Chương 23: Chương 3

Vol 6: Tham vọng của Kẻ cuồng tín Thời điểm trước khi nhóm Shin gặp gỡ Ririsira.

Wilhelm đang ở trong một cửa tiệm nọ tại Siglus.

Bên trong cửa tiệm thiếu sáng khá chật hẹp, mùi khói thuốc xộc thẳng vào mũi. Trên những chiếc kệ chẳng hề được dọn dẹp tử tế, những Ma cụ không rõ công dụng bị vứt lăn lóc.

"Cuối cùng cũng tìm thấy anh."

Wilhelm mang vẻ mặt có chút bực dọc. Bởi vì gã bán thông tin mà anh định cậy nhờ đã chuyển địa điểm, nên việc tìm kiếm hắn tốn nhiều thời gian hơn dự kiến.

"Ây dà, đến không báo trước mà nói vậy thì tệ quá đấy."

Nghe Wilhelm nói vậy, gã đàn ông là chủ tiệm nhún vai. Tại Siglus, nơi dòng người luân chuyển liên tục, việc những kẻ bán thông tin như hắn thay đổi chỗ ở không phải là chuyện hiếm.

"Hôi quá."

"Chưa gì đã thốt ra câu đó thay cho lời chào à. Hương liệu sản xuất ở Hinomoto đấy nhé?"

Bảo rằng có lẽ Wilhelm không hiểu được tinh thần wabi-sabi, gã chủ tiệm với bộ râu lởm chởm ngồi trước mặt anh tiếp tục rít tẩu thuốc kiseru.

Hương thơm quý giá coi như đổ sông đổ biển.

"Jai. Xin lỗi nhưng tôi không có thời gian để anh thưởng thức thứ đó lúc này đâu. Để sau khi xong việc đi."

"Đáng sợ thật đấy. Cậu hùng hổ hơn mọi khi thì phải…… Có chuyện gì rồi à?"

Cảm nhận được sự khác thường trong thái độ của Wilhelm ―― Jai Tollett thu lại biểu cảm cợt nhả, thay đổi thái độ và cất tiếng hỏi.

Hắn cũng xuất thân từ cô nhi viện, là một người đàn anh đã lên đường làm mạo hiểm giả trước Wilhelm 5 năm. Hiện tại, hắn đang hoạt động với tư cách là một kẻ bán thông tin định cư tại Siglus.

"Milly bị bắt cóc rồi. Tên Burk của nhà thờ là kẻ chủ mưu."

"!? ……Cậu chắc chứ?"

Trước một Jai đang mở to mắt kinh ngạc, Wilhelm kể lại chi tiết sự việc. Sau khi nghe xong toàn bộ, Jai đặt tay lên cằm, đăm chiêu suy nghĩ.

"Eline sao. Nếu thằng ranh đó đã ló mặt ra, nghĩa là lão ta đang làm thật rồi đấy."

"Ý anh là sao?"

"Trong số những thuộc hạ thân tín của Burk, Eline là kẻ mạnh nhất. Việc lão ta điều động hắn, tự bản thân điều đó đã chứng tỏ lão đang định thực hiện một phi vụ lớn rồi."

Jai nói rằng, mỗi khi Eline hành động, dù không bị phanh phui ra ánh sáng, nhưng thường để lại những hậu quả và thương vong rất lớn.

"Eline vốn sinh ra ở một ngôi làng nhỏ, nhưng nghe nói từ lúc còn là một thằng nhóc, năng lực thể chất của hắn đã cao đến mức kinh hồn. Burk biết được điều đó nên đã nhận nuôi Eline, và hắn trở thành như bây giờ."

Khi một linh mục của nhà thờ đích thân đề nghị muốn nhận nuôi, cha mẹ của Eline đã vui vẻ giao nộp con trai mình.

Để đổi lấy một lượng lớn tiền vàng.

"Đó chính là cái gọi là thông tin sai lệch về Tuyển định giả nhỉ."

Vì sở hữu năng lực không phù hợp với lứa tuổi, Eline - một Tuyển định giả - đã bị đối xử như một đứa trẻ mang điềm gở trong làng. Việc hắn thông minh hơn những đứa trẻ khác cũng trở thành nguồn cơn mang họa.

"Tôi chẳng có hứng thú với dăm ba cái chuyện đời tư của thằng khốn đó đâu. Thế thì đã sao? Anh đâu định kể lể để câu nước mắt thương hại đấy chứ?"

"Ừ, phần chính bắt đầu từ đây cơ. Lão Burk sau khi đưa Eline về, nghe nói đã giáo dục thằng nhóc đó vô cùng nhiệt tình. Nhờ thế mà sự thông minh của hắn đã rẽ sang một hướng kỳ quái, đến mức bây giờ hết thuốc chữa rồi."

"Chuyện đó tôi biết từ lâu rồi."

Thực tế thì anh đã nói chuyện và chạm trán với hắn. Wilhelm thừa biết hắn không phải là một kẻ bình thường.

"Cứ từ từ nghe đã. Từ đây trở đi là thông tin tôi có được từ mối quan hệ của riêng mình, gã đó hình như đang sở hữu một danh hiệu."

"Danh hiệu?"

"Ừ, nghe xong đừng có giật mình đấy. Eline bẩm sinh đã mang danh hiệu 『Dũng giả』."

"Hả?"

Trong một khoảnh khắc, Wilhelm không thể hiểu Jai vừa nói gì.

"Này, tôi với anh cũng quen biết nhau lâu rồi, nhưng tôi cứ nghĩ anh không phải là kiểu người hay đùa mấy câu như vậy chứ."

"Nào đừng nói vậy. Cả tôi lúc mới nghe cũng tưởng là trò đùa quái quỷ gì cơ mà? Nếu biết rõ bản tính của kẻ tên Eline đó, thì đây là từ cuối cùng mà người ta có thể nghĩ đến. Nếu có điểm nào phù hợp, thì chỉ gói gọn trong đúng một điểm là vẻ bề ngoài của hắn mà thôi."

"Ý anh là, không phải nói đùa sao?"

"Cũng có thông tin củng cố cho việc đó. Nghe đồn danh hiệu đó có hiệu ứng Cường hóa cơ thể."

"Anh chắc chứ?"

"Ừ, tên đó mạnh một cách điên rồ, nhưng có lẽ vì thế mà cái miệng hắn cũng rất hớ hênh. Có kẻ đã nghe được lúc hắn lỡ miệng để lộ ra. Nói thế chứ, kẻ đó đã bị thủ tiêu mất xác rồi. Những người biết được chuyện này chỉ chiếm một phần rất nhỏ trong số những kẻ bán thông tin thôi."

"Vậy là anh nằm trong số ít ỏi đó à. Có thật không đấy? Nghe sặc mùi đáng ngờ."

"Lắm mồm. Cái việc chỉ biết được loại thông tin này thôi cũng đủ để bị thủ tiêu là chuyện có thật đấy!"

Hắn ngầm ám chỉ rằng bản thân có đủ thực lực để không bị thủ tiêu.

"Chỉ riêng cái này đã là thông tin trị giá 100 đồng Joul vàng rồi đấy. Nếu không phải vì chỗ quen biết giữa tôi với cậu thì tôi chả nói ra đâu."

"Nói đúng hơn thì, là vì có liên quan đến Milly thì có."

Trước đây, nhờ vào lời tiên tri của Milly mà Jai đã may mắn thoát chết trong gang tấc.

Trái ngược với vẻ bề ngoài đáng ngờ, hắn lại là một kẻ rất sòng phẳng trong những chuyện ân nghĩa như vậy.

"Lý do thế nào mà chả được. Bây giờ có chuyện quan trọng hơn. Nghe câu chuyện của cậu, tôi đã dám chắc rồi. Xét từ tình huống Milly bị bắt cóc, chắc chắn là có liên quan đến Thánh nữ."

"Thánh nữ sao? ……Nhớ không lầm, hiện tại có 3 người được gọi là Thánh nữ. Nếu xét đến năng lực của Milly, thì người có liên quan là 『Tiên tri』 à."

Trong kiến thức của Wilhelm, 3 người đó là 『Thánh nữ Tiên tri』, 『Thánh nữ Thanh tẩy』 và 『Thánh nữ Chữa lành』.

Xét đến đặc tính 『Người đọc sao』 của Milly, có thể dễ dàng đoán được người có liên quan là 『Thánh nữ Tiên tri』.

"Trúng phóc. Hiện tại đang có tin đồn 『Thánh nữ Tiên tri』 bị đổ bệnh. Mà, sự thật là do cô ta đang bị Burk thao túng đấy."

"Thao túng Thánh nữ sao?"

"Theo một nguồn tin khác, trong số các vật phẩm được phát hiện ở một di tích nọ, có một món sở hữu hiệu ứng thao túng người trang bị theo ý muốn. Nó được tìm thấy cùng với một trang bị nguyền rủa, nhưng đã bị đánh tráo khi được mang đến Giáo hội để giải nguyền. Burk đang sử dụng thứ đó."

Theo lời Jai, một tổ đội mạo hiểm giả hạng B đã phát hiện ra nó bên trong một hầm ngục (Dungeon) vẫn chưa được chinh phục.

"Cẩn thận đấy. Nếu bị gắn thứ đó lên người, có khi cả cậu cũng không thể chống cự nổi đâu. Nghe nói một số Thượng cấp Tuyển định giả cũng đang bị thao túng rồi."

Biểu cảm của Jai khi nói câu đó nghiêm túc đến mức Wilhelm chưa từng thấy bao giờ.

"……Tôi hiểu câu chuyện rồi. Nhưng có một điều tôi vẫn chưa thông."

Dù đã thu được thông tin hữu ích, nhưng Wilhelm vẫn có một điều không thể hiểu nổi.

"Gì thế?"

"Anh, tại sao lại biết được những thông tin nội bộ như vậy? Vừa nãy anh cũng nói rồi mà, trong Giáo hội có những kẻ sẵn sàng thủ tiêu những người biết quá nhiều thông tin thừa thãi đúng không?"

Jai không phải là Tuyển định giả như Wilhelm. Cho dù có giỏi ẩn nấp đến đâu, chắc chắn vẫn phải có giới hạn.

"Bởi vì Giáo hội cũng đâu phải là một khối thống nhất. Ngoài chuyện của Milly ra, Burk còn gây ra đủ thứ chuyện khác nữa. Có một thế lực đối kháng đang tồn tại đấy. Dù Eline có là Thượng cấp Tuyển định giả đi chăng nữa, nhưng vì Burk mà hắn không thể dùng làm Kỵ sĩ của Giáo hội được. Bọn họ sẽ rất mừng nếu cả Burk và hắn cùng biến mất. Nhân tiện nói luôn, đám mạo hiểm giả tìm thấy cái vật phẩm thao túng người khác lúc nãy ấy, là khách quen của cửa tiệm tôi đấy."

Về vật phẩm thao túng người khác, Jai khẳng định đó là thông tin từ một nguồn đáng tin cậy.

Wilhelm không có cách nào biết được, nhưng nguồn gốc của thông tin đó là từ Ririsira. Cô đã tuồn nó cho những người đáng tin cậy trong giới bán thông tin.

Tuy nhiên, về danh hiệu Dũng giả, đó là một thông tin mà ngay cả Ririsira cũng không hề hay biết. Phần lớn là do nguồn thông tin này đã bị thủ tiêu.

"Ra là vậy. Mối quan hệ của anh cũng có lúc hữu ích đấy nhỉ."

"Nói thừa một câu rồi đấy, thằng nhãi này."

"Thế, cái thế lực đối kháng đó là ai?"

"Bơ tôi luôn à. Là đội hộ vệ của Thánh nữ, và những kẻ mang ơn cô ấy. Bọn họ cũng có những người chức cao vọng trọng, nên có vẻ như cũng biết rõ Burk đang đối xử với Thánh nữ như thế nào. Nếu như giết Burk mà hiệu ứng của vật phẩm biến mất, thì bọn họ đã giết lão từ lâu rồi."

Tình trạng hiện tại là không biết làm cách nào để giải trừ vật phẩm thao túng người khác, nên họ không thể ra tay được.

Vẫn có biện pháp như bắt giữ Burk để thẩm vấn hoặc tra tấn, nhưng không ai biết điều đó sẽ gây ra hậu quả gì cho Thánh nữ.

Chuyện Burk chết thì Thánh nữ cũng chết theo, tuyệt đối không phải là chuyện có thể đem ra làm trò đùa.

"Hơn nữa, vì Eline là kẻ hộ vệ, nên việc áp chế lão ta cũng rất khó khăn", Jai nói thêm.

"Chẳng khác nào lấy Thánh nữ ra làm con tin cả. Nên cũng có những kẻ hết cách, đành phải tuân theo chỉ thị của Burk."

"Liệu bọn chúng có dùng được tích sự gì không?"

"Nếu bị đe dọa rằng, 'Nếu không muốn Thánh nữ bị tổn thương', thì đành phải theo thôi."

"Chậc, kinh tởm thật."

Wilhelm vừa nhăn mặt vừa tặc lưỡi.

Jai cũng có cùng cảm xúc.

"Wilhelm. Từ giờ cậu định hành động thế nào?"

"Tôi sẽ quay về nhà trọ trước. Đang có những người cộng tác tuyệt vời nhất giúp đỡ rồi. Những người đang hướng đến nhà thờ, không chừng sẽ mang Milly về ngay ấy chứ."

Nghĩ rằng nếu là Shin thì hoàn toàn có thể làm được việc đó, khóe miệng Wilhelm khẽ nhếch lên. Thấy vậy, Jai bày ra một biểu cảm như thể vừa nhìn thấy một thứ gì đó cực kỳ kỳ quặc.

"Không ngờ lại có kẻ khiến cậu phải nói ra những lời đó với vẻ mặt như vậy. Tuyển định giả à?"

"Không, cậu ta là một con quái vật hàng thật giá thật đấy. Tôi cảnh cáo trước, anh đừng có nảy sinh sự tò mò kỳ lạ nào."

"Đến mức khiến cậu phải nói vậy sao. Bản thân tôi cũng rất muốn được cậu giới thiệu cho biết mặt, nhưng hiện tại đành thôi vậy."

Nhận ra không hề có ý nói đùa trong lời nói của Wilhelm, Jai dù đang cợt nhả nhưng cũng gật đầu quả quyết.

Sự tò mò giết chết cả mèo. Những kẻ bán thông tin rất nhạy cảm với mùi của những thông tin không được phép biết. Dù tất nhiên, cũng có lúc bọn họ liều lĩnh tiếp cận.

"Nếu có một người như vậy thì có lẽ không cần phải lo lắng, nhưng để cho chắc tôi vẫn sẽ truyền đạt lại điều này. Nếu định ra tay với Burk, thì ngoài Eline ra vẫn còn một kẻ nữa mà cậu phải cẩn thận."

"Chẳng phải có nhiều Thượng cấp Tuyển định giả đang bị thao túng sao? Tại sao lại chỉ có một người?"

Cẩn thận với Eline là điều đương nhiên, nhưng các Thượng cấp Tuyển định giả cũng là những tồn tại vô cùng nguy hiểm. Xét theo tính cách của Burk, Wilhelm không cho rằng lão ta chỉ để một mình kẻ khác ngoài Eline phục tùng mình.

"Chắc chắn là vẫn còn những Thượng cấp Tuyển định giả khác, nhưng gã này giống Eline, năng lực của hắn cao hơn những kẻ còn lại. Tên hắn là Konig Volt. Dù là trong số các Kỵ sĩ của Giáo hội thì hắn cũng là một kiếm sĩ thuộc hàng top. Có điều, hắn đang bị thao túng bởi cái vật phẩm chúng ta vừa nói. Nếu giải quyết được chuyện đó, hẳn cậu sẽ không cần phải chiến đấu với hắn đâu."

Jai nói thêm rằng trang bị của hắn cũng là vũ khí cấp Huyền thoại (Legend).

"Những gì tôi có thể cung cấp chỉ có chừng này thôi. Hãy sử dụng nó cho thật tốt nhé."

"Tất nhiên rồi. Tuyệt đối sẽ cứu được Milly. Nhân tiện, tôi cũng sẽ bắt cái thằng khốn nạn đó phải trả giá đắt."

"Haha, thế thì tuyệt. ……Trông cậy cả vào cậu đấy."

Lời nói được thêm vào ở cuối câu chất chứa sự tiếc nuối của Jai khi bản thân không thể tự mình đi cứu cô bé.

Gật đầu trước lời nói đó, Wilhelm rời khỏi cửa tiệm.

Sau khi ghé qua vài cửa hàng, Wilhelm hướng bước chân về phía nhà trọ.

Có vẻ như anh đã mất quá nhiều thời gian để tìm ra cửa tiệm của Jai, khi ngước mắt lên nhìn trời, mặt trời đã đi qua khỏi đỉnh đầu.

"…………"

Vẫn giữ im lặng và đi thẳng về hướng nhà trọ, Wilhelm tạt vào một quầy hàng rong trên đường và mua một xâu thịt nướng.

Vừa ngậm miếng thịt được nướng chín tới trong miệng, anh vừa chậm rãi bước đi.

Thế nhưng, hướng mà bước chân anh đang đi tới, lại không phải là hướng có nhà trọ.

"Này, hình như các người đã bám đuôi tôi từ nãy đến giờ rồi đấy, có việc gì không?"

Bước vào một con hẻm vắng người qua lại, Wilhelm dừng lại ở đoạn giữa hẻm và cất tiếng hỏi vào khoảng không vô định.

"……!"

Nheo mắt lại vì không nhận được lời hồi đáp, Wilhelm phóng xâu thịt đang cầm trên tay về phía bóng tối trong con hẻm, nhắm thẳng vào một góc ở đó.

Được phóng đi bằng sức mạnh thể chất của Wilhelm, chiếc xiên xé toạc không trung như một mũi tên bắn ra từ cường cung và lao thẳng đến mục tiêu.

"!"

Nhanh hơn một khoảnh khắc trước khi chiếc xiên bị hút vào bóng tối, có thứ gì đó từ trong bóng tối chui ra. Cùng với âm thanh bức tường vỡ vụn, trong mắt Wilhelm phản chiếu hình ảnh quang cảnh con hẻm bị bóp méo đi đôi chút.

Sự bóp méo đó đáp xuống mặt đất, và trong vài giây, nó hóa thành một nhân vật khoác chiếc áo choàng màu nâu.

"Cậu là Wilhelm Avis nhỉ."

"Nếu phải thì sao."

"Có một vị đang muốn gặp cậu. Mong cậu hãy đi cùng chúng tôi."

Vì khuôn mặt bị che khuất bởi chiếc mũ trùm gắn liền với áo choàng, Wilhelm không thể xác nhận được đặc điểm chủng tộc hay biểu cảm của đối phương. Tuy nhiên, âm thanh cất lên là giọng của một người đàn ông.

"Ngươi nghĩ tôi sẽ ngoan ngoãn đi theo chắc?"

"Chúng tôi không đủ mạnh để có thể mạnh miệng nói rằng sẽ dùng vũ lực đưa cậu đi. Việc phải dùng đến hình thức bám đuôi thế này, tôi xin gửi lời xin lỗi. Nhưng nếu từ chối, người phải gánh chịu thiệt thòi sẽ là bên cậu đấy."

"Gì cơ?"

Trước cách nói chuyện của gã đàn ông, Wilhelm nhíu mày.

"Vị đang muốn gặp cậu, rất ghét những kẻ làm ra những chuyện như bắt cóc trẻ em."

"……Nghĩa là, các người không phải là tay sai của gã linh mục như con lợn kia sao."

"Nếu cậu đã đến chỗ của Jai thì hẳn là cậu cũng đã biết rồi. Dù là chúng tôi đi chăng nữa, thì cũng không ngoan ngoãn đến mức cứ nhắm mắt phục tùng đâu."

Wilhelm nhớ lại về thế lực đối kháng mà Jai đã nhắc đến. Từ cách nói chuyện đó, anh suy đoán gã đàn ông này có thể chính là kẻ đã tuồn thông tin cho Jai.

"Tôi muốn liên lạc với đồng đội trước đã, được chứ?"

"Thật ngại quá nhưng tôi không thể cho phép điều đó."

"Càng nhiều người hợp tác càng tốt chứ sao. Ít nhất thì cũng không phải lo bị phản bội."

"Đồng đội của cậu ở gần đây sẽ gây bất lợi cho chúng tôi. Nhờ cậu hành động một mình nên chúng tôi mới có thể tiếp cận như thế này đấy."

"Thế là ý gì?"

"Để không bị gã đó phát giác, chúng tôi chỉ còn cách làm như vậy. Hiện tại tôi chỉ có thể nói chừng đó thôi."

Có chuyện gì đó sẽ xảy ra khi nhóm Shin có mặt, và điều đó gây bất lợi cho những gã đàn ông này. Ở tình trạng hiện tại, Wilhelm không có đủ thông tin để suy đoán lý do.

Nếu đi theo gã đàn ông, khả năng cao là anh sẽ không kịp thời gian đã hẹn với nhóm Shin. Cân nhắc điều đó, Wilhelm rơi vào trầm tư trong một khoảng thời gian ngắn.

(Giả sử mình mất liên lạc, bọn họ sẽ hành động thế nào?) Cho dù Wilhelm có biến mất, chiến lực của họ cũng không hề bị suy giảm đáng kể. Chỉ với ba người Shin, Schnee và Shibaid cũng đã là một chiến lực quá đỗi dư dả rồi.

Tiera tuy có sức chiến đấu thấp hơn ba người kia, nhưng Kagerou mà cô mang theo lại vượt trội hơn hẳn.

Và khi nghĩ đến chuyện có điều gì đó xảy ra với Wilhelm lúc này, nhìn vào thời điểm, chắc chắn họ sẽ đoán được là có liên quan đến Giáo hội.

(Nếu là bọn họ thì sẽ đuổi theo Burk. Một khi đã đến Giáo hội, khả năng cao là sẽ đụng độ nhau) Với năng lực của nhóm Shin, khả năng cứu được Milly mà không bị Burk phát giác là rất cao. Nếu sự chú ý của Burk hướng về phía Wilhelm mà lơ là nhóm Shin, thì như thế cũng có thể coi là một điều tốt.

Thêm vào đó, ngay cả khi bản thân anh bị kẻ địch thao túng, Wilhelm cũng không thể tưởng tượng ra viễn cảnh nhóm Shin bị đánh bại.

"……Kẻ đang muốn gặp tôi, hắn ở đâu."

"Trụ sở chính của Giáo hội. Nếu cậu chịu đi theo, tôi sẽ dẫn đường."

"Dẫn đường đi."

Khi Wilhelm chấp thuận, gã đàn ông di chuyển đến góc hẻm và dò dẫm mặt đất. Sau khi dừng động tác vài giây, trong tay gã đang nắm một thứ trông giống như một chiếc tay cầm.

"Lối này."

Khi gã đàn ông dồn sức kéo, một phần mặt đất nhô lên, để lộ ra một lối đi dẫn xuống lòng đất.

Theo chân gã đàn ông, Wilhelm bước xuống tầng hầm. Dưới lòng đất là một lối đi rộng và cao cỡ 3 Mel kéo dài về phía trước và phía sau.

Bên trong lối đi tối tăm, không có lấy một tia sáng. Khi gã đàn ông đóng lối vào lại, bóng tối hoàn toàn bao trùm lấy lối đi. Dù gã đàn ông đã thắp sáng chiếc đèn lồng lấy ra, cũng chỉ có thể nhìn thấy được vài Mel phía trước.

Gã đàn ông cầm đèn lồng bước đi không chút do dự trên lối đi không nhìn rõ điểm mù.

Rẽ trái ở ngã tư chữ thập, rẽ phải ở ngã ba chữ T.

Wilhelm hoàn toàn không thể hình dung nổi lối đi đan xen phức tạp này dẫn đến đâu.

Những lối đi giống nhau cứ kéo dài mãi cùng bóng tối che khuất tầm nhìn, khiến người đi bên trong bị rối loạn phương hướng.

Ngay cả với giác quan nhạy bén của Wilhelm, anh cũng đã không còn nhận biết được thời gian đã trôi qua bao lâu rồi.

Nếu để mất dấu gã đàn ông, thì việc tự lực thoát ra ngoài gần như là không thể. Ngay lúc Wilhelm vừa nghĩ đến điều đó, gã đàn ông dừng bước.

Lối đi khiến người ta có ảo giác rằng nó kéo dài vô tận này, có vẻ cũng đã đến hồi kết.

"Ở đây."

Gã đàn ông dùng chiếc đèn lồng chiếu sáng bức tường, rồi ấn vào một phần trên đó. Ngay sau đó, một phần bức tường trượt đi, và một cầu thang vừa đủ cho một người lớn chật vật chui lọt hiện ra.

Wilhelm bước lên cầu thang theo chân gã đàn ông đi phía trước, gã đã đẩy trần nhà lên và đang đưa mắt quan sát xung quanh lối vào.

Nơi dẫn ra từ lối đi là một căn phòng nhỏ chật hẹp. Mở cửa và bước ra khỏi phòng, họ tiến vào một hành lang được bày trí những món đồ trang trí vô cùng lộng lẫy.

"Bên trong Giáo hội, sao?"

Đó là một nơi mà Wilhelm hoàn toàn không có ký ức, nhưng từ khung cảnh đường phố nhìn qua những ô cửa sổ lắp trên hành lang, anh có thể ước chừng được vị trí hiện tại của mình.

Có vẻ như họ đang ở bên trong một tòa nhà nằm ở rìa của Giáo hội.

"Thành phố này có những lối đi dẫn đến Giáo hội ở khắp mọi nơi. Tuy nhiên, hiếm ai biết được nơi này lại là một lối vào."

"Nhớ được con đường đó cũng tài thật đấy."

"Lẩn khuất dưới đó suốt 30 năm thì nó cũng quen thuộc như khu vườn nhà mình thôi. Chà, chuyện phiếm đến đây là đủ rồi. Chúng ta sẽ di chuyển thêm một chút nữa để đến nơi vị kia đang chờ."

Dù là bên trong Giáo hội, nhưng lại có rất ít người qua lại. Ngay cả với năng lực cảm tri của Wilhelm, anh cũng hầu như không cảm nhận được khí tức của ai xung quanh.

Đi xuống vài bậc cầu thang và tiếp tục tiến bước để tránh đụng mặt người khác, họ đi ra một hành lang với những cánh cửa xếp hàng ở cả hai bên tả hữu.

Wilhelm có chút tò mò không biết bên trong những cánh cửa có gì, nhưng nhìn dáng vẻ của gã đàn ông cứ thế tiến bước mà chẳng thèm đoái hoài đến những cánh cửa xếp cách đều nhau, anh liền từ bỏ việc dò xét.

Bởi vì nếu nó không liên quan đến việc giải cứu Milly, thì đó chỉ là việc làm vô ích.

Trong lúc di chuyển, có tin nhắn từ nhóm Shin gửi tới, nhưng vì không thể mở ra trước mặt gã đàn ông nên anh cứ để mặc nó như vậy.

Tiến sâu hơn vào hành lang, một cánh cửa hoàn toàn khác biệt so với phần còn lại hiện ra trong tầm mắt.

Bên trong cánh cửa được trang trí lộng lẫy đó dường như sử dụng toàn bộ một phân khu để làm thành một căn phòng, và hành lang cũng kết thúc tại đây.

"Ngài ấy đang đợi ở bên trong."

Nói đoạn, gã đàn ông gõ cửa theo một nhịp điệu nhất định. Ngay sau đó, cánh cửa tự động bắt đầu mở ra.

Chuyển động dừng lại sau vài giây, để lộ ra một khoảng trống vừa đủ cho một người bước vào.

Gã đàn ông lách qua khoảng trống đó để bước vào phòng, và Wilhelm cũng tiếp bước theo sau.

Bên trong căn phòng rất rộng, càng đi vào sâu thì sàn nhà càng nâng cao. Nhìn căn phòng mang lại ấn tượng hệt như một bệ thờ, Wilhelm vừa cạn lời tự hỏi sao người ta có thể sống ở một nơi thế này, nhưng đồng thời cũng cảm thấy thán phục.

"Hermie-sama. Thần đã đưa ngài Wilhelm đến rồi ạ."

"Vất vả cho ngươi rồi."

Khi đến gần bức màn tán che, gã đàn ông cất tiếng thông báo việc đã dẫn Wilhelm tới. Ngay sau đó, từ phía sau bức màn cản trở tầm nhìn, một giọng nói trong trẻo cất lên đáp lời.

Chậm hơn một nhịp, người phụ nữ là chủ nhân của giọng nói hiện ra từ bên trong bức màn tán che.

"Hân hạnh được gặp anh lần đầu tiên. Tôi tên là Hermie Schultz."

"Cô chính là, 『Thánh nữ Tiên tri』 sao?"

"Mọi người ngoài kia thường gọi tôi như vậy nhiều hơn. Dù cho đến hiện tại, đó đã là một danh xưng chẳng còn mấy ý nghĩa nữa."

Nét mặt Hermie chùng xuống. Ánh mắt của Wilhelm hướng về chiếc vòng cổ đang được đeo trên cổ cô.

Wilhelm thầm nghĩ, thứ đang tỏa ra một luồng khí tức khác thường rành rành kia, chắc hẳn chính là vật phẩm ép buộc tuân lệnh mà Jai đã nhắc đến.

"Tại sao cô lại gọi tôi đến đây?"

"Là để trả Milly lại cho anh."

Nói đoạn, Hermie kéo bức màn sang một bên. Phía sau đó là một chiếc giường cỡ King, và bóng dáng Milly đang ngồi trên đó.

"Wil-nii!"

Có vẻ như cô bé đã nhận ra Wilhelm đến nhờ nghe thấy giọng nói. Ngay khoảnh khắc Hermie vừa kéo bức màn, Milly đã lao ra như nhảy cẫng lên.

Hai mắt ngấn lệ, Milly lao vào ôm chầm lấy Wilhelm.

Wilhelm dịu dàng đỡ lấy Milly để cô bé không bị thương.

"Wil-nii, Shia-nee…… Shia-nee có sao không!?"

"Yên tâm đi, cô ấy vẫn khỏe re."

Nghe câu đó, cảm giác an lòng lan tỏa trong trái tim Milly.

Dù đã nghe Hermie nói và biết Rashia vẫn bình an, nhưng cho đến khi được chính người mình tin tưởng thông báo, nỗi bất an trong cô bé mới thực sự tan biến.

"Nhưng mà, thế này là sao? Milly đáng lẽ đã bị tên khốn Burk bắt đi rồi cơ mà."

Tại sao Milly lại ở đây. Vừa dỗ dành Milly, Wilhelm vừa cất tiếng hỏi Hermie.

"Tôi sở hữu năng lực giống như cô bé này. Burk đã bảo tôi phải hướng dẫn để đứa bé này có thể kiểm soát được năng lực."

Học cách kiểm soát năng lực. Nếu chỉ có vậy thì chẳng có vấn đề gì.

Thế nhưng, không đời nào Burk lại trả cô bé về nguyên vẹn như vậy.

"Burk định biến đứa bé này thành vật hiến tế. Về chuyện năng lực, chắc hẳn ông ta cũng chỉ coi đó là cách để nâng cao chất lượng của vật hiến tế mà thôi."

Điều đó sẽ gây ra ảnh hưởng gì đến nghi thức, Hermie không hề hay biết. Mà vốn dĩ, cô cũng chẳng muốn biết.

Nếu cứ để mặc mọi chuyện tiếp diễn, không nghi ngờ gì nữa, cả cô và Milly đều không thể thoát khỏi bàn tay của Burk. Nghĩ vậy, để không biến Milly thành vật hy sinh, Hermie đã nhờ gã đàn ông kia gọi Wilhelm đến dù biết điều đó là vô cùng mạo hiểm.

"Vật hiến tế?"

Wilhelm cảm thấy nghi hoặc trước một từ ngữ lạ lẫm. Anh có biết đến sự tồn tại của một tổ chức gọi là Phái Đỉnh Cao, nhưng Wilhelm chỉ nhận thức bọn chúng là những kẻ khủng bố chuyên thực hiện các cuộc tấn công bừa bãi.

Hermie vừa giải thích xong về Phái Đỉnh Cao cùng nội dung hoạt động của chúng, cũng là lúc gân xanh nổi lên trên trán Wilhelm.

"Đúng là một lũ khốn nạn. Nhưng tại sao cô lại gọi tôi? Cô không thể nào không biết chuyện tôi không phải là người duy nhất đến cứu Milly đúng không?"

Nuốt cơn giận vào trong, Wilhelm cất tiếng hỏi. Chẳng cần phải cất công gọi Wilhelm, nếu gọi Shin hay Schnee thì giờ này mọi chuyện đã được giải quyết êm thấm rồi.

"Tôi biết ngoài anh ra vẫn còn những vị khác đang hành động vì Milly. Chỉ là, với sức mạnh của tôi, tôi không thể nhìn thấy ai khác ngoài anh và nữ Elf kia. Ngay cả người phụ nữ đó, tôi cũng chỉ nhìn thấy được những hình ảnh rất mờ nhạt. Chỉ duy nhất một lần, lúc anh cứu người phụ nữ tên là Rashia, tôi có nhìn thấy một người đàn ông tóc đen, nhưng cũng chỉ đúng lúc đó thôi. Năng lực của tôi cũng không phải là vạn năng."

Hermie nói rằng cô không thể nhìn thấy Shin, Schnee hay Shibaid.

Là một người biết rõ sự vượt ngoài khuôn khổ của nhóm Shin, Wilhelm lại cảm thấy thuyết phục rằng chuyện đó cũng chẳng có gì lạ. Chênh lệch cấp độ, chênh lệch chỉ số, chất lượng vũ khí và phòng cụ, lại còn là Thượng vị chủng, nếu cứ ngồi nghĩ ra lý do thì có đếm đến mai cũng không hết.

"Ra là vậy, quả thực nếu nghĩ đến cái đám đó thì chắc người duy nhất cô có thể nhìn thấy chỉ có tôi thôi. Mà, cô không cần phải bận tâm về bọn họ đâu."

Đó là tất cả những gì Wilhelm có thể nói.

Nói đúng ra thì Wilhelm cũng được xếp vào diện nằm ngoài khuôn khổ, nhưng nếu đem so với nhóm Shin thì dù thế nào đi nữa anh cũng bị lu mờ.

"Quay lại chuyện chính, cô tính sao đây? Cho dù cô có để Milly trốn thoát thì việc bản thân cô trở thành vật hiến tế cũng đâu có thay đổi."

Nhận thấy đây không phải là lúc bàn chuyện đó, Wilhelm kéo câu chuyện đang suýt đi chệch hướng quay trở lại quỹ đạo.

"Bởi vì tôi…… không thể chạy trốn được."

Hạ ánh nhìn xuống, Hermie cất lời. Trong những lời đó chất chứa sự cam chịu.

Hướng mắt đến nguyên nhân của việc đó, Wilhelm lên tiếng.

"Là cái vật phẩm ép buộc người khác phải tuân lệnh đó à."

"Anh đã biết rồi sao?"

"Nghe từ kẻ bán thông tin. Nhìn qua thì, là cái vòng cổ đó nhỉ."

"Vâng. Hiện tại tôi chỉ nhận những mệnh lệnh hạn chế một số hành động nhất định, nên vẫn có thể tự do di chuyển ở một mức độ nào đó, nhưng một khi đã bị ra lệnh, dù là chuyện tàn nhẫn đến mấy tôi cũng sẽ thực hiện mà không chút do dự."

Đôi mắt của Hermie khẽ dao động khi vừa chạm tay vào chiếc vòng cổ vừa nói. Cho đến nay cô đã bị ép phải làm những hành vi gì, Wilhelm hoàn toàn không có cách nào biết được.

Thế nhưng, nhìn vẻ mặt đau buồn của Hermie, anh biết ít nhất đó tuyệt đối không phải là chuyện gì vui vẻ.

"Trong lúc bị kẻ đó ra lệnh, cô có còn ý thức không?"

"Đúng vậy nhỉ. Vẫn có một chút ý thức mơ hồ. Phải nói sao nhỉ, một cảm giác giống như đang nằm mơ chăng."

Hermie nói rằng cô không có ý thức rõ ràng. Wilhelm nghĩ, nếu không như thế, có lẽ trạng thái tinh thần của cô đã tồi tệ hơn rất nhiều rồi.

"……Tôi không có cách nào xử lý được cái thứ đang gắn trên người cô. Xin lỗi, nhưng tôi sẽ đưa Milly đi."

"Wil-nii!?"

"Không sao đâu. Vốn dĩ tôi nhờ anh đến đây cũng là vì chuyện đó mà."

Milly thốt lên đầy vẻ khó tin trước phát ngôn của Wilhelm. Vừa định mở miệng cầu xin anh cứu Hermie, đập vào mắt Milly là khuôn mặt đang cố kìm nén sự bất lực của Wilhelm.

Thấu hiểu được tâm trạng đó, Hermie gật đầu trước những lời của Wilhelm. Nụ cười mờ nhạt phảng phất trên gương mặt cô, là vì cô chân thành vui mừng khi Milly được an toàn.

Cảm nhận được ánh nhìn của Milly, Wilhelm tự nhận thức được bản thân đang cảm thấy bực dọc. Biểu cảm của Hermie, nó khiến anh thấy chướng mắt.

"Này, cái bản mặt đó là sao hả."

"Dạ?"

Trước câu hỏi đường đột, biểu cảm của Hermie chuyển từ mỉm cười sang bối rối.

Hermie, người đang định trả lại người bị bắt cóc, thậm chí đã nghĩ rằng dù có bị Wilhelm nghi ngờ thì cũng đành chịu.

Cô cũng đã chuẩn bị sẵn tinh thần bị nói rằng, liệu có phải cô đang bị vật phẩm thao túng nhằm khiến bọn họ lơ là cảnh giác hay không.

Thật may mắn là chuyện đó đã không xảy ra, và Wilhelm đã không chút do dự đồng ý đưa Milly đi.

Chính vì đang cảm thấy nhẹ nhõm trước thái độ đó, nên Hermie không thể lập tức hiểu được ý nghĩa trong câu nói của Wilhelm.

"Đó là một bản mặt cứ như thể, hoàn toàn không suy nghĩ chút nào cho bản thân mình vậy."

"……Nếu anh đã nghĩ vậy, anh có thể nghe tôi thỉnh cầu một chuyện được không?"

Khi dần hiểu ra ẩn ý trong câu nói của Wilhelm, một suy nghĩ từng tồn tại bên trong Hermie bỗng trỗi dậy. Rằng có lẽ, mục đích thứ hai khi gọi Wilhelm đến nơi này, sẽ có thể thực hiện được.

"Gì cơ."

"Xin hãy, giết tôi đi."

"Hermie-sama!?"

"Chị Hermie!?"

Mục đích thực sự của gã đàn ông đóng vai trò dẫn đường Wilhelm đến đây để trao trả Milly, là nhằm giải cứu Hermie.

Khi chính miệng Hermie yêu cầu hãy giết mình đi, cũng là lẽ đương nhiên khi gã đàn ông không kìm được mà phải thốt lên kinh ngạc.

"Cô nghiêm túc đấy à?"

"Dù tôi có tiếp tục sống như thế này, thì cũng chỉ mang lại phiền phức cho rất nhiều người mà thôi. Nếu tôi chết đi và không còn Milly nữa, chắc chắn âm mưu của Burk cũng sẽ sụp đổ. Vì chiếc vòng cổ này, tôi không thể tự kết liễu mạng sống của mình được. Thế nên, làm ơn..."

"Không được! Các người định vứt bỏ những nỗ lực của những người đang liều mạng hành động để cứu cô sao!"

"Cứ đà này thì sẽ không kịp mất."

Ánh mắt của Hermie khi thốt ra lời khẳng định đó, hoàn toàn là sự nghiêm túc.

"Cô, đã nhìn thấy gì?"

"Đ…… Hự!"

Khuôn mặt của Hermie nhăn nhó vì đau đớn khi đang định nói điều gì đó. Qua khe hở giữa những ngón tay đang ôm lấy cổ của Hermie, Wilhelm có thể nhìn thấy những dòng chữ trên chiếc vòng cổ đang phát sáng.

"Tôi vô cùng…… xin lỗi. Vì hiệu lực của chiếc vòng cổ, tôi không thể truyền đạt thêm được nữa. Tuy nhiên, nếu cứ để thế này, lục địa Eltnia này sẽ bị diệt vong mất."

"……Chướng ma, sao."

Từ những mảnh ghép ngôn từ nghe được loáng thoáng, Wilhelm suy luận ra nội dung mà Hermie định nói.

Wilhelm cũng đang thu thập thông tin về Burk. Nguồn thông tin không chỉ giới hạn ở Jai.

Trong số những thông tin mà Wilhelm thu thập được, có khả năng Burk có liên quan đến Chướng ma. Hơn nữa, nó lại là một cá thể cực kỳ mạnh mẽ.

Nếu như anh có thể hiểu được――

"Tệ thật đấy, nhưng tôi không làm được đâu."

Vừa xoa đầu Milly đang im lặng ngước lên nhìn, Wilhelm vừa ngắt lời Hermie.

(Chuyện hy sinh người khác, không phù hợp với bản tính của mình) Với tư cách là Wilhelm, cũng như một chiến binh dạn dày kinh nghiệm. Một thứ gì đó đủ sức hủy diệt cả một lục địa rộng lớn như lời Hermie nói. Dù chỉ là một chút, nhưng từ lúc đến Siglus, anh đã cảm nhận được một vài dấu hiệu của nó. Nó không nằm bên trong Siglus. Nhưng ở một nơi nào đó không quá xa, một thứ gì đó không rõ lai lịch đang rục rịch chuyển động. Cảm giác nóng nảy, bất an đó.

Nếu nói đó là do Chướng ma gây ra, thì Wilhelm cũng có thể chấp nhận được.

Thế nhưng, dù có là một thứ nguy hiểm đến đâu, Wilhelm cũng không thể cảm nhận được khí tức của cái chết.

Cho đến khi nghe những lời của Hermie, việc anh không thể nhận thức rõ sự nôn nóng ấy như một điều gì đó xác thực cũng là vì lý do đó.

Nhưng giờ thì anh đã hiểu được lý do. Anh có cảm giác rằng, so với mối đe dọa mà Hermie nhắc đến, có một thứ gì đó khổng lồ hơn nhiều đang che khuất nó.

Về chân tướng của thứ đó, anh chỉ có duy nhất một dự đoán.

"Ngay cả khi tôi không giết cô ở đây, thì cái thứ kẻ thù đó cũng chẳng thể đạt được mục đích đâu."

"Anh đang nói cái chuyện viển vông gì vậy. Thứ đó, không phải là tồn tại mà con người có thể chống lại được đâu!?"

Trước sự thiếu vắng cảm giác nguy cơ của Wilhelm, Hermie bộc lộ cảm xúc và hét lên.

Dù không thể diễn tả thành lời, nhưng Hermie đã nhìn thấy nó thông qua năng lực 『Người đọc sao』. Một cái bóng khổng lồ xuất hiện từ nơi cử hành nghi thức và cảnh tượng hủy diệt mà nó rải rác khắp nơi.

Hermie biết rõ rằng, những người muốn cứu cô như gã đàn ông dẫn đường kia, sẽ không bao giờ ra tay dù cô có cầu xin họ giết mình.

Việc cô yêu cầu gọi Wilhelm đến, ngoài mục đích giao lại Milly, còn là để nhờ anh chính tay giết chết mình.

"Nếu tôi là người duy nhất ở Siglus, có lẽ tôi đã làm thế rồi."

Trước phát ngôn thiếu vắng cảm giác nguy cơ của Wilhelm, nét mặt Hermie tối sầm lại.

Đối mặt với mối nguy cơ đang cận kề, giữa Wilhelm và Hermie tồn tại một sự chênh lệch nhiệt độ không thể khỏa lấp.

Căn nguyên của sự chênh lệch đó chỉ có một. Đó là việc họ có biết đến một nhân vật nhất định hay không.

Ai có thể dự đoán được chứ.

Rằng ngay lúc này tại thành phố này, có một chủng tộc được ca tụng trong truyền thuyết đang hiện diện.

Ai có thể dự đoán được chứ.

Rằng cậu ta và các thuộc hạ, đã bắt đầu hành động.

†

"Câu chuyện đó, tôi rất muốn được nghe chi tiết đấy."

Kẻ phản ứng đầu tiên trước lời nói của Wilhelm, lại là một nhân vật đáng lẽ không thể có mặt ở đây.

"Yo, giỏi thật khi biết tao đang ở đây đấy."

Trước màn xuất hiện quá đỗi đúng lúc này, Wilhelm phóng một ánh nhìn sắc lẹm về phía Eline.

Nơi Eline xuất hiện hoàn toàn không có lối ra vào nào xung quanh. Wilhelm đoán rằng hắn đã dùng kỹ năng ẩn nấp, hoặc ở đó có một lối đi bí mật.

Wilhelm lấy làm lạ khi hắn không đánh úp mình, nhưng nghĩ đến tính cách và năng lực của Eline, anh đi đến kết luận rằng dù hắn không thèm làm vậy thì cũng chẳng có gì lạ.

"Bởi vì tôi đã được Thánh nữ đại nhân đằng kia tiên tri cho mà. Dù nói vậy, chắc bản thân cô ta cũng không nhớ đâu."

Vẫn giữ nụ cười không hề thay đổi so với hồi chạm trán ở nhà thờ, Eline thản nhiên nói ra lý do hắn xuất hiện ở đây mà không chút giấu giếm.

Người kinh ngạc nhất trước những lời đó, chính là Hermie - người được cho là đã đưa ra lời tiên tri.

"Sao có thể! Tôi đâu có tiên tri là anh ấy sẽ đến đây――"

"Cô đã làm thế đấy. Chỉ là bị bảo phải quên đi thôi. Dù sao thì, khi nghe nói đã nhìn thấy Wilhelm-kun ở thành phố này, tôi cũng kinh ngạc lắm. Lại còn đi cùng một Elf tóc đen hiếm thấy nữa chứ. Từ Bayreuth đến đây hẳn là một khoảng cách khá xa, nhưng có thể đến được trong thời gian ngắn như vậy, là nhờ năng lực của cô ta sao?"

Vật phẩm ép buộc người khác tuân lệnh còn có cả sức mạnh thao túng ký ức.

Nhìn những lời của Eline và biểu cảm của Hermie, Wilhelm phán đoán đó là sự thật.

Cùng lúc đó, cơn thịnh nộ đáng lý ra đã bị kìm nén nay lại sục sôi trào dâng.

Chỉ riêng việc làm Rashia bị thương và bắt cóc Milly thôi, đối với Wilhelm đã là điều không thể tha thứ.

Hơn thế nữa, phải chứng kiến cái hành vi đùa cợt ngay cả với một Hermie đang định hy sinh thân mình, việc bảo anh đừng tức giận quả là chuyện không tưởng.

"Mày nghĩ tao sẽ nói cho mày biết chắc?"

Anh cất lời gạt phắt đi, ngầm ám chỉ điều đó là không thể nào.

Vừa bảo Milly lùi lại phía sau, Wilhelm vừa cụ thể hóa thanh 『Beynote』 từ Thẻ vật phẩm. Ánh mắt anh không hề rời khỏi Eline.

Cơn thịnh nộ rực cháy trong lồng ngực tưởng chừng như sắp đâm toạc cơ thể Wilhelm mà phun trào ra ngoài.

"Chà, chuyện đó sao cũng được. Mà cái gì thế kia, ngọn giáo đó ấy? Quả thực rất đẹp đúng không!"

"Cảm nhận của mày ra sao đéo ai quan tâm."

"Không thể chia sẻ cảm xúc này đúng là đáng tiếc thật. Nhưng mà, hiện tại tâm trạng tôi đang rất tốt nên cứ cho qua đi. Tôi rất vui vì cậu đã mang ngọn giáo đó đến. Không ngờ cậu lại sở hữu một món đồ còn tuyệt vời hơn cả ngọn giáo lúc trước đấy. Giá như cậu lấy nó ra sớm hơn thì có phải tốt không. Giấu giếm đồ tốt đúng là xấu tính thật đấy."

Trái ngược hoàn toàn với Wilhelm, Eline đang thể hiện sự vui vẻ bằng cả toàn thân.

Ánh mắt của hắn dán chặt vào thanh 『Beynote』 mà Wilhelm đang cầm. Biểu cảm đó, hệt như một đứa trẻ vừa tìm thấy món đồ chơi mới vậy.

"Món nợ lúc trước, tao sẽ bắt mày phải trả tại đây."

"Haha, cậu nên lo lắng về việc nợ nần sẽ tăng thêm thì hơn đấy."

Trong tay Eline, thanh 『Exvein』 đã được nắm chặt từ lúc nào. Nhìn dáng vẻ nụ cười càng thêm sâu sắc của hắn, không hề còn sự khinh suất như lúc giao chiến với Wilhelm trước đây.

Nhìn thanh 『Beynote』, thế thủ của hắn cho thấy hắn hiểu rõ rằng mọi chuyện sẽ không suôn sẻ như lần trước.

Thế nhưng, việc khác với trước kia, Wilhelm cũng vậy. Tuy món vũ khí nắm trong tay đã khác, nhưng thế thủ đã rũ bỏ những lực đạo thừa thãi trên toàn thân của anh hoàn toàn không có lấy một sơ hở.

Khoảng cách giữa hai bên là chừng 10 Mel. Sau khi xác nhận gã đàn ông dẫn đường đã kéo Hermie lùi lại, Wilhelm chĩa mũi thanh 『Beynote』 về phía Eline.

"Xuy!"

Người ra tay trước là Wilhelm.

Tăng tốc nhờ Võ kỹ Hệ Hỗ trợ【Souki - Kassen】(Thao Khí - Hoạt Thiểm), Wilhelm lao đến tấn công Eline.

Dù vũ khí của Eline có là hàng do High Human chế tạo đi chăng nữa, thì phạm vi tấn công của đại kiếm và giáo vốn đã khác nhau. Lưỡi của thanh 『Beynote』 xâm lấn vào cự ly của Eline.

"Tôi không dễ dàng bị đánh bại thế đâu."

Trên quỹ đạo cú đâm mà Wilhelm tung ra, Eline giương thanh 『Exvein』 lên đỡ.

Đối với đao kiếm, phần mặt dẹt có thể coi là một điểm yếu. Thế nhưng, mang trong mình độ cứng không thể đo lường bằng thường thức, thanh 『Exvein』 đã đánh bật được đòn tấn công của thanh 『Beynote』.

Nếu là thanh 『Venom』 thì chỉ với bấy nhiêu thôi cũng đã chịu sát thương rồi, nhưng thứ Wilhelm đang cầm trên tay lúc này là tuyệt tác 『Beynote』 được Shin rèn lại dựa trên nền tảng của thanh 『Venom』. Cấp bậc cũng ngang hàng với thanh 『Exvein』, nên hoàn toàn không có sự chênh lệch mang tính quyết định về mặt hiệu năng.

Nếu có sự khác biệt nào lộ ra, thì đó chính là kỹ năng của người sử dụng. Và, đặc tính của vũ khí.

Ngay sau khi đánh bật đòn tấn công của Wilhelm, Eline tiếp tục dùng thanh 『Exvein』 gạt đi mũi giáo của thanh 『Beynote』 khi nó đổi mục tiêu nhắm xuống dưới chân.

Hắn không hề chống lại lực lao tới của mũi giáo, mà nương theo đó trượt cơ thể đi một cách tự nhiên.

Và rồi, nhanh hơn cả lúc Wilhelm rút thanh 『Beynote』 về, hắn tiến lên một bước.

Vừa gạt đi đòn đánh, vừa lấy thanh 『Exvein』 làm khiên chắn, Eline từng bước tiến sát lại gần Wilhelm.

Cự ly giữa hai bên dần dần bị thu hẹp.

Thế nhưng, không đời nào Wilhelm lại mắc phải sai lầm ngớ ngẩn là cứ thế lọt vào tầm đánh của thanh 『Exvein』.

Ngay tại vị trí sắp sửa lọt vào phạm vi tấn công của Eline, Wilhelm liền thay đổi phương thức công kích.

Phương thức tấn công của giáo bao gồm những cú đâm tập trung vào một điểm, và những cú quét ngang mang phạm vi tấn công tạo nên ranh giới khác biệt hoàn toàn so với các loại vũ khí thông thường.

Bức tường giáo được tung ra liên miên không dứt bỗng biến mất trong chớp mắt, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó hóa thành một vòng tròn màu bạch ngân tấn công Eline.

"Đòn này, khá đấy."

Hứng trọn một đòn nặng nề hơn hẳn những cú đâm, Eline buộc phải kéo giãn khoảng cách. Nhìn xuống dưới chân hắn, có thể thấy rõ hai vệt cháy xém còn sót lại do ma sát của đế giày.

Tuy hầu như không nhận phải sát thương nào, nhưng đó chính là minh chứng cho việc đòn đánh vừa rồi không hề nhẹ đến mức có thể đứng im tại chỗ mà chống đỡ.

"Tuyệt lắm. Thế này thì tôi cũng có thể tung ra toàn lực rồi."

Nhằm thu hẹp lại khoảng cách vừa bị kéo giãn, Eline lao lên phía trước. Tốc độ đó hoàn toàn khác biệt so với những chuyển động của hắn từ nãy đến giờ.

Giống như Wilhelm, Eline cũng đang tiến hành cường hóa cơ thể thông qua Võ kỹ【Souki】(Thao Khí).

Đối mặt với mũi giáo đang xé gió lao tới, Eline không thèm gạt đi mà vung kiếm đánh bật nó một cách trực diện.

Bởi lẽ các chỉ số gốc vốn đã có sự chênh lệch, nên trong trạng thái cả hai cùng sử dụng kỹ năng để cường hóa cơ thể, chỉ số STR của Eline vẫn cao hơn.

Tận dụng sức mạnh cơ bắp đã được gia tăng, Eline vung thanh đại kiếm 『Exvein』 dài 2 Mel mà cứ nhẹ nhàng như đang vung một thanh trường kiếm.

Giữa không trung vạch ra một đường cung màu đỏ, đánh bật đi luồng sáng bạc của thanh 『Beynote』.

Ở thế giới này, không có nhiều vũ khí có thể chịu được đòn tấn công từ thanh 『Beynote』 mà Wilhelm đang sở hữu. Giả sử vũ khí của Eline chỉ dừng lại ở cấp Huyền thoại, thì việc Wilhelm dùng sự chênh lệch về vũ khí để áp đảo đối phương là chuyện hoàn toàn có thể xảy ra.

Thế nhưng, vũ khí mà Eline đang cầm lại sở hữu hiệu năng cao đến mức đáng kinh ngạc.

Hắn đón nhận trực diện đòn đánh do Wilhelm tung ra, và đánh bật lại toàn bộ mà không hề để vũ khí phát ra lấy một tiếng cọt kẹt.

Kỹ năng của Eline không nghi ngờ gì nữa là ở tầm cỡ nhất lưu. Với một món vũ khí thiếu tính linh hoạt như đại kiếm, hắn vẫn có thể phòng ngự hoàn hảo trước những cú đâm liên hoàn của giáo.

"Chậc, cái danh xưng Dũng giả gì đó, xem ra không phải chỉ để làm cảnh nhỉ."

"Ây dà, cậu đã biết rồi sao. Biết rõ điều đó mà vẫn dám thách thức, đúng là không biết tự lượng sức mình nhỉ."

Trước một câu lỡ lời của Wilhelm, Eline lập tức phản ứng lại.

"Nghe bảo là nó giúp tăng chỉ số (Status), nhưng chắc chẳng có cái danh hiệu nào lại không hợp với chủ nhân đến mức này đâu."

Danh hiệu và nhân cách hoàn toàn không hề tương xứng.

Mặc dù không thể khẳng định toàn bộ nguyên nhân hình thành nên tính cách đó là do Eline, nhưng Wilhelm vẫn thầm nghĩ, có lẽ chẳng còn sự kết hợp nào lệch pha đến nhường này nữa.

"Nếu ghen tị thì cậu cứ nói thẳng ra cũng không sao đâu. Tôi là một tồn tại được lựa chọn. Nên việc tôi sở hữu một danh hiệu đặc biệt, có thể nói đó là điều tất yếu mà thôi."

"Hờ, có nói mớ thì đợi lúc đi ngủ hẵng nói."

Những lưỡi binh khí va vào nhau làm tóe lên những tia lửa.

Trong lúc đang đấu khẩu, Eline đã lọt vào bên trong tầm đánh của Wilhelm. Dù Wilhelm có giỏi đến đâu, anh cũng không thể liên tục tung ra những cú đâm khi đối phương đã áp sát vào tận ngực.

"Sao vậy? Cậu nghĩ chỉ cần đổi vũ khí là mình đã trở nên mạnh hơn sao? Nếu chỉ ở mức độ đó, thì kết cục cũng sẽ lặp lại như cũ thôi!"

Như để trả đũa cú quét ngang lúc nãy, quỹ đạo của thanh 『Exvein』 mà Eline vừa vung xuống bỗng nhiên đột ngột thay đổi.

Đòn tấn công vốn nhắm vào đầu Wilhelm, nay lại vẽ ra một quỹ đạo góc nhọn mà một loại vũ khí có khối lượng lớn như đại kiếm đáng lẽ không thể nào thực hiện được, rồi lao thẳng đến phần thân của anh.

Chân tướng của đòn tấn công vẽ ra một đường gấp khúc giữa không trung đó, chính là Võ kỹ Hệ Kiếm thuật【Error Slash】(Dị Trảm).

Mang ý đồ chém đôi Wilhelm, thanh 『Exvein』 với ánh sáng đỏ thẫm càng thêm đậm đặc đang nhe nanh múa vuốt.

Trước lưỡi kiếm đó, những món phòng cụ nửa vời cũng coi như không tồn tại. Phòng cụ của Wilhelm cũng vậy.

Chính vì thế, anh không dùng phòng cụ mà dùng vũ khí để chống đỡ.

Wilhelm, người vốn đang định dùng cán của thanh 『Beynote』 để đỡ đòn tấn công từ trên không giáng xuống, đã ngay lập tức hạ cánh tay trái xuống, áp mũi giáo vào lưỡi của thanh 『Exvein』.

Từ sự va chạm giữa lưỡi của thanh 『Exvein』 và thanh 『Beynote』, những tia lửa đặc biệt lớn đã bắn ra tung tóe.

"Hự!"

"Ây dà, quả nhiên là không dễ xơi như lần trước nhỉ."

Vì sức nặng của đòn đánh, đế giày của anh đã cày xới mặt sàn, nhưng Wilhelm không hề phải hứng chịu lượng sát thương khổng lồ không rõ nguyên nhân giống như trong trận chiến trước.

Việc Wilhelm vẫn bình an vô sự, chính là nhờ vào sự cường hóa sức mạnh cơ bắp tạm thời bằng kỹ năng và độ bền của thanh 『Beynote』.

Về năng lực của thanh 『Exvein』, Wilhelm đã nghe Shin giải thích. Chính năng lực đó là nguyên nhân khiến Wilhelm phải gánh chịu lượng sát thương lớn đến mức khó hiểu trong trận chiến trước.

"Xem ra, những gì cậu ta nói đúng là sự thật nhỉ."

Sau khi xác nhận cơ thể không có bất kỳ dị thường nào, Wilhelm khẽ lẩm bẩm.

Không phải là anh nghi ngờ lời nói của Shin, nhưng quả nhiên nếu không tự mình kiểm chứng thì anh không thể hoàn toàn bị thuyết phục được.

Nhìn thấy một Wilhelm như vậy, nụ cười của Eline thoáng tối lại.

"Có vẻ như, cậu biết gì đó về vũ khí của tôi nhỉ. Vì đây là vũ khí do High Human chế tạo, nên ngay cả tôi cũng không nắm rõ được sức mạnh chi tiết của nó. Xem ra tôi lại có thêm chuyện để tra hỏi rồi đây."

"Yên tâm đi. Đằng nào thì mày cũng chẳng cần đến nó đâu."

Nói rồi, Wilhelm nhếch mép cười.

Có lẽ vì phật ý trước thái độ đó, bản chất nụ cười đang hiện hữu trên môi Eline liền thay đổi.

"Móc nối thông tin không phải là công việc của tôi. Cũng được thôi. Đã cất công đến đây, tôi sẽ cho cậu chiêm ngưỡng sức mạnh thực sự của tôi. Hãy làm tôi mua vui một chút nhé."

Lời vừa dứt, một luồng ánh sáng màu vàng kim bắt đầu bao phủ lấy cơ thể Eline.

Dáng vẻ tỏa sáng rực rỡ đó, quả thực giống hệt như bước ra từ trong những trang sử thi anh hùng.

"……Nhưng cái ruột bên trong thì lại chẳng ra gì."

Eline khoác lên mình ánh sáng chói lòa. Thế nhưng, chính vì biết rõ bản tính của hắn, nên dù có nhìn thấy cảnh tượng đó, Wilhelm cũng không hề cảm nhận được lấy một mảnh vụn của sự thần thánh.

Làn sóng sức mạnh tỏa ra từ Eline chắc chắn đang ngày một tăng lên. Tuy nhiên, dù cho khoảng cách về chỉ số vốn có đã bị kéo giãn hơn nữa, thái độ của Wilhelm vẫn không hề thay đổi.

"Này các người! Mau lùi ra xa để không bị cuốn vào đấy!"

Cảnh báo nhóm Hermie xong, Wilhelm giương thanh 『Beynote』 lên thủ thế.

Không một chút chậm trễ, thanh 『Exvein』 đã lao đến ngay trước mắt.

"…………"

Từ sức mạnh của cú lao tới và độ dài của lưỡi kiếm Eline, đối với Wilhelm, mũi kiếm giống như đột ngột hiện ra ngay trước mắt.

Dù không bằng giáo, nhưng tầm đánh của đại kiếm cũng thuộc hàng vũ khí có cự ly dài.

Wilhelm lặng lẽ nghênh kích mũi kiếm đó. Nắm lấy vị trí gần mũi thanh 『Beynote』, anh đánh chặn bằng những chuyển động ở mức tối thiểu.

Đòn đánh được tung ra với tốc độ phản xạ kinh hồn đã vẽ nên một vòng cung nhỏ, đánh bật lưỡi kiếm của thanh 『Exvein』.

Cứ thế, Wilhelm tiến lên phía trước. Bàn tay trái đang nắm gần mũi giáo vẫn giữ nguyên, anh thay đổi vị trí của bàn tay phải và hất ngược đuôi giáo thọc lên trên.

"Ái chà!"

Eline ngả người ra sau để né tránh cú đâm nhắm thẳng vào ngực. Thêm vào đó, với cánh tay đang vươn hết cỡ, hắn dùng sức mạnh cưỡng ép vung thanh 『Exvein』 chém tới.

Cho dù không dồn được nhiều sức, uy lực của nhát chém đó vẫn đủ sức chém đôi Wilhelm.

Nhận thấy không cần thiết phải đỡ đòn, Wilhelm ngồi thụp xuống né tránh. Đồng thời, anh nhanh chóng xoay thanh 『Beynote』, chĩa mũi giáo về phía Eline.

Đưa mắt nhìn lưỡi kiếm xé gió kêu vù vù xẹt qua đỉnh đầu, Wilhelm tung ra một cú đâm dồn toàn bộ sức bình sinh.

Đòn đánh mang theo ánh sáng hòa quyện giữa màu xanh lam và màu bạc lao đi với tốc độ vượt xa dự đoán của Eline, cắm phập vào cơ thể hắn.

"Chậc!"

Để lại một hiệu ứng chói lóa, thứ đâm thẳng vào Eline là Kỹ năng Phức hợp Hệ Thương thuật và Quang thuật【Shikou Kasen】(Tứ Quang Hỏa Tuyến).

Tiếp nối đòn đánh của thân giáo 『Beynote』, bốn luồng ánh sáng hóa thành hình ngọn giáo xuyên thủng bộ giáp của Eline.

Tuy nhiên, trong tay Wilhelm không hề có cảm giác đâm xuyên qua da thịt.

"Tốc độ đó. Không phải chỉ là một kỹ năng thông thường nhỉ."

Liếc nhìn phần thân bộ giáp bị khoét một mảng, Eline tắt ngấm nụ cười.

Dù đã chật vật né tránh, nhưng nếu trúng trực diện, chắc chắn hắn đã phải chịu lượng sát thương không dừng lại ở mức vết thương nhẹ.

"Kẻ chưa dùng toàn lực, không chỉ có mỗi mày đâu."

Wilhelm nhìn Eline bằng con mắt trái với đồng tử xẻ dọc. Đó là minh chứng cho việc dòng máu Dragnil chảy trong người Wilhelm đã thức tỉnh.

Thứ xuyên thủng bộ giáp cấp Huyền thoại (Legend) của Eline, không chỉ đơn thuần là do hiệu năng của vũ khí.

Đó là nhờ Wilhelm đã kích hoạt lá bài tẩy ―― Kỹ năng【Critical】(Ma Long Giải Phóng) cho phép sử dụng đồng thời sức mạnh của tộc Lord và Dragnil, khiến các chỉ số được gia tăng.

"Đôi mắt đó…… ra là vậy, cậu là Hoàn thành chủng sao."

Một dòng máu rỉ ra từ bụng Eline.

Đòn đánh của Wilhelm, dù chỉ một chút nhưng cũng đã gây ra vết thương cho Eline.

Không đáp lại lời của Eline, Wilhelm đạp mạnh xuống sàn. Cú đâm được tung ra bằng toàn bộ sức lực của cơ thể mang tốc độ không thể sánh bì so với lúc bị Eline đánh bật.

Kéo theo tiếng rít gào của không khí, thanh 『Beynote』 hóa thành một tia sáng bạc lao đến chỗ Eline.

"Đừng có mà coi thường tôi!!"

Đón đỡ mũi giáo mờ ảo khó nhìn rõ, Eline nghênh kích bằng thanh 『Exvein』.

Dù năng lực thể chất của Wilhelm đã tăng lên, nhưng chỉ bấy nhiêu thôi thì chưa thể quyết định được thắng bại.

Một đường chém màu đỏ thẫm xé toạc không trung.

"――Hự!"

Bạc và đỏ. Hai luồng ánh sáng va chạm vào nhau giữa Wilhelm và Eline, làm hàng loạt tia lửa bắn tung tóe giữa không trung.

Hai vũ khí đập mạnh vào nhau một lần nữa. Cả hai liền kéo giãn khoảng cách.

Sau một tích tắc lấy đà, cả hai đồng loạt lao lên tấn công.

Đòn đánh mà Wilhelm lựa chọn, là Kỹ năng Phức hợp Hệ Thương thuật và Lôi thuật【Raigou】(Lôi Hào).

Đòn đánh mà Eline lựa chọn, là Kỹ năng Phức hợp Hệ Kiếm thuật và Viêm thuật【Blast Cross】(Bộc Viêm Thập Tự).

"UOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!"

Những tiếng gầm thét hòa vào nhau.

Đến nước này rồi, thì không chỉ Wilhelm mà ngay cả Eline cũng không còn giữ được vẻ dư dả nữa.

Kẻ nào bị đẩy lùi sẽ thua. Chính vì hiểu rõ điều đó, nên cả hai càng dồn toàn lực vào bàn tay đang nắm chặt vũ khí.

"Khỉ thật, sao có thể, như vậy được!"

Eline cất cao giọng không thể tin nổi. Nơi cuối tầm mắt của hắn, một tia chớp bạc của thanh 『Beynote』 đang bào mòn ngọn lửa đỏ rực như máu bao bọc lấy thanh 『Exvein』.

"Cái vỏ bọc giả tạo của mày đang sụp đổ kìa, thằng dũng giả rởm!!"

Lôi hỏa văng ra từ sự va chạm sức mạnh làm cháy sém sàn nhà và thiêu rụi cả những bức tường.

Phía sau Wilhelm, tiếng la hét của nhóm Hermie - những người đáng lẽ đã lùi lại giữ khoảng cách an toàn - vang lên.

Sự cân bằng dần dần nghiêng về một phía. Dưới chân Eline, âm thanh cọ xát giữa đế giày và mặt sàn ngày càng lớn hơn.

――Áp đảo hắn!

Gầm lên một tiếng xé toạc không gian, Wilhelm đâm tới thanh 『Beynote』.

Cuộc đọ sức giằng co kéo dài khoảng 15 giây. Không thể chịu đựng thêm sức ép từ lôi quang, ngọn lửa địa ngục cuối cùng cũng tan biến thành sương khói.

"Kết thúc rồi!!"

Đáp lại tiếng hét của Wilhelm, Eline điềm tĩnh trả lời.

"Vâng…… kết thúc rồi."

Khoảnh khắc Wilhelm cảm nhận được một luồng chấn động truyền vào cơ thể, cũng là lúc lời nói của Eline vừa dứt.

"Cái…… gì……?"

Cùng với chấn động, Wilhelm cảm nhận được có thứ gì đó vừa đâm vào trong cơ thể mình.

Dựa vào kinh nghiệm, anh cũng biết được đó là một thứ vũ khí có lưỡi ngắn.

Điều anh không thể hiểu nổi, là nó được gây ra bởi tay kẻ nào.

"Lẽ nào, cậu nghĩ rằng tôi chẳng làm gì cả sao?"

"Nói, cái gì?"

Sức lực trên tay Wilhelm đột ngột biến mất. Thanh 『Beynote』 vừa mới chuẩn bị xuyên thủng Eline, văng lên không trung cùng một tia lửa nhỏ.

Eline - kẻ đã lấy lại được vẻ dư dả - hất cằm ra hiệu hãy nhìn ra sau đi, Wilhelm bèn quay người lại.

"Khốnnnn, kiếpppp aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!"

Vừa cố gắng cử động cơ thể đã không còn chút sức lực, Wilhelm vừa gào lên thảm thiết.

Đập vào mắt Wilhelm, là hình bóng của Milly đang cầm con dao đẫm máu với đôi mắt vô hồn.

Bởi vì tiến lại gần vụ va chạm giữa Wilhelm và Eline, trên cánh tay gầy gò của cô bé đang hằn lên những vết bỏng rộp.

Không biết trên con dao có tẩm độc hay không, nhưng không chỉ dừng lại ở cánh tay, sức lực đang dần cạn kiệt khỏi toàn thân Wilhelm.

Tiếng la hét của nhóm Hermie, hóa ra không phải chỉ vì dư chấn từ trận chiến giữa Wilhelm và Eline.

"Có vẻ như cậu đã thu thập được khá nhiều thông tin, nhưng xem ra vẫn còn thiếu sót đôi chút nhỉ. Đâu có ai quy định là tôi chỉ có thể ra lệnh cho một người đâu."

Eline thông báo với một nụ cười dính chặt trên khuôn mặt.

Hermie và Milly đã nằm gọn trong tay kẻ địch, gã đàn ông dẫn đường thì không có chút sức chiến đấu nào. Thêm vào đó là vết thương của Wilhelm do bị đánh úp. Tình thế đã rơi vào bước đường cùng.

"Trận chiến với cậu cũng khá là thú vị đấy. Việc không có lần sau, thậật sực, rất đáng tiếc đấy nhé?"

Nụ cười của Eline méo mó. Ở đó không hề có vẻ dũng mãnh của một Dũng giả.

Nụ cười vốn mang lại thiện cảm cho người khác, nay đã biến đổi thành một khuôn mặt xấu xí gây ra sự kinh tởm. Ánh lên trong đôi mắt đó, chỉ là sự điên loạn của một kẻ sống buông thả theo những dục vọng của bản thân.

"Vậy, vĩnh biệt nhé. Cái xác của cậu, chúng tôi sẽ sử dụng nó một cách thật hiệu quả."

Dường như không có ý định bắt sống, Eline giương thanh 『Exvein』 lên, định tung đòn kết liễu.

――Thế nhưng, dự tính đó đã không thành công.

Nhanh hơn cả lúc cánh tay đó vung xuống, cánh cửa của căn phòng nổ tung kèm theo một tiếng gầm đinh tai nhức óc.

Cánh cửa nặng nề bay thẳng về phía Eline trong trạng thái bị bẻ gập thành hình chữ V.

"Cái quái g-hự!"

Thứ che khuất tầm nhìn của Eline sau khi hắn chém đôi cánh cửa bay tới, là một nắm đấm được bọc trong chiếc găng tay bọc thép màu đỏ.

Đòn đánh đó đã làm bẹp rúm mũi Eline, đánh nát hàm và làm gương mặt hắn lõm sâu vào trong.

Tại vị trí Eline vừa đứng, nay là hình bóng của một người đàn ông tóc đen mặc chiếc áo khoác dài màu đen điểm xuyết những đường sọc đỏ.

"Tưởng là vừa kịp lúc…… nhưng có vẻ như không phải vậy rồi."

Nhìn tình trạng của Wilhelm và Milly, một giọng nói chất chứa đầy sự phẫn nộ lọt ra từ miệng Shin.

† Quay lại khoảng thời gian Wilhelm đang hướng đến chỗ Hermie.

Nhóm Shin vừa tiến hành điều tra bên trong Palmirack, vừa tìm kiếm một căn phòng nhất định.

"Chỗ này cũng khóa sao."

Thứ họ đang tìm kiếm là phòng riêng của chủ nhân Palmirack, Cain.

Vốn thích nhồi nhét đủ loại mánh khóe, Cain đã thiết lập những cạm bẫy mà bình thường không ai nhận ra bên trong các căn phòng ở Palmirack, chẳng hạn như những căn phòng ẩn, lối đi bí mật hay kho vũ khí giấu kín.

Đặc biệt nhất trong số đó, là lối đi bí mật dẫn đến căn phòng chứa Lõi (Core) của Palmirack.

Lối đi đó nằm bên trong phòng riêng của Cain. Xứng danh với từ "đặc biệt", đây cũng là căn phòng được bố trí những cạm bẫy nguy hiểm nhất bên trong Palmirack.

Tuy nhiên, chỉ cần đến được đó, nếu là Shin thì sẽ có cách đột phá. Và nếu khởi động lại hoàn toàn Lõi (Core), giành lại quyền kiểm soát Palmirack, thì việc Milly đang ở đâu sẽ trở nên rõ như ban ngày.

Vì mục đích đó mà họ đang tìm kiếm căn phòng của Cain, nhưng do có nhiều vách ngăn bị đóng lại ở khắp nơi, nên việc điều tra đang gặp khó khăn.

"Quả nhiên, vì là một căn phòng quan trọng nên nó được thiết lập để không ai có thể bước vào đúng không ạ?"

"Cũng có thể. Việc không liên lạc được với Wilhelm cũng khiến anh bận tâm, nên chúng ta sẽ đi vòng qua một chỗ nữa, nếu vẫn không được thì đành cưỡng chế đột phá thôi."

Gật đầu trước lời của Schnee, Shin đã quyết định như vậy.

Lý do ban đầu anh không làm như vậy là bởi, hầu hết Palmirack, bao gồm cả các vách ngăn, đều có cấu tạo vô lý khi được làm từ Chimeradite.

Nếu là Shin thì bản thân việc đột phá không có gì khó, nhưng để phá hủy một vách ngăn bằng Chimeradite dày 20 Semel mà không để ai phát hiện, thì lại là chuyện không thể.

Bởi vì bắt buộc phải tung ra một đòn tấn công có uy lực tương xứng, nên có khả năng sẽ bị những kẻ xung quanh chú ý bởi âm thanh và chấn động.

Nếu số lượng người trong Giáo hội ít thì có lẽ sẽ xoay sở được, nhưng thật không may, những kẻ đang sinh sống trong Palmirack lại rất đông.

Những người có địa vị cao như Giáo hoàng, Linh mục, cùng với các Thần quan tập sự và những Thần quan tiền bối hướng dẫn họ. Thêm vào đó là các Kỵ sĩ bảo vệ thần điện, tạo nên một lượng người đồn trú khá lớn.

Đặc biệt, vì những người tập sự còn kiêm luôn cả việc chuẩn bị bữa ăn và quét dọn, nên họ thường xuyên đi lại khắp nơi. Nếu có âm thanh lớn hay chấn động mạnh phát ra, chắc chắn họ sẽ lập tức nhận ra.

"Chỗ này cũng không được sao."

Trước mặt nhóm Shin - những người vừa đi vòng qua một lối đi bị đóng kín - một vách ngăn khác lại hiện diện cản đường y hệt như lối đi trước đó.

Đã đến nước này thì hết cách, Shin quyết định cưỡng chế đột phá.

Trước tiên, anh dò xét khí tức xung quanh, đợi cho mọi người đi xa nhất có thể. Trong lúc đó, Schnee kích hoạt Kỹ năng Ma thuật【Area Silence】(Vô Âm Lĩnh Vực) để cách âm với khu vực bên ngoài. Việc này giúp làm giảm khả năng bị phát hiện bởi âm thanh.

Sau khi xác nhận kỹ năng đã được kích hoạt, Shin lấy một tấm thẻ bài từ Hộp vật phẩm ra và cụ thể hóa nó. Thứ xuất hiện trong tay Shin, là một thanh katana.

Được thu gọn trong lớp vỏ đao màu trắng vẽ những cánh hoa màu đỏ, đó là một thanh đao cấp Cổ đại mang tên 『Hakuramaru』.

Căn đúng thời điểm những người xung quanh đã rời đi xa, Shin khẽ bật lẫy thanh 『Hakuramaru』.

Nhát chém được gia tốc bởi Võ kỹ Hệ Đao thuật【Iai: Hiengasane】(Cư Lai - Phi Yến Trọng) vẽ nên một hình tam giác méo mó trên vách ngăn.

Thoát khỏi trạng thái tàn tâm (Zanshin), Shin tra thanh 『Hakuramaru』 vừa rút ra trở lại vỏ, rồi dùng tay phải đẩy vách ngăn. Ngay sau đó, phần vách ngăn bị cắt đứt bởi nhát chém liền đổ ập xuống về phía ngược lại với nhóm Shin.

Khối kim loại đổ xuống tạo ra một chấn động lớn.

Tuy nhiên, nhờ vào 【Area Silence】, tiếng vang đinh tai nhức óc đó không lọt vào tai bất kỳ ai.

Cũng một phần vì có khoảng cách, những người ở gần khu vực của nhóm Shin tuy có nhận ra sự rung lắc, nhưng không hề gây ra một vụ náo động nào.

"Đi thôi."

"Vâng."

Chui qua cái lỗ vừa được mở ra trên vách ngăn, Shin và Schnee bước chân vào khu vực trung tâm của Palmirack.

Vì không có gì đảm bảo là sẽ không có ai đến, nên anh đã đặt phần vách ngăn bị cắt rời trở lại chỗ cũ. Khi đưa vách ngăn về trạng thái ban đầu, ánh sáng lọt qua cái lỗ biến mất, khiến họ gần như không còn nhìn thấy gì nữa.

Shin và Schnee, mỗi người đều bật tối đa Kỹ năng hệ Dò tìm, chạy dọc theo lối đi không có ánh sáng. Điều mà hai người cảnh giác hơn cả, chính là những cạm bẫy được gài xung quanh phòng riêng của Cain.

Nếu Shin vẫn được đăng ký là đồng đội của Cain thì sẽ không có vấn đề gì, nhưng nếu thông tin đó đã biến mất, họ sẽ phải bước chân vào một trong những khu vực bẫy nguy hiểm bậc nhất ngay cả bên trong Palmirack. Là người đã phụ giúp một tay trong việc phát triển một phần các cạm bẫy đó, Shin tuyệt đối không muốn phải hứng chịu chúng.

"……Có vẻ như không có cạm bẫy nào nhỉ."

"Vâng. Em cũng không cảm nhận được khí tức nguy hiểm nào ạ."

Shin và Schnee đã tiến bước với sự cẩn trọng tột độ. Thế nhưng, dù có đi bao xa đi chăng nữa, vẫn không hề có dấu hiệu nào cho thấy cạm bẫy đang được kích hoạt.

Cho rằng đây là một điều may mắn, hai người tăng tốc hướng về phía phòng riêng của Cain.

Dù cho chức năng bản đồ không còn hoạt động, nhưng đây là nơi anh đã từng đến vô số lần trước kia. Shin tiến bước không chút do dự, và chẳng bao lâu sau đã đến trước một cánh cửa.

"Khóa, đã mở rồi sao?"

"Có lẽ là vậy ạ."

Schnee cũng đồng tình với thắc mắc của Shin.

Khi dồn sức vào bàn tay đang nắm lấy tay nắm cửa, cánh cửa mở ra mà hầu như không có chút sức chống cự nào. Có vẻ như, ổ khóa đã tự động được mở khi Shin đến.

"Thông tin đăng ký…… vẫn còn sót lại nhỉ."

Cách bài trí bên trong vẫn còn lưu lại trong ký ức của Shin. Khi người đã được đăng ký trong hệ thống chạm vào tay nắm cửa, nó sẽ tự động được mở khóa.

Bên trong căn phòng không có gì thay đổi so với ký ức của Shin. Chiếc bàn tròn và những chiếc ghế, tủ chén đĩa hay khu bếp, những món đồ nội thất vẫn tĩnh lặng tọa lạc ở những vị trí quen thuộc. Nếu phải chỉ ra điểm khác biệt, thì có lẽ là việc tất cả đều đang phủ một lớp bụi. Hệ thống bình thường hóa môi trường bên trong phòng đã không còn hoạt động.

Cho dù người ghé thăm nơi này không phải là Shin, thì chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ để hiểu đây là một khung cảnh chứng tỏ đã rất lâu rồi không có ai đặt chân đến.

"……Đi thôi. Lối đi bí mật nằm ở căn phòng phía trong."

"……Vâng."

Rơi vào trầm mặc trong vài giây trước tình trạng của căn phòng, Shin bước tiếp về phía căn phòng bên trong. Schnee khẽ đáp lời rồi cũng tiếp bước theo anh.

Căn phòng bên trong là một căn phòng nhỏ rộng cỡ 6 tấm chiếu tatami, trên bàn làm việc và giá sách quả nhiên cũng phủ đầy bụi.

Shin tiến lại gần giá sách, rồi nhấn vào cuốn sách thứ 4 từ trái đếm sang ở ngăn thứ 4 từ dưới đếm lên. Ngay lập tức, giá sách trượt sang bên trái mà không phát ra tiếng động nào, để lộ một cánh cửa thuộc kiểu mở sang hai bên.

Cánh cửa đó cũng tự động mở ra khi Shin tiến lại gần. Thứ đó chính là thứ vẫn thường được gọi là, thang máy.

Khi Shin và Schnee bước vào trong, cánh cửa tự động đóng lại, và thang máy bắt đầu hạ xuống.

Khoảng 10 giây sau khi Shin cảm nhận được một cảm giác hẫng nhẹ, thang máy dừng lại và cánh cửa mở ra. Nơi cuối tầm mắt khi cánh cửa mở ra, là một lối đi được chiếu sáng bởi những tia sáng yếu ớt.

Đi dọc theo lối đi đó chừng 1 phút. Cuối cùng, Shin và Schnee đã đến được trung tâm của Palmirack, căn phòng chứa Lõi.

Căn phòng có hình lập phương với mỗi cạnh dài 10 Mel, và ở chính giữa là một quả cầu màu đen đường kính 50 Semel đang lơ lửng.

Bề mặt của nó được khắc kín những hoa văn hình học, thỉnh thoảng lại có những luồng ánh sáng đa sắc chạy dọc theo các rãnh.

Tuy nhiên, thứ ánh sáng đó lại vô cùng yếu ớt.

Để cho chắc chắn, sau khi xác nhận lại một lần nữa rằng không có cạm bẫy nào, Shin mới bước chân vào và tiến thẳng đến trung tâm căn phòng, ngay trước mặt Lõi.

"Sao thế này?"

"Có chuyện gì vậy ạ?"

"Tình trạng của Lõi khác với những gì anh biết. Ánh sáng chạy trên bề mặt Lõi đáng lẽ phải rõ nét hơn, và dù dữ liệu của anh đã được đăng ký, nhưng khi tiến lại gần nó vẫn không có phản ứng gì."

Lẽ ra, nếu các thành viên của Lục Thiên tiến lại gần, màn hình menu dùng để điều khiển nội bộ sẽ được trình chiếu giữa không trung. Thế nhưng, hiện tại nó cũng không xuất hiện.

Khi Shin định tiến lại gần hơn để kiểm tra, Schnee đột nhiên cất tiếng thốt lên đầy sửng sốt.

"Shin, trong căn phòng này đang phát sinh một lượng nhỏ chướng khí ạ!"

"Chướng khí sao!?"

Shin giật mình, tập trung ý thức vào xung quanh bản thân, quả nhiên anh cảm nhận được một luồng khí tức ghê tởm đặc trưng của chướng khí.

"Thật luôn. Anh không hề nhận ra đấy."

"Có lẽ, do sức đề kháng của Shin quá mạnh nên ngài đã vô thức vô hiệu hóa nó. Em không có sức đề kháng mạnh bằng ngài nên mới có thể nhận ra được ạ. Dù vậy, rốt cuộc thứ này là sao chứ?"

Sức đề kháng của Shin đối với các loại trạng thái bất thường là ở mức phi thường. Lượng chướng khí trong phòng chỉ ở mức khiến một người bình thường cảm thấy buồn nôn, nên đối với Shin, nó chẳng khác nào không tồn tại.

Sức đề kháng của Schnee một phần cũng do đặc tính chủng tộc, vì thua kém Shin rất nhiều nên cô mới có thể nhận ra được.

"Theo như quan sát thì, không có vẻ gì là nó rò rỉ vào từ đâu đó."

"Nếu phải đưa ra một lý do, thì có lẽ là chướng khí lẫn trong không khí đã tích tụ lại qua một thời gian dài chăng."

Chướng khí chắc chắn sẽ phát sinh ở những nơi có sinh vật sinh sống. Tại những nơi như Vương đô - nơi đan xen vô vàn những loại cảm xúc hỗn tạp, cũng có những lúc các vũng chướng khí được hình thành trong vô thức.

Tất nhiên, ngay cả khi cố tình duy trì nó, lượng tích tụ cũng không bao giờ đạt đến mức có thể gây ra chuyện gì đó. Nó chỉ là một lượng vi mô đến vậy mà thôi.

Palmirack hấp thụ ma lực từ môi trường xung quanh để vận hành các cơ chế bên trong. Do đó, Schnee cho rằng, trong quá trình thu thập ma lực, có thể nó đã vô tình thu thập luôn cả chướng khí lẫn trong đó.

"Cũng có khả năng đó. Nếu là do Chướng ma gây ra, thì lượng này quá ít."

Nếu là lượng tích tụ trong suốt 500 năm, thì ngay cả Shin cũng không thể phủ nhận khả năng nó sẽ gây ra một vài ảnh hưởng nhất định. Vừa tiện tay thanh tẩy chướng khí, anh vừa gật gù.

Khi chướng khí tiêu biến, những luồng ánh sáng chạy trên Lõi bắt đầu tỏa sáng rực rỡ hơn. Cùng lúc đó, trước mặt Shin hiển thị màn hình menu điều khiển dùng để quản lý Palmirack.

Ngay lập tức, Shin bắt tay vào việc tìm kiếm những người đang ở bên trong Palmirack. Khi thu hẹp đối tượng bằng các mục như cấp độ, chủng tộc, giới tính, số lượng kết quả trùng khớp chỉ có đúng 1.

"Dưới tầng hầm sao. Có 4 tín hiệu xung quanh à?"

Nơi có tín hiệu là một căn phòng dưới tầng hầm. Một căn phòng tương đối lớn.

Ngoài tín hiệu được cho là của Milly, còn có 4 tín hiệu khác, 2 ở phía trước và 2 ở phía sau.

"――!? Cái này là!!"

Shin thao tác menu để có thể nhìn thấy bên trong căn phòng. Hiện lên trên màn hình vừa chuyển đổi, là hình bóng Milly đang cầm một con dao găm có lưỡi màu đen chạy tới.

Phía trước cô bé, hình ảnh Wilhelm đang đọ sức với một gã đàn ông cầm đại kiếm màu đỏ hiện ra. Milly với biểu cảm thất thần, hai mắt không tiêu cự đang chạy thẳng về phía Wilhelm.

"Schnee, chúng ta lập tức dịch chuyển thôi!"

"Vâng!"

Tệ thật rồi.

Trực giác mách bảo điều đó, Shin thao tác menu với tốc độ cao, kích hoạt tính năng dịch chuyển cự ly ngắn giới hạn bên trong Palmirack.

Dịch chuyển đến trước căn phòng nơi nhóm Milly đang ở cùng với Schnee, Shin cảm thấy ngay cả việc mở cửa cũng quá mất thời gian, bèn dùng hết sức bình sinh đấm thẳng vào cánh cửa.

Cánh cửa bị biến dạng thành hình chữ V, bay thẳng về phía gã đàn ông cầm đại kiếm kèm theo một tiếng gầm đinh tai nhức óc.

Vị trí của những người bên trong đã được xác nhận thông qua màn hình và năng lực cảm tri, và việc gã đàn ông đang chiến đấu với Wilhelm chính là Eline, đã quá rõ ràng chỉ bằng việc nhìn vào món vũ khí hắn cầm trên tay.

Anh lao vào phòng như thể đuổi theo cánh cửa.

Ở đó, là hình bóng Wilhelm đang quỳ gối trên sàn với một con dao găm cắm phập vào lưng, và Milly đang đứng thất thần nhìn đôi bàn tay đẫm máu của mình.

Trong tầm nhìn của một người chơi như Shin, dòng chữ 【Servordination】(Lệ Thuộc) hiện lên vô cùng rõ ràng trong bảng chỉ số của Milly.

Chỉ bằng hình ảnh nhìn thấy ở phòng chứa Lõi và dòng chữ nổi lên trên bảng chỉ số, cũng đã quá đủ để Shin suy luận ra những gì đã xảy ra trong khoảng thời gian ngắn ngủi trước khi anh đến được căn phòng này.

"Cái quái g-hự!"

Vào ngay khuôn mặt của Eline - kẻ vừa chém đôi cánh cửa, Shin không chút nương tình nện thẳng một cú đấm đã được kích hoạt kỹ năng.

Để lại cảm giác nghiền nát xương xẩu trên tay, Eline bay lơ lửng trên không trung. Hắn bay xa vài Mel, đập mạnh vào tường rồi rơi bịch xuống sàn nhà.

Hắn sẽ không chết. Bởi vì anh đã sử dụng một kỹ năng như vậy.

Một khi có những chuyện bắt buộc phải hỏi, dù có điên máu đến đâu, anh cũng sẽ không làm những việc như giết hắn ngay tức khắc. Còn việc được giữ lại mạng sống có phải là một niềm hạnh phúc đối với Eline hay không, lại là một vấn đề khác.

"Có vẻ như…… chúng ta vừa kịp lúc…… hoặc là không."

Nhìn Wilhelm đang nghiến chặt răng và Milly với khuôn mặt vẫn còn thất thần, Shin tự nhận thức được rằng trong giọng nói của mình đang chất chứa sự phẫn nộ. Bằng chính bàn tay vừa đấm bay Eline, anh chộp lấy thanh 『Exvein』 mà hắn vừa đánh rơi.

"Schnee, anh giao việc trị liệu cho Wilhelm cho em đấy. Milly cứ để anh lo."

"Em hiểu rồi ạ. Chúng ta xử lý kẻ kia thế nào đây?"

"Bây giờ cứ ưu tiên bên này trước đã. Anh đã làm hắn bị tê liệt rồi, nên hắn không thể dùng Dịch chuyển đâu."

Kỹ năng bao bọc lấy nắm đấm vừa giáng trực diện vào Eline là Võ kỹ Hệ Vô thủ【Fusatsuken】(Bất Sát Quyền).

Đây là một chiêu thức nương tay không hề hiếm gặp trong các tựa game RPG hay VR game thiên về chiến đấu, dù có tấn công bao nhiêu đi chăng nữa cũng sẽ luôn chừa lại cho đối phương đúng 1 HP.

Kỹ năng này có hiệu ứng làm tê liệt đối phương trong một khoảng thời gian nhất định và khóa khả năng sử dụng kỹ năng. Trong số các chiêu thức cùng hệ, có thể kể đến 【Yanaginage】(Liễu Đầu) mà anh từng dùng với Balkus, hay 【Fusatsutachi】(Bất Sát Thái Đao).

Thanh HP của Eline phản chiếu trong tầm nhìn của Shin hầu như chẳng còn lại bao nhiêu. Hắn đã hứng trọn đòn tấn công của Shin. Đúng hơn là, nếu không nhờ 【Fusatsuken】(Bất Sát Quyền), thì giờ này hắn đã biến thành đống thịt băm rồi.

Gật đầu trước lời nói của Shin, Schnee thi triển Hồi phục ma thuật lên Wilhelm.

Xác nhận HP của Wilhelm đang hồi phục, Shin quay sang phía Milly.

"…………"

Dù Shin đang đứng ngay trước mặt, Milly vẫn không có chút phản ứng nào. Đôi mắt cô bé cứ đờ đẫn nhìn vào hư không, chẳng phản chiếu lại điều gì.

Một khi có hiển thị trạng thái 【Servordination】(Lệ Thuộc), chắc chắn con bé đã bị gắn vật phẩm thao túng lên người.

Khi Shin ý thức dồn sức mạnh vào đôi mắt đang nhìn Milly, anh có thể thấy một thứ gì đó giống như làn sương đen đang tỏa ra từ cánh tay phải của cô bé.

"Anh vén lên một chút nhé."

Khi anh vén tay áo bên phải của Milly lên, một chiếc vòng phát ra ánh sáng của những dòng chữ màu vàng kim y hệt như chiếc vòng cổ của Hermie đang được đeo trên đó.

Hình dạng cơ bản của vật phẩm thao túng là vòng cổ, nhưng chính vì hình dạng đó, nếu là một đứa trẻ như Milly thì nó cũng có thể đeo vừa vào tay hoặc chân.

Ngay cả trong thời đại game, vì có định kiến cho rằng đã là vòng cổ thì đương nhiên phải đeo trên cổ, nên đã có những lúc người ta bị qua mặt. Bởi vì không biết rằng nó cũng có tác dụng ngay cả khi đeo trên tay, nên nhóm Hermie mới không nhận ra khả năng Milly đang bị thao túng.

"Anh sẽ giải phóng cho em ngay đây."

Không biết có phải nhờ năng lực của 【Liberator】(Giải Phóng Giả) hay không, anh có thể hiểu được mình cần phải làm gì để phá hủy vật phẩm này.

Shin tập trung ma lực vào tay trái và nắm lấy chiếc vòng. Ma lực hội tụ lại đánh tan làn sương mờ tỏa ra từ chiếc vòng, và một tiếng "rắc" vang lên như có thứ gì đó vừa vỡ vụn.

Khi Shin buông tay ra, chiếc vòng tay vỡ vụn biến mất như một làn khói.

Cùng với sự biến mất của chiếc vòng, dòng chữ 【Lệ Thuộc】 trong tầm nhìn của Shin cũng tan biến. Cơ thể Milly mất đi sức lực, có vẻ như cô bé đã ngất xỉu. Đỡ lấy Milly đang gục xuống, Shin hướng mắt về phía nhóm Hermie.

"……Tôi sẽ tháo chiếc vòng cổ ra. Xin hãy lại đây."

"……Trăm sự nhờ anh ạ."

Mặc dù Hermie có chút cảnh giác với Shin - người đột nhiên xuất hiện, nhưng sau khi chứng kiến anh đấm bay Eline, cho người trị liệu Wilhelm và cứu Milly, cô đã gỡ bỏ sự đề phòng.

Shin vươn bàn tay đang hội tụ ma lực về phía chiếc vòng cổ của Hermie khi cô tiến lại gần, giống hệt như lúc làm với Milly.

Khi Shin chạm vào chiếc vòng cổ, một tiếng "rắc" vang lên, chiếc vòng cổ xuất hiện những vết nứt, rồi vỡ vụn và biến mất giống hệt như chiếc vòng tay.

"Thật sự, biến mất rồi……"

Khác với Milly, dường như Hermie không bị mất ý thức, cô đang vuốt ve vị trí từng đeo chiếc vòng cổ như để xác nhận lại.

"Tôi là Shin, còn người đang trị liệu cho Wilhelm là Yuki. Chúng tôi là những người được Ririsira-san nhờ giúp đỡ. Cô chắc chắn là Thánh nữ đại nhân đúng không?"

"Vâng. Ra các vị chính là những người hợp tác mà Ririsira đã nhắc đến. Tôi tên là Hermie Schultz. Vô cùng cảm tạ sự giúp đỡ của các vị."

"Bên chúng tôi cũng có mục đích riêng nên cô không cần phải bận tâm đâu. Xin lỗi nhưng Milly đành nhờ cô chăm sóc. Tiếp theo đây sẽ xảy ra chút chuyện đẫm máu, nên nếu Thánh nữ đại nhân có thể cùng Yuki hướng đến chỗ của Ririsira-san thì bên tôi cũng sẽ đỡ được nhiều việc."

Đó không phải là cảnh tượng nên để cho phụ nữ nhìn thấy, Shin nói thêm.

Từ Shin - người vừa thốt ra câu nói đó, toát ra một luồng khí tức giống hệt như một người hoàn toàn khác so với lúc anh nhờ cô chăm sóc Milly.

Dù cho biểu cảm và giọng điệu của anh vẫn rất ôn hòa, nhưng Hermie sau khi cảm nhận được điều đó đã run rẩy cả cơ thể vì một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

"……Tôi hiểu rồi. Cứ giao cho tôi."

Gật đầu trước lời của Hermie, Shin bế Milly vẫn đang bất tỉnh giao lại cho cô.

Khi anh bước về phía nhóm Schnee, việc trị liệu đã hoàn tất, Wilhelm đang đứng dậy và thu hồi thanh 『Beynote』.

"Cậu đã không sao rồi chứ?"

"Ờ, được cậu cứu một mạng rồi."

Trước lời nói của Shin, Wilhelm lộ ra vẻ mặt có chút áy náy.

"Nếu Milly không bị thao túng thì cậu đã thắng trận này rồi. Chỉ là, nếu được thì tôi muốn cậu liên lạc cho chúng tôi biết cơ."

"Về chuyện đó thì tôi xin lỗi. Chẳng hiểu sao tôi cứ hay quên mất cái ý thức phải liên lạc thường xuyên."

Nghe câu trả lời của Wilhelm, Shin thầm nghĩ, có lẽ các Tuyển định giả ở thế giới này chính vì ỷ lại vào chút thực lực vốn có của mình nên mới thường hành động mà không suy nghĩ sâu xa.

"Mà, nếu là Wilhelm thì chắc cậu sẽ không lặp lại sai lầm tương tự đâu, nên sau này cứ chú ý là được."

Nói rồi, Shin hướng mặt về phía Eline vẫn đang nằm gục trên mặt đất.

"Giờ thì, đã đến lúc chúng ta tra hỏi hắn rồi nhỉ. Wilhelm định thế nào?"

"Người tung đòn cuối cùng hạ gục hắn là cậu. Giao cho cậu đấy."

Lý do Wilhelm dễ dàng lùi bước như vậy, là bởi làm thế sẽ mang lại kết cục tồi tệ hơn nhiều cho Eline.

Dù hai người đang nói chuyện với giọng điệu nhẹ nhàng, nhưng ngay khoảnh khắc ánh nhìn của họ hướng về phía Eline, một luồng nộ khí mãnh liệt tỏa ra đến mức khiến người ta có ảo giác rằng nó có thể nhìn thấy được bằng mắt thường.

Hermie - người đang di chuyển về phía Schnee - hứng chịu dư chấn từ luồng khí tức đó mà giật bắn mình run rẩy.

Nó mãnh liệt đến mức ngay cả gã đàn ông dẫn đường cũng phải phản xạ hành động để che chắn cho Hermie.

"Hai người qua bên này nhé. Vì hai người họ đang trong tình trạng đó, nên chúng ta không nên ở lại đây lâu đâu."

"V-Vâng. Trăm sự nhờ cô ạ."

Đánh giá từ thái độ của nhóm Shin, Schnee cho rằng tốt nhất nên di chuyển sớm. Sau khi nhắc nhở một câu, cô dẫn Hermie và gã đàn ông rời khỏi phòng.

Cô liên lạc với Shibaid và di chuyển đến căn phòng nơi nhóm Ririsira đang ở.

Sau khi xác nhận ba người đã ra khỏi phòng, Shin cùng Wilhelm tiến lại gần Eline.

"……Hự……"

Nhanh hơn cả lúc Shin định làm gì đó với Eline, một tiếng rên rỉ nhỏ vang lên. Có lẽ nhờ vào khả năng hồi phục của một Thượng cấp Tuyển định giả, Eline dường như đã lấy lại ý thức.

"Yo, tình trạng cơ thể sao rồi?"

Những lời Shin nói với Eline cất lên cực kỳ nhẹ nhàng.

Nếu như khuôn mặt của Eline không bị phá hủy đến mức không nhận ra hình dạng ban đầu, thì có lẽ trông anh cứ như đang nói chuyện với một người bạn.

Thế nhưng, Eline - kẻ vừa được hỏi thăm - chỉ chảy máu từ mũi và miệng, chậm chạp cố gắng gượng dậy mà không nói lời nào.

Shin đợi cho Eline sử dụng Hồi phục dược để lấp lại những vết thương của bản thân rồi mới lên tiếng lần nữa.

"Này, tôi có rất nhiều chuyện muốn hỏi anh đấy. Anh có thể thành thật trả lời được không?"

"Sao ngươi dám dùng cái trò đánh lén bẩn thỉu đó hả. Dám làm thế với ta cơ chứ!"

Không trả lời câu hỏi của Shin, Eline rít lên bằng một giọng nói thấm đẫm sự phẫn nộ.

Hắn dường như đang nhận thức rằng, lý do mình phải chịu lượng sát thương ngoài dự kiến là vì bị đánh úp.

"Bẩn thỉu? Không giống câu nói phát ra từ kẻ đã bắt Milly đánh lén chút nào nhỉ."

"Ta là con người được chọn. Những việc ta làm, đều được nhân danh Thần linh khẳng định là đúng đắn!"

"……Ra là vậy, xem ra đàm phán êm đẹp là bất khả thi rồi ―― Đỡ mất công."

Eline thốt ra những lời hệt như một kẻ cuồng tín. Một câu nói cho thấy hắn không hề mảy may nghi ngờ rằng suy nghĩ của bản thân mới là chân lý.

Chính vì thế, Shin cũng có thể ra tay mà không có chút cắn rứt lương tâm nào.

"Nếu đã không thể giải quyết êm thấm bằng lời nói, thì sau đó chỉ còn cách nói chuyện bằng nắm đấm thôi đúng không?"

Mặc dù câu nói nghe có vẻ như đang cân nhắc việc giải quyết bằng cách đàm phán, nhưng tất nhiên Shin chẳng hề có lấy một mảnh ý định đó. Kể từ khoảnh khắc nhìn thấy Eline, anh đã vứt bỏ mọi hình thức giao tiếp ngoại trừ ngôn ngữ cơ thể rồi.

"Này."

Shin ném thanh 『Exvein』 đang cầm trên tay về phía Eline.

Eline vội vàng chụp lấy thanh 『Exvein』 vừa bay về phía mình. Trên khuôn mặt hắn, có thể thấy rõ sự bối rối.

"Cất công trả lại vũ khí, cậu đang coi thường tôi đấy à!"

"Đừng có dùng sai từ. Không phải là trả lại, mà tao chỉ cho mượn một chút thôi. Vốn dĩ nó đâu phải là đồ của mày."

Cách dùng từ của Shin bắt đầu trở nên thô bạo. Khác với lúc đối đầu với Girard, đó là một sự thay đổi giọng điệu mang lại cảm giác tàn nhẫn ở một góc độ nào đó.

"Mau lao lên đây. Nếu như mày có thể sử dụng được nó."

"Thằng khốn nàyyy!!"

Nhìn thấy thái độ hoàn toàn coi thường của Shin, Eline gầm lên giận dữ và vung kiếm chém tới.

Dù khó có thể nói là ở trạng thái hoàn hảo do những tổn thương trên cơ thể, nhưng đó vẫn là một tốc độ khó lòng phản ứng kịp nếu không phải là một Thượng cấp Tuyển định giả cùng đẳng cấp.

Trước lưỡi kiếm đang xé toạc không khí lao đến, Shin giơ cánh tay trái lên để đối phó.

Nhìn thấy cảnh đó, cũng không có gì vô lý khi khóe miệng Eline nhếch lên.

Độ sắc bén của thanh 『Exvein』, sức mạnh cơ bắp của chính Eline, và khối lượng của bản thân món vũ khí. Việc có thể dùng một cánh tay để chống đỡ một đòn tấn công hội tụ tất cả những yếu tố đó, vốn dĩ là chuyện bình thường không thể nào tưởng tượng nổi.

"Kh…… Không thể nào."

Thế nhưng, chiếc găng tay bọc thép màu đỏ thẫm được trang bị trên cánh tay Shin đã đón đỡ trực diện lưỡi kiếm của thanh 『Exvein』 - thứ từng chém đôi vô số vũ khí khác.

Hứng chịu đòn tấn công của Eline, Shin không hề mảy may lay chuyển. Cánh tay không hề hạ xuống, khuôn mặt cũng không hề nhăn nhó vì đau đớn, anh chỉ dùng ánh mắt lạnh lẽo nhìn Eline.

Chiếc găng tay bọc thép tuy có bắn ra những tia lửa, nhưng trên bề mặt không hề có lấy một vết xước. Cùng với chủ nhân của nó, cả hai vẫn kiên định bất động.

Đòn tấn công toàn lực bị chặn lại chỉ bằng một cánh tay. Trước sự thật đó, Eline buông ra một giọng nói khàn đặc.

"……Tiếp."

"Hả?"

Trước dáng vẻ của Shin như thể muốn nói 'mày đang làm cái quái gì vậy', Eline cất tiếng thắc mắc.

"Vẫn chưa phải là toàn lực đúng không? Tao sẽ đợi, nên hãy tung toàn lực ra mà đánh xem nào."

"Cái! M, Mày ――" Trước ánh mắt thậm chí mang theo cả sự thương hại, cơn giận tưởng chừng như sắp lụi tàn của Eline lại bùng cháy một lần nữa.

"―― Đừng có mà coi thường taooooooooooo!"

Kéo giãn khoảng cách với Shin chỉ trong chớp mắt, hắn lập tức phục hồi sát thương bằng kỹ năng đã có thể sử dụng lại. Không một chút chậm trễ, hắn tung ra một đòn đánh được bao bọc bởi kỹ năng tấn công.

Kỹ năng Phức hợp Hệ Kiếm thuật và Viêm thuật【Clear Bite】(Tịnh Viêm Giảo).

Một nhát chém chéo từ thanh kiếm bao bọc trong ngọn lửa rực sáng, cùng một nhát chém chéo ngược từ lưỡi đao huyễn ảnh tạo nên bởi ngọn lửa, đồng loạt lao đến tấn công Shin từ cả trên lẫn dưới.

"Không, đó là câu của tao mới đúng."

Dù đối mặt với đòn tấn công dồn toàn lực của Eline, Shin vẫn không hề rút vũ khí. Anh dùng giáp chân đá vỡ nát thanh viêm kiếm đang lao tới từ phía dưới, và một lần nữa dùng chiếc găng tay bọc thép đỡ trọn nhát chém bổ xuống từ phía trên.

"Hừ, cỡ đó thì ―― hự!"

Dù lưỡi kiếm đã bị chặn lại, nhưng ngọn lửa bao bọc lấy nó vẫn không ngừng cháy.

Eline - kẻ đinh ninh rằng Shin chắc chắn sẽ phải nhận sát thương khi dùng cách cũ để đỡ thanh 『Exvein』 - lại trở thành kẻ bị ngọn lửa dội ngược lại thiêu đốt.

"T, t, tại sao……"

"Đâu có lý nào tao lại nói cho mày biết."

Lên tiếng một cách nhỏ nhẹ, Shin không một tiếng động áp sát Eline.

Cánh tay phải của Shin gầm lên, đâm thẳng về phía Eline.

"Chậc!"

Trong một thoáng chớp nhoáng, Eline dùng thanh 『Exvein』 làm khiên chắn. Thế nhưng, trước uy lực chấn động quá lớn từ đòn đánh của Shin, thanh 『Exvein』 đã bị đánh văng khỏi tay hắn.

"Quả nhiên, mày không thể kham nổi thứ đó đâu…… Tao sẽ lên trực diện đây. Khi nào muốn nói chuyện thì cứ ra hiệu đại đi."

Eline nhăn mặt vì đôi tay tê rần. Chẳng thèm bận tâm đến bộ dạng đó, Shin lọt thẳng vào tầm phòng ngự của hắn.

Một cú đấm móc (Uppercut) cắm ngập vào chấn thủy. Không có lấy một khoảng thời gian để Eline phản ứng, cơ thể hắn bay bổng lên không trung.

"Hự!?"

Vừa ọc máu mồm vừa bay lơ lửng trên không một lần nữa, Eline bị nện mạnh thêm một cú vào đúng bức tường mà hắn đã bị đập trúng lúc bị Shin đấm bay ban nãy. Bức tường làm từ vật liệu đặc thù đã chịu được cú va chạm mạnh của Eline, và dội ngược cơ thể hắn trở lại.

Eline rơi xuống mặt đất trong vô lực.

Thế nhưng, ngay trước khi hắn kịp va chạm với mặt đất, chiếc găng tay bọc thép màu đỏ thẫm đã cản đường.

"Khục!?"

Cú đấm lại một lần nữa được tung ra.

Cơn bão nắm đấm để lại những tàn ảnh và không ngừng nhân lên về số lượng, tuyệt đối không cho phép Eline gục ngã xuống mặt đất.

Khuôn mặt, chấn thủy, vai phải, khuôn mặt, mạn sườn trái, ngực phải, và rồi lại khuôn mặt.

Một chuỗi liên hoàn đủ sức khiến một người bình thường ngất lịm đi giữa chừng, nhưng nếu là một Tuyển định giả như Eline, hắn có thể chịu đựng được nó.

Không. Chính vì thế mà hắn lại có thể chịu đựng được nó.

"À, phải rồi. Nếu mày sắp chết thì tao sẽ hồi phục cho, yên tâm nhé?"

Ngầm ám chỉ rằng tuyệt đối sẽ không cho phép hắn được chết để giải thoát, Shin tiếp tục cuộc tấn công.

Việc Eline không chết dù bị đánh đến mức này, hoàn toàn là nhờ vào Kỹ năng【Fusatsuken】(Bất Sát Quyền).

Nhờ sức mạnh của kỹ năng bao bọc trên nắm đấm, những đòn tấn công có thể làm vỡ nát tim hay nghiền nát đầu đều bị triệt tiêu lực tác động ở ngay khoảnh khắc hiểm nghèo nhất. Đánh nát xương, nghiền nát nội tạng, nhưng hắn vẫn không chết. Ngay cả việc chết vì sốc, cũng không thể.

Điều càng thêm phần bất hạnh cho Eline là việc Shin mang theo một lượng lớn vật phẩm hồi phục.

Giữa chuỗi liên hoàn, một chiếc lọ thủy tinh được ném vào Eline - kẻ đã trở nên tơi tả đến mức việc hắn chưa chết đúng là một điều kỳ diệu. Chiếc lọ dễ dàng vỡ tan khi chạm vào Eline, làm chất lỏng bên trong bắn tung tóe. Thế nhưng, hắn chẳng thể nào vui mừng nổi.

Bởi vì, cơ thể được hồi phục cũng đồng nghĩa với việc cảm giác đau đớn vốn đã bị tê liệt do sát thương quá lớn, nay lại được hồi sinh.

Thời gian tốn cho việc hồi phục là 2 giây. Cơn bão nắm đấm lại một lần nữa ập xuống Eline đang lơ lửng giữa không trung.

"Hự!!"

Lời nói định thốt ra của Eline bị cắt đứt. Sự lặp đi lặp lại của hồi phục và hủy diệt. Đó, chính là một địa ngục không có hồi kết.

Biểu cảm của Shin khi im lặng vung nắm đấm, hệt như một chiếc mặt nạ kịch Noh. Đã vượt qua cả cơn thịnh nộ, giờ đây không thể đọc ra bất kỳ cảm xúc nào từ đôi mắt đang hướng về phía Eline.

Trước hành động cứ thế tiếp diễn đều đặn và lạnh lẽo như một cỗ máy, việc ý chí của Eline bị bẻ gãy chỉ còn là vấn đề thời gian.

"Hức, d, dừ... dừng lại đi... hự."

Chuỗi liên hoàn kéo dài một lúc cuối cùng cũng tạm dừng. Rơi xuống mặt đất, Eline liều mạng dồn sức vào cơ thể không thể nhúc nhích của mình, cố gắng tạo khoảng cách với Shin.

Ở đó, không còn chút dư dả hay cảm xúc tức giận nào như lúc trước nữa. Chỉ cần Shin tiến lên một bước, cơ thể hắn lại run rẩy một cách dữ dội.

"Vậy, tao sẽ nghe mày nói. À, nếu mày dám nói dối thì mức độ sẽ được nâng lên một chút đấy."

Đứng trước máu của chính mình đang nhỏ giọt từ nắm đấm của Shin, Eline gật đầu liên lịa. Trước đòn tấn công triệt để không cho phép bất kỳ sự phản kháng nào lần đầu tiên nếm trải trong đời, chút ý chí phản kháng trong hắn đã không còn sót lại lấy một mảy may.

"Câu đầu tiên. Mày bắt cóc Milly để làm gì?"

Eline ngoan ngoãn trả lời từng câu hỏi được đặt ra theo thứ tự.

Mục đích của Burk là đưa Hermie và Milly đến một nghi thức được tổ chức ở một địa điểm nọ và dùng họ làm vật hiến tế. Qua đó, vị thế của lão ta trong tổ chức dự kiến sẽ trở nên vững chắc.

Eline thú nhận rằng hắn cũng không biết địa điểm tổ chức nghi thức, và thanh 『Exvein』 cũng là do Burk giao cho hắn.

Về vật phẩm thao túng đối tượng, nó không chỉ thao túng hành động mà còn cả ký ức. Tuy nhiên, nó không thể thay đổi ký ức mà chỉ có thể xóa bỏ, đó là giới hạn điều kiện vừa được làm rõ.

"Ra là vậy."

Những gì Eline nói đều là sự thật.

Cho dù ý chí đã bị bẻ gãy, cũng chưa chắc là hắn sẽ không nói dối. Thế nhưng, từ khoảnh khắc Eline bị đấm bay, Shin đã sử dụng Kỹ năng hệ Can thiệp tinh thần lên hắn.

Nhờ đó, Eline hoàn toàn không có ý định giấu giếm, cũng như không cảm thấy nguy hiểm khi khai tuồn tuột mọi sự thật.

"…………"

Wilhelm lặng lẽ quan sát Eline đang ngoan ngoãn trả lời các câu hỏi từ phía sau Shin. Việc Wilhelm dễ dàng giao lại hắn cho Shin, cũng là vì anh đã dự cảm được mọi chuyện sẽ thành ra thế này.

Wilhelm biết Shin là một High Human. Do đó, anh nghĩ rằng Shin chắc chắn sở hữu Kỹ năng Hệ Can thiệp tinh thần - thứ sẽ phát huy hiệu quả tuyệt đối trong việc tra khảo.

Dù không biết hiện tại Shin có đang dùng nó hay không, nhưng chỉ cần Eline chịu khai ra thông tin, thì nguyên nhân là do kỹ năng hay do nắm đấm, anh cũng chẳng hề bận tâm.

Tất nhiên, dựa trên tính cách của Shin, Wilhelm cũng đã dự đoán được rằng nếu không phải chuyện gì quá nghiêm trọng thì Shin sẽ không sử dụng đến các kỹ năng hệ Tinh thần.

Thế nhưng, lần này chính là cái tình huống "quá nghiêm trọng" đó. Thay vì tự mình dùng bạo lực để giải quyết, giao cho Shin sẽ nhanh hơn. Wilhelm đã phán đoán như vậy, và kết quả chính là thảm trạng đang bày ra trước mắt.

Cơn bão nắm đấm của Shin ban nãy khiến Wilhelm cứ ngỡ Eline đã mất mạng. Nhưng khi nhìn thấy Shin ném Hồi phục dược (Potion) ra giữa chừng, anh nhận ra mình đã lo bò trắng răng nên quyết định không mở miệng xen vào nữa.

"C, các người định làm gì tôi……"

"Hửm? Đã hỏi xong những thông tin cần thiết rồi, còn lại thì, nhỉ?"

Sau khi hết giá trị lợi dụng, mày biết điều gì sẽ xảy ra rồi chứ? Ánh mắt Shin hướng về phía Eline dường như đang thông báo điều đó.

"B, bây giờ chắc Burk đã bắt được nhóm Ririsira rồi. Nếu tôi có mệnh hệ gì, không chỉ nhóm Ririsira mà cả các Thánh nữ vừa đi đến đó cũng không biết sẽ ra sao đâu!"

Eline đột nhiên hét lớn về phía Shin. Việc nhắc đến Burk đã khiến hắn nhớ ra điều mà mình vừa lãng quên.

"Đến chỗ nhóm Ririsira, sao?"

Trước câu hỏi của Shin, Eline nhếch mép cười đắc ý.

"Bên đó cũng có một Tuyển định giả cùng đẳng cấp với tôi. Nếu muốn bọn họ được bình an vô sự, thì tốt nhất đừng có ra tay thêm nữa!"

Có vẻ như hắn định dùng con tin làm lá chắn để sống sót qua khỏi tình huống này. Một khi Thánh nữ Hermie và Milly bị bắt làm con tin, không nghi ngờ gì nữa, nhóm Shin chắc chắn sẽ khó lòng hành động.

Thế nhưng, cái dáng vẻ liều mạng tỏ ra cứng cỏi đó lại lọt vào mắt Shin và Wilhelm như một thứ vô cùng lố bịch.

"Bắt được con tin thì tốt nhỉ."

Shin buông một lời chan chứa sự thương hại về phía Eline.

Trước thái độ đầy dư dả của Shin, nụ cười của Eline cứng đờ lại.

"A, anh đang nói cái gì vậy. Nữ Elf Thuần thú sư đang ở nhà trọ. Còn nữ Elf lúc nãy chắc chắn cũng không phải là đối thủ của Koenig - kẻ rất mạnh về cận chiến đâu. Bọn họ bị khống chế rồi, anh còn tỏ ra cứng cỏi được sao?"

"Có vẻ như mày đang hiểu lầm chuyện gì đó thì phải ――" Vẫn dùng ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào Eline, Shin buông lời kết liễu.

"――Tao chưa từng nói là đồng đội của tao không có mặt ở chỗ Ririsira đâu nhé?"

†

"Nhóm Shin-san, không biết có ổn không nhỉ."

Sau khi nhóm Shin rời đi, nhóm Ririsira vẫn đang túc trực bên trong phòng của cô.

Với tình trạng hiện tại, dù nhóm Ririsira có hành động thì cũng không làm được gì nhiều. Chừng nào chưa có gì đảm bảo rằng thuộc hạ của Burk chỉ có mỗi Eline, thì việc khinh suất hành động được đánh giá là quá nguy hiểm.

Tuy nhiên, việc chỉ có thể án binh bất động không chỉ là một sự khó chịu đối với riêng Ririsira, mà còn đối với cả các kỵ sĩ theo hầu cô.

"Nếu là Shin và Yuki, thì dù có đối đầu trực diện với cái gã tên Eline đó cũng sẽ không có vấn đề gì đâu. Việc chúng ta cần làm lúc này là cảnh giác với đội quân biệt phái của kẻ địch."

Mặc kệ sự lo lắng của nhóm Ririsira, Shibaid chỉ đứng tựa lưng vào bức tường hành lang dẫn ra lối vào mà chẳng làm gì cả. Lời nói được thốt ra chứa đựng một sự tin tưởng tuyệt đối dành cho Shin.

Nhóm Ririsira - những người không hề biết Shin là High Human - dường như đang cảm thấy bất an trước việc phải chiến đấu trực diện với Eline. Bấy nhiêu đó cũng đủ để thấy lực chiến của Eline áp đảo đến mức nào.

"Chà, xem ra bên chúng ta cũng phải hành động rồi."

Nhóm Shin rời đi chưa đầy 1 tiếng đồng hồ, Shibaid vừa nhìn chằm chằm vào một điểm trong phòng vừa lên tiếng.

"Đã có chuyện gì sao?"

"Có một nhóm người đang tiến về phía này. Nhìn cái cách không thèm che giấu địch ý, hẳn là người của Burk rồi."

Lời nói của Shibaid khiến sự căng thẳng chạy dọc qua nhóm Ririsira.

Nhận thấy chiến đấu trong phòng là một điều tồi tệ, tất cả mọi người liền bước ra ngoài, và bắt gặp một nhóm người đang tiến thẳng về phía nhóm Shibaid.

Dẫn đầu nhóm người đó là bóng dáng của Burk.

"Ây dà, mọi người đang định đi đâu vậy?"

"Chuyện đó không liên quan đến ông đâu, Linh mục Burk."

"Thành thật xin lỗi, nhưng tôi có việc cần tìm Ririsira-sama đấy. Xin ngài hãy đi cùng chúng tôi. Tôi tin rằng Thánh nữ đại nhân cũng sẽ rất vui đấy."

"Hừ."

Đứng trước nụ cười nham hiểm đến mức như có thể phát ra thành tiếng đó, hai cánh tay của Ririsira nổi hết cả da gà.

Nếu có thể, cô chỉ muốn nghiền nát Burk ngay tại đây. Nắm đấm siết chặt cùng biểu cảm của cô toát ra một sự dữ dằn đủ để khiến người nhìn phải cảm nhận được điều đó.

Một bàn tay khẽ đặt lên vai của một Ririsira đang như vậy.

"Ririsira-dono, xem ra chúng ta không cần phải đi theo gã đó nữa rồi."

Nhận ra ý nghĩa ẩn chứa trong lời nói của Shibaid, biểu cảm của Ririsira thay đổi hoàn toàn.

"Đó là…… không lẽ nào!"

"Ừm, Yuki vừa liên lạc. Nghe nói bọn họ đang hướng đến đây rồi."

Thấy Shibaid gật đầu một cái thật mạnh, không chỉ Ririsira mà cả các kỵ sĩ cũng phát ra những tiếng cảm thán. Và đồng thời, địch ý dành cho đám người trước mặt cũng bành trướng dữ dội.

"C-Cái ánh mắt đó là sao? Việc chống đối lại ta có ý nghĩa thế nào, không lẽ các người đã quên rồi sao!"

"Chúng tôi không hề quên. Không, phải nói là làm sao chúng tôi có thể quên được chứ."

"Ufufu", một lượng ma lực mật độ cao bắt đầu bao phủ lấy cơ thể Ririsira đang nở nụ cười rạng rỡ.

Dường như cũng cảm thấy nguy hiểm đến tính mạng trước một Ririsira đang hừng hực khí thế tấn công, Burk đã đẩy chiến lực mạnh nhất phe mình lên phía trước.

"K-Koenig! Bảo vệ ta! Các người cũng mau bước lên trước đi!"

Đám người lũ lượt kéo theo phía sau cũng rút vũ khí và bước lên trước.

Nhìn thấy vị kỵ sĩ đi đầu, Ririsira thốt lên cái tên đó cùng với sự kinh ngạc.

"Koenig, không lẽ, cả anh cũng..."

Bởi lẽ, Koenig vốn là một kỵ sĩ được phái đến Balmel, đáng ra anh ta không thể có mặt ở đây.

"Ririsira-dono…… Tôi xin lỗi."

"Không, tôi hiểu tình hình mà."

Từ biểu cảm của người đàn ông vừa bước lên trước - Koenig, toát lên một sự uất ức tột cùng.

Việc anh ta đang cố gắng bằng mọi cách để ngăn lại cơ thể đang chuyển động ngoài ý muốn của mình, những người tinh thông võ nghệ như nhóm Ririsira có thể hiểu rất rõ.

Sự uất hận đó đã chạm đến tận tâm can của những người đang đối đầu với anh như thể đó là nỗi đau của chính họ.

"Xin hãy chạy đi…… Cứ thế này, tôi sẽ chém chết ngài mất!!"

Cánh tay của Koenig chầm chậm vươn tới thanh kiếm dắt bên hông. Thanh kiếm được chạm trổ những hoa văn trang trí lộng lẫy đó, chính là Ma kiếm cấp Huyền thoại 『Howfar』.

Lưỡi của thanh 『Howfar』 được rút ra cùng với một âm thanh lanh lảnh, phát ra một luồng ánh sáng bạc trong vắt trái ngược với ý muốn của chủ nhân.

"Là Ma kiếm hàng thật sao."

Cùng lúc với việc thanh Ma kiếm được rút ra, một luồng áp lực như muốn nghiền nát đối thủ tỏa ra từ cơ thể Koenig. Dù đang bị thao túng, nhưng sức mạnh đó không hề có lấy một tia dao động.

Nó mạnh đến mức khiến nhóm Ririsira - những người đáng lẽ đã chuẩn bị sẵn tinh thần chiến đấu - cũng phải bất giác cứng đờ cả cơ thể.

"Ha, hahaha. Khí thế lúc nãy đâu mất rồi hả?"

Lấy lại được vẻ dư dả khi nhìn thấy tình trạng của nhóm Ririsira, Burk bắt đầu làm ầm lên từ phía sau Koenig.

Thế nhưng, không phải tất cả những người có mặt ở đây đều bị khí thế của Koenig áp đảo.

"Hừm, vậy thì trước tiên, để ta cản gã đó lại vậy."

Người vừa thốt ra câu đó thản nhiên như không có chuyện gì, chính là Shibaid.

Trang bị trên người ông lúc này vẫn là bộ trang bị nhẹ chỉ che khuất một phần cơ thể giống như lúc mới hội quân với nhóm Shin.

Điểm khác biệt duy nhất, là ông đang đeo một chiếc găng tay bọc thép màu bạc. Chạy dọc trên toàn bộ chiếc găng tay là những đường chỉ đen mang màu sắc như được pha trộn với cát bạc.

Shibaid đã cụ thể hóa một trong những trang bị gốc của mình.

"Hứ, Koenig là cao thủ đếm trên đầu ngón tay ngay cả trong số các Thượng cấp Tuyển định giả đấy. Ta khuyên ngươi đừng có mà ăn nói ngông cuồng."

Đắc ý khi thấy nhóm Ririsira bị áp lực của Koenig dồn ép, Burk quay sang hằn học với Shibaid.

Trong mắt Burk, Shibaid dường như chỉ đang cố tỏ ra cứng cỏi.

"Lũ nhãi nhép…… Ngươi tưởng chỉ có nhóm Ririsira-dono mới đang phẫn nộ với ngươi sao."

Khoảnh khắc Shibaid vừa dứt lời, áp lực đang đè nặng lên nhóm Ririsira đột ngột biến mất.

Và rồi, cứ như thể vị trí chịu áp lực vừa bị dịch chuyển, tiếng những kỵ sĩ địch đứng chắn trước mặt Burk bị đập mạnh xuống mặt đất vang lên.

Cảnh tượng đó trông hệt như thể họ đang bị một gã khổng lồ vô hình đè bẹp từ trên cao.

"C-Cái gì…… hự!"

Burk - kẻ đang run rẩy kinh hãi trước việc các kỵ sĩ ngã gục - cũng bị ép bò rạp xuống mặt đất ngay một nhịp sau đó.

Một áp lực mà ngay cả những kỵ sĩ đã rèn luyện thể chất cũng không thể chịu đựng nổi, không có lý nào Burk lại chịu được, lão phát ra một tiếng thét thảm thiết như một con ếch bị nghiền nát.

Vốn dĩ, những kỹ năng uy hiếp như khí phách hay đấu khí không hề có tác dụng đè ép đối phương về mặt vật lý. Đó suy cho cùng chỉ là cảm giác của đối phương mà thôi.

Tuy nhiên, nếu áp dụng lên Shibaid thì ý nghĩa lại có chút khác biệt.

"Những hành vi tàn ác của ngươi, ta đã nghe rõ ngọn ngành. Đừng hòng trốn thoát."

Giọng nói trầm đục vang vọng làm rung chuyển màng nhĩ của đám Burk. Như thể đang hô ứng với cơn phẫn nộ của Shibaid, áp lực tỏa ra từ cơ thể ông càng thêm gia tăng.

Cùng lúc đó, lấy vị trí Shibaid đang đứng làm trung tâm, mặt đất bắt đầu rung chuyển.

Chức nghiệp chính của Shibaid là Thánh Hiệp sĩ (Paladin). Vai trò của ông chính là tấm khiên thép kiên cố ngăn chặn các đòn tấn công từ những kẻ thù hùng mạnh.

Xét về những kỹ năng thu hút sự chú ý hay áp đảo tinh thần đối phương, ông tự hào sở hữu thực lực đứng đầu trong số các Nhân vật hỗ trợ.

Đối phó với những kẻ địch có sự chênh lệch lớn về mặt năng lực, nó thực sự mang lại hiệu quả y hệt như đang dùng sức mạnh vật lý đè bẹp đối phương.

"Trụ sở chính của Giáo hội, đang rung chuyển sao……"

Koenig ―― người duy nhất dưới trướng Burk còn có thể đứng vững ―― đang nhìn Shibaid bằng một biểu cảm không thể tin nổi.

Trong mắt Koenig, dường như cả Palmirack đang cộng hưởng với cơn phẫn nộ của Shibaid.

"……Nếu thanh kiếm của tôi làm tổn thương những người vô tội, các vị cứ giết tôi cũng không sao."

"Ta biết rõ Koenig-dono đang bị thao túng. Bởi lẽ ta không có biện pháp nào để phá hủy chiếc vòng cổ đó, nên có lẽ sẽ phải ra tay hơi thô bạo một chút, mong cậu hãy chuẩn bị tinh thần."

"Khí phách đó, thật đáng khen."

Lấy những lời của Shibaid làm tín hiệu, cơ thể Koenig bộc phát một gia tốc bùng nổ. Tàn ảnh của lưỡi kiếm vừa vung lên vạch ra một đường sáng giữa không trung.

Quả không hổ danh là thứ vũ khí được xếp vào hàng ngũ cấp Huyền thoại (Legend), lưỡi của thanh 『Howfar』 xé toạc cả những sức cản không khí nhỏ nhất, lao thẳng đến bệ cổ của Shibaid.

Mọi chuyện diễn ra chân thực chỉ trong cái chớp mắt.

Chính vì cơ thể đang bị thao túng, nên đó là một đòn tấn công mạnh nhất, nhanh nhất mà ngay cả bản thân Koenig trong trạng thái bình thường cũng khó lòng tung ra được.

Thế nhưng, ngay trong gang tấc, mũi kiếm đó đã bị một chiếc găng tay bọc thép màu bạc chặn đứng.

"……!?"

Một âm thanh kim loại chói tai vang lên. Đó là tiếng thét của thanh 『Howfar』 khi va chạm dữ dội với chiếc găng tay bọc thép.

Chấn động từ cú va chạm và sự chênh lệch về chất lượng vũ khí. Cả hai yếu tố đó đều chỉ gây tổn hại cho duy nhất thanh 『Howfar』.

Và rồi, cùng với chiếc găng tay bọc thép vừa đỡ trọn thanh 『Howfar』, hình bóng của Shibaid vụt biến mất.

"――Ngủ đi."

Khi một từ đó lọt vào tai, cơ thể của Koenig - người đang định vung thanh kiếm chém xuống - đã bị hất tung lên thẳng đứng.

Tại vị trí Koenig vừa đứng, là hình bóng Shibaid đang giương cao nắm đấm. Bộ áo giáp từng cứu mạng Koenig trên vô số chiến trường, nay đã bị lõm sâu thành hình nắm đấm của Shibaid.

"――Hự!?"

Bị cú đấm của Shibaid hất văng đi, Koenig va đập mạnh vào trần nhà với tốc độ gần bằng với lúc lao tới.

Một đòn phản công, được tung ra ngay sau khi đón đỡ đòn đánh của đối thủ.

Chỉ với một đòn duy nhất đó, cơ thể Koenig đã không còn nghe theo mệnh lệnh của chủ nhân nữa.

Thứ lấp đầy tâm trí Koenig lúc này không phải là sự kinh ngạc.

Mà là sự biết ơn đối với việc một kẻ mạnh áp đảo không thèm để mắt đến Thượng cấp Tuyển định giả, lại mang trong mình trái tim quyết trừng trị cái ác.

Và đối với việc một tồn tại như vậy đã xuất hiện trước mặt anh.

"Cảm, tạ…… ngài……"

Chỉ để lại bấy nhiêu lời, Koenig lịm đi.

"Nếu mất đi ý thức, dù có bị thao túng cũng không thể cử động được sao."

Shibaid tiến lại gần Koenig đã ngất xỉu, xác nhận rằng cơ thể anh ta không còn chút sức lực nào. Vì không rõ cơ thể này bị thao túng theo nguyên lý nào, nên ông tiến hành trói anh ta lại cho chắc chắn.

"Kh, không thể nào……"

Chứng kiến Koenig bị hạ gục một cách quá đỗi chớp nhoáng, Burk đờ đẫn thốt lên.

Những kỵ sĩ xung quanh dường như cũng nhận ra Shibaid là một đối thủ nguy hiểm đến mức nào, tất cả đều đang tuyệt vọng bò lê bò lết tìm đường tẩu thoát.

"Ririsira-dono, cô có thể giúp ta bắt giữ bọn chúng được không."

"Tất nhiên rồi."

Shibaid tóm gọn những kỵ sĩ có cấp độ cao, còn nhóm Ririsira thì bắt giữ những kẻ còn lại. Burk cũng định bỏ trốn, nhưng hiển nhiên là đã bị bắt lại.

"S, sao các người dám làm thế này với ta!"

"Thuộc hạ của ngươi ở đằng xa đã bị hạ gục hết rồi."

Chặn họng Burk đang cố nói điều gì đó dù đã bị trói gô lại, Shibaid thông báo rằng Eline đã bị khống chế, Milly và Hermie đã được giải cứu.

Burk cứng đờ người với biểu cảm kinh ngạc tột độ. Nhìn vào việc nhóm Ririsira đã thể hiện ý chí chiến đấu từ trước, lão thừa hiểu rằng những lời Shibaid nói chắc chắn là sự thật.

Không còn cần phải chịu đựng sự khuất nhục để bảo vệ những người đang bị thao túng nữa.

Không còn lý do gì để ngần ngại việc đối đầu trực diện nữa.

"Ông đã làm loạn theo ý thích quá rồi nhỉ."

Có lẽ vì quá đỗi phẫn nộ, Ririsira vừa tiến lại gần Burk, cơ thể cô vừa tỏa ra luồng nhiệt lay động chập chờn như ảo ảnh.

Trái ngược với khuôn mặt xinh đẹp, biểu cảm của cô truyền tải một cách mãnh liệt ý định "sẽ đánh cho tơi tả đến mức chỉ còn ngắc ngoải!" đến những ai nhìn vào.

Khí thế áp đảo đến mức ngay cả những kỵ sĩ vạm vỡ cũng phải lùi bước.

"T-Ta không phải là kẻ sẽ kết thúc ở một nơi như thế này! D, 【Teleport】(Dịch Chuyển) ――!!"

Bị khí thế của Ririsira đè bẹp, Burk niệm từ khóa trong trạng thái điên loạn.

Đó là Tinh thạch Dịch chuyển mà trước đây Shin cũng từng sử dụng.

"Cái! Chờ――" Không để Ririsira kịp ngăn cản, bóng dáng Burk biến mất. Cứ như thể lão ta chưa từng tồn tại ở đó từ ngay lúc đầu.

"Chậc, không ngờ lão ta lại sở hữu Tinh thạch Dịch chuyển đáng lẽ đã bị thất truyền."

Ririsira nhăn mặt đầy uất ức. Các kỵ sĩ xung quanh cũng tỏ ra phẫn nộ trước việc Burk chạy trốn.

Thế nhưng, khác với nhóm Ririsira, Shibaid không hề tỏ ra luống cuống.

"Xin hãy an tâm, Ririsira-dono. Về chuyện của Burk, lão ta vẫn chưa trốn thoát được đâu."

"Nhưng mà, lão ta đã biến mất rồi thưa ngài."

"Nơi này là cứ điểm của ngài Cain, một trong các High Human. Với loại tinh thạch có độ tinh khiết thấp như vậy, cho dù có dùng 【Teleport】(Dịch Chuyển) cũng không thể thoát ra ngoài được đâu."

"Ta thế này thôi nhưng cũng đã sống một thời gian khá dài. Về Palmirack này, ta cũng từng có cơ hội nghe chuyện từ các High Elf và High Lord. Giờ này chắc lão ta đang hối hận vì đã bỏ trốn đấy."

Nhìn Shibaid gật đầu đầy quả quyết, Ririsira cảm thấy an tâm.

Một lúc sau, khi Ririsira được đoàn tụ với nhóm Hermie, cô có cảm giác như mình vừa nghe thấy tiếng la hét thảm thiết của Burk lọt vào tai.

†

"Đồng đội, của anh sao?"

"Trong lúc lực lượng chủ lực hướng đến chỗ Thánh nữ, thì sẽ cử người đi trấn áp nhóm Ririsira. Chừng đó thì tao thừa sức nghĩ ra. Nếu vậy, chỉ cần để một đối thủ tương xứng đứng chờ sẵn là được."

"Vô lý…… Ngoài Koenig ra, vẫn còn các Tuyển định giả khác đang hướng đến đó. Dù đồng đội của anh có mạnh đến đâu đi chăng nữa, thì chắc chắn cũng phải có giới hạn chứ."

Koenig, kẻ sở hữu thực lực tiệm cận Eline, đang hướng đến chỗ nhóm Ririsira. Shin tuy không biết rõ chi tiết về Koenig, nhưng anh không mảy may nghĩ rằng Shibaid sẽ thua lấy một phần vạn.

"Nếu cái gã tên Koenig đó mạnh ngang ngửa mày, thì dư sức thôi."

Dù cho có một Tuyển định giả cùng đẳng cấp với Eline đi chăng nữa, nếu là Shibaid thì ông vẫn có thể dễ dàng hạ gục. Đó là một sự thật chắc chắn.

Từng dồn tâm huyết vào việc cường hóa Nhân vật hỗ trợ, thuộc hạ của Shin tuyệt đối không phải chỉ để làm cảnh.

"Giờ thì, sau khi đã hiểu rõ bọn mày chẳng còn cách nào để cản bước bọn tao, có nên bàn về tương lai của mày một chút không nhỉ."

"Hí!"

Shin chậm rãi bước lại gần Eline. Nhớ lại màn hành hung ban nãy, Eline hét lên và cố gắng bỏ chạy.

Thế nhưng, cho dù Eline có là Thượng cấp Tuyển định giả đi chăng nữa, thời gian để hắn hồi phục vẫn là quá thiếu thốn. Phương thức di chuyển duy nhất hắn có thể làm lúc này, cùng lắm cũng chỉ là bò lê bò lết trên tứ chi mà thôi.

Không biết có phải trong đầu chỉ còn đúng một suy nghĩ là bỏ chạy hay không, Eline bò đi với một tốc độ nằm ngoài cả dự đoán của nhóm Shin. Có điều, hiển nhiên là hắn không đời nào thoát khỏi Shin, khoảng cách giữa hai bên dần dần bị thu hẹp lại.

"Kh, khốn kiếp! Tại sao ta, một tồn tại được chọn, lại phải!!"

Chẳng biết là do không muốn chấp nhận hiện thực hay sao, những lời nói vô nghĩa cứ thế lọt ra khỏi miệng Eline. Và rồi, khi Eline vừa lết đi được vài Mel, chuyện đó đã xảy ra.

Cơ thể Eline co giật kịch liệt, và hắn bắt đầu thực hiện những chuyển động cứng nhắc hệt như một con rối cạn dầu.

"Gì thế?"

Cảm nhận được sự bất thường trong hành động của Eline, Shin cất giọng thắc mắc.

Thế nhưng, nhanh hơn cả lúc Shin định hành động, chuyện đó đã xảy ra.

"A…… Hự, tại sao!? Kh, không muốn…… Khônggggggggggggg!"

Eline đột ngột gào thét.

Không biết có phải hắn đã giấu ở dạng thẻ bài hay không, nhưng trong tay Eline lúc này đang nắm chặt một thanh đoản kiếm có phần lưỡi màu đen.

Và rồi, ngay trước mắt nhóm Shin, Eline dùng thanh đoản kiếm đang cầm trên tay đâm thẳng vào chính cơ thể mình.

"Cái!?"

Trước hành vi tàn độc đột ngột đó, Shin và Wilhelm trong thoáng chốc đã quên cả cử động.

Ngay khoảnh khắc thanh đoản kiếm cắm phập vào người, thanh HP của Eline đang lơ lửng trong tầm nhìn của Shin lập tức tụt xuống 0. Chết ngay tại chỗ.

"Kh, a…… ư……"

Eline lầm bầm thứ gì đó vào phút cuối, hộc máu rồi gục xuống. Trên khuôn mặt hắn, là sự pha trộn giữa nỗi hoang mang và sự kinh hãi.

"Này này…… đột nhiên lại đi tự sát, trò đùa này ác quá đấy."

Hoàn toàn không hiểu chuyện gì vừa xảy ra, Shin nhăn mặt trước mùi máu tanh đang chảy ra từ xác Eline.

"Nhưng tao không hiểu nổi. Nhìn cái bộ dạng đó, hoàn toàn không giống như gã đó tự mình muốn tìm đến cái chết đâu."

Chỉ cần nhìn vào tình trạng của Eline, hiển nhiên có thể thấy đó không phải là ý muốn của bản thân hắn. Những chuyển động hệt như đang bị kẻ khác thao túng đó, đã khiến Shin liên tưởng đến một thứ.

Shin tiến lại gần xác của Eline, kiểm tra cổ, tay và chân. Tuy nhiên, trên cơ thể Eline hoàn toàn không được trang bị vật phẩm lệ thuộc nào giống như nhóm Milly.

"Không phải là bị thao túng bằng vật phẩm sao?"

"Có vẻ là vậy. Hắn có bị dính trạng thái bất thường nào không?"

"Không, lẽ ra là không có dấu hiệu nào như vậy cả."

Trên bảng hiển thị chỉ số rút gọn của Eline phản chiếu trong tầm nhìn của Shin, không hề xuất hiện dấu hiệu nào cho thấy trạng thái bất thường. Việc không phải bị thao túng bởi vật phẩm, cũng chẳng phải do các trạng thái bất thường như Hỗn loạn hay Tẩy não, quả là một chuyện kỳ lạ.

(Có thứ gì đó mà ngay cả mình cũng không biết sao? Hay là, mình đang bỏ sót điều gì?) Khi nơi này trở thành hiện thực, khả năng xuất hiện một thứ gì đó không tồn tại trong thời đại game là hoàn toàn có thể xảy ra. Thế nhưng, cũng có thể chỉ là do Shin đã quên mất. Dù Shin có là một người chơi kỳ cựu đến đâu đi chăng nữa, anh cũng không thể nào nhớ hết toàn bộ các sự kiện nhỏ nhặt được.

"Có khi nên xác nhận lại với nhóm Schnee xem có manh mối nào không nhỉ."

"Có chuyện gì sao?"

"Không, tôi chỉ nghĩ là có thể có những chuyện mà tôi cũng quên mất thôi."

Khi Shin nói rằng nếu là nhóm Schnee thì có thể họ sẽ nhớ ra điều gì đó, Wilhelm cũng gật đầu.

"Không ngờ cũng có chuyện mà cậu không biết đấy. Nhưng mà, hắn là thuộc hạ thân tín của Burk. Dù cho hắn có bị Phái Đỉnh Cao giở trò gì đi chăng nữa, tôi cũng chẳng có hứng thú đồng tình thương xót đâu."

Bị ảnh hưởng bởi vật phẩm thao túng con người hay ma thuật. Nếu sự thật là vậy, sẽ nảy sinh suy nghĩ rằng phải chăng tính cách đó của hắn cũng là do bị bóp méo mà thành. Thế nhưng, Wilhelm - người đã nghe Jai kể về những hành vi tàn ác của Eline - lại thẳng thừng gạt bỏ, cho rằng hắn chẳng có chút cơ hội nào để được thông cảm.

Chính bản thân Eline - kẻ đã trực tiếp sử dụng vật phẩm - từng nói rằng vật phẩm chỉ có thể thao túng việc xóa bỏ ký ức, chứ không thể gây ảnh hưởng đến tận nhân cách.

Cho dù hắn có một cái kết như lần này đi chăng nữa, thì rõ ràng là cũng không có cách nào để thông cảm được.

"Thông tin thì cũng đã moi ra được rồi, nhưng đúng là một cái kết gây khó chịu thật."

"Tôi đồng tình. Cái xác thì…… cứ vứt đó chắc cũng không sao đâu nhỉ."

Căn phòng này cũng nằm bên trong Palmirack. Giống như gã Tuyển định giả đã tự sát, việc cái xác sẽ bị phân giải sau một khoảng thời gian là không thay đổi.

Anh đã tháo các vật phẩm và trang bị mà Eline mang trên người ra, đồng thời cũng kiểm tra xem liệu có nguyên nhân nào khiến hắn bị thao túng hay không. Shin cũng không biết cách để bảo quản xác chết, nên đành mặc cho nó bị phân giải.

Khi Shin cùng Wilhelm rời khỏi phòng, có Truyền âm gửi đến từ Shibaid.

『Shin, bên ta đã khống chế được đám thuộc hạ của Burk kéo đến tấn công rồi. 』

『Quả nhiên là chúng đến sao. Burk thì thế nào rồi? 』

『Lão ta đã dùng Tinh thạch Dịch chuyển để trốn thoát. Tuy nhiên, độ tinh khiết của viên tinh thạch có vẻ khá thấp. Khả năng cao là lão ta đang rơi xuống Khu vực Mê cung rồi. 』

『Đợi một chút…… a, thấy rồi. Phần còn lại cứ giao cho tôi』 Shin, người đã khởi động Palmirack, có thể sử dụng một phần chức năng của nó mà không cần bảng điều khiển. Khi tìm kiếm Burk bằng chức năng tìm kiếm từng dùng để tìm nhóm Wilhelm, anh phát hiện ra lão ta đang di chuyển bên trong Palmirack.

Bên trong Palmirack, ngay cả Tinh thạch Dịch chuyển có độ tinh khiết cao nhất cũng không thể giúp thoát ra ngay lập tức. Với viên tinh thạch mà ngay cả một người thuộc nhánh chiến đấu, không giỏi thẩm định vật phẩm như Shibaid cũng nhìn ra là loại có độ tinh khiết thấp, thì đừng nói là trốn thoát, lão ta chỉ có đường lạc vào Khu vực Mê cung dành cho những kẻ xâm nhập mà thôi.

Ngắt Truyền âm với Shibaid, Shin cất tiếng gọi Wilhelm đang đi phía trước.

"Này Wilhelm. Hình như Burk vừa bỏ trốn rồi. Tôi sẽ đi tóm lão lại, cậu cứ đến hội quân với mọi người trước đi."

"Trốn rồi? Có cần tôi giúp một tay không?"

"Không sao, tôi đã tóm được vị trí rồi. Đừng nói là thoát ra ngoài, lão ta đang lạc vào Khu vực Mê cung mà bọn tôi dùng để huấn luyện đấy, cứ để mặc đó là lão chết chắc. Chúng ta vẫn còn phải moi thông tin từ lão nữa. Tôi sẽ tóm gọn lão."

"Cuối cùng thì vận may của gã đó cũng cạn rồi nhỉ. Vậy tôi đi trước đây. Cứ dọa cho lão sợ chết khiếp vào."

Wilhelm nhếch mép cười rồi cất bước đi dọc theo hành lang. Dõi mắt nhìn theo Wilhelm, Shin lập tức kích hoạt Kỹ năng【Teleport】(Dịch Chuyển).

†

"Hii, hii, tại sao, tại sao lại thành ra thế này!"

Vừa lạch bạch chạy bằng cơ thể ục ịch, Burk vừa không ngừng buông lời chửi rủa.

Dù giữ vị trí Linh mục của Giáo hội, Burk đồng thời cũng là một cán bộ của Phái Đỉnh Cao. Kể từ khi có được con cờ mang tên Eline, lão đã nhúng chàm vào vô vàn tội ác.

Bị chi phối bởi ảo tưởng sẽ đạt đến cảnh giới của High Human, lão đã thẳng tay sát hại không chỉ quái vật mà cả con người.

Khi dùng một vật phẩm tình cờ có được để thao túng Thánh nữ cùng kỵ sĩ hộ vệ, và hơn nữa là tóm được cả cô bé sở hữu danh hiệu 『Người đọc sao』, lão thậm chí đã nghĩ rằng cả thế giới đang chuyển động để giúp lão vươn tới đẳng cấp High Human.

"Khốn kiếp! Ta, không phải là kẻ sẽ chết ở một nơi như thế này! ―― Bụp!"

Burk liều mạng cắm đầu chạy, nhưng lối sống buông thả thường ngày đã bắt lão phải trả giá bằng đôi chân vấp váp. Lão ngã nhào xuống đất, không kịp chống đỡ mà đập mạnh toàn thân xuống sàn.

"Hự, cái quái gì thế nàyyyyy! Rõ ràng là ta đã dùng Tinh thạch Dịch chuyển rồi cơ mà, tại sao lại không thể thoát ra ngoài!"

Vừa quằn quại trong đau đớn, Burk vừa nổi cơn thịnh nộ.

Đáng lý ra lão phải thoát ra bên ngoài Palmirack, nhưng khi nhận ra thì lão lại đang ở trong một hang động tối tăm. Trước tình huống không thể lý giải nổi, tinh thần yếu ớt của Burk đã nhanh chóng chạm đến giới hạn.

"Grrrrrrrrrr ――"

"Híii!"

Điều bào mòn tinh thần Burk hơn cả, chính là những tiếng gầm gừ thỉnh thoảng lại vang lên. Tiếng gầm gừ rõ ràng là của quái vật, đang ngày một tiến lại gần phía lão.

Hành lang không thể nhìn rõ phía trước, lối ra thì không biết ở đâu, hộ vệ cũng chẳng có.

Tiếng gầm gừ lớn dần khiến cơ thể Burk run lên bần bật.

"Kh, khốn kiếp ――"

"Yo."

Cánh tay vỗ nhẹ lên vai Burk khi lão đang định cắm đầu bỏ chạy. Quay ngoắt lại, đập vào toàn bộ tầm nhìn của Burk là khuôn mặt của một người đàn ông nổi lên từ trong bóng tối.

Do đang trong trạng thái căng thẳng tột độ, cộng thêm sự kinh hãi quá mức, Burk buông ra một tiếng hét vô nghĩa: "Kh-kwa... s... d... r... f... t... g... y... fujiko... l... p!"

"……Chỉ hiểu được mỗi chữ fujiko."

Giật bắn mình rồi ngã nhào xuống sàn, Burk ngẩng mặt lên khi nghe thấy giọng nói của một thanh niên trẻ tuổi.

"N, Ngươi đang nói cái thứ nhảm nhí gì vậy! Nhưng mà đến đúng lúc lắm. Này ngươi, mau đưa ta thoát khỏi đây! Ta là linh mục của Giáo hội. Ta sẽ ban thưởng hậu hĩnh."

Vì bắt gặp người khác khi đang trong trạng thái giới hạn nên Burk bị hoảng loạn, lão ra lệnh mà chẳng thèm xác nhận danh tính của đối phương.

Đáp lại một Burk như vậy, gã thanh niên nở nụ cười hiền hòa nhưng cất lên một chất giọng trầm đục đầy đe dọa.

"Hahaha. Giữ cái trò đùa đó cho cái bản mặt của mày đi, đồ lợn."

"Ngươi định làm gì. T, Ta là linh mục của Giáo hội đấy nhé!"

Gã thanh niên vừa bẻ các khớp ngón tay kêu răng rắc vừa tiến lại gần Burk. Thanh niên tiến lên bao nhiêu, Burk lại lùi về sau bấy nhiêu.

Đến tận lúc này, Burk mới nhận ra gã thanh niên trước mặt đang mang một địch ý rõ ràng nhắm vào lão.

Điều đó, đã quá đỗi muộn màng.

"Tao có rất nhiều chuyện cần phải hỏi. Mày tốt nhất nên nhanh chóng trả lời thì sẽ tốt cho bản thân mày đấy."

Đôi mắt sáng quắc trong màn đêm.

Nụ cười giả tạo hệt như một bức tượng.

Địch ý mãnh liệt đến mức bản năng gào thét phải chạy trốn.

Đó, là sự hiện diện của nỗi kinh hoàng mà Burk chưa từng trải qua trong đời.

Quần áo của Burk - kẻ thậm chí không thể lùi bước được nữa - bắt đầu ướt sũng. Một mùi amoniac thoang thoảng xộc thẳng vào mũi cả hai.

"Nào, khai ra đi chứ."

Bên trong lối đi tối tăm, tiếng thét thảm thiết của Burk vang vọng.

† Khi nhóm Ririsira hội quân với nhóm Hermie do Schnee dẫn tới, tất cả mọi người đều vỡ òa trong niềm vui sướng.

Nhìn thấy chiếc vòng cổ màu đen trên cổ Hermie đã không còn, Ririsira rơi những giọt nước mắt hạnh phúc, và nhìn thấy một Ririsira như vậy, Hermie cũng tuôn rơi hai hàng lệ.

Các kỵ sĩ cất tiếng hò reo, tin chắc vào sự thất thế của Burk.

Khi Wilhelm bước đến, Milly liền lao vào ôm chầm lấy anh như thể đã đợi từ rất lâu.

"Ồ, có vẻ náo nhiệt quá nhỉ."

"Cậu đến rồi à. Này này, lão ta vẫn còn sống chứ?"

"Vẫn chưa chết đâu. Mặc dù từ nay về sau lão ta không thể tiếp tục làm Linh mục được nữa."

Wilhelm vừa gỡ Milly - cô bé vẫn đang bám chặt không chịu buông - ra, vừa cất tiếng hỏi Shin - người đến muộn - với vẻ cạn lời.

Việc cậu ta phản ứng như vậy cũng là điều hiển nhiên, bởi vì Shin đang kẹp lão Burk đã ngất xỉu dưới cánh tay trái.

Nhìn cái bộ dạng hai mắt trợn trắng, miệng sùi bọt mép và thỉnh thoảng cơ thể lại co giật liên hồi của lão, thì dù không phải Wilhelm, bất cứ ai cũng chắc chắn sẽ thốt lên câu hỏi tương tự.

"Shin-sama? Rốt cuộc đã có chuyện gì……"

"Tôi chỉ vắt kiệt mọi thông tin có thể vắt được từ lão ta thôi. Phần còn lại thì Giáo hội cứ tùy ý xử lý nhé."

Giao lại Burk cho các kỵ sĩ hộ vệ, Shin kết nối Truyền âm với Schnee và Shibaid.

『Theo như lời Burk, khả năng cao là Filma đang bị Phái Đỉnh Cao giam giữ. Thanh 「Exvein」 có vẻ như được một kẻ tự xưng là sứ giả của Phái giao cho lão. 』 Trước thông tin Shin thông báo, ánh mắt của hai người nheo lại. Nghe tin đồng đội của mình đang bị bắt giữ, không có chuyện họ lại không cảm thấy gì.

『Có thông tin gì về địa điểm cử hành nghi thức không ạ? 』

『Nghe nói đáng lẽ sẽ có người đến đón. Tạm thời thì tôi biết được ngày giờ, nhưng không rõ cái gã sứ giả đó sẽ hành động ra sao. 』

『Không còn manh mối nào khác sao? 』

『Không có. Chẳng hiểu sao bản thân lão ta có vẻ cũng không biết. Những phần quan trọng dường như đã bị xóa khỏi ký ức rồi. 』 Nếu là Burk, chỉ cần đánh thuốc mê rồi sử dụng loại vật phẩm thao túng đối tượng như lần này thì việc đó có thể thực hiện một cách dễ dàng. Phương pháp mà Ririsira từng sử dụng, nếu bị đem ra dùng với ác ý thì khả năng cao cũng có thể làm được điều tương tự.

『Đúng là mấy loại thuộc hệ Tinh thần phiền phức thật. 』 Bỏ lại nhóm Ririsira đang vỡ òa trong niềm vui sướng ở bên cạnh, tâm trạng của nhóm Shin lại chẳng hề nhẹ nhõm chút nào.

† Sau khi Shin và Wilhelm rời đi, tại căn phòng nơi Hermie từng bị giam giữ, có thứ gì đó đang chuyển động.

"Ư, gư, a a……"

Kẻ vừa gượng dậy bằng những chuyển động giật cục, chính là Eline - kẻ đáng lý ra đã chết ngay tức khắc sau khi tự đâm xuyên qua tim mình.

"Kuha, cuối cùng gã này cũng chết rồi."

Eline nở một nụ cười còn vặn vẹo hơn cả trước kia. Trên khuôn mặt đó, một hình xăm dây gai che khuất nửa khuôn mặt đã nổi lên.

"Sự vặn vẹo của gã này chất lượng thì tốt đấy, nhưng hơi nặng nề quá."

Eline nói cứ như thể đó là chuyện của người khác. Nếu có ai nhìn thấy bộ dạng đó, chắc chắn họ sẽ có ấn tượng rằng đây là một người hoàn toàn khác.

"Ồ ồ, có một cơ thể vật lý quả nhiên vẫn tốt hơn hẳn. Úi, không được nán lại lâu. Phải chuồn thôi trước khi con quái vật đó nhận ra."

Những lời lọt ra từ cửa miệng đã chứng minh rằng linh hồn bên trong không phải là của Eline.

Một kẻ nào đó đang thao túng cơ thể Eline. Để lại một nụ cười khẽ, cơ thể Eline biến mất khỏi nơi đó như thể tan chảy vào trong bóng tối.

Không còn bất cứ thứ gì sót lại.

† Tiera, người đã tách khỏi nhóm Shin để trở về nhà trọ, cảm thấy ngờ vực khi không hề có kẻ nào đuổi theo. Dù cô có hỏi Kagerou và Yuzuha, chúng cũng bảo rằng xung quanh không hề có kẻ nào mang địch ý.

Tiera cũng rất lo lắng cho Milly, nhưng một khi nhóm Shin đã đích thân đến đó, cô tự nhận thức được rằng bản thân chẳng thể làm được gì.

"Dù anh ấy có bảo mình giám sát từ bên ngoài, nhưng chẳng nhìn thấy gì cả. Một đối thủ mà nhóm Shin để sổng mất, rốt cuộc là loại đối thủ nào chứ."

Leo lên tầng thượng của nhà trọ và nhìn về phía Palmirack, Tiera bất giác buông lời than vãn.

Mình có đang giúp ích được gì không đây. Cô không khỏi nghĩ như vậy.

Kagerou và Yuzuha đang cảnh giác xung quanh liền tiến lại gần rúc vào người cô như để an ủi.

"Kuu."

"Grừ."

"Cảm ơn hai đứa nhé. Có thể trường hợp vạn nhất sẽ xảy ra, nên chị sẽ cố gắng."

Nói vậy với hai con thú, Tiera tập trung ý thức vào việc giám sát Palmirack.

Không biết có phải sự quyết tâm đã phát huy tác dụng hay không, một lúc sau Tiera nhận ra các Tinh linh xung quanh bắt đầu trở nên xôn xao. Trong lúc cô còn đang bối rối trước tình trạng đó, các Tinh linh đồng loạt hướng ý thức về phía Palmirack.

Như bị cuốn theo, Tiera đảo mắt nhìn, và thấy một thứ gì đó bay vút lên từ nóc một tòa nhà nằm ở rìa Palmirack.

"Cái gì vậy? Thứ kia."

Thị lực của Tiera rất tốt, cô có thể nhìn thấy thứ đang bay trên bầu trời mang hình dáng con người. Có điều, trên lưng nó lại có 2 cặp cánh.

Tộc Beast nhánh Chim (Type Bird) theo như những gì Tiera biết thì chỉ có 1 cặp cánh. Một sinh vật có 2 cặp cánh hoàn toàn không tồn tại trong ký ức của Tiera.

Thêm vào đó, hai cặp cánh kia rõ ràng thuộc hai chủng loại khác nhau, một là cánh động vật và một là cánh côn trùng. Dù có nghĩ thế nào đi nữa cũng không thấy bình thường chút nào.

Việc hình dáng của nó trông có vẻ hơi mờ đi, có lẽ là do ảnh hưởng của một loại kỹ năng nào đó.

"Cái bóng đó rốt cuộc là thứ gì vậy? Này, hai đứa có kỹ năng nào kiểu như theo vết cái bóng đó không?"

Đáp lại lời yêu cầu của Tiera, Yuzuha kích hoạt kỹ năng. Một thứ gì đó mang hình dáng loài chim trong suốt như thể đang tan chảy vào ánh trăng, tung cánh bay lên không trung đuổi theo cái bóng.

"Không biết phía nhóm Shin có xảy ra chuyện gì không nhỉ."

Qua một tin nhắn được gửi đến muộn, Tiera biết được rằng việc giải cứu nhóm Milly đã thành công.

Cái bóng mà Tiera đã tận mắt chứng kiến.

Nó, sẽ trở thành thứ quyết định đích đến tiếp theo của nhóm Shin sau này.