Chương 6: Chương 2

Vol 2: Bình nguyên vong linh Vài đêm sau khi bắt đầu cuộc đi săn ở Bình nguyên Vong linh. Nhóm của Shin vẫn đang ở bên trong phong ấn.

"Chậc, này Shin! Pecker Hollow đang tiến đến kìa!"

"Hết cách rồi, tạm thời lùi lại thôi."

Cảm nhận được sự tiếp cận của quái vật, Shin và Wilhelm cho Rashia cùng Yuzuha lùi lại trước, rồi bản thân họ cũng thoát ra bên ngoài phong ấn.

Chỉ cần bị ngăn cách bởi bức tường phong ấn, thì dẫu có tiến đến sát sạt, có vẻ như những con quái vật bên trong cũng không thể nhận ra họ. Pecker Hollow dường như đã mất dấu nhóm Shin, nó đi tha thẩn quanh đó một lúc rồi cuối cùng cũng rời đi.

Con quái vật vừa tiếp cận, Pecker Hollow, là một con quái vật hệ Undead cấp 541.

Được cho là một lượng lớn xác chết bị oán linh nung chảy và dung hợp lại thành một, nó là một con quái vật cỡ lớn mang hình dáng nửa thân trên của một con bọ ngựa mọc lên từ mặt đất.

Dù sở hữu đôi mắt giống như mắt kép và đôi cánh tay giống như lưỡi hái, nhưng chúng không hề giống với các cơ quan của côn trùng thông thường. Đôi mắt kép đó là do vô số con mắt của con người tụ tập lại mà thành, còn đôi lưỡi hái chỉ là vô số khúc xương người kết hợp lại tạo thành hình dáng giống như lưỡi hái mà thôi. Khắp cơ thể nó, những khuôn mặt, tay và chân người đâm túa ra, tóm lại là vô cùng gớm ghiếc.

Đó là một ngoại hình khủng khiếp đến mức hầu như không có nữ người chơi nào dám bén mảng đến những bản đồ hay Hầm ngục có con quái vật này xuất hiện.

Và điều phiền toái nhất là nó sẽ sử dụng một Kỹ năng có tên là 【Deadman's Howl】(Tiếng Gầm Của Kẻ Chết Rữa).

Kỹ năng này tuy gây ra lượng sát thương thấp, nhưng lại giáng xuống cùng lúc nhiều trạng thái bất thường như Hỗn Loạn, Điên Loạn và Nguyền Rủa. Hơn thế nữa, cấp độ của các trạng thái bất thường này bét nhất cũng từ cấp V trở lên, quả là một độ tàn ác đúng nghĩa. Shin hay Wilhelm thì không nói làm gì, nhưng cỡ như Rashia hay Yuzuha thì rất dễ bị dính trọn các trạng thái bất thường ở mức tối đa ngay lập tức.

Bởi quả thực không thể liều lĩnh đối mặt với mối nguy hiểm như vậy, nên họ đã quyết định rằng mỗi khi có quái vật phiền toái xuất hiện, cả nhóm sẽ sơ tán ra bên ngoài phong ấn.

"Nó đi rồi à?"

Wilhelm cất tiếng hỏi.

"Trước mắt cứ đợi thêm chút nữa đi. Sẽ rắc rối lắm nếu nó nghe thấy âm thanh chiến đấu mà quay lại đấy."

Qua những trận chiến trong vài ngày nay, số lượng quái vật họ tiêu diệt, tính cả lũ tép riu, đã vượt qua con số 200. Nếu Shin đếm không nhầm, Rashia chỉ cần đánh bại thêm đúng một con nữa là có thể học được Kỹ năng【Purification】(Thanh Tẩy) hằng mong ước.

"Rashia và Yuzuha không sao chứ?"

"Vâng, nói sao nhỉ, tôi cũng đã quen rồi..."

"Kuu!"

Vừa cười gượng trước câu trả lời mang vẻ thấu sự đời một cách kỳ lạ của Rashia và vẻ tràn đầy năng lượng của Yuzuha, Shin vừa dò xét khí tức bên trong phạm vi cảm nhận.

Những mục tiêu có thể xác nhận bao gồm: một con Skullface cấp Jack cấp 343, hai con Grey Orc cấp 158, một con Gel Bison cấp 177, và bốn con Einu Jackal cấp 249.

Gel Bison là một con quái vật có lớp vật chất dạng gel trong suốt giống như Slime bám quanh bộ khung xương của một con bò tót. Khi có người tiến lại gần, lớp gel sẽ biến thành hình dạng như chiếc roi để tấn công. Và sau đó, nó sẽ vừa hòa tan vừa ăn thịt con mồi đã mất khả năng kháng cự.

Einu Jackal là quái vật ăn xác thối. Vì thế nó có thiết lập là tự coi mình cũng gia nhập hàng ngũ Undead. Vẻ ngoài là một con chó rừng màu tím, thân hình dài cỡ 2 mel. Dù là cấp thấp nhưng nó còn sở hữu ma nhãn gây tê liệt đối thủ.

Cả hai đều là đối thủ khiến những người chơi tân binh vừa mới quen với game phải chật vật.

Con Pecker Hollow rắc rối kia đã không còn trong phạm vi cảm nhận nữa. Đã trôi qua một khoảng thời gian kha khá kể từ khi ra ngoài phong ấn, nên anh đoán chừng chắc là an toàn rồi.

"Ở gần đây có một con Skullface... nhưng cấp độ của nó lạ lắm."

"Thế là sao?"

"Có chuyện gì vậy ạ?"

Wilhelm và Rashia lên tiếng thắc mắc trước câu nói của Shin.

"Cấp độ là 343. Trước đây tôi từng kể chuyện về con Skullface có sức mạnh cỡ cấp King rồi đúng không? Tôi nghĩ nó cũng là một kẻ giống hệt như con đó đấy."

"Tuy chỗ này là một địa điểm hơi bất thường một chút, nhưng tôi chưa từng nghe chuyện có thứ như thế xuất hiện đâu. Nói thế chứ tôi cũng rời khỏi Vương quốc độ một tháng nay rồi. Có không biết thì cũng chẳng có gì lạ."

"……Nhắc mới nhớ, Ragnal-san từng nói là ở vùng Beirun đang xảy ra nhiều vụ quái vật hệ Undead cường đại tấn công các ngôi làng thì phải."

Rashia lôi ra một thông tin có vẻ liên quan từ trong góc khuất ký ức. Beirun dường như là một quốc gia nằm ở ngay phía đối diện Vương quốc Bayreuth, cách nhau bởi Bình nguyên Vong linh.

"Undead cường đại sao…… quả nhiên là có liên quan gì đó rồi. Mà này, Ragnal-san là ai vậy?"

"Là người pha chế ở quán rượu mà tôi dẫn cậu tới đấy. Cậu từng gặp một lần rồi mà?"

"À, ra là người đó."

Anh nhớ lại người đàn ông luôn giữ im lặng từ đầu đến cuối trước mặt Wilhelm. Lúc đó, Wilhelm đúng là từng nói anh ta là bạn mạo hiểm giả.

"Chà, cứ tạm gác chuyện đó sang một bên đã. Tính sao đây? Về phần tôi thì tôi có linh cảm cứ bỏ mặc nó thế này sẽ không ổn chút nào đâu."

Shin vừa nói vậy vừa nhìn Wilhelm.

"Sức mạnh của nó ở mức nào?"

"Theo ý kiến cá nhân của tôi thì năng lực của nó tương xứng với cấp độ. Điểm cần phải chú ý là, khả năng điều khiển cơ thể của nó hoàn toàn không giống Skullface chút nào. Con mà tôi từng đánh trước đây có những chuyển động khá là lắt léo đấy."

"Chỉ có hai chúng ta làm thôi. Cũng chẳng cần thiết phải bắt Rashia dấn thân vào chốn nguy hiểm làm gì."

"Đúng vậy nhỉ."

Shin và Wilhelm cùng gật đầu với nhau, nhưng Rashia sau khi được thăng cấp lại đang hừng hực khí thế.

"Không, tôi cũng sẽ đi!"

Hai người bất giác đưa mắt nhìn nhau.

"Tính sao đây? Nếu Rashia đã nói vậy thì tôi cũng không có vấn đề gì đặc biệt đâu. Dù sao cũng đã đưa vật phẩm cho cô ấy rồi, nên lỡ có chuyện gì tôi nghĩ cũng không sao."

"Cũng phải. Này Rashia, cô thực sự làm được không đấy?"

"Vâng, nếu chỉ được bảo vệ không thôi thì tôi không thể ngẩng cao đầu mà trở về được!!"

Có lẽ là thành quả của những ngày chiến đấu vừa qua, Rashia ―― người giờ đây chẳng mảy may run sợ dù đứng trước quái vật vượt mức cấp 200 chứ đừng nói là thây ma ―― cất tiếng hừng hực khí thế.

Cô đã có thể chiến đấu mà không hề nao núng trước những con quái vật cấp thấp ở bên ngoài phong ấn ―― dẫu nói vậy nhưng cấp độ của chúng cũng đã vượt qua con số 80.

Đây cũng là thành quả từ sự rèn luyện kiểu Spartan của Shin và Wilhelm. Dù rằng, không thể không thắc mắc liệu điều đó có phù hợp với một thiếu nữ ở độ tuổi đương xuân hay không.

"Vậy thì, chiến thôi."

"Đừng có nhao lên phía trước quá đấy."

"Tôi sẽ làm cho hai người xem!"

Lấy câu trả lời của Rashia làm tín hiệu, cả ba người cùng hướng về phía con Skullface nọ. Bởi chênh lệch tốc độ nên Rashia có phần tụt lại phía sau, nhưng vì cô chỉ cần tung đòn kết liễu là được, nên hai người đàn ông quyết định giao cô cho Yuzuha bảo vệ rồi xông lên trước.

Con Skullface lần này không mang những trang bị nào quá mức bất thường. Thế nhưng, thế giương kiếm và khiên của nó lại giống hệt như con quái vật Unique mà Shin từng đánh bại trước đây.

"Tên này, quả nhiên là cùng một giuộc với kẻ tôi từng chạm trán trước đây. Tư thế thủ y hệt nhau."

"Dù sao thì việc chúng ta phải làm cũng thế cả thôi. Oraa!!"

Wilhelm, người sở hữu tầm đánh xa hơn, là người khai màn trận chiến.

Con Skullface dùng chiếc khiên tròn bên tay trái đỡ trọn đòn tấn công nhắm thẳng vào Lõi. Cú đâm chớp nhoáng với ý định xuyên thủng cả khiên khiến mũi 【Venom】 cắm phập vào bề mặt cong của chiếc khiên tròn, nhưng ngay trước khi nó kịp đâm xuyên qua, cánh tay cầm khiên của kẻ địch đã vung lên, làm chệch quỹ đạo của 【Venom】.

Ngay lập tức, con Skullface tung ra một nhát chém phản công.

Cùng với âm thanh xé gió, lưỡi kiếm giáng thẳng xuống, nhưng Wilhelm đã nhanh chóng rụt 【Venom】 lại và đỡ đòn. Anh ta chẳng hề nao núng trước những tia lửa bắn tóe tung.

Tiếng kim loại rít lên ken két vang vọng giữa bình nguyên tĩnh mịch ban đêm. Một đòn không chỉ có sức mạnh mà còn cộng hưởng cả trọng lượng cơ thể và lực vặn mình của kẻ địch, mang theo uy lực đủ để ghim chặt Wilhelm xuống mặt đất.

Con Skullface toan dùng khiên hất văng Wilhelm đi, nhưng nó chợt nhận ra nhát chém từ Shin đang nấp sẵn phía sau, liền nhảy bật lùi lại, đồng thời giương khiên lên che chắn ngay trước mặt.

Thế nhưng, khoảnh khắc nó vừa chạm đất, một tiếng "Keng" vang lên, chiếc khiên cùng với cánh tay trái đang cầm nó đã bị chém đứt làm đôi.

Chỉ cần phản ứng chậm thêm một tích tắc thôi, có lẽ cả chân trái của nó cũng đã bị chém đứt. Thật khó tin đối với một con Skullface thông thường, nó đã chấp nhận hy sinh một cánh tay để giảm thiểu thiệt hại đến mức tối đa.

"Ra là vậy, đúng là chuyển động của nó khác xa với mấy tên xương xẩu đằng kia thật."

Dường như khi đối mặt với kỹ năng của con Skullface, khí thế chiến đấu của Wilhelm đã bốc cháy phừng phừng.

"Đừng có quên mục đích chính của chúng ta đấy nhé?"

"Biết rồi. Hãy để tôi tận hưởng một chút đi."

"Tôi nghĩ là không sao đâu, nhưng nếu thấy tình hình bất ổn thì tôi sẽ xen vào đấy nhé."

"Cứ làm vậy đi. Nếu vẫn còn những kẻ như tên này, thì tôi sẽ lấy chúng làm bao cát tập luyện."

Đối với loài Skullface, chỉ cần phần Lõi vẫn còn nguyên vẹn, thì dù tay có đứt hay chân có gãy, người ta vẫn có thể tung đòn kết liễu. Do đó, khác với khi đối đầu với những loài quái vật khác, họ không cần phải dùng đến cái thủ thuật nương tay vi diệu "sống không bằng chết" làm gì cho phiền phức.

Wilhelm nở một nụ cười ngạo nghễ, hạ thấp trọng tâm, xoay nửa người. Anh hơi chúi mũi thương xuống, giương ngang thanh 『Venom』.

Tay phải nắm lấy cuối cán thương, tay trái vươn ra đỡ lấy thân thương. Dáng vẻ đó tựa như một cây cung đang căng hết cỡ, chực chờ buông dây. Hòa cùng sự dâng trào của khí thế chiến đấu từ Wilhelm, người ta dường như có thể nghe thấy cả tiếng cọt kẹt của cánh cung đang bị kéo căng hết mức.

Đáp lại điều đó, con Skullface cũng khẽ lùi chân phải, giương cánh tay phải đang cầm kiếm lên sát bên đầu. Thanh kiếm chĩa thẳng lên trời cao, và vầng hào quang đang lượn lờ xung quanh bắt đầu hội tụ vào cơ thể con Skullface.

Trước một kẻ địch có thế thủ tựa như một Kỵ sĩ, Wilhelm càng đẩy cao khí thế chiến đấu của mình hơn nữa.

Cứ như thể bầu không khí đã đóng băng, cả hai bên đều không hề nhúc nhích. Thế nhưng, đó chỉ là sự tĩnh lặng trong khoảnh khắc trước khi mồi lửa châm vào thuốc súng và bùng nổ.

"Will!"

Tiếng gọi của Rashia ―― người vừa mới đuổi kịp tới nơi ―― đã làm rung chuyển bầu không khí đang đóng băng ấy.

Lấy đó làm tín hiệu, hai cái bóng cùng lúc lao vào nhau.

Đón đỡ tia sáng đỏ thẫm đang xé toạc màn đêm lao tới, là một đòn chém với ý đồ trảm thủ từ con Skullface.

Hai món vũ khí giao nhau chỉ trong chớp mắt.

Khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể con Skullface đổ gục xuống đất, chỉ còn lại phần đầu và thân mình, trong khi Wilhelm thì đang đứng bất động với tư thế vừa đâm thanh 『Venom』 ra.

Nếu là con người, con Skullface lúc này đang trong tình trạng thập tử nhất sinh. Chỉ bằng một đòn của 『Venom』, tay chân nó đã bị đánh bay hoàn toàn, và dư chấn của đòn đánh đã tạo ra vô số vết nứt trên phần Lõi. Nó đã gần như ở ranh giới của sự vỡ vụn.

"Rashia, đừng có đứng đực ra đấy nữa, mau mau tung đòn kết liễu đi."

"Tôi chẳng có đất diễn luôn... Thế cái quyết tâm ban nãy của tôi rốt cuộc là để làm gì chứ!?"

Rashia tỏ ra hờn dỗi khi bản thân rốt cuộc lại trở thành người thừa. Bởi lẽ cái quyết tâm liều mạng mà cô vừa đưa ra ban nãy đã trở nên công cốc.

"Biết làm sao được. Trận chiến ban nãy làm gì có chỗ nào cho cô chen vào cơ chứ."

"Ư ư, lạy Thần linh. Đây là một thử thách sao..."

Dù đang buồn bã ỉ ôi, nhưng với tinh thần "chuyện nào ra chuyện nấy", Rashia vẫn hướng về phía phần Lõi và thi triển Kỹ năng【Heal】(Hồi Phục). Khi nhận lấy ánh sáng của Kỹ năng【Heal】(Hồi Phục), chút hào quang mỏng manh bao phủ lấy phần Lõi liền tan biến, con Skullface hoàn toàn bị tiêu diệt ―― và ngay cùng lúc đó, một vầng sáng màu vàng kim bao bọc lấy cơ thể Rashia.

"C-Cái gì thế này!?"

"Rashia!?"

Rashia hoảng loạn trước hiện tượng đột ngột xảy ra.

Wilhelm cũng không hiểu chuyện gì đang diễn ra, nên không dám bất cẩn hành động.

Để trấn an hai người họ, Shin liền cất cao giọng.

"Không cần phải lo! Đây là hiệu ứng xảy ra khi thỏa mãn điều kiện và lĩnh hội được Kỹ năng mới đấy!"

Có vẻ như tính toán của Shin không hề sai, con Skullface vừa rồi chính xác là con thứ 200.

Hiệu ứng biến mất ngay sau khi Shin cất tiếng. Bản thân Rashia thì đang để ánh mắt rảo quanh giữa không trung như kẻ ngây dại.

"Này Rashia! Cô không sao chứ?"

"Hể? A, vâng. Tôi không sao."

Khi Wilhelm vừa vỗ vai vừa gọi, một giọng điệu nhẹ tênh đáp lại.

"Trưng cái bộ mặt ngây ra như phỗng thế kia, cô có thực sự ổn không đấy?"

"Không sao, tôi không sao mà. Chỉ là tự nhiên cách sử dụng Kỹ năng cứ thế chảy vào trong đầu nên tôi hơi giật mình thôi."

"Nó có gì khác so với lúc dùng 『Bí kíp』 không?"

"À ừm. 『Bí kíp』 thì mang lại cảm giác nó nhẹ nhàng đi vào trong đầu, còn lần này thì cảm giác như nó ập đến cùng một lúc vậy. Dù tôi biết mình giải thích hơi tệ và khó hiểu."

Có vẻ như cách lĩnh hội Kỹ năng cũng có dăm bảy đường. Vì có vẻ không gây hại gì cho bản thân cô ấy nên chắc không cần phải lo lắng, nhưng Shin vẫn không tài nào hiểu rõ được cảm giác đó.

Việc thông tin trực tiếp chảy vào trong đầu, vốn dĩ là chuyện mà anh chưa từng được trải nghiệm.

"Mà, dù sao đi nữa thì cô cũng đã lĩnh hội thành công Kỹ năng【Purification】(Thanh Tẩy) rồi. Chúc mừng nhé."

"Đúng đấy, làm tốt lắm."

"Kuu!"

Shin, Wilhelm và Yuzuha lần lượt gửi lời chúc mừng.

"Cảm ơn mọi người. Vậy là cô nhi viện sẽ không sao rồi."

Việc lĩnh hội được Kỹ năng【Purification】(Thanh Tẩy) sẽ giúp cô nhi viện thoát khỏi cơn nguy khốn ―― Nhận thức sâu sắc được điều đó, Rashia rơm rớm nước mắt nói lời cảm tạ.

"Vậy, chúng ta quay về cứ điểm thôi. Ngủ một giấc cho đến sáng rồi mau chóng trở về Vương quốc Bayreuth nào."

"Đúng vậy. Cũng chẳng còn lý do gì để nán lại đây lâu hơn nữa."

"Vâng, chúng ta đi thôi."

Mỗi người đều mang theo nụ cười hướng ra bên ngoài phong ấn. Xung quanh ba người và một con vật không hề có bóng dáng kẻ thù nào.

Ủy thác đến đây là kết thúc, việc còn lại chỉ là trở về Vương quốc ―― tất cả mọi người đều đã nghĩ như vậy.

† Chuyện đó xảy ra một cách vô cùng đột ngột.

Bình nguyên Vong linh về đêm, nơi không có lấy một loài côn trùng hay động vật hoang dã nào, tĩnh mịch đến mức dị thường. Chính vì lẽ đó, Shin mới là người nhận ra đầu tiên.

"Hửm? Tiếng gì vậy?"

"Kuu?"

Yuzuha đang nằm ườn thả lỏng trên đỉnh đầu Shin, dường như cũng cảm nhận được sự dị thường nhờ thính giác nhạy bén đặc trưng của động vật, đôi tai cô bé dựng đứng lên.

Âm thanh đó nghe như tiếng gió xào xạc thổi qua những ngọn cỏ. Nếu chỉ có thế thì có lẽ Shin đã chẳng bận tâm, nhưng cùng lúc đó, một âm thanh dị thường vang lên, tựa như một sinh vật sống vừa bị nghiền nát bét.

Dừng bước và ngoảnh lại nhìn, Shin và Yuzuha chứng kiến một cảnh tượng vô cùng dị thường.

"Cái quái... gì thế kia"

"Kuu......"

"Hửm? Cậu làm sao... thế" Nhận thấy chuyển động của Shin, Wilhelm quay đầu lại, rồi cũng á khẩu khi nhìn thấy cùng một thứ.

Tại nơi họ vừa hạ gục con Skullface cuối cùng, một khối cầu màu đen vốn dĩ không có ở đó lúc nãy đang lơ lửng. Và hiện tại, nó đang chực chờ nuốt chửng một con Pecker Hollow.

Nhìn vào màn hình bản đồ ở góc khuất tầm nhìn, một chấm đỏ khổng lồ vốn dĩ chưa từng tồn tại cho đến tận lúc nãy, đang hiển thị ngay trước mặt các chấm màu trắng và xanh biểu thị cho nhóm của Shin.

Con Pecker Hollow đang bị hút tụt vào trong khối cầu đen chỉ có đường kính chừng 30 semel.

Thể tích của chúng rõ ràng không hề tương xứng, những âm thanh rắc rắc, nát bét vang lên dường như phát ra khi cơ thể con Pecker Hollow bị ép chặt lại.

Con Pecker Hollow đang bị ăn thịt không hề phát ra một tiếng kêu la thảm thiết nào, cũng chẳng hề phản kháng. Những khuôn mặt nổi lên trên bề mặt cơ thể nó đều đang mỉm cười. Cứ như thể chúng đang vui sướng vì được hấp thụ vậy.

"Ư, gớm ghiếc quá......"

Nhìn cảnh những khuôn mặt người từ từ bị ép nát, Rashia lấy tay bưng miệng, ngồi sụp xuống.

"Thế này là sao hả. Cái thứ đó là cái quái gì!?"

Wilhelm vội vã chạy đến bên Rashia, còn Shin thì đứng chắn giữa hai người họ và khối cầu đen.

Chẳng mất bao nhiêu thời gian, con Pecker Hollow đã bị khối cầu đen ăn sạch hoàn toàn.

Ngay sau đó, một cơn chấn động dữ dội đột ngột làm rung chuyển mặt đất.

"U oa!?"

"Kuu!?"

Shin vội vàng giữ thăng bằng để khỏi bị ngã. Vừa tự hỏi chuyện gì đang xảy ra, anh vừa đảo mắt nhìn quanh, và thấy ánh sáng màu tím đang phun trào lên tận trời cao từ khắp mọi nơi trên Bình nguyên Vong linh, bắt đầu từ nơi con Skullface gục ngã ban nãy.

"Đẹp quá......"

Rashia lẩm bẩm.

Hiện tượng đột ngột phát sinh ấy, quả thực rất huyễn hoặc và tuyệt đẹp.

Nếu không có khối cầu đen ngay trước mắt, có lẽ Shin cũng đã thuần túy tận hưởng khung cảnh đó. Thế nhưng hiện tại, anh không có tâm trí đâu mà làm vậy.

Anh khẽ ngước mắt lên trên một góc chéo. Anh nhận ra những chấm đỏ đang dần biến mất khỏi màn hình bản đồ.

"Cái này là..."

Vừa cảnh giác với khối cầu bí ẩn, Shin vừa sử dụng Kỹ năng【Farsight】(Viễn Thị) nheo mắt nhìn về phía những chấm đỏ, tức là hướng đang có quái vật.

Ngay sau đó, anh nhìn thấy lũ Gel Bison và Einu Jackal đang phun ra ánh sáng màu tím từ khắp cơ thể. Thứ ánh sáng lấp lánh đó trông rất giống với hiệu ứng sinh ra khi tiêu diệt quái vật hệ Undead hồi còn trong game.

Một lúc sau, những con quái vật đó dần mất đi đường nét, rồi tan biến như hòa vào bầu không khí.

Và rồi, những luồng sáng đó vẽ nên những đường cong giữa không trung, lần lượt bị khối cầu đen hấp thụ.

"Nó đang hút ma tố."

Wilhelm buông lời như nhổ toẹt ra.

"Ma tố sao?"

"Ờ, cái ánh sáng đó chính là ma tố giúp lũ Undead hoạt động. Vì thứ đó không còn nữa, nên lũ quái vật không thể duy trì cơ thể được nữa và tan biến đi đấy."

"Ra là vậy."

Một lát sau, toàn bộ ma tố tồn tại trong không khí đều đã bị khối cầu hấp thụ sạch.

Khối cầu bay vút lên bầu trời, vừa lùi lại vừa dừng ở độ cao chừng 10 mel so với mặt đất.

Lấy khối cầu làm tâm, một vầng hắc khí đen kịt bắt đầu lan rộng ra.

Nó dần thành hình, tạo nên một bộ khung xương giống hệt Skullface, rồi tiếp tục phình to ra gấp vài lần.

Một bộ giáp đen tuyền bao bọc lấy nó, lấp đầy khoảng trống giữa xương và giáp là vầng hắc khí.

Quá trình đó diễn ra vỏn vẹn chỉ trong 10 giây.

Giờ đây, hiện ra trước mặt nhóm Shin là một con Skullface có chiều dài vượt quá 10 mel.

Bộ giáp được trang trí vô cùng tỉ mỉ, đến mức khó có thể tin được nó được tạo ra từ oán khí. Nếu thứ nằm trên cổ không phải là một hộp sọ, hẳn nó sẽ khiến người ta liên tưởng đến một vị Kỵ sĩ dũng mãnh.

Tỏa ra từ cơ thể nó là một vầng hắc khí rùng rợn. Một bằng chứng chắc nịch cho thấy nó là loài Undead.

Và rồi, trước mặt nhóm Shin đang cứng đờ người vì căng thẳng, hai hốc mắt của nó bùng lên ngọn lửa.

――『Skullface Lord, Cấp 804』 Kỹ năng【Analyze・X】(Phân Tích・X) tự động kích hoạt, thông báo cho Shin biết tên và cấp độ của nó.

Cấp độ đó, ngay cả trong 【THE NEW GATE】 cũng là một con số được xếp vào hàng top.

"Cấp 804. Là Boss... của Hầm ngục sao?"

Wilhelm phản ứng gay gắt trước câu tự vấn của Shin.

"Này, cái cấp độ cậu vừa nói là thật sao!?"

"Ờ, không sai đâu."

"Không thể nào... Đó là cấp độ của quái vật có thể hủy diệt cả một quốc gia đấy!?"

"Kururuu!!"

Yuzuha cất tiếng gầm gừ như muốn đe dọa, trong khi Wilhelm và Rashia không thể giấu nổi sự bàng hoàng trước một con số không tưởng.

Kể từ sau sự kiện 『Lạc Nhật Phồn Hoa』 500 năm trước, ngoại trừ những con quái vật trú ngụ tại 『Thánh địa』 ―― một đại đô thị nay đã hóa thành ma đô ―― thì ngay cả con quái vật có cấp độ cao nhất từng được xác nhận cũng chưa chạm đến mốc 600.

Và người ta kể rằng, ngay cả con quái vật đó lúc bấy giờ cũng đã hủy diệt vô số quốc gia.

"Nh, nhưng mà có phong ấn nên nó không thể ra ngoài được đâu đúng không?"

"Khó nói lắm."

Ngay khi Shin vừa đáp lại giọng nói đầy bất an của Rashia, con Lord rốt cuộc cũng bắt đầu hành động.

Nó gập cánh tay dài chừng vài mel lại và nắm chặt nắm đấm. Rồi, nó khẽ khuỵu gối, lấy đà tung cánh tay khổng lồ vung mạnh lên không trung theo tư thế của một cú đấm móc.

Ngay khoảnh khắc cánh tay vung hết cỡ, một âm thanh khô khốc "Rắc" vang lên. Lớp kết giới vô hình bao phủ bầu trời vỡ vụn ra, hiện rõ mồn một trong mắt nhóm Shin nhờ sự phản chiếu của những hạt ma tố đang bay lả tả.

"Quả này thì, phong ấn tiêu tùng rồi."

"Ờ, có lẽ chỉ với một đòn vừa rồi đã nát bấy rồi."

"Kh, không thể nào......"

Chứng kiến cái phong ấn đáng lý ra phải ngăn chặn được quái vật cấp cao lại bị phá vỡ một cách quá đỗi dễ dàng, như thể bị rút cạn sức lực, Rashia ngã bệt xuống đất.

Ánh mắt của con Lord ―― kẻ đang hút cạn cả những hạt ma tố vốn dùng để duy trì phong ấn ―― lúc này đã nhắm thẳng vào nhóm Shin.

"Nó đang nhìn sang bên này đấy, này."

"Ừ."

Dẫu cho nó chẳng hề có nhãn cầu, nhưng Shin có thể biết chắc chắn rằng ánh mắt đó đang hướng về phía mình.

Bế thốc Rashia ―― người đang run rẩy với khuôn mặt tái mét trước áp lực đó ―― lên, Wilhelm bắt đầu chuẩn bị bỏ chạy.

"GuuuUUUUUU――――GaaaAAAAAAAA!!!"

Thế nhưng, cứ như thể muốn nói rằng sẽ không để họ trốn thoát, con Lord cất lên một tiếng gầm rống.

Âm lượng khổng lồ đến mức tạo ra cả áp lực vật lý khiến Shin phải thủ thế, Yuzuha thu mình lại, Wilhelm khuỵu gối xuống, còn Rashia thì bịt chặt hai tai.

"Khực, nó không định cho chúng ta thoát sao?"

"Không, sai rồi. Nhìn xung quanh đi!"

Gần như cùng lúc với tiếng hét của Shin, những khúc xương trắng lần lượt đâm túa lên từ mặt đất.

Đó rõ ràng là những cánh tay của quái vật hình người. Chúng cào chặt lấy mặt đất, rồi kéo tuột phần thân chính từ dưới đất chui lên.

Những thứ chui lên thảy đều là những bộ xương khô khoác trên mình lớp giáp thô kệch. Chẳng cần nói cũng biết, đó chính là lũ Skullface.

Hơn nữa, từ cấp Jack đến cấp Queen, cấp King ―― những cá thể mà chỉ một con cũng đủ gây ra sự hỗn loạn lớn, liên tiếp xuất hiện từ dưới mặt đất.

Kích thước của mỗi cá thể đều lớn hơn bình thường một đến hai vòng, riêng cấp King thì cao gần 8 mel.

Lượng lớn Skullface dường như lấp kín cả bình nguyên, giờ đây trông hệt như một đội quân. Hắc khí tỏa ra từ mỗi cá thể hòa quyện vào nhau, nhuộm đen toàn bộ bình nguyên.

Sự xuất hiện của Skullface diễn ra trên khắp bình nguyên, xung quanh Shin đã sớm ngập tràn Skullface.

"Will! Làm sao đây, này Will!!"

"Bình tĩnh lại! Có la hét cũng chẳng giải quyết được gì đâu! Này Shin, mau chóng phá vỡ vòng vây rồi chạy thôi!"

"Không, tôi sẽ ở lại."

"Hả? Cậu đang nói cái quái gì vậy, thằng kia. Tính tìm chết à!"

Bực bội trước giọng điệu quá đỗi bình tĩnh của Shin, Wilhelm túm lấy vai anh. Mặc dù đã dồn sức định bắt Shin quay lại, nhưng Shin vẫn đứng bất động như một tảng đá khổng lồ.

Và rồi, Shin lặng lẽ giải phóng 【Giới hạn】(Limit).

"Uoa!?"

"Kyaa!"

Trước luồng sức mạnh cuồn cuộn tuôn trào từ Shin, Wilhelm và Rashia trợn tròn mắt.

"Sức mạnh này…… Rốt cuộc cậu là ai?"

"Tôi không thể để mặc tên này được. Tôi sẽ mở đường, hai người hãy qua đó rồi đi trước về Vương quốc đi."

"Hơn nữa, cá nhân tôi cũng có việc với tên này. Tôi không muốn liên lụy đến hai người, nên phiền hai người hãy tránh xa ra càng tốt."

Vừa nói, anh vừa tụ ma lực vào hai tay. Mật độ ma lực quá khủng khiếp khiến Wilhelm không thể phản bác được lời nào.

"Chậc, hết cách rồi. Tôi sẽ đưa Rashia và con cáo đó đi. Có cần thu hồi vật phẩm ở cứ điểm không?"

"Không cần gượng ép đâu. Dù có mất thì cũng chẳng phải thứ gì đáng ngại."

"Vậy à…… Lúc trở về cậu phải kể rõ mọi chuyện cho tôi nghe đấy!"

"Ờ, tôi biết rồi. Tôi sẽ thi triển cả buff cường hóa cơ thể nữa, nên tốc độ sẽ nhanh hơn bình thường đấy. Đừng có vấp ngã nhé?"

"Hừ! Cậu nghĩ đang nói chuyện với ai hả! Này khoan đã, con cáo không chịu buông ra kìa."

"Á da da da da! Này Yuzuha! Đừng có bám chặt thế."

"Kuu! Kuu~!!"

Yuzuha kêu lên tỏ vẻ không chịu. Cứ như thể muốn bảo rằng không thể bỏ Shin lại, cô bé bám riết lấy anh một cách liều mạng.

"Này, tính sao đây."

"Yuzuha……"

Qua giao tiếp bằng ý nghĩ, cảm xúc mãnh liệt không muốn rời xa của Yuzuha truyền đến Shin.

"……Haa, đành chịu vậy. Tuyệt đối không được buông ra đâu đấy nhé?"

"Kuu!"

Kêu lên một tiếng trên đầu Shin thêm lần nữa, Yuzuha lại hừng hực khí thế.

"Bàn bạc xong chưa. Xong rồi thì làm nhanh lên."

"Ờ, để anh đợi lâu rồi! Vậy, làm thôi!!"

Shin thi triển buff lên người Wilhelm, rồi tung một Kỹ năng Ma thuật về phía cứ điểm.

Kỹ năng Ma thuật Hệ Lôi thuật【Lightning Bunker】(Lôi Pháo).

Hai luồng sấm sét cực lớn với đường kính lên đến vài mel lao vút về phía bầy Skullface, thiêu rụi chúng thành tro than chỉ trong nháy mắt.

Vẫn duy trì Kỹ năng, Shin dang hai tay sang trái phải, điều khiển luồng sấm sét xé toạc một lỗ hổng trên vòng vây.

"Đi đi!"

Lấy tiếng hét của Shin làm tín hiệu, Wilhelm đạp mạnh xuống mặt đất. Nhờ sức mạnh đôi chân đã được cường hóa bằng buff của Shin, anh ta lao vút qua lỗ hổng mở đường với tốc độ để lại cả tàn ảnh.

"Kyaaaaaaaahhhhhh…………"

Vì tốc độ quá khủng khiếp, Rashia thét lên thất thanh, nhưng âm thanh đó cũng nhanh chóng chìm vào cõi lặng.

Vì nơi này nằm ở gần rìa phong ấn, nên với tốc độ của Wilhelm, chắc hẳn sẽ không mất nhiều thời gian để thoát ra ngoài vòng vây.

Những thanh kiếm và ngọn giáo bị ném tới từ những con Skullface may mắn thoát khỏi luồng sấm sét, nhưng Wilhelm vẫn duy trì tốc độ, dùng thanh 『Venom』 gạt phăng chúng đi.

"Đi rồi sao."

Xác nhận bóng dáng hai người đã khuất dạng, Shin giải trừ 【Lightning Bunker】. Anh đã đồ sát hàng chục con Skullface, nhưng ngay khoảnh khắc Kỹ năng vừa ngắt, một lượng lớn kẻ địch đã ập tới lấp kín lỗ hổng đó.

Kẻ địch là Skullface Lord, cùng vô số những kẻ thuộc hạ cấp Jack, cấp Queen và cấp King.

Con Lord đang ngạo nghễ nhìn về phía này hoàn toàn không thèm để tâm đến Wilhelm và Rashia đang bỏ chạy.

Trong kiến thức của Shin không hề tồn tại cái tên Skullface Lord. Đồng nghĩa với việc, nó là một con quái vật hoàn toàn vô danh vượt mức cấp 800. Sẽ rất nguy hiểm nếu chỉ dựa vào cấp độ để phán đoán thực lực của nó.

Thế nhưng, là một đối thủ vô danh cũng có nghĩa là, anh có khả năng thu được thứ gì đó ―― bất kể là vật phẩm hay thông tin ―― có thể trở thành chìa khóa giúp Shin trở về thế giới cũ. Do đó, đối với Shin, lựa chọn bỏ chạy là không hề tồn tại.

"Nào, bên này cũng bắt đầu thôi nhỉ."

"Kuu-!"

Cảm thấy vững tâm trước tiếng kêu của Yuzuha, Shin giương thanh katana lên, lao thẳng vào đại quân Skullface.

Nếu phải dùng một từ để diễn tả, thì đó chính là một sự càn quét.

Xương nát bấy, kiếm gãy vụn, những bộ áo giáp trở thành những khối sắt vụn rơi lả tả xuống mặt đất.

Mặt đất chằng chịt vô số những vết nứt sâu hoắm.

Đó không phải là do ma thuật, mà là bị khoét sâu bởi thanh katana do Shin vung lên.

"Xuy!"

Không cần kích hoạt Kỹ năng, anh chỉ vung thanh katana ―― chỉ chừng đó thôi cũng đủ để chém Lõi của hơn 10 con Skullface đứt làm đôi, biến chúng thành ma tố rồi tan biến.

Việc kiếm hay giáp trụ vỡ nát cũng chỉ là thứ yếu.

Mỗi khi thanh katana vẽ nên một đường cong trên bình nguyên ngập tràn ánh trăng, lũ Skullface lại gục ngã hệt như một lâu đài cát đang sụp đổ.

Ngay cả những cá thể cấp King, thứ mà những mạo hiểm giả thông thường phải chuẩn bị tinh thần hy sinh hàng chục mạng người mới có thể hạ gục được một con, thì giờ phút này, ở tại chiến trường này, chúng cũng chẳng khác gì những con bù nhìn gỗ cứng cáp hơn một chút mà thôi.

Hệt như đang cắt cỏ, anh tàn sát lũ Skullface một cách vô cùng tùy ý, nhưng lại vô cùng chuẩn xác.

"Kuooo!!"

Người tấn công không chỉ có mỗi Shin. Yuzuha, đang ngồi chễm chệ trên đầu Shin, cũng phun ra ngọn lửa màu xanh trắng từ trong miệng để thiêu rụi kẻ địch thành tro bụi.

Kỹ năng dành riêng cho quái vật 【Fox Fire】(Hồ Hỏa). Trong trường hợp của Element Tail, nó sẽ phóng ra ngọn lửa màu xanh.

Dù với Yuzuha hiện tại có vẻ khá khó khăn, nhưng ở hình dáng nguyên bản ―― một cá thể trưởng thành cấp 1000, chúng có thể tung ra những đòn tấn công vô cùng đa dạng bằng những cái đuôi. Element Tail có đặc điểm là mỗi cái đuôi sẽ phụ trách một hệ gồm Hỏa, Thủy, Thổ, Phong, Lôi, Quang, Ám của Kỹ năng Ma thuật, Tấn công vật lý, và Thần thuật. Đối với kẻ địch, thực chất đó là một trận chiến giống như phải đối đầu với nhiều quái vật cùng một lúc.

Cái đuôi duy nhất hiện tại của Yuzuha dường như phụ trách Kỹ năng Hệ Thần thuật, giúp cường hóa sức mạnh cho 【Fox Fire】(Hồ Hỏa). Vì đây không phải là Kỹ năng người chơi có thể sử dụng, nên rốt cuộc cũng chỉ là tưởng tượng dựa trên những hình ảnh truyền đến từ Yuzuha mà thôi.

"Thật tình, đông quá đấy."

"Kuu."

Shin và Yuzuha đã tiêu diệt được hơn 100 con Skullface, nhưng bản thân họ hầu như chẳng nhích đi được bước nào. Số lượng quái vật quá đông, hơn nữa mỗi cá thể lại to lớn hơn bình thường, nên khoảng trống vừa được tạo ra sau khi đánh bại chúng đã bị lấp đầy chỉ trong nháy mắt.

Cảm giác hệt như đang dùng tay đào cát vậy, vừa mới đào xong thì cát lại chảy vào lấp kín, khiến anh có cảm giác như đang phải làm đi làm lại một công việc miên man không dứt.

Con quái vật được cho là Boss, Skullface Lord, sau khi gọi ra lượng lớn Skullface đã lùi về khu vực trung tâm của Bình nguyên Vong linh. Bình nguyên này trải dài đến vài chục kemel từ đầu này sang đầu kia. Vì Shin đang ở vị trí khá sát rìa, nên bóng dáng con Lord không hề lọt vào phạm vi có thể nhìn thấy được.

Nó di chuyển như vậy là để bào mòn sự tiêu hao của Shin, hay có lẽ nó đang chuẩn bị giăng bẫy gì đó.

Vừa suy đoán xem kẻ địch sẽ tung ra chiêu gì, Shin vừa vung thanh katana, còn Yuzuha thì phun lửa. Giữa bình nguyên bị nhuộm một màu hắc khí, chỉ có khu vực xung quanh Shin là phơi trơ cả mặt đất ra như thể bị cắt rời khỏi không gian đó.

"Đừng có cố quá đấy nhé?"

"Kuu!"

Nhìn từ bên ngoài, một người một thú trông chẳng khác nào sắp bị dòng thác đen ngòm nuốt chửng đến nơi, thế mà họ lại đang trò chuyện bằng những giọng điệu thản nhiên hoàn toàn không phù hợp với hoàn cảnh hiện tại.

Ngay cả trong lúc đang nói chuyện, những nhát chém của Shin vẫn lao tới tấp vào đám Skullface, đẩy lùi dòng thác đen ngòm kia dội ngược trở lại.

Không một kẻ địch nào có mặt tại đây đủ sức chọc thủng những nhát chém được tung ra tựa như một bức tường phòng ngự.

Giống như cá thể mà Wilhelm đã giao chiến, hầu hết đám Skullface đều sở hữu bộ pháp, đường kiếm và sự sắc bén trong kỹ năng đạt đến tầm cao thủ, nhưng tất cả những gì chúng có thể làm chỉ là câu giờ được đôi chút.

Một trận chiến chênh lệch đến mức thảm hại.

"Không ổn rồi. Phạm vi xuất hiện của kẻ địch quá rộng."

Shin lẩm bẩm, anh đang sử dụng kết hợp các Kỹ năng hệ Dò tìm để thu thập thông tin xung quanh.

Nhờ việc Shin càn quét một cách phô trương, phần lớn đám Skullface tồn tại trên bình nguyên đang lũ lượt kéo về phía này, nhưng một bộ phận trong số chúng đã bắt đầu tràn ra bên ngoài bình nguyên.

Trong số đó, có cả những phản ứng khổng lồ dường như là của cấp King. Cứ đà này thì chắc chắn sẽ có thương vong.

"Anh sẽ chơi lớn đây. Bám chặt vào nhé!"

"Kuu!"

Vung mạnh thanh 『Akachidori』(Chu Thiên Điểu) hơn hẳn mức bình thường, anh đánh bạt đám Skullface xung quanh.

Lợi dụng khoảng trống đó, tay trái anh nắm lấy một món vũ khí mới, đồng thời vươn thẳng tay phải đang cầm thanh 『Akachidori』(Chu Thiên Điểu) ra phía sau, vươn người tạo tư thế ném.

Một luồng sét dữ dội đến mức không thể so sánh với trước đây chạy dọc theo lưỡi kiếm của thanh 『Akachidori』(Chu Thiên Điểu). Lưỡi kiếm được bao bọc bởi luồng sét đỏ thẫm phóng ra một thứ ánh sáng chói lóa ra xung quanh, tựa như chính bản thân nó đang phát sáng. Tiếng cọ xát kim loại chói tai thỉnh thoảng vang lên chính là tiếng gào thét của lưỡi kiếm do phải tiếp nhận một lượng ma lực quá lớn.

Bởi vì chỉ số (Status) đã tăng lên, một vũ khí cấp Truyền thuyết (Legendary) cũng không còn đủ sức chịu đựng ma lực của Shin nữa.

Có lẽ bản năng của lũ Skullface đã nhận ra lượng ma lực đậm đặc hòa lẫn trong ánh sáng ấy, khiến chúng cũng phải chần chừ không dám tiến lại gần.

Và sự chần chừ đó đã cho Shin khoảng trống để tụ lực lớn hơn.

Kỹ năng Phức hợp Hệ Đao thuật và Lôi thuật【Hien - Raikiri】(Phi Yến - Lôi Thiết).

Một kỹ năng lai giữa Võ kỹ và Kỹ năng Ma thuật. Đòn tấn công kinh hoàng ấy được phóng ra từ tay Shin.

Được phóng đi bằng sức mạnh thể chất phi thường vượt ngoài ranh giới con người, thanh 『Akachidori』(Chu Thiên Điểu) vừa phát tán sóng xung kích vừa xé toạc bầy Skullface mà không vấp phải bất kỳ sự kháng cự nào.

Từ lưỡi kiếm, những tia chớp đỏ thẫm vươn ra tứ phía, thiêu rụi toàn bộ đám Skullface nằm trên đường đi thành tro bụi. Cảnh tượng đó trông hệt như một con Hydra.

Con Hydra màu đỏ rực được hình thành từ sấm sét đang giày xéo làn sóng đen kịt với một tốc độ siêu việt. Thậm chí, nó còn mang lại cảm giác như thể chính lũ Skullface đang tự hiến mình cho cặp hàm sấm sét ấy.

Tại nơi thanh 『Akachidori』(Chu Thiên Điểu) vừa bay qua, một con đường rộng hơn 10 mel được hình thành, mặt đất bị cày xới dữ dội bởi sóng xung kích và sấm sét.

Shin chạy thục mạng qua con đường đó chỉ trong một hơi thở.

Mục tiêu của anh là Skullface Lord nằm ở trung tâm bình nguyên.

Shin dự đoán rằng, nếu đánh bại nó hoặc phá hủy Dungeon Core (Lõi Hầm ngục), thì cuộc bạo động này sẽ lắng xuống.

(Nếu có Schnee ở đây thì đã có cách giải quyết khác rồi) Dù thoáng nghĩ như vậy, nhưng anh hiểu rằng việc đòi hỏi thứ mình không có cũng chẳng ích gì. Shin chuyển đổi tâm trí, tự nhủ lúc này chỉ cần tập trung làm những gì mình có thể.

Rút món vũ khí mới lấy ra ở tay trái khỏi vỏ, anh vừa vác nó lên vai vừa phóng đi như bay.

Thứ được nắm chặt trong tay anh là thanh Đại thái đao cấp Thần thoại mang tên 『Hamon Hirumaki』. Cái tên này bắt nguồn từ thanh Đại thái đao đệ nhất Nhật Bản. Tùy từng người mà có lẽ sẽ nghĩ đến cái tên 『Nenekirimaru』.

Nếu tính cả chuôi kiếm thì tổng chiều dài vượt quá 3 mel, lưỡi kiếm của nó phản chiếu ánh trăng lấp lánh như muốn xua tan bóng tối. Một thanh 『Hamon Hirumaki』 như thế sở hữu năng lực khắc chế quái vật hệ Undead vô cùng cao. Đòn tấn công tự hào với uy lực mạnh mẽ từ lưỡi kiếm dài và rộng cùng phạm vi tấn công chẳng hề kém cạnh một cây thương đang nhe nanh múa vuốt về phía đám Skullface.

"Hừ!"

Chỉ là một cú vung kiếm quét ngang đơn thuần. Thế nhưng, lượng Skullface bị thổi bay lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với từ trước đến nay.

『Hamon Hirumaki』 vốn dĩ là một món vũ khí mà nếu chỉ số STR không vượt quá 800 thì sẽ chẳng thể vung lên một cách trọn vẹn, và chỉ riêng trọng lượng của nó thôi cũng sở hữu độ sắc bén đủ để chém rơi đầu một con rồng cấp thấp.

Nếu thứ đó được vung lên bởi sức mạnh thể chất vượt qua cả những người chơi đã đạt mức tối đa của Shin, thì uy lực của nó là không thể đong đếm.

Lưỡi kiếm xé toạc không khí, sóng xung kích biến toàn bộ vật thể xung quanh thành những mảnh vụn. Đám Skullface không có lấy một phương thức nào để chống cự. Ngay từ đầu, đẳng cấp sức mạnh đã hoàn toàn khác biệt. Đối với đám Skullface, nó đã trở thành một thảm họa. Giống như những cơn bão lớn, động đất hay lũ lụt, một thứ bạo lực áp đảo không cho phép bất kỳ sự kháng cự nào.

Shin của hiện tại, chính xác là một sự tồn tại như thế.

Với tốc độ khiến người ta muốn thốt lên rằng tiến độ chậm chạp lúc nãy rốt cuộc là cái quái gì vậy, anh lao thẳng về phía con Lord.

Đám Skullface lấp đầy khoảng trống được tạo ra bởi 【Hien - Raikiri】(Phi Yến - Lôi Thiết), nhưng chúng chẳng thể tạo ra lấy một sự cản bước đúng nghĩa. Đi cùng với tiếng gầm thét khi lưỡi kiếm vung lên, chúng chỉ còn biết vỡ nát thành từng mảnh vụn.

"Tản ra!!"

Nhân tiện, Shin kích hoạt luôn Kỹ năng Ma thuật.

Kỹ năng Ma thuật Hệ Phong thuật【Air Bullet】(Không Đạn).

Là kỹ năng bắn ra những khối gió có kích thước từ 30 đến 40 semel về hướng tùy ý, uy lực của nó chỉ cỡ đánh rụng một con quái vật bay cỡ nhỏ――thế nhưng, trong trường hợp của Shin thì nó không chỉ dừng lại ở mức độ đó.

Những khối gió được bắn loạn xạ ra trước sau, trái phải đều vượt quá 2 mel, uy lực của chúng dễ dàng thổi bay đám Skullface đang bọc thép. Những con Skullface bay lơ lửng trên không trung hệt như những quân pin bowling, chẳng còn giữ lại chút uy nghiêm nào của một đối tượng gieo rắc sự kinh hoàng.

Càng tiến gần đến trung tâm bình nguyên, số lượng Skullface hướng về phía Shin ngày càng tăng lên. Bản đồ hiển thị trong tầm nhìn của Shin phần lớn đã bị nhuộm trong sắc đỏ, đến mức dường như không thể đếm nổi số lượng cá thể địch.

Shin cứ thế cắm cổ chạy, thu vào khóe nhìn bản đồ nơi điểm đánh dấu màu trắng tượng trưng cho bản thân đang không ngừng cắn xé và đục thủng khu vực đã bị nhuộm đỏ kịt.

Hiện lên trong tâm trí anh là khối cầu đã hấp thụ Pecker Hollow. Con Skullface Lord sinh ra từ cái Lõi (Core) đó quả thực rất mạnh. Thế nhưng, cái năng lực cường hóa và cho spawn (xuất hiện) lại quái vật dưới trướng không phải là một thứ quá đỗi hiếm lạ đối với Quái vật Boss.

Nếu lấy tiêu chuẩn của thế giới này, có lẽ nó là một sự hung ác tột độ, nhưng Shin đã từng trải nghiệm những thứ còn có quy mô khủng khiếp hơn. Chính vì thế, anh vừa vung thanh Đại thái đao vừa suy ngẫm. Liệu nó có phải là đối thủ có thể dễ dàng đánh bại như thế này hay không.

(Cảnh giác cũng chẳng mất gì) Vừa tiêu diệt kẻ địch vừa giữ lại sức lực dự phòng. Chính sự thong dong có được nhờ các chỉ số (Status) đã tăng cao hơn so với thời đại game. Shin quả thực rất mạnh, nhưng đôi khi số lượng lại áp đảo chất lượng.

Cho dù các chỉ số có đạt mức tối đa đi chăng nữa, Shin cũng không phải là kẻ vô địch, càng không phải là mình đồng da sắt mang thân thể bất tử.

Nếu bị giết, anh cũng sẽ phải chết mà thôi.

"――――――――――――――!!"

Tiếng gầm rú vang vọng khắp bình nguyên. Lấy thứ âm thanh the thé chói tai như sóng cao tần đó làm tín hiệu, vô số cánh tay lại một lần nữa mọc lên từ mặt đất.

Chủ nhân của tiếng gầm đó chính là Skullface Lord.

Dù có tiêu diệt bao nhiêu đi chăng nữa, số lượng Skullface vẫn không hề giảm bớt, có vẻ như là tại tiếng gầm này. Mỗi khi nó vang lên, những con Skullface mới lại tuôn ra từ lòng đất.

"……Lại nữa sao."

Cảm nhận được nguồn cơn của tiếng gầm đang ngày một đến gần, Shin lẩm bẩm. Phát ngán trước số lượng quá sức đông đảo, một sự thôi thúc muốn thổi bay tất cả bằng Kỹ năng Ma thuật Tiêu diệt Diện rộng trào dâng trong anh, nhưng anh không thể tùy tiện sử dụng nó được.

Ở thế giới này, Kỹ năng Ma thuật không mang cùng một phạm vi và uy lực như trong game.

Đặc biệt là với chỉ số (Status) của Shin, thì ngay cả một Kỹ năng Ma thuật cơ bản học được ở giai đoạn đầu, nếu không kiểm soát tốt cũng sẽ tạo ra uy lực từ cấp trung trở lên. Nếu đó lại còn là Kỹ năng Ma thuật Diện rộng cấp tối cao nữa, thì quy mô của nó sẽ khủng khiếp đến nhường nào, anh chẳng thể tưởng tượng nổi.

Lỡ tay thổi bay luôn cả khu rừng thì quả thật chẳng đáng cười chút nào.

Năng lực tăng vọt một cách chóng mặt lúc này lại trở thành cái gông cùm cản trở chiến đấu của Shin.

(Nếu ở đây chỉ có mỗi mình, thì vẫn còn cách để xoay sở đấy, nhưng mà...) Vừa nhìn vào điểm đánh dấu màu xanh lục hiện trên Bản đồ (Map) từ lúc nãy, Shin vừa kích hoạt Kỹ năng Ma thuật.

Kỹ năng Ma thuật Hệ Viêm thuật【Inferno Flame】(Hỏa Ngục).

Nhân tiện, điểm đánh dấu màu xanh lục biểu thị cho người chơi trung lập hoặc NPC, không phải là kẻ địch cũng chẳng phải đồng minh. Nói cách khác, nó chỉ ra rằng ở đây đang có ai đó khác ngoài Shin.

Vô số quả cầu lửa xuất hiện trên đỉnh đầu Shin, trút xuống đám Skullface đang bao vây quanh anh và điểm đánh dấu màu xanh lục. Vì những quả cầu lửa không phát nổ mà chỉ tỏa ra nhiệt lượng cực cao ngay khoảnh khắc chạm vào vật thể rồi biến mất, nên những con Skullface bị trúng đòn trực diện liền bị đục lỗ chỗ như tổ ong theo đúng nghĩa đen, rồi tan biến dần.

Vì không vung vãi ngọn lửa ra xung quanh nên ít gây cháy lan, cũng chẳng tạo ra cột khói bụi do vụ nổ. Nhờ vậy, dẫu ở một khoảng cách khá xa, đòn tấn công vẫn không hề đi chệch mục tiêu.

"Tệ thật."

Thân hình khổng lồ của đám Skullface bao vây xung quanh chắn tầm nhìn khiến anh không thể thấy rõ dáng vẻ của người đó, nhưng nhìn vào chuyển động của điểm đánh dấu, có vẻ người đó đang chiến đấu rất ngoan cường nhờ vào sự yểm trợ của Shin.

Cấp độ của đám Skullface đang bủa vây điểm đánh dấu màu xanh lục nằm ở mức 300, thuộc nhóm yếu nhất trong số những kẻ đã được cường hóa, điều đó có lẽ cũng là một sự may mắn. Thế nhưng, từ phía sau chúng, những con Skullface với cấp độ vượt mốc 500 đang tiến đến gần.

Dẫu có dùng Kỹ năng Ma thuật yểm trợ bao nhiêu đi chăng nữa, khoảng cách quá xa khiến sự yểm trợ ấy không thể đạt mức hoàn hảo. Bản thân Shin cũng chỉ nhận ra được là nhờ anh đã biết cách sử dụng Kỹ năng kết hợp, giúp mở rộng phạm vi cảm nhận mà thôi.

Nếu có thể bay trên không trung thì anh đã có thể nhanh chóng tiến đến ngay sát bên cạnh, nhưng trong 【THE NEW GATE】 ―― một tựa game không hề có Kỹ năng phi hành ―― người ta có thể "nhảy" chứ không thể "bay".

"Tại sao lại tiến về phía này. Bọn họ không nghe thấy tiếng gầm sao?"

Vẫn khoác lên mình cơn bão lưỡi kiếm càn quét xung quanh, anh chuyển hướng tiến về phía điểm đánh dấu màu xanh lục. Dù không biết người đó là ai, từ đâu đến, nhưng anh không thể nào cứ thế mà bỏ mặc họ được.

Trước câu hỏi "Chúng ta đi cứu họ sao?" của Yuzuha, Shin đáp "Nếu người đó chưa chết trước khi chúng ta đến nơi", rồi dùng Kỹ năng Ma thuật quét sạch lũ kẻ địch xung quanh.

Những điểm đánh dấu màu đỏ biểu thị cho Skullface vừa biến mất, thì ngay lập tức những cá thể khác lại lũ lượt xuất hiện từ dưới lòng đất.

"Chậc, kịp đi mà!!"

Để cứu lấy người đang bị bao vây, anh hội tụ ma lực vào tay.

Ngay trước khoảnh khắc Shin tung Kỹ năng Ma thuật ra, ở phía xa trong tầm nhìn, một đòn sấm sét màu xanh lam đã bùng nổ.

Đó là Kỹ năng Ma thuật Hệ Lôi thuật【Lightning Bunker】(Lôi Oanh) mà Shin từng sử dụng lúc giúp nhóm Wilhelm chạy trốn.

Luồng sấm sét xẹt qua sượt sát sạt điểm đánh dấu màu xanh lục, chỉ nhe nanh giương vuốt với đám Skullface đang bao vây xung quanh. Nó càn quét sạch kẻ địch mà không hề gây ra lấy một vết xước nào cho điểm đánh dấu màu xanh lục.

Ý thức của Shin như bị đóng đinh vào màu sắc của điểm đánh dấu mới xuất hiện, và vào cái tên được hiển thị ở đó.

Màu của điểm đánh dấu là màu xanh lam ―― màu biểu thị cho đồng minh.

Cái tên được hiển thị là 【Schnee Raizar】.

† Điểm đánh dấu màu xanh lam ―― Schnee tiến lại gần điểm đánh dấu màu xanh lục. Có lẽ cô đã bảo người đó rời đi, điểm đánh dấu màu xanh lục liền nhanh chóng di chuyển ra xa khỏi bình nguyên.

Và rồi Schnee lập tức chuyển hướng về phía Shin. Cô lao đến theo một đường thẳng tắp.

Tuy chậm hơn Shin, nhưng đám Skullface bám riết lấy cô gần như bị tiêu diệt trong chớp mắt.

Dù qua bức thư của Tiera, anh cảm nhận được dấu hiệu cho thấy cô vẫn nhớ đến mình, nhưng khi chuẩn bị gặp mặt thực sự, anh lại trở nên căng thẳng một cách kỳ lạ.

Với Schnee của thời đại game, anh chưa từng trò chuyện điều gì vượt quá những đoạn lập trình sẵn. Với tư cách là một Support Character (Nhân vật hỗ trợ), độ hảo cảm của cô đã được thiết lập ở mức tối đa, nhưng điều đó ảnh hưởng thế nào đến nhân cách của Schnee hiện tại thì anh hoàn toàn mù tịt.

Nghĩ lại thì, anh đã vứt cửa tiệm lại cho cô lo liệu rồi bặt vô âm tín suốt 500 năm trời. Anh chẳng thể tưởng tượng nổi cô đang nghĩ gì về mình. Đúng hơn là, dù cô có đang tức giận hay căm thù anh thì cũng chẳng có gì lạ.

Bất chấp tâm trạng ấy của anh, khoảng cách giữa hai người ngày một thu hẹp――.

Giữa bầy hài cốt đen kịt đang lúc nhúc, hai người đã chính thức đoàn tụ.

Không biết có phải cảm nhận được điều gì hay không, chuyển động của lũ Skullface chợt khựng lại.

Chúng định cử động lại ngay, nhưng cứ như bị một bức tường vô hình cản bước, chúng không thể tiến lên phía trước được.

Shin, người vẫn luôn chú ý quan sát xung quanh, đã nhận ra điều đó, nhưng trước khi anh kịp có hành động đáp trả, trán anh đã bị một chiếc nệm thịt vỗ nhẹ cái "bộp". Đánh giá từ những dòng suy nghĩ truyền tới, có vẻ như Yuzuha đã giăng kết giới cho hai người.

Có vẻ như nó không duy trì được lâu, nhưng vốn dĩ đây cũng chẳng phải là tình huống để họ có thể đứng ngây ra đó quá lâu.

Khi anh truyền đi ý niệm "Xin lỗi em nhé", một ý niệm mang hàm ý "Không có chi đâu" được gửi ngược lại. Quả là một cô nhóc cáo vô cùng tinh tế.

Kết thúc màn tương tác đó chỉ trong chớp mắt, Shin một lần nữa hướng sự chú ý về phía Schnee.

Mái tóc màu bạc tung bay trong gió, Schnee nhìn chằm chằm thẳng vào Shin.

Nhìn cảnh đó, cảm xúc trào dâng trong Shin lại là một suy nghĩ hết sức bình thường: "Chẳng thay đổi chút nào nhỉ". Mái tóc màu bạc óng ả, đôi mắt màu xanh lam trong veo, ngay cả trang phục cô đang khoác trên người, không có lấy một thứ gì thay đổi so với lần cuối cùng họ chia tay.

"……Em khỏe, chứ?"

Dù đã vắt óc nghĩ xem nên nói gì, nhưng rốt cuộc những gì thốt ra khỏi miệng anh lại chỉ là một câu như thế.

Tự bản thân anh cũng thấy đó là một câu nói thật thiếu tinh tế. Anh từng nghĩ, với một NPC như cô, một khi game kết thúc thì sẽ chẳng bao giờ gặp lại nhau nữa.

Trong game, ở một khía cạnh nào đó, cô là người gắn bó với anh lâu nhất, và cũng là người anh dồn nhiều tâm huyết nhất.

Bởi vì là VR, nên nếu chỉ nhìn bề ngoài thì cô hoàn toàn giống hệt một người chơi. Có lẽ vì thế, anh từng có những lúc nghĩ rằng, giá như có thể trang bị AI cho cô để trò chuyện giống như trong mấy bộ phim khoa học viễn tưởng nào đó thì tốt biết mấy...

"…………"

Schnee không trả lời.

Đôi mắt ướt đẫm, đôi môi mím chặt thành một đường thẳng như thể đang cố kìm nén điều gì đó. Nhìn dáng vẻ tuyệt vọng kìm nén những giọt nước mắt ấy của cô, Shin đâm ra luống cuống.

"Schnee……"

Ngay khoảnh khắc anh cất tiếng gọi tên cô, một tia chớp màu bạc xẹt qua.

"Hự!?"

Bị Schnee ôm chầm lấy, Shin hứng chịu một lực va đập nặng nề hơn dự đoán rất nhiều. Chỉ số (Status) vượt trội hơn hẳn một bậc trong số các Support Character quả không phải chỉ để làm cảnh. Anh suýt chút nữa đã thốt lên tiếng "Gufu!" y như những mô-típ thường thấy, nhưng vẫn miễn cưỡng chịu đựng được.

"Sch, Schnee?"

"Ngài không có, điều gì muốn nói sao?"

Bị ôm chặt cứng, xương sống của Shin như sắp gào thét đến nơi. Đột nhiên bị gặng hỏi, giữa cái tình cảnh đang bị kẻ địch bao vây này, anh chẳng thể ngay lập tức nghĩ ra mình nên nói điều gì.

"Ờ thì…… Xin lỗi vì từ trước đến nay đã bỏ mặc em――á á!?"

Lực siết từ vòng tay cô mạnh thêm kêu răng rắc.

"Sai rồi ạ."

"C, cảm ơn vì đã giữ gìn cửa tiệm――ự ự!?"

Lực siết từ vòng tay lại càng mạnh thêm.

"Sai rồi ạ."

Không phải là xin lỗi, cũng chẳng phải là cảm ơn. Thế thì còn cái gì nữa? Mình chưa nói điều gì?

Shin tuyệt vọng vắt óc suy nghĩ.

Nhớ lại lần lượt những chuyện kể từ khi đặt chân đến thế giới này, và cuối cùng hiện lên trong tâm trí anh, chính là cửa tiệm Tsuki no Hokora mà cô đã ngày đêm bảo vệ ―― nơi chốn quan trọng mà ngày trước mọi người đã cùng nhau chung sống.

(À... ra là vậy) Anh bất giác muốn tự cười nhạo chính mình, không hiểu rốt cuộc bản thân đã nghĩ cái gì.

Có những lời vốn chẳng có lý do gì để nói ra trong game, nhưng giờ đây, lại là điều mà anh bắt buộc phải nói.

Rời khỏi cửa tiệm, bặt vô âm tín, và nay quay trở về.

Lời đầu tiên nên nói ―― chắc chắn chỉ có câu này mà thôi.

"……Anh về rồi đây."

"Mừng ngài, đã về nhà."

† Anh về rồi đây.

Nghe câu nói đó, Schnee nhẹ nhàng buông Shin ra.

Nước mắt không còn đọng trên khóe mi cô nữa. Thay vào đó là nét mặt dịu dàng thường thấy mà Shin vẫn hằng quen thuộc.

"Em cứ nghĩ, ngài sẽ không bao giờ trở về nữa."

"……Cũng phải. Anh cũng từng nghĩ, chúng ta sẽ chẳng bao giờ gặp lại nhau nữa."

Nếu phá đảo được tử game này, thì từ cửa tiệm Tsuki no Hokora cho đến các Support Character (Nhân vật hỗ trợ) tồn tại dưới dạng dữ liệu đều sẽ bị xóa sổ cùng với trò chơi. Nếu vậy, anh chắc chắn sẽ không bao giờ có thể gặp lại một Schnee vốn không hề tồn tại ở thế giới thực nữa.

Dẫu chỉ là một NPC thao tác theo lập trình, nhưng đối với Shin, đó là một cuộc chia ly đau đớn hơn anh tưởng.

Thật quá đỗi khó khăn để diễn tả thứ cảm xúc ấy thành lời.

Không phải tình yêu hay sự say đắm. Cũng chẳng giống tình bạn.

Nên gọi là trên mức dữ liệu, nhưng chưa tới mức con người chăng. Nó quá đỗi phức tạp khiến chính bản thân Shin cũng không sao hiểu nổi.

"Kyuu~" Tiếng kêu thoát lực vang lên phá vỡ bầu không khí trầm lắng. Shin ngước mắt nhìn lên thì thấy Yuzuha đang nằm ườn rũ rượi trên đỉnh đầu.

Có vẻ như việc liên tục duy trì kết giới đã đến giới hạn. Anh có thể nhận ra kết giới đã vỡ, và bầy Skullface đang ập tới chỗ họ.

"Chuyện muốn nói thì còn nhiều lắm, nhưng trước mắt cứ thu dọn cái mớ hỗn độn này đã nhé?"

"Vâng ạ. Do được hội ngộ sau ngần ấy thời gian nên em đã có chút đãng trí."

"Kuu~" Vừa cười gượng trước tiếng kêu như thể muốn nói "Phần còn lại giao cho hai người đấy~" của Yuzuha, hai người họ đồng loạt hướng sự chú ý về phía bầy Skullface.

"Trước tiên cứ làm một phát đã. Anh định dành tặng chúng một đòn thật hoành tráng đây."

"Vâng, cứ làm vậy đi ạ. Em cũng có một thứ rất thích hợp."

Shin nhếch mép cười, còn Schnee thì mỉm cười dịu dàng, cả hai cùng giơ tay lên bầu trời.

"Hỡi sự thuần khiết, hãy hiển hiện."

"Hỡi sự vĩnh hằng, hãy hiển hiện."

Thứ được kích hoạt là một Kỹ năng Hệ Thần thuật, đồng thời là một Kỹ năng chuyên dùng cho Hợp kích.

Nó chỉ có thể được sử dụng khi có từ hai người chơi hoặc Support Character (Nhân vật hỗ trợ) trở lên.

Tên của nó là ――.

"【Sanctuary】(Thánh Vực Tỏa Sáng)!!"

Lời niệm chú tan vào trong bóng tối.

Và ngay tức khắc, hiệu ứng của nó hiện ra trên bầu trời bao trùm toàn bộ bình nguyên.

Một Ma thuật trận khổng lồ được khắc họa giữa bầu trời đêm.

Shin và Schnee ―― đòn hợp kích của hai kẻ có thể nói là vô đối trong chiến đấu ở thế giới này. Hiệu quả của nó vượt xa Kỹ năng của những ma thuật sư thông thường.

Trước khi đám Skullface kịp tiến đến chỗ nhóm Shin, ánh sáng đã trút xuống từ trên trời cao.

Thứ ánh sáng xua tan sự ô uế của thế gian xé toạc màn đêm, soi rọi mặt đất, thanh tẩy không thương tiếc những sinh vật đang lúc nhúc trên bình nguyên. Ánh sáng ấy thậm chí còn tạm thời thổi bay cả bức màn đêm, hệt như thể mặt trời vừa giáng thế.

"AAAAaaaaa…………"

Đám Skullface hứng trúng ánh sáng, dẫu có chút khác biệt giữa từng cá thể, nhưng phần lớn đều hóa thành những hạt ma tố lấp lánh rồi tan biến.

Dĩ nhiên, dường như đòn này vẫn chưa đủ để kết liễu con Lord. Một âm thanh chói tai vang dội khắp bình nguyên, thế nhưng, những con Skullface vừa tuôn ra từ lòng đất nhờ âm thanh ấy cũng ngay lập tức bị ánh sáng thanh tẩy làm cho tan biến ngay khoảnh khắc vừa trồi lên.

Ma thuật trận được truyền ma lực của cả hai không hề biến mất sau vài giây như trong game, mà vẫn không ngừng trút xuống mặt đất thứ ánh sáng vừa mạnh mẽ lại vừa dịu êm.

Trong tình trạng này, đám Skullface chắc chắn sẽ không thể tự do hoạt động được nữa.

Những điểm đánh dấu màu đỏ hiển thị trên Bản đồ (Map) trong tầm nhìn của Shin cũng đã bị quét sạch, trả lại một bản đồ trong trạng thái sạch sẽ như ban đầu.

"Rồi, những kẻ cản đường đã biến mất, giờ thì đi tiêu diệt ngọn nguồn mọi chuyện thôi."

"Chủ nhân biết nguyên nhân của hiện tượng này sao ạ?"

"Ừ, là một con quái vật mang tên Skullface Lord. Đây là lần đầu tiên anh thấy nó, em có biết gì không?"

"……Dạ không, em cũng mới nghe lần đầu ạ."

Shin cứ ngỡ một Schnee đã sống một thời gian dài ở thế giới này sẽ biết điều gì đó, nhưng có vẻ như cô cũng không có chút manh mối nào.

Vì bầy Skullface đã bị quét sạch, giờ đây chẳng còn thứ gì cản bước họ tiến đến chỗ con Lord nữa.

Anh nhanh chóng kiểm tra lại trang bị rồi chạy về phía mục tiêu. Yuzuha nhờ hiệu ứng hồi phục của Kỹ năng【Sanctuary】(Thánh Vực Tỏa Sáng) nên đã hoàn toàn lấy lại tinh thần, cô nhóc đang ngồi trên đỉnh đầu Shin để cảnh giới xung quanh.

Về phần Shin, anh rất muốn giao lại 『Thương Nguyệt』 cho Schnee, nhưng vì đã đưa nó cho Tiera giữ, nên anh đành đưa cho cô một thanh Đao Ninja và một thanh Đoản đao Wakizashi cực kỳ mạnh mẽ để đối phó với con Lord.

Chức nghiệp chính của Schnee là 【Kunoichi】 ―― phiên bản nữ của Ninja, nhưng vì không có giới hạn trang bị vũ khí theo chức nghiệp nên ngoài Đao Ninja hay Đoản kiếm, cô có thể trang bị bất cứ loại vũ khí nào mình thích. Nếu là Support Character (Nhân vật hỗ trợ) của người chơi bình thường thì cùng lắm chỉ sử dụng thành thạo được 2, 3 loại là cùng. Thế nhưng, thật không may Schnee lại là Support Character của Shin. Số lượng vũ khí cô sử dụng thuần thục nhiều không đếm xuể.

Tay phải cầm Đao Ninja, tay trái cầm Đoản đao Wakizashi, cô lao đi cùng Shin.

"Thấy rồi."

Băng qua bình nguyên với tốc độ áp đảo mọi thứ khác, hai người đã đến được chỗ con Lord. Bị thứ ánh sáng vẫn đang không ngừng trút xuống chiếu vào, toàn thân con Lord bốc lên những luồng ma tố, nó đang quỳ một gối, bộ giáp bao bọc toàn thân cũng xuất hiện những vết nứt rải rác.

Thanh HP chỉ còn lại khoảng một nửa. Hứng chịu một Kỹ năng mạnh mẽ là đòn hợp kích của Shin và Schnee ―― hơn nữa lại còn là Hệ Thần thuật khắc tinh ―― nó đã phải nhận lượng sát thương khổng lồ.

"GGUUUuuuuu…………"

Nó vừa gầm gừ vừa nhìn xuống nhóm Shin. Ngọn quỷ hỏa thắp sáng sâu bên trong hốc mắt sọ người dù trong tình cảnh này vẫn tỏa ra thứ ánh sáng đầy tai ương.

Quả không hổ danh là kẻ có cấp độ vượt quá 800, áp lực mà nó tỏa ra khiến người ta không thể lơ là cảnh giác.

"Tuy có nhiều điều muốn hỏi, nhưng có vẻ không nói chuyện được rồi."

Vốn dĩ anh cũng chẳng mong đợi gì vào việc có thể giao tiếp đàng hoàng với nó, nhưng vì đây là một con quái vật không tồn tại trong game, nên anh đã quan sát toàn thân nó xem có thu thập được chút thông tin nào không. Dù đã trở nên tơi tả, nhưng dáng vẻ đó mang lại ấn tượng như một thiết kế tinh xảo hơn của Skullface cấp King. Tổng hợp cả những thông tin thu được từ Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích), điều duy nhất anh có thể hiểu được là, nó quả nhiên là một biến thể thượng vị của Skullface.

"Dù sao đi nữa, đây cũng là kẻ địch bắt buộc phải đánh bại ạ."

"Đúng vậy... Lên nào."

"Rõ."

Đáp lại lời Schnee, anh phát động thế công nhắm vào con Lord đang thủ thế nghênh chiến.

Chẳng biết lấy ra từ đâu, trong tay con Lord lúc này đang nắm chặt một thanh Đại kiếm đen kịt. Nhằm quét sạch nhóm Shin đang xông thẳng tới từ chính diện, nó tung ra một cú chém ngang vô cùng mãnh liệt.

Sự tăng tốc đột ngột kết hợp với trọng lượng của thanh Đại thái đao, cộng thêm sức mạnh cơ bắp của Shin đã tạo nên một tia chớp đánh trúng phần thân của thanh Đại kiếm trong tay con Lord. Và rồi, cùng với một tiếng gầm rống tựa như hai thanh dầm thép va vào nhau, nó đánh bật thanh Đại kiếm ra. Cố gắng để không buông tay khỏi thanh Đại kiếm đang bị nảy bật lên, cái giá con Lord phải trả là nửa thân trên bị ngửa hẳn ra phía sau.

Lợi dụng khoảng trống đó, Schnee với hai tay hai thanh đao lao đến áp sát phần thân đang phơi bày sơ hở.

Vừa lao vào, cô vừa tung ra Võ kỹ Hệ Đao thuật【Saijin】(Toái Nhận).

Đây là một Võ kỹ phát huy hiệu quả cao đối với những kẻ địch có sức kháng cự với đòn chém. Đao Ninja cấp Thần thoại 『Rurihomura』(Lưu Ly Diễm) và Đoản đao Wakizashi 『Hien』(Phi Viêm) mà Shin vừa đưa cho cô lúc nãy ―― để lại vệt đuôi lửa với hai màu xanh và đỏ, hai lưỡi đao vẽ nên những đường cong sắc lẹm. Mỗi lần như thế, lớp giáp của con Lord lại vỡ vụn, để lộ ra phần bên trong.

Bên trong lớp giáp vỡ vụn chứa đầy một thứ chất lỏng màu đen sền sệt như nhựa đường. Nó co bóp nhịp nhàng như thể bản thân nó cũng có ý thức, và ngay khoảnh khắc lớp giáp vỡ ra, thứ đó liền vươn tới chỗ Schnee.

"Khực!"

Cảm thấy nguy hiểm, Schnee từ bỏ việc truy kích. Dùng hai thanh đao gạt văng những xúc tu màu đen đang lao đến, cô thoát khỏi tầm với của chúng.

"Đòn tấn công giống hệt Gel Bison nhỉ."

Nhìn thấy xúc tu mọc ra từ con Skullface, Shin liên tưởng đến Gel Bison, một loài quái vật từng ở trên bình nguyên. Có lẽ do anh từng chứng kiến cảnh Gel Bison hóa thành ma tố và bị khối cầu hấp thụ, nên nó lập tức hiện lên trong đầu anh.

(Không lẽ, nó có thể sử dụng năng lực của những kẻ bị nó hấp thụ sao?) Một dự đoán mà nếu được thì anh chẳng hề muốn nó trở thành sự thật chút nào.

Phần lớn quái vật hệ Undead đều có đặc tính khá giống nhau, đa số là loại quái vật chiến đấu dựa vào sức chịu đựng trâu bò. Những loại đặc thù như Gel Bison không có nhiều. Tuy nhiên, Shin lại bận tâm đến việc trong số những quái vật bị hấp thụ có cả Pecker Hollow.

"Không cần nương tay nữa."

Xác nhận Schnee đã lùi lại, Shin tập trung ma lực vào tay trái. Khoảnh khắc tiếp theo, một ngọn lửa đỏ rực từ tay anh phóng thẳng về phía con Lord. Thứ vừa được phóng ra mà không cần niệm chú là Kỹ năng Ma thuật Hệ Viêm thuật【Flare Volcano】(Hỏa Diệm Hỏa Sơn).

Ngọn lửa gầm rú cao hơn cả thân hình con Lord lướt qua khoảng cách vài chục mel chỉ trong chớp mắt, đánh trúng trực diện con Lord nay đã không còn khả năng di chuyển trơn tru nữa.

Ánh sáng thanh tẩy và ngọn lửa đỏ rực ―― bị hai thứ đó thiêu đốt, con Lord tan biến mà chẳng kịp cất lên lấy một tiếng thét trăng trối. Tại nơi ngọn lửa vừa lướt qua, mặt đất nóng chảy sền sệt do nhiệt độ quá cao để lại một dấu vết kéo dài thành một đường thẳng tắp.

"Tiêu diệt được nó rồi sao?"

Anh đã tung đòn với chủ ý kết liễu nó. Thế nhưng, Shin lại cảm thấy có một sự bất thường mãnh liệt trước màn kết thúc quá đỗi chóng vánh này. Không rõ Schnee có chung suy nghĩ đó hay không, nhưng cô cũng không hề thu hồi thế thủ.

Vác thanh 『Hamon Hirumaki』 lên vai, Shin kích hoạt các Kỹ năng hệ dò tìm đến mức tối đa. Do ảnh hưởng của trận chiến, lượng ma tố trong không khí trở nên đậm đặc hơn, ý thức của anh hướng về một luồng chảy ma tố mà từ trước đến nay anh chưa từng cảm nhận được.

Ngay sau đó, anh nhận ra sự chuyển động bất tự nhiên của ma tố xung quanh. Ma tố từ những con Skullface bị đánh bại không hề tan vào không trung mà lại bị hút xuống lòng đất. Không phải chỉ cỡ một, hai con, mà có thể nói là gần như toàn bộ.

"...... Dưới đó sao!"

Ngay khi Shin hướng ý thức xuống dưới lòng đất, một chấn động dữ dội ập đến chỗ hai người. Cùng lúc đó, một điểm đánh dấu màu đỏ nhỏ xíu xuất hiện trên Bản đồ (Map) trong tầm nhìn của Shin. Kích thước của nó tăng dần cùng với rung chấn của mặt đất, và cuối cùng trở nên khổng lồ vượt qua cả con Lord lúc nãy.

"Chủ nhân."

"Ừ, có vẻ như bên này mới là chân tướng thực sự đấy."

Không lâu sau, một khối cầu màu đen xuyên thủng mặt đất hiện ra. Khác với lần đầu tiên nhìn thấy, khối cầu đen kịt giờ đây chằng chịt những đường vân đỏ như những mạch máu, và đang đập thình thịch như một quả tim.

"Ra là cái thứ lúc nãy chỉ là một cái vỏ rỗng thôi sao."

Thảo nào lại bị hạ gục chóng vánh đến vậy, Shin thầm gật gù hiểu ra. Có vẻ như bản thể thực sự đã dùng cái vỏ rỗng làm mồi nhử để thu thập ma tố của toàn bộ bình nguyên.

Tiếp nối sự xuất hiện của khối cầu là một cơn địa chấn dữ dội hơn hẳn. Những cánh tay khổng lồ đến mức có thể bóp nát cả Skullface cấp King nằm gọn trong lòng bàn tay liên tiếp hiện ra, cho đến khi đủ 3 cặp gồm 6 cánh tay, chúng bám chặt lấy mặt đất và kéo bản thể thực sự trồi lên.

Phần đầu mang những chiếc sừng xoắn ốc, phần thân như thể được cấy ghép từ vô số con Skullface, nửa thân dưới được trang bị 4 cặp chân khiến người ta liên tưởng đến loài giáp xác, cùng với 5 cái đuôi hệt như đuôi bọ cạp.

Quả nhiên là nó đã đoạt được năng lực của Pecker Hollow. Kích thước tổng thể được tập hợp từ vô số cái xác vượt quá 20 mel, phá vỡ hoàn toàn quy chuẩn của đám Skullface từ trước đến nay.

Khối cầu bị hút vào như thể tan chảy vào trong cơ thể khổng lồ đó, và ngọn quỷ hỏa rực sáng bên trong hốc mắt.

「GAAAAaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa――――――――――!! 」 Tiếng gầm rú phát ra mang theo cả sức mạnh chấn động vật lý. Shin và Schnee thì không sao, nhưng áp lực gió đó đủ để thổi bay cả cơ thể của một mạo hiểm giả bình thường.

「Đây là sức mạnh thật sự sao. 」

「Có vẻ là vậy ạ. 」

「Nếu vậy, bên này cũng sẽ làm thật. 」 Shin sử dụng hệ thống phím tắt (Shortcut) cho phép đăng ký sẵn trang bị chuyên dụng và thay đổi ngay tức khắc, lựa chọn bộ vũ khí và phòng cụ mà anh từng dùng khi khiêu chiến 【Origin】.

Giáp tay và giáp chân màu đỏ thẫm bao bọc lấy tay chân, chiếc áo choàng dài màu đen tung bay phấp phới cùng chiếc khăn choàng cổ màu đen điểm xuyết những đường sọc đỏ chạy dọc như tia chớp.

Thanh katana cấp Cổ đại 『Shingetsu』(Chân Nguyệt) nằm gọn trong vỏ đã được tháo chốt cài, ngón cái bàn tay trái của anh đặt hờ lên kiếm cách (tsuba) để sẵn sàng rút kiếm bất cứ lúc nào.

Cùng với việc thay đổi trang bị, khí tức bao quanh Shin cũng thay đổi.

Không biết là do hiệu ứng của trang bị hay do sự thay đổi trong tâm thức, từ dáng vẻ khoác lên mình bộ vũ khí và phòng cụ hai màu đỏ đen ấy đang tỏa ra một luồng uy áp bức người, thứ có thể gọi là bá khí mà trong những trận chiến trước đó chưa từng xuất hiện.

Ngọn quỷ hỏa của con Lord đang trừng mắt nhìn xuống hai người chợt rung lên dữ dội trong một thoáng. Hứng chịu luồng áp lực tỏa ra từ bản thân Shin và trang bị của anh, âm thanh xương xẩu va vào nhau vang lên như thể nó đang lùi bước.

「……Lên nào. 」 Đẩy nhẹ kiếm cách, anh đặt tay phải lên chuôi kiếm.

Buông lời ngắn gọn, anh kích hoạt Kỹ năng【Shukuchi】(Súc Địa), lao vút vào trong tầm đánh của con Lord chỉ trong nháy mắt.

Bốn cánh tay vung xuống nhắm vào Shin. Mỗi cánh tay đều nắm chặt một thanh Đại kiếm đen tuyền như thể bóng tối đông đặc lại.

Cơn cuồng phong cuộn trào theo từng nhát chém đã chứng minh rõ ràng rằng chúng không chỉ có vẻ bề ngoài, mà thực sự sở hữu một khối lượng khổng lồ.

Những thanh Đại kiếm chạm đến Shin trước. Khoảnh khắc chúng lọt vào tầm đánh của thanh katana, chuôi kiếm biến mất khỏi vỏ, vẽ nên một quỹ đạo màu đỏ rực hình vòng cung.

Dù phải đánh chặn cùng lúc bốn thanh Đại kiếm, nhưng âm thanh vang lên lại chỉ có một. Chỉ bằng một nhát chém, Shin đánh bạt toàn bộ những thanh Đại kiếm đang giáng xuống cơ thể mình, rồi lao vút vào áp sát con Lord.

Con Lord định dùng hai cánh tay còn lại để đối phó, nhưng nương theo cảm giác ớn lạnh thoáng qua, nó lập tức giơ một cánh tay lên đỉnh đầu. Ngay sau đó, âm thanh kim loại va chạm vang lên chát chúa, bắn ra những tia lửa lớn.

Đòn đánh nhắm vào điểm mù của con Lord ấy chính là nhát chém từ thanh 『Rurihomura』(Lưu Ly Diễm) của Schnee. Phát huy tối đa thế mạnh của Shinobi ―― chức nghiệp thượng vị của Assassin ――, việc phản ứng lại một đòn tấn công từ góc khuất như vậy là điều không hề dễ dàng.

Thế nhưng, vốn dĩ quái vật hệ Undead không phụ thuộc vào ngũ quan. Phản ứng đó có được là nhờ năng lực tri giác đã được cường hóa vượt ngoài khuôn khổ của con Lord. Đối với một người nắm rõ năng lực của bản thân một cách khách quan như Schnee, chuyển động đó là quá đủ để cô hiểu được con Lord này đã vượt xa khỏi quy chuẩn của một con quái vật mang tên Skullface đến mức nào.

「Quả nhiên, nó hoàn toàn khác biệt so với những quái vật hiện có. 」 Lợi dụng lực phản hồi từ vụ va chạm để tiếp đất, cô vừa né tránh đòn tấn công từ cái đuôi quất tới từ điểm mù như một sự trả đũa, vừa phân tích năng lực của kẻ địch.

Việc con Lord truy kích Schnee lơi lỏng là nhờ Shin đã áp sát vào sườn nó. Con Lord cố gắng dùng cánh tay cuối cùng để đánh chặn, nhưng với một kẻ mà bốn cánh tay còn chẳng chạm tới được như Shin, thì việc dùng một thanh Đại kiếm để làm gì đó là điều không tưởng.

Chỉ bằng một đòn Võ kỹ【Saijin】(Toái Nhận), thanh Đại kiếm vỡ nát, và dư chấn của nó khiến con Lord phải lùi lại vài mel.

Đòn tấn công của Shin ―― khi anh không còn nương tay nữa ―― cộng với các chỉ số đã tăng cao, đã hóa thành một sức tấn công khó tin, phô diễn sự chênh lệch chiến lực áp đảo.

Con Lord vừa lùi lại chưa kịp chấn chỉnh thế đứng, đòn truy kích của Shin đã lao tới. Mất đi vũ khí, con Lord vội vàng bắt chéo tay để phòng ngự. Khi thanh katana giáng xuống đôi tay bọc giáp, những tia lửa bắn lên, và toàn bộ những cánh tay đó bị chém bay.

「GURUAAAAAAA!! 」 Cùng với tiếng gầm gừ, những cái đuôi lao đến chỗ Shin đang định bồi thêm đòn tấn công. Bốn cái đuôi với lưỡi cưa đâm tới từ bốn phía, nhưng trước khi phần mũi của chúng kịp chạm tới, Shin đã nhảy vọt về phía con Lord.

Anh né tránh cú vung tay tuyệt vọng của nó bằng Võ kỹ Hệ Di chuyển【Hiei】(Phi Ảnh) ―― một Kỹ năng cho phép nhảy bước hai trên không trung, rồi áp sát con Lord. Nơi đó là phần thân của con Lord, vị trí tương đương với huyệt chấn thủy của con người.

Có thể coi như khoảng cách gần như bằng không, cộng thêm sự chênh lệch về thể vóc, đây là cự ly hoàn hảo cho Shin. Hơn nữa, vị trí đó lại chính là nơi mà Lõi của con Skullface đã bị hấp thụ vào. Con Lord cũng tuyệt vọng cố gắng lùi lại để tạo khoảng cách, nhưng trước một Shin đã sẵn sàng tư thế tấn công, mọi hành động đó đều đã quá muộn màng.

「――!! 」 Cùng với một tiếng thở hắt sắc lẹm, thanh katana vung xuống.

Thứ vừa được tung ra là Võ kỹ Hệ Đao thuật【Hazan】(Phá Sơn).

Dẫu đang ở trên không trung ―― nơi không thể lấy đà trụ chân ―― nhát chém của Shin vẫn phát huy toàn bộ uy lực.

Đường kiếm quang mang hai màu đỏ đen hòa quyện từ trên không trung chém phập vào vai trái con Lord như bị hút vào, xuyên thủng qua thân mình, chém bay một chiếc chân bên phải, và dư chấn của nó cày một rãnh sâu hoắm xuống mặt đất.

「GIIIIIIIIIIAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!? 」 Chịu lượng sát thương quá lớn, con Lord thét lên thảm thiết. Trên cơ thể nó hằn một đường chém chéo, cả lớp giáp lẫn thứ chất lỏng màu đen đều bị xé toạc.

Lõi ―― đập vào mắt Shin là khối cầu màu đen đã bị chém đứt khoảng 1/5.

「Trật rồi sao. 」 Cái Lõi lập tức biến mất khỏi tầm nhìn. Có vẻ như nó có thể di chuyển tự do ở một mức độ nào đó bên trong cơ thể. Nhận ra điều đó, anh lập tức nghĩ ra đối sách, Shin đáp xuống mặt đất và không nương tay chuyển sang truy kích.

Anh liên tiếp tung những nhát chém vào con Lord đang mất thăng bằng do bị chém đứt một bên chân phải.

Một cơn bão nhát chém được tung ra với tốc độ lưu lại cả tàn ảnh. Mỗi khi Shin vung thanh katana lên, lại có thêm những nhát chém khác giáng xuống cơ thể con Lord.

Võ kỹ Hệ Đao thuật【Juudan】(Trọng Đoạn).

Kỹ năng này tạo ra ngẫu nhiên vô số nhát chém mang cùng uy lực với nhát chém gốc, chém nát bét phần bên trong của con Lord nay đã mất đi lớp giáp.

Là một Kỹ năng có thể tấn công nhiều kẻ địch cùng lúc, sức tấn công của người sử dụng càng cao thì cả uy lực lẫn hiệu quả của nó càng tăng lên. Một đòn đánh thường của Shin vốn dĩ đã mang sức tấn công chí mạng, nên 【Juudan】(Trọng Đoạn) của anh dù chỉ là những nhát chém tạo thành đường thẳng, giờ đây đã sở hữu cả khả năng áp chế trên diện rộng.

Thêm vào đó là món vũ khí cường đại cấp Cổ đại. Uy lực của nó kinh hoàng đến mức, dẫu cho Kỹ năng【Sanctuary】(Thánh Vực Tỏa Sáng) không được kích hoạt và con Lord vẫn đang ở trong trạng thái sung mãn nhất, thì độ sắc bén ấy có lẽ cũng chẳng hề suy suyển.

「GI…………A…………a………………」

Sức phá hoại chứa đựng trong từng nhát chém đang cuộn trào dữ dội bên trong cơ thể con Lord. Con Lord vốn đã ở trạng thái hấp hối sau khi trúng Võ kỹ【Hazan】(Phá Sơn), nay chẳng còn sót lại chút sức lực nào để chống đỡ thêm nữa.

Ngay cả những cái đuôi vốn là khả năng kháng cự cuối cùng của nó cũng đã bị Schnee chém đứt sạch.

Cùng với áp suất bên trong tăng cao, cơ thể con Lord bắt đầu phình to ra. Những nhát chém bổ sung vô hình từ Võ kỹ【Juudan】(Trọng Đoạn) bộc phát từ bên trong, năng lượng của chúng hẳn đang tìm kiếm lối thoát.

Không thấy cái Lõi đâu, nhưng không phải là anh đã bỏ sót nó. Trong phần thân đang hứng chịu cơn bão nhát chém, làm gì còn chỗ nào an toàn nữa. Nơi duy nhất có thể trốn lên chỉ còn phần đầu mà thôi.

"Kết thúc tại đây!"

Đạp nát mặt đất rồi bật nhảy.

Bên trên đỉnh đầu con Lord, thanh 『Shingetsu』(Chân Nguyệt) đang được giương cao thủ thế ánh lên tia chớp màu đỏ.

Kỹ năng Phức hợp Hệ Đao thuật và Lôi thuật【Kogetsu - Raimeisen】(Cô Nguyệt - Lôi Minh Thiểm).

Đầu tiên, lưỡi kiếm màu đỏ được hình thành từ sấm sét giáng xuống phần đầu, tiếp đó, bản thể của thanh lôi kiếm là thanh 『Shingetsu』(Chân Nguyệt) chém nát hộp sọ con Lord, và luồng sấm sét giày xéo bên trong nó.

Tia chớp đỏ rực phóng ra từ hốc mắt, thổi bay ngọn quỷ hỏa đang bừng sáng. Luồng sấm sét phá hủy hoàn toàn phần bên trong hộp sọ, như thể vẫn chưa ăn đủ, nó men theo cổ và thiêu rụi toàn bộ cơ thể con Lord.

"……! ………………"

Dù thân thể bị thiêu đốt, con Lord không hề gào thét.

Đòn tấn công của Shin đã chẻ đôi khối cầu màu đen ―― tức cái Lõi ―― đang chạy trốn vào trong phần đầu cùng với cả hộp sọ, và luồng sấm sét bổ sung đã xóa sổ nó hoàn toàn. Vốn dĩ, một con Skullface khi mất Lõi sẽ tan biến chỉ sau một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Do sở hữu cơ thể khổng lồ nên con Lord không tan biến ngay lập tức, nhưng thân xác nó đã trở thành một cái xác khô. Chỉ còn là một đống tàn tích.

"Ư...... ư............!"

Dẫu vậy, trong lúc cơ thể đang vỡ vụn, nó vẫn cố vươn cánh tay cuối cùng còn sót lại về phía Shin.

"Chủ nhân!"

Thấy Shin cứ đứng yên nhìn dáng vẻ của con Lord, Schnee cất tiếng hét lên.

"Đợi đã."

Giơ tay cản Schnee đang định chạy tới, Shin chằm chằm nhìn con Lord.

Dáng vẻ đó không còn chút địch ý, sát khí hay uy áp nào như trong trận chiến ban nãy. Cảnh con Lord vươn tay về phía Shin, trông cứ như thể nó đang cố nắm lấy một thứ gì đó ngoài tầm với vậy.

"Bầ...... u............ trờ............ i......"

Tuy âm điệu méo mó và vặn vẹo, nhưng đó chắc chắn là tiếng người.

"!?"

Ngay sau đó, giống hệt như những con Skullface khác, con Lord cũng hóa thành ma tố và tan vào không khí. Tại nơi con Lord vừa đứng, một viên bảo ngọc khổng lồ cỡ chừng 50 semel đang lăn lóc.

"Chủ nhân! Ngài không sao chứ ạ!?"

"Ừ, anh không sao. Không có vấn đề gì."

Vừa trấn an Schnee đang hoảng hốt chạy tới, Shin vừa nhẩm đi nhẩm lại lời nói của con Lord trong lòng.

"Rốt cuộc thì, vẫn chẳng hiểu được gì mấy. Rõ ràng nó trông có vẻ là một kẻ sẽ mang lại manh mối cơ mà" Vất vả che giấu sự thất vọng để không lộ ra mặt, anh hướng ánh mắt về phía viên bảo ngọc còn sót lại. Chắc chắn đây là bảo ngọc cấp Đặc ―― đẳng cấp cao nhất. Để cho chắc ăn, anh cứ thu thập nó lại đã.

Đưa mắt nhìn Bản đồ (Map), anh có thể thấy toàn bộ điểm đánh dấu của đám Skullface đã biến mất. Có một vài cá thể đã trốn thoát khỏi ánh sáng thanh tẩy, nhưng có vẻ như chúng cũng đã biến mất cùng lúc với sự tiêu diệt của con Lord. Quả nhiên con Lord chính là nguyên nhân của vụ bạo động lần này.

Và rồi, bình nguyên đã xuất hiện một sự thay đổi lớn sau khi con Lord bị đánh bại. Do ánh sáng thanh tẩy quá mạnh nên nãy giờ không thể nhìn thấy, nhưng thực chất từ khắp bình nguyên, những hạt ma tố lấp lánh đang bay múa vút lên bầu trời cao.

Khung cảnh ma tố bay lượn lên cao trông cứ như thể ánh sáng đang tan chảy vào bầu trời đêm vậy.

Thứ ánh sáng ma thuật bay lượn vút lên cùng lúc với thứ Thánh quang xua tan màn đêm vừa biến mất.

Trước một khung cảnh chưa từng thấy bao giờ, không ít người đã mang trong mình một niềm thành kính nể sợ.

"Có vẻ như kết thúc rồi nhỉ."

"Có vẻ là vậy ạ. Chắc chỉ một thời gian nữa thôi, nơi này cũng sẽ trở về trạng thái ban đầu."

"...... Về thôi."

"Vâng ạ."

Cô không hỏi "Về đâu". Và rồi, sau khi dõi theo thứ ánh sáng ma tố tan biến hẳn, hai người bắt đầu cất bước.

Trong lúc chiến đấu, do tinh thần căng thẳng nên họ nói chuyện với nhau hệt như hồi còn trong game, nhưng ngay khi sự căng thẳng vừa được giải tỏa, một bầu không khí có phần gượng gạo lại bao trùm giữa hai người.

Khoảng thời gian xa cách đối với Shin thì ngắn ngủi, nhưng với Schnee lại đằng đẵng.

Lúc đầu còn đôi chút gượng gạo, nhưng rồi dần trở nên cởi mở hơn. Họ cứ thế đan dệt những lời nói như muốn lấp đầy khoảng thời gian đã trôi qua.

Nhanh hơn cả lúc các Kỵ sĩ đoàn và mạo hiểm giả kéo đến để điều tra, hai người đã bỏ lại bình nguyên ở phía sau.

Nhóm Shin rảo bước nhanh vào rừng.

Vừa né tránh những mạo hiểm giả đang di chuyển về phía bình nguyên, họ vừa hướng về phía Tsuki no Hokora.

Giữa đường, khi ghé qua cứ điểm đã thiết lập thì thấy mọi thứ vẫn bị bỏ lại y nguyên, nên anh thu hồi luôn cả vật phẩm đánh chặn. Có vẻ như nhóm Wilhelm đã ưu tiên việc di chuyển. Ở trong tình huống đó, Wilhelm chắc chắn sẽ không làm cái việc dại dột là cố nán lại thu hồi vật phẩm, nên chuyện chúng bị bỏ lại cũng là điều hiển nhiên.

Thực tế, có lẽ vài con Skullface đã trở thành vật tế thần, bởi có dấu vết cho thấy ma thuật đánh chặn đã được kích hoạt. Vì nơi này cách bình nguyên không xa lắm, nên có vẻ như đã có vài cá thể lọt được đến tận đây.

Sau khi thu hồi vật phẩm xong, Shin cất tiếng hỏi Schnee.

"Nhắc mới nhớ, em đang nhận công việc gì đó mà phải không? Bên đó xong xuôi hết chưa?"

"Tuy không thể nói là hoàn toàn, nhưng nhiệm vụ của em gần như đã kết thúc rồi ạ."

"Nhiệm vụ là gì thế?"

"Là bảo quản và phân phát vật phẩm ạ. Trong công việc lần này, vì có nhiều quốc gia hợp tác thành lập đội quân liên hợp, nên để tránh việc nẫng tay trên, em đã được giao quản lý tất cả."

"……Không lẽ cái đó, có liên quan đến vụ bạo động lần này sao?"

"Tất nhiên rồi ạ."

"Thật luôn á……"

Dẫu không phải cố ý, nhưng Shin vẫn phải buông tiếng thở dài vì lại một lần nữa đâm đầu vào một rắc rối lớn. Hoàn toàn không hay biết đó là một sự kiện trọng đại đến mức các quốc gia phải nhúng tay vào để xoa dịu tình hình, anh có đôi chút hối hận vì lỡ quẩy hơi quá đà, nhưng rốt cuộc thì sự cũng đã rồi.

Vừa gặng hỏi chi tiết về tình hình sự việc, anh vừa vò đầu bứt tai tự hỏi không biết có ai nhìn thấy mình không……

Cứ lầm bầm rên rỉ một lúc, cuối cùng anh kết luận rằng, ít nhất trong phạm vi mà anh có thể cảm nhận được, ngoại trừ Schnee ra thì chắc chắn không một ai nhìn thấy anh cả.

Đối tượng mà anh đã yểm trợ ―― điểm đánh dấu màu xanh lục, chắc hẳn cũng bị thân hình khổng lồ của đám Skullface che khuất tầm nhìn, nên cùng lắm chỉ có thể xác định được hướng quả cầu lửa bay tới mà thôi.

"Thôi kệ vậy. Thế Schnee không cần đi phân phát đồ sao? Nếu đã xong nhiệm vụ rồi, anh nghĩ em nên đến cứ điểm chính hay điểm tập kết thì tốt hơn đấy."

"Tạm thời thì không sao đâu ạ. Dù nói là phân phát bình đẳng, nhưng cũng không thể làm theo kiểu ai đến trước nhận trước được. Việc phân phát đã được quy định là chỉ tiến hành sau khi toàn bộ lực lượng tập hợp đầy đủ. Cân nhắc đến phạm vi triển khai của đội quân thì nhanh nhất cũng phải đến lúc tập hợp cũng phải mất 1 tuần, nên không cần phải vội vã quá đâu ạ."

Nếu Schnee chạy hết tốc lực thì sẽ đến nơi nhanh hơn người khác rất nhiều, có lẽ em ấy định dành khoảng thời gian dư dả đó cho Shin.

Cả Shin lẫn Schnee đều có vô số chuyện muốn xác nhận. Hai người quyết định vừa đi về phía Tsuki no Hokora vừa giải thích tình hình hiện tại cho nhau.

"Anh có khá nhiều chuyện muốn hỏi, nên nhường em hỏi trước đấy."

Xét đến khoảng thời gian mà cả hai đã trải qua, Shin quyết định nhận câu hỏi trước. Thực tế, Shin đến thế giới này còn chưa đầy một tháng, nên số lượng câu hỏi anh có thể trả lời chắc cũng chẳng có nhiều.

"Em hiểu rồi ạ. Vậy trước mắt, em sẽ hỏi vài điều mà em đang bận tâm."

"Ừ."

Schnee đặt ra cho Shin ba câu hỏi.

Một, từ trước đến nay anh đã ở đâu.

Hai, năng lực chiến đấu của anh tăng lên là có ý nghĩa gì.

Ba, từ giờ anh định sẽ làm gì.

"Vậy trả lời câu đầu tiên. Em hỏi từ trước đến nay anh đã làm gì, nói thật thì theo cảm giác của bản thân anh, từ lúc tiến vào Hầm ngục cuối cùng đến nay vẫn chưa trôi qua nổi một tháng."

"Thế là sao ạ?"

"Xem nào. Em còn nhớ lúc anh được mọi người tiễn đi đánh bại 【Origin】 không?"

"Vâng ạ."

"Sau đó, anh đã đánh bại 【Origin】. Lẽ ra mọi chuyện phải kết thúc ở đó, nhưng mà ở cái Hầm ngục mang tên Cổng Dị giới ấy, trong phòng Boss tầng cuối cùng có một cánh cửa khổng lồ. Sau khi 【Origin】 gục ngã, cánh cửa đó đã mở ra."

Vừa giải thích cho Schnee, Shin vừa nhớ lại khoảnh khắc ấy. Khung cảnh cánh cửa mà anh cứ đinh ninh chỉ là vật trang trí từ từ mở ra kèm theo một âm thanh nặng nề.

"Cánh cửa…… sao ạ?"

"Ừ. Anh đã mất ý thức ngay tại đó, lúc tỉnh lại thì thấy mình đang nằm ngủ trên bình nguyên. Sau đó, anh có đến Tsuki no Hokora và nghe ngóng được chút ít chuyện. Khi nghe nói đây là tương lai hơn 500 năm sau, anh cũng ngỡ ngàng lắm chứ. Vì lẽ đó, không phải là anh đã đi đâu mất biệt suốt 500 năm qua đâu."

"Ra, là vậy ạ."

Schnee mang dáng vẻ như đã thấu hiểu được phần nào. Khác với lúc vừa mới đoàn tụ, cô đang nở một biểu cảm an tâm, nhẹ nhõm như thể vừa trút bỏ được gánh nặng trong lòng.

"Schnee?"

"Fufu, không có gì đâu ạ."

"Nếu vậy thì, không sao."

Nhìn thấy tâm trạng Schnee bỗng nhiên trở nên vui vẻ, hàng loạt dấu chấm hỏi nhảy múa loạn xạ trên đỉnh đầu Shin. Thế nhưng, việc cố tình dội gáo nước lạnh vào dáng vẻ rạng rỡ ấy quả thực rất vô duyên, nên anh quyết định không gặng hỏi thêm nữa.

"Được rồi, đến câu tiếp theo nhé. Việc năng lực hay nói đúng hơn là chỉ số (Status) của anh tăng lên, là nhờ vào Danh hiệu (gift) anh nhận được khi đánh bại 【Origin】 đấy."

"Danh hiệu sao ạ? Nó là một danh hiệu như thế nào vậy ngài?"

"Tổng cộng có 3 cái. 【Lâm Giới Giả】, 【Đáo Đạt Giả】 và 【Giải Phóng Giả】. Hai danh hiệu đầu tiên liên quan đến việc gia tăng chỉ số (Status). Anh cũng mới nghe lần đầu thôi, em có từng nghe qua cái nào trong số này chưa?"

"Dạ không, tất cả đều là những Danh hiệu (gift) em mới nghe lần đầu ạ. Chúng có hiệu quả như thế nào vậy ngài?"

Đáp lại câu hỏi của Schnee, Shin giải thích hiệu quả của từng cái. Dù 【Giải Phóng Giả】 không liên quan đến việc gia tăng chỉ số, nhưng vì có cảm giác nó mang một ý nghĩa nào đó nên anh gộp chung vào giải thích luôn một thể.

"……Thật khủng khiếp."

"Đúng không. Lúc xem chỉ số anh còn tưởng là một trò đùa nào đó cơ."

Anh hoàn toàn hiểu được cảm giác cạn lời của Schnee. Nếu những Tuyển định giả sở hữu được những Danh hiệu này, chúng là thứ đủ sức làm sụp đổ cả cán cân sức mạnh của thế giới.

"Thế nhưng, em nghĩ không cần phải lo lắng đến mức đó đâu ạ."

"Tại sao?"

"Là do điều kiện thu nhận ạ. Ở thế giới này dù có tồn tại quái vật, nhưng sẽ không xảy ra hiện tượng một con quái vật với trạng thái giống hệt lại spawn (xuất hiện) ở cùng một địa điểm đâu. 【Origin】 có lẽ cũng chỉ có một con duy nhất đó thôi, nên em không nghĩ sẽ có ai khác thỏa mãn được điều kiện thu nhận. Thêm vào đó, Hầm ngục mà Chủ nhân hướng tới đã biến mất hoàn toàn rồi."

"Ra là vậy. Thế thì bó tay rồi."

Theo lời Schnee kể, vài ngày sau khi Shin xuất phát đi công lược Cổng Dị giới, vì không thấy Shin trở về nên các Support Character (Nhân vật hỗ trợ) của anh đã sốt ruột tập hợp lại và đuổi theo. Thế nhưng ở đó chẳng còn bóng dáng của Hầm ngục, đến cả một vết tích cũng chẳng còn lưu lại.

Sau khi tạm ngừng việc tìm kiếm và quay trở lại Tsuki no Hokora, cô thấy các Support Character của những người chơi khác đang làm ầm lên rằng "Chủ nhân đã biến mất", nghe vậy, Schnee dường như đã chắc chắn rằng Shin đã phá đảo được Hầm ngục.

Thế nhưng, họ cảm thấy nghi ngờ khi đáng lý ra bản thân phải biến mất cùng với người chơi mà giờ vẫn còn tồn tại, nên nghe nói họ đã bàn bạc để mỗi người tự đi điều tra. Họ nghĩ rằng biết đâu giống như bọn họ, Shin vẫn còn ở lại thế giới này.

Tuy nhiên, trận biến đổi địa chất xảy ra ngay sau đó đã khiến toàn bộ lục địa rơi vào tình trạng hỗn loạn. Thế nên đành hết cách, Schnee quyết định ở lại Tsuki no Hokora. Nghe nói những Support Character khác đã chia làm hai nhóm, một nhóm đi tìm Shin và một nhóm hành động để bảo vệ chủng tộc của mình.

Chẳng hiểu sao, Shin lờ mờ đoán được ai đã hành động như thế nào.

"Nhưng mà, đợi chút đã? Vậy nghĩa là 『Lạc Nhật Phồn Hoa』 không xảy ra ngay sau khi anh đánh bại 【Origin】 sao?"

"Chủ nhân, nếu ngài nghĩ lại vị trí trước đây của Tsuki no Hokora, thì việc truyền tin phải mất một khoảng thời gian nhất định cũng là điều đương nhiên mà. Ngài nghĩ nó từng nằm ở đâu cơ chứ."

"……Cũng phải ha."

Đúng như Schnee nói, Tsuki no Hokora từng nằm gần khu vực có rất nhiều Quái vật Boss tồn tại, có thể gọi là vùng biên ải. Trong tình trạng chỉ có các Support Character không thể sử dụng chức năng chat, thông tin không thể chia sẻ ngay lập tức được. Từ trận quyết chiến với 【Origin】 cho đến 『Lạc Nhật Phồn Hoa』, ít nhất cũng phải có một độ trễ khoảng vài ngày.

"Bởi vì những lý do đó, em nghĩ có lẽ sẽ không có ai sở hữu cùng Danh hiệu với Chủ nhân xuất hiện đâu ạ. Nếu có thì đến lúc đó xin Chủ nhân hãy tự mình giải quyết nhé."

"Đến khúc đó là đùn đẩy cho anh đấy à."

"Đương nhiên rồi ạ. Nếu những kẻ mang sức mạnh cỡ như bọn em mà có được Danh hiệu đó, thì người có thể đối kháng lại chỉ có Chủ nhân mà thôi. Thế nên, về chuyện đó em xin phép được khoán trắng cho ngài đấy ạ."

"Chà, ra là vậy."

Vì chỉ số sẽ được nhân đôi, nên gốc càng cao thì sức mạnh sẽ càng khủng khiếp. Chưa bàn đến 【Lâm Giới Giả】, nhưng nếu một Tuyển định giả có được danh hiệu 【Đáo Đạt Giả】, thì dù là Schnee cũng có khả năng không thể chống đỡ nổi.

Dẫu vậy, với một kẻ có chỉ số chạm mức tối đa như anh ở đây, thì trước mắt chắc chắn sẽ không xuất hiện kẻ địch nào không thể đánh bại.

"Mà này, Schnee."

"Vâng, có chuyện gì vậy ạ?"

"À ừm, cái cách gọi 'chủ nhân' ấy, em đổi được không?"

Dù đang giữa chừng câu chuyện, nhưng anh vẫn không khỏi bận tâm về điều đó. Thời còn là game, vì đã rạch ròi cô là NPC nên anh không để ý, nhưng quả thực bị gọi như vậy trong những cuộc trò chuyện bình thường thì vô cùng xấu hổ.

"Gọi Chủ nhân là Chủ nhân thì có vấn đề gì sao ạ?"

"Không, vấn đề thì khô... à không, có đấy. Schnee hiện giờ là một người khá nổi tiếng đúng không? Một người như thế mà đi gọi anh là chủ nhân xem, kiểu gì cũng gây ra náo loạn cho coi."

Anh cũng rất hiểu về uy thế hiện tại của Tsuki no Hokora. Và người củng cố cho sự vững chắc ấy chính là Schnee.

"Ưm, đúng là vậy ạ, nhưng..."

"Đúng chứ? Về phần anh, anh muốn tránh việc cố tình gây ra náo loạn. Thế nên, làm ơn đừng gọi là chủ nhân nữa nhé."

"Thế nhưng, vậy thì em phải gọi ngài bằng gì đây ạ."

"Hả? Thì cứ gọi bằng tên bình thường không được sao?"

"Kuh!? Ch-Chuyện đó thì......"

Schnee giật mình cúi gầm mặt xuống, miệng lầm bầm gì đó, nhưng một lúc sau, như thể đã hạ quyết tâm, cô ngẩng mặt lên và nhìn thẳng vào Shin.

"V-Vậy thì...... Shin."

Schnee cất tiếng như thì thầm. Đôi gò má cô ửng hồng, còn hai tai thì đỏ lựng.

"À, ừ."

Về phần Shin, trước phản ứng quá đỗi rõ ràng ấy, anh cũng cảm thấy một sự ngượng ngùng kỳ lạ dâng lên trong lòng, thầm nghĩ "Ể, phản ứng kiểu gì thế kia!?". Dù đây là một tình huống rất hay gặp trong manga hay game, nhưng khi thực sự trải qua, liệu có thể đưa ra một phản ứng bình thường hay không lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Không phải là anh chưa từng có kinh nghiệm yêu đương, nhưng cũng chẳng đến mức gọi là dày dạn.

Nói một cách thành thật, việc một Schnee vốn hiếm khi thay đổi biểu cảm trong game, nay lại mang dáng vẻ xấu hổ, hơi ngước mắt lên nhìn rồi cất tiếng gọi tên anh, quả thực là rất, vô cùng, cực kỳ――đốn tim.

"Quả là một...... sức sát thương khủng khiếp......"

"Dạ?"

"À không, không có gì đâu. Ừm, thật sự không có gì. Tóm lại, từ giờ cứ gọi anh là Shin nhé."

"Em hiểu rồi ạ. Vậy thì, từ giờ em sẽ gọi ngài là Shi…… Shin."

Dù Schnee đang cố tỏ ra điềm tĩnh, nhưng sự đỏ lựng trên gò má và đôi tai đã phơi bày chân thực nội tâm của cô. Đối với một Shin vốn đã quen với dáng vẻ điềm tĩnh thường ngày của cô, sự chênh lệch (gap) quá đỗi mãnh liệt này khiến anh như muốn quằn quại vì bị đốn tim.

(Đây chính là gap-moe đích thực sao. Ra là vậy…… Gap-moe cảm nhận được từ Celica-san ở Công hội chẳng thấm vào đâu so với sức sát thương này cả) Sau đó một lúc, cả hai cứ lẳng lặng rảo bước mà không nói tiếng nào. Phải chờ cho đến khi liếc mắt xác nhận đôi tai của một Schnee đang bồn chồn đã trở lại màu sắc bình thường, Shin mới tiếp tục cuộc trò chuyện.

"À ừm, câu chuyện hơi đi chệch hướng mất rồi, anh trả lời tiếp được chứ?"

"Vâng, em đã để ngài thấy một dáng vẻ khó coi rồi. Em không sao nữa đâu ạ."

Dù có cảm giác giọng của cô hơi bị cất cao lên đôi chút, nhưng nếu chỉ ra điều đó thì câu chuyện sẽ chẳng đi đến đâu, nên anh đành làm lơ.

"Xem nào, về năng lực thì anh đã nói rồi nhỉ. Vậy đến câu hỏi cuối cùng. Trước mắt, anh định sẽ đi dạo quanh đây đó để thu thập thông tin."

"Thông tin sao ạ?"

"Ừ, muốn làm gì thì trước tiên cũng phải tìm hiểu về thế giới này đã. Anh cũng đã tìm hiểu chút ít ở thư viện Vương quốc rồi, nhưng anh tính sẽ ghé thử 『Thánh Địa』 xem sao. Schnee đã từng đến đó chưa?"

"Vâng. Thế nhưng em cũng chỉ tiến hành một cuộc điều tra nội bộ sơ sài thôi, nên tình hình ở khu vực trung tâm ra sao thì em không rõ ạ."

"Vậy sao."

Chìa khóa để trở về thế giới cũ liệu có nằm ở đó hay không. Riêng chuyện này có vẻ như anh phải đích thân kiểm chứng mới được.

"À ừm…… Shin."

"Hửm?"

Schnee cất tiếng gọi Shin, người đang mải suy nghĩ về điểm đến tiếp theo. Trái ngược hẳn với ban nãy, giọng nói của cô có phần căng cứng.

"Nếu tìm được cách…… liệu ngài có trở về không ạ?"

Im lặng một thoáng, anh đưa ra câu trả lời. Dù có phân vân không biết nên trả lời thế nào, nhưng dẫu có lấp liếm thì kết luận vẫn vậy. Chừng nào vẫn còn khả năng, anh không hề có ý định từ bỏ.

Những câu trả lời mập mờ đều vô nghĩa.

Anh không thể nói dối được.

"…………Ừ."

"……Vậy, sao ạ. Cũng phải thôi nhỉ."

"……Xin lỗi em."

"Không sao đâu ạ. Khi nghe câu chuyện lúc nãy, em đã đoán là ngài sẽ làm thế mà."

Nở một nụ cười mỉm như thể đã giác ngộ điều gì đó, Schnee khẽ gật đầu. Dẫu nó có nét tương đồng với biểu cảm an tâm lúc nãy, nhưng Shin lại cảm nhận được một sự thiếu tự nhiên mờ nhạt.

"Này, Schnee. Chuyện lúc trước, thời còn là game ấy, em nhớ được đến đâu?"

Để định hình sự thiếu tự nhiên ấy, Shin cất lời dò hỏi.

"Tất cả mọi thứ ạ."

"Tất cả... sao?"

"Vâng. Kể từ cái lúc cùng ngài đặt chân đến vùng đất đó――" Chuyện rong ruổi trên bản đồ dành cho người mới chơi.

Chuyện ủ rũ vì bị đánh tơi bời trong PvP.

Chuyện dốc sức cày cuốc để gia tăng chỉ số.

Chuyện về những người đồng đội trong Công hội.

Chuyện cười sảng khoái trong lúc thổi bay cả một đại quân người chơi.

Chuyện đánh cược mạng sống để công lược Hầm ngục.

Chuyện rơi nước mắt vì những sinh mệnh không thể bảo vệ.

Chuyện vung lên lưỡi kiếm hung tàn.

Chuyện về lời hứa đã giao ước với một người.

Và chuyện về bóng lưng đã nhìn thấy vào giây phút cuối cùng.

"――Em đều nhớ cả."

Đặt tay lên ngực, Schnee nhẹ nhàng cất lời.

"Dù ngài có bảo em hãy quên đi, cũng không được đâu ạ."

"Anh không nói thế đâu."

Nụ cười hướng về phía anh quá đỗi chói lọi, khiến anh bất giác trả lời một cách cộc lốc. Nhìn thấy một biểu cảm không thể nào tồn tại ở một NPC, Shin cảm thấy có chút vui mừng khi nhận ra, thì ra cô là một người có thể biểu lộ khuôn mặt như thế này.

"Nhưng mà, nếu vậy thì sao nhỉ. Ý em là em đã nói toàn những câu thoại rập khuôn đó trong trạng thái có ý thức sao?"

"Dạ không, bản ngã hay đúng hơn là ý thức của em trở nên rõ ràng là từ khi rơi vào tình trạng mà nhóm Shin gọi là Tử game (Death Game) ạ. Những chuyện trước đó mang lại cảm giác giống như đang xem một đoạn video vậy. Giống như đang nhìn xuống chính bản thân mình từ trên cao, quả thực rất khó để diễn tả ạ."

Schnee nói rằng dù đó là ký ức của chính mình, nhưng cũng có cảm giác như là ký ức của người khác. Thành thật mà nói thì Shin không hiểu lắm, nhưng anh nghĩ việc ý thức tỉnh táo trong khi cơ thể tự động di chuyển lại càng đau đớn hơn, nên anh quyết định không cố gặng hỏi thêm làm gì.

"Ra là vậy. Tóm lại, em cũng biết cả chuyện đăng xuất, và những chuyện xa hơn nữa nhỉ."

Nếu cô có ký ức từ thời còn là game thì điều đó cũng hoàn toàn hợp lý.

"Vâng. Kể từ lúc bắt đầu cuộc chiến đánh cược mạng sống khi đó, các vị mạo hiểm giả thỉnh thoảng vẫn hay nhắc đến mà. Một thế giới khác biệt với thế giới này, hình như gọi là Real (Thực), đúng không ạ?"

"À... ra vậy, thế nên mọi người mới chia thành người đi tìm anh và người ở lại chờ đợi sao."

"............ Vâng ạ."

Vừa cười như thể bối rối, Schnee vừa khẳng định.

Trận chiến cuối cùng của Tử game. Nếu Shin chiến thắng, nhóm Schnee sẽ tan biến, còn nếu Shin thất bại, họ sẽ mất đi chủ nhân. Dù bề nào đi chăng nữa cũng không thể đi đến một cái kết có hậu (Happy Ending). Chính vì thế, trước tình huống khó hiểu là Shin đã chiến thắng mà bản thân lại không tan biến, họ mới đưa ra một vài hành động như vậy.

"Anh không thể buông lời trách móc là 'Sao không bàn bạc với anh từ trước' được nhỉ."

"Nếu làm vậy thì chẳng phải Shin sẽ khó xử sao ạ. Vào lúc đó, làm như vậy là hạ sách tốt nhất rồi."

"Ra là vậy……"

Rõ ràng lúc rời khỏi Tsuki no Hokora, anh đã hừng hực khí thế quyết tâm kết thúc mọi chuyện, nhưng khi biết được những uẩn khúc mà các Support Character (Nhân vật hỗ trợ) giấu giếm, anh bỗng cảm thấy bản thân mình thật thảm hại.

"Khi đó bọn em vẫn chưa thể hành động hoàn toàn độc lập được đâu ạ. Cùng lắm chỉ có chút tự do chứ không thể nói chuyện lưu loát như bây giờ, vả lại dù sao đi nữa thì đó cũng là một chuyện vô lý mà."

"Nghe em nói vậy mới nhớ, anh cũng từng nghĩ là kể từ khi Tử game bắt đầu, các NPC bỗng trở nên giống con người đến kỳ lạ. Cứ nghe nói các em có bản ngã là anh lại suy nghĩ lung tung thế này thế nọ đấy."

"Tính cách của ngài vẫn phiền phức như ngày nào nhỉ, Shin."

"Ồn ào quá…… mặc kệ anh."

Anh buông lời cằn nhằn với một Schnee đang mỉm cười gượng gạo như thể hết cách với anh. Việc anh phải trầm ngâm suy nghĩ xem "Mình có đối xử đàng hoàng với họ không nhỉ?" khi bị cho biết rằng những thứ mình cứ đinh ninh là chương trình máy tính lại có ý thức, chứng tỏ câu nói của Schnee có lẽ đã đánh trúng tim đen.

"Thế nhưng, dẫu cho có biết điều đó đi chăng nữa thì Shin vẫn sẽ đi chiến đấu thôi."

"……Chà, cũng phải."

Sinh mạng của hàng vạn con người, so với những Support Character vốn chỉ là dữ liệu. Cho dù dữ liệu đó có mang chút ý thức cá nhân đi chăng nữa, thì cũng không thể nào mang ra đặt lên bàn cân so sánh được.

"Hơn nữa, ngài còn có lời hứa mà, đúng không ạ?"

"…………Ừ."

Phải đưa càng nhiều người trở về hiện thực càng tốt ―― đó là lời hứa mà Shin đã giao ước với một người nọ.

Chính vì biết điều đó, nên cả Schnee lẫn các Support Character khác mới không nói bất cứ điều gì.

"Thôi nào, chúng ta dừng câu chuyện trầm lắng này lại đây thôi. Khó khăn lắm mới được đoàn tụ mà."

"……Đúng vậy nhỉ. Giờ có nói gì cũng muộn rồi, dẹp cái bầu không khí ủ dột này đi! Dẹp hết!"

Như để xua tan đi bầu không khí đang dần trở nên u ám, Schnee vỗ tay một cái thật to, cư xử một cách vui vẻ và Shin cũng thuận đà hùa theo.

"Trước tiên cứ về Tsuki no Hokora, rồi mở tiệc ăn mừng xả láng cho ngày đoàn tụ nào. Nguyên liệu nấu ăn thì anh có cả đống trong Hộp vật phẩm (Item Box) đấy."

"Chúng ta làm vậy đi ạ. Em cũng xin phép được phô diễn Kỹ năng Ẩm thực mà em đã rèn giũa suốt bao năm qua."

"Nhân tiện thì, cấp độ Kỹ năng của em là bao nhiêu rồi?"

"Em đã đạt Cấp IX vào khoảng một tháng trước ạ."

"Thật luôn á!?"

Shin vô cùng ngạc nhiên khi biết cô đã phát triển đến cấp độ có thể chế biến cả những quái vật cấp cao. Khi đạt đến cấp độ này, ngay cả món súp đơn giản cấp thấp nhất cũng hóa thành một món ăn mang lại những điểm thưởng chỉ số (Status) không hề nhỏ.

Ngay cả ở các Công hội lớn, Đầu bếp cũng được trọng dụng ngang hàng với Thợ rèn. Nếu chế biến những món ăn sử dụng nguyên liệu hiếm, điểm thưởng nhận được sẽ vô cùng khổng lồ. Giả sử cho một trong hai người chơi có cùng cấp độ, cùng chức nghiệp và kỹ năng tương đương nhau ăn món đó, thì người ăn sẽ giành chiến thắng áp đảo trong chiến đấu ―― sức mạnh của nó khủng khiếp đến mức đó.

Việc Lục Thiên mà Shin từng trực thuộc có thể áp đảo những Công hội khác, ngoài chỉ số và Kỹ năng của người chơi ra, còn nhờ vào việc họ sở hữu một Đầu bếp cấp X. Đúng vậy, điểm thưởng từ món ăn có thể giúp phá vỡ giới hạn của chỉ số đã đạt mức tối đa, dẫu chỉ trong một khoảnh khắc và chỉ một chút xíu mà thôi.

Nhân tiện, những người biết được thông tin đó chỉ có Shin ―― một người đã đạt cấp độ tối đa ―― và các thành viên của Lục Thiên. Khởi nguồn là từ việc các thành viên bao gồm cả Shin nhận ra sự thay đổi trong lượng sát thương gây ra. Sở dĩ thông tin này không được truyền bá rộng rãi là bởi những người có thể tận hưởng ân huệ đó chỉ có mỗi các thành viên Lục Thiên mà thôi.

"Tuy không sánh được với ngài Cook, nhưng anh cứ mong đợi đi ạ."

"Được rồi! Nguyên liệu thì cứ giao cho anh!"

Vừa cười "Fuffufu" thành tiếng, Shin vừa lướt mắt qua đống nguyên liệu bên trong Hộp vật phẩm (Item Box). Dù chúng đã được cất ở trong đó từ thời còn là game, nhưng chính bản thân anh đã chứng minh được rằng ăn chúng cũng chẳng sao cả.

"Nhân tiện, Shin này, ngoài câu hỏi lúc nãy ra, em còn một chuyện nữa muốn hỏi ạ."

"Hửm? Chuyện gì thế?"

Schnee vừa nhìn lên đỉnh đầu Shin vừa lên tiếng hỏi.

"Vị ở trên đó, là ai vậy ạ?"

"Trên này sao? ……A."

Nghe đến đó, anh mới chợt giật mình nhận ra. Về Yuzuha đang ngủ say sưa trên đỉnh đầu mình.

"Em chỉ nhìn thấy tên và cấp độ thôi, anh đã thuần phục em ấy rồi sao ạ?"

"À ừ, có chút chuyện xảy ra nên anh đã lập khế ước đồng hành. Tên nhóc này là Yuzuha. Vì là Schnee nên anh mới nói nhé, chủng tộc của em ấy là Element Tail đấy."

"…………Lúc nhìn thấy mấy cái đuôi, em đã nghĩ em ấy không chỉ đơn thuần là Yêu Hồ rồi…… Ra là vậy. Là Element Tail sao ạ."

Schnee cứng đơ người mất một thoáng, nhưng ngay lập tức khởi động lại với biểu cảm như muốn nói "Chà, vì là Shin mà lại".

"Nhìn đuôi là biết được sao?"

Thấy Schnee mang vẻ mặt như muốn nói "Anh đang nói cái gì vậy?", Shin khẽ nghiêng đầu. Rõ ràng đuôi của Yuzuha đâu có điểm gì đặc trưng đến thế.

"Shin này, không lẽ anh chưa nhận ra sao? Nội cái chuyện có tận 3 cái đuôi thôi là đủ hiểu em ấy không phải tộc Yêu Hồ bình thường rồi ạ."

"3 cái đuôi á?"

Nhắc mới nhớ, nãy giờ anh cứ thấy cảm giác có mấy cái đuôi cọ vào tai và sau gáy mình nhiều đến lạ.

Trước tiên, anh dùng tay phải tóm lấy mấy cái đuôi. Đúng là mềm mại như cục bông.

"Hừm."

Tiếp theo, anh dùng tay trái tóm lấy cái đuôi. Cái này cũng mềm mại như cục bông.

"……Hừm."

Cuối cùng, anh tập trung thần kinh vào phía sau gáy. Cảm nhận được sự mềm mại thoang thoảng.

"…………Hừm."

Tạm thời buông tay khỏi mấy cái đuôi, anh tóm lấy thân hình Yuzuha trên đỉnh đầu rồi đưa ra trước mặt.

"Kuu?"

Bị di chuyển khỏi đỉnh đầu khiến Yuzuha tỉnh giấc. Kéo theo đó, ba cái đuôi mới mọc thêm cũng đung đưa qua lại.

"Đúng là thành 3 cái rồi này."

Thử nhìn vào cấp độ thì không ngờ lại vượt mức 400.

"……Không, tăng quá đà rồi đấy."

Dù có xét đến việc cấp độ ban đầu đã vượt qua mức 200, thì tốc độ này cũng tăng quá đà rồi.

Đám quái vật tiêu diệt lúc cày cấp cho Rashia hoàn toàn không đủ. Kể cả trong trận chiến với con Lord, việc thăng cấp lên gần 200 cấp là điều thực sự bất khả thi.

"Chỉ có thể nghĩ là đã có chuyện gì đó xảy ra thôi."

Về mức độ trưởng thành của Quái vật đồng hành, anh đã từng nghe Cashmere ―― thành viên của Lục Thiên ―― kể lại. Thế nên anh mới biết. Sự trưởng thành rõ rệt đến mức này là điều không thể nào xảy ra.

Yếu tố có thể nghĩ đến là Nhiệm vụ ẩn phát sinh khi thỏa mãn điều kiện. Đây là thứ vô cùng quen thuộc mà anh đã từng trải nghiệm vài lần trong game.

Nếu Shin nhớ không nhầm, cũng từng có những Nhiệm vụ liên quan đến Quái vật đồng hành.

"Schnee này, hiện tại Nhiệm vụ ẩn đang được xử lý như thế nào vậy?"

"Theo như em biết, thì em chưa từng nghe chuyện có Nhiệm vụ nào phát sinh cả.

'Tiếng nói của Thế giới' mà trước kia vẫn thường nghe thấy, kể từ khi Shin biến mất cũng không hề vang lên thêm một lần nào nữa. Em cũng không nghe ai nói là từng nghe thấy những chuyện như vậy ạ."

Thứ mà Schnee gọi là "Tiếng nói của Thế giới", có lẽ là hệ thống thông báo của game.

Khác với những Nhiệm vụ có thể nhận tại Công hội, Nhiệm vụ ẩn khi thỏa mãn điều kiện phát sinh sẽ được hệ thống thông báo kèm theo nội dung cụ thể cho người chơi.

Trong trường hợp lần này, vì không có bất kỳ thông báo nào như vậy nên anh đã hoàn toàn không nhận ra việc Yuzuha thăng cấp. Hơn nữa, dựa vào câu chuyện của Schnee, khả năng cao là cái hệ thống thông báo ấy đã không còn tồn tại nữa.

"Dù sao thì, việc số lượng đuôi tăng lên, quả nhiên là do cấp độ tăng lên sao?"

Shin vừa cất lời vừa nhìn thẳng vào mắt Yuzuha.

Thời còn là game làm gì có Element Tail dạng con non, nên chúng sẽ trưởng thành theo hình thức nào, anh hoàn toàn không rõ.

"Kuaa~…… Chào buổi sáng, Chủ nhân."

Chẳng hề hay biết đến những trăn trở đó của Shin, Yuzuha ngáp một cái thật lớn…… rồi cất lời chào như một lẽ đương nhiên.

"Hả? Chờ chút đã Yuzuha. Em biết nói rồi sao?"

"Kuu? Tại vì có cái gì đó đen đen biến mất, nên đầu óc em tỉnh táo hơn á."

"Đen đen sao?"

Nghe thấy từ màu đen, anh bất giác liên tưởng đến cái Lõi của con Lord vừa bị chém làm đôi ban nãy.

Nghĩ lại thì, những kẻ bao vây đền thờ nơi anh cứu Yuzuha cũng là đám Skullface. Và con Lord xuất hiện lần này, có thể coi là trùm sỏ của chúng.

"Cái thứ đen đen tròn tròn mờ nhạt ấy. Chủ nhân đã chém đứt nó giúp em rồi."

"Nếu vậy thì không sai vào đâu được, đó chính là cái Lõi của con Lord rồi."

Giữa Yuzuha và con Lord chắc hẳn phải có mối nhân duyên nào đó, trực giác của một game thủ trong Shin mách bảo như vậy.

Không biết là em ấy bị hấp thụ một phần sức mạnh, hay là bị phong ấn nữa. Giờ nó đã bị tiêu diệt rồi nên cũng chẳng có cách nào kiểm chứng được.

"Trước mắt thì, cấm em không được nói chuyện trước mặt người khác đấy nhé. Tộc Yêu Hồ bình thường không biết nói đâu."

"Ể~"

"Chỉ khi có bọn anh thì mới được nói thôi. Khi có người ngoài thì không được đâu."

"Ưm~, vậy em nói chuyện trong đầu thì được ạ?"

"Giao tiếp qua ý nghĩ sao? Nếu là cái đó thì được."

Có giao tiếp qua ý nghĩ thì dù không mở miệng nói, họ vẫn có thể truyền đạt ý niệm cho nhau. Yuzuha có vẻ cũng hiểu được điều đó về mặt cảm giác, nên ngoan ngoãn gật đầu.

"Nhưng mà Shin này, số lượng đuôi của em ấy đã tăng lên rồi, lấy lý do là Little Fox thì không qua mặt được người ta đâu ạ?"

"Cũng phải ha……"

Thực tế, dù gọi chung là tộc Yêu Hồ nhưng chủng loại cũng rất đa dạng, dĩ nhiên là có những loài mang nhiều đuôi. Thậm chí có thể nói là số lượng loài nhiều đuôi còn chiếm đa số.

Tuy nhiên, nếu là tộc Yêu Hồ có 3 đuôi như Hỏa Vĩ Hồ (Flametail) hay Trường Hồ (Tail Leader), thì cấp độ dù thấp nhất cũng phải trên 250. Ở thế giới này, đó không phải là thứ mà người ta có thể tùy tiện dẫn đi dạo được.

"Nếu lấy lý do là em ấy vẫn còn là con non, thì có thể người ta sẽ cho phép vào thành ạ."

"Chà, đằng nào thì sau này em ấy cũng lớn mà. Xem nào…… Này, Yuzuha. Em không biết biến hóa hay làm gì đó sao?"

"Kuu? Có cái em làm được có cái không ạ."

"Em có thể thu lại thành 1 cái đuôi được không?"

"Dễ ợt ạ~" Yuzuha vừa dứt lời, cùng với một tiếng "bụp", 3 cái đuôi đã thu lại thành 1 cái một cách hoàn hảo.

"Ồ ồ!"

"Quả không hổ danh nhỉ."

Shin và Schnee tròn mắt ngạc nhiên.

"Thế này được chưa ạ?"

Không phải dùng ảo ảnh để đánh lừa, mà có vẻ như thực sự chỉ còn lại 1 cái đuôi. Cảm giác khi chạm vào cũng rất tự nhiên.

"Ok rồi đấy. Em có thấy mệt không?"

"Em không sao ạ!"

"Vậy thì từ giờ trở đi, ở những nơi có người ngoài, em cứ để 1 cái đuôi thế này giúp anh nhé. Như thế sẽ đỡ rắc rối hơn nhiều đấy."

"Vâng, được ạ~" Yuzuha gật đầu cái rụp. Có vẻ cô bé không hề kháng cự việc giấu bớt đuôi đi.

"...... Tự dưng giải quyết êm thấm nhẹ nhàng thế nhỉ."

"Đúng vậy nhỉ. Nếu thế này thì chắc người ta cũng không dễ dàng nhìn thấu được đâu ạ."

Schnee cũng lên tiếng bảo đảm.

Đến đây thì họ có thể tạm thời yên tâm rồi.

"Yuzuha giỏi chứ ạ?"

"Ừ, giỏi lắm, giỏi lắm."

"Kuu~~" Ôm Yuzuha vào trước ngực, Shin xoa đầu cô bé như một lời khen ngợi vì đã làm tốt. Yuzuha ngoan ngoãn để mặc cho anh vuốt ve.

"…………Đáng yêu quá."

"Hửm?"

"Á! D-Dạ, không có gì đâu ạ!"

"……Em có muốn xoa đầu không?"

"Chắc chắn rồi ạ!"

Dẫu là một cường giả, nhưng Schnee cũng là phụ nữ, có vẻ như cô cũng rất thích những thứ đáng yêu. Được vuốt ve, Yuzuha trông cũng có vẻ rất thoải mái.

"Mà này, Shin vẫn luôn khiến em phải ngạc nhiên như mọi khi nhỉ."

"Hửm?"

"Thuần phục được cả Element Tail, một việc mà chưa từng có ai làm được cơ mà..."

Dừng tay vuốt ve, Schnee cất tiếng, mang theo vẻ hơi cạn lời.

Ở thời đại game, theo như thiết lập thì việc thuần phục Element Tail là bất khả thi, nên chuyện cô ngạc nhiên cũng là điều hợp lý.

"Nói thế, nhưng trông em cũng bình tĩnh phết mà?"

"Chà, em cũng có ngạc nhiên, nhưng nếu là Shin thì cũng không phải là không làm được. Với lại, em ấy cũng không phải là cá thể cấp cao giống như con mà chúng ta từng chiến đấu trước đây."

"Đúng vậy nhỉ. Phải vừa nương tay vừa làm nó suy yếu, chuyện đó thì ngay cả Lục Thiên cũng thấy khó nhằn đấy."

Sở hữu ma thuật toàn thuộc tính, những đòn tấn công vật lý mạnh mẽ từ nanh và vuốt, cộng thêm sự nhanh nhẹn đến khó tin so với thân hình khổng lồ; đó là một con quái vật mà ngay cả những người chơi đã đạt cấp độ tối đa cũng không thể lơ là. Đó mới là hình dáng thực sự của Element Tail.

Dù rằng từ dáng vẻ cuộn tròn nằm ngoan ngoãn trong vòng tay Shin của Yuzuha hiện tại, người ta chẳng thể cảm nhận được mảy may chút mối đe dọa nào như thế.

"Kuu?"

"Được rồi, vậy chúng ta chuẩn bị chạy nghiêm túc thôi. Thực ra anh đã cho người đi cùng xuất phát trước rồi. Không khéo bên đó đang làm ầm lên cũng nên."

"Nếu vậy thì chúng ta nên nhanh lên thôi ạ. Về mặt thời gian thì có lẽ vẫn đuổi kịp đấy ạ."

Thế nhưng, người đang chạy lại là một Wilhelm đã được cường hóa năng lực nhờ Kỹ năng Ma thuật của Shin. Với tình hình cấp bách hiện tại, khả năng cao là cậu ta đã gắng sức và tiến được một quãng đường khá xa.

Nếu hai người đó về đến Vương quốc và báo cáo sự tình cho Công hội, thì sẽ kéo theo vô số rắc rối phiền phức cho Shin.

"Chạy hết tốc lực thôi. Anh không muốn bị Công hội nhắm đến thêm nữa đâu."

"Giá như anh nói trước, thì chúng ta có thể để phần giải thích lại sau cũng được mà?"

"Chuyện nào ra chuyện đó chứ."

Shin không thể nào thốt ra câu "Nhìn khuôn mặt đó của em thì sao anh có thể gác lại cho được" đang cất giấu trong lòng.

"Được rồi, xuất phát!"

Đặt Yuzuha lên đầu lại cho ngay ngắn, anh cùng Schnee vọt chạy.

Không mất quá nhiều thời gian để hai người đuổi kịp nhóm Wilhelm.

Sau khoảng nửa ngày chạy bộ, vào cái thời điểm mà mặt trời vươn lên khỏi đường chân trời chưa được bao lâu, họ đã bắt được bóng dáng của hai người kia.

"Nào, rốt cuộc mọi chuyện là thế quái nào, cậu mau khai tuột ra hết cho tôi."

"Sao tự dưng lại gây sự thế hả..."

Wilhelm ―― người đang cảnh giới xung quanh để bảo vệ cho Rashia chợp mắt ―― sau khi hội quân bình an vô sự chưa được bao lâu, đã mang vẻ hơi bực tức mà sừng sộ với Shin.

"Để xem nào, nói một cách ngắn gọn thì là Schnee đã đánh bại con Lord giúp tôi."

"Hừ."

Phản ứng của Wilhelm diễn ra cùng lúc với một cú đâm từ thanh Ma thương. Dù không phải đánh thật nhưng nó vẫn mang một tốc độ nhất định.

"Khoan! Nguy hiểm quá đấy!!"

"Phóng ra cái lượng ma lực điên rồ đến nhường ấy, mà cậu lại nói cứ như thể là công lao của người khác vậy hả. Đằng nào thì chẳng phải là do cậu đã làm ầm ĩ lên sao!"

"Sao anh lại biết!?"

"Đương nhiên là phải biết rồi! Cơ mà, tung ra cái chiêu hoành tráng để tiễn khách, rồi lại đuổi kịp ngay lập tức, rốt cuộc cậu tính làm cái quái gì hả. Dư dả quá nhỉ? Ý là cái thứ cỡ đó mà vẫn dư dả sức lực chứ gì? Trả lại sự liều mạng cho tôi đây!"

"Từ từ đã, bình tĩnh lại! Tôi xin lỗi vì đã nói đùa, nhưng dùng 【Venom】 là không được đâu đấy!?"

Những cú đâm liên tiếp từ thanh Ma thương được tung ra, nhưng không trúng Shin lấy một phát nào.

"Chậc."

"Anh tặc lưỡi rõ mồn một luôn kìa!? Chỉ là một trò đùa nho nhỏ thôi mà."

"Cái mặt cứ như muốn nói 'Tôi chẳng làm gì cả' thế kia, đùa cái nỗi gì. Đừng có giỡn mặt nữa, mau giải thích đàng hoàng đi."

Quả thực là Shin đã đùa hơi quá trớn. Wilhelm trừng mắt nhìn Shin với vẻ mặt nghiêm túc.

"Shin, chúng ta chuẩn bị vào chủ đề chính thôi ạ."

Schnee, người nãy giờ vẫn đứng ngoài quan sát màn đùa giỡn của hai người, khẽ bước lên phía trước.

"Là cô sao. Không ngờ cô lại chịu lui về phía sau phò tá thế này đấy."

Wilhelm buông một câu đầy ẩn ý.

"Đã lâu không gặp. Nếu cậu đã hiểu điều đó thì tôi không cần phải giải thích nữa đúng không?"

Có vẻ như chỉ với vài lời đó, hai người họ đã hiểu ý nhau.

"Này, hai người nói sao cho tôi hiểu với chứ."

"Cậu không biết sao. Nhắc đến Schnee Raizar, cô ta nổi tiếng là người không bao giờ chịu khuất phục, không a dua và cũng chẳng quỳ gối trước bất kỳ ai đâu. Dù đối phương có là Vương tộc hay Giáo hoàng đi chăng nữa."

Dù có cảm giác việc đối đầu với Vương tộc như vậy là không ổn, nhưng đối với Schnee, đó dường như là một nguyên tắc tuyệt đối không thể nhượng bộ.

"Ngoài Shin ra, làm gì có chuyện tôi quỳ gối trước bất kỳ ai."

Quả là một thái độ cứng rắn làm sao――.

"Làm thế chẳng phải là tội bất kính sao?"

"Chà, vốn dĩ từ đầu cũng chẳng có kẻ chán sống nào dám đi kiếm chuyện với cô ta đâu."

"Lý do được tha thứ cho tội bất kính là ở chỗ đó sao."

Dù có muốn trừng phạt đi chăng nữa, nhưng nếu hầu như chẳng có ai đánh lại được thì cũng đành chịu.

Nghe kể lại, lý do dường như không chỉ có vậy. Giọng điệu và thái độ của cô luôn lịch sự. Nếu có quái vật mạnh xuất hiện, cô sẽ sẵn sàng trợ giúp. Không thuộc về bất kỳ tổ chức nào và luôn giữ vững thế trung lập, nên người ta cũng chẳng cần cất công đi kiếm chuyện làm gì.

Thậm chí, kẻ nào định gây hại cho cô sẽ bị những người xung quanh hội đồng vây đánh với câu chửi "Mày đang làm cái quái gì thế hả!!". Bề dày thành tích suốt 500 năm qua quả không phải để làm cảnh.

Cũng vì sở hữu sức mạnh to lớn, từng có những kẻ âm thầm cố gắng lôi kéo cô về phe mình, nhưng nghe nói chưa một thế lực nào thành công cả.

"Tôi cũng hiểu được cái cảm giác muốn lôi kéo cô ấy về phe mình mà," Shin bất giác gật gù.

"Và, một kẻ như thế lại ngoan ngoãn phục tùng cậu, điều đó có nghĩa là,"

"A, anh nhận ra rồi sao……"

Không rõ Schnee và Wilhelm có quen biết nhau đến mức độ nào, nhưng có vẻ như anh ta đã nhìn thấu được rồi.

"High Human, sao."

"Ngài ấy cũng là Chủ nhân của tôi." Schnee bổ sung thêm vào câu nói của Wilhelm.

"Chà, về cơ bản là vậy."

"Đâu phải là 'về cơ bản'. Nhưng nếu vậy thì tôi cũng hoàn toàn bị thuyết phục rồi. Cái lượng ma lực đó ở cái đẳng cấp không thể mang ra đùa được mà."

"Xin lỗi nhé, lúc đó tôi vẫn đang ở mode nương tay."

"Vậy sao…… Chủ nhân của Schnee Raizar. Ra là vậy, không chỉ dừng lại ở mức vượt ngoài dự đoán nữa………… Này, nếu vậy thì cái con mà một High Human như cậu đang đội trên đầu cũng không phải là một con cáo bình thường đúng không?"

Vừa nhún vai với vẻ "hết cách", Wilhelm vừa hướng ánh mắt về phía Yuzuha. Giọng điệu của anh ta đã vượt qua sự kinh ngạc và bắt đầu xen lẫn sự cạn lời. Việc anh ta không cảm thấy sợ hãi lúc này, có lẽ là do họ đã quen biết nhau mà không hề có định kiến từ trước.

"Kuu?"

"Nó không phải là Little Fox đâu. Trong trận chiến lúc nãy, cấp độ của em ấy đã vượt mức 400 rồi."

"……Tôi không còn ngạc nhiên nữa đâu."

Wilhelm ném cho Shin một ánh mắt lườm nguýt. Có vẻ như vì những chuyện trước đó quá đỗi gây sốc nên anh ta đã cảm thấy kiểu "Chỉ đến thế thôi sao".

"Thế nên lúc tôi hỏi cậu có phải là Tuyển định giả hay không, cậu mới đưa ra câu trả lời mập mờ như vậy à."

"Ờ. Trong trường hợp của tôi, tuy sức mạnh có vượt trội hơn Tuyển định giả nhưng không phải là tôi mạnh từ đầu. Ở thế giới này làm gì có mấy ai như vậy đâu đúng không? Thế nên tôi mới lấy danh xưng là Tuyển định giả."

"Ra là vậy. Cơ mà, nếu từ giờ hai người đi cùng nhau, thì chuyện bị lộ cũng chỉ là vấn đề thời gian thôi."

Đúng như lời Wilhelm nói. Dù sao thì Tsuki no Hokora cũng rất nổi tiếng. Chỉ riêng việc một gã đàn ông tỏ ra thân thiết với Schnee xuất hiện ở đó thôi, cũng đủ để những kẻ thính tai đua nhau thu thập thông tin rồi.

"Chuyện đó thì tôi sẽ dùng Kỹ năng Ma thuật để lấp liếm đôi chút. Nếu tận dụng Ma thuật Ảo ảnh thì chắc cũng câu được chút thời gian."

"Tôi không nghĩ cái Ma thuật Ảo ảnh mà mấy người nói giống với thứ mà tôi biết đâu…… Giờ cậu có biến thành quái vật thì tôi cũng chẳng ngạc nhiên đâu."

"Anh coi tôi là cái thứ gì vậy……" Shin chỉ còn biết cười gượng.

"Đối với cậu thì là một thảm họa thiên nhiên biết đi đấy. Một kẻ có thể xóa sổ cả một quốc gia tùy theo tâm trạng ngày hôm đó đang nhởn nhơ đi lại thế này cơ mà. Nếu tôi mà là lãnh chúa thì chắc ăn ngủ không yên mất."

"Dù chắc là cậu sẽ không vô cớ làm loạn đâu," nói thêm câu đó, Wilhelm ngồi xuống. Vừa sửa lại chăn đệm bị xộc xệch của Rashia, anh vừa giục nhóm Shin ngồi xuống vì thấy cứ đứng nói chuyện mãi cũng kỳ. Rashia vẫn đang ngủ say sưa với nhịp thở đều đặn. Theo lời Wilhelm, anh đã phải nói cho cô biết xung quanh có các mạo hiểm giả hạng cao thì mới làm cô bình tĩnh lại được.

Về phần Shin, có vẻ như anh cũng đã thuyết phục cô ấy rằng một người sử dụng Kỹ năng Ma thuật cỡ đó thì không thể nào dễ dàng bị đánh bại được.

"Nhắc mới nhớ, ghi chép về bọn tôi (High Human) có còn sót lại không?"

Lần trước khi đến thư viện Vương quốc, Shin chưa kịp tìm hiểu sâu đến thế, nên thông tin về việc những người chơi được lưu truyền lại như thế nào, anh chỉ biết sơ qua qua những lời Tiera kể.

Giờ nghĩ lại, có lẽ anh đã vô thức lảng tránh nó. Chẳng ai lại muốn cất công chạm vào lịch sử đen tối của chính mình cả.

"Cũng có một mức độ nào đó. Chà, những gì tôi biết thì đại loại là mạnh kinh khủng như bọn ngốc, và mỗi người đều sở hữu tay nghề dị thường trong một lĩnh vực sở trường nào đó. Đến tận bây giờ vẫn được tôn sùng như thần thánh cơ mà."

Schnee gật gù đồng tình.

"Những vị khác cũng để lại vô số giai thoại đấy ạ."

"Uwaa, nghe có vẻ lại thành ra một chuyện rắc rối rồi đây. Đúng là Lục Thiên bọn tôi vốn xuất thân là một Công hội hệ Sản xuất, nên nếu là lĩnh vực sở trường thì chúng tôi không nghĩ mình sẽ thua đâu."

"Hả? Chẳng phải là vì mạnh lên rồi nên mấy người mới bắt đầu chế tạo đồ đạc để giết thời gian sao? Giống như Schnee ấy."

"Wilhelm, tôi đâu có nấu ăn để giết thời gian đâu?"

Bỏ qua hai người đang có chút khác biệt trong nhận thức, đúng là các thành viên của Lục Thiên sở hữu những chỉ số (Status) đáng kinh ngạc, nhưng vào thời điểm mới tập hợp, công việc chính của họ là sản xuất.

Không chỉ nhờ lực chiến, có thể nói chính năng lực sản xuất mới là thứ làm nên tên tuổi của Lục Thiên.

"Không phải vậy đâu. Human ấy à, dù có cùng cấp độ thì vẫn yếu hơn các chủng tộc khác. Trong trường hợp của tôi, để bù đắp cho điều đó nên tôi mới bắt tay vào rèn đúc. Việc vừa rèn đúc vừa cày cấp song song thực sự rất cực khổ đấy."

"Vào khoảng thời gian mới bắt đầu mạo hiểm, ngài ấy toàn phải bỏ chạy thôi ạ."

"Mấy chuyện đó, người bình thường sao làm được chứ."

Schnee gật gù liên tục. Shin hồi mới chơi yếu đến mức hiện tại không thể tưởng tượng nổi.

"Kẻ làm được điều đó mới là High Player (Người chơi cấp cao) chứ."

"Cũng có thể gọi là Haijin (Kẻ nghiện game) đấy ạ."

"Hai pơ…… là gì cơ?"

Shin và Schnee tự nhiên thốt ra những từ ngữ mà chỉ người chơi mới hiểu.

Dĩ nhiên từ lóng trên mạng làm sao có thể lọt tai Wilhelm được.

"Tóm lại là cứ cày cấp rèn đúc rồi chế tạo vũ khí xịn. Trang bị nó rồi đánh bại kẻ địch mạnh hơn để thăng cấp. Dùng nguyên liệu của kẻ bị đánh bại để chế tạo vũ khí mạnh hơn nữa. Rồi lại tiếp tục đi đánh kẻ địch mạnh hơn. Nó là một vòng lặp như vậy đấy."

Đúng như lời Wilhelm nói, thế giới rèn đúc không hề dễ dãi đến mức có thể dễ dàng chế tạo ra vũ khí Thượng cấp.

Chính vì thế mới có sự phân chia thành Công hội hệ Chiến đấu và Công hội hệ Sản xuất. Chỉ tinh thông một bên thôi đã vất vả rồi, những người chơi có ý định cáng đáng cả hai hầu hết đều bỏ cuộc giữa chừng vì nửa vời. Số người có thể đi đến cùng gần như bằng không.

Về mặt hệ thống, ngay cả người chơi mang chức nghiệp hệ Chiến đấu cũng có thể chế tạo được vật phẩm hồi phục cấp thấp cỡ như Thuốc hồi phục cấp 10 (Potion cấp 10), và người chơi mang chức nghiệp hệ Sản xuất cũng có khả năng chiến đấu tương xứng. Thế nhưng, đó cũng chỉ dừng lại ở mức "khuyến mãi kèm theo" mà thôi.

"Cạn lời luôn. Đồ ngốc thứ thiệt chắc là để chỉ những kẻ như cậu đấy."

"Thất lễ quá đấy."

"Cậu có biết chuyện đó vô lý đến mức nào không hả. Bình thường chẳng ai nghĩ đến chuyện đảm đương cả hai đâu."

"Nếu có người nghĩ đến thì chắc là những chủng tộc sống thọ như Elf hay Pixie nhỉ. Mặc dù chắc họ sẽ không thực hiện đâu."

Tóm lại, việc đảm đương cả hai dưới góc nhìn của cư dân thế giới này là một chuyện điên rồ, và Shin có thể làm được điều đó chỉ vì đây từng là một trò chơi. Sử dụng những vật phẩm chỉ cần xài là nhận được điểm thưởng độ thuần thục hay 『Bí kíp』 để học Kỹ năng, và chỉ một lòng tiêu tốn thời gian để cường hóa năng lực, nhờ vậy mới có Shin của hiện tại.

Ngay cả như thế cũng đã ngốn một khoảng thời gian khổng lồ. Ở cái thế giới mà người ta còn phải chật vật với cuộc sống mưu sinh hàng ngày này, việc làm điều tương tự là chuyện bất khả thi.

"Anh cũng tự nhận thức được điều đó mà. Các thành viên của Lục Thiên đều là những kẻ vô cùng dị biệt. Việc anh ngoài nghề rèn ra thì chẳng bì lại được ai cũng là chuyện thường tình. Cain thì xây xong một tòa lâu đài chỉ trong 1 ngày, Cook thì xẻ thịt rồng để làm đồ ăn, Cashmere thì không biết từ lúc nào đã mở nguyên cái trang trại quái vật, còn Hecate thì sản xuất Elixir với Đá Hiền triết với cái phong thái cứ như đang pha Thuốc hồi phục cấp thấp (Potion) vậy.

Thậm chí mấy con rối của Rade còn có thể đánh lộn tay đôi với Thần thú nữa cơ."

"Về phần Shin thì ngài cũng đã rèn ra hàng tá Thánh kiếm, Quỷ kiếm rồi còn gì. Cái lúc ngài nung chảy một thanh kiếm cấp Cổ đại (Ancient) chỉ vì không ưng ý, Filma đã hét lên thất thanh đấy ạ."

Nhân tiện, Filma là Support Character (Nhân vật hỗ trợ) của Shin, một người sử dụng Đại kiếm xếp thứ hai. Nghe vậy, Shin mới nhớ lại đúng là từng có lúc cô nàng chán nản một cách kỳ lạ.

"Toàn là quái vật không à. Mà này, chuyên môn của cậu là rèn đúc hả?"

"Ừ. Nếu thích thì tôi cải tạo thanh 【Venom】 cho cậu nhé?"

"Đừng có giỡn mặt."

Trước một Shin đang cười "Kukuku" bằng một giọng vô cùng mờ ám, Wilhelm đáp lại ngay tắp lự. Có vẻ như cậu ta đã có một dự cảm chẳng lành.

"Nếu thấy không đủ đô thì cứ nói tôi nhé. Là Wilhelm thì tôi sẽ cường hóa với giá cực rẻ cho."

"Sao mặt cậu nhìn cứ như mấy lão gian thương thế hả."

"Ây dà, nói sao ta, chắc là do dòng máu thợ rèn đang sục sôi ấy mà?"

"……Phải rồi, quả thực nghề chính của cậu là thợ thủ công mà. Nghĩ lại thì, cái bản mặt đó giống y đúc mấy lão già tộc Dwarf đang ở trong xưởng rèn."

Có vẻ như dù ở thế giới nào, những người làm cùng một nghề đều có lời nói và cử chỉ giống nhau.

"Nói vậy không có nghĩa là cậu được phép đến xưởng rèn để phô diễn kỹ năng đâu đấy. Với tính cách của cậu, kiểu gì cũng lại dùng bí truyền hay bí thuật thất truyền gì đó để tạo ra mấy thứ vũ khí kỳ quái cho xem."

"Tôi đâu có làm mấy trò nổi bần bật thế đâu! Chỉ là tôi định lâu lắm rồi mới cầm lại cây búa ở Tsuki no Hokora thôi mà."

"Ai biết được. Theo lời người thợ thủ công từng giúp đỡ tôi, thì thanh trường kiếm do thợ rèn của Lục Thiên chế tạo, dù chỉ là cấp Thường (Normal) cũng có thể đánh ngang ngửa với cấp Truyền thuyết (Legend) đấy?"

Vốn dĩ cấp Thường và cấp Truyền thuyết có sự chênh lệch hiệu suất không thể đem ra so sánh. Dĩ nhiên, Wilhelm cũng đâu còn là trẻ con để mà tin vào những câu chuyện như thế.

"Chuyện đó thì quả thực là………… à khoan đã. Nhắc mới nhớ, hình như mình từng thử xem có thể cường hóa vũ khí cấp Thường (Normal) đến mức nào thì phải."

"Này…… Cậu không đùa đấy chứ?"

Nghe Wilhelm bất giác hỏi ngược lại, Schnee cũng lên tiếng.

"Chẳng phải đó là cuộc thử nghiệm được thực hiện theo đề xuất của cả Rade-sama và Hecate-sama sao ạ?"

"Đúng rồi, nhớ không lầm thì đó là thứ mà anh đã lấy một cục sắt chuẩn bị đại, ốp lên đó nhiều Ma thuật Phù phép (Enchant) nhất có thể, rồi dùng trang thiết bị tốt nhất thời bấy giờ để rèn ra. Trót lỡ tay bày nhầm lên kệ hàng, người mua kinh ngạc quá mới phải liên hệ lại với cửa tiệm đấy."

"……Cái quái gì vậy."

Nhân tiện, nghe nói người mua đã mua nó để làm quà tặng cho một người mới bắt đầu chơi game. Và rồi, người chơi được tặng có vẻ đã cảm thấy sao quái vật lại yếu đến kỳ lạ. Người mua cũng cứ đinh ninh nó chỉ là một thanh Trường kiếm bình thường, lại không kiểm tra chỉ số (Status) của vũ khí nên mới không nhận ra.

"Lúc đó anh cũng kinh ngạc vì đã tạo ra được một thứ khủng khiếp. Dù nói vậy, nhưng vì gốc của nó chỉ là sắt, nên dù thế nào thì độ bền cũng kém. Anh đã rèn vài thanh, nhưng lúc chém thử, hay nói đúng hơn là lúc đọ kiếm thử với nhau, va chạm chừng 10 đến 20 lần là nó gãy mất tiêu."

"Thì nhận ra điểm bất thường ngay lúc đó giùm cái đi."

Wilhelm ôm đầu bằng một tay như muốn nói rằng lẽ thường hoàn toàn không thể áp dụng được với người này. Đẳng cấp của vũ khí không phải là thứ mà tay nghề của thợ rèn có thể dễ dàng thay đổi được, cái nhận thức thông thường ấy vừa mới bị lật đổ hoàn toàn ngay tại đây.

"Rồi, rồi, tôi hiểu quá rõ rồi. Cậu đúng là High Human thật. Nãy giờ nhận thức thông thường của tôi cứ bị sụp đổ liên tục đây này."

"Kuu kuu."

"Không, cậu ta không có khen đâu."

Wilhelm vừa đáp lại vừa cạn lời trước một Schnee đang tỏ vẻ đắc ý và Yuzuha đang gật gù liên tục. Cậu ta hoàn toàn không thắc mắc gì trước việc Yuzuha phản ứng cứ như thể hiểu được tiếng người.

Schnee đắc ý như vậy, có lẽ là vì đây là câu chuyện về chiến tích trong quá khứ của Shin chăng.

"Nn…… nnn?"

Ngay lúc Wilhelm định buông tiếng thở dài, Rashia đang ngủ bên cạnh chợt tỉnh giấc. Có vẻ như mọi người đã làm hơi ồn quá. Chắc là quá ồn ào để cô có thể tiếp tục ngủ.

"Ủa…… Shin-san?"

"Yo."

"A, chào anh………… ủa khoan, sao anh lại ở đây!?"

Rashia vẫn còn đang ngái ngủ, nhưng khi nhận thức rõ người đang ở trước mặt mình là ai, cô liền thốt lên kinh ngạc.

Người đàn ông đáng lẽ đã ở lại giữa bầy quái vật để giúp bọn họ chạy trốn, quả thực đang ở đây. Việc anh ta đội Yuzuha trên đầu cũng vẫn y như cũ.

"Cậu ta bảo là đã xoay sở ổn thỏa rồi đấy."

"Hả……?"

Rashia hướng về phía Wilhelm với khuôn mặt như muốn nói "Cậu đang nói cái gì vậy?". Mang theo hàm ý rằng dù có thế nào đi chăng nữa thì chuyện đó cũng không thể nào xảy ra được.

Wilhelm lẳng lặng đón nhận ánh mắt ấy.

"Có vẻ như một người tình cờ đi ngang qua đã ra tay giúp đỡ cậu ta đấy."

Vừa nhìn Shin và Schnee, Wilhelm vừa thông báo. Ánh mắt cậu ta như muốn bảo Shin rằng "Đừng có nói thật cho cô ta biết".

Bản thân Shin cũng định giấu Rashia chuyện mình là High Human nên anh khẽ gật đầu.

Khác với một Wilhelm ít nhiều có chút nhân duyên, đối với một người bình thường như Rashia, cô sẽ không thể nào suy đoán ra thân phận thực sự của Shin chỉ qua thái độ của Schnee. Dẫu có bị biết đi chăng nữa thì cũng chẳng có thiệt hại gì thực tế, nhưng những thông tin quý giá thì chỉ riêng việc biết thôi cũng đã là một mối nguy hiểm rồi. Tệ nhất, nó có thể mang lại tai họa cho Rashia.

Vì vậy, anh quyết định cứ tiếp tục câu chuyện dưới vỏ bọc là cô tình cờ đi ngang qua.

Nhân tiện, về phần Wilhelm, vì cậu ta là người mà Schnee đã trao bức thư giới thiệu nên anh không có gì phải lo lắng.

"Rất vui được gặp cô. Tôi là Schnee Raizar. Hiện tôi đang làm quản lý đại diện của Tsuki no Hokora."

"Cảm ơn ngài đã cất công chào hỏi. Tôi là Rashia Luzel... ờm, ngài vừa nói gì cơ ạ?"

Rashia hỏi ngược lại Schnee như thể vừa nghe thấy một chuyện hoang đường.

Dĩ nhiên không phải là cô không nghe rõ, mà chỉ đơn giản là không thể tin nổi mà thôi.

"Cô ấy bảo là Schnee Raizar đấy. Cô cũng biết mà đúng không. Cái người tên Schnee Raizar ấy."

"............ Cái người ấy á?"

"Ờ. Chính là cái người ấy đấy."

Schnee khẽ nhíu mày.

"Nghe cứ như mang hàm ý gì đó không tốt vậy."

Việc cứ bị gọi liên tục là "cái người ấy, cái người ấy" khiến cho câu nói nghe cứ như mang hàm ý xấu, thật là một chuyện bí ẩn. Mặc dù trong trường hợp này nó mang ý nghĩa tốt.

"Đừng có bận tâm mấy chuyện lặt vặt. Kìa, Rashia cũng đừng có đứng chết trân ra đó nữa, xốc lại tinh thần đi."

"Ể, à ừm, tôi là Rashia! Thật vinh hạnh được gặp ngài đớ!............ Ư ư."

"Vâng, rất mong được cô giúp đỡ."

Schnee đáp lại cứ như thể Rashia chưa hề cắn phải lưỡi vậy. Quả là người lớn.

"Schnee đã ra tay giúp đỡ nên chúng ta mới có thể tiêu diệt sạch đám quái vật. Giờ cô có thể yên tâm rồi."

"Ngài đã tiêu diệt toàn bộ chỗ quái vật đó sao!? Q-Quả không hổ danh là 『Thánh nữ』-sama!"

Shin định nhấn mạnh rằng đó là công lao của Schnee, nhưng anh lại nảy sinh thắc mắc trước một từ ngữ lạ tai.

"Thánh nữ-sama?"

"A, tôi xin lỗi. Dù Schnee-sama không chấp nhận danh xưng đó, nhưng tôi lỡ miệng."

"Không chấp nhận?"

Shin bất giác nhìn chằm chằm vào mặt Schnee.

"Trước đây, từng có liên lạc từ trụ sở chính của nhà thờ về việc công nhận em là Thánh nữ. Nhưng em đã từ chối ạ."

"Nếu nhận lời thì sẽ có vấn đề gì sao?"

"Vâng. Vì em là người phục vụ cho High Human, nên em không hề có ý định trực thuộc bất kỳ thế lực nào. Thế nhưng, nếu mang danh xưng Thánh nữ, rất có khả năng em sẽ tự nhiên bị coi là người của thế lực nhà thờ nên em đã không nhận. Đó đã là chuyện từ hơn 100 năm trước rồi, em cứ tưởng họ đã quên, không ngờ họ vẫn chưa từ bỏ."

Có vẻ như chuyện này quả thực nằm ngoài dự đoán, Schnee buông tiếng thở dài như thể cạn lời.

Dẫu cho nhà thờ có công nhận là Thánh nữ đi chăng nữa, thì nếu chính chủ không chấp thuận cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Đối với một Shin hiện đang nhúng mũi vào những xích mích nội bộ của nhà thờ, anh không khỏi nghi ngờ liệu có ẩn ý gì phía sau hay không.

"Cô cứ gọi tôi là Schnee cũng được."

"S-Sao có thể thế được! Thật quá đỗi mạo phạm ạ."

"Cô căng thẳng quá mức rồi đấy."

"Là do Will quá thiếu căng thẳng thì có!"

Dù có hơi thái quá, nhưng Shin nghĩ phản ứng của Rashia mới là chuẩn xác.

Bản thân Shin đã gắn bó với Schnee từ rất lâu, còn Wilhelm thì mang tính cách không mấy e dè. Chính vì thế họ mới có thể nói chuyện bình thường được. Thế nhưng, đúng như lời Tiera từng nói, cái tên Schnee nổi tiếng đến mức ngay cả trẻ con cũng biết.

Nếu người thật đứng ngay trước mặt, thì đại khái ai cũng sẽ có phản ứng như thế này thôi.

"Này, đừng có lúng túng nữa, chuẩn bị đi thôi. Chúng ta cũng chẳng cần phải thong thả ở đây làm gì đúng không."

Shin và Schnee tuy chưa nghỉ ngơi được bao lâu, nhưng vẫn có thể xuất phát mà không gặp vấn đề gì.

"Đúng vậy nhỉ, đi thôi."

Nói rồi, nhóm Shin cũng đứng dậy. Còn có chuyện của cô nhi viện nữa, nên càng nhanh càng tốt.

Rashia cũng luống cuống bắt đầu thu dọn chăn đệm của mình. Dù Rashia chưa thực sự hiểu rõ ngọn ngành sự việc, nhưng với lời giải thích rằng Schnee đã giải quyết xong thì trước mắt cô đã bị thuyết phục.

Không phải cô đã quên đi nỗi sợ hãi khi bị quái vật bao vây. Thế nhưng, có lẽ Rashia tin rằng đối với người này thì không gì là không thể.

Schnee Raizar, đối với những người bình thường như Rashia, chính là một huyền thoại sống. Một vị anh hùng kiêm thánh nhân đã bảo vệ vùng đất này suốt đằng đẵng hơn 500 năm qua.

Tồn tại ở đó là một niềm tin gần như là tín ngưỡng.

"Chà chà, có vẻ mọi chuyện sẽ trở nên phiền phức hơn mình tưởng đây."

Nhìn biểu cảm đầy tin tưởng của Rashia hướng về phía Schnee, Shin khẽ lẩm bẩm một mình. Không khó để tưởng tượng cảnh nếu anh dẫn cô đi dạo cùng thì sẽ gây ra rắc rối lớn đến thế nào. Chỉ cần bước ra phố một chút thôi chắc cũng đủ mệt rồi.

Cần phải hóa trang cho thật cẩn thận mới được, anh vừa thở dài vừa hạ quyết tâm.

Wilhelm bế xốc Rashia lên, còn Shin và Schnee thì chạy hết tốc lực để theo kịp. Đó là bởi họ phán đoán rằng dẫu cấp độ đã tăng lên, nhưng nếu để Rashia tự chạy hết tốc lực thì sẽ tạo ra gánh nặng rất lớn lên cơ thể cô.

Tốc độ đó nhanh đến mức ngựa cũng chẳng thể nào sánh kịp. Dù đã nghỉ ngơi giữa chừng, nhưng trước khi mặt trời lặn, bốn người và một con vật đã đến được vị trí có thể nhìn thấy quang cảnh bên ngoài Vương đô.

Vì sẽ rất rắc rối nếu bị người khác cảnh giác, nên khi đến nơi dễ bị chú ý, họ quyết định đi bộ.

"Ư, buồn nôn quá......"

"Này, tôi đang cõng cô rồi đấy nên ráng nhịn đi."

Rashia ―― người không hề quen với việc di chuyển tốc độ cao trong lúc được người khác bế ―― đang tái mét mặt mày như bị say xe. Dĩ nhiên việc bắt cô tự đi bộ trong tình trạng đó thì quá tàn nhẫn, nên rốt cuộc Wilhelm phải chuyển sang cõng cô.

"Cô có sao không ạ?"

Schnee cất giọng hỏi thăm đầy dịu dàng.

"Xin lỗi vì đã làm ngài, phải bận tâm......"

"Triệu chứng nặng phết nhỉ."

Shin khẽ buông tiếng thở dài.

Vì Thuốc hồi phục (Potion) có vẻ cũng chẳng có tác dụng gì với chứng say xe, nên sau khi dặn cô nếu thấy khó chịu thì cứ nói, cả nhóm lại tiếp tục lên đường.

Schnee hiện đã sử dụng Kỹ năng Ma thuật để thay đổi diện mạo. Đôi mắt màu xanh lam chuyển thành màu đỏ, mái tóc màu bạc hóa thành màu vàng kim, và kiểu tóc thì được buộc thành đuôi ngựa. Ngoài ra, cô còn được ếm thêm vài Kỹ năng khác nữa.

Vì đích thân Shin đã thi triển ma thuật lên người cô, nên trừ khi có chuyện gì đó tày đình xảy ra, bằng không chắc chắn sẽ chẳng ai nhìn thấu được. Vốn dĩ đối với phụ nữ, chỉ một kiểu tóc thôi cũng đủ làm thay đổi diện mạo rất nhiều rồi. Nếu thay đổi cả màu tóc lẫn màu mắt, thì dù là người đã quen nhìn mặt Schnee chắc chắn cũng không thể nhận ra ngay được.

"Tôi muốn xác nhận lại một chút, chúng ta sẽ chia tay ở trước cổng thành, như vậy có ổn không?"

"Không sao đâu. Vốn dĩ ủy thác chỉ kéo dài cho đến khi học được Kỹ năng mà. Không cần hai người phải cất công hộ tống chúng tôi đến tận nhà thờ đâu. Lỡ như ở nhà thờ có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, thì đó cũng là chuyện riêng của bọn tôi."

Schnee mỉm cười gượng gạo trước một Wilhelm như thế.

Dù Wilhelm nói "lỡ như có chuyện gì xảy ra", nhưng Shin đã sớm mở rộng phạm vi cảm nhận đến tận cô nhi viện và xác nhận mọi người đều bình an vô sự. Dĩ nhiên là cũng không có sự hiện diện của vị khách không mời nào.

"Vậy thì, bọn tôi sẽ đi cùng đến đây thôi. Để cho chắc ăn thì cậu cứ cầm lấy thứ này. Có chuyện gì thì liên lạc cho tôi nhé."

Khi đến cổng thành, Shin chìa ra một Thẻ tin nhắn và một xấp giấy viết thư.

Thế nhưng, Wilhelm nhìn thấy vậy lại không hề có ý định nhận lấy.

"Đây là cái vật phẩm dùng để gửi lời nhắn đó sao. Nếu tình hình trở nên tồi tệ đến mức tôi phải sử dụng thứ này, thì tôi sẽ không từ bất kỳ thủ đoạn nào đâu. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ kéo cậu vào vòng xoáy rắc rối đấy nhé?"

Hành động đó sẽ chỉ mang lại bất lợi cho mấy người mà thôi ―― từ ánh mắt mang đầy hàm ý đó của Wilhelm, Shin có thể cảm nhận rõ ý định muốn anh hãy cất nó đi.

Dù cho có cùng là Tuyển định giả, hay cùng là những người được Tsuki no Hokora công nhận đi chăng nữa, thì có lẽ cậu ta vẫn hoàn toàn không có ý định kéo một kẻ ngoài cuộc vào chuyện này.

Ngay từ thời điểm Shin nhận ủy thác, khả năng cao là nhà thờ đã để mắt tới anh rồi, nhưng nếu anh đưa Thẻ tin nhắn cho cậu ta và hợp tác, mọi chuyện sẽ không chỉ dừng lại ở đó. Cậu ta buông lời đe dọa vì đã lường trước được điều đó. Thế nhưng, người đàn ông này lại không chịu chấp nhận.

Rashia đang được cõng trên lưng cũng không nói tiếng nào.

Bọn họ đang định tự mình khiêu chiến với một kẻ thù nắm trong tay cả quyền lực, tiền bạc lẫn sức mạnh.

Schnee Raizar và Chủ nhân của cô. Dù có cầu xin sự trợ giúp từ những người sở hữu sức mạnh và danh tiếng độc nhất vô nhị trên thế giới này, thì cũng chẳng có gì phải xấu hổ. Thế nhưng, bọn họ vẫn khăng khăng cho rằng đó là vấn đề của riêng mình.

Đã đưa ra ủy thác Kỹ năng【Purification】(Thanh Tẩy) rồi, và nó cũng đã hoàn tất. Vậy thì từ giờ trở đi, họ sẽ tự mình giải quyết. Niềm tin đó đã dựng thành một bức tường chắn giữa Shin và Wilhelm.

"Được thôi. Cứ làm vậy đi."

Shin ấn mạnh Thẻ tin nhắn vào tay Wilhelm. Cứ như thể anh hoàn toàn không nhìn thấy bức tường nào cả.

"Đã giúp đến tận bước này rồi mà nửa chừng lại bỏ mặc thì cắn rứt lương tâm lắm."

"Nhưng mà――"

"Với lại!"

Cắt ngang Wilhelm khi cậu ta vẫn đang cố nói điều gì đó, Shin lên tiếng.

"Cậu là người bạn đầu tiên tôi kết giao sau khi đến đây, và cậu cũng đang cố gắng bảo vệ lũ nhóc. Sao tôi có thể bỏ mặc được chứ. Thế nên lúc nguy cấp, cứ việc kéo tôi vào. Tôi sẽ giúp một tay."

"Cậu…… đang nói cái quái gì vậy……"

"Ý tôi là cứ gọi cho tôi đừng ngại ngùng gì cả. Mau cầm lấy đi! Tôi bắt đầu thấy xấu hổ rồi đây này!"

Sự ngượng ngùng dâng trào khi thốt ra những lời mà từ trước tới nay anh chưa từng nói. Đảm bảo sau này nhớ lại, chắc chắn anh sẽ quằn quại vì xấu hổ cho xem. Chắc mẩm anh sẽ tự hỏi bản thân "Mình có phải là cái thằng cha nhiệt huyết đến thế không nhỉ?".

Nhưng có lẽ anh sẽ không hối hận đâu.

Dẫu cho thế giới này đối với anh có là dị giới đi chăng nữa, thì lựa chọn này là hoàn toàn chính xác. Vững tin vào điều đó, Shin trao lại vật phẩm.

"Tôi sẽ không khách sáo đâu đấy nhé?"

"Ờ, cứ giao cho tôi."

Wilhelm nở một nụ cười nhếch mép, cuối cùng cũng chịu nhận lấy Thẻ tin nhắn.

"Cậu ta vẫn chẳng thay đổi gì nhỉ. Cả anh cũng vậy, Shin."

"Vậy sao?"

Schnee lên tiếng trong lúc dõi theo bóng Wilhelm và Rashia hướng về phía cổng thành.

Bởi vì trước đây cũng từng có chuyện tương tự xảy ra.

Mặc dù Shin tỏ ra như không nhớ, nhưng Schnee thì lưu giữ rất rõ ràng hình ảnh Shin vươn tay cứu giúp một người xa lạ với phong thái y hệt như lúc này.

Đó có thể là một cô bé khóc sưng cả mắt, một cậu bé đang thất thần, một ông lão đang định hy sinh bản thân, hay một chàng thanh niên đang tuyệt vọng cố gắng tiến lên phía trước. Anh giúp đỡ họ mà dường như không hề có sự phân biệt đối xử.

――Cứu tất cả mọi người là điều không thể đối với anh. Anh chỉ có thể làm những gì trong khả năng của mình mà thôi.

Shin đã nói câu đó từ khi nào nhỉ.

Không kiêu ngạo cho rằng mình là toàn năng, dáng vẻ luôn bảo vệ kẻ yếu ấy, đến tận bây giờ Schnee vẫn có thể nhớ lại một cách rõ ràng.

"Sao thế Schnee. Anh bỏ em lại đấy nhé?"

"Em xin lỗi, em đang mải suy nghĩ chút chuyện. Em đến ngay đây ạ."

Vừa nhìn bóng lưng Shin, Schnee vừa cất bước.

Đi được một lúc, cô rảo bước lên sóng vai cùng anh.

Liếc nhìn một Schnee như vậy, Shin khẽ nghiêng đầu thắc mắc, nhưng anh không nói gì mà tiếp tục bước về phía Tsuki no Hokora.

Góc nghiêng của Schnee lọt vào khóe mắt Shin, mang một biểu cảm vô cùng bình yên và dịu dàng.