Chương 10: Chương 2

Vol 3: Liên hiệp Thú nhân Falnid

"Vậy, đoạn đường tiếp theo chúng ta đi thế nào đây? Quả nhiên vẫn là xe ngựa nhỉ."

"Tôi nhớ không lầm thì nếu cưỡi ngựa bình thường cũng phải mất 1 tháng rưỡi, còn đi xe ngựa thì xác định là phải mất 2 tháng đấy."

"Nghĩ lại mới thấy, xa thật đấy."

Chia tay nhóm Gaien, Shin và Tiera thảo luận về phương tiện di chuyển sắp tới. Cũng có cách là đi bộ, nhưng đó là lựa chọn chỉ dành cho những cao thủ thực sự hoặc những kẻ nghèo đến mức không có tiền đi xe ngựa chung. Nếu chỉ có một mình Shin thì chạy bộ là nhanh nhất, nhưng anh không thể cứ bế Tiera mà chạy mãi được. Sau một hồi suy nghĩ, Shin quyết định mua một cỗ xe ngựa.

Dù sao đi nữa, Shin và Tiera vẫn sẽ tiếp tục chuyến hành trình ngay cả sau khi hội quân với Schnee. Có mua cũng chẳng thiệt thòi gì. Thế là, nhóm Shin đã đến thăm một cửa hàng chuyên bán xe ngựa du hành do Hội giới thiệu.

"Nói sao nhỉ, quảng cáo là hiệu năng cao nhưng chiếc nào cũng na ná nhau cả."

"Ấy chết thưa quý khách, chuyện này là có lý do cả đấy ạ."

Nghe Shin lẩm bẩm trong lúc ngắm nghía những cỗ xe ngựa trong cửa tiệm, người chủ quán đang tiến lại gần liền lên tiếng đáp lời.

"Vậy sao?"

"Vâng, cách đây không lâu, quốc gia đã mua một lượng lớn xe ngựa. Những cỗ xe ở đây đều được làm từ vật liệu còn sót lại, hơn nữa chúng tôi lại phải chạy cho đủ số lượng nên đành phải làm ra những chiếc na ná nhau thôi. Tùy thuộc vào vật liệu mà hiệu năng có thể sẽ khá hơn một chút đấy ạ."

Có vẻ như việc trông chúng không được tốt cho lắm cũng là chuyện hết cách.

"Ra là do vật liệu sao."

Shin nhớ lại cỗ xe ngựa mà Nack đã sử dụng. Dù bề ngoài trông không được đẹp mắt vì chú trọng vào việc chở hàng, nhưng quả thực nó được làm từ vật liệu rất tốt. Không biết bánh xe có được xử lý gì không, nhưng về độ rung lắc thì họ cũng không đến mức phải chịu trận quá tồi tệ. Tất nhiên, nói là "không đến mức" thì không có nghĩa là anh hoàn toàn không có điểm nào bất mãn.

"Thế này thì... chỉ còn cách cải tạo lại thôi."

"Khoan đã, tôi vừa nghe thấy chuyện gì đó mờ ám lắm đấy nhé?"

Tiera đặt tay lên vai Shin khi anh vừa khẽ lẩm bẩm và bảo anh dừng lại. Chắc hẳn từ những kinh nghiệm cho tới nay, cô đã dự cảm được rằng sẽ chẳng có chuyện gì tốt đẹp xảy ra. Khuôn mặt cô đang mỉm cười, nhưng ánh mắt thì không hề cười chút nào.

"Cô-đang-nói-gì-vậy-nhỉ."

"Đừng có đánh trống lảng. Nào, khai mau. Lần này anh lại định giở trò gì đây?"

"Sao cô phải cảnh giác đến thế chứ. Tôi chỉ định giảm độ rung lắc đi một chút, và làm cho bánh xe chuyển động trơn tru hơn thôi mà."

Đó là biện pháp chống rung lắc và giảm bớt gánh nặng cho con ngựa kéo xe. Tất nhiên là anh sẽ gia công một cách khéo léo để không ai nhận ra, bề ngoài cũng sẽ chẳng có thay đổi gì lớn. Nếu không thực sự ngồi lên thì chắc chắn sẽ không thể cảm nhận được sự khác biệt. Khi nào bán thì chỉ cần khôi phục lại như cũ là xong. So với mấy cỗ xe ngựa được sản xuất vội vàng thế này thì chắc chắn sẽ thoải mái hơn nhiều.

"Thật không? Không có chuyện nó chạy mà không cần ngựa, hay bay thẳng lên trời luôn đâu nhỉ?"

"Không có làm đâu!!"

Việc anh không hề nói "không thể làm được", chính là điểm mang đậm chất Shin.

Dù nói vậy nhưng thiết kế xe ngựa nằm ngoài chuyên môn của anh, nên đó không phải là những cải tạo có thể dễ dàng thực hiện được.

Về điểm đó, lò xo chống rung hay vòng bi của bánh xe lại thuộc phạm vi của nghề rèn, nên rất dễ để anh nhúng tay vào.

"Chà, nếu không nổi bật thì chắc cũng được."

"Làm cho nó không nổi bật vẫn tốt hơn mà. Tôi đây cũng đã rút ra được chút kinh nghiệm rồi đấy nhé?"

"Nếu người nói câu đó không phải là anh thì tôi đã tin rồi."

"Cô nói thế nghe hơi bị tàn nhẫn đấy."

Vấn đề đau đớn ở đây là anh hoàn toàn không thể phản bác lại được.

"Mà nói đúng hơn thì, anh biết cải tạo cả xe ngựa cơ à?"

"Chỉ một chút thôi. Vì không phải nghề chính nên cũng chỉ ở mức có làm còn hơn không thôi."

"Nếu nó trở nên thoải mái hơn cỗ xe của Nack-san thì có lẽ tôi nên hoan nghênh điều đó nhỉ."

Nói gì thì nói, có vẻ như Tiera cũng đã thấm mệt với sự rung lắc của xe ngựa.

Tiera từng biết được thông qua những cuộc trò chuyện phiếm với các Mạo hiểm giả đến cửa tiệm rằng, những cỗ xe ngựa dành cho quý tộc hầu như không hề bị rung lắc. Chính vì thế, cô nghĩ rằng nếu anh có thể làm ra một cỗ xe ngựa như vậy thì đúng hơn là nên hoan nghênh.

"Tạm gác chuyện cải tạo sang một bên, vậy chúng ta sẽ chọn chiếc xe ngựa nào đây? Thành thật mà nói, tôi chẳng biết chiếc nào thì tốt đâu."

Cân nhắc đến số lượng người và hành lý, Shin chỉ vào cỗ xe ngựa lớn nhất trong cửa hàng.

"Trước mắt thì tôi muốn một khoảng không gian đủ rộng để có thể ngủ bên trong. Cỡ chiếc kia được không?"

"Cũng đúng. Sư phụ cũng sẽ đến nữa, nếu với kích cỡ đó thì tôi nghĩ dù có chất thêm hành lý vẫn sẽ ổn."

Nhìn từ số lượng người thì cũng không có vấn đề gì, Tiera cũng đồng ý.

Trọng lượng tăng lên đồng nghĩa với việc con ngựa kéo xe cũng phải có sức mạnh tương xứng, nhưng trong trường hợp tệ nhất, họ vẫn còn một cách là nhờ Yuzuha kéo giúp. Khả năng Biến hình quả thực là vô cùng tiện lợi.

"Cảm ơn quý khách đã ủng hộ! Nhân tiện cho hỏi, quý khách đã tìm được ngựa kéo xe chưa ạ?"

"À không, giờ tôi mới đi mua đây."

"Đây là lần đầu tiên quý khách đi mua ngựa sao?"

"Ừ, đúng vậy."

"Nếu vậy, tôi xin tặng quý khách một lời khuyên vì đã mua một món hàng đắt tiền. Ngựa thì quý khách nên chọn con nào có chân cẳng càng dẻo dai càng tốt nhé. Nếu mua nhiều con để kéo thì không nói, chứ nếu chỉ dùng một con thì cỗ xe ngựa đó hơi nặng đấy ạ."

"Cảm ơn, tôi sẽ ghi nhận lời khuyên này."

Chắc hẳn ý ông ấy là loại giống như ngựa thồ sẽ tốt hơn. Nếu cân nhắc đến cỗ xe ngựa và số lượng người ngồi trên đó, bản thân Shin cũng thấy làm vậy sẽ tốt hơn.

"Nhắc mới nhớ, việc để quái vật kéo xe thì sao? Tôi có người quen làm theo cách đó."

"Chà, sức kéo của chúng thì khác biệt một trời một vực mà. Nếu thuần hóa được thì tốt, nhưng tôi nghe nói việc đó khó lắm đấy ạ?"

"Đúng vậy nhỉ. Cảm ơn ông vì thông tin nhé."

Cảm ơn người chủ tiệm vì lời khuyên, anh bước ra khỏi cửa hàng. Đích đến tiếp theo là cửa hàng buôn bán ngựa.

"Giờ thì tiếp theo là... Hửm? Âm thanh này là."

Ngay lúc anh vừa bước đi định đi mua ngựa, một âm thanh leng keng trong trẻo truyền đến tai Shin. Đó là nhạc chuông báo cuộc gọi đến của Voice Chat mà anh từng cài đặt trước đây.

Vì thao tác không có gì thay đổi so với thời đại game, nên anh nhận cuộc gọi bằng thao tác suy nghĩ.

"《 Alô, Shin nghe đây. Tín hiệu rất tốt. 》"

"《 Là em, Schnee đây ạ. Ủy thác liên quan đến Skullface và chiến lợi phẩm đã hoàn tất rồi. Ngài hiện đang ở đâu vậy ạ? 》"

"《 Anh đang ở Beirun. Mua được ngựa xong, anh định sẽ đi xe ngựa thẳng đến Falnid. 》" Vì thời điểm cũng khá vừa vặn, nên anh liền báo cho cô biết vị trí hiện tại cũng như việc đã mua xong xe ngựa.

"《 Vậy sao ạ. Nếu thế thì để em đi bắt một con quái vật để kéo xe cho. Khoảng 1 ngày nữa em sẽ đến được Beirun, ngài có thể đợi em được không ạ? 》"

"《 Anh hiểu rồi. Nhắc mới nhớ, em cũng có chức nghiệp Thuần thú sư (Tamer) nhỉ. 》" Khi Shin được Cashmere - một Thuần thú sư kiêm Triệu hồi sư của Lục Thiên - khuyên và lấy được chức nghiệp này, anh cũng đã cho Schnee đi cùng và để cô lấy được nó.

Từ trước đến nay cô chưa từng thuần hóa thứ gì, nhưng không ngờ nó lại trở nên hữu ích ở một khía cạnh ngoài dự đoán thế này.

"《 Vâng ạ, em sẽ mang theo một con có sức mạnh càng lớn càng tốt, xin ngài hãy mong đợi nhé. 》" Hình ảnh Schnee đang hừng hực khí thế hiện lên trong tâm trí anh.

Thời điểm gọi đến hoàn hảo một cách đáng sợ, nhưng vì không có vấn đề gì nên anh cũng chẳng bận tâm.

"《 Với lại, em có một chuyện muốn hỏi ngài ạ. 》"

"《 Chuyện gì thế? 》"

"《 Lúc thu nạp Tsuki no Hokora, ngài đã làm gì sao ạ? Dù người ta cũng nghĩ rằng ngài sẽ làm gì đó, nhưng việc Tsuki no Hokora đột nhiên biến mất đã khiến họ nói rằng họ rất lo lắng. 》"

"《 À, tại thấy có kẻ giám sát, mà để bị bám đuôi thì cũng phiền phức lắm, nên anh đã dùng Kỹ năng Ma thuật xử lý một chút ý mà. 》"

"《 Ra là Ảo ảnh sao ạ. Ngài xử lý khá là ôn hòa đấy chứ. Quả là Shin có khác, em còn tưởng ngài sẽ san bằng luôn khu vực xung quanh thành bãi đất trống cơ. 》"

"《 Này khoan đã, em nghĩ anh là cái gì thế hả!? 》"

"《 Chẳng phải trước đây ngài vẫn thường xuyên làm thế sao ạ? 》"

"《 Không đâu, đó là do đối thủ mang sát khí bừng bừng muốn lấy mạng anh thôi, chứ với đám người giám sát của các quốc gia, anh đâu có làm trò bạo lực đó ngay từ đầu chứ. 》" Quả thực, đối với những kẻ nhắm đến mạng sống của mình, anh sẽ không hề nương tay, nhưng anh cũng không có ý định giết sạch không tha đối với những kẻ chỉ đơn thuần là đang giám sát. Suy cho cùng, đối tượng bị giám sát là Tsuki no Hokora và Schnee, chứ không phải Shin.

"《 Nếu Shin đã quyết định như vậy thì em không có ý kiến gì ạ. Bản thân em cũng đã cố tình cư xử như không biết gì cả, nên chắc giờ giới thượng tầng đang rối tinh rối mù lên rồi. 》"

"《 Chắc là vậy rồi. Đương nhiên là anh cũng đã dùng cả kỹ năng Che Giấu nên bọn chúng hoàn toàn không nhìn thấy bóng dáng của chúng ta. Trong mắt lũ giám sát, Tsuki no Hokora cứ như đột nhiên biến mất vậy, chắc hẳn bọn chúng đang hoảng loạn lắm. 》" Đó là việc sử dụng kết hợp giữa Ảo Ảnh và Che Giấu. Một cách sử dụng phổ biến: vừa che giấu bản thân vừa cho kẻ khác nhìn thấy ảo giác. Vì người thi triển là Shin, nên kẻ khác tuyệt đối không thể nhìn thấu được.

Kỹ năng Che Giấu đều tồn tại trong cả hệ thống Võ thuật và Ma thuật với cùng một cái tên, nhưng lần này thứ Shin sử dụng là kỹ năng Che Giấu của hệ Ma thuật. Dù hiệu quả có kém hơn so với kỹ năng hệ Võ thuật, nhưng vì nó có tác dụng lên cả những người xung quanh, nên anh mới có thể làm cho hình bóng của Tiera cùng tàng hình theo.

Thực tế là, đám điệp viên đã hoàn toàn không nhìn thấy gì cả.

"《 Đó là một bài học thích đáng cho bọn chúng ạ. Nói thật, em đã cảm thấy rất bực mình trước cái cách bọn chúng hùa nhau tán dương em, nhưng sau lưng lại liên tục lặp lại các hành động giám sát và dụ dỗ. Dù có gây ra chút náo động thì đó cũng là do bọn chúng tự làm tự chịu thôi. 》" Schnee nói với giọng điệu pha chút bực dọc. Dĩ nhiên, không phải tất cả các quốc gia đều làm như vậy.

Cũng có rất nhiều quốc gia tiếp xúc với cô bằng thái độ chừng mực. Thế nhưng, số lượng những quốc gia muốn thu thập chiến lực để tranh giành quyền bá chủ trên một lục địa đang hỗn loạn vì biến động địa chất cũng nhiều không kém.

Những quốc gia biết Schnee từng là thuộc hạ của High Human rồi điên cuồng tìm cách kéo cô về phe mình nhiều đến mức đếm không xuể.

Chính vì có những ngọn nguồn như vậy, nên ngay cả hiện tại khi bạo loạn đã lắng xuống, việc giám sát Tsuki no Hokora vẫn tiếp tục diễn ra.

Dù cho những quốc gia hay những kẻ đang làm nhiệm vụ giám sát lúc này chẳng mấy ai còn biết đến cuộc tranh đoạt thời đó, nhưng đối với một High Elf như Schnee thì chuyện đó cũng chẳng phải quá xa xôi.

Thế nên, dù cho hiện tại bản thân đã trở nên điềm đạm hơn rất nhiều, cô vẫn cảm thấy vô cùng khó chịu trước sự giám sát và dụ dỗ đó.

"《 Cảm giác như, mọi chuyện còn tồi tệ hơn những gì anh từng nghe kể thì phải. 》"

"《 Vì từng có quốc gia tự tiện lên tiếng đòi quyền sở hữu Tsuki no Hokora mà lị. Khi đó em đã định xóa sổ luôn cả quốc gia đó cho rảnh nợ rồi. 》"

"《 Câu đó mà do em nói ra thì chẳng phải nói đùa đâu nhé. 》" Vừa nói với vẻ cạn lời, Shin vừa thấu hiểu lý do vì sao Schnee lại tức giận đến thế.

Việc một nơi chốn hay vật phẩm quan trọng của bản thân lại bị kẻ khác tự tiện nhận là đồ của bọn chúng, cảm thấy tức giận cũng là lẽ đương nhiên. Với tính cách của Schnee, cơn giận đó chắc chắn còn nhân lên gấp bội.

"《 Mà, bây giờ chúng ta không cần phải bận tâm nữa rồi. Vốn dĩ nơi đó là tài sản cá nhân của anh, mang đi đâu là quyền của anh mà. 》" Dẫu cho Tsuki no Hokora có trở thành một thứ quan trọng đối với mọi người đến nhường nào đi chăng nữa, riêng điều này anh tuyệt đối không thể nhượng bộ.

Đối với Shin, Tsuki no Hokora là một nơi vô cùng quan trọng, nơi anh đã cùng vô số người đồng đội trải qua những tháng ngày đằng đẵng. Dù đối phương có là Quốc vương hay bất cứ ai đi chăng nữa, anh cũng chẳng có lấy một mảnh ý định ngoan ngoãn giao nộp khi bị yêu cầu.

"《 Chắc hẳn bọn chúng nghĩ rằng, chỉ cần có được Tsuki no Hokora trong tay thì Schnee cũng sẽ đi theo chứ gì? 》"

"《 Cũng từng có những kẻ như vậy đấy ạ. Và cũng có vô số kẻ đã đến để cầu hôn em nữa. 》"

"《 ……Chắc là vậy rồi. 》" Là người đã tự tay thiết lập ngoại hình cho cô, Shin nói ra điều này nghe có vẻ hơi kỳ cục, nhưng sắc đẹp của Schnee quả thực đã đạt đến đẳng cấp của một mỹ nữ khuynh nước khuynh thành. Việc cô cực kỳ thu hút sự chú ý của đàn ông là điều anh có thể dễ dàng tưởng tượng ra được.

Vì Schnee và Tsuki no Hokora dường như được biết đến như một bộ đi liền với nhau, nên có lẽ không ít kẻ bị sắc đẹp đó làm cho mê mẩn mà nảy sinh ý định chiếm đoạt Tsuki no Hokora cũng nên.

"《 Chà, cũng là lẽ đương nhiên nhỉ. 》"

"《 Ngài đang ghen sao ạ? 》"

"《 À thì, tất nhiên rồi. 》" Nếu là thời đại game thì đó chỉ là chuyện để khoe khoang, nhưng khi trở thành hiện thực thì cách nhìn nhận cũng thay đổi.

Về phần Shin, anh cũng ít nhiều cảm nhận được tình cảm mà Schnee dành cho mình. Rất khó để phán đoán xem đó là tình cảm dành cho chủ nhân hay dành cho một người đàn ông, nhưng việc anh hy vọng nó là vế sau âu cũng là chuyện không thể tránh khỏi.

"《 Fufu, vậy sao ạ. Ngài ghen vì em sao? 》"

"《 Sao tự nhiên em lại vui vẻ thế? 》"

"《 Ngài hãy tự cảm nhận đi ạ. 》"

"《 Cảm giác cứ như anh đang bị dắt mũi ấy nhỉ. 》" Lý do cô ấy vui vẻ là một vấn đề chẳng cần phải suy đoán. Kẻ có thể thực sự nói rằng mình không hiểu nổi, chắc chỉ có đám nhân vật chính Light Novel chậm tiêu đến mức cực hạn mà thôi.

Shin cũng thuộc dạng chậm tiêu, nhưng anh chưa đến mức chạm đáy như vậy.

"《 Vậy khi nào quyết định được nhà trọ thì xin ngài hãy liên lạc với em nhé. Vì em vẫn chưa rõ khi nào sẽ đến nơi. Tùy vào thời gian mà em sẽ đi thẳng đến nhà trọ luôn ạ. 》"

"《 Đã rõ. Vậy lát nữa nói chuyện sau nhé. 》" Ngắt Tâm Thoại. Vì đã có mục tiêu về phương tiện di chuyển, nên anh không cần phải đi mua ngựa nữa.

"Này, Tiera. Xe ngựa thì đã mua rồi, chúng ta đi tìm nhà trọ cho tối nay đi? Việc này có khi tốn nhiều thời gian hơn cả việc chọn xe ngựa ấy chứ, mà tìm một chỗ ngủ cũng quan trọng mà, cô thấy sao?"

"Tự nhiên sao lại đổi ý thế? Chẳng phải chúng ta đang đi mua ngựa sao?"

"Schnee vừa liên lạc với tôi. Em ấy bảo sẽ đi bắt một con quái vật thay cho ngựa nên bảo chúng ta hãy đợi."

"Quả không hổ danh Sư phụ. Thời điểm gọi đến thật tuyệt vời."

Tiera gật gù đồng tình với lời của Shin. Anh cảm thấy trọng điểm đáng khâm phục của cô nàng có vẻ hơi sai sai, nhưng nghĩ rằng để tâm là mình thua, nên Shin quyết định không nói gì thêm. Mặc dù anh cũng đồng ý rằng thời điểm cô ấy gọi đến quả thực là quá tuyệt vời.

"Trước mắt thì, chúng ta vừa tìm nhà trọ vừa đi tham quan một chút nhé?"

"Cũng được, nếu chỉ đi lướt qua thành phố thế này thì cũng hơi chán."

Đã mất công đến đây nên hai người quyết định thong thả đi dạo. Lượn quanh các quầy hàng rong, vô số món đồ thủ công bằng thủy tinh bắt mắt đã thu hút ánh nhìn của họ.

Nhân tiện, hình ảnh Shin đội một con cáo con trên đầu cũng thu hút ánh nhìn của không ít người, nhưng vì đã quen với chuyện này ở Bayreuth nên anh chẳng hề bận tâm.

"Đặc sản ở đây là thủy tinh sao?"

"Đẹp thật đấy. Mặc dù thỉnh thoảng có vài món chẳng biết là đang thể hiện cái gì."

Có vẻ như nghề chế tác thủy tinh ở đây rất phát triển, vì ngay cả ở những cửa hàng không chuyên bán đồ thủy tinh, người ta gần như cũng luôn trưng bày một vài tác phẩm nào đó ở trước tiệm.

Ghé qua vài cửa tiệm, tại cửa tiệm cuối cùng ghé qua, một bà chủ tiệm nói nhiều đã giới thiệu cho chúng tôi một nhà trọ nổi tiếng ở thành phố này. Vì đã cất công được giới thiệu, nên chúng tôi quyết định lấy đó làm nơi nghỉ qua đêm nay.

Sau khi được chỉ đường, đi bộ khoảng 15 phút, hiện ra trước mắt là một công trình kiến trúc khá hoành tráng.

Nhìn qua có vẻ như được làm bằng gỗ, nhưng những bức tường bên ngoài được sơn trắng, mang lại một cảm giác hiện diện khác biệt rõ rệt so với các nhà trọ xung quanh. Cửa sổ của tất cả các phòng đều được lắp kính. Nhìn kỹ thì, có thể nhận ra tất cả chúng đều là loại kính đã được yểm ma thuật cường hóa (Enchant) để tăng độ bền.

Cánh cửa ở lối vào thuộc loại mở lớn sang hai bên và được ốp kính, nên có thể lờ mờ nhìn thấy quang cảnh bên trong. Dáng vẻ của nó mang lại cảm giác giống một khách sạn hiện đại hơn là một nhà trọ thường thấy trong các câu chuyện Fantasy.

Tên của nhà trọ có vẻ là Hoa Kính Điện.

"Tuyệt thật. Tôi chưa từng thấy nhà trọ nào dùng nhiều kính thế này ở Bayreuth đâu."

"Có vẻ đây là một trong những điểm nổi bật của nhà trọ này. Kính đã được cường hóa rất chắc chắn, bà ấy bảo là nó được làm tốt đến mức có tác động chút đỉnh cũng không hề hấn gì đâu."

"Đúng thật nhỉ. Cỡ đó thì có dùng búa đập chắc cũng không sao."

"Nhưng có vẻ hơi đắt đấy."

Shin đang dùng Kỹ năng Kiến trúc để xem xét chi tiết ngoại thất, còn Tiera thì lỡ lo lắng về giá cả.

Cũng không thể cứ đứng mãi trước cửa tiệm được, nên Shin đi trước bước vào trong. Quả nhiên là không có thứ gọi là cửa tự động, phải tự mình dùng sức để mở cửa.

Khi bước vào trong, một nhân viên mặc đồng phục chỉnh tề lập tức cất tiếng chào. Khi truyền đạt lại việc được bà chủ tiệm giới thiệu, bọn họ đã được giảm giá đôi chút.

Có vẻ như tòa nhà chính nằm ở một nơi khác, còn chỗ này là khu nhà phụ dùng để ở thử. Ở thử sao? Cả hai người nghiêng đầu thắc mắc.

"1 đêm, 1 người sẽ là 4 đồng bạc ạ."

"Bà thím đó, nhìn thấu được chúng ta có thể trả mức giá này sao."

Vì đã nhận được tiền thưởng từ Nack nên họ đã trả tiền cho 1 đêm của mỗi người. Anh đã nghĩ không biết Yuzuha đi cùng có sao không, nhưng có vẻ nếu đã lập khế ước thì không vấn đề gì. Tất nhiên, nếu gây ra rắc rối gì thì Shin sẽ phải chịu trách nhiệm.

"Thì chúng ta là Mạo hiểm giả mà. Chắc bà ấy nghĩ chúng ta có tiền chứ sao?"

"Thì đúng là có thật. Nhưng tiền thưởng ủy thác vơi đi một mạch luôn này."

Vì gần một nửa số tiền thưởng đã bốc hơi trong nháy mắt, nên Shin bất giác nghĩ như vậy.

Thực ra thì bọn sơn tặc có lệnh truy nã nên anh cũng có khoản thu nhập phụ, nhưng dù vậy anh vẫn cảm thấy nó quá đắt.

Thực tế thì anh đang giữ đồng bạch kim nên cũng dư dả, nhưng cảm giác về tiền bạc của anh ở những mặt này vẫn còn khá mơ hồ.

"Nghe đồn đây là nhà trọ đặc sản của Beirun, nên người ta mới bảo nên ở thử một lần. Tòa nhà chính hình như giá 1 đêm lên tới 1 đồng vàng lận, nên thế này vẫn còn nhân từ chán phải không?"

"Ai mà rảnh đi ở chứ."

"Chắc là người như Shin chứ ai. Chẳng phải anh có tiền bán vật liệu sao. Nói thẳng ra nhé, Shin hiện tại là một người khá là giàu có đấy."

"Đ-Đúng ha. Tôi lỡ nghĩ dựa trên tiền thưởng ủy thác ấy mà."

Bị Tiera vạch trần, Shin mới chợt nhớ ra mình là một kẻ giàu có.

Nếu tính từ tổng số tiền đang sở hữu, 4 đồng bạc chỉ là một khoản chi phí nhỏ nhặt.

Dù là một nhà trọ mà tiền thưởng của nhiệm vụ hộ tống 3 ngày bay vèo trong chớp mắt, nhưng vì kính cường hóa vô cùng đắt đỏ, nên nếu xét đến nội thất của cơ sở vật chất, 4 đồng bạc chắc là thuộc loại phòng rẻ rồi.

Những đặc sản như thế này, nếu biết thì ít ra cũng có chuyện để đem ra kể lể làm quà. Đã cất công đi du lịch rồi, tận hưởng một chút cũng chẳng sao, Shin quyết định không bận tâm nữa.

"Quả nhiên là nhà trọ cao cấp. Chỗ này giống hệt như khách sạn bình thường rồi. Cách âm có vẻ cũng rất tốt."

Bước vào căn phòng được phân công, điều đầu tiên Shin cảm nhận được là chất lượng tuyệt vời của nó. Nếu so với thế giới cũ thì nơi này tương đương với một khách sạn hạng thương gia giá rẻ.

Mang ra so sánh thì hơi thất lễ, nhưng so với nhà trọ Anaguma - nhà trọ duy nhất ở thế giới này mà Shin biết, thì từ bàn ghế cho đến chiếc giường được trang bị đều cao cấp hơn hẳn một bậc.

Dĩ nhiên là vẫn kém hơn đồ nội thất của Tsuki no Hokora.

"Kuu, Yuzuha nói chuyện được chưa?"

"Ừ, ở đây chắc không sao đâu."

Yuzuha có vẻ đã phải nhịn suốt lúc ở ngoài phố. Vì tường nhà trọ có vẻ dày, Shin phán đoán rằng nói chuyện chắc cũng không sao, và ngay lập tức cô nhóc đã cất tiếng.

"Vẫn còn thời gian mới đến bữa tối, bảo dưỡng vũ khí một chút nhỉ."

Shin đặt hành lý xuống sàn, tháo thanh Katana bên hông ra và bắt đầu kiểm tra.

Trong game thì hầu như không cần thiết, nhưng ở thế giới này, anh bắt đầu cho rằng mình nên cố gắng thực hiện việc đó thường xuyên nhất có thể. Bởi lẽ, những nguyên nhân đẩy nhanh sự xuống cấp của vũ khí như những vết mẻ nhỏ trên lưỡi kiếm hay vết rỉ sét do vệt máu đọng lại đã tăng lên đáng kể.

Mặc dù vậy, những món thực sự cần phải kiểm tra tỉ mỉ đa phần chỉ là vũ khí và phòng cụ cấp thấp mà thôi.

"Đẹp quá~"

"Để đạt được cấp độ này anh cũng vất vả lắm mà."

Nhìn lớp hào quang bao bọc lấy lưỡi kiếm, Yuzuha thốt lên cảm nghĩ. Thực tế, lưỡi kiếm mang trong mình thứ ánh sáng thần bí ấy thực sự đẹp đến mức, dù có bị gọi là tác phẩm nghệ thuật chứ không phải vũ khí thì người ta cũng phải gật gù đồng ý.

Sau đó, anh lần lượt kiểm tra tình trạng của lưỡi kiếm, độ lỏng của chuôi kiếm và kiếm cách (tsuba). Đúng lúc anh định thu nó vào vỏ thì có tiếng gõ cửa vang lên.

"Shin, tôi vào một chút được không?"

Giọng của Tiera vang lên trong phòng.

"Ừ, tôi mở cửa ngay đây."

Trước khi Shin kịp đứng lên, Yuzuha đã biến thành hình người và ra mở cửa. Dĩ nhiên là cô bé đang mặc trang phục Vu nữ.

"Ara, Yuzuha-chan. Giờ em đang ở hình dáng này sao."

"Kuu, chị tìm Shin có việc gì sao?"

"Tôi có chuyện muốn hỏi một chút."

Được Yuzuha đón vào, Tiera bước vào trong phòng.

"Vậy, cô muốn hỏi chuyện gì?"

"Trước đây tôi từng được anh cấp cho Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích) đúng không? Chuyện là về cái đó..."

"Có chuyện gì sao?"

"Có thể chỉ là chuyện vặt thôi, nhưng lúc xem bảng Chỉ số của Tsubaki, tôi thấy có chút bận tâm."

"Chuyện bận tâm sao?"

Đột nhiên, một dự đoán xẹt qua tâm trí Shin.

"Không lẽ, lúc dùng Kỹ năng【Phân Tích】(Analyze), chủng tộc của Tsubaki đôi khi trở nên khó nhìn thấy... hay đại loại thế?"

"Hả? Anh Shin cũng bị vậy sao?"

Tiera kinh ngạc. Có vẻ như dự đoán của Shin đã trúng phóc.

Nói chính xác thì, thay vì miêu tả là khó nhìn thấy, nói là có vệt nhiễu chạy qua thì đúng hơn. Dù chỉ xảy ra ở cột Chủng tộc, nhưng đây là một hiện tượng chưa từng thấy trong thời đại game.

Có vẻ đây là lần đầu tiên của Tiera, nhưng với Shin, Tsubaki là người thứ hai.

"Tôi cũng thấy lạ về chuyện đó. Nhưng chính tôi cũng không hiểu rõ nguyên nhân."

Trong trường hợp của Shin, do quá trình anh đến thế giới này khá đặc thù, nên anh cứ ngỡ đó là một lỗi hệ thống nào đó. Dù sao thì, cho đến trước khi gặp Tsubaki, anh chỉ mới biết đúng một người xuất hiện vệt nhiễu như vậy.

"Không biết Sư phụ có biết gì không nhỉ."

"Đúng ha. Đằng nào ngày mai chúng ta cũng hội quân, thử hỏi em ấy xem sao."

Nếu là Schnee - người cũng sử dụng được Kỹ năng【Phân Tích】tương tự, có thể cô ấy sẽ biết điều gì đó. Dù vậy, vì không phải chuyện khẩn cấp nên anh quyết định không dùng Tâm Thoại.

"Kuu, là chuyện gì khó lắm sao?"

"Nói là khó thì đúng hơn là không thể phán đoán được. Anh có thể đưa ra suy đoán nhưng lại chẳng có chứng cứ xác thực."

Shin nhìn Yuzuha, cười khổ và nhún vai.

"Nhắc mới nhớ, khi nào Sư phụ mới đến vậy?"

Tiera cất tiếng hỏi.

"Em ấy bảo là chưa rõ thời gian. Chỉ cần báo tên nhà trọ, em ấy sẽ tự tìm đến."

"Nếu vậy thì hôm nay chúng ta nghỉ ngơi luôn cũng được nhỉ. Chắc Sư phụ sẽ không đến vào ban đêm đâu."

"Chà, chắc là vậy rồi. Chuẩn bị ăn tối thôi."

Bây giờ là hơn 6 giờ chiều. Hơi sớm để ăn tối, nhưng với bên nhà trọ thì có vẻ không thành vấn đề.

Vì Yuzuha cũng muốn ăn cùng, nên để tránh việc hình dáng con người của cô bé bị người khác nhìn thấy, họ quyết định nhờ mang bữa tối lên phòng.

Bữa tối có thể coi là thịnh soạn, nhưng quả nhiên bánh mì được dọn ra vẫn là bánh mì đen. Có vẻ như bánh mì trắng là một món đồ khá cao cấp. Nhân tiện, nghe nói nếu ở tòa nhà chính thì bánh mì trắng sẽ được phục vụ như lẽ thường.

Sau đó, họ gọi nước nóng để lau người, thay quần áo rồi đi ngủ. Về khoản nước nóng, nếu ở nhà trọ Anaguma thì phải trả phí, nhưng ở đây lại được miễn phí. Có vẻ như ở đây không có nhà tắm chung.

Nhà trọ Anaguma về cơ bản cũng chỉ có tắm dội nước lạnh, nên anh cảm thấy không có sự khác biệt cho lắm.

Sáng hôm sau.

Yuzuha trong cơn ngái ngủ đã rúc vào chăn của Shin, nhưng vì đang ở hình dạng cáo con nên cô nhóc không chạy nhảy ồn ào gì cả, quả thực rất đỗi yên bình. Vì trong phòng có trang bị bồn rửa mặt y như khách sạn nên sau khi rửa mặt cho tỉnh táo, Tiera đã đến gõ cửa. Cũng giống như hôm qua, bọn họ quyết định dùng bữa sáng ngay trong phòng.

"Vậy, theo như những gì tôi vừa nghe được, có vẻ như Schnee sẽ đến Beirun trong buổi sáng hôm nay. Tôi định sẽ đi cải tạo lại cỗ xe ngựa trước, Tiera thì tính sao?"

"Sẵn tiện thì, tôi cũng muốn xem thử anh cải tạo nó như thế nào."

"Yuzuha cũng đi!"

Ngay cả Tiera - người luôn thúc giục Shin phải kiềm chế - có vẻ như cũng có chút hứng thú với việc cải tạo. Về phần Yuzuha thì chẳng cần nói cũng biết.

Dù nói gì đi nữa, việc được tận mắt chứng kiến những công nghệ chưa từng biết tới cũng là một điều đáng để phấn khích.

Sau khi làm thủ tục trả phòng, họ tiến thẳng đến cửa hàng nơi đã mua xe ngựa. Bản thân cỗ xe đã mua vẫn đang được gửi lại tại cửa tiệm.

"Kính chào quý khách. Ồ, là cậu hôm qua đây mà. Đã mua được ngựa chưa?"

"Chúng tôi đã sắp xếp được người quen chuẩn bị giúp rồi. Nên tôi định sẽ gia cố lại cỗ xe ngựa một chút."

"Chà, quý khách là thợ thủ công hay gì sao? Tôi cứ ngỡ cậu là Mạo hiểm giả chứ."

Đáp lại lời người chủ tiệm đang kinh ngạc rằng mình là Mạo hiểm giả, Shin di chuyển đến chỗ cỗ xe ngựa.

Trước tiên, anh dùng Kỹ năng Ma thuật làm mục tiêu lơ lửng tạm thời để thùng xe không bị lật, rồi bắt đầu lắp đặt các lò xo chống rung. Tất nhiên, vì không thể cứ thế mà gắn vào được, nên anh cũng phải gia công lại cả khu vực xung quanh trục bánh xe.

Vì thực hiện ở góc khuất của thùng xe, không lo bị người chủ tiệm nhìn thấy, nên anh thao tác công việc rất nhanh chóng.

Cảnh tượng những khối gỗ và kim loại uốn éo biến đổi hình dạng, tùy theo góc nhìn có thể nói là khá rùng rợn. Nhưng bù lại, tốc độ làm việc lại cực kỳ nhanh.

Người chủ tiệm hoàn toàn không hề nhận ra rằng, hiệu năng của nó lúc này đã đạt đến mức không thể đem ra so sánh với những cỗ xe ngựa xung quanh được nữa.

Và rồi, khi chứng kiến cảnh tượng làm việc đó ở cự ly gần, đôi mắt Yuzuha sáng long lanh, còn Tiera thì mắt đã biến thành hai dấu chấm.

Bản thân nội dung công việc thì Tiera cũng lờ mờ hiểu được. Thế nhưng, nhìn khối kim loại mềm oặt biến đổi hình dạng trong tay Shin, cô thực sự há hốc mồm không nói nên lời.

"Chẳng phải anh bảo đã học được bài học là không được làm nổi bật sao", cô rất muốn phàn nàn như vậy, nhưng vì sợ người chủ tiệm nghe thấy nên đành cố gắng kiềm chế.

"Phù, giờ chỉ còn việc lắp vòng bi vào nữa thôi."

"《 Kuu! Shin, vừa rồi là cái gì vậy? Sắt nó cứ uốn éo mềm oặt ra kìa! 》" Có lẽ vì thấy quá thú vị, Yuzuha đã bắt chuyện với anh bằng Tâm Thoại phiên bản của Thuần thú sư. Lúc Shin rèn kiếm cô nhóc cũng chăm chú đứng nhìn, chắc hẳn cô bé rất thích việc chế tạo đồ đạc.

"《 Đó là Kỹ năng hệ Chế tạo dùng khi gia công sắt đấy. Anh cũng lờ mờ nắm được cách làm rồi. 》" Nói chính xác thì đó là Kỹ năng Chế tạo hệ Rèn【Seikei】(Tạo Hình). Vốn dĩ nó chỉ có thể biến đổi theo một vài khuôn mẫu nhất định, nhưng khi thử sử dụng một cách có ý thức, anh lại có thể biến đổi hình dáng của nó dễ dàng và thú vị đến bất ngờ. Việc cải tạo xe ngựa có thể sử dụng nguyên si các kỹ thuật từ thời đại game, nên mọi thứ được hoàn thành mà không gặp chút vấn đề nào.

"Shin, sự kiềm chế của anh đâu mất rồi?"

"Ơ, ơ kìa? Lần này tôi đã trốn kỹ để không bị nhìn thấy rồi, mà vẻ ngoài cũng có thay đổi đâu. Sao cô lại tức giận đến thế?"

"Đúng là nhìn thoáng qua thì không biết có gì khác biệt cả."

"Đúng không? Vậy thì――"

"Nhưng mà nhé. Rõ ràng là có điểm bất tự nhiên đấy."

"Ờm, là điểm nào vậy?"

Chẳng biết từ lúc nào Tiera đã chuyển sang chế độ thuyết giáo, Shin vắt óc suy nghĩ xem mình đã làm ra chuyện gì. Đáng tiếc là, anh không thể nghĩ ra lý do khiến Tiera tức giận.

"Là thời gian."

"Thời gian?"

"Đúng, thời gian. Này nhé, dù công việc có đơn giản đến đâu đi chăng nữa, thì việc cải tạo một cỗ xe ngựa cũng không thể nào kết thúc trong chưa đầy 1 tiếng đồng hồ được! Nhanh, anh làm quá nhanh rồi đấy!"

"À, ra là vậy."

"Đừng có 'À' với 'Ờ', hãy nghiêm túc tiếp thu đi chứ..."

Dù giọng điệu gay gắt nhưng âm lượng lại nhỏ, tạo nên một trạng thái thiếu áp đảo một cách vi diệu, Tiera lên tiếng nhắc nhở Shin.

Kể từ lúc bắt đầu công việc mới chỉ trôi qua khoảng 15 phút. Nghĩ lại thì, đúng là nếu hoàn thành công việc quá nhanh, người ta sẽ đặt câu hỏi rốt cuộc anh đã làm thế nào.

Vì quá bận tâm đến hiệu quả và việc không để bị nhìn thấy lúc làm việc, anh đã hoàn toàn quên mất vấn đề tốc độ. Trong thời đại game, dù có làm nhanh đến đâu cũng chẳng bị ai phàn nàn, nên anh đã không nghĩ đến chuyện này.

"Hết cách rồi, phần vòng bi thì tôi sẽ làm từ từ vậy."

"Xin anh hãy làm thế đi."

Tiếp nhận yêu cầu của Tiera, lần này anh dành thêm nhiều thời gian để tiến hành công việc.

Phần này chỉ cần cải tạo đôi chút ở khớp nối giữa bánh xe và trục, nên dù có làm thong thả cũng chẳng tốn bao nhiêu thời gian. Thùng xe đang lơ lửng một chút nên anh cũng không gặp khó khăn gì trong quá trình làm việc.

Sau đó, anh gắn vòng bi vào tất cả 4 bánh xe, và việc cải tạo đã hoàn tất. Tổng thời gian làm việc, bao gồm cả việc lắp lò xo, là khoảng 1 tiếng rưỡi. Thời gian lúc này đã sắp 10 rưỡi sáng.

Anh báo với chủ tiệm xe ngựa rằng sẽ dẫn ngựa đến sau, rồi tạm thời bước ra ngoài cửa tiệm. Giờ chỉ còn việc chờ Schnee liên lạc. Cất bước đi về một hướng khác so với hôm qua, anh vừa thong thả ngắm nghía các quầy hàng rong vừa giết thời gian chừng 1 tiếng đồng hồ, thì cuộc gọi từ Schnee truyền đến.

"Schnee liên lạc rồi. Có vẻ em ấy đang ở trong khu rừng phía ngoài Cổng Bắc."

Vì anh đã báo trước là vừa trả phòng và đang đi dạo loanh quanh, nên chắc cô ấy đã quyết định đợi ở bên ngoài. Họ nhanh chóng hướng đến Cổng Bắc.

Vừa mở rộng phạm vi cảm biến, anh vừa bước qua cổng và tiếp tục đi tới.

Phản ứng của Schnee đã nằm gọn trong tầm bắt sóng. Thế nhưng――.

"……"

Hai bàn chân vốn dĩ đang hăm hở cất bước, bỗng trở nên nặng trĩu.

"Kuu, có thứ gì đó, ở đây."

"Sao vậy?"

"À thì, nói sao nhỉ, đến đó rồi cô sẽ hiểu."

Tiera đặt câu hỏi trước lời nói của Yuzuha, nhưng Shin lại ậm ờ cho qua.

Bởi vì chẳng cần cất công nói ra, cứ tiếp tục đi tiếp, nguyên nhân khiến Shin lộ vẻ bối rối còn Yuzuha thì cảnh giác sẽ trở nên rõ ràng.

Thứ đang hiển thị trên Bản đồ trong tầm nhìn của Shin, là phản ứng của Schnee và một con quái vật ở ngay bên cạnh cô.

"Shin... con đó, mạnh lắm đó, Kuu!"

"Này Shin. Thứ đó thực sự là cái quái gì vậy? Bằng Kỹ năng【Phân Tích】(Analyze) của tôi, đừng nói là cấp độ, đến cả cái tên cũng chẳng nhìn thấy được."

Yuzuha và Tiera lên tiếng với vẻ đầy bất an.

"Chà, chắc là vậy rồi."

Cho dù có Schnee ở bên cạnh đi chăng nữa, thì áp lực do con quái vật tỏa ra vẫn là thứ không thể làm gì được.

Tiera đứng nấp vào sau lưng Shin, còn Yuzuha vốn đang thả lỏng cơ thể cũng trở nên cứng đờ.

"Em đã về rồi đây ạ. Đúng như những gì đã báo qua Tâm Thoại, em đã mang về một con quái vật để kéo xe ngựa. Nếu là con này, thì dù có kéo cỗ xe ngựa mà ngài ngồi cũng sẽ không có vấn đề gì đâu ạ."

Schnee nói với vẻ vô cùng tự tin cùng một nụ cười cực kỳ rạng rỡ. Nụ cười ấy tràn ngập sức hấp dẫn đủ sức làm say đắm hàng vạn người.

Thế nhưng, về phần nhân vật chính là Shin, anh lại đang hướng ánh mắt về phía con quái vật như thể muốn nói: "Bắt con này kéo xe ngựa á? Hả, đùa nhau à?".

"Anh chỉ hỏi để xác nhận lại thôi, em bắt nó từ đâu về vậy?"

"Vì ở gần đây có một ngọn Linh phong, nên em bắt từ đó ạ."

"……Quả không hổ danh. Quả không hổ danh là em đấy, Schnee."

"Được ngài khen ngợi là vinh hạnh của em ạ."

Trong thâm tâm Shin, ý anh là "Quả không hổ danh Schnee, phi lý hết sức", nhưng có vẻ như cô đã diễn giải nó theo một chiều hướng tốt đẹp.

"Tôi quên mất tiêu. Sư phụ cứ hễ đụng đến chuyện của anh là thỉnh thoảng lại mất kiểm soát như vậy đấy."

"Giá như cô nói thông tin đó cho tôi biết sớm hơn một chút thì tốt biết mấy."

Tiera ngửa mặt lên trời như thể muốn thốt lên "Ôi trời ơi", còn Shin thì dùng một tay ôm trán với vẻ mặt như muốn nói "Cái quái gì thế này".

Nhìn hai người họ như vậy, đương sự là Schnee chỉ biết nghiêng đầu khó hiểu.

"Thôi thì, đã lỡ mang về rồi thì cũng hết cách. Trước mắt thì, anh có thể hỏi lý do tại sao lại là con đó được không?"

"Vâng ạ. Vì ngài nói là để kéo xe ngựa của ngài, nên em nghĩ rằng ở đây quả nhiên nên là một con quái vật cấp Thần thú thì mới xứng tầm ạ."

"Không không không, suy nghĩ đó có vấn đề rồi. Nghĩ kiểu gì cũng thấy có vấn đề cả! Rốt cuộc em tính cho nó kéo loại xe ngựa gì vậy hả!?"

Vừa chỉ tay vào con quái vật đang đứng im lìm ngoan ngoãn đằng sau Schnee, Shin vừa hét lên.

Chẳng nói đâu xa, vóc dáng của nó còn to hơn chiếc xe ngựa gấp nhiều lần. Nếu để nó kéo, chắc chiếc xe ngựa đó phải có kích cỡ bằng cả một căn nhà mất.

"Tất nhiên là em cũng đã lường trước việc ngài sẽ nói như vậy rồi ạ."

"Cái gì?"

Schnee điềm tĩnh đáp lại lời phàn nàn của Shin. Có vẻ như cô đã có tính toán gì đó.

Shin một lần nữa cẩn thận quan sát con quái vật mà Schnee mang về.

Đó là một loài quái vật đi bằng bốn chân, mang tên Gulfagio.

Khi bước đi trong tư thế hơi chồm về phía trước, chiều cao từ mặt đất đến đỉnh đầu của nó rơi vào khoảng 3 Mel. Nếu đem buộc nó vào cỗ xe ngựa vừa mua, thì chắc chắn sẽ chẳng nhìn thấy được đường phía trước đâu.

Cặp chân trước phát triển to bằng cả thân mình của một con ngựa, bộ lông màu xám bạc bao phủ toàn thân, thêm vào đó là một cái đuôi to lớn, cường tráng tựa như một khối cơ bắp. Áp lực mà nó tỏa ra gần bằng con Skullface Lord mà anh từng chiến đấu trước đây.

Trong thời đại game, nó là một loài quái vật hung ác dành cho người chơi cấp cao, thậm chí còn biết tung đòn đánh úp.

Phần đầu của nó trông giống sói, nhưng những lớp vảy lấp lánh ánh sáng xỉn màu lộ ra rải rác trên cơ thể lại chứng minh rằng, quả nhiên nó là một sinh vật hoàn toàn khác biệt.

Và điều thu hút ánh nhìn hơn cả, chính là chiếc sừng đáng lẽ không tồn tại trên loài Gulfagio. Mặc dù có hơi cong queo, nhưng một chiếc sừng màu xanh lục với những sắc độ đậm nhạt tựa như pha lê đang mọc nhô ra từ trán nó.

Từ đó có thể rút ra một sự thật. Con Gulfagio này là một Cá thể Đặc thù (Unique).

Không rõ có phải vì lý do đó hay không, đáng lý ra nó phải là loài quái vật hễ thấy người chơi là sẽ lao vào tấn công không chút do dự, vậy mà giờ đây nó lại ngoan ngoãn đến mức chẳng hề bộc lộ chút sát khí nào.

Thử kiểm tra bằng Kỹ năng【Phân Tích】(Analyze), kết quả hiện ra là: Gulfagio Yade, Cấp độ 751.

Vốn dĩ cấp độ tối đa của Gulfagio chỉ là 650, nhưng giống như bao Cá thể Đặc thù khác, có vẻ nó đã đột phá giới hạn. Nếu nó mà đi xuống khu dân cư, chắc chắn sẽ bị liệt vào Chỉ định cấp Thảm họa.

"Nào, làm đi."

Schnee vừa dứt lời, cơ thể của con Gulfagio liền bị bao bọc bởi một lớp lân quang màu xanh lục. Âm thanh lách tách thỉnh thoảng vang lên mang lại một chút cảm giác dị thường cho một khung cảnh vốn dĩ rất đỗi kỳ ảo.

Chưa đầy 1 phút sau, lớp lân quang tan biến, và một con quái vật hiện nguyên hình.

Chân trước đã trở nên dài bằng chân sau, cái đuôi cũng co lại. Dù hình dáng có hơi méo mó, nhưng gọi nó là một con sói hơi lớn một chút cũng không sai. Chiếc sừng từng là đặc điểm nổi bật nhất cũng đã thu nhỏ lại đến mức chỉ còn nhô ra một chút trên trán.

"Nó nhỏ lại rồi sao?"

"Vâng ạ. Vì nó có năng lực này nên cho kéo xe ngựa cũng không có vấn đề gì đâu ạ."

Đúng là nếu chỉ để kéo xe ngựa thì chắc sẽ không có vấn đề gì. Thế nhưng, Shin còn bận tâm đến một chuyện khác trước cả việc đó.

"Nó có loại năng lực này từ bao giờ vậy?"

Gulfagio vốn là loài quái vật chuyên về cận chiến. Nó đáng lẽ không hề sở hữu đặc tính thiên về Biến hình giống như Yuzuha.

"Vì nó có tập tính thích mai phục và đánh úp, nên em nghĩ việc trở thành Cá thể Đặc thù (Unique) đã giúp nó có được năng lực hữu dụng hơn ạ. Thực tế thì, nó cũng đã sử dụng cả Ảo ảnh và Kỹ năng thuộc tính Lôi nữa."

Dù trong đầu cũng thoáng nghĩ làm gì có chuyện vớ vẩn như vậy, nhưng có mong đợi một con quái vật phải tuân theo khuôn khổ của một sinh vật bình thường thì cũng vô nghĩa.

Nghĩ rằng vì nó được sinh ra từ Ma tố nên chắc việc thay đổi cấu trúc xương cũng là chuyện khả thi, anh quyết định tự thuyết phục bản thân mình.

"Trước mắt thì, nếu ở hình dáng này chắc là không sao đâu. Xe ngựa cũng đã cải tạo xong rồi, chúng ta quay lại rồi xuất phát thôi."

"Vâng ạ. Chúng ta làm vậy đi ạ."

"Hà, tự dưng thấy mệt mỏi rã rời..."

Trái ngược với một Schnee đang có vẻ rất vui vẻ, Tiera thõng vai buông thõng.

Điều đó cũng là đương nhiên thôi. Cho dù cuộc trao đổi giữa Shin và Schnee có nhẹ nhàng đến đâu đi chăng nữa, thì thứ đang hiện diện ngay trước mắt họ chắc chắn là một con quái vật thuộc hàng Thần thú. Dẫu cho nó có đang ngoan ngoãn đi chăng nữa, thì thứ áp lực mà nó phát tán ra xung quanh cũng không phải là chuyện bình thường.

Phải đến khi thu nhỏ lại như hiện tại thì áp lực của nó mới giảm xuống cỡ một con quái vật thông thường, chứ ở hình dáng ban đầu, thứ áp lực đó dư sức khiến một người bình thường ngất xỉu ngay tắp lự. Những kẻ vẫn có thể thản nhiên đứng nói chuyện như không có gì xảy ra như nhóm Shin mới là những kẻ kỳ lạ.

Nếu không trải qua quá trình huấn luyện của Schnee, có lẽ Tiera cũng đã gia nhập hội những người ngất xỉu rồi.

"Kuu, kukuu?"

"Guru, guruaa!"

Nhìn hai con thú đang kêu lên đáp lời nhau cứ như đang trò chuyện, cô chỉ có thể nở một nụ cười khổ.

"Tôi cũng đồng tình với Tiera. Không ngờ em lại mang theo một con ở cấp độ này đấy."

Trong trường hợp của Shin, cảm giác kinh ngạc còn lấn át cả sự mệt mỏi. Vì anh đã dặn là "ngựa", nên anh vốn chỉ dự đoán rằng cùng lắm cô cũng chỉ mang về loài cấp cao của Grim Horse là Wonder Horse, hoặc cao hơn nữa là Tri-horse mà thôi.

Chúng đều là những quái vật tiêu chuẩn thường được các người chơi hệ thương nhân dùng để kéo xe ngựa, cấp độ cũng không vượt quá 200 nên rất dễ điều khiển, bù lại sức kéo rất khỏe nên chúng nổi tiếng một cách bất ngờ.

Thế nhưng, thứ vừa được mang đến rõ ràng là một Thần thú với sức mạnh vượt quá mức cần thiết (Over-spec).

"Có điều gì kỳ lạ sao ạ?"

"Sư phụ à, bình thường chẳng ai lại mang Thần thú đến chỉ để kéo xe ngựa đâu."

"Thế này là ta đã nhân nhượng lắm rồi đấy."

"Hả..."

Rốt cuộc cô ấy định mang thứ gì đến nữa đây. Việc giọng của Shin và Tiera vô tình đồng thanh thốt lên âu cũng là chuyện hết cách.

"Em không cần phải làm đến mức này đâu chứ?"

"Không lẽ, ngài không ưng ý sao ạ...?"

Khuôn mặt Schnee bỗng tối sầm lại.

"Khoan khoan, sao tự nhiên em lại rầu rĩ thế kia."

"Bởi vì Shin đã lập khế ước với Element Tail rồi, nên em nghĩ nếu không phải là một con quái vật mạnh hơn thì ngài sẽ không ưng ý ạ."

Vốn dĩ Shin nói vậy với ý nghĩa là "em không cần phải cố quá sức làm gì", nhưng có vẻ như Schnee đã hiểu theo nghĩa hoàn toàn ngược lại. Cô ấy hăng hái quá đà rồi.

"Kuu? Không cần Guu-chan sao, Kuu?"

"Gururu!?"

Và rồi, trước những lời Tiera nói ra sau khi chứng kiến màn tương tác giữa hai người, Gulfagio cất lên một tiếng kêu đầy kinh ngạc.

Nếu phải dùng lời lẽ để diễn tả cảm xúc có thể đọc được từ biểu cảm đó, thì chắc hẳn sẽ là "Thật á!?".

Có vẻ như một kẻ mang danh là Thần thú như nó, chưa từng nghĩ đến chuyện mình sẽ bị coi là đồ thừa thãi.

"Hiểu lầm rồi, Gulfagio đã đủ mạnh rồi mà. Hơn nữa, những Cá thể Đặc thù (Unique) thế này anh cũng hầu như chưa từng thấy bao giờ, nên anh chẳng có bất mãn gì đâu."

"Ngài nói vậy giúp em nhẹ nhõm hẳn ạ. Cá nhân em cũng nghĩ rằng một con quái vật thông minh thì sẽ hữu ích hơn ạ."

"Nói vậy tức là, anh có thể cho rằng nó hiểu được cuộc trò chuyện của chúng ta đúng không?"

"Vâng ạ. Dù không thể nói được, nhưng nó có thể hiểu được hầu hết lời nói của chúng ta."

"Guru!"

"Nhóc ấy bảo là 'Cứ giao cho tôi!', Kuu!"

Yuzuha ngay lập tức tiếp lời phiên dịch.

Có vẻ như các quái vật có thể giao tiếp bằng ý nghĩ với nhau. Quả nhiên khi đạt đến cấp Thần thú thì trí thông minh cũng rất cao.

"Đây là Chủ nhân của ta. Tuyệt đối không được thất lễ."

Schnee vừa nói vừa chỉ tay về phía Shin.

"Guru!!"

"Mong được chiếu cố nhé."

Nói rồi, Shin đưa tay xoa đầu Gulfagio. Con Gulfagio không hề tỏ vẻ khó chịu, mà còn híp mắt lại như thể rất đỗi dễ chịu.

"Nhân tiện thì, tên của nhóc này là gì vậy?"

"Là Kagerou ạ."

Schnee đáp ngay tắp lự.

"Vì nó dùng được Ảo ảnh sao?"

"Vâng ạ. Có phải là quá đơn giản không ạ?"

"Không, cũng được mà. Anh thấy nghe ngầu lắm."

Quả thực là cách đặt tên có phần đơn giản, nhưng Shin vẫn gật đầu cho rằng không tệ. Đó cũng là cái tên anh thỉnh thoảng vẫn thấy trong game hay manga.

"Guruu"

"Nhóc ấy bảo là thích lắm đó, Kuu!"

Có vẻ như bản thân đương sự (hay đúng hơn là đương thú?) cũng rất thích cái tên đó.

Yuzuha - cô nhóc vừa chuyển hộ khẩu từ trên đầu Shin xuống lưng Kagerou - đang làm rất tốt công việc phiên dịch của mình. Vì đôi khi chỉ dựa vào tiếng kêu và điệu bộ thì rất khó để hiểu rõ được, nên điều này quả thực đã giúp ích rất nhiều.

"Được rồi, Kagerou. Anh sẽ giao cho nhóc nhiệm vụ đầu tiên!"

"Guru!!"

"Đó là, kéo xe ngựa!"

"Guruaa!!"

Nghe Shin dõng dạc tuyên bố, Kagerou hừng hực khí thế đáp lời. Anh từng lo rằng nó sẽ bất mãn càu nhàu, nhưng có vẻ nó không hề bài xích việc kéo xe ngựa chút nào.

Nhóm Shin với sự gia nhập của Schnee và Kagerou, tạm thời rời khỏi khu rừng để quay lại Beirun, hướng đến cửa tiệm nơi họ đã gửi lại cỗ xe ngựa.

Lúc bước qua cổng thành, họ đã đăng ký Kagerou là quái vật đồng hành của Schnee.

Trong trường hợp của Kagerou, khác với Yuzuha, vì thể hình to lớn và vẻ ngoài trông có chút hung dữ, nên nó bắt buộc phải đeo một tấm thẻ trên cổ để chứng minh mình là quái vật đã được thuần hóa.

Lính gác đã nhấn mạnh rằng nếu nó sủa hay làm loạn thì sẽ bị phạt, nhưng đó cũng là chuyện hết cách. Rốt cuộc thì khác với quái vật hệ ngựa, một con quái vật như thế này bị cho là có khả năng làm loạn rất cao.

Chẳng biết có phải nhờ dắt theo một Kagerou như vậy hay không, mà dù đi cùng hai mỹ nữ là Tiera và Schnee, bọn họ cũng không hề bị gã đàn ông kỳ quặc nào tới kiếm chuyện.

Lũ du côn hạ lưu nhìn chung thường có khả năng cảm nhận nguy hiểm và kỹ năng đọc bầu không khí rất kém. Thế nhưng, có vẻ như chẳng có kẻ liều mạng nào đến mức nhìn thấy Kagerou rồi mà vẫn dám lao vào gây sự cả.

Nhìn thấy Shin đội Yuzuha trên đầu, có lẽ người ta cũng nghĩ Thuần thú sư của Kagerou chính là anh. Một bầu không khí ngầm công nhận rằng "Một kẻ mạnh dắt theo hai nữ Elf xinh đẹp cũng là điều hiển nhiên" đã lan truyền giữa những người qua đường.

"Quý khách... cậu lại mang một thứ đáng gờm đến đây rồi đấy."

Nhìn Kagerou xuất hiện cùng nhóm Shin, người chủ tiệm kinh ngạc thốt lên.

"Tôi có chút mối quan hệ ấy mà."

"Không lẽ, là nhờ mỹ nhân mà hôm qua tôi không thấy sao?"

"Chà, đại loại là vậy."

"Chỉ riêng cô bé đằng kia thôi là đã đủ đáng ghen tị rồi, chú em khá lắm."

Chẳng biết ông ta đang tưởng tượng ra chuyện gì khi nhìn Tiera và Schnee, người chủ tiệm vỗ bồm bộp vào vai Shin.

Dù có hơi suồng sã một chút, nhưng việc không khiến người khác cảm thấy quá khó chịu quả thực rất ra dáng một thương nhân.

"Chúng tôi không phải mối quan hệ kiểu đó đâu..."

Cách gọi chẳng biết từ lúc nào đã đổi từ "quý khách" sang "chú em". Dù anh có cố gắng viện lý do vụng về đi chăng nữa, thì gã chủ tiệm đang cười tủm tỉm kia có vẻ cũng chẳng thèm lọt tai.

Hiện tại, Schnee đang sử dụng Kỹ năng để thay đổi dung mạo. Mái tóc vàng óng buộc đuôi ngựa cùng đôi mắt đỏ, mang lại một ấn tượng năng động hơn hẳn thường ngày.

Có lẽ vì thế mà ánh nhìn tò mò thu hút từ người qua đường cũng ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với Tiera hay Kagerou.

Vừa thở dài, Shin vừa nhận lại cỗ xe ngựa và bắt đầu lắp ráp các dụng cụ cần thiết lên người Kagerou.

Vì bộ đồ nghề vốn dĩ dành cho ngựa nên anh tốn chút thời gian để thao tác, nhưng nhờ lén lút sử dụng Kỹ năng để điều chỉnh nên anh cũng đã sửa sang lại cho vừa vặn.

"Có chật quá không?"

"Guru."

Kagerou gật đầu, truyền đạt cho Shin biết là không có vấn đề gì.

Dù thử cho chạy nhẹ một chút, cũng không thấy sự gượng gạo nào.

Đáng lẽ cỗ xe này phải nặng hơn xe ngựa bình thường, nhưng đối với Kagerou thì dường như chẳng hề là gánh nặng nào cả.

"Vậy, xuất phát thôi nhỉ."

"Guru!"

"Kuu!"

Vừa lắng nghe tiếng kêu đầy hăng hái của phe quái vật, cỗ xe ngựa vừa chầm chậm lăn bánh. Chẳng biết có phải là thành quả của việc cải tạo hay không, mà sự rung lắc đã được cải thiện đáng kể.

Tiera tròn xoe mắt kinh ngạc.

"Tuyệt quá, hoàn toàn không rung lắc chút nào luôn."

"Hừm, đây chính là thành quả của việc cải tạo đấy. Thấy làm vậy là đúng đắn chưa?"

"Một khi đã biết đến sự thoải mái này rồi, chắc tôi không thể ngồi lên mấy cỗ xe ngựa bình thường được nữa mất."

Vì mỗi người đều đã lót một tấm đệm chuyên dụng riêng, nên chắc cũng sẽ không bị đau mông đâu.

Dưới góc nhìn của những người từng trải qua sự rung lắc của xe ngựa bình thường, độ thoải mái quả thực khác biệt một trời một vực. Có thể nói nhận xét của Tiera là hoàn toàn có lý.

Schnee cũng nhìn quanh cỗ xe ngựa với vẻ đầy thán phục.

"Ra là vậy, ngài đã cải tạo lại nó nhỉ."

"Ừ, vốn dĩ ban đầu ngoài việc gắn vòng bi ra thì mấy cái khác anh chỉ định làm thêm cho có thôi, nhưng không ngờ lại có thể can thiệp được nhiều hơn anh nghĩ. Ngồi xe ngựa rung lắc trong thời gian dài thì cực lắm, nên anh định nhân cơ hội này thì làm luôn trong phạm vi có thể."

"Quả không hổ danh ngài. Chẳng phải hiệu năng của nó còn tốt hơn cả xe ngựa dành cho Vương tộc sao ạ?"

"Anh cũng chưa làm đến mức bài bản như vậy đâu..."

"Ở thời đại này, không có cỗ xe ngựa nào lại không bị rung lắc đến mức này đâu ạ."

Schnee nở nụ cười như thể đang bối rối. Nghe cách nói chuyện đó, có lẽ cô cũng đã từng ngồi xe ngựa dành cho Vương tộc rồi.

"Việc di chuyển đường dài ở thế giới này, quả thực rất là khắc nghiệt nhỉ."

"Cũng có cả vấn đề trị an nữa, và chỉ cần sai lầm một bước là có nguy cơ mất mạng như chơi mà ạ."

Đối với người bình thường, không chỉ quái vật hay sơn tặc, mà ngay cả dã thú cũng đã là một mối đe dọa đủ lớn rồi.

Chính vì lẽ đó nên mới có công việc hộ tống. Đối với những người không thể thuê đội hộ tống, những chuyến đi thực sự là sự đánh cược bằng cả mạng sống.

"Với đội hình này thì tôi nghĩ gần như chẳng bao giờ phải cảm thấy nguy hiểm đâu."

Lời Tiera vừa khẽ lẩm bẩm lại phản ánh sự thật một cách quá đỗi chính xác.

Vốn dĩ, ngay tại thời điểm để một con quái vật cấp Thần thú như Kagerou kéo xe, thì những con quái vật bình thường gần như sẽ chẳng dám lảng vảng đến gần.

Cho dù có bọn sơn tặc không lường được sức mạnh bên này mà mò ra, thì cũng chỉ có 2 lựa chọn: chui vào dạ dày của Kagerou, hoặc biến thành thịt băm mà thôi.

Với tình hình này, dù có mang tâm trạng của một chuyến du lịch nhỏ thì cũng chẳng có vấn đề gì.

"Chỉ cần có ngài và em ở đây, thì hầu hết các thảm họa cấp quốc gia chúng ta đều có thể xử lý được ạ."

"Sư phụ, toàn năng quá rồi đấy."

Một câu nói nghe có vẻ ngạo mạn, nhưng vì nó là sự thật nên chẳng thể nào phản bác được. Chỉ riêng Schnee thôi cũng đã là một chiến lực cấp quốc gia rồi.

"Kuu! Có cả Yuzuha nữa nên không sao đâu, Kuu!"

"Guruu!"

Hai con vật lên tiếng chủ trương rằng "Có cả bọn này nữa nhé!" trước câu nói của Schnee. Cảnh tượng đó giống hệt như những thú cưng đang đùa giỡn với chủ nhân vậy.

"Thật là, đáng tin cậy hết sức."

Lời nói phát ra cùng nụ cười khổ của Shin tan vào sự ồn ào của thành phố mà không bị ai nghe thấy.

"Nhưng mà này, dù đã cải tạo để không bị nổi bật, thế mà lại thành ra nổi bật theo một hướng khác rồi."

"Riêng chuyện này thì hết cách rồi."

Vốn dĩ bộ đôi Schnee và Tiera đã thu hút ánh nhìn của mọi người, nay lại thêm sự tồn tại của Kagerou. Thế này thì không thể nào không gây chú ý được.

Rốt cuộc, cho đến khi ra khỏi cổng, họ vẫn liên tục hứng chịu những ánh nhìn chằm chằm từ xung quanh.

† Nhóm Shin bỏ lại Beirun ở phía sau. Tốc độ chạy của Kagerou nhanh đến mức ngựa thường không thể sánh bằng, chạy được một lúc, khí tức của con người đã hoàn toàn biến mất.

"Đến đây chắc là ổn rồi. Schnee, em qua đây một chút được không? Anh có chuyện muốn hỏi."

Anh dò xét khí tức xung quanh, sau khi xác nhận không có ai mới cất tiếng gọi. Anh vừa nhớ ra một chuyện, nhưng đó lại là chuyện không thể hỏi khi còn ở trong thành phố.

"Vâng, có chuyện gì vậy ạ?"

"Anh quên béng mất. Ở Linh phong, Kagerou được xếp vào vị trí như thế nào vậy?"

Đúng vậy, vì quá kinh ngạc nên anh đã quên khuấy mất việc phải hỏi. Kagerou không phải là sự tồn tại có thể xí xóa cho qua bằng một câu "tình cờ nhìn thấy nên bắt mang về".

Thần thú hầu hết đều có lãnh thổ riêng của mình, và hiếm khi ra khỏi đó. Thêm vào đó, chúng thường có các quyến thuộc theo hầu, nên nếu là trong game thì không nói, chứ ở hiện thực thì không thể nào tùy tiện mang về dễ dàng như vậy được.

"Dạ đúng rồi nhỉ. Nói một cách hoa mỹ thì là cộng sinh, còn nói khó nghe thì là kẻ ăn nhờ ở đậu ạ."

"Hả?"

Trước một câu trả lời đi chệch hoàn toàn khỏi dự đoán, việc Shin trưng ra một vẻ mặt ngớ ngẩn âu cũng là chuyện không thể tránh khỏi.

Kẻ ăn nhờ ở đậu ―― đó chẳng phải là một từ có thể liên tưởng đến khi nhắc tới Thần thú.

Việc em ấy dùng từ cộng sinh trước, chứng tỏ ở đó có một Thần thú đồng cấp nhỉ.

"Có nghĩa là, kiểu như... nó được cho phép sống nhờ trong lãnh thổ của một Thần thú khác sao?"

"Vâng ạ. Ngọn Linh phong ở gần đây vốn được cai quản bởi một con quái vật đứng đầu mang tên Mist Garuda. Do đó, có vẻ như Kagerou cũng chẳng giúp ích được gì nhiều ngoại trừ việc chiến đấu. Kagerou dường như không có quyến thuộc hay lãnh thổ riêng nào cho mình cả."

Đây quả là một hình thái vô cùng đặc thù. Vốn dĩ, tại nơi đã là lãnh thổ của một Thần thú, sẽ không bao giờ có sự xuất hiện của một Thần thú khác.

Dù rằng đây không phải là game nên chuyện đó cũng không hẳn là không thể xảy ra, nhưng với một người vốn luôn nhận thức những quy luật đó như Shin thì anh vẫn cảm thấy vô cùng cấn cá.

"Em chỉ nắm được chừng đó thông qua việc giao tiếp bằng Tâm Thoại thôi ạ. Vì em không thể hiểu rõ ràng được như Yuzuha, nên đây chỉ là những điều em chắp vá cùng với thông tin mà mình đã biết thôi."

"Ra là vậy. Yuzuha, nhờ em được không?"

"Kuu, cứ giao cho Yuzuha!"

Cuộc trò chuyện cứ "Guru guru", "Kuu kuu" kéo dài trong vài phút.

Chẳng biết có phải vì thấy hứng thú hay không, Tiera cũng tiến đến ngồi xuống cạnh ghế xà ích.

Một lúc sau, Yuzuha quay trở lại bên cạnh Shin.

"Yuzuha hiểu rồi, Kuu!"

"Tốt lắm, mau kể cho anh nghe nào."

"Ưm thì. Bây giờ Mist Garuda đang cai quản ngọn Linh phong, nhưng nghe nói lúc trước là chia đôi với mẹ của Kagerou đó. Thế nhưng mẹ Kagerou đã bị Mạo hiểm giả đánh bại, nên có vẻ chỉ mỗi Kagerou là sống sót thôi, Kuu."

"Bị Mạo hiểm giả sao..."

Bản thân Shin thời đại game cũng từng làm những chuyện tương tự, nên anh bỗng cảm thấy chột dạ.

Dĩ nhiên, ở thế giới hiện tại, anh không hề có ý định đi săn quái vật cấp Thần thú một cách bừa bãi.

"Kagerou kể là nhóc ấy đã tuyệt vọng bỏ chạy, rồi được một cô gái Elf cứu giúp. Sau đó nhóc ấy đã cố gắng để trở nên mạnh mẽ hơn và quay lại ngọn Linh phong, nhưng vì lãnh thổ của mẹ không còn nữa, nên nhóc ấy đã giúp đỡ Mist Garuda đó, Kuu."

"Ra là vậy, một cô gái Elf sao. Hèn chi nó lại tỏ ra ít thù địch với em đến vậy."

Có lẽ vì nhớ lại khoảnh khắc lần đầu chạm trán với Kagerou, Schnee gật gù như đã hiểu ra vấn đề.

"Không phải em đánh nhau rồi thu phục nó sao?"

"Tụi em có giao thủ với nhau, nhưng nói đúng hơn thì nó chỉ nhẹ nhàng ở mức độ thử sức thôi ạ."

Có vẻ như dù không cần tung hết sức, họ vẫn có thể thấu hiểu được sức mạnh của đối phương.

"Kagerou bảo vì chị Schnee rất mạnh, lại có mùi hương hoài niệm nên mới đi theo đó, Kuu!"

"Mùi hương hoài niệm là sao?"

"Nhóc ấy bảo là mùi của chị Tiera đó, Kuu!"

"Hả?"

Một câu trả lời ngoài dự đoán truyền tới. Trong đầu Shin chợt lóe lên suy nghĩ, lẽ nào là vậy.

"Cô bé Elf đã cứu nhóc... chính là Tiera sao?"

"Kuu, có vẻ là vậy đó, Kuu!"

Đúng là một diễn biến cứ như trong manga, nhưng những chuyện thế này có vẻ cũng thường bất ngờ xảy ra ở ngoài đời thực. Nếu Shin không xuất hiện, có lẽ mối duyên này đã chẳng bao giờ có cơ hội kết nối lại với nhau.

"Ưm, mình từng làm chuyện đó sao..."

Tiera nhắm mắt lại như thể đang lục lọi trí nhớ. Có vẻ như cô không thể nhớ ra ngay lập tức.

"Guru"

"Nhóc ấy bảo là chuyện của hơn 100 năm trước lận, Kuu!"

"Lúc tôi còn nhỏ nhỉ... Nhắc mới nhớ, hình như tôi từng cứu một chú chó con bị thương thì phải."

Một thông tin đủ để phỏng đoán tuổi tác thật của Tiera vừa vọt ra, nhưng vì hoàn cảnh đang là như thế nên Shin cũng quyết định không bắt bẻ gì thêm.

Nhìn hình dáng gốc của Kagerou mà liên tưởng đến một chú chó con thì quả thực hơi khó, nhưng có lẽ hình thái ấu nhi của nó không đến mức hung dữ như bây giờ. Nếu thu nhỏ cái dáng vẻ đang kéo xe ngựa kia lại thêm chút nữa, thì cũng không phải là không thể chấp nhận được.

"Tôi nhớ là, lúc đó nó bị thương nặng lắm. Một mình tôi thì chẳng biết làm thế nào nên đã nhờ mẹ giúp."

"Guru"

"Nhóc ấy bảo chị là ân nhân đó, Kuu!"

"Ra là vì thế nên mới chịu bị thuần hóa sao. Nhưng đâu có gì đảm bảo là nhóc sẽ gặp lại được Tiera chứ."

Theo lời Yuzuha, Kagerou dường như hiểu rõ rằng dù cứ thế lao vào đánh nhau với Schnee thì nó cũng không thể nào thắng nổi. Thế nên, nó quyết định đánh cược vào trực giác của bản thân.

Nghe đâu là vì, dù Schnee đã dùng Kỹ năng để tự giới hạn bản thân nhằm che giấu thực lực thật sự, nhưng nó vẫn lờ mờ cảm nhận được một phần sức mạnh tiềm ẩn bên trong cô.

Có vẻ như khi đối mặt với một quái vật cỡ cấp độ của Kagerou thì không thể nào giấu giếm hoàn toàn được. Kagerou kể rằng nó đã cảm nhận được một áp lực kinh hoàng không thể đem ra so sánh từ Schnee.

"Đó là lý do nhóc ngoan ngoãn đi theo sao."

Quả nhiên, nó không đời nào lại ngoan ngoãn để một con người xa lạ tùy tiện chạm vào cơ thể. Tuy nói vậy, nhưng nếu là những thành viên đang có mặt ở đây thì có vẻ ai chạm vào cũng không thành vấn đề.

"Nếu vậy, hay là em chuyển nhượng Tư cách Chủ nhân sang cho Tiera nhé?"

Nhân cơ hội hiếm có này, Schnee lên tiếng đề xuất.

"Làm vậy có ổn không? Xét về mặt Cấp độ ấy."

Shin đưa ra thắc mắc về mặt hệ thống, nhưng có vẻ như không có vấn đề gì.

"Chỉ cần bản thân các đương sự chấp nhận thì không có vấn đề gì đâu ạ. Chuyện này đã được chứng thực rồi."

"À ừm, Sư phụ. Xin lỗi vì đã ngắt lời khi mọi người đang bàn bạc, nhưng em đâu có chức nghiệp Thuần thú sư đâu ạ."

Tất nhiên để lập khế ước thì cần phải có kỹ năng chuyên dụng. Và người có thể sử dụng nó chỉ có Thuần thú sư mà thôi.

"Trong trường hợp này, thay vì gọi là chuyển nhượng thì anh nghĩ nó giống một bản khế ước dị thường hơn. Hủy khế ước một lần, rồi lập khế ước lại đúng không?"

"Vâng ạ. Quái vật bị hủy khế ước sẽ trở về trạng thái hoang dã, nên có thể lập khế ước với một Thuần thú sư khác."

Dù cô ấy nói cứ như chuyện hiển nhiên, nhưng nếu là trong game thì không thể làm được chuyện đó. Việc quái vật trở về tự nhiên ngay khi hủy khế ước thì giống nhau, nhưng chuyện lập khế ước lại là điều bất khả thi. Đằng sau dòng thông báo "đã trở về tự nhiên", thực chất là hai chữ "Xóa sổ".

Việc Shin nói chuyện cứ như điều hiển nhiên cũng là dựa trên suy đoán rằng, nó sẽ không bị xóa sổ giống như trong game.

Tiera vẫn chưa nắm được điểm chính.

"Không, ý em là em không có chức nghiệp ấy."

"Không sao đâu. Với phương pháp này thì em không cần phải có chức nghiệp từ trước đâu."

"Ơ kìa, ý Sư phụ là sao ạ?"

Tiera bối rối trước những lời của Schnee.

Trong【THE NEW GATE】, để nhận được chức nghiệp Thuần thú sư thì chủ yếu có 3 phương pháp.

①, Chấp nhận lời thỉnh cầu lập khế ước phát sinh từ phía quái vật với tỷ lệ cực kỳ thấp.

②, Nhận chuyển nhượng Kỹ năng【Shujuu Keiyaku】(Khế Ước Chủ Tớ) - thứ thu được đồng thời với việc lấy chức nghiệp - từ một người chơi khác.

③, Hoàn thành Nhiệm vụ nhận chức nghiệp.

Lần này, trường hợp của Tiera tương ứng với phương pháp ①. Vốn dĩ phải chiến đấu và dồn ép mục tiêu đến sát ranh giới của việc đánh gục nó, nhưng vì Kagerou không có ý định chiến đấu nên cứ thế mà lập khế ước luôn.

Đúng như cái tên "tỷ lệ cực kỳ thấp", trong thời đại game, hầu như không có người chơi nào nhận được chức nghiệp bằng phương pháp ①. Ngay cả Cashmere của Lục Thiên cũng chưa từng trải nghiệm qua chuyện đó.

Tuy trông có vẻ giống một trò ăn gian đôi chút, nhưng không vì thế mà có thêm đặc quyền gì đặc biệt.

Do đó, hầu hết người chơi đều lấy chức nghiệp bằng phương pháp ② là nhận Kỹ năng từ người quen, hoặc phương pháp ③ là nghiêm túc hoàn thành Nhiệm vụ.

Sau khi nghe Schnee giải thích, Tiera cũng đã thấu hiểu.

"Ra là vậy, nếu thế thì em cũng có thể làm được nhỉ."

"Vậy thì nhanh chóng giải quyết thôi nào. Kagerou, dừng lại."

Dừng cỗ xe lại, để chắc chắn, tất cả mọi người đều xuống xe. Kagerou được tháo bỏ bộ dụng cụ dùng để kéo xe và trở về hình dáng ban đầu.

"Vậy thì, ta sẽ hủy khế ước trước nhé."

Nói rồi Schnee vươn tay ra, Kagerou liền cúi đầu chạm vào bàn tay ấy.

"Nguyện ánh sáng soi rọi bước đường ngươi đi."

"Guru..."

Schnee xướng lên những lời hủy bỏ khế ước. Ngay sau đó, một luồng ánh sáng nhạt bao bọc lấy Schnee và Kagerou, rồi tan biến trong vài giây. Nhờ vậy, dấu ấn khế ước được khắc trên mỗi người đã được thiết lập lại.

"Nào, tiếp theo là đến lượt Tiera."

"V-Vâng!"

Dù đang căng thẳng, Tiera vẫn bước lên đứng trước mặt Kagerou.

Kagerou hiện tại đang ở trong trạng thái không chịu bất kỳ sự hạn chế nào. Áp lực tỏa ra từ cơ thể nó, dẫu cho bản thân Kagerou đã cố gắng kìm nén, vẫn dư sức khiến một người bình thường phải khiếp sợ. Cộng thêm thân hình khổng lồ kia, Tiera có ảo giác như thể bản thân đang bị đè nghiến xuống mặt đất.

"Guruu……"

"K-Không sao đâu. Tôi làm được."

Mỉm cười đáp lại tiếng kêu đầy lo lắng của Kagerou, Tiera cố gắng trấn tĩnh tinh thần.

Kagerou không hề mang ác ý. Nếu nhìn kỹ, có thể thấy đôi mắt nó cũng đang dao động vì lo lắng cho Tiera.

Hít một hơi thật sâu, Tiera nhìn thẳng vào Kagerou.

Khoảnh khắc tiếp theo, một dòng thác thông tin ồ ạt chảy vào trong tâm trí. Một luồng ánh sáng màu vàng kim bao bọc lấy cơ thể Tiera.

Như thể được dẫn dắt bởi Kỹ năng vừa thu nhận được, Tiera cất lên những lời thiết lập khế ước.

"Ta, nguyện được bước đi cùng ngươi."

"Guru……!"

Như để đáp lại lời của Tiera, Kagerou cất tiếng kêu. Cùng lúc đó, trên cánh tay trái của Tiera và Kagerou, một hình xăm mô phỏng theo một loài hoa nào đó đã hiện lên.

Hoa văn của hình xăm ấy, chỉ trong một thoáng chốc, đã khiến cho ký ức của Shin gợn sóng.

"Đó là…… ái chà."

Ngay sau đó, vì Tiera lảo đảo đứng không vững nên anh đành cắt ngang dòng suy nghĩ và lao tới đỡ lấy cô. Chính vì thế, cảm giác kỳ lạ vừa gợn lên trong anh cũng tan biến mất tựa như sóng rút.

"Cô có sao không?"

"Xin lỗi, tự dưng tôi bị mất hết sức lực……"

Vốn dĩ, Khế Ước Chủ Tớ là một Kỹ năng dùng lên đối thủ đã bị làm cho suy yếu. Chắc hẳn do chênh lệch cấp độ, nên cơ thể cô ấy đã phải gánh chịu một áp lực ngoài dự kiến.

Để Tiera đang mệt mỏi nằm nghỉ trong thùng xe ngựa, anh lắp lại bộ dụng cụ kéo xe cho Kagerou.

Kagerou tỏ ra lo lắng cho Tiera, nhưng khi nghe chính miệng cô bảo "Tôi chỉ mệt thôi, nghỉ ngơi một chút là ổn", nó liền ngoan ngoãn bắt đầu kéo xe.

Khoảng 20 phút sau khi cỗ xe ngựa bắt đầu lăn bánh.

Sau khi xác nhận Tiera đã ngủ say, Shin mới mở lời.

"Này, Schnee. Việc em nhường Kagerou cho Tiera, quả nhiên là để nó làm người bảo vệ cho cô ấy sao?"

"Vâng ạ. Đúng như những gì ngài nói."

Có lẽ cô đã đoán trước là sẽ bị hỏi. Không chút ngạc nhiên, Schnee đáp lời.

"Vì từ nay về sau, không phải lúc nào chúng ta cũng có thể ở bên cạnh con bé ạ."

Việc Kagerou quấn quýt cũng là một trong những lý do, nhưng lý do chính lại nằm ở đây.

Schnee sẽ đi theo Shin, nhưng với trường hợp của Tiera, cô không nhất thiết phải đi theo.

Lần này dù có hơi ép buộc đưa đi cùng, nhưng sau khi giải quyết xong công việc, cô dự định sẽ để Tiera được tự do. Sống ra sao là tùy thuộc vào Tiera.

Thế nhưng, nếu cô ấy tiếp tục đồng hành cùng Shin, thì kiểu gì cũng có sự bất an về mặt sức chiến đấu.

Hiện tại, Cấp độ của Tiera là 59. Dù đã tăng lên đôi chút qua các trận chiến với quái vật và sơn tặc, nhưng vẫn còn rất thấp. Chỉ số thì khỏi cần bàn tới.

Rashia - người đã được Shin và Wilhelm kéo cấp (power leveling) - còn cao hơn rất nhiều. Việc bù đắp bằng trang bị cũng có giới hạn của nó.

Chính vì thế mới cần đến Khế Ước Chủ Tớ. Người làm chủ có khả năng triệu gọi quái vật thuộc hạ đến bên cạnh mình chỉ trong nháy mắt. Nếu có Kagerou, mức độ nguy hiểm sẽ được giảm thiểu đi ngần ấy.

Hơn hết, họ cần một biện pháp bảo hiểm cho trường hợp thân phận người liên quan đến Tsuki no Hokora của Tiera bị bại lộ. Dù có nâng Cấp độ lên bao nhiêu đi chăng nữa, nếu kẻ địch là Tuyển định giả xuất hiện thì chỉ một mình Tiera là không thể nào đối phó được.

Nếu Kagerou tung toàn lực, khả năng cao là sẽ gây ra mức sát thương thừa thãi (Overkill) ngay cả khi đối thủ là Tuyển định giả. Thế nhưng, vì có thể dự đoán được rằng những kẻ đó chắc chắn sẽ sử dụng các thủ đoạn tàn độc, nên chẳng cần phải rủ lòng thương xót làm gì.

Hơn nữa, nếu là Tiera thì chắc chắn sẽ không có chuyện cô dùng Kagerou để làm bậy.

Về phần Schnee, cô vốn định dựa vào lối sống mà Tiera lựa chọn để quyết định phương án đối phó, nhưng mọi chuyện lại được giải quyết dễ dàng đến bất ngờ.

Tất nhiên, việc làm hại Tiera một cách gián tiếp là điều hoàn toàn có thể xảy ra, nên chuyện đó sẽ cần đến một biện pháp đối phó khác.

"――Nói là vậy, nhưng không phải là em đã lường trước được mọi chuyện sẽ có kết quả như thế này đâu ạ."

"Cái đó thì, chuyện một Thần thú lại đi quấn quýt lấy một Elf bình thường vốn là điều không tưởng mà. Mặc dù anh cũng chẳng ngờ em lại mang hẳn một Thần thú đến chỉ để kéo xe ngựa đâu."

"Thực ra mục tiêu ban đầu của em là Mist Garuda cơ ạ."

"Kẻ đứng đầu ngọn Linh phong sao…… Chuyện đó nghe có vẻ rắc rối trên nhiều phương diện như hệ sinh thái hay lãnh thổ lắm, nên thôi em bỏ ý định đó đi nhé."

"Khi nào Tiera chọn bước đi trên một con đường khác với chúng ta, em sẽ đi tìm thêm một con quái vật khác bổ sung vậy."

"Em không cần phải quá cố chấp với Thần thú đâu đấy nhé? Kẻo lại bị cuốn vào một cuộc hội ngộ kỳ lạ nào đó nữa mất."

Điều này, dĩ nhiên là đang ám chỉ Kagerou.

Dù không hề có chủ đích từ trước, và hoàn toàn chỉ là sản phẩm của sự ngẫu nhiên, nhưng khi mọi chuyện diễn ra suôn sẻ đến mức này, người ta sẽ đâm ra nghi ngờ, đó chính là bản tính của con người. Anh bắt đầu cảm thấy có một sự sắp đặt nào đó trong chuỗi sự kiện vừa qua.

Thần thú liên tưởng đến Tiera thông qua mùi hương lưu lại trên người cô nàng High Elf Schnee, rồi ngoan ngoãn đi theo. Sau đó, nó lại kết khế ước với Tiera.

Nếu chỉ coi đây là một sự trùng hợp ngẫu nhiên thì mọi thứ lại diễn ra quá đỗi hoàn hảo.

"Thật tình, cứ có cảm giác như mọi thứ đang chuyển động theo một kịch bản đã được định sẵn vậy, chẳng thể nào yên tâm nổi."

"Nhưng em không hề cảm thấy có điềm gở nào đâu ạ."

Nếu hiểu theo nghĩa tốt, thì cũng có thể nói là đang được dẫn dắt. Tùy theo cách nhìn, có cảm giác như đang bị nhảy múa trên lòng bàn tay của kẻ khác, nhưng với tình hình hiện tại thì không thể nào phán đoán được.

"Chính là chỗ đó đấy. Anh không nhìn ra được ác ý, hay những mưu đồ kiểu như 'ta sẽ gài bẫy các ngươi', nên mới càng cảm thấy kỳ lạ."

"Về mặt chiến lực thì chúng ta không có bất lợi gì cả."

Hiện tại, nhóm Shin không phải chịu bất lợi gì lớn. Dĩ nhiên, đó chỉ là hiện tại mà thôi.

"Mà, có nghĩ cũng chẳng hiểu được đâu."

"Riêng chuyện này thì không thể nào dự đoán trước được ạ. Khi có chuyện gì xảy ra, chúng ta chỉ còn cách tùy cơ ứng biến ngay lúc đó thôi."

"Chỉ còn cách đó thôi nhỉ. Anh nói trước nhé, anh đến thế giới này chưa được bao lâu đâu. Tùy từng trường hợp, có thể anh sẽ không đưa ra được phán đoán chính xác."

"Vâng ạ. Vì có rất nhiều thứ đã khác so với trước kia, nên có lẽ cũng sẽ có những lúc khó đối phó."

"Chính vì vậy. Thú thật thì, những lúc thực sự nguy cấp, anh chỉ có thể trông cậy vào Schnee thôi. Trăm sự nhờ em đấy."

"V-Vâng! ……Cứ giao cho em ạ!"

Trông cậy vào Schnee.

Nghe được câu nói đó, Schnee sững người lại như bị sét đánh. Và rồi, sau một thoáng im lặng, cô cất tiếng đáp lời một cách vô cùng dõng dạc.

Biểu cảm tràn trề động lực ấy khiến cho nhan sắc tuyệt trần của cô lại càng thêm phần rạng rỡ hơn bao giờ hết.

Vì anh thực sự đang trông cậy vào cô, nên việc Schnee bừng bừng khí thế là một điều tốt. Có điều, câu nói vừa rồi của Shin dường như mang lại hiệu quả vượt xa dự đoán.

Ẩn hiện sau làn tóc, đôi tai dài đặc trưng của tộc Elf thỉnh thoảng lại giật giật, hai má cô cũng hơi ửng đỏ. Khóe miệng cô giật giật như thể đang cố kìm nén thứ gì đó, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy, cô đang cố kiềm chế để khóe môi không nhếch lên thành một nụ cười.

"Schnee? Em không sao chứ?"

Shin vốn cũng tự cho là mình đã lờ mờ hiểu được tình cảm mà cô hướng về phía anh, nhưng anh không ngờ lại nhận được phản ứng lớn đến nhường này.

Lý do Shin nói "trông cậy vào Schnee", là bởi anh cho rằng nếu so sánh với một Tiera vốn luôn ru rú trong nhà tại Tsuki no Hokora hay nhóm quái vật, thì năng lực ứng phó trong những lúc khẩn cấp có sự chênh lệch rất lớn.

Dĩ nhiên, xét về mức độ tin tưởng trong lòng Shin thì Schnee cũng giữ vị trí độc tôn không ai sánh kịp…… nhưng việc có lẽ bản thân vừa vô tình kích hoạt một cái công tắc kỳ quặc nào đó của cô, đã khiến Shin cảm thấy có chút bất an.

"Em không sao ạ. Không có vấn đề gì đâu……………… Ư... đánh úp thế này, thật là ăn gian quá đi."

Schnee thì thầm thổ lộ tiếng lòng mình bằng một giọng rất nhỏ. Lời thì thầm ấy hòa lẫn vào tiếng lộc cộc của xe ngựa đang chạy, không lọt đến tai Shin.

Schnee rốt cuộc cũng là một thiếu nữ. Ở một khoảng cách gần đến thế này, lại được chính người mà mình hằng mòn mỏi ngóng trông nói rằng "trông cậy vào em", cô làm sao có thể không vui sướng cho được.

Trái ngược với sự hừng hực khí thế, cô phải cố gắng kìm nén khuôn mặt đang chực chờ nhếch mép cười tủm tỉm, chật vật lắm mới giữ được vẻ bề ngoài đoan trang.

"À ừm, trông cậy vào em nhé."

Sau khi nói thêm một câu với Schnee - người đang toát ra một vẻ kiều diễm kỳ lạ bởi đôi mắt ngấn lệ kết hợp cùng hai gò má ửng hồng, Shin bèn ra chỉ thị cho Kagerou.

Khi anh tăng tốc độ di chuyển vốn đang ở mức gấp 1. 5 lần xe ngựa thông thường lên gấp 2 lần, khung cảnh xung quanh cũng vùn vụt trôi qua nhanh hơn. Những cơn gió tạt vào mặt cũng trở nên mạnh mẽ hơn.

Vừa thầm nghĩ hy vọng mặt mình không bị đỏ lên, Shin vừa nhìn chằm chằm về phía trước.

† Trải qua một tuần di chuyển về phía bắc trên một con đường tương đối dễ đi. Cuộc hành trình diễn ra vô cùng suôn sẻ mà không hề bị quái vật hay sơn tặc tấn công.

Từ Beirun, họ chạy xe ngựa men theo rìa ngoài của một dải rừng rộng lớn ―― nơi được gọi là Đại sâm lâm Larua.

Do tốc độ chạy của Kagerou quá nhanh nên độ hao mòn của cỗ xe ngựa là rất lớn, nhưng có lẽ nhờ tay nghề của người thợ mộc khá tốt nên nó vẫn chưa đến mức bị hỏng. Dù vậy, khi đến được Falnid, chắc chắn họ sẽ cần phải bảo dưỡng lại nó.

"Tới được đây chỉ mất có một tuần. Bình thường thì chuyện này là không tưởng đấy."

Vừa nhìn vào tấm bản đồ, Tiera vừa khẽ lẩm bẩm.

Nếu là xe ngựa bình thường, trong khoảng thời gian đáng lẽ mới chỉ đi được tầm 1/5 quãng đường là cùng, thì họ đã đi được gần 4/5 quãng đường rồi. Góp phần rất lớn vào thành quả này là nhờ những sửa đổi trước khi khởi hành đã giúp chiếc xe hầu như không bị rung lắc, nên dù có tăng tốc thì nhóm Tiera cũng không phải lo lắng chuyện bị say xe.

"Tôi cũng đã hoàn toàn quen với tốc độ này rồi."

"Tôi còn có thể làm cho nó chạy nhanh hơn nữa cơ. Nhưng làm thế thì chiếc xe ngựa sẽ không chịu nổi mất."

"Thế thì hơi sợ đấy, xin anh đừng tăng tốc thêm nữa..."

Vận tốc hiện tại chắc rơi vào khoảng 60 Kemel một giờ. Tất nhiên, do ảnh hưởng của địa hình, không phải lúc nào họ cũng duy trì tốc độ đó.

Dù vậy, kể từ lúc Tiera bắt đầu quen dần, họ luôn chạy với tốc độ nhanh gấp 3 đến 4 lần xe ngựa bình thường. Trong trường hợp của Kagerou, thể lực để duy trì tốc độ cũng thuộc hàng ngoại hạng, nên tóm lại là chiếc xe chạy cực kỳ nhanh.

Một tốc độ như thế này, hầu hết cư dân của thế giới này chưa từng được trải nghiệm qua bao giờ.

Dù bây giờ có nhìn thấy Shin và Schnee điềm nhiên như không, thì vào lúc Shin mới bắt đầu tăng tốc, Tiera đã liên tục hét lên "Nhanh quá, nhanh quá" với khuôn mặt tái mét.

"Với tốc độ này, chắc khoảng 2, 3 ngày nữa là tới nơi nhỉ."

"Ừm. Tôi nghĩ cũng tầm cỡ đó."

Trái ngược với cuộc trò chuyện nhàn nhã, khi cỗ xe ngựa lao đi với tốc độ kinh hồn, không chỉ quái vật mà cả động vật hoang dã cũng lập tức bỏ chạy tán loạn.

"Đây là lần đầu tiên tôi thấy quái vật tự động nhường đường đấy."

"Vì kẻ đang kéo xe là Kagerou mà. Bọn chúng mà lao vào thì đã vượt xa ranh giới của sự liều lĩnh rồi."

Vừa nói anh vừa đưa ra chỉ thị, Kagerou liền thay đổi hướng chạy theo đó. Cỗ xe ngựa chạy theo đường dích dắc để né những vũng lõm lớn, lướt qua những đồng cỏ một cách vô cùng nhẹ nhàng.

Băng qua đồng cỏ thêm một ngày nữa. Ngay khi một khu rừng hiện ra ở hướng di chuyển phía trước, một vài phản ứng bỗng xuất hiện bên trong phạm vi cảm biến của Shin.

"Schnee, Tiera. Có thứ gì đó đang tiến đến từ phía trước. Tạm thời hãy cảnh giác nhé."

Vừa ra chỉ thị yêu cầu Kagerou giảm tốc độ, Shin vừa cất tiếng gọi hai người đang ở trong thùng xe.

Yuzuha thì vẫn như mọi khi, ngự trên đầu Shin. Chẳng cần phải nhắc nhở, cô nhóc đã tự động vào tư thế cảnh giác.

"Cái này là…… đang bị thứ gì đó đuổi theo sao?"

Vừa nhìn vào Bản đồ hiển thị trong tầm nhìn, anh vừa lẩm bẩm chẳng hướng đến ai cụ thể.

Căn cứ vào tốc độ, có lẽ họ đang cưỡi ngựa. Nhanh hơn cả tốc độ người chạy, vô số phản ứng đang lao thẳng về phía nhóm Shin theo một đường thẳng. Kéo theo ngay phía sau đó là phản ứng của quái vật.

"Quả thực là có ai đó đang bị truy đuổi ạ."

Có vẻ như chúng đã lọt vào phạm vi cảm biến, Schnee cũng đưa ra phán đoán giống hệt Shin.

"À ừm, hai người cứ nói chuyện như thể đó là điều hiển nhiên vậy, nhưng tôi thì chẳng hiểu gì cả."

"Ưm~, không thấy gì hết……"

Có vẻ như Tiera và Yuzuha vẫn chưa thể cảm nhận được. Bọn chúng vẫn còn cách đây vài Kemel, nên đó cũng là điều đương nhiên.

"Cứ đà này thì sẽ đụng độ mất. Chúng ta tránh đi nhé?"

"Hả, chúng ta không cứu họ sao?"

"Đội hình hiện tại rất khó để phán đoán xem họ có đơn thuần chỉ là đang bị tấn công hay không."

Với vẻ mặt khó xử, Shin bắt đầu giải thích cho Tiera về những kẻ đang lao tới.

Số lượng người đang cưỡi ngựa bỏ chạy là 5 người. Đội hình được bố trí với hai người có Cấp độ 40 và hơn 200 ở trung tâm, bao quanh là 3 người ở Cấp độ khoảng 150.

Bám đuổi phía sau là 3 con Guardian Golem Cấp độ 430.

Nếu trí nhớ của Shin chính xác, thì Guardian Golem đáng lẽ phải là loại quái vật đảm nhận vai trò người gác cổng cho Hầm ngục hoặc canh giữ tài bảo. Ít nhất thì chúng cũng không tấn công con người một cách vô tội vạ.

Nếu đặc tính đó vẫn còn tồn tại, thì 5 người đang bỏ chạy kia chắc chắn đã làm ra chuyện gì đó nên mới bị truy đuổi.

"Ra là vậy. Nếu can thiệp cứu giúp bất cẩn, chúng ta cũng sẽ bị vạ lây nhỉ."

"Là vậy đấy. Mà, thỉnh thoảng quái vật hệ Golem cũng tự nhiên mất kiểm soát mà chẳng cần lý do gì, nên tôi cũng không dám khẳng định chắc nịch đâu."

Những tình huống truy đuổi mục tiêu một cách dai dẳng như lần này thì khả năng đó là rất cao. Tuy nhiên, cũng có thể ở gần đây có một thứ gì đó do Golem canh giữ mà nhóm Shin không hề hay biết.

"Nếu phải đưa ra thêm một khả năng nữa, thì có lẽ là bọn họ đã đánh cắp một bí pháp hay vật phẩm nào đó do Golem canh giữ rồi bỏ trốn chăng."

"Đó mới là trường hợp phiền phức nhất đấy."

Lũ Golem canh giữ rương báu, một khi có kẻ định cuỗm vật phẩm bỏ trốn, chúng sẽ đuổi theo cho đến tận chân trời góc bể. Có thể nói đây là tình huống mà anh không muốn dính dáng vào nhất.

"Nếu chúng chỉ đang mất kiểm soát thì nhìn vào là biết ngay thôi."

Những con Golem đang trong trạng thái mất kiểm soát sẽ phát tán Ma lực từ Lõi (Core) ra toàn thân nên chỉ cần nhìn thoáng qua là rõ ngay. Vấn đề nằm ở chỗ, chuyện đó bắt buộc phải quan sát bằng mắt thường thì mới biết được.

"Bởi vì dùng Kỹ năng【Phân Tích】(Analyze) thì không thể phân biệt được mà nhỉ."

Ngoại trừ những loại được đăng ký chính thức là Golem mất kiểm soát, thì thông qua Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích), người ta không thể phân biệt được một Golem bình thường đang ở trạng thái mất kiểm soát hay trạng thái bình thường.

"……Có đoán già đoán non thì cũng chẳng giải quyết được gì. Nếu họ thực sự đang bị tấn công thì chúng ta sẽ cứu. Nếu chúng nhắm vào chúng ta thì cứ thế mà đánh trả. Những trường hợp khác thì cứ tùy cơ ứng biến vậy."

Schnee, Tiera và Yuzuha gật đầu.

"Em hiểu rồi ạ."

"Đã rõ."

"Kuu!"

Để chắc ăn, họ chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống xấu nhất.

Người đánh xe là Shin. Schnee và Tiera giấu mình vào bên trong mui xe.

"Để đề phòng, mọi người hãy khoác áo choàng vào đi. Dù anh không muốn nghĩ đến cái kịch bản kẻ đang bỏ chạy là một gã quý tộc nào đó đâu, nhưng nếu lỡ đúng là vậy thì anh không muốn bị nhớ mặt."

Dù sao đó cũng chỉ là một biện pháp bảo hiểm, vì nếu bị yêu cầu cởi áo choàng, anh sẽ dùng Kỹ năng Ảo ảnh để lấp liếm.

"Sắp đến lúc rồi đấy. Kagerou, giảm tốc độ xuống nữa, cứ chạy từ từ thôi nhé."

"Guru."

Đi dọc theo con đường thêm một lúc, cột bụi đất do lũ Golem khuấy lên bắt đầu xuất hiện. Bằng thị lực đã được cường hóa nhờ Kỹ năng, Shin nhìn rõ những gã đàn ông mặc giáp đang cưỡi ngựa.

"…………Cái này, đúng là kịch bản phiền phức rồi."

Anh thốt lên một câu kèm theo một tiếng thở dài.

Phía trước tầm nhìn của anh, đầu tiên là một con ngựa do một gã đàn ông mặc giáp cưỡi lao vọt ra như thể đang dẫn đường. Tiếp theo là một con ngựa chở gã đàn ông cấp độ thấp cùng một gã trông như hộ vệ xuất hiện, và chậm hơn một chút là hai người cưỡi ngựa còn lại cũng đang phi nước đại lao tới.

Trái ngược với đám người mặc giáp trông có vẻ rất sành sỏi chiến đấu, gã đàn ông cấp độ thấp lại mặc một bộ trang phục có chất liệu lộng lẫy và đang la hét thứ gì đó. Vóc dáng của gã thì chỉ có thể dùng một từ để miêu tả: béo phì. Trên tay gã đang cầm một chiếc chén tỏa ánh sáng màu bạc.

Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích) hiển thị tên của chiếc chén đó. Nhìn thấy nó, Shin nhăn mặt cau mày một cách dữ dội.

"Có vẻ như không phải là họ bị tấn công vô cớ rồi nhỉ."

"Dự đoán của Schnee trúng phóc rồi. Cái gã đang la hét đằng kia, hắn đang cầm theo Chén thánh Hủ độc đấy."

Đó là một trong những vật phẩm có thể nhận được ngẫu nhiên từ rương báu đặt tại điện thờ của các Hầm ngục từ một hạng nhất định trở lên.

Nếu xem xét tình hình, đúng như lời Schnee đã nói, chắc chắn bọn chúng chỉ thu hồi vật phẩm rồi bỏ trốn.

"Anh đi ra đó một lát. Việc phòng ngự giao lại cho em đấy."

Vừa lấy một tấm thẻ ra khỏi Item Box, Shin vừa nhảy xuống khỏi xe ngựa. Khoảnh khắc tiếp theo, anh đã xóa mờ hình bóng của mình bằng Kỹ năng【Hiding】(Ẩn Mật).

Schnee chuyển lên ngồi ở bục xà ích thay cho Shin. Vì có khoảng cách, nên từ phía những kẻ đang bỏ chạy không thể nhìn thấy chuyển động của hai người.

Vẫn giữ nguyên trạng thái tàng hình, Shin tiếp cận đám đàn ông đang bỏ chạy. Ngay sau đó, anh nghe thấy gã đàn ông cấp độ thấp đang gào thét với âm lượng không hề thua kém cả tiếng móng ngựa đập xuống đất.

"Bọn mày đang làm cái quái gì thế hả! Sắp bị đuổi kịp rồi kia kìa! Không thể chạy nhanh hơn được nữa sao!?"

"Thật không may là đây đã là giới hạn rồi!! Nếu ngài vứt thứ đó đi, thì không chừng lũ Golem cũng sẽ dừng lại đấy!!"

Vẫn nhìn thẳng về phía trước, tên lính hộ vệ đáp lời. Khuôn mặt gã hiện rõ vẻ cho thấy tình huống này hoàn toàn không phải là mong muốn thực sự của gã. Những tên lính khác cũng đều đang nhăn nhó mặt mày giống y như vậy.

"Mẹ kiếp, cái thằng lợn cậy quyền ức hiếp người khác. Nếu không vì chuyện đó, tao đã vứt quách mày ở đây cho rảnh nợ rồi."

Thính giác đã được cường hóa của Shin bắt được tiếng lầm bầm của gã dẫn đường.

"(Có vẻ như có uẩn khúc gì đó ở đây. Nếu vậy thì không thể cứ thế bỏ mặc tất cả cho chết rồi coi như xong chuyện được rồi)" Khoảng cách với cỗ xe ngựa mà Schnee đang ngồi cũng đang dần bị thu hẹp lại.

"Này! Cỗ xe ngựa kia! Dùng nó làm mồi nhử rồi bỏ chạy đi! Ít ra cũng câu được chút thời gian đấy!"

"Cái gì!? Đừng có đùa!! Ngài có biết mình đang nói cái quái gì không hả!?"

Trước câu nói thốt ra từ miệng gã đàn ông cấp độ thấp khi vừa nhìn thấy cỗ xe ngựa, tên lính hộ vệ gầm lên đáp trả. Có vẻ như gã đã thực sự hết chịu đựng nổi rồi.

"Kẻ đang đùa cợt là bọn mày đấy! Chắc bọn mày không đến mức không hiểu được chuyện gì sẽ xảy ra nếu ta không trở về chứ!!"

"(Chắc là bị nắm thóp chuyện gì đó rồi. Giờ có giải quyết mỗi cái gã cấp thấp kia thì cũng chẳng giải quyết được tận gốc vấn đề)" Vừa quan sát cuộc tranh cãi của hai người bọn chúng, anh vừa quyết định xem mình nên hành động như thế nào.

Thông qua Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích), chức nghiệp của gã đàn ông cấp độ thấp là Thần quan. Không nghi ngờ gì nữa, gã là người có liên quan đến nhà thờ. Nếu xét từ thái độ và vẻ bề ngoài, rất có thể gã là một Thần quan có địa vị khá cao.

Nghĩ đến đây, trong tâm trí Shin bỗng hiện lên hình ảnh những người ở cô nhi viện.

"(……Không lẽ, tên này chính là cái gã Giám mục Lợn đó sao)" Cộng thêm câu nói gọi "thằng lợn" vừa nghe được lúc nãy, Shin bắt đầu nảy sinh nghi ngờ về lai lịch của gã đàn ông cấp độ thấp. Vì không có bằng chứng xác thực nên anh không ra tay, nhưng ít nhất, việc cứ thế để gã ôm vật phẩm tẩu thoát đã không còn nằm trong các lựa chọn của anh nữa.

"(Tráo thành hàng giả nào)" Anh nhanh tay tráo đổi chiếc chén mà gã đàn ông cấp độ thấp đang ôm khư khư bằng một món đồ giả. Đó là một vật phẩm tấu hài chỉ có tác dụng bắt chước y hệt vẻ bề ngoài.

Anh biến Chén thánh Hủ độc thành dạng thẻ bài rồi cất vào Item Box. Bằng việc Shin chiếm đoạt vật phẩm, mục tiêu của đám Guardian Golem đã chuyển sang Shin.

"《 Schnee. Em có thể dùng Kỹ năng Ảo ảnh để tạo ra cảnh Golem tấn công xe ngựa rồi chúng ta bỏ chạy được không? 》"

"《 Được ạ, nhưng ngài định thả chúng đi sao? 》"

"《 Có vẻ như bên này cũng có uẩn khúc. Khởi nguồn của mọi tội lỗi có vẻ là cái gã lạc quẻ khoảng 1 người kia kìa. 》"

"《 Ra là vậy, em hiểu rồi ạ. Vậy nếu bị làm gì thì em cũng nên kiềm chế phản công đúng không ạ? 》"

"《 Hãy làm thế đi. 》" Anh bàn bạc kế hoạch với Schnee qua Tâm Thoại. Nhìn kỹ về phía cỗ xe ngựa, Kagerou cũng đang được bao bọc bởi Ảo ảnh. Trong mắt đám đàn ông kia, chắc chắn nó chỉ giống như một con ngựa bình thường mà thôi. Vì Kagerou quá mức nổi bật, nên có vẻ Schnee đã nhanh trí xử lý.

"Bánh xe! Phá hỏng bánh xe thì chúng sẽ không thể chạy thoát ngay được! Lúc lướt qua hãy phá hỏng nó!!"

"Cái thằng khốn nhà mày!!"

Trong lúc Shin đang làm đủ thứ hành động, mệnh lệnh của gã đàn ông cấp độ thấp lại chuyển hướng sang một chiều hướng tồi tệ hơn. Tên lính hộ vệ đã định từ chối, nhưng rốt cuộc vẫn phải rút thanh kiếm dắt bên hông ra.

Khuôn mặt gã tràn ngập vẻ đau khổ. Thứ mà tên lính hộ vệ đang cố gắng bảo vệ, đối với gã, hoặc với bọn họ, hẳn là thứ mà gã sẵn sàng nhúng chàm đôi bàn tay để bảo vệ.

Thanh kiếm của gã đàn ông, trong khoảnh khắc lướt ngang qua, đã phá hủy một bên bánh xe, khiến cỗ xe ngựa không thể chạy được nữa.

"……Xin lỗi."

Lời thì thầm khẽ lọt ra cùng biểu cảm méo mó vì đau khổ đã thể hiện một cách chân thực tâm trạng của gã đàn ông.

"Khổ tâm thật đấy……"

Nhìn theo bóng lưng đám đàn ông đang phi ngựa rời đi, Shin khẽ lẩm bẩm. Trong mắt gã đàn ông vừa ngoái đầu nhìn lại kia, chắc hẳn đang phản chiếu hình ảnh cỗ xe ngựa bị phá hủy cùng nhóm Shin đang hốt hoảng bỏ chạy.

"Giờ thì, dọn dẹp thôi nào."

Anh quay mặt lại phía những con Guardian Golem đang áp sát từ phía sau, thủ thế thanh Katana.

Cũng có cách là trả lại vật phẩm cho bọn Guardian Golem, nhưng Chén thánh Hủ độc nếu bị đem ra sử dụng vào mục đích xấu thì sẽ vô cùng nguy hiểm. Do đó, tuy hơi có lỗi với bầy Guardian Golem, nhưng anh quyết định sẽ thu hồi nó tại đây.

"Dù sao cũng là vật liệu tốt. Phải tận dụng để cải tạo xe ngựa mới được."

Nhờ Schnee cảnh giới xung quanh và duy trì Kỹ năng Che giấu, anh dồn sự tập trung vào bầy Guardian Golem.

Lũ Guardian Golem dù đứng trước mặt Shin vẫn không hề nao núng mà tiếp tục lao tới. Vì không phải là sinh vật sống, nên việc dùng khí tức để uy áp là vô tác dụng. Những thân hình khổng lồ với tổng chiều dài lên tới 3 Mel cuồn cuộn dâng lên những cột bụi đất, áp sát về phía Shin.

"Hây!!"

Né tránh cú đấm được tung ra mang theo nguyên vẹn đà lao tới, anh vung thanh Katana trong khoảnh khắc lướt qua.

Đòn chém tung ra nhắm vào con Guardian Golem dễ dàng phá vỡ lực phòng ngự cao đặc trưng của quái vật hệ Golem, cắt đứt phăng cái chân trái của nó.

Nhắm thẳng vào Lõi (Core) của con Guardian Golem đang mất thăng bằng ngã nhào, đòn truy kích của Shin sau khi chuyển hướng lao vút đi. Cú đâm mà Shin tung ra từ phía sau đã xuyên thủng phần Lõi nằm ở ngay trung tâm phần thân.

Con Guardian Golem cử động cơ thể như thể đang đau đớn, nhưng khi Shin vặn thanh Katana, nghiền nát phần Lõi như xé toạc nó ra, chuyển động của con quái vật từ từ dừng hẳn.

Nhân lúc Shin dừng bước để tung đòn kết liễu, 2 con Guardian Golem còn lại liền lao vào tấn công. Nhắm vào một Shin vẫn đang cắm thanh Katana trong Lõi, cả 2 con đồng loạt giáng xuống những nắm đấm tựa như búa tạ.

"Hự!!"

Shin buông tay khỏi thanh Katana, quay người lại đồng thời vung nắm đấm bên phải. Nắm đấm được bao bọc bởi Võ kỹ Hệ tay không【Hagane Hajiki】(Cương Đạn) va chạm với nắm đấm của con Guardian Golem với một tốc độ nhanh đến mức mờ ảo.

Ngay sau đó là một âm thanh trầm đục vang lên như thể hai khối kim loại va vào nhau. Không cho thấy một chút sức kháng cự nào, nắm đấm của Shin đã đánh bật lại nắm đấm khổng lồ gần 1 Mel của con Guardian Golem.

Do lực phản chấn, con Guardian Golem mất thăng bằng ngửa bật ra sau. Trên nắm đấm của nó xuất hiện vô số những vết nứt lớn nhỏ.

Shin chẳng thèm liếc nhìn con Guardian Golem vừa mất thăng bằng, mà mượn luôn đà vung tay phải để vặn người. Và rồi, nhắm vào con Guardian Golem còn lại đang áp sát với một khoảng cách sít sao, anh tung ra một cú đánh bằng lòng bàn tay trái đã được bọc Kỹ năng.

Võ kỹ Hệ tay không【Toppa】(Thấu Ba) ―― một dải sóng chấn động chuyên phá hủy cấu trúc bên trong cơ thể truyền từ lòng bàn tay Shin sang nắm đấm của con Guardian Golem.

Có lẽ do uy lực quá mạnh, con Guardian Golem chỉ vừa khẽ rung lên một chút, và sau một khoảng lặng ngắn ngủi trong tích tắc, một nửa cơ thể của nó đã bị thổi bay. Có vẻ như phần Lõi cũng lẫn trong vô số những mảnh vỡ nát vụn kia, khiến nó đổ gục xuống hệt như một con búp bê hỏng.

"Cái này... không thể dùng lên sinh vật sống được rồi."

Vừa nhìn con Guardian Golem đã nát vụn, Shin vừa lẩm bẩm. Nếu đối thủ là sinh vật sống, chắc hẳn cảnh tượng hiện ra trước mắt sẽ thảm khốc đến mức không nỡ nhìn.

Ghi chú vào trong đầu rằng cần phải tập luyện thêm, anh quay sang đối mặt với con cuối cùng. Con Guardian Golem đang nằm ngửa, dẫu cho hai con kia đã bị hạ gục, vẫn không hề tỏ ra nao núng. Ngay khoảnh khắc bật dậy, nó chỉ lao đến giáng thẳng nắm đấm về phía Shin một cách đầy máy móc.

Trước khi nắm đấm đó kịp chạm tới, Shin đã tung ma thuật về phía con Guardian Golem.

Kỹ năng Ma thuật hệ Thổ【Earth Spear】(Thổ Thương). Ma thuật vừa được giải phóng ngay lập tức phát huy tác dụng, phần đất dưới chân con Guardian Golem nhô lên, biến thành một ngọn giáo đâm sầm vào mục tiêu.

Ngọn giáo đất được cường hóa bởi ma lực của Shin đâm xuyên qua Lõi của con Guardian Golem một cách chuẩn xác, đình chỉ hoàn toàn hoạt động của nó.

"Một Kỹ năng Ma thuật hệ Thổ cấp sơ cấp, mà có thể hạ gục Golem cấp độ hơn 400 chỉ bằng một đòn sao."

Vì số lượng Golem khá nhiều, nên Shin đã tiện thể làm thử nghiệm và kiểm tra hai Kỹ năng.

Kỹ năng【Toppa】(Thấu Ba) có vẻ rất hữu hiệu đối với những quái vật có sức phòng ngự cao như Golem. Theo cảm giác khi sử dụng, việc điều chỉnh uy lực có vẻ là khả thi.

Kỹ năng【Earth Spear】(Thổ Thương) không biết có phải do ma lực của Shin hay không, mà uy lực đã trở nên cực kỳ cao. Mặc dù anh đã biết trước về việc gia tăng uy lực, nhưng anh không ngờ nó lại có thể dễ dàng xuyên thủng lực phòng ngự của một con Golem hạng cấp độ 400.

Ngay sau khi đến thế giới này, anh chỉ mới thử nghiệm việc kích hoạt Kỹ năng là chính, nhưng giờ đây Shin một lần nữa nhận thức được rằng mình cần phải tập luyện cẩn thận.

"Giờ thì, thu thập vật liệu nào."

Sau khi tổng hợp lại những điều đã đúc kết được trong đầu, anh chuyển sang việc thu thập vật liệu. Dù nói vậy, nhưng việc anh làm cũng chỉ là biến xác Golem và những mảnh vỡ thành dạng thẻ bài mà thôi.

Từ Guardian Golem có thể thu hoạch được Thép Ma Thuật và một lượng nhỏ Orichalcum, nên anh không quên thu gom cẩn thận cho đến tận những mảnh vỡ nhỏ nhất.

Sau khi thu thập toàn bộ, Shin quay trở lại chỗ nhóm Schnee.

"Vất vả cho ngài rồi ạ."

"Bên em cũng vậy. Chỗ bị hỏng tình hình thế nào rồi?"

"Bánh xe bên phải đã bị phá hủy hoàn toàn. Ngoài ra, khi va đập với mặt đất thì trục bánh xe cũng đã bị gãy ạ."

Nhóm Schnee đã xuống khỏi xe ngựa và đứng chờ sẵn. Có vẻ Schnee cũng nghe được nội dung về việc phá hỏng bánh xe, nên cô đã xuống xe từ trước và triển khai Ảo ảnh.

Bánh xe của cỗ xe ngựa đã bị phá hủy, một bên thùng xe cắm ngập xuống đất. Có vẻ như khi mất thăng bằng và va chạm với mặt đất, nó không thể chịu nổi sức nặng của thùng xe, khiến trục bánh xe bị gãy hoàn toàn.

Việc liên tục chạy với tốc độ cao chắc hẳn cũng gây ra không ít ảnh hưởng. Nhìn kỹ thì, cỗ xe đã rệu rã khá nhiều rồi.

"Gãy lìa luôn rồi. Nhân dịp này, anh sẽ làm cho nó chắc chắn hơn nhé."

Sử dụng Kỹ năng để nâng thùng xe lên, anh tháo trục bánh xe đã gãy ra. Coi đây là cơ hội tốt, anh lôi mớ phụ tùng xe ngựa đang nằm phủ bụi trong Item Box ra.

Dù nói là không chuyên, nhưng anh vẫn là một người chơi hệ Chế tạo. Trong quá trình cày Kỹ năng, anh đã tạo ra rất nhiều phụ tùng nhưng chỉ biết tích trữ lại, thế nên số lượng đồ dự phòng đang thừa mứa ra.

Lấy ra phụ tùng thay thế cho trục và bánh xe đã hỏng, anh thoăn thoắt tiến hành thay thế. Đồng thời, anh cũng cải tạo thêm để giảm thiểu độ rung lắc.

Những phụ tùng mới được lắp vào tuy mang vẻ ngoài trông giống như gỗ, nhưng trên bề mặt lại hiện rõ một độ bóng bất tự nhiên mà nếu không phải là người trong nghề hay thợ thủ công lành nghề thì sẽ không thể nào nhận ra.

Tại nơi này, chỉ có mỗi Shin và Schnee là biết được thứ đó chính là ánh kim của lớp phủ Adamantite mang lại độ bền bỉ khó tin.

"Xong rồi."

"……Cứ có cảm giác kỳ lạ kiểu gì ấy."

"Chỉ là do em tưởng tượng thôi."

Tiera cố gắng dùng khả năng quan sát của mình để nhìn thấu điểm bất thường đó, nhưng quả nhiên vì kiến thức không đủ nên đành phải bỏ cuộc. Việc Schnee khéo léo đánh lạc hướng sự chú ý của cô có lẽ cũng là một phần nguyên nhân.

Ngay khi việc sửa chữa hoàn tất, họ lập tức xuất phát. Cỗ xe ngựa với hiệu năng đã được nâng cao vượt bậc so với trước khi sửa chữa cứ thế băng băng tiến bước, bất chấp cả những đoạn đường gồ ghề.

Tiếp tục di chuyển thêm hai ngày nữa. Cuối cùng, nhóm của họ cũng đã vượt qua Đại sâm lâm Larua và đặt chân đến Falnid.

Nơi nhóm Shin đang đứng là khu vực phía đông nam của Falnid.

Có lẽ vì nằm giáp ranh với khu vực rừng rậm quy mô lớn như Đại sâm lâm Larua, nên dù không rậm rạp um tùm, nhưng ngay cả khi đã vượt qua biên giới, một khung cảnh trải rộng trước mắt vẫn hoàn toàn có thể được gọi là rừng.

Không biết có phải do thảm thực vật khác biệt hay không, mà trong khi Đại sâm lâm Larua là một khu rừng rậm rạp gần giống như rừng nhiệt đới, thì khu rừng của Falnid lại mang đến một ấn tượng thanh bình như thể là nơi sinh sống của các loài động vật nhỏ.

Tất nhiên, dẫu nói là rừng cây trải rộng thì vẫn có biên giới đàng hoàng, và theo như lời Schnee kể thì ở đó cũng có lực lượng cảnh vệ đồn trú.

Con đường đã được quy hoạch tử tế, nên họ không cần phải vạch lá tìm đường.

Nhóm Shin thong thả tiến bước trên con đường cái nối từ bình nguyên dẫn đến Falnid. Nghe nói nếu tăng tốc ở đây, họ sẽ bị đánh giá là những kẻ khả nghi và bị bắt giữ.

Để thông báo việc đã đến nơi, Schnee liền gửi đi một tấm Message Card.

"Hửm? Có ai đó đang tới. Cấp độ khá cao đấy."

Tầm 10 phút sau khi bắt đầu tiến vào con đường xuyên qua khu rừng. Shin phát hiện ra có người đang di chuyển theo một đường thẳng xuyên qua rừng hướng về phía họ. Số lượng là 2 người. Cấp độ lần lượt là 210 và 179.

"Lúc nãy em vừa gửi tin nhắn cho Girard, chắc là người tới đón đấy ạ."

Dừng xe ngựa lại và chờ đợi vài phút, một nhóm hai người thuộc tộc Beast xuất hiện từ trong rừng.

Schnee rời khỏi chỗ ngồi cạnh Shin một cách thật tự nhiên.

"Vị kia, chính là người đó sao?"

"Quả nhiên là cậu đến sao."

"Vâng. Nhận lệnh từ Ngài Đệ nhất, tôi đã có mặt."

Phản ứng lại giọng nói của Schnee là một người đàn ông sở hữu mái tóc màu xám tro, đôi mắt màu xanh lục thẫm cùng một khuôn mặt góc cạnh, rắn rỏi. Dáng đứng của anh ta không hề để lộ chút sơ hở nào, có thể thấy rõ sự sẵn sàng ứng phó ngay lập tức nếu có bất trắc xảy ra.

Vẻ ngoài trạc độ tuổi cuối 20, nếu xét theo tiêu chuẩn của thế giới này, Shin cảm thấy anh ta khá trẻ so với cấp độ đang sở hữu.

"Đúng vậy. Giới thiệu ở đây cũng không tiện lắm, nên phiền cậu dẫn đường đến chỗ của Girard trước nhé."

"Tuân lệnh. Chúng tôi sẽ dẫn đường đến thành phố của chúng tôi, Eliden. Mời đi lối này."

Cùng với lời đáp, người đàn ông di chuyển lên phía trước cỗ xe ngựa. Shin cho xe chạy khớp với tốc độ tiến bước của gã.

"Cuore trông cũng có vẻ khỏe mạnh nhỉ."

"Vâng! Schnee-sama trông vẫn khỏe mạnh là tốt rồi ạ."

Người vừa trả lời bằng chất giọng rành rọt là cô gái được gọi là Cuore. Giống như người đàn ông cất lời trước đó, cô là một mỹ thiếu nữ sở hữu mái tóc màu xám tro cùng đôi mắt màu xanh lục thẫm.

Mái tóc dài cỡ ngang vai, nhưng Shin có thể thấy phần gáy của cô được để dài hơn một chút. Có lẽ vì cách nói chuyện giống như quân nhân, nên cô mang lại ấn tượng là kiểu người rất thu hút phái nữ.

Từ dáng vẻ thân thiết đó, có vẻ như Schnee và hai người họ đã có giao tình từ ngày xưa.

"Hai người quen nhau lâu rồi sao?"

"Em đã có mặt lúc cô bé ra đời ạ. Em cũng từng huấn luyện cho cô bé nữa."

"Hê…… Vậy cô ấy làTuyển định giả sao?"

"Dù ý nghĩa có chút khác biệt, nhưng cô bé sở hữu thực lực đủ để được gọi là Tuyển định giả đấy ạ. Dù sao thì, cô bé cũng là hậu duệ trực hệ của Girard mà."

"Cái gì!? ……À, cũng phải ha. Nếu là tộc Beast thì đừng nói là chắt hay chít, dù có là thế hệ xa hơn nữa thì cũng chẳng có gì lạ."

Nếu xét từ tuổi thọ vốn có, việc Girard lấy vợ và sinh con cũng là lẽ thường tình. Bởi vì họ không thể sống đến hàng trăm năm như tộc Elf hay Pixie được.

"Hửm? Đến nơi rồi sao."

Chạy thêm một lúc, khi bức tường thành hiện ra trước mắt, người đàn ông liền ra hiệu cho cỗ xe dừng lại.

Có vẻ như một phần của bức tường là một cánh cửa bí mật được ngụy trang.

Chiều rộng vừa đủ cho một cỗ xe ngựa đi lọt, và chiều cao cũng không lớn lắm.

Chắc hẳn đây là cánh cổng dùng để cho những đối tác đến thăm bí mật như lần này đi qua. Những lính canh gác ở đó có vẻ cũng là Tuyển định giả.

"Xe ngựa thì tính sao đây ạ?"

"Nhân dịp này, biến thành thẻ bài luôn vậy."

Vì đã sử dụng những phụ tùng mà sự tồn tại của chúng ở thế giới này còn là một dấu hỏi để cải tạo, nên để chắc ăn anh sẽ cất nó vào Item Box. Cái lựa chọn "bán đi" mà anh từng nhắc đến lúc cải tạo, giờ đã hoàn toàn tan biến.

Kagerou sau khi được giải phóng khỏi nhiệm vụ kéo xe, đã thu nhỏ cơ thể lại như một lẽ hiển nhiên, và được Tiera ôm vào lòng.

Có vẻ như để đến được khu nhà biệt lập nơi Girard đang ở, họ sẽ phải đi qua một đường hầm dưới lòng đất từ bãi đất trống nơi vừa đỗ xe ngựa. Họ bước vào trong một tòa nhà, và từ đó tiến xuống lòng đất.

"Sao cứ có cảm giác, chỉ có mình tôi là lạc lõng ở đây ấy."

"Cô nói gì vậy, nhân viên của Tsuki no Hokora cũng là một người có liên quan đàng hoàng đấy."

Trên đường được dẫn đi, Shin đã động viên Tiera đang có vẻ căng thẳng. Đã ở trong cửa tiệm suốt 100 năm, nên dưới góc nhìn của Shin, cô đã hoàn toàn là người nhà rồi.

"Ta đã báo trước chuyện của em rồi, nên em không cần phải căng thẳng thế đâu."

"Dù hai người có nói vậy đi chăng nữa, thì bảo tôi thư giãn ngay lập tức là điều không thể nào đâu..."

Dưới góc nhìn của một người bình thường, nhân vật mà bọn họ sắp sửa diện kiến mang đẳng cấp mà có khi cả đời mới được gặp một lần. Việc cảm thấy khúm núm là chuyện hết sức bình thường. Dẫu cho Tiera có đang ở gần một tồn tại vượt ngoài chuẩn mực như Schnee đi chăng nữa, thì không có nghĩa là cô có thể đối xử với những nhân vật cùng đẳng cấp đó theo cách tương tự.

"Hãy chuẩn bị tinh thần đi. Chúng ta đến nơi rồi."

Trong lúc trò chuyện, có vẻ như họ đã đến lối ra của đường hầm dưới lòng đất. Phía trên mặt đất là một công trình kiến trúc trông giống hệt như dinh thự của võ sĩ (Samurai) Nhật Bản. Tuy không có cổng, nhưng với mái ngói và cửa kéo Shoji, đó là một thiết kế chân thực đến mức có thể mang ra làm bối cảnh cho phim thời đại.

"Mời đi lối này."

Bằng những lời lẽ ngắn gọn, người đàn ông thúc giục họ tiến lên. Cởi giày ở lối vào, cả nhóm bước qua hành lang bằng gỗ (Engawa) để tiến sâu vào bên trong dinh thự. Dừng chân trước căn phòng nằm ở trong cùng của dinh thự, người đàn ông dẫn đường cất tiếng báo cáo.

"Thần đã dẫn phái đoàn của Schnee-dono đến rồi ạ."

"Ồ, vào đi."

Nhận được lời đáp, người đàn ông mở cánh cửa kéo Shoji ra. Những nhân vật có mặt trong phòng gồm 3 người.

Trong số đó, người mà Shin biết chỉ có 1. Ngồi ở vị trí chính diện là một High Beast dạng Sói (Type Wolf) ―― Nhân vật hỗ trợ số 3, Girard Estrea.

Nhìn từ phía Shin, bên trái là một Thú nhân (Beast) dạng Voi (Type Elephant), bên phải là dạng Rùa (Type Turtle), nhưng hai người này không có trong ký ức của Shin. Cấp độ của cả hai đều là 255. Có lẽ họ là những thuộc hạ tâm phúc của Girard.

Theo sau người đàn ông, Shin, Schnee và Tiera bước vào trong phòng. Tất nhiên, Yuzuha và Kagerou cũng đi cùng.

Shin ngồi ở vị trí trung tâm, lùi lại một chút về phía sau là Schnee và Tiera ngồi ở hai bên trái phải, rồi Girard cất lời.

"Yo, Chủ nhân. Tôi không nghĩ là mình có thể gặp lại ngài khi còn sống đâu."

Giọng nói của Girard lần đầu tiên nghe thấy kể từ khi đến thế giới này, vẫn là chất giọng trầm và sâu tĩnh mà Shin vốn đã quen thuộc.

†

"Bên này cũng vậy, tôi đâu ngờ là ông vẫn còn sống."

Như để đáp lại câu đầu tiên của Girard, Shin cũng lên tiếng trả lời.

Khác với hai Thú nhân ngồi ở hai bên, hình dáng hiện tại của Girard là hình người. Trên khuôn mặt đã có thêm vài nếp nhăn, và mái tóc cũng đã bạc trắng.

Thế nhưng, dẫu cho vẻ bề ngoài mang lại cảm giác của sự già nua, thì khí tức tỏa ra từ cơ thể ông dường như không hề suy giảm dù chỉ là một chút.

Chí ít thì, trông ông không có vẻ gì là sẽ chết dễ dàng như vậy. Cái giọng điệu ngạo mạn kia có vẻ cũng chẳng hề thay đổi.

"Kukuku, cũng phải thôi. Ngay cả tôi cũng chẳng hiểu tại sao mình vẫn còn sống mà. Những người xung quanh còn đang lo lắng không biết tôi có đột ngột đi chầu ông bà hay không cơ đấy."

"Không, chuyện đó chẳng đáng cười chút nào đâu."

Vừa thốt ra những lời chẳng thể nào coi là nói đùa, Girard vừa bật cười sảng khoái. Hai Thú nhân ngồi bên cạnh cũng gật gù trước câu bắt bẻ của Shin, và thở dài như thể cạn lời.

"Giờ thì, dù có rất nhiều chuyện để nói, nhưng có những người mà tôi phải giới thiệu trước đã."

Nói rồi, Girard để cặp nam nữ vừa dẫn đường cho nhóm Shin ngồi vào giữa bản thân ông và các Thú nhân.

"Đây là Thú vương hiện tại, Wolfgang. Còn đây là con gái của Wolfgang, Cuore."

"Tôi là Wolfgang Estrea. Từ nay về sau mong được ngài chiếu cố."

"Tôi là Cuore Estrea! Rất vinh hạnh được diện kiến ngài!"

Được Girard giới thiệu, cả hai lần lượt cúi đầu.

Wolfgang trông có vẻ điềm tĩnh, nhưng Cuore lại có vẻ hơi phấn khích.

"Và, hai người kia là tâm phúc của tôi. Van và Rajim."

"Cánh tay phải của Vương, Van Cou."

"Cánh tay trái của Vương, Rajim Doruk."

Cả hai chỉ nói vậy rồi tĩnh lặng cúi đầu. Dáng vẻ cạn lời của hai người lúc nãy đều đã tan biến, khoác lên mình một khí tức vô cùng trang nghiêm.

Vị trí ngồi của họ có vẻ tương ứng với hai cánh tay trái phải. Voi bên phải là Van, còn Rùa bên trái là Rajim.

"Tôi là Shin. Có lẽ mọi người đã nghe rồi, nhưng tôi là một High Human. Mong được giúp đỡ."

Shin cũng xưng tên và cúi đầu. Ở anh chẳng hề có chút uy nghiêm nào của một kẻ siêu việt được lưu truyền giữa nhân loại. Vốn dĩ, anh cũng chẳng hề có ý định ra vẻ ta đây.

"Kuku, cứ nói chuyện như bình thường đi Chủ nhân. Ở đây nhún nhường cũng chẳng được ích gì đâu."

"Không, mới gặp mặt mà ăn nói trống không với Vua thì kỳ lắm. Với lại, ông cũng cứ gọi tên tôi như bình thường đi. Vốn dĩ ngày trước ông đâu có gọi tôi như thế."

"Thật tình cái cậu này. Chà, nếu biết những gì chúng ta đã làm, thì thái độ của bọn họ cũng dễ hiểu thôi."

Đối với những cư dân của thế giới này, High Human là một tồn tại mang tính huyền thoại, đồng thời cũng là đối tượng để kính sợ. Nhấn chìm đô thị trong biển lửa, hay săn lùng Thần thú khắp nơi, họ là những tồn tại đã thực sự làm được những điều tưởng chừng như nói đùa đó.

Hơn nữa, vô số những người thuộc các chủng tộc sống lâu như Elf hay Pixie từng chứng kiến cảnh tượng đó hiện vẫn còn sống, nên sức mạnh kinh hoàng của High Human vẫn được lưu truyền một cách vô cùng vững chắc.

Thêm vào đó, khi phải chứng kiến thực lực vượt ngoài khuôn khổ của những bề tôi như Schnee hay Girard, người ta dù muốn dù không cũng buộc phải tưởng tượng ra sự vĩ đại của kẻ mà họ từng phụng sự.

"Trước mắt thì, tôi không có hứng lên là xóa sổ một quốc gia đâu, nên mong mọi người cứ đối xử với tôi bình thường đi. Kiểu như, nói chuyện với bạn bè ấy."

Dẹp sự khách sáo sang một bên, Shin quay sang nói chuyện với Wolfgang bằng giọng điệu thường ngày.

"Như vậy có được không ạ?"

"Đúng hơn là tôi phải nhờ anh làm thế đấy."

Shin trả lời ngay lập tức. Anh biết những việc mình gây ra trong game đã được người đời truyền tụng thông qua các truyền thuyết. Thế nhưng đối với Shin, được tôn kính vì những việc mà mình chẳng hề có chút ký ức nào là đã làm ―― ngoại trừ trong thời đại game ―― thực sự khiến anh cảm thấy vô cùng khó xử.

Nó hoàn toàn khác biệt so với việc được kính trọng với tư cách là một High Player như hồi trong game.

"Cuore-san, Van-san, và cả Rajim-san cũng xin nhờ như vậy nhé."

"Thật sự được sao ạ!?"

"Tiểu thư, bình tĩnh một chút đi."

"Nhưng Van, chính ngài ấy đã bảo được cơ mà!"

Cuore đang phấn khích cứ như một người hâm mộ vừa được gặp thần tượng vậy. Dáng vẻ oai phong lẫm liệt trong lần đầu gặp gỡ giờ đây chẳng còn chút bóng dáng nào. Đúng là một độ chênh lệch khủng khiếp.

"Shin-dono là chủ nhân của Đệ nhất Thú vương Girard-sama của chúng tôi. Xin ngài không cần dùng kính ngữ với chúng tôi, cứ gọi trống không là được rồi ạ."

"Tại mấy người trông uy nghi quá, nên tôi lỡ miệng."

Thay cho Van đang bận dỗ dành Cuore, Rajim cất tiếng bắt chuyện với Shin. Việc được người mà Girard thề lòng trung thành sử dụng kính ngữ, có lẽ khiến anh cảm thấy mất tự nhiên.

"Vậy, tôi sẽ nói chuyện thoải mái nhé. Đám Rajim cũng cứ làm sao cho dễ nói chuyện là được. Đối với tôi thế mới thoải mái."

"Nếu Shin-dono đã nói vậy, chúng tôi sẽ làm theo. Với tại hạ, cách xưng hô này đã là bình thường rồi, mong ngài lượng thứ."

Cứ ngỡ với ấn tượng là một người mang đậm khí chất võ nhân thì ông ta sẽ từ chối, nhưng không ngờ lại linh hoạt đến vậy. Có lẽ là do chịu ảnh hưởng từ việc Thú vương Girard không hề giữ kẽ.

"Mà này Shin. Cũng đến lúc cậu cho tôi biết về cô bé kia và Thần thú rồi đấy nhỉ."

Khi không khí đã trở nên cởi mở hơn đôi chút, Girard hướng mắt về phía nhóm Tiera và cất lời. Có vẻ như ông đã nhìn thấu việc Yuzuha và Kagerou là Thần thú từ trước rồi.

"Xin lỗi vì đã giới thiệu chậm trễ. Cô ấy là Tiera. Người đang trông coi cửa tiệm Tsuki no Hokora giúp tôi."

"Hân hạnh được gặp ngài. Tôi là Tiera Lucent. Tôi đang được mọi người chăm sóc tại Tsuki no Hokora."

Hoàn toàn thay đổi so với dáng vẻ bồn chồn trước khi bước vào phòng, Tiera thực hiện màn chào hỏi cùng tư thế cúi chào một cách vô cùng hoàn hảo.

Dáng vẻ căng thẳng lúc nãy chẳng biết đã bay đi đằng nào. Không hề gồng mình cứng nhắc, cô đang đối diện với những nhân vật máu mặt của Falnid bằng một thái độ vô cùng tự nhiên.

Có lẽ vì quá căng thẳng nên cô đã buông xuôi và trở nên dạn dĩ theo một chiều hướng khác với Shin chăng.

"Và cô cáo con này là Yuzuha, còn chú sói con đằng kia là Kagerou. Báo trước để ông biết, chủng tộc của chúng là Element Tail và Gulfagio đấy."

"Hô."

Luân phiên nhìn Yuzuha đang thu mình lại bên cạnh Shin và Kagerou đang nằm gọn trong vòng tay Tiera, Girard toét miệng cười, một nụ cười tinh quái hệt như một đứa trẻ nghịch ngợm.

"D-Dễ thương quá……"

"Không lẽ nào, là huyền thoại……?"

Hoàn toàn trái ngược với điều đó, Wolfgang và Cuore lại đang trố mắt kinh ngạc. Mặc dù có cảm giác như lý do kinh ngạc của Cuore hơi sai sai thì phải.

Van và Rajim không phản ứng thái quá, nhưng nhìn cái cách họ khẽ gật gù, chắc hẳn bọn họ đang thầm nghĩ "Quả không hổ danh High Human".

"Không phải là tôi cố tình nhắm tới đâu đấy nhé."

"Vẫn như ngày nào, cậu chẳng bao giờ thiếu chuyện để thiên hạ bàn tán nhỉ."

"Kuku, không bị nhàm chán cũng là một điều tốt mà. Thôi, dù có rất nhiều chuyện muốn nói, nhưng hẳn mọi người cũng đã thấm mệt sau chuyến đi dài. Trông cô bé kia cũng chỉ như người bình thường thôi mà. Cứ để người của tôi dẫn mọi người về phòng nghỉ ngơi đã. Sau khi ngâm mình tắm rửa sạch sẽ, tất cả chúng ta cùng dùng bữa nào."

Thời gian lúc này là 4 giờ rưỡi chiều.

Không bàn tới Shin hay Schnee, vì Tiera quả nhiên đã để lộ vẻ mệt mỏi ra mặt, nên có vẻ ông ấy đang tinh ý quan tâm đến cô.

Wolfgang và Cuore sẽ tạm thời quay lại làm việc, có vẻ họ sẽ tham gia cùng lúc dùng bữa.

"À, phải rồi. Shin, lại đây một lát."

Ngay lúc mọi người chuẩn bị di chuyển, Girard lên tiếng gọi Shin.

"Chuyện gì vậy?"

"Hãy lập Tổ đội đi. Lát nữa tôi có chuyện muốn nói."

"Tôi hiểu rồi."

Có vẻ như ông ấy có chuyện bí mật muốn nói. Anh tiến hành lập Tổ đội theo phiên bản Thế hệ Cũ, để có thể sử dụng Tâm Thoại bất cứ lúc nào.

Van và Rajim đã dẫn đường cho họ về phòng.

Mỗi người một phòng riêng, nội thất mang đậm phong cách dinh thự võ sĩ với chiếu Tatami và tủ Tansu. Thậm chí còn có cả tranh cuộn Kakejiku treo tường.

"《 Shin. Xin lỗi vì vừa mới đến nơi, nhưng cậu có thể dành chút thời gian đi cùng tôi được không? 》"

"《 Ừ, tôi qua đó ngay, đợi chút nhé. 》" Ngay lúc Shin vừa về đến phòng và đang ngắm nghía nội thất thì Tâm Thoại của Girard truyền tới.

Chẳng hiểu sao, anh có một dự cảm không mấy tốt đẹp. Dù vậy, anh cũng không thể lờ đi không đi, nên đành dựa vào Bản đồ để hướng đến chỗ Girard.

Nói ngoài lề một chút, Bản đồ thu nhỏ hiển thị trong tầm nhìn của Shin, chẳng biết từ lúc nào đã khôi phục lại tính năng vẽ bản đồ y hệt như thời đại game. Nhờ đó, cấu trúc bên trong dinh thự võ sĩ này anh nắm rõ như lòng bàn tay.

"Ồ, thấy rồi."

Vừa kiểm tra Bản đồ vừa tiến bước, anh phát hiện ra Girard đang ngồi trên hành lang gỗ (Engawa) ngắm nhìn khu vườn. Chẳng biết có phải để hợp với bối cảnh ngôi nhà hay không, mà trang phục của ông đã được đổi thành Kimono.

"Cậu đến rồi à. Ngồi xuống đi. Trà sẽ được mang lên ngay thôi."

"Vậy, tôi không khách sáo nhé."

Ngồi xuống tấm nệm Zabuton đã được chuẩn bị sẵn, Shin hướng mắt về phía khu vườn như thể nương theo ánh nhìn của Girard.

Khu vườn khá rộng rãi, hồ nước, đá cảnh, cùng cỏ cây được bài trí vô cùng khéo léo. Dù là một người không mấy rành rọt về những thứ này như Shin, cũng lờ mờ cảm nhận được đây là một tác phẩm tuyệt vời.

Một lúc sau, Schnee bưng bộ trà cụ bước tới. Có vẻ người chuẩn bị trà nãy giờ chính là Schnee.

"Giờ thì, bắt đầu nói từ đâu đây nhỉ."

"Nếu là thiên anh hùng ca lập quốc của ông, thì tôi đã nghe Schnee kể rồi."

"Này này, cô kể trước rồi sao. Tôi đang định tự mình mang ra khoe cơ mà."

Schnee mỉm cười đáp lời Girard đang tỏ vẻ tiếc nuối. Một màn đối đáp không chút nể nang của những người đã quá hiểu rõ về nhau.

"Bởi vì đó là ông mà. Tôi đoán là ông sẽ lại kể lố lên cho xem, nên tôi đã kể lại mọi chuyện một cách khách quan và chân thực nhất rồi."

"Hết cách rồi. Đành gác lại thiên anh hùng ca của tôi vậy. Thay vào đó hãy kể cho tôi nghe chuyện của cậu đi, tôi có nhận được tin nhắn nhưng trong đó không ghi chi tiết đâu."

"Cũng phải, tôi từng kể với Schnee rồi, nhưng thực ra là――" Cũng giống như lúc kể cho Schnee nghe, anh giải thích ngắn gọn lại những gì đã trải qua cho đến thời điểm hiện tại.

Nghe xong ngọn ngành sự tình, Girard gật gù như thể cạn lời.

"Ra là vậy. Thảo nào dù có tìm kiếm bao nhiêu đi chăng nữa cũng chẳng tìm thấy lấy một manh mối nào."

Bản thân Girard cũng đã bỏ ra không ít công sức để tìm kiếm Shin. Vì ông thường xuyên chia sẻ thông tin với Schnee, nên ông cũng thấu hiểu rất rõ sự khó khăn của việc đó.

"Dù vậy, cậu cũng bị cuốn vào những chuyện rắc rối thật đấy."

Girard nói với giọng điệu như thể muốn thốt lên 'thật tình'. Với tư cách là người trong cuộc, chuyện này chẳng phải chỉ dùng một câu 'thật tình' là có thể cho qua được, nên Shin chỉ gạt nhẹ nó đi.

"Thật sự là vậy đấy. Nhưng may mắn là không phải mọi chuyện đều tồi tệ."

"Vậy sao. Cũng phải. Ít nhất thì đối với tôi, đó là một chuyện tốt."

"Girard?"

Bầu không khí của Girard thay đổi. Cảm giác sắc lạnh như kim châm truyền đến da thịt Shin là do lớp hào quang mà Girard đang khoác lên mình.

"Đến lúc đi vào chủ đề chính rồi. Shin, tôi có chuyện bắt buộc phải nói với cậu."

"……Chuyện gì vậy?"

Một dự cảm xẹt qua trong đầu Shin. Thế nhưng, anh không bộc lộ nó ra mặt mà chỉ điềm tĩnh hỏi lại.

"Tôi sắp chết rồi. Không còn lâu nữa đâu. E rằng không trụ nổi qua một tháng nữa."

"Ý ông là sao?"

Ít nhất thì Girard đang ngồi ngay trước mắt anh lúc này hoàn toàn không có vẻ gì là sẽ chết trong một tháng hay đại loại thế. Ngược lại, ông đang sở hữu một cơ thể dẫu có sống thêm vài chục năm nữa cũng chẳng có gì lạ, cùng với một luồng bá khí tương xứng.

"Từ vài tuần trước tôi đã cảm thấy có gì đó khang khác, nhưng sau khi đọc tin nhắn của Schnee, tôi đã chắc chắn. Khoảng thời gian từng ngưng đọng bên trong tôi, dường như đã bắt đầu chuyển động trở lại. Cứ như thể nó vẫn luôn chờ đợi cậu trở về vậy."

Đây cũng là những lời Schnee từng nói.

"Nếu trên thế giới này thực sự có thần linh, thì có lẽ ngài đã lắng nghe tâm nguyện của tôi rồi."

"Tâm nguyện?"

Đó hẳn là chủ đề chính.

Girard nhìn thẳng vào Shin và mở lời.

"Một trận quyết đấu, Shin. Tôi…… muốn chiến đấu với cậu."

Trong tình cảnh tuổi thọ chẳng còn lại bao nhiêu, ông ấy lại đòi chiến đấu.

Dẫu không diễn đạt toàn bộ thành lời, Shin vẫn thấu hiểu trọn vẹn những gì Girard muốn nói.

"(Ông định chọn cái chết trong trận chiến sao)" Girard là một chiến binh. Không phải với tư cách là một chức nghiệp, mà là một lối sống.

Chính vì lẽ đó, ông không thể không ước ao. Một trận chiến với Shin ―― người vừa là Chủ nhân, đồng thời cũng là chiến binh mạnh nhất.

Một trận quyết đấu một chọi một, thứ chưa từng trở thành hiện thực trong thời đại game.

Nắm đấm của bản thân, kỹ thuật của bản thân, rốt cuộc có thể chạm đến kẻ siêu việt được bao xa.

Không phải với thân phận Thú vương, cũng chẳng phải với tư cách Nhân vật hỗ trợ. Chỉ đơn thuần là một chiến binh khao khát được thách thức đỉnh cao mà thôi.

"Tâm nguyện cuối cùng đấy. Cậu sẽ nhận lời chứ?"

Đôi mắt của Girard như muốn nói rằng, chẳng có gì xứng đáng hơn thế để thiêu đốt nốt sinh mệnh còn lại của mình.

Đứng trước đấu chí vẫn bừng bừng rực cháy dẫu cho đã già nua ấy, Shin không hề có lựa chọn từ chối.

Dẫu cho đó có là con đường dẫn đến cái chết đi chăng nữa, nhưng nếu đã là tâm nguyện của người đồng đội từng cùng sát cánh, thì việc chấp nhận lời khiêu chiến chính là nghĩa vụ của Shin.

Để làm đối thủ tô điểm cho khoảnh khắc cuối cùng của Đệ nhất Thú vương, không có ai phù hợp hơn Shin.

"……Tôi hiểu rồi. Tôi chấp nhận lời khiêu chiến."

Anh nhìn thẳng vào mắt Girard và ưng thuận.

Trong ánh mắt của hai người không hề có sự bi tráng.

Bọn họ đang cùng chia sẻ một cảm giác, giống như thể thời khắc đáng lẽ phải đến cuối cùng cũng đã đến.

"…………"

Schnee lặng lẽ ngắm nhìn hai người đàn ông đang đối diện nhau cùng với sự giác ngộ.

Vừa cảm thấy ghen tị với một Girard có thể phơi bày toàn bộ cõi lòng mình.

"Nhân tiện thì, chuyện vừa rồi. Ông đã nói với nhóm Wolfgang hay Van chưa?"

Sự tồn tại của Đệ nhất Thú vương Girard là rất lớn. Nếu ông chết đi, ảnh hưởng gây ra cho những người xung quanh sẽ là không thể đong đếm được.

"Tôi đã báo cho bọn họ biết tuổi thọ của mình chỉ còn lại chút ít, nhưng chuyện quyết đấu thì chưa. Dù vậy, tôi cũng không định giấu giếm. Lát nữa tôi sẽ nói. Mà, Van và Rajim có vẻ cũng đã lờ mờ nhận ra tâm nguyện của tôi rồi."

Nhắc đến tên hai người tâm phúc, Girard bật cười.

Bọn họ có lẽ thừa sức nhìn thấu những chuyện giấu giếm, quả thực là một mối quan hệ giao tình rất lâu năm.

"Chiến hữu sao?"

"Ừ, kể từ lúc cậu biến mất, chúng tôi là những người đã tiếp tục sát cánh chiến đấu cùng nhau."

Girard cất lời, mang theo dáng vẻ hoài niệm về quá khứ, và đồng thời cũng toát lên sự tự hào.

"Voi và Rùa. Chủng tộc sống lâu tranh hạng nhất nhì trong tộc Beast nhỉ. Chuyện họ có thể sống hơn 500 năm hóa ra là thật à."

"Chà, dù sao thì bọn họ cũng thành ông lão giống tôi cả rồi. Nghe nói vốn dĩ họ thuộc về một Guild nào đó, nhưng nơi đó cũng đã sụp đổ trong sự kiện『Lạc Nhật Phồn Hoa』rồi."

"Bọn họ cũng có tuổi rồi. Tôi cũng vậy. Đã đến lúc phải để những người trong nước thoát khỏi tầm ảnh hưởng của chúng tôi thôi."

Khác với lúc tự hào khoe về thuộc cấp, Girard nhắm mắt lại như đang lo âu điều gì đó.

"Sự thay đổi thế hệ của tộc Beast diễn ra rất nhanh. Tự mình nói ra thì cũng hơi kỳ, nhưng trong tiến trình đó sự tồn tại của chúng tôi đã trở nên quá lớn. Đến tầm thế hệ thứ 2, thứ 3 thì vẫn chỉ được coi là những kẻ thoái ẩn, nhưng từ đó về sau thì mọi thứ lại dần biến thành một hình thức ỷ lại. Thậm chí đến tận bây giờ vẫn có những kẻ trông cậy vào bọn tôi hơn cả Đương kim Thú vương (Wolfgang) cơ mà."

"Chuyện đó, đúng là không ổn thật đấy."

Việc vị vua mạnh nhất trong lịch sử vẫn còn đang tại vị quả thực là một vấn đề.

Giả sử thực lực của ông đã suy giảm thì câu chuyện có lẽ đã khác đi đôi chút. Thế nhưng, dù tốt hay xấu thì năng lực thể chất của Girard hầu như chẳng hề thay đổi.

Nếu chuyện đó trở thành nguyên nhân gây ảnh hưởng xấu đến việc cai trị, thì bản thân Girard cũng chẳng còn mặt mũi nào nữa.

Xét theo tính cách, có thể dự đoán rằng ông sẽ không can thiệp vào chính trị một cách kỳ quặc. Tuy nhiên, chỉ cần hiện diện thôi cũng đã tạo ra sức ảnh hưởng, đó chính là đặc quyền của vị vua Đệ nhất.

"Tôi không nói là mình đáng lẽ nên chết đúng theo tuổi thọ. Nhưng quả nhiên, đối với một quốc gia thì thế này không tốt chút nào. Dù có Tuyển định giả nên tôi không thể nói quá gay gắt, nhưng nếu chỉ biết ỷ lại vào một vài cường giả, thì chẳng ai biết chuyện gì sẽ xảy ra khi bọn họ chết đi cả. Nếu cậu không đến, tôi đã định đi đến một vùng đất xa xôi nào đó rồi."

Việc tập hợp lại xung quanh những kẻ mạnh không hẳn là một chuyện xấu. Thế nhưng, sức mạnh của Girard so với các Tuyển định giả khác lại chênh lệch một trời một vực. Đến mức không thể xếp chung vào cùng một đẳng cấp được.

"Tôi có nghe nói Wolfgang là một nhà cai trị xuất chúng, về khoản đó thì sao?"

"Ừ, ngay cả trong số các thế hệ vua chúa, thằng bé cũng đặc biệt xuất sắc. Kể cả về sức chiến đấu, ở Falnid này nó cũng chỉ xếp sau tôi thôi. Hơn nữa, nó còn biết lắng nghe tiếng nói của thần dân."

"Nghĩa là, nếu muốn nhắm mắt, thì chính là bây giờ sao."

"Đúng vậy."

Đã có người để gửi gắm đất nước. Đối với những người từng gánh vác và chống đỡ đất nước này, đó là một điều vô cùng đáng mừng. Vì đây là quốc gia do chính tay mình lập nên, nên chắc hẳn Girard cũng có thể nhắm mắt xuôi tay mà không còn vướng bận gì.

"Nhắc mới nhớ, tôi nghe nói Wolfgang và Cuore không phải là Tuyển định giả, chuyện đó là sao vậy?"

"Đúng là bọn chúng không phải Tuyển định giả. Nhưng, xem nào. Nếu nói về Chỉ số (Status) thì trung bình chắc cũng phải trên 600 đấy."

Con số mà Girard đưa ra vượt xa giá trị năng lực của Tuyển định giả mà Shin từng dự đoán. Có vẻ như, những cường giả ở thế giới này không chỉ gói gọn trong nhóm Tuyển định giả.

"Nói là vậy, nhưng bọn chúng cũng giống như những trường hợp ngoại lệ thôi. Trong số những hậu duệ trực hệ của tôi, thỉnh thoảng lại có những đứa trẻ sinh ra dường như kế thừa năng lực của tôi. Wolfgang và Cuore chính là như thế. Việc kế thừa ra sao thì còn tùy thuộc vào từng cá nhân, nhưng nhìn chung thì giá trị năng lực của chúng đều rất cao."

"Trong trường hợp của Tuyển định giả, không có chuyện như vậy sao?"

"Ít nhất thì tôi chưa từng nghe thấy chuyện đó. Có điều, nếu sở hữu Chỉ số vượt qua một mức nhất định thì cũng có những trường hợp như thế, tôi có nghe phong phanh lời đồn như vậy. Dù sao thì cũng chỉ dừng lại ở mức tin đồn mà thôi."

Girard nhấn mạnh vào cụm từ "tin đồn". Tuy chưa xác nhận thực hư, nhưng vì đó là chuyện đang xảy ra với chính con cháu mình, nên ông cũng không dám khẳng định chắc nịch là không có.

"Thực tế thì, trong số các Tuyển định giả, cực kỳ hiếm hoi vẫn có những người sinh ra mang năng lực vượt trội hơn cả Wolfgang."

Nghe nói, trong quá khứ đã từng có một Tuyển định giả vô cùng hùng mạnh xuất hiện.

Theo lời Girard, các Chỉ số trung bình của người đó rơi vào khoảng 700. Đó là con số đủ sức chiến đấu với cả Kagerou. Tuy nhiên, không có thông tin gì về hậu duệ của người đó.

Nhân tiện, đối với Tuyển định giả thông thường, đúng như dự đoán của Shin, chỉ cần một trong các mục như STR hay INT đạt mốc 500 thì sẽ được xếp vào hàng thượng cấp. Nếu có hai mục đạt mức cao thì dường như là rất hiếm.

Nghe nói hai vị Vương nữ của Bayreuth có vẻ nằm trong trường hợp đó, nhưng ngoài họ ra thì gần như chẳng còn ai.

Hơn nữa, các chỉ số khác ngoài mục cao ra cũng chỉ dao động ở mức 200 đến 300. Những con số này là do anh tự dự đoán dựa trên cảm giác khi thực chiến.

Đa số các Tuyển định giả, trung bình Chỉ số giỏi lắm cũng chỉ khoảng 350 mà thôi.

"Dù vậy, đối với người bình thường thì cũng đủ là một mối đe dọa rồi nhỉ."

"Đúng vậy. Chà, câu chuyện đi hơi xa rồi. Quay lại chuyện quyết đấu nào."

Girard khẽ lắc đầu.

"Tôi hiểu rồi. Nhắc mới nhớ, việc chiến đấu thì không sao, nhưng địa điểm thì tính thế nào đây? Nếu chúng ta đánh thật thì không phải chuyện đùa đâu đấy."

Đúng như lời Shin nói, khu vực xung quanh chắc chắn sẽ bị san phẳng thành bãi đất trống. Tùy tình hình, cần phải cân nhắc đến cả việc địa hình sẽ bị thay đổi.

Dĩ nhiên, đấu trường hay khu huấn luyện cũng không thể nào trụ nổi. Nếu đòn tấn công của Shin và Girard va chạm với nhau, thì nội việc đứng xem thôi cũng đã nguy hiểm rồi.

"Về chuyện đó thì tôi đã có tính toán. Nếu đến từ Beirun, chắc cậu biết Đại sâm lâm Larua chứ? Chúng ta sẽ làm ở đó."

"……Ở đó có chỗ nào đánh nhau được sao? Trông nó giống như rừng rậm nhiệt đới ấy."

"Khu rừng đó có chút đặc biệt. Trong phạm vi khu rừng đó trải dài, dù có đốn hạ bao nhiêu cây đi chăng nữa thì chỉ qua một đêm là chúng sẽ phục hồi lại như cũ. Trước đây tôi từng quậy thử một trận, dù có lật tung cả gốc rễ lên thì qua ngày hôm sau mọi thứ lại trở về y như cũ."

"Cái quái gì vậy……"

"Có vẻ như một Hầm ngục kiểu rừng rậm đã bị biến dị. Nguyên nhân không rõ, nhưng vì khu rừng không mở rộng vượt quá một phạm vi nhất định nên người ta cứ để mặc nó. Việc nó được dùng làm nơi chiến đấu giữa các Tuyển định giả với nhau cũng chẳng phải lần đầu đâu."

"Ra là vậy."

Ban đầu Shin còn lo lắng liệu đó có phải là hành vi phá hoại môi trường tự nhiên hay không, nhưng sau khi nghe Girard giải thích, anh đã thấu hiểu.

Nếu làm cỡ nào cũng khôi phục lại như cũ, thì đúng là một chiến trường không thể chê vào đâu được. Hơn nữa, nếu nó đã từng được dùng làm nơi chiến đấu từ trước, thì chắc chẳng cần phải giữ kẽ làm gì.

Một khi hai người tung toàn lực, dẫu cho có quái vật lảng vảng xung quanh thì cũng chẳng thể trở thành mối đe dọa. Quả thực là một nơi hoàn hảo.

"Địa điểm thì không thành vấn đề. Còn lại là thời gian. Ông không còn nhiều thời gian đúng không?"

"Theo ý tôi thì 1 tuần sau là tuyệt nhất."

"Không phải sớm hơn sẽ tốt hơn sao?"

"Không, có lẽ đó là ngày tôi có thể phát huy sức mạnh lớn nhất. Khoảnh khắc ngọn lửa sắp tàn bùng cháy lên lần cuối, cũng có thời điểm của nó đúng chứ? Chắc là tình trạng cơ thể cũng có lúc thăng lúc trầm. Có lẽ do cảm nhận được cái chết đang đến gần, nên tôi thậm chí còn hiểu rõ được cả những chuyện như thế."

"Vậy sao. Thế thì trong khoảng thời gian đó, tôi sẽ hoàn thiện vũ khí của ông. Đã đánh thì phải dùng trang bị tốt nhất chứ."

"Phải thế chứ. Quả nhiên là đến phút cuối, tôi vẫn muốn mang thứ đó để chiến đấu."

Vũ khí chuyên dụng của Girard là chiếc giáp tay bao phủ từ bàn tay đến khuỷu tay mang tên【Hougetsu】(Băng Nguyệt). Thứ bậc của nó với tư cách là vũ khí, không cần phải nói, chính là cấp Cổ đại (Ancient). Nó vẫn được bảo quản cẩn thận bên trong Item Box của Shin.

Vì thanh【Sougetsu】(Thương Nguyệt) đã được trả lại cho Schnee, nên trang bị dành cho Nhân vật hỗ trợ chỉ còn lại 3 món.

"Phòng cụ thì sao? Tôi nhớ là vẫn để ông giữ bộ đó mà nhỉ."

"Tôi vẫn bảo quản cẩn thận. Bề ngoài thì hơi tã một chút, nhưng không có chuyện nó hoạt động kém đâu. Có điều, dùng ròng rã suốt 500 năm trời, quả thật tôi có cảm giác như hiệu năng của nó bị giảm sút đôi chút."

"Để tôi xem qua một chút nhé. Nghe ông kể thì chắc cũng chẳng có tên nào sửa được nó đúng không?"

"Ừ, do Cấp độ Kỹ năng không đủ ấy mà. Nếu không phải là cấp Cổ đại (Ancient) với độ bền vượt trội, thì đến giờ chắc nó đã trở thành đồ bỏ đi rồi."

Đúng như lời Girard nói, thay vì gọi là áo giáp, nó giống với võ phục hơn, nên có thể nói là chẳng có cách nào để bảo dưỡng cả. Chỉ có thể can thiệp vào nó thông qua việc thao túng ma lực mà thôi.

Đúng như lời Girard nói, nếu thứ này là cấp Thần thoại (Mythology), thì rất có khả năng nó đã trở nên vô dụng rồi. Về mặt hiệu năng thì không nói, nhưng xét về khía cạnh độ bền, cấp Cổ đại (Ancient) chính là đẳng cấp cao nhất.

"Tôi sẽ đưa phòng cụ cho cậu trước ―― Nó đây."

"Okay, tôi giữ nh―― Khoan đã, cái này tệ quá rồi đấy."

Khi Girard lấy món phòng cụ đã được biến thành thẻ bài ra khỏi Item Box, Shin kiểm tra lướt qua tình trạng của nó rồi thốt lên một giọng đầy sửng sốt. Đó là bởi vì, độ bền của món phòng cụ dành riêng cho Girard đã tụt xuống dưới mức 30%.

Việc làm tiêu hao độ bền của một món phòng cụ cấp Cổ đại (Ancient) đến mức này, dẫu cho có là trong game đi chăng nữa cũng là một điều vô cùng khó khăn.

Đúng như những gì Girard đã nói, dẫu độ bền có giảm sút thì lực phòng ngự gần như chẳng hề thay đổi, quả không hổ danh là cấp Cổ đại (Ancient).

Khi thử hiện thực hóa nó, tình trạng của nó tồi tệ đến mức chẳng thể nghĩ ra được từ nào khác để miêu tả ngoài từ "tơi tả".

Những chỗ bị rách, những chỗ bị cháy xém, những chỗ bị phai màu, thực sự khiến người ta không thể không thốt lên rằng, làm sao mà có thể dùng nó đến mức độ này cơ chứ.

Dẫu nói vậy――.

"Trải qua những tháng ngày chiến đấu liên miên suốt hơn 500 năm, chắc phải nói là nó đã trụ vững rất tốt nhỉ."

Xét đến khoảng thời gian mà món phòng cụ này đã tích lũy được, cũng là điều dễ hiểu thôi.

"Dù ở trạng thái đó nhưng hiệu năng của nó vẫn không hề thay đổi đâu. Nó vẫn còn đang trong thời kỳ tại ngũ đấy nhé."

"Tự mình nói ra thì cũng hơi kỳ, nhưng tôi đã làm ra một thứ đáng gờm thật đấy."

"Này này, đó là câu mà người chế tạo nên nói sao?"

Lời Girard nói là hoàn toàn có lý, thế nhưng khi được trực tiếp chạm vào một vật thể thực tế chứ không phải là dữ liệu, Shin vẫn không khỏi cảm thán rằng thứ này lại có thể đạt đến mức độ khủng khiếp nhường này sao.

Đối với một người đã quen với khoa học hiện đại, anh không khỏi nghĩ rằng chỉ với một thứ này thôi cũng đủ để tạo ra cả một cuộc cách mạng kỹ thuật.

"……Mà thôi, sao cũng được."

Shin ngừng việc suy nghĩ lại. Một khi trở về thế giới cũ, những thứ như ma lực hay Kỹ năng đều không tồn tại, vả lại dù có thể đi chăng nữa, anh cũng chẳng có chút ý định nào muốn mang theo những thứ thuộc về thế giới này.

"Trước mắt thì trang bị cứ giao cho tôi. Còn chuyện gì cần quyết định nữa không?"

Đưa câu chuyện quay lại chủ đề chính, Shin cất tiếng hỏi Girard. Dù cho địa điểm quyết đấu và trang bị không có vấn đề gì, thì hẳn cũng cần phải có sự bàn giao hay chuẩn bị trước nào đó chứ.

Chưa tính đến việc Shin có thể giúp được gì hay không, nhưng nếu có việc gì nằm trong khả năng, anh vẫn định sẽ nhúng tay vào giúp một sức.

"Chuyện khác à…… Không có gì đặc biệt đâu. Dù sao tôi cũng chẳng đảm nhận chức vụ gì, nên không có những vụ bàn giao phiền phức. Mọi sự chuẩn bị cũng đã xong xuôi cả rồi. À, đúng rồi. Tôi muốn cho 4 người Wolfgang, Cuore, Van và Rajim chứng kiến trận chiến của chúng ta, cậu thấy có được không?"

"Ừ, không vấn đề gì. Dù sao thì tôi cũng đã nói mình là High Human rồi, với lại chắc hẳn phía bọn họ cũng muốn được xem mà."

"Về phần tôi, tôi muốn bọn họ biết được đẳng cấp sức mạnh của High Human là như thế nào. Cư dân của thế giới này không hề biết đến những tồn tại mạnh mẽ hơn chúng tôi. Dĩ nhiên là có những con quái vật mạnh hơn chúng tôi. Nhưng, một khi đã đứng ra gánh vác đất nước, tốt hơn hết là bọn họ nên hiểu rằng trên cao vẫn còn có cao hơn."

"Ông muốn cho họ thực sự cảm nhận được thế nào là đối thủ tuyệt đối không được phép biến thành kẻ thù nhỉ. Sức mạnh của nhóm tôi nếu chỉ nghe kể lại thì chẳng khác nào một câu chuyện cổ tích được phóng đại. Nếu không tự mình trải nghiệm, chắc chắn sẽ không thể nào hiểu được."

"Ra là vậy. Đúng thật là, về chúng tôi thì ngoại trừ những chủng tộc sống lâu đã tồn tại từ trước sự kiện『Lạc Nhật Phồn Hoa』ra, làm gì có ai biết được."

"Chuyện bọn tôi chiến đấu nghiêm túc cũng hiếm khi xảy ra lắm. Bọn họ sẽ phải dùng Kỹ năng Viễn thị để quan sát, nhưng như thế cũng đủ để cảm nhận được bầu không khí của trận chiến rồi."

Anh đã định sẽ phàn nàn nếu ông ấy bảo "quan sát ở cự ly gần", nhưng quả nhiên là không có chuyện đó.

Ít nhất cũng phải giữ khoảng cách tính bằng đơn vị Kemel, nếu không, chẳng đùa đâu, sẽ có người chết chỉ vì dư chấn của trận chiến mất. Trận chiến giữa Shin và Girard chính là một thứ như vậy.

"Nếu không thể tự bảo vệ bản thân, hoặc không đứng ở một nơi đủ xa để không bị ảnh hưởng, thì không thể nào quan sát an toàn được. Những chuyện cần phải nhanh chóng quyết định chắc cũng chỉ chừng này thôi. Phần còn lại tôi sẽ nói chuyện với đám Wolfgang rồi mới quyết định tiếp."

"Được thôi. Vậy, hôm nay đến đây là xong nhỉ."

"Ừm. À, Schnee. Phiền cô mang mấy cái tách trà này xuống bếp giúp tôi được không?"

"Vâng, không sao ạ."

Schnee đặt ba chiếc tách trà lên khay, rồi rời đi không một tiếng động. Suốt từ nãy đến giờ, cô chỉ đóng vai trò là một người ngoài cuộc quan sát đến mức người ta chẳng hiểu cô ở đây để làm gì.

"……Vậy? Ông có chuyện gì không muốn để Schnee nghe thấy sao?"

Đợi một lúc sau khi bóng dáng Schnee đã khuất hẳn, Shin mới cất tiếng hỏi Girard.

Vì cách làm có phần hơi gượng gạo, nên có lẽ Schnee cũng đã nhận ra rồi.

"Chà, chỉ riêng chuyện này thôi."

Girard khẽ gãi má với vẻ mặt như thể vừa làm ra một chuyện có lỗi.

"Tôi có một chuyện duy nhất muốn xác nhận."

Ánh mắt đó còn nghiêm túc hơn cả lúc bàn về trận quyết đấu với Shin. Đối diện với ánh mắt ấy, Shin cũng bất giác cảm thấy căng thẳng theo.

"Có thể Schnee đã hỏi cậu rồi, nhưng Shin này, nếu tìm ra cách trở về, cậu có trở về không?"

"…………Có chứ, tôi sẽ trở về. Bởi vì, đó là lý do mà tôi đã không ngừng chiến đấu."

Ở đó có gia đình đang chờ đợi. Có bạn bè. Có những người đồng đội.

Phá đảo trò chơi không phải là kết thúc. Tiếp tục sống những tháng ngày sau đó mới chính là lời hứa anh đã trao cho người quan trọng nhất, và cũng là lời thề mà bản thân Shin đã định ra.

Dẫu cho có bị dịch chuyển đến dị giới đi chăng nữa, thì nó cũng không phải là thứ rẻ mạt để có thể dễ dàng từ bỏ.

Nghe câu trả lời của Shin, Girard dường như định nói điều gì đó trong thoáng chốc, nhưng rồi ông lại không thốt ra thành lời.

"Xin lỗi."

"Không, người nên xin lỗi là tôi mới phải. Người trong cuộc mới là người thấu hiểu rõ nhất. Người già không nên nói những lời thừa thãi."

Girard khẽ lắc đầu, cho rằng đó không phải là chuyện ông cần cất công nói ra.

Bản thân Shin cũng hiểu Girard muốn nói điều gì. Dù nói là đã luôn chạy vạy ngược xuôi vì đất nước, nhưng với tư cách là những Nhân vật hỗ trợ giống nhau, có vẻ như họ vẫn trao đổi thông tin và hẳn cũng quan tâm đến động thái của đối phương.

Suy đoán từ dáng vẻ của Schnee, câu chuyện của Tiera, và cả cách nói chuyện của Girard lần này, chắc chắn Schnee đã luôn chạy khắp nơi để tìm kiếm Shin.

"Cậu định bỏ lại một cô gái như thế để trở về sao?"

Ông ấy đã muốn hỏi như vậy, không, ông ấy đã định hỏi như vậy. Là Girard đấy.

Với tư cách là một người đồng đội đã chứng kiến những hành động của Schnee, chắc hẳn ông không thể nào không nói ra điều đó.

"Chúng tôi có hoàn cảnh của chúng tôi, cậu cũng có hoàn cảnh của cậu. Đúng là nan giải thật……"

Nói rồi, Girard buông một tiếng thở dài.

Lý do ông không nói thẳng ra thành lời, là bởi ông đã nhìn thấy vô vàn sắc thái trong ánh mắt của Shin.

Hiện lên trong đó là những sắc thái tiêu cực như sự do dự, bối rối và nỗi buồn. Là những sắc thái tích cực như niềm vui và sự trìu mến. Và, là sắc thái của ý chí đang bao bọc lấy tất cả những điều đó.

Đó là ánh mắt của một chiến binh mà Girard biết rất rõ, người dẫu có vùng vẫy vẫn không ngừng tiến bước.

Nhìn vào đó, ông hiểu rằng Shin cũng đang suy nghĩ về Schnee. Thậm chí có thể khẳng định chắc nịch rằng không đời nào anh lại không nghĩ về cô. Dẫu vậy, chắc hẳn một câu trả lời rõ ràng vẫn chưa được đưa ra.

Ngay cả trong câu trả lời mà Girard vừa nghe, vẫn còn tồn tại sự do dự.

Thế giới cũ và thế giới hiện tại. Lúc này đây, nỗi nhớ về thế giới cũ vẫn còn rất mãnh liệt, nhưng không ai biết được tương lai rồi sẽ ra sao.

"Nghĩ rằng giá như có một cách nào đó giải quyết trọn vẹn được cả chuyện của tôi lẫn chuyện của Schnee, liệu có phải là một suy nghĩ quá đỗi tiện lợi không?"

"Không, tôi cũng vừa mới nghĩ y như thế cách đây một thoáng. Chủ nghĩa tiện lợi, người ta gọi thế phải không?"

"Ừ, mọi chuyện đều suôn sẻ và đi đến Happy Ending (Kết cục có hậu). Tất cả cùng hạnh phúc, một cái kết viên mãn."

Thứ tìm đến sẽ là một kết cục tràn ngập hạnh phúc, nơi tất cả đều nở nụ cười và không một ai phải vắng mặt. Những bất hạnh giáng xuống dường như cũng chỉ là những vai phụ nhằm nhấn mạnh thêm cho niềm hạnh phúc đó mà thôi.

"Thật tình, đó là thứ mà tôi chẳng bao giờ có cơ duyên chạm tới."

"Tôi cũng có cùng cảm nhận."

Dù không thể không nghĩ đến, nhưng đồng thời họ cũng chẳng thể nào tin vào điều đó. Hai người đàn ông từng trải qua vô số những cuộc chia ly ngang trái, cùng lúc nở một nụ cười cay đắng.

"Xin lỗi vì đã làm mất thời gian vô ích của cậu, Shin. Vẫn còn chút thời gian cho đến bữa tối. Cậu hãy nghỉ ngơi thong thả đi."

"Tôi sẽ làm vậy."

Nói lời tạm biệt, mỗi người tự quay trở về phòng của mình.

Shin giết thời gian bằng cách chơi đùa với Yuzuha đang đợi trong phòng. Để bắt tay vào việc sửa chữa vũ khí và phòng cụ cho Girard thì quả thực là không đủ thời gian.

Bữa tối trôi qua trong lúc họ tấm tắc khen ngon trước những món ăn thịnh soạn, sau đó đi tắm để gột rửa mồ hôi. Quãng thời gian sau đó không có sự kiện gì lớn xảy ra, và đêm đầu tiên ở Falnid cứ thế tĩnh lặng trôi qua.

† Sau bữa tối, khi nhóm Shin đã trở về phòng ngủ, Girard gọi bốn người Van, Rajim, Wolfgang và Cuore đến phòng riêng của mình.

"Ồ, xin lỗi vì đã làm phiền lúc mọi người đang mệt mỏi nhé."

"Có chuyện gì chúng ta cần bàn bạc sao ạ?"

Có lẽ vì cảm nhận được điều gì đó từ dáng vẻ của Girard, Wolfgang đã thay mặt cả bốn người cất tiếng hỏi.

"À không có gì, chỉ là ta đã tìm được nơi để nhắm mắt xuôi tay rồi. Thế nên ta nghĩ mình nên báo trước cho các người một tiếng ấy mà."

Girard nói bằng một giọng điệu nhẹ tênh, cứ như thể đang bảo "ta đi ra ngoài một chút". Dĩ nhiên, nội dung của câu nói đó lại khác xa hoàn toàn với sự cợt nhả.

"……Hả?"

Trước phát ngôn quá đỗi đường đột, Wolfgang buột miệng trả lời bằng một giọng ngớ ngẩn.

Đó cũng là điều đương nhiên. Đột nhiên bị nói rằng "ta đã tìm thấy nơi để chết", làm sao có ai lại có thể bình thản đáp lại "Vậy sao ạ" cho được.

"Như vậy... nghĩa là sao ạ?"

"Đúng như nghĩa đen thôi. Ta đã từng nói với các người là tuổi thọ của ta sắp cạn kiệt rồi đúng chứ? Trước khi điều đó xảy ra, ta sẽ tiến hành quyết đấu với Shin. Đó chính là nơi chết của ta."

"Tại sao, lại là lúc này ạ?"

"Vì thời điểm ta có thể phát huy tối đa sức mạnh của mình là ở 1 tuần sau. Nếu vượt qua mốc thời gian đó, ta sẽ chỉ ngày một già yếu và héo mòn đi mà thôi. Giải quyết ân oán trong cái bộ dạng đó, lòng kiêu hãnh của một chiến binh trong ta không cho phép."

Khoảnh khắc cuối cùng, sẽ chết với tư cách là một chiến binh. Trước lời tuyên bố đó của Girard, Wolfgang hoàn toàn cứng họng không thể nói được lời nào.

Bảo vệ gia đình, để lại hậu duệ, sau khi hoàn thành mọi tâm nguyện, sẽ nhắm mắt xuôi tay giữa chốn sa trường mà không còn chút vướng bận nào.

Đối với Gia tộc Người sói (Type Wolf) ―― nhánh Sói (Type Wolf) thường được gọi như vậy ―― đó chính là cách chết vinh quang nhất của một chiến binh.

Huống hồ đối phương lại còn là một High Human thuộc chủng tộc huyền thoại, chắc chắn bất cứ ai cũng phải cảm thấy ghen tị.

"Đã đến lúc rồi sao."

Thay mặt cho một Wolfgang đang chìm trong im lặng, Rajim khẽ thì thầm như thể đã thấu hiểu sự tình.

"Ừm, khi nghe Vương nói về chuyện tuổi thọ, tôi đã không nghĩ rằng ngài sẽ cứ thế kết thúc cuộc đời một cách lặng lẽ. Ra là ngài đã dự tính như vậy."

Tiếp nối lời của Rajim, Van cũng gật gù bày tỏ nỗi lòng.

Trái ngược với vẻ bi tráng của Wolfgang, thái độ của hai người bọn họ lại mang đến một cảm giác nhẹ nhõm thoang thoảng.

"Tại sao mọi người lại có thể bình tĩnh đến thế!?"

Người đặt ra câu hỏi cho hai người bọn họ là Cuore. Cô đang bàng hoàng đến mức không thể duy trì được cách nói chuyện rành rọt, trang trọng như thường ngày.

"Tiểu thư, được đánh cược mạng sống để quyết đấu với một High Human trong trận chiến cuối cùng của cuộc đời, quả thực không có vinh dự nào sánh bằng. Nếu là hậu duệ trực hệ của Vương, hẳn tiểu thư cũng hiểu rõ điều đó chứ?"

"Tôi hiểu chứ! Tôi hiểu, nhưng tôi không thể nào bình tĩnh được như nhóm ngài Van đâu……"

Cuore đang trong trạng thái rối bời bèn lên tiếng phản bác lại lời khuyên nhủ của Van. Dẫu trong lòng đã hiểu rõ, nhưng cô vẫn không thể nào chấp nhận được.

Chính vì luôn cảm nhận thứ sức mạnh đó ở một khoảng cách gần, nên Cuore không tài nào tưởng tượng nổi cảnh tượng Girard lại có thể ra đi một cách dễ dàng như vậy.

"Cuore."

"……Vâng."

"Cháu đang thần thánh hóa ta hơi quá rồi đấy."

"Làm gì có chuyện đó――"

"Cháu không thể nói là không có, đúng chứ?"

Girard cất lời với Cuore, mang theo một sự uy nghiêm xóa sạch đi thái độ cợt nhả lúc nãy. Dáng vẻ ấy, trong mắt ba người đang dõi theo, có nét gì đó giống như một người ông hiền từ đang yêu chiều đứa cháu gái của mình.

"Ta đã sống quá lâu rồi. Những người đồng bào ngã xuống, con trai của họ qua đời, ta thậm chí đã từng chứng kiến phút lâm chung của những đứa cháu mà họ để lại. Tại sao ta lại không chết? Trong những năm tháng tuổi xế chiều, ta đã bắt đầu thường xuyên suy nghĩ về điều đó. Và câu trả lời cho điều đó sẽ đến vào 1 tuần sau."

"………"

"Chuyện này ấy mà, Cuore. Khi ta tiễn bước Shin ―― kẻ mà ta đã chọn làm Chủ nhân của mình ―― rời đi, đó chính là sự luyến tiếc duy nhất mà ta còn để lại."

"Luyến... tiếc……"

"Phải, đó cũng là một tâm nguyện mà ta chưa từng có cơ hội được thực hiện."

"……Vâng."

Trong những lời nói của Girard không hề có lấy một tia bi thương nào, mà chỉ có ý chí hướng về trận chiến đang âm thầm rực cháy.

Tất cả những ai có mặt trong căn phòng đều cảm nhận được sức nóng đó.

Không ai có thể cản ông lại được. Chính vì đều là những chiến binh bậc nhất, nên tất cả mọi người đều hoàn toàn thấu hiểu điều đó. Việc ngăn cản ông, ngược lại, chính là một sự sỉ nhục.

Ngay cả Cuore ―― người vừa mới bộc lộ cảm xúc mãnh liệt ―― giờ đây cũng chỉ có thể gật đầu.

"Địa điểm là Đại sâm lâm Larua. Đây là trận chiến cuối cùng và cũng là vĩ đại nhất của ta. Hãy chứng kiến đi!"

"Tuân lệnh!!"

Đó là mệnh lệnh cuối cùng với tư cách là Đệ nhất Thú vương.

Những người thuộc cấp tâm phúc cùng các hậu duệ trực hệ của ông đã đồng thanh chấp nhận mệnh lệnh đó.