong, Shin để Yuzuha lại cho Tiera chăm sóc rồi rời khỏi nhà trọ.

Dùng Kỹ năng ẩn mình vượt qua bức tường thành, anh tiến vào một khu rừng thưa thớt cây cối. Đi đến gần trung tâm, anh dùng Ma thuật hệ Phong chặt đốn cây cối để tạo ra một khoảng trống.

"【Release】(Giải Phóng)" Mặt dây chuyền phát sáng, và ngay trong chớp mắt, Tsuki no Hokora đã xuất hiện. Vì hiệu ứng phát sáng lúc này cũng đã được tàng hình bằng ma thuật nên không lo bị ai phát hiện.

Mở cửa bước vào trong quán, anh tiến thẳng đến lò rèn.

"Được rồi, bắt đầu thôi."

Nhóm lửa lò rèn, anh hiện thực hóa những trang bị đang được giữ giùm của nhóm Shadow.

Nhìn những món vũ khí xếp hàng ngay ngắn, anh trầm ngâm suy nghĩ xem nên cường hóa chúng như thế nào. Vừa lên danh sách các vật liệu dự trữ trong Hộp Vật Phẩm ở trong đầu, trước tiên, anh cầm lấy thanh đoản kiếm của Shadow trong số các loại vũ khí. Tháo chuôi kiếm ra, anh bắt đầu truyền ma lực vào lưỡi kiếm.

"Độ bền đã giảm đi một chút, nhưng nó đã thấm đẫm ma lực của chủ nhân rồi. Đúng như dự đoán."

Sau khi kiểm tra trạng thái của thanh đoản kiếm, Shin lấy ra hai phôi kim loại Orichalcum và Hihiirokane từ Hộp Vật Phẩm rồi ném vào lò rèn.

Thứ kim loại mà anh vừa tạo ra mang màu bạc pha lẫn sắc đỏ rực. Hợp kim được tạo thành chính là Chimeradite. Dù được tổng hợp từ hai loại kim loại nên chỉ xếp ở hạng thấp nhất trong dòng Chimeradite, nhưng với tư cách là một loại kim loại, chất lượng của nó vẫn cao hơn Orichalcum hay Hihiirokane đơn thuần.

"Bắt đầu nào."

Shin vừa truyền ma lực vào Chimeradite, vừa đâm phôi kim loại của thanh đoản kiếm vào thỏi hợp kim.

Chimeradite nuốt trọn lưỡi kiếm giống như đất sét, và khi lưỡi kiếm đã chìm hẳn vào trong thỏi kim loại, Shin đặt nó lên đe.

"……"

Tập trung tinh thần, anh giáng chiếc búa rèn đã được truyền ma lực xuống phôi kim loại. Sau mỗi nhát búa, phôi kim loại lại biến đổi hình dạng, dần nhỏ lại như thể bị nén xuống. Nếu có một thợ rèn nào khác ở đây, hẳn họ sẽ phải tròn xoe mắt kinh ngạc trước cảnh tượng này.

Vài phút sau, một lưỡi kiếm màu đen pha lẫn sắc bạc và đỏ đã thành hình trên đe. Anh gắn lại phần chuôi và các phụ kiện bảo vệ đã được tháo ra từ trước. Dù chiều dài và trọng lượng của thanh kiếm không hề thay đổi, nhưng vầng hào quang (aura) màu đỏ đậm đặc bao phủ toàn bộ thanh kiếm đã chứng minh rõ ràng nó không phải là một món đồ bình thường.

Khi Giám định, cái tên hiển thị là Đoản kiếm【Yoigiri】(Trảm Dạ). Đẳng cấp với tư cách là một vũ khí đã tăng 1 bậc, đạt Cấp Thần thoại bậc cao (Mythology). Hiệu suất tăng thêm 80%. Nếu đưa thêm các Phù phép (Enchant) hỗ trợ vào, sức mạnh của nó sẽ vượt xa những trang bị có thể nhận được từ các sự kiện.

"Tầm này chắc là được rồi."

Khẽ gật đầu hài lòng trước thành phẩm đoản kiếm, Shin cầm món vũ khí tiếp theo lên.

†

"Đòn này là, đòn cuối!!"

Dồn khí thế vào nhát búa cuối cùng, Shin vung búa giáng xuống. Vũ khí của Hibineko và Holly cũng lần lượt thăng cấp thành 【Misty Hound】 và Đoản trượng【Akatsuki】(Bình Minh). Hiệu suất của phòng cụ cũng đã được tăng cường. Khoảng một tiếng rưỡi đã trôi qua kể từ khi bắt đầu công việc. Cảm thấy khát nước, Shin biến toàn bộ trang bị thành thẻ bài, cất vào Hộp Vật Phẩm rồi hướng về phía nhà bếp.

Đến phòng khách anh mới nhận ra Schnee đang ở đó. Vì quá tập trung vào việc rèn, anh đã không hề hay biết cô bước vào.

Ngay khi Shin vừa đến phòng khách, Schnee liền đưa đồ uống đã chuẩn bị sẵn cho anh. Shin nói lời cảm ơn, nhận lấy rồi uống cạn một hơi.

"Phù, sống lại rồi."

"Ngài vất vả rồi ạ."

"Em đến từ lúc nào vậy?"

"Em đến từ khoảng 20 phút trước ạ. Vì trong việc rèn đúc em cũng không giúp được gì, nên em đành đợi ở đây."

Schnee không rèn luyện Kỹ năng Rèn nhiều như Shin. Ngay cả trong thời đại game, cấp độ kỹ năng của cô cũng chỉ suýt soát chạm ngưỡng IV.

"Bên chỗ Lãnh chúa thế nào rồi?"

"Vì em sẽ tham chiến, nên đề xuất của Beret đã được thông qua ạ. Nhóm chúng ta sẽ giảm bớt số lượng quái vật, phần còn lại sẽ nhường cho quân đội huấn luyện."

"Đúng như những gì anh đã nghe nhỉ."

Quả nhiên việc Schnee tham chiến đã phát huy tác dụng. Lãnh chúa lần này chắc hẳn cũng đã yên tâm.

"……À ừm, ngài Shin."

"Hửm?"

Đúng lúc Shin đang nghĩ việc đã xong thì nên quay về nhà trọ thôi, Schnee bỗng ngập ngừng cất tiếng gọi.

"Ngài đã nghe chuyện đó…… từ Beret rồi phải không ạ?"

"Ý em là chuyện đã giấu việc có PK và người chơi tồn tại sao?"

"……Vâng ạ."

Trước lời của Shin, Schnee khẽ đáp.

Chắc hẳn bản thân Schnee cũng đang cảm thấy tội lỗi vì đã không nói ra.

Người quen từng chia lìa sinh tử trong game, hơn nữa còn là những người thân thiết, nếu biết họ còn sống, bình thường ai cũng sẽ muốn biết thông tin đó. Vậy mà cô lại cố tình giấu giếm cho đến khi bị lộ do tình cờ. Đúng như lời Beret nói, hành vi của Schnee với tư cách là một Support Character không phải là điều đáng được khen ngợi.

"Anh nghe chuyện rồi. Với tính cách của em, chắc em định giải quyết xong xuôi tất cả rồi mới nói chứ gì?"

Để bầu không khí không trở nên quá căng thẳng, Shin cất lời bằng một giọng điệu nhẹ nhàng.

Nếu là Schnee, chắc chắn cô sẽ nói hết mọi chuyện với Shin sau khi đã tiêu diệt xong bọn PK, và chờ đợi phán quyết. Ít nhất thì, Schnee mà Shin biết là người có tính cách như vậy.

"……Vâng ạ."

Đối với một Support Character, người chơi - hay có thể gọi là đấng sinh thành ra họ - là một sự tồn tại mà họ thậm chí không bao giờ có suy nghĩ chống đối.

Điều đó cũng không ngoại lệ với Schnee đối với Shin. Dù việc thế giới này biến thành hiện thực đã xóa bỏ những ràng buộc của thời đại game, nhưng cô chắc chắn không hề có ý định phản nghịch.

"Beret cũng nói, em làm thế là vì anh. Có vẻ như anh đã khiến em phải bất an rồi."

Schnee cúi gầm mặt xuống.

Bình thường thì sẽ không làm thế. Thế nhưng, Schnee đã tự ý hành động. Cô đã thực hiện điều đó trái với ý muốn của Shin.

"……Không phải vậy đâu ạ."

"Không phải sao?"

Schnee nói, không phải vậy. Thế nhưng, Shin không thể nghĩ ra lý do nào đáng chú ý khác.

"Việc không muốn ngài dính dáng đến PK vì sợ ngài sẽ thay đổi, đó là sự thật. Nhưng mà, em…… em còn có một lý do mang tính cá nhân hơn thế nữa ạ."

Đó là hành động vì nghĩ cho chủ nhân là Shin, nhưng đồng thời cũng là vì bản thân Schnee.

Giọng nói cô dần trở nên run rẩy. Những lời nói, những tâm tư kìm nén bấy lâu đang tìm lối thoát.

"Em không muốn! Cả việc phải nhìn thấy ngài như vậy, lẫn việc bị ngài nhìn bằng ánh mắt như nhìn một món công cụ! Nếu là lúc trước khi bản ngã còn mờ nhạt thì em đã có thể chịu đựng được. Nhưng em của hiện tại, chắc chắn sẽ không thể chịu đựng nổi!"

Bằng một giọng điệu tĩnh lặng nhưng vô cùng mạnh mẽ, Schnee thổ lộ nỗi lòng mình.

Nếu đối phương không phải là Shin mà là một ai khác, cô hẳn đã không làm như vậy. Hoặc giả, nếu thứ tồn tại trong lòng cô chỉ là lòng trung thành thuần túy muốn phụng sự Shin, thì chắc chắn cô đã không phải đau khổ đến mức này.

Nhưng hiện thực lại không như vậy. Chỉ cần nghĩ đến việc anh có thể trở lại bộ dạng đó một lần nữa, Schnee đã sợ hãi đến tột cùng.

"Em không thể thay thế Marino-san được. Nếu như, nếu như ngài lại trở về con người của thuở ấy một lần nữa, em sẽ không thể nào cản ngài lại được!"

Nguyên nhân khiến Shin thay đổi, cũng như lý do giúp anh quay trở lại như cũ, tất cả đều bắt nguồn từ cô ấy. Ở đó, hoàn toàn không có chỗ trống cho bất kỳ ai khác xen vào.

Giờ đây khi Marino không còn, nếu anh thay đổi thì mọi chuyện sẽ là quá muộn. Nếu vậy, chỉ còn cách loại bỏ nguyên nhân mà thôi.

Dù hiểu rằng đó là một suy nghĩ thiển cận, nhưng Schnee không thể nào cứ khoanh tay đứng nhìn.

"Schnee……"

"Em là một người phụ nữ hèn nhát. Rõ ràng là đang làm những chuyện như thế này, vậy mà đâu đó trong thâm tâm, em lại cảm thấy vui mừng vì Marino-san không có mặt ở đây."

Schnee lùi lại một bước và nói.

Nếu cô ấy――người yêu của Shin, Marino――còn ở đây, thì cho dù Shin có thay đổi, có lẽ mọi chuyện vẫn sẽ ổn. Đối với Shin, Marino là một tồn tại vô cùng quan trọng. Nếu phải xếp hạng, cô ấy chắc chắn sẽ đứng ở vị trí độc tôn.

Chính vì vậy, cô mới nảy sinh suy nghĩ đó. Rằng nếu không có người quan trọng nhất là Marino, biết đâu bản thân mình có thể trở thành số một.

"Em…… em……"

Cô đã luôn kìm nén khi ở trước mặt Shin. Cho đến tận bây giờ, cô vẫn có thể kìm nén được. Ép chặt những tâm tư ấy vào tận sâu trong đáy lòng, giả vờ như không nhìn thấy chúng.

Thế nhưng, một khi đã thốt ra thành lời, cô không thể kìm nén cảm xúc của mình thêm được nữa. Không thể nào ngăn chúng trào dâng.

Vì các cựu người chơi đã đến thế giới này, nên biết đâu Marino cũng đã đến đây. Nếu có Marino, có lẽ Shin sẽ dừng lại.

Thế nhưng, việc tìm kiếm một con người duy nhất giữa thế giới rộng lớn này khó khăn đến nhường nào. Cỡ đó thì Schnee cũng hiểu rõ. Giả sử cô ấy có đến đây, thì cũng không dễ gì mà tình cờ gặp được nhau một cách thuận lợi như vậy. Thực tế thì, cho dù có mượn đến thế lực của 『Thương hội Hoàng kim』 do Beret quản lý, phạm vi tìm kiếm cũng vô cùng hữu hạn.

Tuy nhiên, không thể khẳng định chắc nịch rằng sẽ mãi không có chuyện gì xảy ra.

Bởi lẽ, cứ như thể bị một lực hấp dẫn nào đó lôi kéo, Shin đã liên tục hội ngộ cùng Schnee, Girard, Shibaid, cũng như vô số những người đồng đội cựu người chơi khác. Nơi đầu tiên anh xuất hiện cũng là ở gần Tsuki no Hokora, và ngay cả sự kiện dị thường như sự xuất hiện của Chướng ma, dường như cũng đang dàn xếp cho cuộc tương phùng với các cựu người chơi.

Cuộc gặp gỡ với Marino có lẽ cũng không còn xa nữa. Có một thứ gì đó khiến người ta không khỏi suy nghĩ như vậy.

"……"

Nhìn Schnee tuôn rơi những giọt nước mắt, Shin bối rối không biết mình nên làm gì.

Anh chưa từng nghĩ Schnee lại có thể mất bình tĩnh đến mức này.

Kể từ khi đến thế giới này, anh đã nhìn thấy nhiều khía cạnh mới của cô, nhưng dù vậy, hình tượng Schnee trong Shin vẫn luôn là một người phụ nữ điềm tĩnh, nhã nhặn và có chút gì đó hơi vô tư ngây ngốc.

Ngay cả khi dành thời gian sống cùng nhau, ấn tượng đó cũng không thay đổi là bao.

Thế nhưng, đó lại là sự chủ quan của Shin. Rằng Schnee là người như thế này, đâu đó trong thâm tâm anh vẫn đang áp đặt hình ảnh của cô từ thời đại game lên hiện thực. Cho rằng bản chất của cô vẫn giống hệt như vậy, mà không hề nhận ra những tâm tư ẩn sâu trong trái tim cô.

Shin không cho rằng những điều Schnee vừa nói là sai.

Shin của cái thời kỳ bị thay đổi mà Schnee nhắc đến, dù có bị nói là đánh mất tâm trí thì anh cũng chẳng có cách nào phản bác. Bản thân Shin của hiện tại cũng thừa hiểu mình lúc bấy giờ đang ở trong một trạng thái nguy hiểm đến mức nào. Việc Schnee lo sợ cũng là điều hoàn toàn hiển nhiên.

Việc cô không muốn anh gặp lại Marino, anh cũng lờ mờ hiểu được.

Một khi đã đem lòng yêu một ai đó, việc muốn trở thành vị trí số một trong lòng đối phương là một thứ cảm xúc hết sức bình thường. Và, giống như Schnee, việc phải chịu sự giằng xé giữa tình cảm và lương tâm vì điều đó cũng là một lẽ đương nhiên nếu như cô thực sự sở hữu một trái tim của con người.

Dù nhận ra Schnee có tình cảm với mình, nhưng anh lại nghiễm nhiên đón nhận nó như một lẽ thường tình, và giờ đây anh đang phải trả giá cho sự vô tâm đó.

"……Xin lỗi em."

"Xin ngài đừng xin lỗi. Người có lỗi là em."

Shin chán ghét chính bản thân mình vì chỉ có thể thốt ra được những lời như vậy. Anh hối hận giá như mình nói chuyện nghiêm túc với cô sớm hơn.

Khi hội ngộ với nhóm Hibineko và biết được có những người chơi khác đã đến thế giới này, không phải Shin chưa từng nghĩ đến sự tồn tại của Marino.

Thế nhưng, Shin không hề nghĩ rằng Marino đang ở thế giới này.

Nhóm Hibineko đã có HP tụt xuống 0 trong game và chết. Và rồi, dù không rõ lý do, nhưng họ đã bị dịch chuyển đến thế giới này trong đúng trạng thái ngay sau khi chết.

Đúng là HP của Marino cũng đã tụt xuống 0. Thế nhưng, nguyên nhân trực tiếp dẫn đến cái chết lại không phải do đó. Avatar của Marino vẫn chưa hề biến mất.

"Schnee…… Đừng tự trách mình nhiều quá."

"A!? Dạ, ừm, ư……"

Không để Schnee đang âm thầm rơi lệ kịp phản ứng, Shin đã ôm chầm lấy cô.

Trước cái ôm bất ngờ của Shin, toàn thân Schnee cứng đờ, không thốt nên lời.

Cô vừa phơi bày phần xấu xí nhất của bản thân. Đối với một Schnee đang ngập tràn bất an, hành động của Shin quả thực quá đỗi nằm ngoài dự liệu.

Dù đang trong hoàn cảnh như thế này, nhưng cô lại cảm thấy xấu hổ vì bản thân đang vui sướng khi được anh ôm vào lòng, đôi má của một Schnee đang luống cuống bỗng đỏ bừng.

"Anh không nghĩ hành động của em là sai. Kể cả là anh, nếu biết em sắp trở nên giống như anh lúc bấy giờ, anh cũng sẽ vắt óc suy nghĩ và hành động để làm điều gì đó."

"Nhưng em lại đối với Marino-san……"

"Chuyện đó, là điều không thể tránh khỏi mà."

"Làm gì có chuyện đó――"

"Có đấy. Khi đã đem lòng yêu một ai đó, bất cứ ai cũng sẽ muốn trở thành người quan trọng nhất của người ấy. Cho dù điều đó có nghĩa là cầu mong sự bất hạnh cho một ai khác, thì chắc chắn vẫn không thể nào không nghĩ đến được. Yêu một người thật lòng, có lẽ chính là như vậy đấy."

"Thành thật mà nói nhé, anh thực sự rất vui khi được gặp lại em."

"Ư!"

Trước lời bộc bạch của Shin, cơ thể Schnee khẽ run lên.

"Cứ tưởng cuối cùng cũng đánh bại được Boss và kết thúc mọi chuyện, thì đột nhiên lại bị ném đến nơi này, chẳng quen biết một ai, đã vậy Cứ điểm dù vẫn còn đó nhưng lại mang lại cảm giác như đang ở nhà người dưng vậy. Có lẽ vì thế mà anh đâm ra cố chấp với việc hái thảo dược một cách kỳ lạ. Cho nên, khi nghe em nói 'Mừng ngài đã trở về', anh đã thấy vô cùng nhẹ nhõm. Rằng em vẫn còn nhớ đến anh."

"……"

"Dù Beret có nói đó là hành vi không thể chấp nhận được của một bề tôi đi chăng nữa. Anh cũng không hề có ý định trách móc hay trừng phạt em đâu."

"Nhưng mà, như vậy thì……"

"Anh chẳng nghe thấy gì cả. Anh quyết định rồi, chốt vậy đi. Không chấp nhận phản đối."

Shin kiên quyết ngắt lời khi Schnee vẫn cố nói thêm điều gì đó. Những chuyện thế này cứ dây dưa mãi cũng chẳng mang lại kết quả tốt đẹp gì.

"Từ giờ, không được giấu giếm anh chuyện gì nữa nhé."

"……Vâng ạ."

Anh buông vòng tay đang ôm lấy cô ra. Thấy nét u ám ban nãy trên gương mặt Schnee đã biến mất, Shin thầm thở phào nhẹ nhõm.

"À ừm, ngài Shin. Em có thể hỏi một chuyện duy nhất được không ạ?"

"Chuyện gì vậy?"

"Ngài vẫn còn…… yêu Marino-san chứ ạ?"

"……Ừ, anh yêu cô ấy. Tình cảm này đến bây giờ vẫn không hề thay đổi."

"Vậy, sao ạ. Em hiểu rồi."

Nghe câu trả lời của Shin, Schnee nở một biểu cảm như thể đã quyết tâm điều gì đó.

Giây tiếp theo, khi Shin còn đang thắc mắc trước sự thay đổi đó, Schnee khẽ nhún người bật lên mà không hề có động tác lấy đà nào.

"Hả!?"

Đôi môi của Schnee chạm vào môi Shin trong tích tắc.

Như để đáp trả lại hành động của Shin lúc nãy, lần này Schnee bất ngờ chủ động, khiến Shin không kịp phản ứng. Dù hiểu được chuyện gì vừa xảy ra, nhưng anh lại không hiểu tại sao mọi chuyện lại thành ra như vậy.

"Em, sẽ không bỏ cuộc đâu."

Schnee nói với khuôn mặt đỏ bừng.

"Em thích ngài, Shin. Dù em hiểu rằng một ngày nào đó ngài sẽ trở về thế giới cũ, nhưng, tình cảm này của em là sự thật!!"

Chắc hẳn cô đang vô cùng xấu hổ. Với một khí thế như thể bất chấp tất cả, Schnee đã thốt ra tâm tư của mình.

Trước những lời lẽ thẳng thắn đó, Shin cũng cảm thấy mặt mình nóng ran.

"Em... em xin phép về trước!"

"A……"

Không để Shin kịp cản lại, Schnee đã lao vụt ra ngoài chỉ trong chớp mắt.

Về phần Shin bị bỏ lại, anh chỉ có thể đứng đực ra đó với cánh tay vẫn đang vươn tới.

"Chuyện này…… nằm ngoài dự liệu của mình……"

Shin vò đầu bứt tai, không biết sau chuyện này phải đối mặt với cô bằng vẻ mặt như thế nào.

† Vài phút sau khi Schnee rời đi, nhận ra không thể cứ đứng đơ ra thế này mãi, Shin bước ra ngoài và thu hồi Tsuki no Hokora.

Cơn gió đêm làm dịu đi chút hơi nóng vẫn còn vương vấn trên mặt anh.

"……Trước mắt thì, cứ quay về thôi nhỉ."

Vẫn duy trì Kỹ năng【Hide】(Ẩn Mình), anh trèo qua tường thành và lẻn vào trong thành phố mà không bị ai phát hiện. Cảm thấy cứ thế đi thẳng về nhà trọ thì hơi gượng gạo, anh rảo bước quanh các quầy hàng rong mua chút đồ ăn vặt, rồi ngồi xuống một chiếc ghế đá trống.

Thông tin về 『Bùng phát』 dường như đã được truyền đi khá rộng rãi, lác đác vài người đang tiến hành các công việc chuẩn bị lọt vào tầm mắt anh.

Việc họ không mang vẻ mặt quá mức tuyệt vọng, phải chăng là do đã từng trải qua 『Bùng phát』 vài lần rồi.

Trong lúc đang lơ đãng ngắm dòng người qua lại, đột nhiên có tiếng gọi anh. Shin quay lại, thấy Holly đang bước tới. Ngay phía sau là Shadow.

"Ô kìa? Shin-kun đấy ư."

"Anh chị đang trên đường về ạ?"

"Ừ, tiện thể đi mua chút đồ luôn. Shin-kun làm gì ở chỗ thế này vậy?"

"Sau khi cường hóa vũ khí xong, em thấy hơi đói bụng một chút."

Nghĩ rằng vừa đúng lúc, Shin liền giao lại những trang bị đã được cường hóa cho hai người. Thấy vậy, Holly vui mừng hớn hở, còn Shadow thì cứng đờ cả mặt vì kinh ngạc.

"Thế này thì vượt xa mức có thể gọi là cường hóa rồi."

"Đừng để tâm mấy chuyện vặt vãnh. Shin-kun đã cất công làm cho chúng ta rồi, thế nên hãy chuẩn bị và chiến đấu thật hoàn hảo nhé."

"……Cũng phải. Anh sẽ biết ơn mà dùng nó vậy."

Shadow gật đầu đồng tình với một Holly luôn luôn lạc quan. Vẫn còn thời gian dư dả trước trận chiến, nên họ có đủ thời gian để luyện tập làm quen với vũ khí.

"Nhắc mới nhớ, em có một chuyện muốn hỏi, có được không ạ?"

"Chuyện muốn hỏi?"

"Là chuyện về con gái của anh chị."

Lúc dùng Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích) lên Kaede, phần hiển thị chủng tộc của cô bé cũng bị nhiễu. Theo như những gì anh nghe từ Schnee, hiện tượng nhiễu xảy ra đồng nghĩa với khả năng cao người đó là con lai, thế nhưng...

"Kh-Không lẽ nào Shin-kun, dù đã dẫn theo những cô gái xinh đẹp như thế mà em vẫn nhắm đến Kaede nhà chị sao!?"

"Cái gì!!"

"Ch-Chờ đã, phản ứng như trong manga gì thế kia! Shadow-san nữa, đừng có tưởng thật trò đùa của Holly-san chứ!!"

Holly đưa ra một phản ứng kinh điển, còn Shadow thì tỏa ra luồng sát khí nguy hiểm. Rõ ràng Shin đang định nói chuyện nghiêm túc, thế mà lại đột ngột trật đường ray.

"Thật tình, anh chị đùa cũng vừa phải thôi chứ."

"Tại tự nhiên em lại hỏi về Kaede mà. Làm cha làm mẹ mà tự nói ra thì cũng hơi kỳ, nhưng con bé khá là nổi tiếng đấy nhé?"

"Đương nhiên rồi."

Shadow gật gù tâm đắc trước câu nói của Holly. Có vẻ như sau khi có con gái, anh đã nhận được danh hiệu "Ông bố cuồng con" rồi.

"Trước mắt, xin anh chị hãy gác chuyện đó sang một bên đã. Điều em muốn hỏi là, rốt cuộc Kaede-chan thuộc chủng tộc nào."

"Nếu được, anh muốn nói chuyện này ở nơi không có người."

Nghe Shin nói vậy, hai người họ lập tức rũ bỏ bầu không khí cợt nhả ngay trước đó.

"Đúng vậy. Đây không phải là chuyện mà chúng ta muốn để người khác nghe thấy."

"Em không phiền đâu. Vốn dĩ em cũng định như vậy mà."

Bản thân Shin cũng không có ý định tiếp tục câu chuyện ở đây, nên họ di chuyển đến một địa điểm thích hợp như đề xuất của hai người. Nơi họ đến là quán bar 『Nyanderland』 nằm ngay cạnh quán cà phê 『B&W』.

"Ba người lại đi cùng nhau vào giờ này, có chuyện gì sao?"

"Tôi muốn mượn căn phòng phía trong…… là chuyện về con gái tôi."

Shadow nói khẽ một câu với Hibineko rồi mượn căn phòng riêng ở phía trong. Chỉ qua một lời ngắn gọn lúc rời đi, Hibineko đã lờ mờ đoán được họ định nói chuyện gì.

"Đồ uống thì sao?"

"Cho món nào anh đề xuất đi."

Bước vào phòng riêng, Shadow và Holly chỉnh đốn tư thế rồi ngồi đối diện với Shin. Shin cũng tự nhiên ngồi thẳng lưng theo.

"Vào thẳng vấn đề luôn nhé, em biết được bao nhiêu về con lai (Half) rồi Shin?"

"Từ Schnee thì, em nghe nói có loại thừa hưởng đặc tính của cả cha lẫn mẹ, loại không thừa hưởng của ai, và loại hầu như chẳng khác gì một bên cha hoặc mẹ ạ."

"Cách hiểu đó hoàn toàn không sai. Nếu phải nói rõ hơn thì, loại thứ nhất thường được gọi là Chủng Hoàn mỹ (Critical), còn loại thứ hai là Chủng Khiếm khuyết (Fumble)."

"Đó là thuật ngữ cá cược…… phải không ạ?"

"Nghe đồn ngày xưa từng có những kẻ cố tình tạo ra con lai. Có vẻ như những tên gọi được sử dụng vào thời đó vẫn còn lưu truyền đến tận bây giờ. Mặc dù tỷ lệ xảy ra còn chẳng bằng một ván cược đâu."

Tỷ lệ sinh ra con lai là thấp đến đáng sợ, và loại được gọi là Chủng Hoàn mỹ (Critical) lại càng là một số ít ỏi trong số đó. Hầu hết những đứa trẻ sinh ra chỉ mang danh con lai nhưng thực chất lại giống những đứa trẻ bình thường. Đây không phải là thứ cứ nhắm đến là làm được.

"Nhưng sự thật là nếu xét về mặt chiến lực, Chủng Hoàn mỹ (Critical) lại vô cùng xuất sắc."

"Cụ thể thì sẽ như thế nào ạ?"

"Fumu, cái này thì tùy từng cá nhân mà có sự khác biệt rất lớn, nhưng về cơ bản là có thể sử dụng Kỹ năng đặc hữu và chỉ số cộng thêmcủa cả hai chủng tộc khác nhau. Nổi tiếng nhất có lẽ là một Beast (Thú nhân) sử dụng Kỹ năng 【Breath】(Hơi Thở) của Dragnil trong khi đang duy trì trạng thái 【Thú Hóa】, hay một Lord thi triển đồng thời 【Ma Nhãn】 của bản thân và 【Tinh Linh Thuật】 của Elf."

"Cái kiểu cheat gì thế kia."

Bảy chủng tộc tồn tại trên thế giới này, mỗi chủng tộc đều sở hữu những năng lực có thể coi là Kỹ năng đặc hữu hoặc phần thưởng riêng.

Lực kháng ma thuật cao của Human, Thú hóa của Beast, Tinh linh thuật của Elf, v. v., đó đều là những năng lực có thể coi là đại diện cho chủng tộc đó. Việc sở hữu nhiều hơn một năng lực như vậy, không gọi là gian lận thì là gì.

Bản thân Shin cũng chẳng có tư cách gì để nói người khác, nhưng quả thực anh không thể sử dụng Kỹ năng đặc hữu hay phần thưởng của chủng tộc khác. Một sự tồn tại độc nhất vô nhị của thế giới đã biến thành hiện thực này, đó chính là con lai.

"Nhân tiện thì bé Kaede nhà chị là Chủng Hoàn mỹ (Critical) đấy."

"Thật luôn ạ?"

"Con bé có thể sử dụng cả Tinh linh thuật lẫn Ma nhãn. Không biết có phải vì thế không, nhưng chỉ số bình quân của con bé chắc cũng phải tầm 400 đấy."

"Quả nhiên cái đó, chẳng phải là cheat bẩm sinh sao."

Dưới con mắt của người bình thường, đó là một sự tồn tại còn lố bịch hơn cả Tuyển định giả.

"Chính vì lý do đó, nên em đừng có đi rêu rao khắp nơi nhé."

"Em không làm thế đâu. Nhắc mới nhớ, mạnh đến thế mà lần này con bé lại không được chọn vào đội hình tiên phong nhỉ."

"Tuổi trưởng thành của Elf là 20. Không thể đưa một vị thành niên ra chiến trường được. Đúng là con bé sẽ trở thành một chiến lực, nên nó được xếp vào vị trí lực lượng dự bị khi hữu sự."

Lần này cũng chưa đến mức phải để Kaede tham chiến, nên cô bé sẽ ở trong thành túc trực.

Trong cuộc 『Bùng phát』 lần trước, nghe nói vì con bé còn quá nhỏ và chưa kiểm soát được sức mạnh nên không được ra chiến trường. Kết quả của việc được Shadow và Holly liên tục huấn luyện là, hiện tại dù có tính con bé vào chiến lực thì cũng không có vấn đề gì.

"Nhân tiện đây Shin. Anh cũng có một chuyện muốn hỏi, có được không?"

"Chuyện muốn hỏi ạ? Em không phiền đâu."

"Vậy anh hỏi nhé, sau đó cậu đã làm gì thế Shin?"

Cứ ngỡ sẽ nhận được câu hỏi gì, câu hỏi của Shadow lại nằm ngoài dự đoán của Shin. Quả thực, vì buổi trưa thời gian có hạn nên anh chưa kể hết mọi chuyện cho nhóm Shadow.

"À, vâng. Những việc em làm cũng không thay đổi gì mấy. Vẫn là chuỗi ngày đi săn PK thôi. Chỉ là, sau đó có một biến cố nhỏ xảy ra, nên em đã quay lại việc chinh phục hầm ngục――" Biến cố đó cũng lại liên quan đến Marino.

Nếu không có chuyện đó, hẳn đã không có Shin của ngày hôm nay.

Shadow không nói gì, chỉ lặng lẽ lắng nghe câu chuyện của Shin. Khuôn mặt anh trông có vẻ man mác buồn.

"――Chính vì vậy, trước mắt em đã tiêu diệt một Guild PK lớn, sau đó thì chỉ đâm đầu vào làm nhiệm vụ và thám hiểm hầm ngục. Vì Boss cuối là loại Solo, nên em mới xoay xở đánh bại được nó."

"Ra là vậy, dù nói là loại Solo đi chăng nữa, cậu một mình đánh bại được nó cũng tài thật đấy."

Nghe xong câu chuyện, Shadow lộ vẻ mặt cạn lời. Shin đã một mình đánh bại Quái vật Boss【Origin】(Khởi Nguyên) cuối cùng, hành động đó nếu không nói là vô mưu thì cũng quá mức liều lĩnh.

MMO vốn dĩ là một tựa game lấy việc hợp tác với những người khác làm tiền đề. Dù vẫn có những người hoạt động đơn độc, nhưng khi đã quen với game, hầu hết mọi người đều sẽ lập tổ đội với ai đó, gia nhập Công hội, và từ đó phát sinh các mối quan hệ xã hội.

Và hơn hết, trong việc chinh phục Boss - thú vui lớn nhất của những chuyến phiêu lưu - sự hợp tác của tổ đội là điều không thể thiếu.

Về cơ bản, Quái vật Boss không phải là đối thủ để khiêu chiến một mình. Bằng cách lập tổ đội, phối hợp và hỗ trợ lẫn nhau, người chơi mới có thể chiến thắng được những quái vật mà một người không thể nào đánh bại.

【THE NEW GATE】 phân biệt các Quái vật Boss cấp cao thành hai loại: loại có thể đánh bại một mình gọi là loại Solo (Solo Type), và loại phải có tổ đội mới đánh bại được gọi là loại Raid (Raid Type). 【Origin】 mà Shin chiến đấu cuối cùng dù là loại Solo, nhưng vốn dĩ nó vẫn là một con quái vật đáng lẽ phải lập tổ đội mới nên khiêu chiến.

"Bởi vì em đã chuẩn bị tất cả mọi cường hóa có thể nghĩ ra mà. Từ Nấu ăn, Vật phẩm cho đến Trang bị. Mà, nếu đối thủ là loại Raid thì chắc em cũng thua bình thường thôi."

Cho dù là Shin, nếu đối thủ là một quái vật không thể chinh phục nếu thiếu tổ đội, thì chắc chắn anh cũng sẽ không nghĩ đến việc khiêu chiến một mình. Chính vì đi trinh sát và biết được đối thủ là loại Solo, nên anh mới làm như vậy.

Tất nhiên không cần phải nói, bình thường nếu đơn thương độc mã khiêu chiến thì thất bại là điều tất yếu. Dù đối thủ có là quái vật loại Solo giống như của Shin đi chăng nữa, thì tỷ lệ chiến thắng cũng không bao giờ là 100%.

Mặt khác, loại Raid khác với loại Solo ở chỗ chúng thường có cơ thể khổng lồ, hoặc yêu cầu phải tấn công vào nhiều vị trí cùng lúc, nói chung là có rất nhiều quái vật vô cùng rắc rối.

Cộng sự của Shin, Yuzuha hay còn gọi là Element Tail, cũng là Boss loại Raid. Dù Shin của hiện tại thì không nói làm gì, nhưng nếu là Shin thời đại game mà đơn thương độc mã, thì đánh 100 trận họa may mới thắng được 1 trận. Ngay cả 1 trận thắng đó, có lẽ cũng phải nhờ vào vô vàn sự tình cờ chồng chéo lên nhau thì mới nắm bắt được.

Chỉ tính riêng việc đi săn mà không màng đến hy sinh, cũng cần ít nhất 3 thành viên Lục Thiên với chỉ số max mới làm được, nhiêu đó thôi cũng đủ hiểu sự cường đại của nó đến nhường nào.

"Em vẫn luôn thắc mắc tại sao nó lại là loại Solo cơ chứ."

Nhớ lại trận chiến với 【Origin】, Shin thốt lên điều đó. Đã là Boss cuối, anh đinh ninh rằng chắc chắn một con loại Raid với độ khó cao nhất sẽ đứng chờ sẵn. Giả sử có một con quái vật ở đẳng cấp của Element Tail xuất hiện ở đó, thì việc phá đảo gần như là bất khả thi.

Shadow chỉ im lặng khẽ lắc đầu.

"Có lẽ là do có ý định cho phép phá đảo, hoặc nghĩ nhiêu đó là đủ rồi. Dù sao thì, nếu nhờ vậy mà cứu được nhiều người thì cũng tốt rồi."

"Đúng vậy nhỉ. A, nhắc mới nhớ em cũng định hỏi chuyện này, Shadow-san sau khi đến đây thì đã làm gì vậy ạ? Theo lời Holly-san kể, có vẻ như ban đầu hai người không ở cùng nhau thì phải."

Từ Shadow của hiện tại thì không thể nào tưởng tượng nổi, nhưng Shadow vào cái thời còn đồng hành cùng Shin, quả thực là một Sát thủ đích thực. Shin đến giờ vẫn nhớ như in cảnh anh ấy đồng quy vu tận với kẻ thù của Holly, rồi tan biến trong làn nước mắt.

"Đúng vậy, có vẻ như chị là người đến đây trước, nên lúc gặp lại nhau chị đã rất bất ngờ."

"Câu đó anh nói mới đúng."

Từ dáng vẻ của Shadow đang nở nụ cười nói chuyện cùng Holly, chẳng thể nào mường tượng ra được bộ dạng tràn ngập quỷ khí sát phạt khi xưa.

"Chị đã tìm thấy anh ấy tại một ngôi làng nơi chị được phái đến theo ủy thác của Công hội. Nghe nói có một người đã đơn thương độc mã lao vào bầy quái vật đang tấn công làng, chị liền hốt hoảng đuổi theo."

"Làng đó đã giúp đỡ anh rất nhiều bề. Bọn quái vật ngoài số lượng ra thì chẳng có gì đáng chú ý, nên anh tính dọn dẹp chúng luôn."

"Cái gì mà 'dọn dẹp chúng luôn' chứ. Người trong làng đã hoảng sợ lắm đấy."

"Thôi mà, Holly-san. Shadow-san cũng đâu phải là đi mà không nắm chắc phần thắng."

Nhớ lại chuyện lúc đó, Holly bắt đầu nổi giận, khiến Shin phải lên tiếng can ngăn.

Shadow sở hữu lớp nhân vật cấp cao của Sát thủ là Nhẫn giả (Shinobi). Hơn nữa, chỉ số của anh ấy, bao gồm cả hiệu ứng cộng thêm từ trang bị, trung bình đều trên 600. Dù không thực hiện những màn cải tạo ma thuật vô lý như Shin, nhưng nếu cộng thêm việc anh ấy sở hữu những trang bị cấp cao thuộc Cấp Huyền thoại (Legend), thì dù có quái vật hơi mạnh một chút xuất hiện cũng sẽ bị hạ sát trong nháy mắt.

"Haa, lúc đó chị đã vội vã đi tìm, thế mà lúc tìm thấy, chỉ thấy một núi xác quái vật và Shadow đang biến chúng thành thẻ bài. Mấy người mạo hiểm giả khác đi cùng đều trố mắt đứng nhìn. Vì bọn họ là hạng A, nên khi chị giải thích anh ấy là Tuyển định giả thì họ cũng đành chấp nhận."

"Sau đó anh cùng Holly đi chu du khắp nơi. Giữa chừng nhận được liên lạc từ Thương hội Hoàng kim, nên đã đến đây và hội ngộ với Hibineko-san."

Có vẻ như sứ giả của Beret - người đang tìm kiếm các cựu người chơi - đã liên lạc với họ. Vì Shadow và Holly từng có giao tình với Shin từ thời đại game, nên có lẽ Beret đã phán đoán rằng việc tiếp xúc với họ sẽ không gặp nguy hiểm. Nếu chỉ có mỗi Shadow, có khi cậu ta đã kiềm chế không tiếp xúc rồi.

"Từ đó lại xảy ra nhiều chuyện, rồi bọn chị quyết định mở quán ở đây."

Nhờ cả hai người đều sở hữu Kỹ năng【Cooking】(Nấu Ăn) ở cấp VIII, nên có vẻ như quán làm ăn rất phát đạt. Nghe nói họ còn hợp tác với quán của Hibineko để phát hành phiếu giảm giá có thể sử dụng ở cả hai quán.

"Nhắc mới nhớ, Holly-san đến đây được bao lâu rồi ạ? Vừa nãy chị có bảo là có sự chênh lệch."

Shin thốt ra điều mà anh chợt bận tâm. Giữa cái chết của Shadow và Holly có một độ trễ thời gian chừng 1 tháng. Điều đó đã ảnh hưởng như thế nào khi họ đến thế giới này.

"Tính từ lúc chị đến đây, năm nay là tròn 30 năm rồi."

"Còn anh thì có vẻ đã xuất hiện vào khoảng 10 năm sau khi Holly đến đây."

"Nếu vậy thì, chênh lệch 1 tháng ở thế giới cũ tương đương với khoảng 10 năm ở đây, phải không nhỉ?"

"Nhưng mà, có người thời gian tử vong gần như cùng lúc với chị, thế mà lại đến đây trước chị cả chục năm trời đấy. Chuyện này có vẻ tùy thuộc rất nhiều vào từng cá nhân. Trong số đó, có những người đến đây từ tận hơn 100 năm trước, và giờ đã qua đời vì hết tuổi thọ rồi."

Shin đã thử tính toán một con số đại khái từ câu chuyện của hai người họ, nhưng giả thuyết đó đã bị Holly phủ định. Nhân tiện thì, có vẻ như Hibineko đã đến đây được khoảng 40 năm.

"……Shin này, em có nghĩ là Marino-chan cũng đến đây không?"

"Holly!"

Shin đưa tay cản Shadow đang định lên tiếng trách móc.

"Không sao đâu ạ...... Thật lòng mà nói, cảm giác mong cô ấy ở đây và không mong cô ấy ở đây đang chia đều 50-50. Quả thực là em rất muốn gặp lại cô ấy một lần nữa, nhưng nếu làm vậy, có lẽ khao khát muốn trở về thế giới cũ của em sẽ hoàn toàn biến mất mất."

Có rất nhiều thứ Shin đã để lại ở thế giới thực.

Bố mẹ đã nuôi nấng anh, những người anh chị em thân thiết, những người bạn tri kỷ, nếu kể ra thì không bao giờ hết. Anh không phải là kẻ tứ cố vô thân, cũng chẳng phải là một người có cuộc đời bất hạnh. Cho dù có bị ném vào một "hiện thực" giống hệt như game đi chăng nữa, thì đối với Shin, thế giới thực không hề nhẹ nhàng đến mức anh có thể dễ dàng vứt bỏ. Do đó, khi đặt việc 'trở về' và 'ở lại' lên bàn cân, ít nhất là lúc này, anh vẫn đang nghiêng về phía trở về hơn.

Anh phải truyền đạt lại những lời trăng trối của những người đã ngã xuống trong tử địa game cho gia quyến của họ, và cũng có những lời hứa anh phải thực hiện sau khi trở về hiện thực.

Tuy nhiên, khi dành thời gian sống ở thế giới này, có một sự thật là cán cân trong lòng Shin đang chậm rãi, nhưng chắc chắn, thu hẹp độ nghiêng của nó lại.

Thế giới này có quá nhiều sức hút. Sức mạnh áp đảo hoàn toàn cách biệt với những người khác, một tồn tại luôn dành tình cảm cho anh như Schnee, những thuộc hạ dưới trướng Lục Thiên năm xưa vẫn một mực bày tỏ lòng trung thành. Dù có nguy hiểm đến tính mạng đi chăng nữa, thì đối với Shin đó cũng chẳng phải là mối đe dọa to tát gì. Sẽ là nói dối nếu bảo anh không có khao khát được tự do rong ruổi khám phá một thế giới đã biến đổi mạnh mẽ nhường này.

Thêm vào đó, nếu việc tương phùng với những người chơi tưởng chừng đã âm dương cách biệt là điều khả thi――càng sống lâu ở thế giới này, những mối vướng bận sẽ càng tăng lên. Nếu biết Marino cũng ở đây, cán cân chắc chắn sẽ dao động dữ dội.

"Mà, vốn dĩ còn có cả vấn đề là liệu em có thực sự quay về được hay không nữa."

"Thứ khiến anh bận tâm quả nhiên vẫn là cánh cổng hầm ngục. Dù có vẻ như bọn anh không hề bước qua nó, nhưng nếu một lần nữa xảy ra chuyện tương tự, thì khả năng có thể quay lại phía bên kia không phải là con số 0 đâu."

"Có giả thuyết cho rằng Địa mạch có thể liên quan đến chuyện này, nhưng hiện tại thông tin vẫn còn quá ít. Từ giờ trở đi em định sẽ đi thăm thú khắp nơi xem sao."

"Nếu có việc gì làm được thì cứ nói, anh sẽ giúp một tay."

"Đừng có khách sáo nhé."

Shadow và Holly nở nụ cười dịu dàng.

Sau đó, Shin ngồi nghe hai người kể về chuyện ngày xưa cũng như những quốc gia họ từng đi qua, rồi mới rời khỏi quán.

†

"Có vẻ như Shin đã đi rồi nhỉ."

"Ừ, lúc gặp lại cậu ấy anh cũng thấy vậy, cậu ấy đã hoàn toàn trở lại là Shin của trước kia rồi."

Sau khi Shin rời khỏi quán, trước câu nói của Hibineko đang dọn dẹp ly tách, Shadow đáp lời với vẻ mặt có chút nhẹ nhõm.

"Tồi tệ đến mức đó sao anh?"

"Ừ, chính miệng anh nói ra thì cũng hơi kỳ, nhưng chỉ có thể nói là cậu ấy như biến thành một con người khác vậy. Cậu ấy không hề có một chút do dự nào trong việc chém giết con người cả."

"Lão phu cũng từng nghe kể lại…… nhưng nhìn cậu ấy bây giờ chẳng có vẻ gì là từng xảy ra chuyện như vậy cả."

Trong số ba người, chỉ có duy nhất Shadow là biết về một Shin điên loạn. Đối với Hibineko và Holly, họ không thể nào tưởng tượng ra được một Shin không hề biết do dự khi sát nhân như lời Shadow kể.

"Thành thật mà nói, chính anh cũng đang rất ngạc nhiên. Shin mà anh nhìn thấy lần cuối cùng, tuyệt đối sẽ không bao giờ cười với vẻ mặt như thế."

Nếu không phô diễn sức mạnh, thì Shin của hiện tại trông giống hệt như bao thanh niên bình thường mà ta có thể bắt gặp ở bất cứ đâu.

Cậu ấy phàn nàn về cách gọi tên của Hibineko và Holly, rồi kinh ngạc khi nghe tin Shadow và Holly đã có con. Những phản ứng hết sức hiển nhiên đó đã quay trở lại.

Thế nhưng, những điều hiển nhiên đó đã từng không hề tồn tại.

Shin mà Shadow nhìn thấy lần cuối cùng, gần như hoàn toàn không hề biến sắc. Cho dù có chém giết PK, cho dù có ăn những món ăn ngon, hay cho dù những người chơi vừa hợp tác ngay trước mắt có bỏ mạng đi chăng nữa.

Cậu ấy tìm kiếm và chém giết PK hệt như một dây chuyền sản xuất. Sự nguy hiểm toát ra từ cậu ấy khiến người ta có thể dễ dàng tin ngay nếu ai đó bảo cậu ấy là một cỗ máy được tạo ra chỉ vì mục đích đó.

Chỉ một biến cố thôi mà con người có thể thay đổi đến nhường này sao, sự thay đổi của Shin lớn đến mức khiến cả Shadow cũng phải nghĩ như vậy.

"Không biết đã có chuyện gì xảy ra nhỉ."

"Ai mà biết được, nhưng chắc chắn là đã có chuyện gì đó. Một thứ gì đó đã kéo Shin của khi ấy trở lại là chính mình."

Ba người họ chỉ có thể suy đoán. Tuy nhiên, họ biết rõ một điều rằng đó là một thứ tốt đẹp, hoặc một chuyện tốt lành. Và rằng, điều đó có liên quan đến người phụ nữ mà Shin yêu (Marino).

"……Marino-chan, liệu có đến đây không nhỉ."

"Ai biết được. Lúc nãy Shin có nói rằng hoàn cảnh của cậu ấy hơi khác so với chúng ta một chút."

Đối với hai người không biết lý do mình đến thế giới này ngoài việc đã chết trong game, đó là một câu hỏi không có lời đáp.

"……Giả sử Mari-nya không có ở thế giới này, hai người mong Shin sẽ làm gì?"

Vừa khéo léo dùng đôi tay ngắn ngủn lau dọn bàn ghế, Hibineko vừa cất tiếng hỏi vợ chồng Shadow.

"Nên trở về chứ."

"Đúng vậy, tôi cũng nghĩ thế."

Đáp lại câu hỏi bâng quơ ấy, cả hai không hẹn mà cùng đưa ra chung một câu trả lời.

Nhận được đáp án không chút chần chừ, Hibineko liền dừng tay lau bàn. Lúc này trong quán chỉ có ba người bọn họ, nên cũng đủ rảnh rang để nán lại trò chuyện đôi câu.

"Hừm, với những kẻ như lão phu mà nói, nếu có thể trở về thì hiển nhiên cậu ấy nên quay về mới phải."

"Sao tự dưng ông lại hỏi vậy?"

"Hiện tại thì hẳn là Shin vẫn định trở về bên kia. Thế nhưng, nếu sống ở thế giới này một thời gian dài, liệu đến lúc đó cậu ấy có còn đưa ra lựa chọn đó được nữa không?"

Nếu là lúc mới đến thế giới này, khi chưa có nhiều mối quan hệ qua lại, chắc hẳn cậu ấy sẽ nghĩ đến việc quay về mà không chút do dự.

Thế nhưng, bản thân Hibineko đã sống ở thế giới này hơn 40 năm rồi. Kể cả có thể cùng Shin trở về thế giới cũ đi chăng nữa, thì anh cũng không có vẻ gì là sẽ đưa ra lựa chọn đó nữa.

"Với những kẻ trở về cũng chẳng còn sống được bao lâu như lão phu, thì lựa chọn sống ở đây cũng không tồi. Nhưng mà, Shin vẫn còn trẻ. Lão phu không hề mong muốn cậu ấy ở lại cái thế giới không biết bao giờ mới kết thúc này đâu."

"Đúng vậy nhỉ. Ở bên này lâu, có khi lại chẳng còn tâm trí đâu mà muốn trở về nữa ấy chứ."

"Có điều, khác với chúng ta, Shin đâu có chết. Thêm nữa, chắc chắn cậu ấy vẫn còn những bề bộn bỏ lại ở bên kia chứ?"

"Thế nhưng, cũng khác với chúng ta, Shin-kun có thể coi là tồn tại mạnh nhất ở thế giới này đấy. Đã vậy lại còn được một mỹ nhân như Schnee-chan dành trọn tình cảm, liệu cậu ấy có vì thế mà từ bỏ ý định trở về không nhỉ?"

"Thế giới này, đối với Shin mà nói quả thực quá đỗi thuận lợi."

"Rốt cuộc thì, tất cả phụ thuộc vào Shin thôi."

Shadow và Holly không thể phủ nhận lời nói của Hibineko. Bởi vì điều đó cũng đúng với chính bản thân họ.

"Đúng vậy nhỉ. Nhưng cá nhân tôi thì vẫn mong em ấy có thể làm cho bố mẹ mình yên lòng."

"Vì cậu ấy đã phải gánh vác kỳ vọng của tất cả mọi người trên lưng mà. Nếu không có Mari-nya, thì không biết mọi chuyện đã thành ra thế nào nữa."

Biết rõ rằng chính vì sức mạnh đó mà Shin đã bị ép buộc phải làm vô số điều vô lý ngay từ lúc tử địa game bắt đầu, ba người họ nhớ lại một Shin luôn phải kìm nén bản thân ngày ấy. Chỉ vì tình cờ có chỉ số cao, mà cậu bị đùn đẩy trách nhiệm phá đảo game, và hình ảnh Shin nở nụ cười mệt mỏi thốt lên rằng đành chịu thôi.

Nếu tất cả mọi người đều bắt đầu từ cùng một vạch xuất phát, thì có lẽ mọi chuyện đã khác. Thế nhưng, vào thời điểm đó, những người chơi cấp cao ngoài Shin ra cũng chỉ mới bắt đầu vượt mốc 800 chỉ số là cùng. Bọn họ chênh lệch với Shin đến gần 200 điểm chỉ số.

Trong 【THE NEW GATE】, nếu chênh lệch đến 200 điểm năng lực, thì dù có lập tổ đội cũng chỉ trở thành kẻ ngáng chân mà thôi. Lượng sát thương, tốc độ di chuyển, lực phòng ngự, v. v., sự khác biệt đó là quá đỗi rõ ràng, và vốn dĩ số lượng người chơi đạt đến mức đó cũng rất ít.

Trường hợp phối hợp nhiều tổ đội hoặc chiến đấu với đại quân quái vật trên Field thì còn đỡ, chứ bên trong Hầm ngục, đặc biệt là Hầm ngục cuối cùng thì làm gì có đủ diện tích để số lượng lớn người chơi dàn trận. Thêm vào đó, trong tình trạng không thể hồi sinh sau khi chết, để cường hóa những người chơi khác lên đến cấp độ của Shin sẽ phải mất một khoảng thời gian không chỉ tính bằng 1 năm. Những kẻ muốn mau chóng đăng xuất đã xúm lại đòi hỏi Shin phải nhanh chóng phá đảo game.

"Đến lúc khẩn cấp, giá như chúng ta có thể giúp sức được gì đó cho em ấy thì tốt biết mấy."

"Bứt rứt thật đấy."

Liệu có thể làm gì cho chàng thanh niên đã cô độc chiến đấu đến cùng trong tử địa game hay không.

Những người lớn chỉ biết vò đầu bứt tai suy nghĩ về điều đó.

†

"Chà, chắc cũng đến lúc phải quay về nhà trọ rồi nhỉ."

Rời khỏi Nyanderland, Shin vừa lẩm bẩm vừa hướng về phía nhà trọ.

Trò chuyện với nhóm Shadow xong cũng giúp anh khuây khỏa được phần nào, nhưng anh vẫn chưa biết phải làm sao khi giáp mặt với Schnee.

Vẫn mang theo tâm trạng có chút bứt rứt, anh mở cửa Red Tail, nhận lấy chìa khóa rồi đi thẳng lên phòng mà không gặp thêm ai.

Một lúc sau, có tiếng gõ cửa phòng. Là do lúc lấy chìa khóa, anh đã nhờ họ chuẩn bị sẵn nước.

Anh nhận lấy thùng nước từ tay người phụ nữ. Kích thước thùng khá lớn nên chắc hẳn rất nặng, thế nhưng người phụ nữ đó lại bê nó một cách nhẹ tênh.

Sử dụng ma thuật làm ấm nước, anh nhúng chiếc khăn vào rồi lau mình. Nhà vệ sinh thì đang dần trở nên phổ biến, nhưng bồn tắm thì có vẻ vẫn còn khó khăn. Không am hiểu về vấn đề kỹ thuật, Shin chỉ có thể thầm mong ai đó hãy mau chóng chế tạo ra nó.

"……Ngủ thôi."

Vì cũng chẳng có việc gì đặc biệt để làm nên anh quyết định đi ngủ. Chắc hẳn sự việc với Schnee vẫn còn để lại dư âm, khiến anh chẳng còn tâm trí đâu mà làm chuyện khác.

Anh chui tọt vào trong chăn. Lạ lùng thay, ý thức của Shin lại chìm vào giấc ngủ một cách dễ dàng đến không ngờ.