Chương 38: Chương 2

Vol 10: Hơi ấm buốt giá Hàng đàn quái vật đang lúc nhúc chen chúc nhau.

Một khu vực hẻo lánh nằm ở phía bên kia ngọn núi tính từ Thị trấn khởi điểm, nơi người chơi hiếm khi đặt chân tới. Tại một bãi đất trống trải và rộng lớn như vậy, đủ mọi chủng loại quái vật đang tụ tập lại mà chẳng hề cắn xé lẫn nhau.

Có quái vật dạng rắn. Có quái vật dạng hổ. Có cả dạng chim, và cả dạng á nhân.

Trong số đó, thậm chí còn tồn tại cả dạng Chimera, vốn là sự kết hợp của nhiều loại quái vật khác nhau.

Đáng lý ra, nếu tụ tập đông đúc đến mức này, chúng sẽ tấn công lẫn nhau và tự làm giảm số lượng, thế nhưng nhờ vào sự tồn tại của một người chơi nọ, lũ quái vật hoàn toàn không hề tàn sát đồng loại.

Trên một ngọn đồi nhô cao nằm trong khu vực đó. Người chơi nói trên đang đứng ở đấy.

Vừa đưa mắt nhìn bầy quái vật nhung nhúc dưới chân, Hameln vừa buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Quả nhiên chất lượng vật phẩm thấp thì bầy quái vật tập hợp được cũng chỉ đến mức này thôi sao. Việc mô phỏng lại Sự kiện xâm lăng một cách nhân tạo cũng khó khăn phết nhỉ."

Dù buông lời phàn nàn là vậy, nhưng trên khuôn mặt điển trai đủ sức hớp hồn phái nữ của hắn lại hiện lên một nụ cười hệt như một cậu thiếu niên đang háo hức chờ đợi trò nghịch ngợm của mình thành công.

Hắn cao khoảng 170 Semel, và trên mặt có những hoa văn giống như hình xăm - đặc trưng của tộc Pixie.

Hắn khoác trên mình bộ âu phục mang những chi tiết trang trí điểm xuyết đó đây, trên đôi tay đeo găng trắng đang chống một chiếc gậy ba-toong. Dù đội chiếc mũ lụa cao bồi (silk hat) với dáng vẻ ra dáng một quý ông, nhưng những việc hắn đang làm thì lại khác xa một trời một vực với hai từ "quý ông" đó.

Thao túng một bầy quái vật bất chấp chủng loại. Ngay từ cái thời điểm hắn rắp tâm xua bầy quái vật này tấn công vào Thị trấn khởi điểm, lối suy nghĩ của hắn đã chẳng còn bình thường nữa rồi.

"Ồ?"

Trong lúc đang trầm ngâm suy tính bước đi tiếp theo, Hameln chợt nhận ra những tín hiệu của quái vật trên bản đồ đang dần biến mất.

Có hai điểm đánh dấu (marker) đang chọc thủng bầy quái vật lao đến. Xét đến việc cấp độ của đám quái vật đang tụ tập ở đây cao lắm cũng chỉ dừng lại ở mức 300, thì bất kỳ người chơi nào có chút kỹ năng cũng đều có thể làm được điều đó.

"Tưởng đây là bãi cày cấp tốt sao? Hay là thấy nguy hiểm nên đến để thảo phạt đây?"

Hameln kích hoạt Kỹ năng【Clairvoyance】(Thiên Lý Nhãn) và Kỹ năng【Through Sight】(Thấu Thị).

Hình ảnh phản chiếu trong tầm nhìn được phóng to của hắn, là một gã đàn ông đang vung vẩy thanh đại đao (Glaive) với phần lưỡi dài gần 1 Mel, cùng một gã khác đang múa may thanh đại kiếm có phần lưỡi lởm chởm gai góc trông có vẻ chẳng mang lại chút tính thực dụng nào.

Gã đằng trước mặc bộ giáp bạc là Flat. Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích) của Hameln hiển thị chức nghiệp của gã là Long kỵ sĩ.

Mặt khác, gã đằng sau khoác bộ giáp màu nâu sẫm dường như có chỉ số khá cao, nên hắn chỉ có thể đọc được mỗi cái tên Garagara.

"Ái chà, ở khoảng cách này mà cũng nhận ra sao."

Hameln cảm thấy có chút kinh ngạc khi Garagara phóng ánh mắt về phía mình.

Việc một bộ phận người chơi có thể cảm nhận được những cảm giác mơ hồ, không thể số hóa như 『Cảm nhận được ánh nhìn』 hay 『Bị sát khí nhắm vào』 vốn là một điều ai cũng biết rõ.

Dẫu vậy, việc có thể phát hiện ra phương hướng dù hắn mới chỉ hướng ánh nhìn về phía đó vỏn vẹn chừng 10 giây thì quả thực không phải ai cũng làm được.

"Chà chà, hướng đi thì có vẻ khác nhau đấy, nhưng ra là đồng loại à."

Cứ như thể đang gặp phải rắc rối lớn, Hameln cũng nhếch mép cười lệch đi.

Nụ cười của Garagara. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy nó, hắn đã nhìn thấu rằng Garagara cũng chẳng phải là một người chơi đàng hoàng gì cho cam, y hệt như chính bản thân hắn vậy.

Gọi là ác cảm thì đúng hơn là cảm giác gần gũi, nhưng người ta vẫn thường có câu "Ác cảm đồng loại" cơ mà.

Chính vì là những tồn tại gần gũi, giống hệt nhau, nên mới không thể dung thứ cho đối phương. Nếu vậy, cũng có thể nói kẻ khiến bản thân cảm thấy ghê tởm chính là một tồn tại mang bản chất tương đồng với mình.

Dù mang trong lòng một cảm giác mơ hồ như vậy, Hameln vẫn đứng chờ Garagara chọc thủng vòng vây quái vật lao đến.

"Yo. Cảm ơn vì đã không cúp đuôi bỏ chạy nhé."

"Không không, tôi cũng có chút chuyện muốn xác nhận mà."

Khoảng chừng 5 phút trôi qua. Garagara đã đặt chân lên ngọn đồi nơi Hameln đang đứng. Một lúc sau, Flat cũng đuổi kịp. Tuy thời gian đến nơi có sự chênh lệch, nhưng cả hai đều không có vẻ gì là bị hao tổn sức lực.

"Chậm chạp quá đấy, nhanh cái chân lên chút đi."

"Long kỵ sĩ thì phải đi cùng với rồng chứ. Xin đừng bắt ép tôi những chuyện vô lý như vậy."

Trước lời cằn nhằn của Garagara, Flat liếc mắt nhìn hắn bằng ánh mắt trách móc. Đúng như lời Flat nói, bản lĩnh thực sự của Long kỵ sĩ nằm ở việc chiến đấu cặp cùng với rồng. Hay nói đúng hơn, nếu chiến đấu đơn độc, chỉ số của họ sẽ bị giảm xuống. Việc đuổi kịp một Garagara vốn có chỉ số và trang bị cao hơn quả thực là một điều khá khó khăn.

"Ái chà, xin lỗi vì đã làm ồn nhé. Nói trước cho biết, bọn tao không có ý định đánh nhau với mày đâu. Dù trông có vẻ cũng sẽ khá là vui đấy."

"Tôi sẽ coi đó như một lời khen vậy. Vậy, hai vị đến đây có việc gì chăng?"

Hameln - kẻ nãy giờ vẫn tĩnh lặng quan sát diễn biến sự việc, cất tiếng thúc giục Garagara đi vào vấn đề chính.

"Kẻ đang dùng quái vật để tập kích đám người bên ngoài Thị trấn khởi điểm chính là mày đúng không, ngài Thuần thú sư? Bọn tao muốn mày hợp tác một chút. Chi tiết cụ thể thì cứ hỏi thằng này."

"Thiệt tình, đùn đẩy việc giải thích cho tôi mà anh lại dám bỏ tôi lại phía sau sao?"

Flat buông lời phàn nàn, nhưng Garagara lại đánh mắt sang hướng khác làm ngơ như không biết.

"Chà, chuyện cãi vã xin hãy để sau, việc muốn tôi hợp tác cụ thể là như thế nào vậy? Nhìn qua, tôi có thể nhận ra hai vị cũng mang những tư tưởng khá giống với tôi đấy."

Thật là một sự kết hợp thú vị tìm đến tận cửa. Hameln cố nhịn cười trong thâm tâm.

"Để anh phải chê cười rồi. Yêu cầu của chúng tôi là, muốn anh điều khiển quái vật tấn công một thành phố nọ. Không phải anh cũng đang dần phát chán với việc tiêu diệt những nhóm nhỏ lẻ rồi sao?"

Với những vật phẩm mà Hameln có thể chuẩn bị được, số lượng cũng như cấp độ quái vật mà hắn có thể tập hợp là có giới hạn.

Là một kẻ thích thú với việc quan sát con người quằn quại chống trả trước muôn vàn khó khăn, Hameln cũng đang định bụng sẽ làm một vố hoành tráng hơn trong thời gian tới.

"Quả là một đề nghị khiến trái tim tôi phải rộn ràng đấy."

"Nghe anh nói vậy thì không còn gì tuyệt vời hơn."

"Thế nhưng, với những gì trong tay tôi hiện tại, dù có vùng vẫy cỡ nào thì cùng lắm tôi cũng chỉ có thể chuẩn bị được lũ quái vật ngang ngửa với đám mà các vị vừa chọc thủng ban nãy mà thôi. Để nhắm vào một Thị trấn khởi điểm được bảo vệ bởi rất nhiều người chơi, thì lực lượng chiến đấu hiện tại đúng là thiếu hụt đến mức chí mạng."

Chỉ cần xét đến cấp độ, có thể dễ dàng hiểu được rằng lũ quái vật đó sẽ bị trấn áp nhanh chóng mà chẳng cần đến sự xuất hiện của các người chơi cấp cao. Cứ nhìn việc một mình Garagara có thể dễ dàng chọc thủng vòng vây là đã thấy rõ điều đó.

"Tuy nhiên, đó hoàn toàn là do chất lượng vật phẩm không đủ. Có đúng không?"

"Hừm, chẳng biết anh đã điều tra chuyện đó bằng cách nào, nhưng anh nói đúng. Giống hệt như việc không thể chế tạo vũ khí Cấp Cổ đại (Ancient) chỉ bằng sắt vụn thông thường, để nâng cao hiệu quả, thì sẽ cần đến những vật phẩm chất lượng cao tương xứng. Chà, điều này âu cũng là lẽ đương nhiên thôi."

Dù thỉnh thoảng vẫn có những yếu tố ẩn đòi hỏi vật phẩm chất lượng thấp, nhưng nếu muốn có được những vật phẩm hay kỹ năng mang lại hiệu ứng cao, thì về cơ bản người chơi sẽ bị yêu cầu phải bỏ ra nguyên liệu hoặc cái giá tương xứng. Thế nhưng, những thứ như vậy thường rất quý giá và không phải cứ muốn là dễ dàng lấy được.

"Đừng lo. Lý do tôi đích thân lặn lội đến tận đây cũng là để anh kiểm tra qua món đồ mà chúng tôi đã chuẩn bị đấy."

Flat hướng về phía Hameln với một biểu cảm tràn trề tự tin. Một nụ cười vô cùng thân thiện, nhưng trong mắt Hameln, nó lại nặc mùi mờ ám không sao tả xiết.

"Các vị định xua quái vật tấn công rồi làm gì? Tùy thuộc vào địa điểm, nhưng phần lớn đều đã được bố trí thế trận phòng thủ kiên cố đấy nhé?"

"Chúng tôi đã nắm được phần nào điều kiện phát sinh sự kiện quái vật xâm lăng Thị trấn khởi điểm. Chúng tôi muốn Hameln-san điều khiển quái vật như một phần cộng hưởng vào đó."

Hameln khẽ nheo mắt. Việc có thể chủ đích xua quái vật tấn công Thị trấn khởi điểm có những điểm rất hợp với sở thích của Hameln.

Việc cứ liên tục bị tấn công vào nơi làm cứ điểm hoạt động là điều không ai chịu thấu, nên rất nhiều người chơi đã lập giả thuyết và kiểm chứng, thế nhưng đáng lẽ ra cho đến nay vẫn chưa ai tìm ra được điều kiện xác định.

"Tuy tôi muốn biết điều kiện kích hoạt hơn là vật phẩm đấy…… nhưng thôi, cứ cho là tôi sẽ không hỏi đến chuyện đó đi. Dẫu vậy, ít nhất tôi cũng muốn biết mục đích của các vị. Có những kẻ coi việc tấn công đơn thuần là mục đích, nhưng các vị có vẻ không hứng thú với những thứ như vậy."

"Vâng, tất nhiên là có mục đích khác rồi. Mà, điều này cũng khác nhau giữa hai người chúng tôi."

Lũ PK trà trộn vào Sự kiện xâm lăng để tấn công Thị trấn khởi điểm vốn chẳng có mục đích nào thống nhất. Thứ chúng có, chỉ là dục vọng của riêng mỗi người.

Nếu là Flat, thì đó là dọn dẹp đám người chơi rác rưởi lảng vảng quanh Shin.

Nếu là Garagara, thì đó là một trận tử chiến nghiêm túc với những người chơi mạnh mẽ.

Ngoài ra, cũng có những kẻ chỉ đơn thuần muốn phá phách, và cả những kẻ đến giờ vẫn coi tình cảnh này như một trò chơi mà tiếp tục những thú vui chết người.

"Ra là vậy, bản thân tôi cứ tưởng mình cũng thuộc dạng khá dị biệt rồi, không ngờ lại có những người giống mình đến thế."

Không làm mất đi nụ cười mỉm, Hameln cất lời.

"Vì mục đích mà không từ thủ đoạn là lẽ đương nhiên thôi."

"Chỉ là trung thành với dục vọng của bản thân thôi."

Về phần những nạn nhân, cả ba kẻ này chẳng hề mảy may bận tâm. Lý do khiến chúng dù coi đối phương là những kẻ lập dị nhưng vẫn không hề nảy sinh xích mích, chung quy lại là do cả ba đều không mấy hứng thú với chuyện của nhau.

"Thôi, cũng được. Xua quái vật tấn công vào Thị trấn khởi điểm có High Human cũng không tồi. Vậy, vật phẩm và ngày tiến hành là bao giờ?"

"Còn tùy thuộc vào quái vật bên vị nữa chăng. Sẽ mất khoảng bao lâu để tập hợp chúng lại?"

Vừa đưa ra vật phẩm đã chuẩn bị sẵn, Flat vừa hỏi Hameln.

"Để xem nào. Nếu là vật phẩm này, chắc cũng tập hợp được những quái vật cấp cao tương xứng đấy. Tôi muốn xin khoảng 1 tuần."

Nhìn vào vật phẩm 『Mật hoa thối rữa』 vừa được đưa ra, Hameln phán đoán như vậy.

『Mật hoa thối rữa』 là vật phẩm rớt ra từ quái vật cấp cao hệ Treant mang tên Queen Rafflesia. Phạm vi cấp độ của Queen Rafflesia rất cao, từ 800 đến 850, và nó có sở trường sử dụng rễ cùng dây leo để tung ra những đòn tấn công dồn dập theo từng đợt.

Bông hoa khổng lồ cùng những chiếc rễ và dây leo uốn lượn, và những nhánh cây vươn ra từ thân. Khó mà phân định được nó là hoa hay là cây, nhưng đây là quái vật cấp Raid 3 mà những người chơi chỉ có chút ít tự tin vào tay nghề hoàn toàn không thể nào đánh bại được.

Từ vật phẩm rớt 『Mật hoa thối rữa』, người chơi có thể sử dụng kỹ năng của Thuần thú sư để chế tạo ra hai vật phẩm là 『Sáp ong Dụ loạn』 và 『Cam lộ của Ngạ thú』. Vật phẩm trước có hiệu ứng tạm thời thao túng quái vật, còn vật phẩm sau, nếu hiện thực hóa nó và mang theo bên người, sẽ có hiệu ứng thu hút quái vật lên đến cấp 700.

"1 tuần sao. Nếu vậy, để 10 ngày sau có được không? Dù nói là đã nắm được điều kiện, nhưng với chúng tôi thì cũng không phải là có thể làm ở bất cứ đâu và bất cứ lúc nào."

Vừa gật đầu, Hameln vừa suy nghĩ xem có yếu tố nào liên quan đến điều kiện kích hoạt. Thế nhưng, vì thông tin quá ít ỏi nên hắn không thể rút ra được kết luận nào.

"Vị tò mò về điều kiện sao?"

"Đúng vậy, nhưng mà, chuyện đó cứ không hỏi thì sẽ tốt hơn nhỉ."

"Không không, là chúng tôi đang yêu cầu sự hợp tác, nên có kể ra cũng chẳng sao đâu."

"Ồ, anh cứ thế nói ra một cách dễ dàng vậy sao?"

Hameln, người vốn tưởng đó là một bí mật quan trọng, cảm thấy nghi ngờ và lên tiếng hỏi trước sự đáp lời quá đỗi nhẹ nhàng đó.

"Không sao đâu. Có bị lộ lúc nào cũng chẳng lạ…… không, chỉ là chưa được công bố thôi, chứ một bộ phận người chơi có lẽ đã nhận ra, hoặc đã biết rồi cũng nên."

Rào trước như vậy, Flat bắt đầu kể.

Điều kiện kích hoạt Sự kiện Quái vật xâm lăng mà nhóm Flat nắm được, đó là khi số lượng người chơi ở trong thành phố, hoặc số lượng người chơi không đi ra khỏi Thị trấn khởi điểm, một trong hai đạt đến một con số nhất định thì sự kiện sẽ được kích hoạt.

Nghe nói số lượng người chơi tồn tại trong một thành phố càng đông, thì xác suất phát sinh, cũng như số lượng và cấp độ của quái vật cũng sẽ tăng lên theo.

Khi quá trình công phá tiến triển, người chơi bắt đầu phân tán ra, khiến cho điều kiện kích hoạt đầu tiên trở nên khó thỏa mãn, từ đó Sự kiện xâm lăng cũng giảm đi. Dẫu vậy, việc nó vẫn thỉnh thoảng xảy ra là do nguyên nhân phía sau (những người không ra khỏi thị trấn).

"Hừm, ra là vậy. Nhưng không bàn đến cái trước, lý do đằng sau quả thực rất khó để nhận ra. Không lẽ, các vị đã tìm thấy bia đá ghi câu trả lời sao?"

Khi một sự kiện trong game kết thúc, một vật phẩm đặc thù mang tên 'bia đá' ghi lại điều kiện phát sinh của sự kiện đó sẽ xuất hiện. Với những trường hợp sự kiện lặp đi lặp lại nhiều lần như Sự kiện xâm lăng thì có thể có ngoại lệ, nhưng từ cách nói của Flat, Hameln phán đoán rằng bia đá đó thực sự tồn tại.

"Vâng, đúng như anh suy đoán. Có vẻ như nó rất hiếm khi rớt ra ở những khu vực mà người chơi ít khi đặt chân tới."

"Ngay cả những Guild lớn cũng không nắm được sao?"

"Ngoài chúng tôi ra, những kẻ có vị thế quản lý nhiều người chơi――ví dụ như các cấp cán bộ của Guild lớn, chắc hẳn cũng đã biết rồi. Bởi vì bia đá không chỉ có một. Càng đông người, thì khả năng phát hiện ra nó càng cao. Chúng tôi cũng cử gián điệp trà trộn vào để phong tỏa thông tin, nhưng chẳng biết nó sẽ bị rò rỉ từ đâu và vào lúc nào, thế nên cứ cho là đã bị lộ đi thì tốt hơn. Mà, giả sử có bị lộ đi chăng nữa, tại sao họ không thông báo cho mọi người biết thì chắc hẳn cũng có vô vàn lý do."

Nếu điều kiện là như vậy, muốn ngăn chặn sự kiện xảy ra cũng không phải là không thể. Thế nhưng, chưa từng có Guild nào hành động vì mục đích đó, cũng chẳng có thông báo nào được đưa ra. Cùng lắm cũng chỉ là vài lời đồn vô căn cứ truyền tai nhau mà thôi.

Các Guild lớn cũng có những toan tính của riêng họ. Dù không nói trắng ra, nhưng cách nói của Flat đã truyền đạt điều đó đến Hameln.

"Fufu, chà chà, con người quả là một sinh vật nhìn mãi không thấy chán. Được thôi. Tôi sẽ hợp tác. Xua một lượng lớn quái vật tấn công Thị trấn khởi điểm, rồi PK trà trộn vào để xâm nhập. Vụ này, có vẻ tôi sẽ được chiêm ngưỡng một cảnh tượng chưa từng thấy đây."

Chỉ mới tưởng tượng thôi đã thấy vui không chịu nổi rồi. Nhìn Flat và Garagara cũng đang nở nụ cười giống hệt mình, nụ cười của Hameln lại càng hằn sâu thêm.

† Vài ngày sau khi bàn bạc xong với Hameln. Flat và Garagara đang hướng đến chỗ của Aldo.

Bến đỗ (Home) của Aldo nằm ở Kalkia. Việc Robin có thể chạm mặt nhóm Shin trên đường trở về từ cô nhi viện, cũng không hoàn toàn chỉ là do may mắn.

"Lại đến chỗ thằng đó à."

"Vâng, nhờ có vật phẩm nhận được từ Shin-san, lại có thêm một hầm ngục nữa được công phá rồi. Dù sao thì, đó cũng được tính là thành quả của chúng ta mà."

"Bản thân gã đâu có tự làm, thế mà gã cũng chịu chấp nhận à?"

"Chấp nhận chứ. Cái loại người như gã rất thích diễn giải mọi chuyện theo hướng có lợi cho bản thân mà."

Nếu chỉ đứng nhìn thôi thì độ ngu ngốc của gã cũng thú vị lắm đấy. Nói tiếp câu đó xong, Flat gõ cửa bến đỗ của Aldo.

Nằm trong khu vực có thể gọi là khu dân cư cao cấp yên tĩnh, bến đỗ của Aldo là một căn dinh thự đặc biệt lớn trong số đó.

Người xuất hiện đầu tiên là NPC trong trang phục hầu gái giống hệt lần trước. Có vẻ như Aldo đang ở bên trong, nên ngay khi người hầu gái liên lạc, họ lập tức được cấp phép bước vào.

"Có tiến triển gì không?"

"Vâng. Vừa mới vài ngày trước, chúng tôi đã lấy được sự hợp tác của hắn, và bước đầu đã đánh sập được một hầm ngục. Bằng chứng cho thấy đây không phải lời nói dối, Guild 『Hoang Sư』 - những người đã tham gia công phá, cũng đã công bố chuyện này rồi."

"Hô. Mang lại kết quả nhanh chóng thế này, khác một trời một vực với tên Robin nhỉ."

Trong bến đỗ lúc này chỉ có mỗi Aldo. Hôm nay Flat vốn dĩ chỉ định đến nhận thù lao, phần mưu đồ còn lại đợi lúc nào không có Robin sẽ làm sau, thế nhưng hắn đã hằn sâu nụ cười, quyết định tiện tay làm luôn một thể.

"Cảm ơn ngài rất nhiều. Vậy nên là, dù biết là mặt dày, nhưng chúng tôi muốn xin nhận phần thù lao. Tất nhiên, chúng tôi xin hứa sẽ dốc sức nhiều hơn nữa cho việc công phá."

"Được thôi. Đã mang lại kết quả thì ta cũng phải ban thưởng chứ."

Aldo với thái độ ngạo mạn, lấy ra một xấp thẻ từ Hộp vật phẩm rồi ném về phía Flat.

Flat bắt lấy xấp thẻ đang bay vút tới một cách gọn gàng. Có vẻ như thông tin đăng ký chủ sở hữu của thẻ đã bị xóa, nên dù bắt lấy cũng không bị dội ra.

Rồi hắn tỏ ra kinh ngạc khi nhìn thấy tên của vật phẩm.

"『Excalibur』, cùng với 『Thuốc hồi phục cấp một (Potion)』 và 『Thuốc ma thuật (Ether)』 sao. Với số lượng chừng này thì giá trị sẽ tương đương với một khoản tiền khổng lồ đấy, ngài có chắc không?"

Dù đã thu thập thông tin về Aldo từ trước, nhưng hắn hoàn toàn không ngờ gã lại giao cả vũ khí Cấp Cổ đại (Ancient) ra như thế này.

"Tiền tệ của thế giới này có bao nhiêu đi chăng nữa cũng vô nghĩa. Ta có nhiều vật phẩm đến mức chất đống mục nát cơ. Hãy sử dụng cho hiệu quả vào."

Trưng ra vẻ mặt ngán ngẩm như muốn nói có gì đâu mà phải ngạc nhiên, Aldo nói vậy khiến Flat vừa cười khổ vừa nói lời cảm ơn. Quả nhiên gã đàn ông này chẳng hiểu cái quái gì cả.

"Tôi xin lấy đó làm nguồn động lực ạ. Nhắc mới nhớ, không thấy bóng dáng Robin-san đâu, anh ta đang làm việc sao?"

"Ngươi tìm tên vô dụng đó có việc gì?"

"Không có gì ạ, chỉ là dường như anh ta không mang lại thành quả gì, nên tôi nghĩ hay là để anh ta phụ giúp công việc của tôi."

"Một kẻ ngay cả việc gọi một người chơi đến cũng không làm xong thì được cái tích sự gì chứ."

Qua cách nói đó, có thể thấy Aldo hoàn toàn không đặt bất kỳ kỳ vọng nào vào Robin.

"Tôi nghe nói anh ta đã tiếp xúc nhưng bị từ chối. Lấy cớ đến để xin lỗi, tôi định sẽ để anh ta tiếp cận gã một lần nữa. Nếu không chỉ là yêu cầu hợp tác từ nhóm tuyến đầu, mà sinh mạng của người quan trọng cũng bị đem ra đặt cược, thì chắc chắn có thể kỳ vọng vào một tốc độ công phá nhanh hơn. Nếu được, mong ngài hãy dồn ép anh ta về mặt tinh thần đến mức không còn chút do dự nào, như vậy sẽ giúp ích cho chúng tôi rất nhiều."

Vẫn giữ nguyên nụ cười, Flat phơi bày kế hoạch lợi dụng Robin để làm lung lay Shin.

Trong thế giới này không tồn tại khái niệm bài tiết, và dù không ăn uống cũng chẳng chết đói. Việc quản lý một con người bị bắt cóc là vô cùng nhàn hạ.

"Hừ, đúng là một tên ác đảng."

"Được ngài khen ngợi, quả là vinh hạnh cho tôi."

"Thôi cũng được. Ta cũng đang phát ngán với cái sự vô dụng của hắn rồi. Cứ làm theo ý ngươi đi."

Hệt như đang ra lệnh vứt bỏ một món công cụ đã hết giá trị lợi dụng, Aldo thẳng thừng vứt bỏ Robin.

Trước hành động chẳng coi con người ra con người ấy, Flat vừa thầm nghĩ gã này cũng đang bị dồn ép đến đường cùng rồi đây, vừa nuốt lại những lời thoại đã chuẩn bị sẵn để thuyết phục gã xuống bụng.

"Cảm ơn ngài rất nhiều. Vậy, tôi xin phép được bắt tay vào chuẩn bị ngay đây."

Nói lời cảm ơn xong, hai người rời khỏi Thị trấn khởi điểm.

"Sau vụ này là đi đợi cái thằng mặc áo trùm đầu đó à?"

Garagara, kẻ nãy giờ vẫn im thin thít, cất tiếng hỏi với vẻ mặt phát ngán.

"Vâng, cũng sắp đến hạn rồi, nên phải thao túng để anh ta hành động vào đúng ngày đã định. Mà, có vẻ anh ta cũng đang suy sụp lắm rồi, nên đây chỉ là một công việc đơn giản thôi."

"Mày cũng khéo nghĩ ra được mấy cái trò đó thật đấy. Tao thì chỉ đứng nhìn thôi nên cũng nhàn, cơ mà phiền phức vãi."

"Thế mà anh lại có vẻ rất hợp tác nhỉ."

"Nếu kế hoạch của mày thành công, tao sẽ được choảng nhau với bản ngã thực sự của thằng đó mà. Nếu thất bại, thì tao chỉ việc nghiền nát mày thôi."

"Vì có lợi ích chung nên mới hợp tác. Tôi hiểu rõ điều đó mà. Thế nhưng, có một chuyện tôi vẫn phải nói trước."

"Chuyện gì?"

Đáp lại câu hỏi của Garagara, Flat đột ngột thay đổi thái độ, thốt lên với một biểu cảm vô hồn hệt như mặt nạ kịch Noh.

"Nếu đối đầu với bản ngã thực sự của người đó, anh, sẽ chết đấy nhé?"

Lời Flat vừa thốt ra, bắt nguồn từ một niềm tin tuyệt đối - dù có phần vặn vẹo - dành cho Shin.

Nếu kế hoạch này thành công, chắc chắn Shin sẽ không hề do dự mà ra tay giết chết những kẻ trực tiếp thực hiện như Flat hay Garagara. Nếu chuyện đó xảy ra, Garagara hoàn toàn không có cửa thắng.

"Đã định đi giết người. Thì bị giết lại, cũng là chuyện đương nhiên thôi đúng không?"

Garagara nở một nụ cười dữ tợn, như thể phải như vậy thì mới thú vị.

† Một ngày trước thời điểm Flat đã hẹn với Hameln. Robin đang rảo bước vô định trong một con hẻm ở Kalkia vào buổi chiều tà. Trong đầu anh, những lời quát mắng của Aldo cứ lặp đi lặp lại không ngừng.

Nếu không thể mang lại thêm thành quả nào nữa, đuổi việc.

Aldo có thể làm được điều đó. Bởi vì, anh đã từng tận mắt chứng kiến.

Và, dẫu biết điều đó, bản thân anh lại chẳng hề làm gì cho những kẻ bị sa thải. Hay đúng hơn là không thể làm gì.

Chắc chắn, dù bản thân có bị tuyên bố sa thải, thì cũng sẽ chẳng có lấy một ai chìa tay ra giúp đỡ giống y như vậy.

"Xin chào. Robin-san."

"……Ai đó."

Đang cúi gầm mặt bước đi với dáng vẻ tiều tụy, Robin hướng ánh mắt đầy cảnh giác về phía Flat - kẻ vừa đột ngột xuất hiện.

"Tôi tên là Flat. Thực ra, tôi được Aldo-san sai đi thúc giục một người chơi tên Shin đẩy nhanh tiến độ công phá. Vì nghe nói anh cũng cùng chung hoàn cảnh, nên tôi mạn phép tìm đến xem liệu chúng ta có thể hợp tác gì được không."

Flat giải thích sự tình bằng những lời lẽ vô cùng lịch thiệp.

Flat cũng là người cùng công ty sao. Suy nghĩ đó xẹt qua đầu Robin trong một khoảnh khắc, nhưng anh không hề muốn bận tâm suy nghĩ sâu xa thêm nữa.

"Cậu cũng vậy à…… Đúng là xui xẻo nhỉ."

Quả thực rất xui xẻo. Đã không biết bao nhiêu lần anh từng nghĩ, giá như không có gã sếp đó thì tốt biết mấy.

"Trông anh có vẻ tiều tụy quá, anh không sao chứ? Dù có vẻ như không có trạng thái bất thường nào giống bệnh tật cả, nhưng mà" Nhìn Flat đang tỏ vẻ lo lắng gặng hỏi, Robin quay lưng định rời đi.

"……Mặc kệ tôi đi."

"Không thể làm thế được đâu. Anh này, nếu cứ tiếp tục thế này, anh sẽ bị vứt bỏ đấy? Dù là ở thế giới ảo, hay là ở ngoài đời thực."

Robin quay phắt người lại.

"Cậu đến đây để cười nhạo thằng thảm hại này đấy à!"

Cảm xúc dồn nén trong lòng bộc phát. Giọng nói ấy cất lên to hơn cả những gì chính bản thân anh nghĩ.

"Hoàn toàn không có chuyện đó đâu. Ngược lại, tôi thậm chí còn vô cùng kính trọng anh vì đã nhẫn nhịn chịu đựng cho đến tận bây giờ. Tôi có một đề xuất dành cho Robin-san đây, anh có bằng lòng lắng nghe chút không? Nếu anh chấp nhận, tôi sẽ loại bỏ gốc rễ của kẻ đang đày đọa anh, giúp anh dứt điểm mọi muộn phiền, anh thấy sao?"

"Hả?"

Robin không thể lập tức hiểu được Flat đang nói cái quái gì.

Loại bỏ gốc rễ của tai họa――.

Điều đó có nghĩa là――.

"Cậu sẽ... giết gã ta giúp tôi sao?"

Những lời lọt ra từ miệng Robin, rõ ràng đang chứa đựng một sự khao khát tột cùng.

"Không, nhưng mà, gã đó mạnh lắm. Avatar của gã mang cấu hình gian lận (cheat) nhận được từ ban quản trị đấy. Hầu hết các chỉ số đều vượt mức 800. Trang bị cũng toàn là đồ Cấp Cổ đại (Ancient) mà có nạp tiền cũng chưa chắc đã kiếm được. Đã thế, gã lại còn rú rịt ở trong bến đỗ (Home) nên cơ hội để giết gã làm gì có……"

"Có đấy…… cơ hội đó."

"Hả?"

Bị đặt tay lên vai và thì thầm vào tai, Robin sững người lại trong vài giây.

"Nếu anh chịu hợp tác, chắc chắn có thể trừ khử được gã. Trong số những người đồng đội của tôi, có một người chơi đẳng cấp tương đương đấy. Nếu có thể giải quyết được sự chênh lệch về chỉ số Avatar, thì một tên nghiệp dư chỉ đơn thuần được ban cho cái Avatar mạnh mẽ, hoàn toàn không phải là đối thủ của những người chơi đã từng nếm mật nằm gai chiến đấu trong thế giới này. Không phải sao? Tôi nghe nói gã ta thậm chí còn chẳng nhớ nổi bộ kỹ năng của chính mình cơ mà?"

"……À. Đúng vậy. Tên đó, vốn dĩ, chưa từng thực sự chiến đấu bao giờ."

Có thể giết được sao? Tên đó ư?

Chỉ cần không còn Aldo, anh sẽ không cần phải đeo bám Shin dai dẳng nữa. Không cần phải khúm núm nịnh bợ gã. Không bị sai vặt như một tên tay sai. Không bị chế nhạo vì chơi game. Không phải chạy đôn chạy đáo tìm kiếm vật phẩm. Không cần phải đi đến những khu vực nguy hiểm. Không bị những người chơi tuyến đầu chán ghét vì đi hối thúc công phá nữa.

Và quan trọng hơn cả, sau khi trò chơi tử thần này kết thúc, có lẽ anh sẽ không bị mất việc.

Kể cả khi quay trở lại thế giới thực, nếu Aldo còn sống thì tỷ lệ bị sa thải là 100%. Đã thế lại còn bị đuổi việc với một lý do bất hợp lý. Tiền trợ cấp thôi việc cũng đừng hòng mong đợi.

"Nếu vậy……"

"Sao nào? Một lời đề nghị, vô cùng hấp dẫn phải không?"

Giọng nói của Flat cứ thế êm ái lọt vào tai anh.

Hấp dẫn. Đúng vậy, một lời đề nghị vô cùng hấp dẫn. Cho dù, đó có là lời thì thầm của ác quỷ đi chăng nữa.

"……Tôi phải, làm gì?"

"Fufu, không, một việc rất, đúng vậy, một việc rất đỗi đơn giản thôi."

Một tiếng cười không thể kiềm nén lọt ra khỏi miệng Flat.

Nụ cười đó, gớm ghiếc đến mức Robin chưa từng thấy trong suốt cuộc đời mình.

Thế nhưng, đối với Robin hiện tại, anh hoàn toàn không còn tâm trí đâu để bận tâm đến những thứ như vậy.

"Điều tôi muốn anh làm, chỉ có một việc duy nhất. Chỉ cần anh làm việc đó, phần còn lại chúng tôi sẽ gánh vác toàn bộ."

Vẫn giữ nguyên nụ cười, Flat nói cho Robin biết việc muốn anh ta làm.

"Đó là――" Trước nội dung thốt ra từ miệng Flat, Robin đã bị dao động.

"Để trừ khử một mạng người. Anh nghĩ rằng, bản thân có thể không vấy bẩn đôi tay mà vẫn được tha thứ sao?"

"Nhưng…… việc đó……"

"Không sao đâu. Anh chỉ việc dẫn cô bé đó đến. Không cần phải làm hại nó. Tôi xin nhắc lại lần nữa. Chỉ cần dẫn đến. Chỉ vậy thôi là đủ rồi."

Flat vẫn tiếp tục cất giọng nói dịu dàng.

"Người trực tiếp ra tay sẽ là tôi và đồng đội. Chẳng có gì to tát cả. Anh chỉ đơn thuần là gọi người ra mà thôi. Việc đó thì cấu thành tội gì chứ? Kẻ bị gọi ra, chỉ là tình cờ gặp phải vận rủi mà thôi. Người thực sự nhúng chàm sẽ là chúng tôi. Anh không có lỗi gì cả."

"Tôi, không có, lỗi gì……?"

Đó, chính là một tấm bùa miễn tội giả tạo.

Robin - kẻ không muốn nhìn thẳng vào sự thật, đã chẳng thể mảy may sinh nghi.

"Đúng vậy. Anh muốn trở về thế giới thực mà không còn bất kỳ muộn phiền nào đúng không? Muốn gặp lại gia đình đúng không? Nếu vậy, anh có thể giúp chúng tôi một chút được chứ?"

Đó chính là đòn quyết định.

Muốn gặp lại gia đình.

Đối với Robin hiện tại, những chuyện không liên quan đến gia đình giờ đây chỉ là thứ vụn vặt mà thôi.

† Sáng hôm sau ngày ôm Marino ngủ. Shin tỉnh giấc khi cảm nhận được có thứ gì đó đang ngọ nguậy ở trước ngực mình.

"……A."

Ngay trước mắt một Shin vừa mở choàng mắt, là khuôn mặt của Marino ở khoảng cách gần đến mức có thể cảm nhận được hơi thở của nhau. Nhận ra Shin đã dậy, cô luống cuống định lùi lại để giữ khoảng cách.

Nhưng cánh tay của Shin đã di chuyển nhanh hơn thế. Anh dùng sức giữ chặt lấy một Marino đang định bật dậy, cứ thế vòng tay qua sau gáy và kéo sát cô vào lòng.

"Hả!? A, chờ đã, ưm!?"

Anh chiếm lấy đôi môi cô không để cho cô kịp nói lời nào. Lúc đầu Marino còn kháng cự, nhưng chỉ vài giây sau cô đã ngoan ngoãn nằm im.

"Haa……"

Khi nụ hôn kết thúc, Marino như thể bị rút cạn sức lực, thẫn thờ ngây người ra. Trước dáng vẻ đầy sơ hở đó, ngay khi Shin vừa nảy ra ý định làm trò trêu chọc gì đó thì cô giật mình bừng tỉnh.

"T-Tự dưng, anh nh-nhàm cái gì vậy hả."

Không chỉ nói vấp, khuôn mặt cô còn đỏ bừng lên vì khó thở và xấu hổ.

"Làm gì là làm gì, chẳng phải em muốn hôn sao? Đang định đánh lén lúc anh đang ngủ còn gì."

"Ư, chuyện đó, thì đúng là vậy nhưng…… biết làm sao được chứ. Nhìn khuôn mặt lúc ngủ của anh, em không kìm được mà."

Marino vừa chọc chọc hai ngón tay trỏ vào nhau trước ngực vừa nói. Shin không thể ngừng cười tủm tỉm.

"Thế thì có sao đâu. Ít nhất thì với anh hoàn toàn không thành vấn đề. Thậm chí em cứ làm nũng đi, anh luôn sẵn sàng hoan nghênh!"

"Đủ rồi đấy!"

Bỏ lại một câu giận dỗi trước một Shin đang dang rộng hai tay, Marino chạy tót ra khỏi phòng. Tự hỏi bản thân đùa có hơi trớn quá không, Shin ngả lưng xuống giường thêm lần nữa.

Xẹt qua tâm trí anh, là căn bệnh mà Marino đã kể trước khi ngủ đêm qua.

Bản thân họ ở thế giới thực, có lẽ đang chìm vào giấc ngủ trên giường bệnh. Nếu có bất trắc gì xảy ra, chắc chắn bác sĩ sẽ chạy đến ngay lập tức. Marino vốn dĩ đã là bệnh nhân, nên hẳn là sẽ được chăm sóc kỹ lưỡng hơn.

Tình trạng cứ ngủ li bì thế này sẽ gây ra ảnh hưởng gì cho cơ thể, anh hoàn toàn không rõ. Biết đâu, tuổi thọ của Marino đang dần bị rút ngắn lại thì sao. Nghĩ đến đó, anh cảm thấy muốn tìm ra hầm ngục ở khu vực mới ngay lập tức và lao vào công phá ngay tắp lự.

"……Bình tĩnh nào. Nôn nóng lao vào cắm đầu cắm cổ là điều nguy hiểm nhất ở hầm ngục."

Bật dậy khỏi giường, anh hít một hơi thật sâu. Ngay cả khi nơi này mới chỉ là một trò chơi bình thường, đã có lần vì luống cuống mà anh chọn nhầm kỹ năng, dẫn đến việc phải bỏ mạng và quay về điểm hồi sinh ngay trước thềm chiến thắng. Ở thế giới này, đó là một hành động liều lĩnh và ngu ngốc nhất.

"Ít nhất cũng phải đi vẽ bản đồ đã."

Thế nhưng, dẫu có cố gắng giữ bình tĩnh đến đâu, trái tim Shin lúc này đã hoàn toàn hướng về việc công phá hầm ngục.

Dù đã cố gắng tự kiềm chế bản thân rằng không được nôn nóng, nhưng cảm giác sốt ruột vẫn chẳng thể nguôi ngoai. Sinh tử của người con gái đầu tiên anh trao trọn con tim đang ngàn cân treo sợi tóc. Sự kiềm chế nào cũng có giới hạn của nó.

Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa phòng vang lên. Khi Shin cất tiếng đáp lời, cánh cửa khẽ hé mở.

"Bữa sáng chuẩn bị xong rồi đấy anh."

"Xin lỗi em, anh ra ngay đây."

Xin lỗi Marino - người vẫn còn hơi đỏ mặt, Shin đứng dậy. Tiến lại gần cô, anh chầm chậm đưa tay xoa đầu Marino.

"Ưm, sao thế anh?"

"Không, tự dưng anh muốn xoa đầu em thôi."

"……Chà, cũng được thôi."

Dù tỏ ra ngượng ngùng, nhưng trông Marino lại có vẻ khá vui.

Nhìn biểu cảm đó của cô, cảm giác sốt sắng đang cuộn trào trong lồng ngực Shin dần nhạt đi.

"Nhất định, mình sẽ làm cho kịp."

Cùng với Marino, sống sót trở về. Cứ như thể có một ngọn lửa vừa được thắp lên, khao khát ấy đang tỏa ra sức nóng rực rỡ bên trong Shin.

Tâm trí tác động đến cơ thể. Bên trong cái cơ thể vốn dĩ chỉ là một mớ dữ liệu này, Shin cảm nhận được sức mạnh đang tuôn trào, hệt như vừa được áp dụng hiệu ứng cường hóa cơ thể vậy.

"Đ-Được rồi chứ? Anh xoa hơi nhiều rồi đấy."

"Chà, tại cảm giác sờ thích quá mà."

Sự bất an vẫn còn đó. Nhưng, anh đã được tiếp thêm sức mạnh rồi.

"Nào, ăn sáng, ăn sáng thôi."

Hiện tại, anh chỉ có thể làm những gì trong khả năng của mình mà thôi.

"Chờ đã! Đừng có đi trước chứ!"

Nhìn Marino hớt hải đuổi theo, Shin mỉm cười gượng gạo pha chút hối lỗi.

†

"Rồi, vậy chúng ta xuất phát thôi nhỉ. Dù tôi rất muốn nói câu đó, nhưng mà……"

Đáp lại lời của Shin, là một giọng nữ nũng nịu cất lên.

"Nya? Có chuyện gì sao nyan?"

Sau bữa sáng, ngay khi Shin vừa định xuất phát đến hầm ngục, Matatabi đã xuất hiện ngay bên cạnh anh. Cậu ta vẫn khoác lên mình bộ trang phục hầu gái tai mèo y hệt như lúc ở cửa tiệm.

Điểm khác biệt duy nhất về mặt ngoại hình, chính là vũ khí Baghnakh (Vuốt chiến) được trang bị trên tay. Những chiếc vuốt bằng bạch ngân nhám mờ, kết hợp với vẻ ngoài của Matatabi, trông hệt như móng vuốt của loài mèo. Cấp độ của vũ khí này là Thần Thoại bậc Trung. Tên của món vũ khí là 『Doraneko Fever』(Dã Miêu Cuồng Nhiệt). Một cái tên chẳng có chút xíu nào gọi là đáng yêu.

"Không, sao tự dưng cậu lại ăn mặc như thế?"

"Shin-nyan định đi tìm hầm ngục mới đúng không nya? Cho tôi đi cùng với nya."

Mỗi khi thông tin bản đồ được cập nhật, nó sẽ được lan truyền thông qua những kẻ bán thông tin, nên Shin cũng đã nắm được phiên bản mới nhất.

Vì đã có một khoảng thời gian trôi qua kể từ khi Shin mở khóa khu vực này, nên quá trình khám phá cũng đã tiến triển được một mức độ nhất định.

"Haa, đúng là vậy, nhưng đừng bảo là cậu đã đứng đợi tôi suốt đấy nhé?"

Hành động của người chơi có thể thay đổi bất cứ lúc nào tùy theo tâm trạng ngày hôm đó. Dù Shin có tích cực công phá đến đâu, cũng không có chuyện ngày nào anh cũng đi đến khu vực mới. Giả sử có đứng đợi trước điểm dịch chuyển đi chăng nữa, thì cũng chẳng có gì đảm bảo là chắc chắn sẽ gặp được anh.

"Tôi nghe Mari-nyan kể nya. Cô ấy bảo chắc chắn cậu sẽ đi hầm ngục, nên tôi đã đứng đợi suốt nya."

Có vẻ như hành động của Shin đã bị Marino nhìn thấu hoàn toàn.

"Mấy câu thoại kiểu đó, nghe như thể sắp bị đám fan club của cậu đánh lén đến nơi ấy, xin cậu tha cho tôi đi."

"Nyafufu, ngại ngùng kìa nya, ngại ngùng kìa nya."

"Không, tôi không đùa đâu đấy."

Bọn họ đang ở đằng sau. Mấy người fan đang ở ngay đằng sau đấy~. Dù Shin có thử gửi niệm lực như vậy, nhưng Matatabi có vẻ hoàn toàn không nhận ra. Là do cậu ta cố tình, hay là ngốc nghếch bẩm sinh đây. Nhìn Matatabi cứ cười tủm tỉm, Shin cảm thấy khuôn mặt mình đang co giật.

"……Haa, vậy, khoan bàn đến chuyện có đi cùng nhau hay không, tại sao chỉ có mỗi Matatabi-san chuẩn bị đồ đạc thế này? Các thành viên tổ đội mọi khi của cậu đâu rồi? Nếu họ biết tôi chỉ dẫn mỗi Matatabi-san đi cùng, thì e là tôi cũng sẽ bị họ ghen ghét mất, đáng sợ lắm."

"À…… Thực ra, trước đây khi đi thu thập nguyên liệu, tôi đã bị PK tấn công nya."

"P k... Khoan đã, nói chuyện đó ở nơi thế này thì không ổn đâu đấy."

Theo những gì Shin biết, khu vực thu thập nguyên liệu của Matatabi nằm ở gần Thị trấn khởi điểm. Nơi đó mang lại rủi ro rất cao đối với bọn PK.

Dường như những người ở bên trong cửa tiệm không hề hay biết, nhưng những hoạt động của bọn PK lại xẹt qua tâm trí Shin.

『Xin lỗi nya. Tôi hơi vội vàng quá nya. Thế đó, đúng như những gì vừa nói, dạo này tôi đang tự hạn chế ra ngoài nya. Nhưng mà, nếu cứ thế này thì sẽ bị thiếu nguyên liệu mất nya. Thế nên, coi như giúp tôi, xin hãy cho tôi đi cùng với nya. 』 Shin chuyển sang trò chuyện qua kênh Chat.

Dù không thể khẳng định chắc nịch rằng khám phá khu vực sẽ ít nguy hiểm hơn hầm ngục, nhưng nếu xét đến cấp độ của quái vật đã được xác định cũng như điều kiện của khu vực đó, thì việc dẫn Matatabi theo cũng không có vấn đề gì. Ngay cả Shin, kể từ khi nơi này biến thành trò chơi tử thần, anh cũng không phải lúc nào cũng khám phá một mình.

Nếu có vấn đề, thì đó là mục đích của Matatabi và Shin hoàn toàn khác nhau.

『Nhưng mà, mục đích chính của tôi là khám phá những khu vực chưa có ai đặt chân tới. Matatabi-san thì đi thu thập nguyên liệu đúng không? Thay vì đi cùng tôi, đi với những người chơi khác chẳng phải sẽ hiệu quả hơn sao? 』

『Cũng không hẳn vậy đâu nya. Khu vực chưa được khám phá hiện tại, tôi đã từng đến đó vài lần trước khi trò chơi tử thần bắt đầu rồi nya. Tuy giờ không biết nó đã thay đổi ra sao, nhưng nếu thuận lợi, biết đâu tôi sẽ tìm thấy vật phẩm mình đang nhắm tới cũng nên nya. 』

『Hơn nữa, hiện tại ở bên cạnh Shin-nyan là an toàn nhất nya. Nếu tính cả các Nhân vật Hỗ trợ, thì mấy con Boss quanh đó cũng chỉ ngoan ngoãn như mèo con thôi nya. 』

『Ngoan ngoãn như mèo con là sao chứ. Mà chà, nếu chỉ có một mình Matatabi-san thì tôi vẫn có thể bảo vệ được. 』 Dù nói gì đi chăng nữa, Matatabi cũng là một người chơi cấp cao. Sẽ không có chuyện cậu ta hoàn toàn ỷ lại, trở thành gánh nặng bắt Shin phải lo liệu từ A đến Z.

『Hơn nữa, cửa tiệm của Matatabi-san giống như một nơi chữa lành cho các người chơi mà. Bản thân tôi cũng không hề ngần ngại việc giúp đỡ đâu. Vậy, tôi định sẽ xuất phát ngay bây giờ, cậu tính sao? 』

『Bên tôi cũng có thể xuất phát ngay được nya. Tôi đã thuyết phục các thành viên trong tổ đội rồi, nên cậu không cần phải lo đâu nya. 』

"Không biết họ có thực sự bị thuyết phục không nhỉ?" Vừa nghĩ vậy Shin vừa gật đầu. Vì nếu bị người khác bắt gặp cảnh họ dịch chuyển cùng nhau thì rất có thể sẽ trở thành mầm mống cho những rắc rối, nên Shin báo rằng mình sẽ đợi ở một địa điểm đã định rồi tạm thời dịch chuyển về Tsuki no Hokora. Anh cũng không quên hẹn giờ cụ thể để tránh việc hai người đi lướt qua nhau.

Tại Tsuki no Hokora, anh chỉ định 4 người từ 5 Nhân vật Hỗ trợ để thêm vào tổ đội.

Vị trí tiền phong là High Lord Filma và High Dragnil Shibaid. Vị trí cơ động là High Elf Schnee. Và, tham gia vào vị trí hậu phương là High Pixie Sety. Vì Girard có cùng phong cách chiến đấu với Matatabi, nên lần này ông được giao nhiệm vụ trông nhà.

Kiểm tra lại trang bị và vật phẩm của các thành viên xong, anh thiết lập lại chỉ thị chiến đấu của AI sang chú trọng phòng thủ. Vì AI không thể đưa ra những phán đoán tỉ mỉ như người chơi, nên đây chỉ là một biện pháp bảo hiểm mà thôi.

"Chỉ cần thiết lập sao cho chúng hỗ trợ đồng minh và duy trì HP ở một mức nhất định, thì tạm thời sẽ ổn thôi. Toàn bộ hàng tiền phong đều có thể sử dụng kỹ năng Khiêu khích mà."

Những lúc khẩn cấp, người chơi sẽ bắt chúng sử dụng kỹ năng tập trung độ thù hận (aggro), biến Nhân vật Hỗ trợ thành mồi nhử rồi bỏ chạy. Đó cũng là một trong những lý do người ta mang theo Nhân vật Hỗ trợ. Dù từ trước đến nay Shin chưa từng sử dụng cách này, nhưng đã có rất nhiều người chơi được cứu mạng nhờ vào nó.

"Nào, đến lúc đi rồi."

Ghé qua Thị trấn khởi điểm thêm lần nữa, anh dịch chuyển đến khu vực chuẩn bị khám phá.

Nơi đó gợi liên tưởng đến một ngôi đền thờ bằng đá. Xét về điểm dịch chuyển của một khu vực, thì đây là một kiểu thiết kế khá cơ bản.

Để tránh cản trở những người chơi khác, Shin quyết định đứng đợi ở một khoảng cách hơi xa một chút.

Khoảng 5 phút sau. Đúng vào thời gian đã hẹn, Matatabi dịch chuyển tới nơi.

"Xin lỗi vì đã để cậu đợi nya."

"Tôi cũng không đợi lâu lắm đâu. Vậy chúng ta đi chứ?"

Hướng về phía khu vực chưa được lấp đầy trên bản đồ, nhóm Shin bắt đầu rảo bước. Bên ngoài điểm dịch chuyển là cây cối mọc um tùm, khiến họ không thể nhìn thấu được xung quanh. Shin để Schnee đi trước, cả nhóm vừa dò đường vừa tiến lên.

"Thế nào? Dù chúng ta mới đến đây, cậu có thấy khung cảnh này quen mắt không?"

Shin vừa dồn sự tập trung vào các kỹ năng hệ Cảm nhận vừa hỏi.

"Vẫn chưa thể phán đoán được nya. Nhưng mà, tôi nghĩ cái cảm giác cây cối mọc um tùm này thì không có gì thay đổi nya."

"……Schnee đã tìm thấy quái vật ngay rồi. Là Sneak Boar cấp 388. Đúng y như loại quái vật mà Matatabi-san đã nghe kể nhỉ. Thông tin về con này vẫn chưa được lan truyền ra ngoài đâu."

"Vậy sao nya? Nhưng mà, bên chúng tôi thì biết rồi nya. Đó là một con quái vật hiếm rất khó bắt gặp đấy nya."

"Vụ này, có lẽ có thể kỳ vọng vào Matatabi-san rồi đây."

Tuy không thể tự tin thái quá, nhưng nếu biết trước được những quái vật có khả năng xuất hiện, họ có thể đề cao cảnh giác để đối phó với chúng.

"Nếu được thì, hi vọng là con quái vật mục tiêu của tôi cũng ở đây nya."

Bằng một đòn đánh úp, họ nhanh chóng hạ gục con Sneak Boar. Matatabi lên tiếng với Shin - người đang kiểm tra vật phẩm rớt ra.

Thứ Matatabi đang tìm kiếm là một con quái vật rớt ra vật phẩm hệ đồ ngọt có tên là Sugar Unicorn. Cậu ta đã hai mắt sáng rực lên kể rằng, nếu có thứ đó, cậu ta sẽ lại có thể làm ra những món ăn mới.

"Nhắc mới nhớ, cậu từng nói nếu không làm Thần tượng (Idol) được thì sẽ hướng tới mục tiêu trở thành Thợ làm bánh ngọt đúng không?"

"Đúng vậy nya. Tôi nghĩ có bao nhiêu ước mơ cũng được mà nya. Tôi cũng đang nỗ lực hết mình đấy nya."

Hếch mũi lên đầy tự hào, Matatabi nâng cánh tay lên. Có lẽ cậu ta đang định gồng tay lên để khoe cơ bắp, nhưng vì những chuyển động chi tiết như vậy không được hệ thống tái hiện lại, nên trông nó chỉ giống như một động tác vô cùng đáng yêu mà thôi.

"Shin-nyan thì sao nya? Cậu có điều gì muốn làm không nya?"

"Sao nhỉ. Dù tôi đang là sinh viên đại học, nhưng tôi không có cảm giác là mình đang thẳng tiến đến mục tiêu muốn làm. Tôi thích game, nhưng nếu hỏi có muốn trở thành người tạo ra game không thì tôi lại thấy không phải."

"Vậy sao nya. Mari-nyan thì sao nya? Hai người không nói chuyện đó sao nya?"

"A…… ừm, Marino thì"

"Nếu là chuyện bệnh tình thì tôi biết rồi nya."

"Hả?"

Trong lúc Shin đang phân vân không biết nên trả lời thế nào, một câu nói ngoài dự đoán thốt ra từ miệng Matatabi. Quá đỗi ngạc nhiên, động tác của Shin khựng lại trong thoáng chốc.

"Chỉ những người đặc biệt thân thiết mới biết thôi nya. Theo những gì tôi biết, người biết chuyện của Mari-nyan chắc chỉ có tôi, Holly-nyan và Miru-nyan thôi nya."

Những người biết về hoàn cảnh của Marino nhiều đến bất ngờ. Nhân tiện thì Holly-nyan là Holly, còn Miru-nyan là ai thì anh không biết.

"Tôi thì mới nghe dạo gần đây thôi."

"Cũng hết cách thôi nya. Càng là người quan trọng, lại càng có lúc khó nói thành lời nya. Mari-nyan cũng đã phiền não không biết phải làm sao đó nya."

Vì là phụ nữ với nhau, vì đối phương là người lớn, nên cũng có những chuyện dễ tâm sự hơn. Matatabi đã đúc kết lại như vậy.

"Ra là vậy à."

"Ư, lại đi nói trúng chuyện người ta đang bận tâm."

"Nyafufu. Shin-nyan, cậu có chút sốc vì mình không phải người đầu tiên biết chuyện sao nya?"

"Nhưng cô ấy không nói ra là một quyết định đúng đắn đấy nya. Nếu cậu nghe chuyện đó từ lúc đầu, thì khả năng cao là cậu đã ưu tiên việc công phá hầm ngục hơn cả an toàn của bản thân mà đâm đầu vào đó rồi nya."

Tắt nụ cười trên môi, Matatabi chăm chú nhìn Shin.

"……Tôi không thể phủ nhận điều đó được."

Bây giờ anh đã quen với hiện trạng và tâm trí cũng có phần thong dong hơn. Nhưng thời điểm trò chơi tử thần mới bắt đầu thì khác. Vì quá cố chấp với việc trở về, một số người chơi đã dăm lần bảy lượt hối thúc Shin đẩy nhanh tiến độ công phá hầm ngục. Nhớ lại khoảng thời gian đó, khả năng mọi chuyện diễn ra đúng như những gì Matatabi nói là rất cao.

"Hồi đó, tôi hoàn toàn chẳng có chút thong dong nào cả."

"Đúng vậy nya. Hồi đó khi tôi muốn bắt chuyện, cậu còn mắng tôi là vô ý tứ nữa nya."

Những kẻ làm những việc không liên quan đến việc trở về đều là 『Cái ác』. Một bầu không khí như vậy từng lan truyền giữa các người chơi.

"Bây giờ thì ít bị nói thế rồi nhỉ. Gần đây chỉ có đúng một người, hình như là do sếp ngoài đời thực cũng ở trong này, nên anh ta bị hối thúc đến khổ."

"Cái lũ mở miệng ra là nhờ vả người khác nhưng bản thân lại chẳng làm gì, đa phần đều đã bỏ cuộc rồi thu mình lại, hoặc là chỉ biết ngồi chờ sung rụng thôi nya. Mà nói chứ, ngay cả trong game mà cũng bị phản ánh mối quan hệ cấp trên cấp dưới của công ty thì đúng là tồi tệ nhất nya."

Tuy không có ý định đáp lại lời triệu tập, nhưng tình cảnh của Robin quả thực không thể không cảm thông. Nghe xong sự tình, Matatabi cũng làm mặt nhăn nhó.

"Hửm? Matatabi-san. Phía trước có một bầy quái vật đấy."

Vào lúc Shin đang nghĩ cách kéo câu chuyện vừa bắt đầu chệch hướng sang một chiều hướng hơi kỳ cục quay trở lại chủ đề chính, trên màn hình Menu của anh hiện lên thông báo phát hiện quái vật. Số lượng là 4. Không biết có phải vì mong ước của Matatabi đã linh ứng hay không, đó là một bầy Sugar Unicorn.

"Matatabi-san. Tôi mong chờ món mới của cậu đấy nhé."

"Nya! Không lẽ nào, tới rồi sao nya!?"

"Tất cả có 4 con. Hãy săn không chừa con nào nhé."

Ra chỉ thị cho Schnee đứng chờ, Shin đổi trang bị sang loại dùng để lấy được nhiều vật phẩm rớt ra.

Tấm thẻ được lấy ra biến thành một cây cung màu đen có họa tiết trang trí hình sấm sét nằm gọn trong tay trái anh.

Trường cung Cấp Cổ đại『Hadou Jinraikyuu』(Ba Động Tấn Lôi Cung). Đây là loại cung tiêu hao MP để bắn tên, và cũng có thể điều chỉnh lượng MP tiêu hao để thay đổi uy lực.

Mũi tên được tạo ra sẽ tự động được mang thuộc tính Sấm sét, khi trúng đích sẽ có hiệu ứng khiến mục tiêu rơi vào trạng thái【Paralyze】(Tê Liệt) với xác suất cao.

"Tôi sẽ khóa thế di chuyển của chúng. Việc kết liễu giao cho Matatabi-san nhé."

"Cứ giao cho tôi nya."

Ra chỉ thị cho các Nhân vật Hỗ trợ không được xen vào, Shin kéo căng cây『Hadou Jinraikyuu』.

Một đường kẻ màu xanh lam bán trong suốt hiện ra trong tầm nhìn. Đó là tính năng hỗ trợ báo trước quỹ đạo của mũi tên.

Ngay tại đó, anh kích hoạt Võ Kỹ Hệ Cung thuật【Multi Arrow】(Đa Trọng Tiễn). Đường kẻ màu xanh lam vươn dài ra, nhắm thẳng đến toàn bộ 4 con Sugar Unicorn.

Khi anh buông tay, tia sét mang hình dáng mũi tên vẽ nên một quỹ đạo zích zắc, lao vút đi giữa những tán cây. Nó tách ra làm 4 trên không trung và bay trúng đích không chệch đi đâu được.

Hướng đến những con Sugar Unicorn đang ngã gục vì trúng tên, Matatabi lao đến không chần chừ một giây nào.

Cặp『Doraneko Fever』được trang bị trên hai tay của Matatabi tỏa ra hiệu ứng ánh sáng màu cam.

"Võ kỹ【Greed Claw】(Tham Lam Trảo) nya!"

Như thể đang chạy dọc theo 4 chiếc vuốt của món vũ khí『Doraneko Fever』, hiệu ứng ánh sáng màu cam vẽ nên một đường vòng cung.

Sugar Unicorn hoàn toàn không có cách nào né tránh, và ngay khi Matatabi giáng xuống đòn đánh liên hoàn 4 nhịp, 1 con đã hóa thành hiệu ứng ánh sáng rực rỡ rồi biến mất.

"Số lượng vật phẩm tăng lên rồi nya!"

Nghe câu nói của Matatabi, Shin xác nhận được rằng hiệu ứng của【Greed Claw】đã được phát huy một cách suôn sẻ.

Những chiêu thức mang tên "Greed" (Tham lam) tồn tại ở rất nhiều loại vũ khí khác nhau, và tất cả đều có hiệu ứng tăng số lượng vật phẩm rớt ra với một tỷ lệ nhất định khi tiêu diệt quái vật.

"Khởi đầu suôn sẻ quá nya."

"Đúng vậy nhỉ. Cứ đà này mà tìm thấy cả hầm ngục luôn thì tốt biết mấy."

Vừa nói vậy, hai người vừa tiếp tục lấp đầy các khu vực chưa được khám phá trên bản đồ. Kể từ sau khi tiêu diệt bầy Sugar Unicorn, họ lại chạm trán với các bầy quái vật thêm vô số lần nữa.

"Shin-nyan, có cái gì đó không bình thường phải không nya?"

"Đúng vậy. Tỷ lệ chạm trán quái vật quá cao."

Kể từ khi chuyển sang chế độ VR, vì người chơi sẽ không thể đối phó nếu quái vật quá đông, nên số lượng quái vật xuất hiện trong khu vực đã bị giảm bớt. Do đó, hầu như không có chuyện chạm trán với hàng tá quái vật trong vòng chưa đầy 5 phút như thế này.

"Sự kiện gì đó sao nya?"

"Nếu vậy thì lại không có thông báo gì cả. Giả sử đây là quái vật hệ Côn trùng thì tôi còn hiểu được."

Nếu là các loại quái vật dựa trên côn trùng như kiến hay ong, chúng có thể sinh sôi nảy nở với số lượng lớn ở khu vực gần tổ. Thế nhưng, những thứ mà nhóm Shin phải đối đầu từ nãy đến giờ, hầu hết đều là quái vật loại Động vật hoặc Á nhân.

"Cảm giác tồi tệ thật đấy. Việc cứ thế tiến sâu vào trong khi chưa rõ chuyện gì đang xảy ra là rất nguy hiểm. Tạm thời chúng ta quay lại thôi."

"Tán thành nya."

Vừa cẩn thận chú ý đến những tín hiệu quái vật xung quanh, ngay khoảnh khắc họ định quay lại, trên bản đồ của Shin đột nhiên xuất hiện một tín hiệu biểu thị người chơi.

"Matatabi-san, hãy cẩn thận. Có người chơi đang tiến lại gần."

"Bản đồ bên tôi cũng hiện rồi nya. Có một người thôi sao nya?"

Tín hiệu đang tiến lại gần chỉ có một. Dù trên đường đi có quái vật, nhưng chúng không hề có phản ứng gì, và người chơi kia cũng cứ thế đi lướt qua.

Rất có thể hắn đang sử dụng kỹ năng hoặc vật phẩm hệ Che giấu. Shin nâng cao cảnh giác và chuyển vũ khí sang thanh katana thân yêu 『Shingetsu』.

"Chà chà, xin lỗi vì đã để các vị phải chờ đợi nhé."

Vài phút sau. Một người chơi đã xuất hiện trước mặt nhóm Shin.

Đó là một nam thanh niên mang mái tóc màu bạc xám cùng đôi mắt màu tím sẫm. Mái tóc dài ngang lưng được buộc gọn lại sau gáy. Nở một nụ cười ngây thơ trên khuôn mặt điển trai, hắn cất tiếng bắt chuyện với nhóm Shin.

――【Hameln Cấp 255 Thuần thú sư】 Kỹ năng【Phân Tích】của Shin đã xuyên thủng kỹ năng hệ Che giấu và phơi bày tên của gã thanh niên.

"Anh tìm chúng tôi có việc gì?"

Vừa đặt tay lên chuôi thanh 『Shingetsu』, Shin vừa lên tiếng hỏi dò mục đích. Anh cũng ra chỉ thị cho nhóm Schnee tiến vào tư thế sẵn sàng chiến đấu.

Kẻ trước mặt, Hameln, vốn nổi danh giữa các người chơi như một tên tội phạm cộm cán chuyên thực hiện MPK――PK bằng cách lợi dụng quái vật. Người ta đồn rằng bản thân hắn cũng sở hữu chỉ số khá cao.

Nghe nói trong một chiến dịch thảo phạt PK do một vài Guild hợp tác tổ chức trước đây, hắn thậm chí đã đánh bật lại những người chơi đến tấn công mình. Một kẻ như vậy lại cất công tìm đến tận đây, không thể không cảnh giác cho được.

"Vâng, vì không ngờ lại được gặp ngài ở một nơi như thế này, nên dù có hơi bao đồng, tôi vẫn muốn dành cho ngài một lời khuyên."

"Lời khuyên?"

"Đúng vậy. Hiện tại, quái vật đang tiến hành xâm lăng để tấn công các Thị trấn khởi điểm đấy. Nếu không mau chóng quay về, có lẽ ngài sẽ rơi vào tình thế rắc rối đó?"

Trước thông tin ngoài dự kiến, khuôn mặt của Shin và Matatabi lập tức căng cứng. Thế nhưng, nếu đang ở trong tình trạng như vậy thì chắc chắn phải có thông báo gì đó chứ.

"……Dẫu vậy, tôi lại chẳng nhận được liên lạc nào từ người quen cả."

Dù ngoài miệng nói vậy, nhưng Shin nghĩ khả năng cao đây không phải là đòn gió, mà là sự thật.

Hameln là một chuyên gia về MPK và dẫn dụ quái vật. Dù Shin cũng hiểu biết ở một mức độ nào đó về kỹ năng của Thuần thú sư, nhưng anh không thể nào nắm rõ toàn bộ cặn kẽ được. Hoàn toàn có khả năng Hameln đã sử dụng vật phẩm hay kỹ năng nào đó mà Shin không biết để gây ra một thứ giống với Sự kiện xâm lăng.

"Tại sao anh lại nói điều đó với tôi?"

"Tôi rất có hứng thú với việc ngài sẽ hành động ra sao. Ngài sẽ lui về phòng thủ, đi tiêu diệt PK, hay là ưu tiên sự an toàn của những người thân thiết? Ngài sẽ làm gì đây, thưa Ngài Anh hùng?"

"Chắc hẳn họ đang hoảng loạn nên không thể liên lạc được đấy. Từ trước khi quái vật kéo đến một chút, bọn PK đã bắt đầu quậy phá tưng bừng bên trong các Guild lớn rồi. Kufu, chẳng biết liệu họ có thể thiết lập phòng tuyến cho đàng hoàng hay không nữa. Chính tôi cũng muốn nhanh chóng đi xem thử đây."

Vẫn giữ nguyên nụ cười ngây thơ hệt như lúc mới xuất hiện, Hameln buông lời khiêu khích.

"Shin, tôi sẽ lo việc đối phó với Hameln, cậu hãy mau chóng quay về bến đỗ đi."

"Matatabi-san?"

Matatabi - người đã vứt bỏ cách nói chuyện điệu bộ loài mèo thường ngày - vừa trừng mắt nhìn Hameln vừa nói.

"Tên này chỉ ló mặt ra khi mọi chuyện đã rồi thôi. Cái gì mà đang tiến hành xâm lăng chứ, toàn là dối trá, Kalkia đã bị tấn công rồi!!"

"Dù vậy thì――"

"Đây không phải là sự kiện bình thường đâu! Ở Kalkia có Marino-chan đấy. Có cả lũ trẻ ở cô nhi viện nữa. Đừng có nhầm lẫn thứ tự ưu tiên!!"

Shin không thể nói lại được lời nào.

Không thể bảo vệ được tất cả. Nếu không tập trung vào thứ bản thân thực sự muốn bảo vệ, thì mọi thứ sẽ tuột khỏi tầm tay. Đó là một trong những bài học mà Shin đã đúc kết được từ bên trong trò chơi tử thần này.

『――Tôi sẽ để nhóm Schnee ở lại. Nếu có biến, cậu hãy dùng họ làm lá chắn nhé. 』 Để không lọt vào tai Hameln, Shin truyền đạt điều đó cho Matatabi qua kênh Chat, rồi dồn MP vào viên tinh thể. Nhờ hiệu ứng của viên tinh thể đã được thiết lập để dịch chuyển đến điểm dịch chuyển gần nhất, hình bóng của Shin lập tức tan biến.

"Fumu, quả nhiên người thân thiết vẫn được ưu tiên hơn sao. Không, như thế cũng thú vị theo một cách riêng."

"Không định cản trở cơ à, tự tin quá nhỉ?"

Matatabi không hề buông lỏng tư thế phòng thủ, cất tiếng chất vấn Hameln đang chống tay lên cằm suy tư.

"Không không, vốn dĩ tôi cũng chẳng có ý định làm gì cậu cả. Bản thân tôi cũng thích lắm đấy. Đồ ngọt của tiệm Maneki Neko ấy."

"Thế thì ngưng ngay cái trò cản trở việc làm ăn của người khác đi!"

Đạp mạnh xuống đất, Matatabi áp sát Hameln và vung cặp Baghnakh lên. Trước đòn tấn công xé gió lao đến, Hameln dùng chiếc gậy ba-toong làm lá chắn để đỡ đòn.

"Tôi vô cùng xin lỗi. Nhìn thấy con người tuyệt vọng chống trả lại sự phi lý, chính là thú vui lớn nhất của tôi."

"Sở thích gớm ghiếc!!"

Những đòn đánh liên hoàn được tung ra từ cả hai tay. Cú đá từ đòn đánh úp. Trước những đòn tấn công bủa vây từ mọi hướng bằng toàn bộ cơ thể của Matatabi, Hameln dùng gậy ba-toong khi thì xoay tròn, khi thì làm khiên đỡ, hóa giải tất cả với một khuôn mặt vô cùng bình thản.

Trái ngược với một Hameln đang đầy vẻ thong dong, biểu cảm của Matatabi lại chẳng mấy tốt đẹp.

Tộc Pixie vốn dĩ yếu hơn về STR và AGI, nhưng Hameln lại duy trì được chỉ số cao ngất ngưởng nhờ vào phần thưởng chuyển sinh. Khoảng cách đó đủ để lấp đầy sự chênh lệch về mặt chủng tộc với một Human như Matatabi.

Matatabi cũng tuyệt đối không hề yếu, thế nhưng hệ thống của trò chơi đã làm nổi bật lên sự chênh lệch về mặt năng lực một cách vô cùng tàn khốc.

"Ái chà, quả không hổ danh, các Nhân vật Hỗ trợ của cậu ta ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Phải đối đầu với dàn đội hình này có vẻ sẽ khá là tốn sức đây. Tôi xin phép được rút lui vậy. Dù sao thì vốn dĩ tôi cũng chỉ đến đây để bổ sung những vật phẩm sắp cạn kiệt thôi. Vậy nhé, nếu có cơ hội, chúng ta sẽ gặp lại."

Hameln dùng quái vật đồng hành (Partner Monster) vừa triệu hồi làm lá chắn để né tránh đòn đánh úp của Schnee đang tiếp cận từ phía sau, rồi rời khỏi hiện trường.

Đường đuổi theo của Matatabi bị chặn lại bởi màn khói mù mịt và đám quái vật đồng hành được triệu hồi thêm. Đúng như chỉ thị của Shin là phải bảo vệ Matatabi, nhóm Schnee đã chọn đối đầu với lũ quái vật thay vì đuổi theo Hameln đang bỏ trốn.

"Làm ơn, phải kịp đấy nhé."

Vừa cùng nhóm Schnee hướng đến điểm dịch chuyển sau khi tiêu diệt lũ quái vật, Matatabi vừa thốt lên như đang cầu nguyện.

†

"Em xin lỗi. Lại bắt anh phải cất công đi cùng em thế này."

"Không đâu, hộ vệ cũng là một phần công việc của bọn anh mà. Em không cần phải bận tâm đâu."

Phát hiện ra người phụ trách đã quên bổ sung nguyên liệu nấu ăn, Marino dắt theo Ruka - cô bé đang nằng nặc đòi đi cùng, rồi bước ra phố.

Nắm tay Ruka và được Shadow đi theo hộ tống, cô lần lượt mua sắm những món đồ cần thiết. Bản thân việc mua sắm cũng kết thúc mà không tốn quá nhiều thời gian.

"Ông chú Ppo! Ông chú Ppo!"

Chẳng biết có phải vì thấy vui khi được đi dạo bên ngoài cô nhi viện hay không, nhưng tâm trạng Ruka đang rất tốt. Việc Shadow tinh ý đi đường vòng một chút có lẽ cũng đã phát huy tác dụng.

『Đám trẻ khác, thỉnh thoảng có lẽ cũng nên cho ra ngoài thay vì chỉ bắt chúng phụ giúp công việc nhỉ』

『Đúng vậy nhỉ. Cơ mà, hầu hết tụi nhỏ có vẻ toàn rủ nhau lén ra ngoài chơi thôi』 Chắc chỉ có những đứa trẻ nhỏ tuổi như Ruka mới cần phải để mắt chăm sóc kỹ lưỡng, Marino vừa nghĩ vậy vừa trò chuyện với Shadow qua kênh Chat. Những đứa trẻ ở độ tuổi đó hầu như chẳng có mấy ai, nên dù có thực hiện thì cũng không tốn quá nhiều công sức.

Đúng vào khoảnh khắc Marino đang nghĩ xem lần tới có nên rủ những đứa trẻ khác đi cùng không, tiếng chuông cảnh báo quái vật đang áp sát chợt vang vọng khắp Kalkia.

"Có vẻ như quái vật kéo đến rồi. Nhanh chóng trở về cô nhi viện thôi."

"Vâng! Ruka-chan, buổi đi dạo hôm nay đến đây thôi nhé. Trước khi lũ quái vật đáng sợ kéo đến, chúng ta quay về cô nhi viện nào."

"Dạ……"

"Không sao đâu. Thành phố đã có những người của các Guild lớn bảo vệ rồi mà."

Để động viên Ruka đang sợ hãi khi nghe tiếng chuông báo động, Marino cố gắng nói bằng giọng điệu tươi sáng nhất có thể. Kể từ lần đầu tiên ấy, tất cả các đợt phòng thủ đều đã thành công. Nhờ vào thành tích đó, những người chơi xung quanh cũng không mấy hoảng loạn.

Nào, chúng ta cũng đừng hoảng hốt, mau quay về thôi.

Marino cố gắng bước đi thật chậm rãi để không làm Ruka phải vội vã. Ấy thế mà chẳng biết từ lúc nào bước chân cô lại nhanh dần lên, rồi cô lại luống cuống đi chậm lại.

Ngay lúc đó, như thể đã nhắm chuẩn từ trước, Robin xuất hiện.

"Xin lỗi. Tôi có chút chuyện muốn nói."

Sợ hãi trước một Robin đang chầm chậm tiến lại gần, Ruka nấp ra sau lưng Marino.

"Hiện tại đang là tình trạng khẩn cấp. Xin hãy để lúc khác."

Shadow đứng chắn giữa Robin và Marino. Đôi mắt anh nhìn chòng chọc vào Robin, sẵn sàng trong tư thế có thể ứng phó ngay lập tức nếu đối phương có bất kỳ động tĩnh gì mờ ám.

"Tôi không có việc gì với anh. Tôi có chuyện muốn nói với cô gái ở đằng kia. Phiền anh xê ra cho."

"Từ chối. Hiện tại, bên ngoài quái vật đang tấn công. Mọi người đều đang quay trở về bến đỗ (Home) của mình. Chờ sau khi sự kiện kết thúc, hãy đến tìm lại."

Shadow cất giọng nhấn mạnh. Ngụ ý rằng trong chuyện này hoàn toàn không có ngoại lệ.

"Tôi, bắt buộc phải dẫn cô gái đó đi. Mày thật kỳ đà cản mũi!"

Robin đột ngột hét lên, đồng thời vung tay tung tà áo choàng ra, ném một khối cầu to cỡ quả bóng golf về phía họ.

"Hừ!"

Shadow, người vốn đã luôn đề cao cảnh giác, không hề nao núng mà lập tức phóng dao găm đâm xuyên qua khối cầu.

Khối cầu dễ dàng bị chẻ làm đôi, và ngay lập tức phun ra một lượng lớn khói trắng. Lượng khói khổng lồ tuôn ra đến mức không thể tưởng tượng nổi so với kích thước của khối cầu đã che khuất hoàn toàn tầm nhìn xung quanh.

"Shadow-san!"

"Không sao. Anh vẫn nhìn thấy. Nhờ em lo cho Ruka đấy."

"Vâng!"

Marino nắm chặt lại tay Ruka. Nếu là một người dày dặn kinh nghiệm chiến đấu như Shadow, thì dăm ba cái màn khói này chẳng thể nào làm khó được anh. Ngay khi Marino đang đặt trọn niềm tin như vậy, dưới chân cô đột nhiên đổ ập xuống một cái bóng.

"Hả……?"

Nơi đầu ánh mắt của Marino khi cô vừa ngoái lại nhìn, xuyên qua làn khói mù mịt, là một cặp mắt đang phát sáng quắc. Chiều cao và kích thước đó, tuyệt đối không thể nào là của người chơi được.

"Hự!?"

Lọt vào tai một Marino đang đứng chết trân là giọng nói đầy đau đớn của Shadow. Khi cô đưa mắt nhìn sang, xé toạc màn khói mù mịt, dường như có thứ gì đó vừa đánh văng Shadow đi.

"Quái vật sao!? Đội phòng vệ bị chọc thủng rồi à!? Khốn kiếp, tôi sẽ cầm chân chúng ở đây. Cô mau dẫn Ruka chạy đi!!"

"V-Vâng!!"

Đối với một Marino không sở hữu Kỹ năng【Through Sight】(Thấu Thị), cô hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra phía sau màn khói. Thế nhưng, nếu nghe âm thanh va chạm và nhìn những tia lửa thỉnh thoảng lại lóe lên, cô cũng có thể lờ mờ đoán được tình hình.

Kênh Chat đã bị giới hạn, nên dù muốn cầu cứu Shin, cô cũng không tài nào liên lạc được.

"Chị Mari……"

"Không sao đâu. Shadow-san mạnh lắm, anh ấy sẽ không thua mấy con quái vật đâu. Ở đây nguy hiểm lắm, chúng ta di chuyển trước thôi nào."

Marino rảo bước trong khi cố gắng nặn ra nụ cười tươi tắn nhất có thể hướng về phía Ruka. May mắn thay tay cô chạm được vào bức tường của một tòa nhà, nên cô đã men theo nó để di chuyển đến nơi không có khói.

"Trước mắt, cứ ra đường lớn――!?"

Tuyệt vọng luồn lách qua con hẻm nhỏ, cô hướng đến khu phố lớn thường ngày vẫn hay đi qua.

Thế nhưng, khung cảnh trải rộng ra trước mắt lại khác xa hoàn toàn so với những gì Marino từng biết.

"Thế này, là sao……"

Những dãy cửa tiệm vốn nằm ngay ngắn san sát nhau, nay phần lớn đều đang chìm trong biển lửa. Tiếng la hét của những người đang nhốn nháo tháo chạy vang lên khắp nơi.

Một phần các tòa nhà đã đổ sập do trận chiến giữa quái vật và người chơi, và những người chơi bị đánh văng đang lao sầm vào những tòa nhà vẫn còn nguyên vẹn.

"Phải chạy thôi……"

Thứ đã thôi thúc cơ thể đang đông cứng không thể nhúc nhích của Marino, chính là hơi ấm truyền đến từ bàn tay của Ruka.

Tuyệt đối không được buông bàn tay này ra. Mình phải bảo vệ con bé.

Suy nghĩ ấy đã tiếp thêm sức mạnh cho đôi chân đang run rẩy trực khụy xuống của cô.

"Cố chịu đựng một chút nhé."

"……Vâng ạ."

Marino bế xốc Ruka lên. Để không bị quái vật phát hiện, cô rón rén bước đi men theo các bức tường của tòa nhà.

Thế nhưng, giữa một chiến trường nơi quái vật và người chơi đang đan xen hỗn loạn, không đời nào những người không có năng lực ẩn nấp như Marino lại có thể dễ dàng thoát ra được.

Đột nhiên, một tòa nhà gần đó phát nổ. Một con quái vật khổng lồ giống hệt khủng long cao chừng 5 Mel vừa phá nát tòa nhà và bước ra ngoài đường lớn.

Marino ngay lập tức rạp người che chắn cho Ruka.

Những mảnh vỡ từ tòa nhà bị phá hủy trút xuống xung quanh. Những mảng gạch đá không rõ chất liệu mang uy lực vượt sức tưởng tượng. Và rồi, thật không may, một mảng lớn đã đập thẳng vào lưng Marino.

"Á hự!?"

Nhờ vào hiệu ứng của vật phẩm được Shin đưa cho, HP của Marino không hề bị giảm sút. Thế nhưng, do sự chênh lệch về khối lượng, Marino vẫn bị hất văng lăn lông lốc trên mặt đất cùng đống mảnh vỡ, lộn vài vòng rồi mới dừng lại.

"Ruka-chan……"

Marino lập tức gượng dậy và dáo dác tìm kiếm Ruka.

Cơ thể ảo (Avatar) trong thế giới này, chừng nào HP vẫn còn và không bị dính trạng thái bất thường, thì dù có trúng phải một đòn chí mạng đến nhường nào cũng không bao giờ rơi vào tình trạng không thể cử động.

Đưa mắt nhìn quanh, cô thấy Ruka cũng đang lồm cồm bò dậy y hệt mình.

Thế nhưng, hãy còn quá sớm để an tâm.

Bởi lẽ, Robin đã xuất hiện từ lúc nào không hay và tóm chặt lấy một Ruka đang ngã sõng soài trên mặt đất.

Marino cứ ngỡ mình đã cắt đuôi được hắn, nhưng với chức nghiệp Trinh sát, Robin vẫn bám theo sát nút. Biểu cảm trên khuôn mặt hắn lúc này vô cùng lạnh lùng, hoàn toàn không hề ăn nhập với tình trạng khẩn cấp khi quái vật đang tàn phá bên trong thành phố.

"Làm tốn công quá đấy."

"Tại sao chứ……"

"Cô đang được bảo vệ bởi vật phẩm của Shin. Nếu đã không chịu ngoan ngoãn đi theo, thì tao đành phải dùng cách này thôi, đúng chứ?"

Giọng điệu lịch sự ban nãy đã hoàn toàn biến mất.

Có vẻ như hắn đã điều tra từ trước việc Marino được giao cho vật phẩm phòng vệ.

"……Tôi hiểu rồi. Tôi hiểu rồi, nên xin hãy thả Ruka-chan ra!"

"Nếu không muốn con nhãi này bị thương, thì hiểu phải làm gì rồi chứ?"

Marino tháo vật phẩm phòng vệ ra rồi đặt xuống mặt đất. Robin thu hồi món vật phẩm đó và bắt giữ Marino.

"Chị, Mari……"

Được giải thoát, Ruka dù đang vô cùng hoảng sợ nhưng vẫn với tay về phía Marino. Thế nhưng, vì Robin đã vác Marino lên vai, bàn tay nhỏ bé ấy chẳng thể chạm tới mà chỉ đành chới với giữa không trung.

"Chị không sao đâu. Ruka-chan hãy mau chạy về cô nhi viện đi!"

"Câm mồm."

"A……"

Trúng phải chất độc gây tê liệt do Robin sử dụng, cơ thể Marino hoàn toàn cứng đờ.

Robin xốc lại Marino trên vai, rồi phóng ánh mắt về phía Ruka.

"Tr-Trả chị Mari lại đây."

"Nếu vậy, thì đi nhắn với cái thằng người chơi tên Shin bảo nó tới đây."

Vừa nói, Robin vừa ném một mẩu giấy nhỏ về phía Ruka.

Sợ gió thổi bay mất, Ruka tuyệt vọng vồ lấy mẩu giấy. Thế nhưng, khi cô bé nắm chặt được mẩu giấy và ngẩng mặt lên, bóng dáng của Marino và gã đàn ông đã không còn ở đó nữa.

"Rốt cuộc, chuyện quái gì đang xảy ra vậy!?"

† Giữa muôn vàn tiếng gầm rống của quái vật và tiếng la hét thảm thiết của người chơi đang đan xen hỗn loạn, Aldo chỉ biết đứng đực ra đó trong sự ngỡ ngàng. Bởi lẽ hầu như chẳng bao giờ bước chân ra khỏi bến đỗ (Home), gã hoàn toàn không hiểu tại sao quái vật lại đang tàn phá ngay giữa lòng thành phố, và cũng chẳng rõ nguyên nhân vì sao người chơi lại phải gánh chịu sát thương.

Trên thực tế, số lượng người chơi nhận ra việc Đội phòng vệ chống trả quái vật đang bị bọn PK tập kích, hay việc có những con quái vật nằm ngoài khuôn khổ của sự kiện đang trà trộn vào, là vô cùng ít ỏi.

"Kh-Khốn kiếp! Trang bị, mình phải dùng trang bị nào đây!?"

Nhờ vào năng lực của cơ thể ảo (Avatar), Aldo có thể nhìn thấu được tên và cấp độ của lũ quái vật. Đối với một kẻ sở hữu chỉ số cao ngất ngưởng cùng kho vũ khí dồi dào như Aldo, việc tự bảo vệ bản thân đáng lý ra không hề khó khăn chút nào.

Thế nhưng, vì chỉ nắm trong tay dăm ba mớ kiến thức chắp vá, gã hoàn toàn không thể đưa ra phán đoán chính xác xem trong vô số vũ khí và các hiệu ứng được ban cho ấy, đâu mới là thứ mang lại hiệu quả.

Gã thậm chí đã phải mất đến tận 10 phút mới có thể nhận ra rằng, bộ trang bị của Arthur Pendragon - vốn là hình mẫu gốc cho cơ thể ảo của gã - chính là bộ trang bị mạnh nhất trong tình hình hiện tại.

Và rồi, ngay lúc gã vừa trang bị xong xuôi và bắt đầu suy tính xem nên làm gì tiếp theo, một biến cố chợt ập đến.

Trần của bến đỗ đột nhiên đổ sập, và có thứ gì đó rơi rầm xuống. Trước âm thanh vỡ nát đinh tai nhức óc cùng gạch đá trút xuống như mưa, Aldo hét lên thất thanh.

"Hiii!?"

"Yo. Vẫn còn sống chứ?"

"Người sao? Cái!? Rốt cuộc ngươi đang làm cái quái gì vậy hả!!"

Bị gọi tên, và khi nhận ra đó chính là gã đàn ông đã đến thăm vài ngày trước, Aldo lập tức quên béng mất sự sợ hãi vừa nãy và gầm lên.

Dẫu biết hắn là một kẻ không thể đoán được đang nghĩ gì trong đầu, nhưng gã hoàn toàn không ngờ hắn lại dám thực hiện một hành động bạo ngược đến nhường này.

Nở một nụ cười hung tợn, Garagara bước lại gần Aldo mà chẳng thèm đoái hoài đến đống gạch đá vụn vỡ.

"Làm gì à, việc mà bọn PK làm thì chỉ có một thôi đúng không."

"Ngươi đang nói cái gì vậy? Tình hình này là sao hả!"

"Này này, đùa tao đấy à. Quái vật đang tàn phá ngay giữa Thị trấn khởi điểm đấy biết không? Giữa cái tình cảnh tồi tệ thế này, mày lại chui rúc trong nhà mà chẳng làm cái quái gì sao. Cho dù mày có giăng【Phòng bích】với【Chướng bích】lên đi chăng nữa――thằng này đúng là hết thuốc chữa rồi."

Phóng ánh mắt khinh miệt về phía Aldo, Garagara vác lên vai món vũ khí thân yêu của mình, một món đồ khác hẳn với thứ hắn đã dùng khi gặp Hameln.

Đó là Chiến rìu Cấp Cổ đại (Ancient) bậc Hạ mang tên『Đại Vật Sát Phủ』, sở hữu lưỡi rìu màu đỏ sẫm được khắc những hoa văn rực lửa trên nền cán cầm đen tuyền.

Một món vũ khí chuyên dùng để hạ gục những kẻ trên cơ theo đúng nghĩa đen, nó sẽ gia tăng lượng sát thương dựa trên sự chênh lệch khi đối đầu với những người chơi hoặc quái vật sở hữu mức chỉ số vượt qua giới hạn chỉ số tối đa của bản thân hắn. Đối thủ càng mạnh thì uy lực càng cao, nhưng bởi đặc tính chỉ phát huy tác dụng khi chống lại những kẻ mạnh hơn mình, nên nếu chỉ cần sẩy chân một bước, nó sẽ trở thành một món vũ khí đánh cược (gamble weapon) đe dọa đến tính mạng của chính người sử dụng.

Thế nhưng, ở ngay tại đây vào lúc này, nó lại là món vũ khí hoàn hảo không gì sánh bằng.

Bởi lẽ, một Aldo sở hữu chỉ số cao nhưng ruột gan lại là một tên nghiệp dư, hoàn toàn không có cửa để so bì với một Garagara tuy chỉ số kém hơn nhưng lại luôn rèn giũa kỹ năng qua những trận PvP (người chơi đối đầu với người chơi).

"Lúc mò đến được đây, tao cũng bị mấy con quái vật vừa trâu bò vừa dai như đỉa bu lấy làm mất cả đống thời gian. Tao đang ức chế lắm đây. Avatar của mày dẫu sao cũng là hàng xịn mà. Hãy mua vui cho tao một chút đi."

Cùng lúc với những lời đó vừa dứt, chiếc Chiến rìu đã bổ thẳng vào Aldo đang bọc mình trong lớp áo giáp. Vì chưa từng nghĩ đến chuyện bản thân sẽ bị tấn công, gã phải hứng trọn đòn trực diện mà không thể đưa ra bất kỳ phản ứng phòng thủ đàng hoàng nào.

Một âm thanh kim loại trầm đục vang lên hệt như hai thanh dầm thép va đập vào nhau. Cơ thể Aldo văng vút lên không trung, xuyên thủng bức tường của bến đỗ rồi găm chặt vào bức tường gạch block nằm ngay sát bên cạnh.

"Hự, c-cái gì……"

Dù tránh được cái chết ngay tức khắc nhờ vào trang bị và chỉ số, nhưng trước biến cố quá đỗi bất ngờ này, suy nghĩ của gã hoàn toàn hỗn loạn. Gã vừa gạt đống gạch đá sang một bên định gượng đứng dậy, thì chợt nhận ra một lưỡi rìu đang vung xuống ngay trước mắt mình.

"Gah!?"

Phán định đòn chí mạng xuất hiện, chiếc mũ giáp văng khỏi đầu Aldo. Sự hoảng loạn càng lúc càng tăng cao, gã thậm chí còn không mảy may nhận ra phần đầu của mình đang phơi bày ra ngoài.

"Này, nôn hết vật phẩm mày đang có ra đây. Cứ thế này mà xóa sổ mày thì phí quá."

"Hả……?"

Thứ lọt ra từ miệng Aldo chỉ là một tiếng đáp lời ngớ ngẩn. Garagara nện thẳng một đấm vào mặt Aldo, dùng một cú sốc mạnh hơn để cưỡng chế gã phải lấy lại ý thức.

"Hiii!?"

Sau khi hiểu rõ tình hình, Aldo cuống cuồng tung rải vật phẩm ra xung quanh.

"Đ-Đây là tất cả rồi! Tao lấy ra hết rồi! Thế nên, xin mày đừng làm gì thêm――"

"Vậy thì, mày hết giá trị lợi dụng rồi."

Garagara dẫm lên người Aldo ghim chặt gã xuống đất, rồi vung chiếc Chiến rìu bổ xuống.

"Dừn――" Chẳng kịp để lại lời trăng trối cuối cùng, đòn đánh với uy lực nghiền nát cả mặt đất đã thổi bay nửa thân trên của Aldo. Nửa thân dưới cũng từ từ tan biến ngay sau đó một nhịp.

"Chẳng có chút phản kháng nào, tụt cả hứng."

Ngay thời điểm phần đầu không được bảo vệ hứng trọn đòn đánh từ『Đại Vật Sát Phủ』, cái chết của Aldo đã được định đoạt. Trong【THE NEW GATE】, những bộ phận hiểm yếu trên cơ thể người như cổ hay tim được thiết lập là điểm yếu của người chơi. Đặc biệt, tim và đầu là những điểm yếu chí mạng nhất, mang theo cả phán định tức tử.

Xác nhận Aldo dưới chân đã hoàn toàn tan biến, Garagara vừa buông tiếng thở dài vừa thu hồi tư thế chiến đấu.

Trước khi HP bị thổi bay hoàn toàn bởi phán định tức tử, ngay cả đòn đánh từ chiếc Chiến rìu cũng chưa gây ra lượng sát thương khổng lồ đến mức đó. Nếu có kinh nghiệm tầm một người chơi trung cấp, thì với mức chỉ số đó, gã đã không bị hạ gục một cách chóng vánh đến vậy.

Dù vốn dĩ không đặt nhiều kỳ vọng, nhưng sự bức bối của Garagara chỉ càng ngày càng tích tụ thêm.

"……Đúng rồi. Hay là thử tăng thêm vài yếu tố để kích động thằng đó xem sao."

Khóe miệng Garagara nhếch lên tạo thành một đường vòng cung. Trên khuôn mặt đó hiện lên một nụ cười nham hiểm đủ sức khiến bất cứ ai nhìn thấy cũng phải khiếp sợ.

Sau khi thu hồi vật phẩm và xác định phương hướng, Garagara bắt đầu di chuyển khỏi nơi đó.

Nơi hắn hướng đến, chính là hướng của cô nhi viện.

† Thời điểm Shin lao vào cô nhi viện gần như diễn ra cùng lúc với lúc Ruka về đến nơi.

Nhìn Ruka bước đi loạng choạng, sự bất an trong Shin càng tăng thêm. Bởi vì trong Sự kiện Quái vật xâm lăng, kênh Chat bị giới hạn đáng kể, nên anh vẫn chưa nắm bắt được tình hình.

"Ruka!"

"Anh Shin…… anh Shin ơi!!"

Những giọt nước mắt lớn lăn dài trên khóe mắt Ruka. Ngay khi được Shin ôm lấy cơ thể đang chực trào ngã gục, cô bé cứ thế khóc òa lên nức nở.

Có lẽ vì nghe thấy tiếng khóc, Emille từ trong cô nhi viện hớt hải lao ra.

"Ruka!!"

Nhìn Ruka vẫn khóc không ngừng, biểu cảm của Emille trùng xuống u ám.

Shin cũng có một dự cảm chẳng lành.

"Trước mắt cứ vào trong đã. Nhờ Kỹ năng Hệ Kết giới mà Shin giăng lên, quái vật sẽ không thể vào được đâu."

"Đúng vậy nhỉ. Nào, Ruka cũng vào thôi."

Nói rồi, Shin định bế Ruka di chuyển. Thế nhưng, Ruka đang chìm trong đau buồn chợt bừng tỉnh, đưa ra trước mặt Shin một mẩu giấy.

Trên mẩu giấy bị nắm chặt nãy giờ như thể tuyệt đối không buông ra ấy, ghi lại một tọa độ nằm bên trong Kalkia.

"Đây là?"

"Chị Mari, bị bắt đi mất rồi…… Là do Ruka, do Ruka nói muốn đi dạo!"

Ruka mếu máo, nước mắt tuôn rơi. Dù còn nhỏ, cô bé vẫn cảm thấy tự trách vì cho rằng mình là nguyên nhân khiến Marino bị bắt cóc.

"Không sao đâu. Anh sẽ đi cứu cô ấy. Ruka hãy ở đây đợi cùng nhóm Emille-san nhé."

Lau nước mắt cho Ruka, Shin giao cô bé cho Emille.

"Chị Mari, sẽ không sao chứ ạ?"

"Ừ, cứ giao cho anh."

Để cô bé không bất an, Shin nở một nụ cười hết mức có thể, xoa đầu Ruka một cái rồi quay lưng lại.

Ngay khi khuất khỏi tầm mắt Ruka, mọi biểu cảm trên khuôn mặt Shin lập tức biến mất. Một vẻ mặt mà thay vì nói là đi cứu ai đó, thì nói là đi giết người sẽ đúng hơn.

Hướng đến tọa độ được chỉ định, Shin lao vút đi. Toàn thân anh toát ra một luồng khí tức vô cùng nguy hiểm.

Thời điểm Garagara đến được cô nhi viện là khoảng mười mấy phút sau khi Shin xuất phát.

Giương thanh Chiến rìu『Giant Killing』(Đại Vật Sát Phủ) lên quá đầu, hắn phóng vút lên không trung mà không hề kìm lại đà chạy trên các mái nhà.

Và rồi, kết hợp giữa gia tốc và sức mạnh cánh tay, hắn bổ thẳng lưỡi của thanh『Giant Killing』vào kết giới của cô nhi viện.

"Uỳnh! Cứng phết nhỉ! Nhưng mà…… Ồ, quả nhiên là vậy!"

Trước đòn đánh có sử dụng cả kỹ năng, đến cả kỹ năng kết giới vững chắc dường ấy cũng phải gào thét. Cả Kỹ năng Hệ Kết giới【Wall】(Phòng Bích) lẫn【Barrier】(Chướng Bích) mà Shin giăng lên đều không hề lay chuyển trước những đòn tấn công tầm thường. Thế nhưng, trước đòn đánh của một người chơi cấp cao sử dụng vũ khí Cấp Cổ đại (Ancient), quả nhiên chúng không thể nào hoàn toàn vô sự.

Mỗi lần tấn công, ma thuật nghênh kích lại bay đến, nhưng tất cả đều bị hắn dùng Chiến rìu quét sạch. Cũng bởi vì đang ở trong thành phố, nên uy lực của ma thuật đã bị giới hạn.

Chẳng bao lâu sau, cả【Wall】và【Barrier】bắt đầu xuất hiện những vết nứt, Garagara cất tiếng reo hò đắc ý trước thành quả có thể nhìn thấy bằng mắt thường này.

"Dù là High Human, thì phòng thủ cũng kém cỏi sao?"

Trong 【THE NEW GATE】 nơi các kỹ năng hệ Phòng thủ khá ít ỏi, nhìn chung người chơi có xu hướng sở hữu độ thuần thục của các kỹ năng hệ Tấn công cao hơn.

Kỹ năng mà Garagara vừa sử dụng có hiệu ứng gia tăng lượng sát thương gây ra cho các kỹ năng hệ Kết giới hay phòng cụ. Nếu cứ tiếp tục bị tấn công, trong tình trạng không có người gia cố hiện tại, việc chúng bị chọc thủng chỉ là chuyện sớm muộn.

"Này! Ngươi đang làm cái trò gì thế hả!"

"Hả?"

Khi Garagara đưa mắt nhìn về hướng phát ra giọng nói, có một người phụ nữ đang đứng đó.

"Hế, trông cô em cũng mạnh phết đấy."

Thông qua kỹ năng【Analyze】(Phân Tích), không thể đọc được đến tận chỉ số. Thế nhưng, Garagara lại sở hữu một năng lực nằm ngoài khuôn khổ: chỉ cần nhìn vào tư thế của người chơi là có thể đoán được đại khái sức mạnh chiến đấu của họ. Chính năng lực đáng kinh ngạc này đã giúp Garagara sống sót cho đến tận bây giờ.

"Ngươi cũng là đồng bọn của tên High Human đó à?"

"Ngươi đang nói đến Shin-kun đúng không? Rốt cuộc mục đích của các ngươi là gì?"

Vừa dứt lời, nữ người chơi Holly giương thanh đoản trượng thân yêu của mình lên. Gần như ngay lập tức, các kỹ năng phòng ngự được giăng ra, và những ma thuật tấn công cũng ở tư thế sẵn sàng chờ lệnh giữa không trung.

"Nhanh đấy. Nếu chỉ là một người chơi bình thường, thì làm gì có đủ thời gian để triển khai ngần này kỹ năng chứ. Nói vậy có nghĩa là, cô là Người thích ứng VR sao?"

Garagara vừa thốt ra một thuật ngữ dùng để chỉ những kẻ thể hiện khả năng thích ứng vượt xa dự tính của các kỹ sư trong môi trường mới mang tên VR. Đây không phải là một từ ngữ mang tính phân biệt đối xử. Thế nhưng, bởi vì họ có thể triển khai kỹ năng và thao tác cơ thể ảo (Avatar) hiệu quả hơn hẳn những người chơi thông thường, nên đôi khi những kẻ ác mồm ác miệng vẫn thường xì xầm nói xấu rằng họ đang xài gian lận (cheat).

Câu nói của Garagara không hề mang ý miệt thị mà ngược lại còn chứa đựng sự kỳ vọng, thế nhưng Holly lại đáp trả bằng cách phóng ma thuật. Những đòn tấn công như đạn lửa và phong nhận (lưỡi kiếm gió) lao vút về phía Garagara.

Garagara lách mình chạy thoát khỏi tâm chấn để né những đòn có phạm vi sát thương rộng do cháy nổ, và dùng chiếc Chiến rìu đánh bật những đòn có phạm vi tấn công tập trung vào một điểm.

"Pháp sư mà lại đi đánh trực diện sao. Thú vị đấy!!"

Trước một Holly đang sử dụng vô số ma thuật để tung ra những đòn tấn công dồn dập, Garagara ngừng việc né tránh lại và cứ thế lao thẳng lên từ chính diện. Bằng kỹ năng vừa được kích hoạt, cơ thể Garagara được bao bọc bởi một luồng hiệu ứng ánh sáng màu đỏ, thu được lực đẩy bùng nổ.

Võ Kỹ Hệ Rìu thuật【Dreadnought】(Vô Úy).

Đây là một trong những kỹ năng tàn ác nhất thuộc Võ Kỹ Hệ Lao tới, với hiệu ứng vô hiệu hóa mọi sát thương nhắm vào người sử dụng trong khoảnh khắc đang di chuyển. Trong các trận chiến tổ đội, nó thường xuyên được sử dụng để đánh văng hàng tiền phong của đối phương và nhắm thẳng vào hàng hậu phương.

"Hahaha!!"

Quét sạch màn ma thuật, Garagara áp sát Holly và vung chiếc Chiến rìu lên. Thế nhưng, đối với một Holly đã có kinh nghiệm chiến đấu ở vị trí hậu phương suốt một thời gian dài, kỹ năng mà Garagara vừa sử dụng hoàn toàn không có gì đáng ngạc nhiên.

Trong các trận chiến tổ đội, hàng hậu phương chuyên phóng ra những ma thuật hùng mạnh luôn là mục tiêu bị nhắm đến đầu tiên, ngang hàng với Healer (người hồi phục). Chính vì vậy, những kỹ năng có khả năng chọc thủng hàng tiền phong đều đã được họ ghi nhớ nằm lòng. Đặc biệt, 【Dreadnought】 lại càng nổi tiếng vì hiệu ứng của nó, nên đã có không ít biện pháp đối phó được nghĩ ra.

"Trò đó ta nhìn đến phát ngán rồi!"

Ngay khoảnh khắc chiếc Chiến rìu tưởng chừng như đã xé toạc cơ thể Holly, cô bỗng nhẹ nhàng lướt đi với một tốc độ dị thường.

Đó không phải là một chuyển động đủ để giúp cô thoát khỏi tầm đánh của chiếc Chiến rìu. Thế nhưng, lưỡi rìu đáng lẽ ra đã bổ trúng Holly, lại chỉ có thể đánh văng cô ra xa mà thôi.

Xoay một vòng trên không trung rồi đáp đất gọn gàng, thanh HP của Holly chỉ bị bào mòn vỏn vẹn khoảng 10%. Mặc dù đáng lý ra, việc cô bị cướp đi hơn một phần ba lượng HP là điều hoàn toàn bình thường.

"Giỏi đấy. Hậu phương như cô quả thực rất hiếm."

"Bị ngươi khen cũng chẳng có gì đáng vui mừng đâu."

Kỹ năng mà Holly vừa sử dụng là Kỹ năng Ma thuật Hệ Phong thuật【Feather Step】(Bước Chân Lông Vũ).

Đây là một kỹ năng khoác lên người luồng gió mang hiệu ứng gia tăng tốc độ di chuyển và giảm thiểu sát thương. Tuy nó cho phép người sử dụng thực hiện những chuyển động đậm chất nhào lộn, nhưng số người có thể sử dụng thành thạo nó lại vô cùng ít ỏi.

"Thì có sao đâu. Cứ nhận lấy lời khen đi chứ!"

Đang cảm thấy vui sướng tột độ. Vừa nở một nụ cười như vậy, Garagara vừa lao bổ về phía Holly.

Đáp lại, Holly tạo ra những『Bức Tường Thuộc Tính』bằng băng và đất để cản bước Garagara, rồi lập tức kéo giãn khoảng cách. Trên thanh đoản trượng đang chĩa thẳng về phía Garagara, những tia chớp màu tím nhạt xẹt qua liên hồi.

Tranh thủ chút khoảng thời gian ngắn ngủi chờ Garagara phá vỡ bức tường, cô đã chuẩn bị xong xuôi ma thuật mang uy lực mạnh nhất trong số những ma thuật mình đang có.

"Bay đi!!"

Từ thanh đoản trượng, một tia sét màu tím phóng ra.

Garagara, kẻ đang áp sát Holly, đã phi sang một bên ngay thời điểm nhìn thấy thanh đoản trượng phát sáng.

"Chậc!"

Thế nhưng, tia chớp tím đáng lẽ phải bay sượt qua người Garagara lại đổi hướng giữa không trung và bám đuôi theo hắn.

Garagara trầy trật dùng Chiến rìu làm lá chắn. Mặc dù cản được đòn đánh đã nhắm chuẩn mục tiêu của Holly, nhưng trên khuôn mặt hắn không hề có nụ cười. Việc cất công dùng đến cả ma thuật hệ Phòng bích (Wall) để câu giờ, hắn hoàn toàn không nghĩ rằng cô chỉ tung ra một đòn với chút khả năng bám đuôi và có thể dễ dàng nhìn thấu từ chính diện như vậy.

Từ trực giác chiến đấu tích lũy bấy lâu nay, Garagara không hề buông lỏng tư thế phòng thủ.

Và, đó là một sự lựa chọn chính xác.

"Hự!?"

Ngay khoảnh khắc Garagara vừa đỡ được tia chớp tím, một tia sét giáng xuống từ trên đầu. Tiếp đó là từ bốn phương tám hướng, chúng tấn công Garagara một cách vô cùng tàn nhẫn.

Dùng đòn tấn công từ phía trước để đánh lạc hướng, rồi giáng sét xuống từ điểm mù. Đó chính là kỹ năng ma thuật mà Holly đã sử dụng.

"Kuhah, quả nhiên là mạnh thật đấy."

Chẳng thèm bận tâm đến lượng HP vừa bị giảm sút, Garagara lao thẳng về phía Holly. HP của Garagara mới chỉ bị bào mòn chừng 30%.

Garagara là kiểu chiến binh hạng nặng chú trọng vào STR và VIT. Do đó, hắn đã đặc biệt chuẩn bị các biện pháp đối phó kỹ lưỡng với những ma thuật hệ Ánh sáng và Sấm sét vốn có tốc độ vượt trội.

"……!!"

Dù bị áp sát, Holly vẫn điềm tĩnh phóng ma thuật. Thế nhưng, nếu một Pháp sư đơn độc chiến đấu cận chiến với một Ma kiếm sĩ, thì kết cục ra sao là điều ai cũng có thể đoán được.

Dẫu cho có khả năng thích ứng VR xuất sắc đến đâu, thì trong cái thế giới bị chi phối bởi hệ thống này, phạm vi có thể dùng ý chí hay sự nhạy bén để xoay chuyển tình thế là rất có giới hạn.

Những kỹ năng ma thuật mà Holly phóng ra, vì chú trọng vào tốc độ nên từng đòn từng đòn đều rất nhẹ. Một phần cũng là do để tung ra một đòn tấn công có uy lực, cần phải có thời gian vận sức.

Nhìn thấu điều đó, Garagara không dùng kỹ năng, mà quyết định liều mình lao tới bất chấp việc phải nhận sát thương.

Vừa hứng trọn kỹ năng ma thuật, chiếc Chiến rìu của Garagara được vung lên, đập gãy nát thanh đoản trượng của Holly. Lưỡi rìu không dừng lại, nó xé toạc tấm áo choàng và chém đôi nửa trên cơ thể cô. Hiệu ứng màu đỏ bộc phát khi nhận sát thương tung tóe giữa không trung hệt như máu tươi.

"Anh à, em xin lỗ――" Lời thoại cuối cùng bị lấp đi bởi âm thanh gầm rú của chiếc Chiến rìu vừa giáng xuống thêm một lần nữa.

Đòn đầu tiên chém ngang thân mình, đòn thứ hai vung chiếc Chiến rìu bổ thẳng xuống cổ. Đòn tấn công vào vùng cổ là một đòn chí mạng (Critical hit) mang theo phán định tức tử.

Lẫn trong đám bụi đất, một hiệu ứng ánh sáng trắng khẽ lóe lên. Khi tầm nhìn quang đãng trở lại, ở đó chẳng còn lưu lại bất cứ thứ gì.

"Giờ thì, còn lại đám ranh con và bọn bảo mẫu thôi nhỉ…… hửm?"

Phá nát lối vào của cô nhi viện và bước vào trong, Garagara nhíu mày khi nhìn bản đồ vừa hiển thị.

Ở bên trong thành phố, ngoại trừ các cơ sở công cộng, người chơi không thể xem được cấu trúc bên trong của những tòa nhà không thuộc sở hữu của mình trên bản đồ từ bên ngoài. Đó là do bên trong tòa nhà được tính là một khu vực (Area) khác.

Để xem được bản đồ bên trong, cách duy nhất là phải trực tiếp xông vào và tự vẽ bản đồ (Mapping).

Trên bản đồ không hiển thị bất kỳ người chơi nào, và bên trong tòa nhà tĩnh lặng như tờ. Lọt vào tai Garagara thỉnh thoảng chỉ là tiếng gầm rống của quái vật và tiếng các tòa nhà đổ sập.

"Ra là vậy, con ả đó ra mặt một mình, là để câu giờ cho những kẻ khác tẩu thoát sao."

Nếu định hạ gục hắn, thì việc không có người chơi nào khác ra mặt là một điều vô lý.

"Chậc, bị qua mặt rồi. Hết cách. Đến chỗ Flat thôi―― Ứ!?"

Ngay phía sau lưng Garagara - kẻ đang định hội quân với Flat, một bóng người đột ngột xuất hiện. Lưỡi kiếm vung lên xé toạc lớp áo giáp, nhưng nhờ Garagara đã kịp thời nhảy lùi lại ngay sát nút nên nó không chạm đến được cơ thể hắn.

Hướng về phía một Garagara đang mất thăng bằng vì tình huống bất ngờ, cái bóng nọ điên cuồng truy kích. Kèm theo hiệu ứng âm thanh vang vọng như thể thiêu đốt cả bầu không khí, lưỡi kiếm lao vút đi giữa không trung.

"U, ooooh!!"

Garagara vừa dùng Chiến rìu làm lá chắn, vừa phóng Kỹ năng Ma thuật Hệ Viêm thuật【Fireball】(Hỏa Cầu) xuống mặt đất, lợi dụng sức gió từ vụ nổ để kéo giãn khoảng cách.

Chậm hơn vài giây, một người đàn ông tóc đen――Shadow xuyên thủng màn bụi mù mịt và hiện ra. Phòng cụ rách bươm, và HP cũng chỉ còn lại chừng 50%. Đó chính là minh chứng cho việc anh đã gắng gượng đột phá vòng vây quái vật để tới đây.

"Gì đây gì đây? Hết đứa này đến đứa khác, toàn rủ nhau xuất hiện làm tao thấy thú vị rồi đấy!!"

"Chính mày……"

Trái ngược với một Garagara đang hân hoan trước sự xuất hiện của kẻ mạnh, Shadow giương vũ khí lên với một vẻ mặt đầy phẫn nộ. Khác hẳn với dáng vẻ ôn hòa thường ngày, anh như biến thành một người khác, khoác lên mình sự căm hận sôi sục.

"Chính mààààààyyyyyy!!"

Cùng với tiếng gào thét tận tâm can, những thanh đoản kiếm được vung lên. Một đòn tấn công liên hoàn kết hợp kỹ năng vào tốc độ vốn đã xuất chúng của chức nghiệp Ninja. Đòn tấn công của một người chơi cấp cao như Shadow lao thẳng vào các điểm yếu chí mạng của Garagara như thể bị hút vào đó.

"Này này, đánh đấm cẩu thả hơn tao nghĩ đấy."

Những nhát chém tựa như tia chớp bị cản lại bởi Chiến rìu và lớp áo giáp. Khác với lúc bị mất thăng bằng, Garagara khi nghênh chiến Shadow từ chính diện đã đón đỡ những nhát chém theo một góc chéo, qua đó triệt tiêu một nửa uy lực vốn có của thanh đoản kiếm. Đây là ứng dụng của kỹ năng gạt đòn tấn công có tên là【Parry】(Đỡ Đòn).

Hơn nữa, dù phẩm cấp có kém hơn Chiến rìu đôi chút, nhưng bộ giáp của Garagara cũng là vật phẩm hiệu năng cao rớt ra từ quái vật hầm ngục. Chừng nào không phải hứng trọn đòn tấn công từ chính diện, thì nó sẽ không bao giờ bị xuyên thủng chỉ bằng một đòn.

"Uooooooooooooooooooooooh!!"

"Thế tao mới bảo…… mày đánh đấm cẩu thả quá đấy!!"

Đáp trả lại một Shadow đang gầm rống như dã thú và điên cuồng tấn công, Garagara cũng gầm lên.

Đòn tấn công của Shadow rất nhanh. Thế nhưng, nó chỉ đơn thuần là nhanh mà thôi. Bị cảm xúc mãnh liệt chi phối, những kỹ thuật đáng lý ra phải đi kèm với nó đã hoàn toàn bị lãng quên.

Vốn là một PK và từng trải qua vô số trận tử chiến với những kẻ mạnh, không đời nào Garagara lại không nhận ra điều đó. Hắn dùng giáp tay gạt phăng nhát chém, bỏ mặc những đòn tấn công nửa vời cho sức phòng thủ của bộ giáp chống đỡ, và thu hẹp khoảng cách với Shadow chỉ trong chớp mắt.

Đạp vỡ cả mặt đất để gia tốc, thứ mà Garagara tung ra không phải là một nhát chém từ Chiến rìu, mà là một cú hích vai tận dụng tối đa chỉ số STR và VIT cao ngất ngưởng của hắn. Cơ thể Garagara được bao bọc bởi một luồng hiệu ứng ánh sáng màu cam.

Võ Kỹ Hệ Không vũ khí【Shoulder Bomb】(Bộc Kiên Cáo).

Đây là một kỹ năng chuyên dùng để phản công, thường được sử dụng bởi những người chơi đặt trọng tâm vào phòng thủ hơn là tốc độ như Garagara.

"Gah!?"

Dù không quên cảnh giác với chiếc Chiến rìu, nhưng với cái đầu đang sôi sục, Shadow hoàn toàn không thể lường trước được một cú hích vai gần như liều mình đến vậy.

Thanh đoản kiếm được dùng làm lá chắn theo phản xạ đã bị lớp áo giáp của Garagara đánh bật, và bờ vai được bọc thép giáng thẳng vào thân mình Shadow. Shadow bị hất văng đi vài Mel, rồi đập mạnh vào bức tường của cô nhi viện.

Bức tường vốn đã được gia cố nay xuất hiện những vết nứt, một phần vỡ vụn bong tróc ra. Cảnh tượng đó đã nói lên uy lực từ cú hích vai của Garagara.

"Kuh, a……"

Shadow ngã gục xuống đất, tuyệt vọng vùng vẫy cố gắng gượng dậy. Thế nhưng, do hiệu ứng của【Shoulder Bomb】, anh đã rơi vào trạng thái tê liệt, đến cả việc đứng lên cũng không thể làm được.

Những trang bị dùng để ứng phó với trạng thái bất thường cùng với phòng cụ của anh đều đã bị đòn tấn công của Garagara làm cho cạn kiệt độ bền về mức không, và biến mất hoàn toàn. HP cũng đã tụt xuống dưới 20%.

"So với mày, thì con ả Nữ pháp sư tao đánh lúc nãy còn đáng giá hơn nhiều."

Trước những lời đó, Shadow phản ứng lại. Với một khuôn mặt mà nếu ở thế giới thực chắc hẳn đang rơi những giọt huyết lệ, anh cố vươn cánh tay chỉ còn nhúc nhích được chút ít về phía thanh đoản kiếm đang cắm trên mặt đất.

"Xét về sát khí thì mày hơn hẳn đấy. Phải chi có cả hai đứa cùng lúc thì tao đã được tận hưởng nhiều hơn rồi."

Garagara buông tiếng thở dài đầy tiếc nuối, vừa ngắm nhìn dáng vẻ tuyệt vọng vùng vẫy của Shadow vừa giương chiếc Chiến rìu lên. Dù buông tiếng thở dài, nhưng sát khí trong đôi mắt hắn vẫn không hề tan biến.

Garagara không bao giờ làm cái trò dung tha cho một người chơi đầy triển vọng chỉ để tận hưởng niềm vui cho lần sau. Cho dù việc chiến đấu khi đối phương ở trạng thái sung mãn nhất sẽ mang lại cảm giác thỏa mãn hơn đi chăng nữa, nhưng nếu hiện tại kẻ đó không có phương tiện hay vận may để trốn thoát, hắn sẽ không chút do dự mà tung đòn kết liễu. Đó chính là quy tắc mà hắn tự đặt ra cho bản thân.

"Tạm biệt."

Chiếc Chiến rìu đang giương cao bổ thẳng xuống.

Lưỡi rìu tỏa ánh sáng trầm đục lao thẳng đến cổ Shadow――và rồi bị bật ra cùng một tiếng "Keng" chát chúa.

"Cái gì thế này?"

Nheo mắt nhìn kỹ, hắn thấy một thứ giống như lớp màng bán trong suốt đang bao bọc lấy cơ thể Shadow.

"Chậc, lần này chỉ đến đây thôi sao. Sớm hơn tao tưởng đấy."

Chân tướng của lớp màng đó là Kỹ năng tự động phát sinh giới hạn trong Thị trấn khởi điểm【Law of Order】(Quy Tắc Trật Tự) với hiệu ứng vô hiệu hóa sát thương lên người chơi. Việc nó được kích hoạt trở lại chứng tỏ Sự kiện Quái vật xâm lăng đã kết thúc.

Nhìn thấy cảnh đó, Garagara mới nhận ra tiếng gầm rống của quái vật vốn vang lên liên hồi nãy giờ đã biến mất.

"Hình như tao đã quá mải mê hơn dự tính rồi. Hết cách. Chuyện đã thành ra thế này thì không thể động tay động chân được nữa rồi."

Dù có là Garagara đi chăng nữa, thì bên trong một Thị trấn khởi điểm đã khôi phục lại chức năng, hắn cũng không thể làm người chơi bị thương. Cảm thấy không còn việc gì ở đây nữa, hắn liền rời khỏi hiện trường.

Hứng trọn ánh nhìn chứa đầy sát khí của Shadow ở sau lưng, trên môi hắn hiện lên một nụ cười hung tợn.

† Ngay khi nghe tin Marino bị bắt cóc, Shin lao thẳng một mạch đến địa điểm được chỉ định. Việc nó trùng khớp với Sự kiện Quái vật xâm lăng là ngẫu nhiên hay tất nhiên, anh hoàn toàn không có tâm trí đâu để bận tâm đến những chuyện như vậy.

Lấy con quái vật cỡ lớn đang chắn ngang đường làm điểm tựa, anh nhảy vọt lên mái của một tòa nhà. Dùng ma thuật quét sạch bầy quái vật dạng chim đang lao đến tập kích, anh cứ thế tiếp tục lao đi mà chẳng thèm đoái hoài đến những vật phẩm rớt ra.

Thứ cảm xúc đang lấp đầy lồng ngực và làm khuôn mặt Shin méo mó, chính là sự nôn nóng.

Trên mẩu giấy mà Ruka mang về có ghi tọa độ địa điểm và tình trạng hiện tại của Marino. Lý do Shin nôn nóng là bởi, nội dung được viết trên đó có liên quan trực tiếp đến tính mạng của cô.

Mẩu giấy ghi rõ ràng rằng chúng đã tiêm【Blood Poison】(Xích Huyết Độc) vào người Marino. Nếu đó không phải là một lời nói dối, thì anh cần phải đến địa điểm được chỉ định càng sớm càng tốt.

Khác với trạng thái trúng độc thông thường vẫn sẽ chừa lại cho người chơi ít nhất 1 HP, Trạng thái bất thường đặc thù【Blood Poison】sẽ bòn rút đến cạn kiệt HP của người chơi trừ khi nó tự hết hiệu lực theo thời gian hoặc được chữa trị. Lượng sát thương nhận vào liên tục theo thời gian cũng vượt xa trạng thái trúng độc thông thường, với lượng HP hiện tại của Marino, cô không thể nào cầm cự được lâu.

"Cầu xin em, phải cầm cự kịp đấy……"

Tuy chỉ được xếp vào hàng trung bình trong số các Thị trấn khởi điểm, nhưng diện tích của Kalkia cũng thuộc hàng khá lớn. Thực tế, nơi đây có đủ số lượng nhà ở cho hàng vạn người chơi sinh sống. Cộng thêm việc lũ quái vật đang hoành hành khắp nơi, thì dù có là Shin đi chăng nữa cũng không thể đến nơi chỉ trong nháy mắt. Anh có kỹ năng giúp rút ngắn đáng kể quãng đường di chuyển, nhưng do giới hạn của Sự kiện xâm lăng nên hiện tại không thể kích hoạt được.

"Tránh đường!!"

Tung một cú đấm thổi bay phần đầu của con quái vật đi bằng hai chân mang dáng dấp của loài khủng long có tên Dinorex vừa thò mặt ra từ con phố lớn để dọn đường. Vào lúc nó biến thành vô số mảnh đa giác rồi tan biến, tâm trí của Shin đã hướng đến mục tiêu tiếp theo rồi.

"Hiiiyahhahaaaa!!"

Đúng lúc đó, từ phía sau lưng lũ quái vật, một bóng người nhảy xổ ra và lao đến tấn công.

Và không chỉ có một hay hai tên. Đó rõ ràng là một cuộc tập kích của một nhóm PK đang nhắm thẳng vào Shin. Kẻ nào kẻ nấy đều nở một nụ cười méo mó, điên cuồng vung vũ khí và phóng ma thuật.

"Chậc, đúng cái lúc này!!"

Phớt lờ những ma thuật đã bị tự động triệt tiêu, Shin đánh bật vũ khí của bọn PK và dùng các kỹ năng phi sát thương để vô hiệu hóa chúng.

Thế nhưng, trà trộn trong đám PK còn có những kẻ thuộc hạng người chơi cấp cao, nên số lượng những kẻ không thể bị vô hiệu hóa chỉ bằng một đòn cũng không hề ít. Dẫu biết chỉ cần không lơ là cảnh giác thì anh sẽ không bao giờ thất thế, nhưng hiện tại đang là lúc phải tranh thủ từng phút từng giây.

"Hiếm khi mới có lễ hội thế này! Cùng tận hưởng đi chứ!!"

"Câm cái miệng lại…… Tao đã bảo là, chúng mày đang kỳ đà cản mũi rồi cơ mà!!"

Rõ ràng không có thời gian để đối phó với đám PK, ấy thế mà không chỉ bọn chúng, thậm chí cả lũ quái vật cũng kéo đến tụ tập.

Cứ từng tên, từng con một thì chẳng có gì đáng ngại, nhưng khi chúng liên tục lao đến tấn công hết lớp này đến lớp khác, thì dù có là Shin đi chăng nữa cũng phải tiêu tốn không ít thời gian để giải quyết.

Lũ quái vật và đám người chơi ập đến tấn công. Những tòa nhà đổ sập do dư chấn của trận chiến biến thành vật cản. Những mũi tên và ma thuật lạc đạn bay tới từ hư không.

Từng thứ, từng thứ một, tất cả đều mang lại cho anh cảm giác như thể chúng đang ôm dã tâm ngáng đường anh vậy.

"Cút raaaaaaaaa!"

Hơi ấm, sự dịu dàng, niềm hy vọng, đang dần biến mất khỏi tâm trí Shin.

Sự nôn nóng, cơn giận dữ, nỗi sợ hãi, bắt đầu lấp đầy tâm can anh.

Cứ như thể ruột gan đang bị tráo đổi, thời gian càng trôi qua, con người mang tên Shin lại càng biến chất.

Cảm giác thật phiền phức cho đến khi tới được đích. Thật ức chế.

Sự biến đổi trong tinh thần bắt đầu ảnh hưởng đến thể xác.

Thổi bay toàn bộ vật cản bằng ma thuật, rồi lao thẳng qua đó――Ngay khoảnh khắc Shin vừa nghĩ vậy, một tên PK nhảy xổ về phía anh.

Tầm nhìn đang bị thu hẹp khiến Shin không kịp phản ứng, thế nhưng trong vô thức, cơ thể anh đã vung thanh『Shingetsu』lên.

"Gah!"

Lưỡi gươm của『Shingetsu』cắm phập vào ngực tên PK như thể bị hút vào đó. Nó dễ dàng đâm xuyên qua lớp phòng cụ của hắn, thò cả mũi kiếm ra sau lưng.

Đòn chí mạng. HP của tên PK lao dốc không phanh xuống Vùng Đỏ.

Dù không chết ngay lập tức, nhưng nếu cứ để yên như vậy, hắn sẽ không trụ nổi vài giây bởi lượng sát thương duy trì. Thế nhưng, bất chấp tính mạng đang ngàn cân treo sợi tóc, tên PK không hề lùi bước hay hồi phục, mà lại chồm tới tóm chặt lấy Shin.

"Kuku, thế là mày cũng thành kẻ giết ng――" Chẳng kịp nói hết câu, tên PK đã vỡ vụn thành vô số mảnh đa giác rồi tan biến.

Nhưng dù không nghe trọn vẹn thì anh cũng hiểu. Từ ngữ mà hắn chĩa về phía Shin, chính là, 『Kẻ giết người』.

"……Phiền phức thật."

Chỉnh lại tư thế giữa không trung, Shin đáp xuống mái của một tòa nhà nào đó.

Anh đã đoạt mạng. Mà lại còn là, mạng người.

Thế nhưng, vừa thực hiện một nghiệp chướng bị coi là cấm kỵ đối với con người, lời thốt ra từ miệng Shin lại――không phải là những lời hối hận vì hành vi sát nhân.

——Tại sao lại ngáng đường?

Bản thân mình đã cất công nương tay để không cướp đi sinh mạng, ấy thế mà bọn chúng lại tự mình vác xác đến chỗ chết.

——Nếu vì thế mà không kịp thì sao?

——Nếu khi đến nơi, chẳng còn lại thứ gì nữa thì sao?

Người chơi một khi đã chết sẽ chẳng để lại bất cứ thứ gì.

"Không muốn đâu……"

Sợ hãi――Thứ cảm xúc mà Shin ôm ấp mãnh liệt nhất trong thế giới này, chính là nỗi sợ hãi.

Được vô số người đặt kỳ vọng. Anh trở nên sợ hãi việc phản bội lại những kỳ vọng đó.

Chiến đấu với những người chơi khác. Anh trở nên sợ hãi trước sự thật rằng, chỉ cần nương tay sai cách, anh có thể dễ dàng giết chết họ.

Thanh HP sụt giảm bởi đòn tấn công của quái vật. Anh trở nên sợ hãi khi nhìn thấy cái chết đang hiển hiện ngay trước mắt.

Và giờ đây, thứ đang lấp đầy tâm can Shin, là nỗi sợ hãi rằng Marino có thể sẽ phải bỏ mạng vì trót dính líu đến anh. Nỗi sợ đó còn khủng khiếp hơn cả việc phản bội một ai đó, cướp đi sinh mạng một ai đó, hay thậm chí là cái chết của chính bản thân mình.

"Đủ rồi…… đúng không?"

Nếu nương tay để không giết chết bọn PK, chúng sẽ lợi dụng chính điều đó. Nếu đòn tấn công bị kìm hãm lỡ trượt trúng vào quái vật, anh lại phải tốn thêm thời gian thừa thãi để kết liễu con quái vật chưa chết hẳn đó. Cả hai thế lực đều đang nhăm nhe giết chết Shin. Bọn chúng chẳng mảy may bận tâm đến ý định của anh.

"Nếu chúng đã muốn giết tao, thì tao giết lại cũng được chứ nhỉ? Chẳng có lý do gì để giữ mạng cho lũ PK cả, đúng không?"

Câu hỏi ấy, chính là một nghi thức để Shin tự tháo bỏ gông cùm của chính mình, và cũng là bản tối hậu thư dành cho lũ PK.

Thứ đáp lại anh không phải là ngôn từ, mà là một lưỡi kiếm hung tàn.

"…………"

Trước lưỡi kiếm đang áp sát, Shin không nói một lời, cứ thế vung thanh『Shingetsu』lên.

Sau một thoáng chống cự yếu ớt, thanh trường kiếm trên tay tên PK gãy vụn. Thế đao của『Shingetsu』vẫn không hề dừng lại, nó xé toạc lớp phòng cụ, và chẻ đôi cả phần thân xác bằng xương bằng thịt ẩn giấu bên trong.

"Kuhi……"

Tên PK bị chẻ làm đôi lưu lại một tiếng cười nghèn nghẹn rồi biến thành những mảnh đa giác thô ráp.

Nhìn cánh tay vừa vung đao của chính mình, Shin thầm nghĩ.

"A, cách này chẳng phải nhanh hơn hẳn sao."

Thứ cảm xúc đang tuôn trào trong anh là sự giải thoát khỏi những phiền toái, cùng với niềm hy vọng rằng mình vẫn có thể kịp lúc. Ở đó, hoàn toàn không có lấy một hạt bụi của sự cắn rứt lương tâm vì đã đoạt mạng kẻ khác.

Con người ta, vì người mình yêu thương nhất, sẽ chẳng hề ngần ngại việc biến kẻ khác thành vật hy sinh.

Và những kẻ đang hiện diện ở nơi đây, đều là những kẻ dẫu có lấy làm vật hy sinh thì lương tâm cũng chẳng mảy may cắn rứt lấy một chút.

『Đừng có ngáng đường. Nhào vô thì chết』 Đó, là toàn bộ cảm xúc của Shin lúc này.

Anh lạnh lùng chém gục những tên PK đang lao đến theo cách tương tự, rồi xác nhận lại tuyến đường ngắn nhất. Anh phóng ra một Kỹ năng Ma thuật có khả năng tiến thẳng theo một đường thẳng tắp, rồi lao vút đi như thể đang đuổi theo chính ma thuật đó.

Bất kể kẻ tấn công là ai, là thứ gì, anh đều chém đứt, đập nát, nghiền vụn và giết sạch. Đối với Shin, lũ PK giờ đây chẳng khác nào những con quái vật đang xâm nhập và tàn phá bên trong Bến đỗ (Home) của mình.

"Anh đến ngay đây."

Nhanh hơn nữa, nhanh hơn nữa.

Lợi dụng cả sức ép từ vụ nổ ma thuật lẫn đòn tấn công của kẻ địch, Shin hướng đến địa điểm được chỉ định với tốc độ tối đa. Cho dù Avatar không thể đạt được tốc độ cao hơn mức giới hạn, anh vẫn dùng các yếu tố ngoại cảnh khác để gia tốc.

Cho dù nhận thức về việc giết người đã thay đổi, cảm giác nôn nóng cồn cào vẫn không thể hoàn toàn biến mất.

Có lẽ vì đã nghe về căn bệnh của cô, hình ảnh khuôn mặt Marino nhăn nhó vì đau đớn cứ thoắt ẩn thoắt hiện trong tâm trí anh không sao xua đi được. Tuyệt vọng phủ nhận điều đó, Shin vẫn không ngừng bước chân.

Khoảng 20 phút sau khi rời khỏi cô nhi viện. Cuối cùng Shin cũng đến được địa điểm được chỉ định. Dẫu vậy, khoảng thời gian tiêu tốn vẫn nhiều gấp đôi bình thường.

Có 3 người ở đó. Robin, Flat, và Marino.

"Kịp... không?"

Chắc hẳn chúng đã dùng vật phẩm hay kỹ năng nào đó để hồi phục cho cô. Nếu không, HP của Marino không thể nào còn trụ lại được. Có vẻ như bản thân trạng thái bất thường không hề được chữa trị, nên trên Status của Marino vẫn hiển thị rõ ràng【Xích Huyết Độc】. HP còn lại khoảng 40%.

Xác nhận Marino vẫn bình an, Shin tạm thời dừng bước. Sau khi kiểm tra không có phục binh xung quanh, anh kích hoạt Kỹ năng【Che Giấu】và bắt đầu chuẩn bị giải cứu cô.

Thế nhưng, Flat đột ngột rút thanh kiếm bên hông ra và kề sát vào cổ Marino.

"Tao biết mày ở đó! Mau bước ra đây!!"

Tiếp đó, Robin đứng ngay bên cạnh gào thét.

"Nếu mày không ra, tao không biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu!!"

Như để phụ họa cho lời của Robin, lưỡi kiếm của Flat khẽ ấn sâu vào. Thanh HP vốn đã tụt xuống dưới một nửa của Marino lại tiếp tục giảm đi, dẫu chỉ là một chút.

"…………"

Chứng kiến cảnh tượng đó, một thứ cảm xúc đen tối sôi sục trào dâng trong lồng ngực Shin.

Nó hoàn toàn khác với cảm giác "gạt bỏ kẻ ngáng đường" lúc anh chém giết bọn PK hay quái vật. Đó là một ý chí vô cùng rõ ràng: Tao sẽ giết mày.

"Tao ở đây!"

Sau khi kích hoạt vài loại ma thuật, Shin xuất hiện trước mặt bọn Flat.

"Aaa…… thế này, thế này là có thể tạm biệt gã đó rồi! Giờ chỉ việc trở về thế giới thực là mọi chuyện sẽ được giải quyết. Ha ha, ha ha ha ha ha!"

Trái ngược với một Shin vô cảm, Robin lại đang reo hò trong sung sướng. Shin không thể hiểu nổi có chuyện gì khiến hắn ta vui sướng đến vậy, nhưng hiện tại anh không có dư dả tâm trí để đi tọc mạch lý do đó.

Marino đang bất động vì bị tê liệt, dùng ánh mắt để truyền đạt cho anh rằng "Đừng bận tâm đến em". Thế nhưng, làm sao anh có thể nghe theo cho được.

"Tao đến theo đúng chỉ thị rồi. Thả Marino ra."

"Câm miệng!! Mày chỉ việc phá đảo trò chơi này là xong chuyện! Mau, mau quay lại việc công phá đi chứứứ!!"

Nhìn bộ dạng rõ ràng đã đánh mất lý trí của Robin, Shin khẽ nhíu mày. Có dùng những lời lẽ nặng cảm xúc với loại người này cũng vô nghĩa.

Ngay lúc đó, Flat đặt tay lên vai Robin.

"Robin-san. Xin hãy bình tĩnh lại một chút. Nếu không thì――"

"A…… h-hiểu rồi…… tôi hiểu rồi."

Có vẻ như Flat là kẻ nắm quyền kiểm soát, Robin lập tức ngoan ngoãn im bặt như ngọn lửa vừa bị dập tắt.

"Mục đích của ngươi là gì?"

"Mục đích, sao. Để xem nào. Nếu phải nói rõ ra, thì chẳng phải chính là bản thân tình huống này hay sao."

"Cái gì?"

Đáp lại một Shin đang bối rối, Flat vẫn giữ nụ cười trên môi.

"Ngài rất mạnh. Trong số những người chơi đang tồn tại ở thế giới này, ngài là người hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu kẻ mạnh nhất. Một người đứng trên đỉnh cao như ngài, cớ sao lại đi chung với loại rác rưởi thế này, ngài nghĩ tôi có thể nhắm mắt làm ngơ được sao?"

"…………"

Đôi mắt Shin khẽ nheo lại.

Tóm lại, hắn đang muốn nói rằng, đối với một tồn tại mang tên Shin, Marino là thứ không cần thiết.

Nhìn cái vẻ đắc ý của Flat, có thể thấy rõ ràng hắn hoàn toàn không hiểu được câu nói vừa rồi khiến Shin cảm thấy khó chịu đến mức nào. Shin không thể nào thấu hiểu nổi cái thứ tư duy đó.

"Tao không rảnh để quan tâm đến mấy lời xàm ngôn của mày. Trả Marino lại đây!"

Ngay cả trước khi dứt lời, Shin đã lao vút đi. Mục tiêu của anh nhắm thẳng vào Flat - kẻ rõ ràng là tên chủ mưu.

Cùng lúc đó, mặt đất lấy tâm là nơi Marino đang ngã gục bắt đầu nhô lên. Từ xung quanh phần mặt đất nhô lên như để bảo vệ Marino, những mũi thương đất đâm túa ra tứ phía.

Những mũi thương đất với phần mũi phân nhánh đã đánh bật thanh kiếm của Flat khi hắn vừa kịp thực hiện động tác né tránh, đồng thời đâm xuyên qua vai phải và đùi trái của một Robin không kịp phản ứng.

Kỹ năng Ma thuật Hệ Thổ thuật【Earth Launch】(Thổ Thương) vốn dĩ sẽ được phóng ra lấy người sử dụng làm tâm, nhưng Shin đã kích hoạt nó lấy Marino làm tâm.

Lý do Shin không lập tức thu hẹp khoảng cách ngay khi bị gọi ra là vì anh đang chờ cho hiệu ứng kéo dài thời gian phát động - nhược điểm của việc thi triển ma thuật từ xa - kết thúc.

Đáng lẽ ra không còn người chơi nào đang ẩn nấp nữa, nhưng để nhanh chóng kết liễu kẻ địch phiền phức này, bàn tay nắm lấy thanh『Shingetsu』của Shin siết chặt thêm.

"Ái chà, không nhắm vào con tin mà lại nhắm vào tôi sao."

Nhìn Shin đang lao thẳng đến từ chính diện, Flat giương một thanh kiếm mới lên. Đúng lúc đó, một cái bóng phủ xuống trên đỉnh đầu Shin.

Chức nghiệp chính của Flat là Long kỵ sĩ. Việc không thấy bóng dáng con rồng đâu quả là điều kỳ lạ, nhưng có vẻ như hắn đã để nó giữ khoảng cách và thoát khỏi phạm vi dò tìm của anh.

Gấp gọn đôi cánh và lao cắm đầu xuống từ trên không trung là một con Elder Green Dragon. Cấp độ của nó là 701, một loại quái vật xứng tầm làm đối thủ cho các người chơi cấp cao.

Shin khẽ liếc nhìn con Elder Green Dragon đang bay trên trời và phán đoán rằng không có vấn đề gì. Dựa vào tốc độ rơi của nó, việc nhóm Shin lao vào chém nhau sẽ diễn ra nhanh hơn.

Chẳng thèm hỏi han nửa lời, Shin vung thanh『Shingetsu』nhắm thẳng vào Flat. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc trước khi lưỡi đao va chạm với thanh kiếm của Flat, một luồng hiệu ứng ánh sáng màu vàng đã bao bọc lấy hắn.

Luồng hiệu ứng đó khi chạm vào thanh『Shingetsu』đã vang lên một âm thanh khô khốc rồi vỡ vụn. Lợi dụng việc uy lực từ đòn đánh của Shin đã bị suy giảm, Flat hứng trọn đòn tấn công mà không hề mất thăng bằng, dù cho gót giày của hắn đang cày xới mặt đất.

"Mày!!"

Giọng nói của Shin rỉ ra sự phẫn nộ. Bởi anh nhận ra rằng, luồng hiệu ứng vừa vỡ vụn kia vốn dĩ là thứ dùng để bảo vệ Marino. Món vật phẩm mà Shin đã đưa cho cô để phòng thân, giờ đây đang tỏa sáng lấp lánh trên ngực Flat.

"Quả không hổ danh là High Human. Nếu vũ khí là loại thường dùng, thì ban nãy tôi gặp nguy rồi."

Nói rồi, Flat bật lùi về phía sau, thoát khỏi thế giằng co. Khi Shin định thu hẹp khoảng cách thêm lần nữa, con Elder Green Dragon vừa bay tới đã khạc ra hơi thở của gió để cản bước anh.

Hơi thở của quái vật được thiết lập là một đòn tấn công phức hợp giữa vật lý và ma thuật, nên dù Shin có sở hữu kháng ma thuật mạnh mẽ đến đâu đi chăng nữa cũng không thể hoàn toàn vô hiệu hóa nó. Tuy lượng sát thương gây ra chỉ như gãi ngứa, nhưng việc bị hơi thở che khuất tầm nhìn khiến cho việc tung ra một đòn tấn công chuẩn xác trở nên khó khăn.

Thêm vào đó, Flat hiện tại có một điểm kỳ lạ rành rành ra đó.

(Kỳ lạ thật. Tại sao tên này lại có hai cái thứ đó cơ chứ?) Ánh mắt của Shin đổ dồn vào thanh kiếm mà Flat đang cầm.

Trong 【THE NEW GATE】, có những vật phẩm tồn tại giới hạn về số lượng mà người chơi có thể trang bị cùng một lúc. Thanh kiếm『Excalibur』mà Flat đang trang bị trên cả hai tay cũng là một trong số đó, đáng lý ra mỗi người chơi chỉ có thể trang bị 1 thanh mà thôi.

"Không, giờ chuyện đó không quan trọng."

Đó không phải là điều cần phải suy nghĩ lúc này. Thứ được đòi hỏi bây giờ là, phải chém gục Flat nhanh đến mức nào.

Một khi vũ khí đã là Cấp Cổ đại (Ancient), độ bền của nó sẽ vạch ra một ranh giới hoàn toàn khác biệt so với những vũ khí khác, nên việc chém đứt luôn cả vũ khí là điều rất khó. Nếu đã vậy, Shin liền kích hoạt Kỹ năng Ma thuật.

Bằng cách Vô niệm (thi triển không cần niệm chú), những ngọn Lôi thương và Quang đạn được bắn ra gần như không có động tác chuẩn bị, để lại tàn ảnh giữa không trung.

Nếu Flat không cường hóa AGI lên mức rất cao thì không thể nào né được đòn này. Thế nhưng, chúng lại suy giảm uy lực khi tiến đến gần Flat, và chỉ bào mòn được vỏn vẹn khoảng 10% HP của Flat rồi biến mất.

"Dùng vật phẩm để tăng sức chống chịu sao."

"Ngài đoán rất đúng. Vì sấm sét và ánh sáng không phải là thứ cứ muốn né là né được, nên tôi mạn phép chuẩn bị biện pháp đối phó từ trước rồi."

Hắn cũng không hề bị rơi vào trạng thái tê liệt do lôi thuật gây ra. Chắc hẳn hắn đã có cả biện pháp đối phó với trạng thái bất thường.

"Haha, được đọ kiếm với kẻ mạnh nhất cũng không tồi chút nào nhỉ!"

Phòng ngự thành công trước ma thuật của Shin, Flat nhảy vọt lên cao và cưỡi lên lưng con Elder Green Dragon. Trở thành Kỵ sĩ cưỡi rồng, bản lĩnh thực sự của Long kỵ sĩ đã được phát huy.

Chỉ số của Flat và con Elder Green Dragon tăng lên, đồng thời Quang nhận【Effect Blade】(Hiệu Ứng Lưỡi Kiếm) màu xanh ngọc lục bảo xuất hiện như thể bao bọc lấy lưỡi gươm của thanh『Excalibur』. Đây là phần thưởng gia tăng phạm vi tấn công phát sinh khi người chơi trang bị vũ khí không phải loại vũ khí dài trong lúc cưỡi thú cưỡi.

"Tới đây!"

Có lẽ hắn đang sử dụng kỹ năng. Mỗi khi Flat vung kiếm, những nhát chém màu xanh ngọc lục bảo lại bay vút đến nhắm thẳng vào Shin. Anh dùng thanh『Shingetsu』để gạt phăng chúng, đồng thời thử dùng ma thuật để bắn hạ hắn.

Vì không thể hy vọng vào hiệu quả của hệ Lôi và hệ Quang thuật, anh bắn Kỹ năng Ma thuật hệ Viêm thuật lên trời. Dựa vào lượng MP khổng lồ, anh bắn đạn lửa loạn xạ ra bốn phương tám hướng.

"Thật là vô lý quá đi."

Nhìn những khối lửa đang được bố trí xung quanh mình, Flat nở một nụ cười khô khốc.

Vì cơ thể khổng lồ của loài rồng, chúng cần một không gian rộng rãi nhất định để bay lượn. Lường trước điều đó, Shin đã bố trí những quả đạn lửa ở vị trí cao hơn nơi nhóm Flat đang bay lơ lửng.

Loài rồng thượng cấp như Elder Green Dragon thông thường sẽ chẳng hề hấn gì dù có hứng chịu vài quả đạn lửa. Thế nhưng, với chỉ số INT cao ngất ngưởng của Shin, uy lực của một phát đạn lửa đã tăng vọt đến mức như một trò đùa.

Nhìn việc Flat không cố gắng dùng vũ lực để xuyên qua bão đạn lửa, có vẻ hắn hiểu rõ rằng chỉ cần một phát trúng vào cánh thôi cũng đủ khiến chúng rơi rụng. Dù có là rồng đi chăng nữa, nếu không có cánh thì cũng không thể tự do bay lượn trên bầu trời bao la. Nếu thành ra như vậy, chúng sẽ chỉ còn là những tấm bia tập bắn mà thôi.

"Chết đi."

Toàn bộ đạn lửa đồng loạt kích nổ. Dù không trúng trực tiếp, nhưng luồng sóng xung kích phình to đã càn quét cả Flat lẫn con rồng.

Hơn nữa, cùng lúc với việc kích nổ, Shin đã lao về phía Marino.

Điều quan trọng nhất là cứu Marino ra, chứ không phải là đánh bại Flat.

Bỏ mặc Robin đang lăn lóc do dư chấn của vụ nổ, Shin vội vã chạy đến bên Marino.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc trước khi tay Shin chạm tới một Marino đang ở vị trí hơi cao một chút do kỹ năng【Earth Launch】(Thổ Thương), bóng dáng của Marino đột ngột tan biến, thay vào đó là sự xuất hiện của con Elder Green Dragon cháy đen nham nhở nhiều chỗ.

"!!?"

Shin nín thở trong thoáng chốc. Thế nhưng, vì đã nhận ra hiện tượng vừa xảy ra trước mắt là gì, anh lập tức kiểm tra bản đồ. Tín hiệu của Marino đang ở ngay sát bên cạnh Flat.

"【Position Shift】(Hoán Đổi Vị Trí) sao……"

"Vâng, đúng là vậy."

Từ trong màn khói do vụ nổ tạo ra, một Flat tả tơi bước ra, kẹp Marino bên hông.

【Position Shift】là kỹ năng chuyên biệt của Thuần thú sư và Long kỵ sĩ, có hiệu ứng hoán đổi vị trí của bản thân với Quái vật đồng hành. Dù nó cũng có thể áp dụng cho các thành viên trong tổ đội, nhưng Shin đã không ngờ tới việc Flat lại lập tổ đội với con tin là Marino. Anh nghiến răng tức giận trước sự bất cẩn của chính mình.

"Việc cho cô ta gia nhập tổ đội chẳng có gì khó khăn cả. Nào, có lẽ cũng nên dừng trò đùa giỡn ở đây thôi, chúng ta chuẩn bị tiến đến hồi kết đi."

"Cái gì?"

"Đã bắt cóc con tin, thì đương nhiên là tôi phải có mục đích rồi đúng không?"

"Chẳng phải mục đích của mày là muốn tao đẩy nhanh tiến độ công phá hầm ngục sao?"

Shin, người đã nghe câu chuyện từ Robin, hiển nhiên sẽ nghĩ như vậy.

"Haha, làm gì có chuyện đó. Nếu mục đích là thúc giục việc công phá, thì chẳng cần cất công phải làm ở đây, vào đúng cái thời điểm này làm gì. Ngay cả việc bắt giữ con tin, chỉ cần dụ cô ta ra bên ngoài Bến đỗ, thì người chơi cũng có thể tha hồ mà tấn công rồi."

"Vậy, rốt cuộc mục đích của mày là gì?"

"Như tôi đã nói lúc đầu đấy. Dọn dẹp rác rưởi. Thế nhưng, nếu chỉ đơn thuần là ám sát thì ngài sẽ chỉ buồn bã rồi mọi chuyện sẽ kết thúc mất, nên tôi quyết định bày vẽ thêm chút biến tấu. Tôi biết rõ sự ám ảnh của ngài dành cho người đàn bà này. Nếu một người đàn bà như thế bị giết chết ngay trước mắt, ngài sẽ trở nên thế nào đây nhỉ?"

"Thằng khốn……"

Từ miệng Shin, một giọng nói lạnh lẽo thấu xương rỉ ra.

"Đúng, đúng vậy. Đó mới chính là ngài. Không phải là một thanh kiếm cùn nhụt chí, mà là một lưỡi kiếm được mài giũa vô cùng sắc bén. Aaa, tôi muốn nhìn thấy khuôn mặt đó biết bao!"

Flat cười như một kẻ điên.

Trái lại, Marino hé môi định nói điều gì đó, nhưng vì trạng thái tê liệt, cô không thể thốt ra thành lời.

"Nào, hồi kết bắt đầu thôi!"

Cùng lúc Flat vung kiếm lên, Shin kích hoạt Kỹ năng Ma thuật. Những gì anh cài cắm sẵn từ trước, không chỉ có một.

Ngọn lửa màu xanh lam phun trào từ mặt đất, bao trọn lấy Marino.

"Gah!"

Bị ngọn lửa đột ngột bùng lên từ dưới chân thiêu đốt toàn thân, Flat không chịu nổi đành phải buông Marino ra. Thấy vậy, Shin lập tức lao vút đi. HP của Marino đã tụt xuống dưới 20%. Không còn thời gian nữa.

Ngọn lửa đã vụt tắt. Ngọn lửa đó gây sát thương cho cả Flat đang trong trạng thái đối địch với Shin, lẫn Marino - người đang ở chung tổ đội với Flat. Lường trước được cả điều đó, Shin mới cẩn thận lựa chọn loại ma thuật này.

Cùng với sự trôi qua của thời gian, trạng thái tê liệt của Marino vừa hay được giải trừ. Cô gượng dậy và bắt đầu chạy về phía Shin.

"Shin!!"

"Marino!!"

"Chậc!"

Flat bám riết theo Marino. Thế nhưng, nếu Shin dốc toàn lực thực sự để chạy nước rút, anh chắc chắn sẽ đến được chỗ Marino đang liều mạng bỏ chạy trước.

Xung quanh không có bất kỳ tồn tại nào ngáng đường. Chẳng có bóng dáng PK hay quái vật nào cả.

Cứ thế này bảo vệ Marino, rồi đánh bại Flat. Báo cho Ruka biết Marino đã bình an vô sự để con bé an tâm.

Shin đã nghĩ như vậy. Đáng lẽ ra mọi chuyện phải diễn ra như vậy.

——Giá như, cơ thể Marino vẫn còn đọng lại chút thời gian.

"A……"

Một giọng nói khàn đặc lọt ra từ miệng Marino. Hệt như một con rối đứt dây, Marino ngã gục xuống mà không có lấy một phản xạ chống đỡ.

Bàn tay cô rơi thõng xuống mặt đất mà chưa kịp chạm vào tay Shin.

"Quả nhiên, kết cục thế này là điều tất yếu nhỉ."

Kẻ đuổi kịp Marino đang kiệt sức trước tiên, là Flat.

Lưỡi kiếm của thanh『Excalibur』- thứ mà hắn không hề buông tay ngay cả khi bị ngọn lửa thiêu đốt, đã đâm xuyên qua Marino mà không có lấy một khoảnh khắc chần chừ.

Shin trợn trừng hai mắt.

Cơ thể ảo (Avatar) của Marino vẫn chưa tan biến ngay cả khi đang bị thanh『Excalibur』đâm xuyên qua. Kỳ lạ thay, dù phải hứng chịu một đòn từ vũ khí Cấp Cổ đại (Ancient), HP của cô vẫn còn sót lại.

"Cô đã làm trò gì đó sao. Thế nhưng, trong tình cảnh này thì cũng chẳng có vấn đề gì."

Dù khoảng cách giữa Shin và Marino đã được rút ngắn, nhưng vẫn chưa đến mức anh có thể thu hẹp chỉ bằng một bước nhảy.

Ngay trước mắt Shin, Flat không chút khoan nhượng đâm thanh『Excalibur』tới.

Thế nhưng, một điều đáng kinh ngạc đã xảy ra, lưỡi kiếm đó không hề đâm xuyên qua người Marino.

"Hả!? Không thể nào!?"

Chẳng biết có tạo ra dư chấn hay không, nhưng mỗi lần Flat tấn công, cơ thể Marino lại nảy lên. Thế nhưng, lưỡi kiếm chí mạng lại bị bật ra cùng với một âm thanh chát chúa.

Ngay sau khi Flat bắt đầu tấn công, phía trên cơ thể Marino đã hiện lên dòng chữ【CONNECT ERROR】.

"Chậc!"

Như thể không hề nhìn thấy những dòng chữ đang lơ lửng đó, Flat vẫn ngoan cố đâm chém Marino.

"DỪNG LẠIIIIIIIIIIIIIIIIIIII!!"

Cùng với tiếng gào thét xé lòng, lưỡi đao của Shin giáng xuống người Flat.

Cho dù lưỡi kiếm không đâm xuyên qua người, nhưng dưới góc nhìn của Shin, cảnh tượng đó chẳng khác nào Flat đang điên cuồng đâm chém Marino loạn xạ.

Thanh『Shingetsu』được vung lên với khí thế chẻ đôi cả vũ khí, va chạm với thanh『Excalibur』tạo ra một âm thanh kim loại đinh tai nhức óc.

"Gự!?"

Một phần cũng do hiệu năng của vũ khí, thanh『Shingetsu』đã không thể chém đứt thanh『Excalibur』.

Thế nhưng, uy lực của đòn đánh đó hoàn toàn không phải là thứ có thể đỡ gạt được. Bị đánh bật đi trong tư thế bị vũ khí ép chặt, Flat văng xuyên thủng bức tường của một tòa nhà gần đó.

"Marino!! Này, tỉnh lại đi!!"

Thay vì truy kích Flat, Shin chọn việc bảo đảm an toàn cho Marino.

Khi Shin bế xốc cô lên, ánh mắt anh chạm phải Marino đang hé mở đôi mắt mờ ảo.

Thế nhưng, có gì đó rất kỳ lạ. Ánh nhìn của Marino hoàn toàn không hướng về phía Shin đang ở ngay trước mặt.

"……A…… L-Là, mình" Chẳng biết cô có còn ý thức hay không, ánh mắt cô cứ đảo quanh vô định, khó nhọc cất lên từng tiếng ngắt quãng.

"A... đến đây là, kết thúc rồi sao..."

"Marino?"

"X-Xin... lỗi anh... em xin lỗi..."

"Xin lỗi chuyện gì chứ!? Sao tự dưng em lại xin lỗi!!"

Những lời xin lỗi cứ lặp đi lặp lại đứt quãng. Không muốn hiểu ý nghĩa đằng sau những lời đó, vòng tay đang ôm lấy Marino của Shin càng thêm siết chặt.

Thế nhưng, chẳng có lời đáp nào từ Marino truyền lại nữa.

"Cuối cùng... em cũng, quyết... định được rồi..."

Cùng với một vẻ mặt vô hồn.

"Về nhà thôi..."

Marino thều thào.

"Mọi người, cùng nhau... về, nhà thôi... không phải, trong game... mà là, thế giới... thực..."

Nhìn vào một nơi xa xăm vô định nào đó, giọng nói của Marino vụt tắt.

"Này, trả lời anh đi chứ."

"…………"

"Chúng ta sẽ cùng nhau, trở về mà đúng không?"

"…………"

"Ruka đang... a, đúng rồi. Ruka đang khóc đấy. Con bé khóc nức nở, tội nghiệp lắm."

"Này... trả lời anh đi..."

Không có bất kỳ phản ứng nào từ Marino. Giữ nguyên dáng vẻ khi vừa thốt ra những lời cuối cùng, cô bất động hoàn toàn như thể đã bị đóng băng.

Thứ đáp lại anh thay cho giọng nói của cô, là một dòng thông báo hệ thống lạnh lẽo, vô hồn.

【ERROR. Không thể nhận diện tín hiệu từ người chơi. Vui lòng kết nối lại với đường truyền mạng】 【ERROR. Không thể nhận diện tín hiệu từ người chơi. ――】 Shin không hiểu ý nghĩa của những thông báo hệ thống đó.

Không, là anh không muốn hiểu thì đúng hơn.

【ERROR. Người chơi――】 Bởi vì điều đó có nghĩa là.

【ERROR. ――】 Cái chết của Marino.

【ERR――】 Đồng nghĩa với việc.

【E――】

"IM ĐIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII!!"

Cảm xúc của Shin đã đạt đến giới hạn.

Nếu không bộc phát thứ cảm xúc không thể kìm nén này ra ngoài, anh sẽ phát điên mất.

Tín hiệu từ người chơi bị ngắt. Điều đó đồng nghĩa với việc đường truyền bị ngắt, hoặc người chơi ở thế giới thực đã chết. Nhìn tình trạng của Marino ban nãy, việc cho rằng đường truyền bị ngắt quả là một suy nghĩ quá đỗi hão huyền.

"Haha, tuy kế hoạch có chút thay đổi, nhưng quả nhiên đây vẫn là định mệnh nhỉ."

Lách cách, âm thanh gạch đá đổ nát lọt vào tai Shin. Vẫn ôm chặt Marino, anh chỉ lia ánh mắt sang, vừa vặn thấy Flat đang chui ra khỏi đống gạch vụn sau khi bị đánh văng đi. Chắc hẳn là cái giá phải trả cho việc đỡ đòn của thanh『Shingetsu』, một cánh tay của hắn đã không còn.

"…………"

"Aaa, tôi đã chờ đợi ánh mắt đó đấy. Con người một khi có thứ quan trọng để bảo vệ thì thật mỏng manh làm sao. Ngài, ngay tại khoảnh khắc này đã hoàn――" Không đợi Flat nói dứt lời, Shin đã lao vào chém. Nhờ vào khả năng di chuyển tốc độ cao ở cự ly ngắn của Võ Kỹ Hệ Di chuyển【Shukuchi】(Súc Địa), không một tích tắc khựng lại, anh nhắm thẳng vào cổ Flat.

"Khự!?"

Trước chuyển động của Shin, Flat hoàn toàn không thể phản ứng.

Giật mình trước âm thanh khô khốc vang lên nơi cổ, Flat thấy Shin vung thanh『Shingetsu』trong câm lặng.

Những nhát chém hóa thành tia chớp xẹt qua các điểm yếu mang phán định tức tử như trán và tim, cùng với tứ chi nhằm phong tỏa chuyển động.

Thế nhưng, tất cả chúng đều bị đánh bật ra bởi kỹ năng bảo vệ Bến đỗ (Home). Một khi mọi chuyện đã thành ra thế này, thì cho dù là Shin cũng không thể ra tay được nữa.

"Kuh, ha, haha, xem ra đã hết thời gian rồi. Tôi vô cùng mong chờ được chiêm ngưỡng tương lai của ngài đấy."

Dù bị thổi bay bởi dư chấn, Flat vẫn kịp để lại câu châm chọc đó rồi dịch chuyển biến mất.

Nhìn theo bóng dáng hắn, Shin tra thanh『Shingetsu』vào vỏ. Đứng bất động vài giây, anh khẽ thở hắt ra rồi quay người lại phía Marino.

"……Xin lỗi vì đã bỏ mặc em nằm đó."

Ôm lại cơ thể Marino đang nằm trên mặt đất, Shin buông lời xin lỗi. Biểu cảm của anh giờ đây tĩnh lặng đến kỳ lạ, khác hẳn với vẻ ngập tràn sát ý mới lúc trước.

Trước mặt một Shin đang mang nụ cười gượng gạo đến mức không tự nhiên ấy, một thông báo mới hiện lên.

【Avatar loại F - Số hiệu 193405. Bạn có muốn thu thập không? YES/NO】 Trong tình cảnh đã biến thành trò chơi tử thần như hiện tại, một Avatar (Cơ thể người chơi) không còn linh hồn bên trong dường như được hệ thống xử lý như một vật phẩm.

Đọc xong dòng thông báo, Shin chậm rãi chọn YES. Cơ thể của Marino hóa thành một tấm thẻ, rồi được thu nạp vào Hộp vật phẩm của Shin.

Ngay lập tức, Shin dịch chuyển đến một khu vực có ngọn đồi với tầm nhìn rộng mở. Đây là một khu vực nhỏ thuộc quyền sở hữu của Shin, có được từ một sự kiện trong game.

"Nơi này, là nơi em từng rất thích mà nhỉ."

Trên ngọn đồi, những bông hoa muôn màu muôn sắc đang rực rỡ đua nở.

Ánh nắng mặt trời luôn chan hòa từ đầu đến cuối, tuyệt nhiên không bao giờ có mây mù hay mưa rơi.

Tại một nơi vô cùng hoàn hảo để tận hưởng những phút giây bình yên, Shin đặt tấm thẻ Avatar của Marino xuống. Khi anh kích hoạt kỹ năng, tấm thẻ bị hút vào lòng đất, và một ngôi mộ nhỏ xuất hiện ngay bên trên.

Kỹ năng mà Shin vừa kích hoạt, là kỹ năng tạo mộ dành cho Quái vật đồng hành mà Thuần thú sư có thể sử dụng.

Quái vật đồng hành dù HP có về 0 cũng sẽ không chết, nhưng lại có một sự kiện mà con mẹ sẽ chết đi để lại đứa con. Đây là một kỹ năng chỉ tồn tại duy nhất cho sự kiện đó, đến mức hầu hết người chơi thậm chí còn chẳng hề hay biết về sự tồn tại của nó.

Dù vẫn có lựa chọn tiếp tục giữ lại tấm thẻ, nhưng Shin đã không chọn làm vậy.

Không phải là tro tàn, cũng chẳng phải là xương cốt. Shin cảm thấy việc cứ giữ khư khư một thi thể, cho dù đây là trong game đi chăng nữa, là một điều không nên làm.

"…………"

Shin đứng sững sờ trước mộ của Marino. Mặc dù đang được bao bọc trong ánh nắng ấm áp, anh lại cảm thấy một cái lạnh thấu xương.

Chẳng rõ có phải vì cái lạnh đó đã làm đóng băng mọi thứ hay không, mà dù có chờ đợi bao lâu, nước mắt anh vẫn chẳng thể tuôn rơi.

Chẳng biết anh đã đứng như vậy bao lâu. Shin khe khẽ lẩm bẩm.

"……Anh sẽ đến tìm em."

Cho dù thế giới này có đi đến hồi kết, anh vẫn sẽ ở bên em. Dù không thể thực hiện được lời hứa đó, nhưng anh nhất định sẽ hoàn thành tâm nguyện cuối cùng của em.

"Về nhà thôi."

Lời trăn trối cuối cùng của Marino. Rốt cuộc cô đã nghĩ gì khi thốt ra những lời đó, Shin hoàn toàn không thể hiểu được. Dẫu vậy, anh tin rằng mình bắt buộc phải thực hiện nó.

"Nhưng mà――" Ngay sau khi nhẹ nhàng cất lời, biểu cảm của Shin đột ngột thay đổi, mọi cảm xúc đều hoàn toàn biến mất.

"Có những kẻ đang ngáng đường anh."

Những chướng ngại vật cản bước con đường trở về thực tại. Những tồn tại đang hãm hại những con người đang liều mạng giành giật sự sống.

Đối với Shin, đó là một mầm mống tai họa tuyệt đối không thể dung thứ.

"Thế nên, hãy cho anh thêm một chút thời gian nhé."

Trang bị của Shin thay đổi. Từ chuyên đối phó với quái vật chuyển sang chuyên đối phó với người chơi. Biến thành những trang bị chuyên dùng để giết người.

"Sau khi xóa sổ tất cả bọn chúng, anh sẽ thực hiện lời hứa."

Shin quay lưng lại với ngôi mộ của Marino.

Việc điểm dịch chuyển dẫn về Thị trấn khởi điểm bị bóng râm của những tán cây che khuất ánh nắng bao phủ, là do ngẫu nhiên chăng. Hay là do nó đang phản chiếu lại tâm cảnh của Shin - chủ nhân của khu vực này.

Bóng dáng Shin dần dịch chuyển với những đường nét nhòe đi, trông cứ như thể anh đang dần tan biến vào trong bóng tối sâu thẳm.