Chương 30: Chương 2

Vol 8: Kẻ kế thừa Thần đao Ngày hôm sau. Sau khi dùng xong bữa sáng, Shin tiến hành liên lạc với Schnee.

"――Vì thế nên, chắc anh sẽ nán lại giúp bên này một chút. Xin lỗi vì đã giao phó nhóm Hermie-san cho em nhé."

"Không đâu ạ, bọn em chỉ việc ngồi trên tàu lắc lư thôi nên bên này nhàn lắm. Em cũng không nghĩ những cuộc tấn công như hôm qua sẽ xảy ra nhiều lần đâu."

Truyền đạt ý định muốn nán lại giúp đỡ nhóm Kanade, Shin giao lại việc chăm sóc nhóm Hermie cho cô. Với lực lượng chiến đấu hiện tại trên tàu, ngay cả khi có một cuộc tấn công tương tự xảy ra thì vẫn dư sức đối phó, nên anh không có gì phải quá lo lắng.

Kết thúc cuộc Thần giao cách cảm với Schnee, Shin lên tiếng bắt chuyện với Kanade.

"Kanade-san. Về chuyện hôm qua, loại thảo dược mà cô đang tìm kiếm có tên là gì vậy?"

"Cái này sao? Đây gọi là cỏ Shinohagusa. Nghe nói tùy thuộc vào cách pha chế mà nó có thể trở thành nguyên liệu cho Potion đấy."

Nghe câu trả lời của Kanade, suy nghĩ rằng nó có thể giống với nội dung Nhiệm vụ mà bản thân biết trong đầu Shin ngày càng trở nên chắc chắn.

"……Có thể hơi đường đột, nhưng tôi có thể nghe chi tiết về bệnh tình của tỷ tỷ cô được không? Từ lúc nhìn thấy loại thảo dược Kanade-san cầm, tôi đã thấy lấn cấn trong đầu, và giờ thì tôi đã nhớ ra rồi. Có lẽ, tôi có thể giúp một tay trong việc chữa khỏi bệnh cho tỷ tỷ cô đấy."

Nghe vậy, Kanade và Karin kinh ngạc nhìn Shin.

"Quả là một lời đề nghị đáng tạ ơn. Nhưng thực sự được sao? Một kẻ tự ý trốn khỏi nhà như ta, e là sẽ không thể trả cho ngươi một mức thù lao xứng đáng đâu."

"Có thể cô sẽ nghi ngờ, nhưng tôi cũng chẳng có thứ gì đặc biệt muốn đòi hỏi cả. Người quen của tôi cũng từng mất mạng vì bệnh tật, nên tôi rất yếu lòng trước những câu chuyện như thế này."

Lướt qua tâm trí Shin lúc này là bóng hình của người bạn gái đã khuất, Marino. Tự bản thân anh cũng thấy mình quả là kẻ bao đồng, nhưng quả nhiên anh vẫn không thể nhắm mắt làm ngơ trước những câu chuyện như vậy.

"Vậy sao... Nói thật thì, bây giờ ta có khác gì kẻ chết đuối vớ được cọc đâu. Xin cho ta được nhận lấy lòng tốt đó của ngươi."

Dường như cảm nhận được điều gì đó từ nét mặt của Shin, Kanade trầm ngâm một lúc rồi bắt đầu kể về bệnh tình của chị gái mình.

Vài phút sau. Những điều rút ra được từ câu chuyện của Kanade gần như trùng khớp hoàn toàn với nội dung Nhiệm vụ mà Shin biết.

"Ra là vậy... Hơi khó nói một chút, nhưng nếu kiến thức của tôi là chính xác, thì loại thảo dược mà Kanade-san đang giữ có vẻ như sẽ chẳng giúp ích được gì đâu."

"ッ!? Ngươi nói vậy là ý gì?"

"Shin-dono, xin ngài hãy giải thích rõ!"

Trấn an hai người đang hoảng hốt, Shin lại cất lời.

"Lá của loài thực vật đó, Kanade-san vẫn nghĩ nó là cỏ Shinohagusa đúng không?"

"Đúng là vậy, nhưng cách ngươi nói nghe cứ như thể nó là một thứ khác ấy?"

"Tôi không rõ là hai người đã bị lừa, hay là người bán đã nhầm lẫn. Nhưng mà, thứ đó được gọi là Cỏ Shinohagusa Giả, không phải dược thảo mà là độc thảo. Nếu nghi ngờ, hai người có thể nhờ người sử dụng được Kỹ năng【Appraisal】(Thẩm Định) kiểm tra giúp cũng không sao."

"Ngươi nói cái gì!?"

Phải, cỏ Shinohagusa là loại dược thảo có thể dùng làm nguyên liệu chế tạo Potion IV, nhưng Cỏ Shinohagusa Giả lại là một loại độc thảo đích thực, nếu hấp thụ vào sẽ gây ra trạng thái bất thường là【Poison III】(Trúng Độc III).

"Thương nhân bán nó, rõ ràng đã nói đó là cỏ Shinohagusa..."

"Bởi vì vẻ ngoài của chúng hầu như chẳng khác gì nhau mà. Phần gần cuống lá có màu tím đúng không? Hàng thật thì chỉ có màu đỏ thôi."

Vừa hiển thị đoạn văn bản giải thích của Kỹ năng【Appraisal】mà chỉ mình bản thân nhìn thấy, Shin vừa chỉ cho họ cách phân biệt cỏ Shinohagusa và Cỏ Shinohagusa Giả. Quả thực, có thể nhìn thấy rõ màu tím lẫn trên chiếc lá mà Kanade đang cầm.

"Sao có thể như vậy..."

"Shin-dono. Ngài có biết thứ gì có thể dùng để thay thế không?"

"Để đề phòng thì tôi cũng có giữ một ít, nhưng ngần ấy là hoàn toàn không đủ để chế thuốc. Dù có thể thương lượng hỏi xin người quen, nhưng ở trong nội bộ Hinomoto thực sự không thể tìm được sao? Tôi nhớ từng nghe nói nó mọc hoang ở gần đỉnh núi Fuji mà."

Shin kể lại những kiến thức trong game như thể vừa nghe được từ ai đó.

Trong lịch sử nhiệm vụ cũng có ghi chép lại địa điểm thu thập vật phẩm.

Dù hiện tại địa hình đã thay đổi khiến thông tin này gần như vô dụng, nhưng nếu vẫn còn những địa điểm giống với bản đồ gốc thì vẫn có khả năng.

Tuy nhiên, câu trả lời của Kanade lại vô cùng ấp úng.

"Chuyện đó, đúng là vậy nhưng..."

"Có vấn đề gì sao?"

"Khu vực gần đỉnh Fuji là một ma cảnh không cho phép bất kỳ ai đến gần. Nơi đó lúc nào cũng bị sương mù bao phủ, làm rối loạn cả giác quan của con người lẫn quái vật. Đã từng có vô số cao thủ hướng đến đỉnh núi, nhưng không một ai quay trở về. Hiện tại, đó là một trong những khu vực nguy hiểm bậc nhất Hinomoto mà không ai dám bước chân vào."

Karin nói thay Kanade về hiện trạng của Fuji. Chỉ là, lúc Shin nhìn thì anh có thể thấy rõ mồn một lên tận đỉnh núi, nên anh hơi hoài nghi về chuyện sương mù bao phủ.

"Nếu chỉ nhìn từ xa thì sẽ không có vấn đề gì. Còn nguyên do vì sao thì không ai rõ."

Khi Shin cất lời hỏi về điều mình đang thắc mắc, Kanade lắc đầu đáp. Trong giới hạn những gì Shin có thể nhớ được, anh không có ký ức về bất kỳ nhiệm vụ hay sự kiện nào tương ứng với câu chuyện của hai người.

"Nếu vậy thì để cứu chị gái của Kanade-san, có vẻ như chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc đến Fuji. Tôi cũng hơi tò mò về thứ sương mù đó, tiện đường về chúng ta ghé qua đó một chuyến nhé?"

"Ngươi đang nói cái gì vậy. Đi đến một ma cảnh không có ngày trở về thật chẳng phải chuyện của kẻ tỉnh táo. Bọn ta rất biết ơn vì ngươi đã rủ lòng thương, nhưng không được hành sự hấp tấp. Ta muốn chữa bệnh cho tỷ tỷ, nhưng nếu vì thế mà để ngươi phải dấn thân vào chỗ chết thì ta tuyệt đối không làm đâu."

Thấy Shin thản nhiên buông lời như vậy, Kanade vội vàng ngăn lại. Ánh mắt cô như muốn nói rằng, tên này nãy giờ rốt cuộc có nghe mình nói không vậy.

"Cứ thử đi xem sao, nếu thấy không ổn thì tôi sẽ từ bỏ. Nếu giải quyết được thứ sương mù đó thì trước mắt cũng chẳng lo bị lạc đâu. Tất nhiên, tôi cũng sẽ thử hỏi thăm những người quen của mình nữa."

Trong thời đại game, cấp độ trung bình của quái vật ở Fuji là 500. Đặc trưng của nơi này là độ cao càng tăng thì cấp độ quái vật càng cao.

Quái vật Boss là một quái vật dạng Phượng hoàng nằm trên đỉnh núi, Kagutsuchi.

Nó cũng là quái vật chủ chốt (Key Monster) rơi ra vật phẩm cần thiết để học Kỹ năng【Shiden Kagutsuchi】(Chí Truyền Kagutsuchi) ―― kỹ năng mà Filma đã sử dụng trong trận chiến với Chướng ma Adara.

Ít nhất thì bản thân đám quái vật cũng chẳng thành vấn đề.

Điều Shin lo lắng là liệu có sự xuất hiện của những cá thể đặc biệt giống như con Skull Face Lord mà anh từng đụng độ ở Bình nguyên Vong linh hay không. Dù tình huống hiện tại có khác với lúc đó, nhưng việc xảy ra một hiện tượng không hề tồn tại trong thời đại game vẫn khiến anh bận tâm.

"Tiểu thư, hay là chúng ta cứ đi thử xem sao. Nhìn trận chiến trên tàu, có thể thấy rõ Shin-dono là một cao thủ không hề tầm thường. Biết đâu ngài ấy lại có khả năng chọc thủng lớp sương mù đó cũng nên."

"Tất nhiên, nếu được thì ta cũng muốn nhờ cậy. Nhưng, thực sự ổn chứ? Những đồng đội từng lập tổ đội với ngươi đâu có ở đây?"

Có lẽ vì đã từng trải qua hành trình chỉ có hai người cùng với Karin, Kanade cũng hiểu được sự nguy hiểm của việc đi solo.

"Kuu!"

Yuzuha cất tiếng kêu như để phản đối lại lời nói của Kanade. Bề ngoài tuy là một con cáo con, nhưng lực chiến của em ấy còn cao hơn cả mấy con quái vật Boss hạng xoàng.

"Tôi cũng có cộng sự đi cùng nên không hẳn là đơn độc đâu. Hơn nữa, nhìn vậy thôi chứ em ấy khá mạnh đấy."

"Vậy sao? Cũng đúng, đây là cộng sự của một kẻ có lối chiến đấu kinh hồn bạt vía như ngươi mà. Quả thực không nên bị đánh lừa bởi vẻ ngoài nhỏ bé này."

Dù miệng nói vậy, nhưng tay Kanade vẫn đang vuốt ve Yuzuha không ngừng.

"Nhắc mới nhớ, tôi có ký ức rằng sinh vật này đã tung ra một ma thuật vô cùng mạnh mẽ lúc ở trên tàu. Nếu không được tận mắt chứng kiến, thật không thể tưởng tượng nổi từ một dáng vẻ đáng yêu thế này lại có thể..."

Nhìn Kanade, có vẻ như Karin cũng không thể cưỡng lại sự cám dỗ, cô cũng bắt đầu vuốt ve Yuzuha. Quả nhiên phái nữ rất dễ yếu lòng trước những thứ dễ thương.

Sau đó, họ hỏi về vị trí hiện tại cũng như đường đến Fuji, rồi nhóm Shin một lần nữa cất bước hướng về phía ngọn núi.

Đi bộ được khoảng 1 tiếng, họ đã đến được một ngôi làng chài nhỏ.

"Hai người, thể trạng vẫn ổn chứ?"

Khi ngôi làng khuất khỏi tầm mắt, Shin lên tiếng bắt chuyện với hai người.

"Không sao đâu. Trái lại, ta còn thấy khỏe một cách lạ thường ấy chứ."

"Tôi cũng không có vấn đề gì. Có chuyện gì sao ạ?"

Vì họ đã luân phiên cảnh giới suốt đêm nên dù có mệt mỏi cũng là chuyện bình thường, nhưng câu trả lời nhận được lại đầy vẻ đáng tin cậy.

Ngay cả Shin nhìn vào cũng không có cảm giác hai người họ đang gượng ép bản thân.

"Không, cứ thong thả tản bộ thì cũng tốt thôi, nhưng nghĩ đến bệnh tình của chị gái cô thì tôi cho rằng nên đẩy nhanh tốc độ lên một chút. Nhìn trận chiến trên tàu, có thể thấy hai người không phải là những Mạo hiểm giả bình thường, nên nếu tăng tốc độ lên đôi chút thì chúng ta có thể rút ngắn được khoảng cách."

"Quả nhiên ngươi đã nhận ra. Tuy không bằng ngươi, nhưng ta và Karin quả thực không phải là Mạo hiểm giả bình thường."

"Ở Hinomoto, những người như tôi và tiểu thư được gọi là 'Người Hồi tổ'. Đối với Shin-dono, tôi nghĩ nếu gọi là Tuyển định giả thì ngài sẽ dễ hình dung hơn."

Và đúng như dự đoán, hai người họ là Tuyển định giả.

Lúc giới thiệu bản thân, cả hai đều bảo mình là hạng C, nhưng ngoài cấp độ ra thì những vũ khí họ mang trên người đều đạt cấp Thần thoại.

Trong số đó, có một vài trang bị thuộc loại không thể đáp ứng đủ chỉ số yêu cầu nếu chỉ có cấp độ cao đơn thuần, nên anh đã tin chắc họ là Tuyển định giả.

Nếu xét đến cách nói chuyện và số lượng trang bị, cũng rất dễ để tưởng tượng ra họ xuất thân từ một tầng lớp cao quý.

"Kẻ vừa nói ra điều đó như ngươi, chẳng phải cũng là Người Hồi tổ sao? Ta sở hữu năng lực đọc được cấp độ và nghề nghiệp của đối phương, nhưng xem ra những thông tin ta nhìn thấy hoàn toàn không tương xứng với sức mạnh thực sự của ngươi. Một kẻ sở hữu sức mạnh ngần ấy như ngươi mà cấp độ còn chưa tới 200, đúng là trò đùa kiểu gì vậy."

Có vẻ như Kanade có thể sử dụng Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích). Chỉ số của Shin đã bị thay đổi thành một thứ khác bởi kỹ năng, nên đối với Kanade - người đã chứng kiến trận chiến trên tàu, nó trông có vẻ rất vô lý.

"Thú thật thì, tôi có một kỹ năng dùng để che giấu thông tin. Tại Công hội ở quốc gia nơi tôi đăng ký làm Mạo hiểm giả, tôi có nghe nói rằng hiếm có ai mang vẻ ngoài trạc tuổi tôi mà lại có cấp độ cao cả. Trong những trường hợp vẻ ngoài và thực lực không tương xứng, thường sẽ dễ nảy sinh những rắc rối không đáng có, nên tôi mới giấu đi."

Nói thì nói vậy, nhưng với những việc cực kỳ nổi bật anh đã làm như tiêu diệt cá thể đặc biệt của Skull Face, tham chiến trong『Đại bùng phát』ở Balmel, và giải cứu Hermie tại Giáo hội, thì việc che giấu này có còn ý nghĩa gì hay không thì chính anh cũng chẳng rõ nữa.

"Quả đúng là vậy. Dù nói thực lực của Mạo hiểm giả không thể đo lường bằng vẻ bề ngoài, nhưng ở đâu cũng có những kẻ chỉ biết đánh giá người khác qua ngoại hình."

"Chúng tôi cũng từng bị khinh thường vì là phụ nữ và trẻ em, nên tôi rất thấu hiểu cảm giác của ngài."

"Nhóm Kanade-san cũng từng trải qua chuyện tương tự sao?"

Hai người họ trông giống như hai chị em cách nhau khá nhiều tuổi. Dù có là chiến đấu với quái vật đi chăng nữa, thì việc có kẻ nghĩ rằng họ cao lắm cũng chỉ đối phó được với quái vật cỡ nhỏ cũng chẳng có gì lạ.

"Nhưng ta cũng đã giáng cho những kẻ dám giở trò bỡn cợt đó một đòn trừng phạt thích đáng rồi. Dù chủ yếu là do Karin ra tay thôi."

"Nhiều kẻ vô lễ quá cũng thật phiền phức."

"Chắc chắn là vậy rồi."

Nghe Kanade kể, Shin thầm nghĩ nếu có kẻ dám giở trò khinh thường, Karin chắc chắn sẽ không đời nào chịu để yên.

Suy đoán đó có vẻ chính xác, bởi Karin đang nhíu mày khi nhớ lại tình cảnh lúc ấy.

"Nhắc mới nhớ, ở Hinomoto cũng có chi nhánh Công hội sao? Dù nơi này hoàn toàn tách biệt với lục địa."

Nếu đem so với lục địa, Hinomoto chỉ là một quốc đảo nhỏ bé.

Tò mò không biết Công hội đã mở rộng chi nhánh đến mức độ nào, Shin cất lời hỏi. Đúng với phong thái thiên kim của một gia tộc đại diện cho Hinomoto, Kanade đáp lời ngay tắp lự mà chẳng cần suy nghĩ.

"Tất nhiên là có rồi. Có điều, vì hình thái cai trị của Hinomoto có chút khác biệt so với các quốc gia khác, nên chi nhánh Công hội chỉ có ở những thành phố lớn thôi."

"Nếu là thành phố nằm dưới chân núi Fuji thì có chi nhánh Công hội đấy. Shin-dono có việc gì cần đến sao?"

"Không, tôi cũng không có việc gì đặc biệt cả. Chỉ là nếu có Công hội, lúc cần kíp tôi có thể bán nguyên liệu để kiếm chút lộ phí, nên tôi muốn xác nhận trước xem sao."

Số tiền Shin kiếm được từ sự kiện『Đại bùng phát』ở Balmel đã được chia cho nhóm Schnee và mỗi người tự quản lý phần của mình. Chỉ tính riêng số tiền Shin đang giữ cũng đã là một khối tài sản kha khá, nên chẳng cần phải lo chuyện thiếu lộ phí.

Có điều, không biết bao giờ sẽ phát sinh những khoản chi tiêu đột xuất, nên anh vẫn muốn xác nhận xem có Công hội để quy đổi nguyên liệu thành tiền mặt hay không.

"Ừm, vậy là thắc mắc của Shin đã được giải đáp, chúng ta mau chạy tiếp thôi. Thật may là tuyến đường này có vẻ cũng không dễ đi lạc trừ phi đi nhầm đường quá mức."

"Đã rõ."

"Đi thôi."

Kanade dẫn đầu, Shin và Karin nối bước theo sau. Không hổ danh là các Tuyển định giả, tốc độ chạy của họ còn nhanh hơn cả phi ngựa.

Vì có thể nhìn thấy đích đến là Fuji, nên trong trường hợp xấu nhất họ vẫn có thể chọn cách băng thẳng qua rừng, nhưng con đường dễ chạy nhất hiển nhiên vẫn là đường cái đã được tu sửa ở một mức độ nào đó.

Thỉnh thoảng lại khiến những cỗ xe ngựa hay lữ khách đi ngang qua phải giật mình kinh ngạc, cả ba tiến về phía Fuji với một tốc độ phi thường.

"Chà, hôm nay chúng ta trọ lại thành phố này nhé."

"Cô ổn chứ? Trông cô có vẻ đang gắng sức quá mức đấy."

"Không, ta ổn mà. Chỉ là vô tình thấy nôn nóng quá thôi."

Vì đã chạy liên tục gần như cả ngày trời dù có đan xen vài lúc nghỉ ngơi, giọng nói của Kanade không còn được tràn đầy năng lượng như hồi sáng. Karin có lẽ nhờ dày dạn kinh nghiệm nên trông chỉ hơi mệt mỏi đôi chút.

"Chúng ta hãy thuê một nhà trọ tốt nhất có thể. Nếu để lại sự mệt mỏi thì sẽ ảnh hưởng không tốt đến ngày mai."

"Đúng vậy. Tôi sẽ đi thu thập chút thông tin, hai người cứ đến quán trà đằng kia uống nước và chờ tôi nhé."

Shin chỉ vào quán trà đầu tiên lọt vào tầm mắt khi vừa bước vào thành phố và nói với hai người họ.

"Đa tạ ngươi."

"Cảm tạ sự chu đáo của ngài."

Tiễn hai người họ đi về phía quán trà, Shin rẽ vào một cửa hàng đạo cụ trông có vẻ tươm tất. Lượng hàng hóa ở đây phong phú và có đẳng cấp cao hơn hẳn cửa hàng đạo cụ ở Bayreuth. Dù là cùng một loại vật phẩm, nhưng chất lượng ở đây lại vượt trội hơn.

"Quả nhiên là mang đậm khí chất nghệ nhân nhỉ."

Hinomoto, một cái tên cùng với những trang bị mang đậm phong cách Nhật Bản. Có lẽ vì thế mà Shin cứ ngỡ người dân nơi đây cũng giống như những người thợ thủ công Nhật Bản, có rất nhiều người luôn đặt sự khắt khe vào chất lượng của từng món đồ.

Thế nhưng, cảnh quan đường phố của Hinomoto không chỉ toàn là những thứ thường xuất hiện trong các bộ phim thời đại (Jidaigeki) như Shin vẫn liên tưởng, mà chốc chốc lại có vài tòa nhà mang phong cách phương Tây nằm xen lẫn vào.

Việc kiến trúc kiểu Nhật nằm ngay sát vách kiến trúc kiểu phương Tây rõ ràng là một sự kết hợp vô cùng cọc cạch, nhưng có vẻ chẳng một ai, ngoại trừ Shin, để tâm đến điều đó.

Đối với cư dân Hinomoto, có vẻ như cảnh quan đường phố thế này không hề mang lại cảm giác lạc lõng chút nào.

"Chà, dù sao thì cũng chẳng thể nói bên nào tốt hơn bên nào."

Shin nhặt vài vật phẩm lên rồi tiến về phía quầy thanh toán. Trong lúc trả tiền, anh tiện thể hỏi thăm về nhà trọ được đánh giá cao ở thành phố này.

"Để hai người phải đợi rồi. À, cho tôi một phần dango nhé."

Mua sắm xong xuôi, Shin lập tức hội quân với nhóm Kanade. Thấy chỗ trống bên cạnh Karin, anh cũng gọi một phần dango rồi ngồi xuống.

"Ngài có tìm hiểu được gì không?"

"Theo như tôi hỏi được thì có một nơi tên là『Kasumitei』nằm ở phía cuối con đường này, nghe nói đánh giá khá tốt đấy."

Sau khi nghỉ ngơi uống trà xong, họ lập tức hướng đến nhà trọ mà nhân viên cửa hàng đã chỉ.

Kasumitei có vẻ là một cơ sở lâu đời, mang dáng dấp của một Lữ quán (Ryokan) truyền thống Nhật Bản ngập tràn phong vị.

Dù giá trọ một đêm lên tới 5 đồng Joul vàng, mức giá khá cao, nhưng họ đã được tận hưởng những dịch vụ hoàn toàn xứng đáng với số tiền bỏ ra. Sáng hôm sau, nhóm Shin lại tiếp tục xuất phát hướng về Fuji.

Và rồi, vào khoảng trưa ngày thứ hai kể từ lúc bắt đầu di chuyển, họ đã đặt chân đến Aokigahara, một khu rừng rậm khổng lồ nằm gần Linh sơn Fuji.

(Chà, nếu nơi này vẫn giữ nguyên như cũ thì hơi khó nhằn đây) Đúng như cái tên của nó gợi lên, Aokigahara là một bản đồ được thiết kế dựa trên nguyên mẫu là Biển cây Aokigahara (Aokigahara Jukai). Khi ở bên trong khu rừng, chức năng bản đồ của người chơi sẽ bị hạn chế nghiêm trọng. Nếu không tự đánh dấu đường đi hoặc sử dụng vật phẩm dẫn đường chuyên dụng, việc tự lực thoát ra ngoài là vô cùng khó khăn.

Nhân tiện thì, người ta cũng có thể chọn cách đi đường vòng để đến Fuji mà không cần phải băng qua Aokigahara.

"Hôm nay tạm thời chúng ta hãy nghỉ ngơi ở trước cửa rừng đi. Khu rừng này có gì đó rất bất thường."

"Hô hô, ngươi nhìn ra sao. Quả thực khu rừng này có một màu khác biệt so với những nơi khác. Chẳng hiểu sao ta gần như không cảm nhận được khí tức của quái vật. Nghe nói những kẻ đã quen thuộc với khu rừng thì vẫn có thể ra vào ở một mức độ nào đó, nhưng cũng có rất nhiều trường hợp bị quái vật đánh úp rồi trở thành người một đi không trở lại."

Có vẻ như cơ chế khiến phản ứng của quái vật không hiển thị trên bản đồ vẫn còn hiện hữu.

Bị lạc đường rồi cứ thế lang thang trong rừng, sau đó bị quái vật đánh úp và phải "chết rồi hồi sinh", đó chính là một trong những kịch bản để trở về từ Aokigahara.

"Chúng ta tính sao đây? Đi đường vòng chứ?"

"Không, không sao đâu. Ta có mang theo vật phẩm để băng qua khu rừng này."

Theo lời kể của Kanade, có vẻ cô cũng đã đưa việc thách thức Fuji vào tầm ngắm như một biện pháp cuối cùng.

Đối với Shin, hành động đó chỉ có thể tóm gọn bằng hai chữ "liều lĩnh", nhưng với lý do như vậy thì anh không thể nào cười nổi.

Họ nghỉ ngơi một chút trước cửa rừng Aokigahara, sau đó tiến vào với đội hình Kanade ở giữa, Shin đi đầu, còn Karin bọc hậu.

Bản đồ ở góc tầm nhìn của Shin bị thu nhỏ lại đáng kể, và các phản ứng của quái vật cũng đã biến mất.

Tuy nhiên, việc dò tìm bằng cách kết hợp nhiều kỹ năng thám sát cùng lúc ―― thứ chỉ có thể thực hiện được ở thế giới này ―― vẫn hoạt động hoàn hảo, nên họ không hề bị đánh úp.

"Nói sao nhỉ, chúng ta tiến lên suôn sẻ đến mức đáng sợ đấy."

Đang đi theo ánh sáng phát ra từ vật phẩm định hướng mang tên『Lông Vũ Dẫn Đường』, Kanade khẽ lẩm bẩm.

Những con quái vật mon men lại gần đều co giò bỏ chạy tán loạn khi Shin phóng sát khí ra, nên cũng chẳng có trận chiến nào thực sự xảy ra.

"Tôi nghĩ như vậy sẽ tốt hơn chứ."

Shin vừa ngoảnh lại vừa nói rằng sẽ rất rắc rối nếu có chướng ngại vật ngáng đường. Anh không rảnh rỗi đến mức tự dưng đi mong có kẻ phá đám.

"Đúng là vậy. Nhưng từ trước đến nay, cứ hễ bề ngoài càng suôn sẻ, thì đến phút chót lại càng xuất hiện những kẻ phá đám không đâu. Chắc vì thế nên ta cứ nghĩ đây là điềm báo cho chuyện gì đó chăng."

"Ra là cô từng gặp chuyện như vậy à. Mà khoan, tôi có cảm giác câu cô vừa nói cứ như vừa cắm 'Flag' vậy."

"Flag? Đó là thứ gì vậy?"

"Nói sao nhỉ. Nó giống như những lời nói hoặc hành động mang tính quyết định cho những sự kiện sẽ xảy ra tiếp theo ấy. Cô chưa thấy bao giờ sao? Kiểu như, khi ra chiến trường, những gã hay nói mấy câu đại loại như 'Sau khi trở về, tôi sẽ làm chuyện này chuyện nọ...' thì tỷ lệ tử trận thường rất cao chẳng hạn."

Shin lấy một "Death flag" thường thấy ra làm ví dụ để giải thích.

"Hừm? Ta chưa nghe thấy bao giờ. Còn Karin thì sao?"

"Vâng. Tôi nhớ là từng nghe ngài Kankurou kể một câu chuyện tương tự. Rằng khi ra chiến trường, tuyệt đối không được nói về những việc muốn làm sau khi trở về. Đặc biệt là, nghe nói không được hứa hẹn chuyện kết hôn ạ."

Đó chính xác là Death flag.

Shin bắt đầu nghi ngờ nhân vật tên Kankurou đó liệu có phải là một người chơi hay không.

"Người đó là người như thế nào vậy?"

"Ngài ấy là Samurai đệ nhất của Hinomoto. Nghe nói ngài ấy đã sống từ trước thời điểm [Lạc Nhật Phồn Hoa], quả thực có thể xem như một nhân chứng sống của lịch sử. Ngài ấy là một người vô cùng mạnh mẽ đấy."

Hỗ trợ nhân vật của ai đó sao? Shin thay đổi suy nghĩ.

Bởi theo những gì anh biết, các cựu người chơi chỉ xuất hiện sau [Lạc Nhật Phồn Hoa].

Dù cũng có trường hợp ngoại lệ, nhưng nếu là một người chơi nắm giữ sức mạnh Thượng cấp từng bị mắc kẹt trong Trò chơi tử thần thì hầu như họ đều biết mặt nhau. Nếu cùng là Samurai thì lại càng dễ biết.

"Tôi cũng muốn gặp thử một ch――" Thu hồi Flag ngay tắp lự ―― Shin cắt ngang lời nói bởi có khí tức đang tiến lại gần.

"Shin-dono? Ngài đột nhiên dừng lại làm sao thế?"

"Có vẻ như kẻ phá đám mà Kanade-san nói đã xuất hiện rồi. Có 12 người đang đến từ phía sau. Không phải quái vật đâu."

Nghe lời cảnh báo của Shin, Karin chậm hơn một nhịp liền giương vũ khí lên thủ thế.

Nhóm người đang đi thẳng về phía nhóm Shin sử dụng kết hợp Kỹ năng Ma thuật và Võ thuật【Hiding】(Ẩn Tàng). Sở dĩ Karin, người có khả năng cảm nhận nhạy bén chỉ sau Shin, không nhận ra được điều đó là vì nguyên nhân này.

"Chỉ để xác nhận thôi, hai người có manh mối nào về việc bị một nhóm mặc trang phục ninja tấn công không?"

"……Manh mối thì không, nhưng bọn ta từng bị tấn công tương tự rồi. Chỉ là, lúc đó kẻ địch ăn mặc như sơn tặc. Hơn nữa, việc bị tấn công cũng xảy ra trong lúc di chuyển. Ta nghe nói bên ngoài Hinomoto những kẻ như vậy đang hoành hành rất nhiều."

Anh cũng xác nhận lại với Karin. Trang bị và kỹ năng của những kẻ tấn công lúc trước không có gì to tát, và dường như họ chưa từng bị tấn công bởi một nhóm bất thường rõ rệt như lần này.

"Không hiểu rõ tình hình cho lắm. Tiện lúc này đây, chúng ta cứ hỏi thẳng đối phương đi."

"Số lượng kẻ địch gấp 4 lần chúng ta đó?"

"Cứ chống mắt lên mà xem. À, Kanade-san, hai người hãy tạm trốn đi một lát nhé."

Nói rồi, Shin kích hoạt Ma thuật Ảo ảnh và Kỹ năng【Hiding】(Ẩn Tàng), giấu Kanade cùng Karin khỏi quân đoàn ninja đang áp sát, đồng thời đặt ảo ảnh thay thế vào vị trí của họ.

Cùng với Yuzuha, anh bố trí bẫy tàng hình đặc chế của mình vào lùm cây và bụi rậm xung quanh, chuẩn bị vẹn toàn chờ đợi sự xuất hiện của quân đoàn ninja.

Ba phút sau, quân đoàn ninja đã đến.

Nghề nghiệp của chúng khác với vẻ bề ngoài, bao gồm 8 Ninja và 4 Thợ săn. Cấp độ trung bình chỉ ngoài 200 một chút.

"Tôi biết các người đang nấp ở đó. Tôi chỉ muốn nói chuyện một chút thôi, các người chịu ló mặt ra được không?"

Có vẻ như bọn chúng đã biết mình bị phát hiện từ trước, 4 tên Thợ săn bước ra trước mặt Shin.

"Hãy giao mấy người phụ nữ đi cùng ra đây."

"Nếu ta nói từ chối thì sao?"

"Thì ngươi phải chết."

Gần như cùng lúc với câu nói đó, những thanh phi đao được sơn đen phóng ra từ tay những gã đàn ông.

Và rồi, 8 kẻ đang ẩn nấp cũng tính toán canh độ trễ thời gian, phóng kunai từ phía sau lưng anh.

"Quá chậm."

Shin dễ dàng né tránh những thanh phi đao và kunai đang lao tới, để đáp lễ, tay phải anh nắm lấy những thanh phi đao có gắn hiệu ứng tê liệt. Tương tự, tay trái anh cũng rút đao ra và phóng thẳng về phía 2 kẻ đang ở gần nhất.

"Hự."

Hai tên Ninja đồng loạt rên lên rồi ngã gục. Dù bị rơi từ trên cây xuống, nhưng xét theo cấp độ thì chừng đó không đủ để lấy mạng chúng.

Trong số 6 tên còn lại, 4 tên đã bị Yuzuha tóm gọn. Có vẻ như cô bé đã làm chúng tê liệt bằng Ma thuật hệ Lôi.

"Phần còn lại đã làm mồi cho bẫy rồi nhỉ."

2 tên cuối cùng đã bất tỉnh do dính phải bẫy mà Shin nhờ Yuzuha bố trí. Đứng trước loại bẫy liên hoàn kết hợp giữa hệ Tinh thần và hệ Trạng thái bất thường, bọn chúng dường như chẳng có cách nào chống đỡ.

"Nói sao nhỉ, ta không ngờ mọi chuyện lại kết thúc chóng vánh đến mức này."

"Tôi cũng đồng tình ạ."

Việc Kanade và Karin thốt ra những lời cảm thán như vậy cũng là điều dễ hiểu.

Nhắc đến Ninja là nhắc đến nghề tấn công chuyên về ám sát, đồng thời cũng là nghề Trinh sát bậc cao. Việc bị nhìn thấu đòn đánh lén, sau đó bị phản công và dễ dàng bị tiêu diệt toàn bộ như vậy bình thường là chuyện không thể nào xảy ra.

"Tạm thời cứ trói chúng lại rồi tra hỏi đã. Chắc chắn chúng ta sẽ moi được chút thông tin gì đó."

Vì đối thủ là Ninja, Shin bảo Kanade và Karin tiếp tục ẩn nấp, còn bản thân thì tiến lại gần một tên đang nằm gục. Tuy nhiên, khi chỉ còn cách vài bước chân, anh đột ngột dừng sững lại.

"Cái gì vậy?"

Shin nheo mắt trước một thứ cảm giác đang chĩa thẳng vào mình, nhưng nó không phải là một ánh nhìn.

Không hề có phản ứng nào trên bản đồ. Thế nhưng, trong phạm vi cảm nhận đã được khuếch đại nhờ kỹ năng của Shin, lại xuất hiện phản ứng của một kẻ nào đó đang vận ma lực ở trước cửa rừng Aokigahara.

Khi sử dụng Kỹ năng【Senrigan】(Thiên Lý Nhãn) để nhìn kỹ hơn, anh thấy một kẻ khoác trên mình những trang bị cao cấp hơn hẳn đám vừa tấn công đang giơ tay hướng về phía Aokigahara. Xung quanh kẻ đó là một lượng lớn Hỏa cầu đang lơ lửng.

"Yuzuha! Quay lại đây!"

Shin lập tức gọi Yuzuha quay lại, rồi lao như bay về phía Kanade và Karin. Anh lao thẳng vào bụi rậm, dùng sức ôm chặt lấy hai người đang ở bên trong vào lòng.

"Cái gì vậy!?"

"Shi, Shin-dono!?"

"Xin lỗi, nhưng hai người làm ơn giữ im lặng một chút."

Mặc kệ hai người đang kinh ngạc, Shin lao vút đi để rời khỏi nơi đó. Giữa chừng, anh đỡ lấy Yuzuha đang bay tới bằng vai, rồi tiếp tục tăng tốc.

"Tôi muốn hỏi một chút! Hai người có manh mối nào về kẻ có khả năng bắn ra một lượng lớn Hỏa cầu không!?"

"Ta không rõ lắm, nhưng nếu là kẻ có vẻ dư sức làm được chuyện đó thì ta có biết!"

"Trong số đó, có ai có khả năng sẽ nhắm vào Kanade-san không!"

"Theo như ta biết thì không có ai cả!"

"Quan trọng hơn chuyện đó, Shin-dono! Xin ngài buông chúng tôi ra mau!"

"Xin lỗi, nhưng hãy đợi thêm một chút nữa!"

Vừa nói lớn, Shin vừa mở rộng phạm vi cảm nhận ra phía sau. Những quả Hỏa cầu bay tới đang hướng thẳng đến vị trí mà nhóm Shin vừa bị tấn công.

Lát sau, những tiếng nổ liên tiếp vang vọng khắp khu rừng. Chấn động làm rung chuyển cả mặt đất truyền đến tận dưới chân nhóm Shin.

"Với mức độ này, đám vừa tấn công chúng ta chắc chắn đã tan xương nát thịt rồi nhỉ."

"Tiếng nổ vừa rồi, là một cuộc tấn công sao?"

"Vâng. Vì có một lượng lớn Hỏa cầu đang áp sát vị trí chúng ta đứng lúc nãy."

Dựa vào tiếng nổ và chấn động, có vẻ họ đã đoán được đại khái vị trí. Kanade nhíu mày khi nhìn về hướng khói đang bốc lên.

"Đám người đó, là để kìm chân chúng ta và làm bia ngắm cho cuộc tấn công sao?"

"Có lẽ là vậy. Chắc hẳn việc chúng bị giết đã nằm trong tính toán từ trước rồi. Kẻ truy đuổi…… có vẻ không đuổi theo đâu. Muốn đuổi theo cũng có vẻ khó khăn nhỉ."

Ngay trước khi Shin kịp xác nhận xem cuộc tấn công có thành công hay không, kẻ tấn công đã rời đi khỏi lối vào Aokigahara với tốc độ khá nhanh. Có lẽ hắn là một Thượng cấp Tuyển định giả.

"Biến cả đồng đội thành bia ngắm chỉ để đoạt mạng đối phương, sao."

"Karin-san, cô có manh mối nào không?"

"Không thể nói là có manh mối được. Chỉ là, dưới trướng của gia tộc Yaejima cai quản phía Tây, có một gia tộc tên là Rokuhara. Gia tộc đó được một gia tộc Ninja hầu hạ, ta từng nghe tin đồn thổi rằng, chỉ cần có lệnh của chủ nhân, chúng sẽ dùng bất cứ thủ đoạn nào để ám sát đối phương."

Karin nhấn mạnh rằng suy cho cùng đó cũng chỉ là tin đồn.

Dù tin đồn đó có đúng hay không, Shin có cảm giác chuyện này sẽ không chỉ dừng lại ở việc giúp đỡ người khác đơn thuần nữa.

"Từ giờ trở đi, có lẽ chúng ta cũng nên cảnh giác với những cuộc tập kích thì hơn. Trước mắt, hãy cứ hướng đến Fuji đã. Ít nhất thì, chắc chắn chúng ta sẽ không bị tấn công ngay lập tức đâu."

Không hề lơ là cảnh giác, nhóm Shin lập tức bắt đầu di chuyển về phía Fuji. Xuyên qua Aokigahara, một đường thẳng sẽ dẫn thẳng đến chân núi Fuji.

Tại thành phố nằm dưới chân núi, họ quyết định thuê một nhà trọ có mức độ an ninh cao nhất có thể, cả ba người ở chung một phòng và luôn có một người thức để luân phiên canh gác.

"Để đề phòng bất trắc thôi."

Để nhóm Kanade không phát hiện ra, Shin bí mật triển khai Kỹ năng【Wall】(Bức Tường).

Thế nhưng, rốt cuộc đêm đó không có bất kỳ kẻ tập kích nào xuất hiện. Nhóm Shin xuất phát hướng đến Fuji ngay khi trời vừa hửng sáng.

Vì xuất phát ngay từ chân núi, nên chẳng mất bao nhiêu thời gian họ đã đặt chân đến Fuji.

"Nhìn bề ngoài thì, có vẻ lớp sương mù bắt đầu bao phủ từ khu vực lưng chừng núi Fuji nhỉ."

Vừa bước đi, Shin vừa ngước nhìn ngọn núi Fuji và cất tiếng.

Đúng như lời Kanade đã nói, ngọn núi đang bị bao phủ bởi một lớp sương mù màu xám tro mà lúc nhìn từ đằng xa không thể nào thấy được. Nếu không có biện pháp đối phó, e là đến việc đi thẳng về phía trước cũng vô cùng khó khăn.

"Sao rồi? Nhắm đi được không?"

Khi chỉ còn cách lớp sương mù khoảng vài chục Mel, Kanade cất tiếng hỏi với chất giọng đan xen giữa sự kỳ vọng và nỗi bất an.

"Chỉ nhìn xuyên qua bên trong thì không thành vấn đề. Còn việc có bị lạc hay không, có lẽ phải bước vào thử mới biết được."

Shin vừa hướng ánh nhìn về phía bên kia lớp sương mù vừa đáp lời.

Khi Shin thử dùng Thần giao cách cảm hỏi Yuzuha, cô bé đáp lại rằng nó có hiệu ứng giống như Huyễn thuật do quái vật sử dụng. Có vẻ như đây là một loại rất mạnh.

"Tôi sẽ vào trong đó thử một lần xem sao. Chuyện có đi tiếp được hay không, chúng ta sẽ phán đoán sau."

"Nếu không thể quay ra được thì sẽ là chuyện lớn đấy?"

"Chúng ta dành chút thời gian để điều tra ở đây cũng được mà ngài? Bản thân chúng tôi cũng không thể đi vào để cứu ngài được."

Có lẽ vì cảm thấy như vậy quả thực quá liều lĩnh, Kanade và Karin lên tiếng khuyên anh nên cẩn trọng hơn một chút.

"Hai người hãy cầm lấy một đầu dây thừng, đầu còn lại tôi sẽ buộc vào người rồi mới bước vào trong. Làm vậy thì lúc có biến, hai người chỉ cần kéo mạnh là tôi có thể thoát ra. Vì chỉ định thử xem có bị lạc hay không thôi, nên tôi sẽ không đi sâu vào trong đâu, chắc chắn sẽ ổn thôi."

"Hừm, nếu dùng cách đó thì cũng khả thi nhỉ?"

"Trong trường hợp cả chúng tôi cũng sắp bị kéo tuột vào trong, thì chúng tôi không còn cách nào khác ngoài việc buông tay đâu..."

"Lúc đó cô cứ buông tay ra cũng được. Tôi sẽ tự xoay xở được mà."

Shin nói với Karin như vậy. Nếu không biết chuyện gì sẽ xảy ra thì lại là chuyện khác, nhưng đằng này nhờ Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích) của Yuzuha nên anh đã biết là không có vấn đề gì. Dù vậy, có lẽ vì quyết định tin tưởng vào lời nói "sẽ không làm gì quá sức" của Shin, nên hai người họ vẫn nắm chặt lấy sợi dây thừng.

"Vậy, tôi đi đây. Hai người đợi một lát nhé. Yuzuha, nhờ em cảnh giới đấy."

"Kuu!"

Shin để lại tiếng kêu của Yuzuha ở phía sau và bước chân vào lớp sương mù. Với năng lực của Shin, việc nhìn xuyên thấu qua lớp sương mù chuyên cản trở tầm nhìn này là một việc khá dễ dàng.

Phản ứng của quái vật khá thưa thớt. Giống hệt như hồi thời đại game, cũng ổn thôi nếu hai người họ bước vào.

Vừa đi bộ cho đến tận giới hạn độ dài của sợi dây thừng, Shin vừa hướng ánh mắt lên đỉnh Fuji.

Rất nhiều khí tức đang liên tục lặp lại quá trình di chuyển rồi dừng lại. Đây là phản ứng của quái vật thông thường.

(Cảm giác này, không bình thường. Hay nói đúng hơn, sao không có Kagutsuchi?) Phạm vi cảm nhận của Shin vươn tới tận đỉnh núi. Từ đó, anh cảm nhận được những phản ứng hiện lên rõ mồn một. Vốn dĩ, tại nơi Kagutsuchi tọa lạc lại không có bất kỳ phản ứng nào.

Nhưng ngay trên đỉnh núi lại có một phản ứng nhỏ và một phản ứng khá lớn đang đóng cọc tại đó mà không hề nhúc nhích dù chỉ một chút.

Vì không nằm trong phạm vi của bản đồ nên màu sắc của marker (dấu hiển thị) vẫn chưa rõ, nhưng nếu suy luận theo logic game thì có thể phán đoán đó là quái vật Boss thay thế cho Kagutsuchi.

Nếu là vậy, cái trò không để bị phát hiện mà chỉ trộm cỏ Shinohagusa rồi chuồn êm chắc chắn sẽ không xài được.

(Tuy nhiên, đối thủ lần này sử dụng phương pháp cảm nhận nào thì chưa rõ. Trong số các Boss, cũng có những loại sẽ không tấn công nếu ta không tỏ thái độ thù địch, nên chưa chắc nó đã giở trò gì với chúng ta.) Thế nhưng, nếu không có cuộc tập kích của quân đoàn Ninja bí ẩn thì còn đỡ, đằng này lại có kẻ đã phóng Hỏa cầu. Shin tự hỏi liệu mình có nên đưa Kanade và Karin theo, hay là đưa cho họ vật phẩm phòng thủ rồi để Yuzuha ở lại bảo vệ. Vừa suy tính, anh vừa quay trở lại chỗ hai người đang đứng.

"Sao rồi? Nhìn qua thì, có vẻ không có vấn đề gì nhỉ."

"Về việc hoạt động bên trong thì không có vấn đề gì. Hơn thế nữa, có một chuyện khiến tôi hơi bận tâm."

Shin kể cho Kanade và Karin nghe về việc có những phản ứng không hề nhúc nhích trên đỉnh Fuji.

"Tôi đoán, có lẽ đó là quái vật giống như Chúa tể của Fuji chăng."

"Ra là vậy. Tuy nhiên, việc có tận hai phản ứng lại khiến ta hơi để tâm."

"Trên đỉnh Fuji có một lời tương truyền rằng có một thanh Thần đao đang ngủ say. Phải chăng, một trong số đó chính là kẻ canh giữ thanh đao chăng?"

Có một loại vũ khí huyền thoại nằm ở nơi không ai có thể bước vào ―― đó là một câu chuyện thường nghe.

Có điều, theo những gì Shin biết, ở Fuji không hề có thứ gọi là vũ khí ẩn giấu như lời Karin nói.

"Tôi không có ý định chiến đấu nên nếu chúng bỏ qua cho thì tốt, nhưng cũng có khả năng chuyện đó sẽ không xảy ra nhỉ. Nếu chỉ có mình tôi đi thì cũng được thôi, nhưng lỡ có một cuộc tập kích như ban nãy xảy ra thì cũng rắc rối."

"Chúng tôi không thể làm cách nào đó để không bị đánh lừa giống như Shin-dono sao? Nếu làm vậy, chúng ta có thể dùng lớp sương mù này làm tấm màn che mắt đấy."

"Tôi cũng từng nghĩ giá mà làm được như thế, nhưng tôi lại không rõ lớp sương mù này làm người ta lạc đường theo nguyên lý nào. Nếu hành động cùng nhau, tôi có thể dẫn hai người theo."

Chỉ cần không di chuyển thì sẽ không bị lạc, nên cũng có một cách là để hai người họ tập trung phòng thủ, sau khi chiến đấu xong Shin sẽ quay lại đón.

Việc phán đoán xem bên nào an toàn hơn quả là điều khó khăn.

"Tiểu thư. Hay là chúng ta cứ đi theo Shin-dono đi. Những quái vật tấn công tới, tôi sẽ đối phó."

"Tuy sẽ làm phiền Shin, nhưng chờ ở đây cũng là một cách mà?"

"Thật xấu hổ khi phải thừa nhận, nhưng tôi đã không thể nhận biết được đòn tấn công bằng ma thuật lúc nãy. Nếu bị tấn công bằng phương thức tương tự, chỉ mình tôi thì không thể đối phó được. Vì tôi có thể cảm nhận được khí tức của quái vật trong sương mù, nên tôi nghĩ đi theo ngài ấy thì khả năng bị đánh úp sẽ thấp hơn."

Cân nhắc đến những rủi ro có thể xảy ra, Karin đã khuyên Kanade nên cùng đi vào trong sương mù.

"Quả thực là vậy. Shin. Bọn ta cùng đi theo có được không?"

"Được chứ. Chúng ta sẽ tránh giao chiến với quái vật và quay lại bằng tuyến đường ngắn nhất."

Shin gật đầu đáp lời Kanade. Để đề phòng, anh hạ Kỹ năng【Limit】(Giới Hạn) xuống mức II, đưa chỉ số về gần với thời điểm trong Trò chơi tử thần.

Tuyệt đối không được động tay vào quái vật Boss. Để giảm thiểu khả năng bị phát hiện, hai người họ sẽ đứng chờ ở ngay trước địa điểm thu thập. Đặt ra những quy tắc đơn giản như vậy, cả ba bước chân vào trong làn sương mù.

"Chúng ta không thể dùng dây thừng buộc vào nhau được, nên cô ráng chịu đựng chút nhé."

"Cách di chuyển này, ta có chút không ưng ý."

Trong làn sương mù, cả ba đang nắm tay nhau bước đi. Shin đi đầu, Kanade ở giữa, và Karin bọc hậu. Kéo theo hệ quả tất yếu là cả hai tay của Kanade đều bị vướng bận.

Rơi vào tình cảnh hệt như một đứa trẻ đang được bố mẹ dắt tay để khỏi bị lạc, Kanade lên tiếng than vãn.

"Chỉ ráng chịu đựng một lát thôi."

"Xin tiểu thư hãy an tâm. Nếu có quái vật xuất hiện, tôi sẽ làm lá chắn."

"Karin à, ý ta không phải vậy."

Có vẻ Karin nghĩ rằng Kanade than vãn là vì lo sợ lỡ bị quái vật tấn công thì cả hai tay đều vướng bận, không thể đối phó được.

Quả thực, việc đi bộ ở nơi có quái vật xuất hiện mà không giương vũ khí thủ thế thì cũng đáng lo ngại thật, nhưng Shin cũng nghĩ rằng điều Kanade muốn nói không phải là chuyện đó.

"Ối, có quái vật đang tiến về phía này. Qua đây nào."

Cảm nhận được sự tiếp cận của quái vật, Shin tiến về phía bãi đá gần đó. Vài phút sau, nhóm Kanade cũng nhận ra khí tức của quái vật và nấp thân mình vào sau những tảng đá.

Vài phút sau đó. Mặt đất bắt đầu rung chuyển nhè nhẹ.

Những tiếng bước chân vang lên thình thịch đang dần tiến lại gần bãi đá nơi ba người ẩn nấp.

(Là Golem sao) Kẻ tạo ra những tiếng bước chân lớn đang tiến lại gần là một con quái vật mang thân hình khổng lồ cao khoảng 4 Mel, Bull Rock Golem.

Nó mang dáng vẻ giống như hình người được tạo thành từ những tảng đá đẽo gọt thô sơ ghép lại một cách tùy tiện, duy chỉ có phần đầu là mang hình dáng gần giống với loài bò. Đúng như vẻ ngoài cứng cáp, nó có khả năng kháng các đòn tấn công vật lý vô cùng mạnh mẽ.

Mức cấp độ dao động từ 400 đến 500. Nếu bị khối đá giống như cây gậy bóng chày bằng kim loại trên tay nó giáng trúng, tùy thuộc vào trang bị mà ngay cả những người thuộc nghề Tiên phong cũng có thể chết ngay lập tức. Đây chính là kiểu đối thủ chuyên biệt về vật lý.

Nếu không tính các Hầm ngục, địa điểm xuất hiện của loài này thường là ở các ngọn núi hoặc bên trong mỏ quặng.

Năng lực thám sát của nó khá thấp, nên trừ phi tạo ra tiếng động quá lớn hay chủ động tấn công, việc để nó đi qua mà không đụng độ là vô cùng dễ dàng.

Con Bull Rock Golem tiến đến gần nhóm Shin cũng không hề có phản ứng gì với ba người đang nấp sau tảng đá, cứ thế biến mất vào trong làn sương mù.

"Ổn rồi. Chúng ta đi tiếp thôi."

Xác nhận con Bull Rock Golem đã rời đi đủ xa, Shin liền đứng dậy.

Vừa tránh né quái vật, cả ba vừa băng qua núi Fuji với một tốc độ cao.

Sau khoảng 2 tiếng đồng hồ, họ đã đặt chân đến địa điểm nằm ngay sát đỉnh núi.

"Hửm?"

Đang nhìn về phía trước, Shin chợt nhận ra lớp sương mù đã quang đãng ở đoạn giữa con đường dẫn lên đỉnh núi.

"Shin-dono, có chuyện gì sao ạ?"

"Phía trước, có vẻ như sương mù đã tan rồi."

"Ngươi nói sao?"

Kanade cũng phản ứng lại trước câu nói của Shin. Bởi theo những gì họ nhìn thấy từ bên ngoài, đáng lẽ khu vực gần đỉnh núi vẫn chưa hề quang mây tạnh mù.

Phóng tầm mắt quan sát xung quanh, Shin nhận ra khu vực bên trong làn sương mù đã hoàn toàn quang đãng.

"Ra là vậy, từ đây trở đi không thể cứ giấu mình mà tiến bước được nữa sao."

Dừng bước lại ngay sát ranh giới nơi lớp sương mù bị đứt đoạn, Shin đã hiểu được lý do tại sao sương mù lại quang đãng.

"Tuyệt đối không bỏ sót kẻ xâm nhập, ý là vậy sao."

"Kuu, có thứ gì đó, đang ở đây."

Họ đang bị theo dõi.

Shin ngay lập tức nhận ra có vô số ánh nhìn mạnh mẽ, không mảy may che giấu đang chĩa thẳng về phía mình.

Yuzuha cũng dỏng tai lên, hướng mặt về phía chủ nhân của những ánh nhìn đó.

"Chúng ta đang bị nhìn trộm nhỉ."

"Chỉ một ánh nhìn mà cũng tỏa ra uy áp nhường này sao."

Kanade và Karin dường như cũng nhận ra những ánh nhìn đó.

Karin căng thẳng nét mặt, đặt tay lên thanh đao bên hông, nhưng Kanade thì có vẻ đang bị khí thế áp đảo.

"Chúng ta có nên chờ ở đây không?"

"Không, tất cả chúng ta nên cùng nhau tiến lên thì hơn. Tôi nghĩ việc nhóm ta có ba người đã bị chúng biết rồi. Lỡ như chia ra có khi lại làm chúng thêm cảnh giác. Hơn nữa, ta không cảm nhận được địch ý từ ánh nhìn này. Không phải chúng đến để chiến đấu, nên tốt nhất là đừng làm hành động gì kích động đối phương."

Karin nói với vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị. Kanade cũng gật đầu đồng tình.

Nhóm Shin vừa nâng cao cảnh giác vừa tiếp tục leo lên. Đi được khoảng 30 phút, họ đến một nơi trông giống như một ngôi đền thờ nhỏ.

"Shin-dono, có khí tức gì đó rất kỳ lạ."

Trên bản đồ chắc chắn đang hiển thị phản ứng của một con quái vật lớn ở ngay trước mắt. Thế nhưng, lọt vào tầm nhìn của họ lúc này chỉ toàn là đá, đất và một chút thực vật. Phản ứng của con nhỏ hơn thì nằm sâu bên trong đền thờ.

Ngay lúc đó, tai của ba người – vốn đang đứng sững lại – bất ngờ bắt được âm thanh như thể có những vật cứng cọ xát vào nhau.

"À, chân tướng của phản ứng là thứ này sao."

Hướng ánh nhìn về phía phát ra âm thanh, Shin gật gù như đã hiểu ra. Thanh Katana【Họa Hồng La】được cụ thể hóa từ trước vẫn đang yên vị bên hông anh.

"Shin, chuyện này, không ổn rồi phải không?"

"Tiểu thư, lúc nguy cấp thần sẽ câu giờ, xin người hãy chạy trốn."

Trái ngược hoàn toàn với vẻ thản nhiên như thể vừa thấu hiểu điều gì đó của Shin, Kanade và Karin bắt đầu chuẩn bị bỏ chạy với khuôn mặt tái mét.

Điều đó cũng là lẽ đương nhiên, bởi ngay phía trên ngôi đền, 8 cái đầu của một con rắn khổng lồ đang ngóc lên bễ nghễ nhìn xuống ba người.

Ba trong số 8 cái đầu đó đã tiến sát lại gần, với kích thước mà chỉ cần há miệng ra là dư sức nuốt chửng một người.

Những tiếng "xì xì" như âm thanh rò rỉ không khí cũng đang lọt vào tai họ. Thứ mà họ cứ ngỡ là tảng đá nãy giờ, thực chất lại chính là phần thân của con Đại xà kia.

"Là Yakku Biorochi…… sao. Đáng lẽ nó không phải là quái vật xuất hiện ở nơi như thế này mới đúng."

"Sao hai người có thể bình tĩnh đến vậy chứ!"

"Tôi đồng tình với Karin-san, không hề cảm nhận được địch ý. Nếu có ý định tấn công, hẳn là nó đã ra tay từ trước khi chúng ta kịp nhận ra rồi."

Dấu hiển thị trên bản đồ mang màu xanh lục trung lập. Con Yakku Biorochi không làm hành động gì đặc biệt, chỉ chăm chăm nhìn 3 người và 1 con thú.

"Nó đang, rất tò mò ạ?"

"Đúng vậy nhỉ. Nhìn qua thì, chẳng có vẻ gì là bầu không khí muốn chiến đấu cả."

Có lẽ một phần cũng vì nhóm Shin không giương vũ khí thủ thế, nên con Yakku Biorochi dường như không mấy cảnh giác với họ.

Nó nhìn chằm chằm vào ba người, như thể muốn nhìn thấu tâm can họ.

"Khách nhân sao. Này Yachi, ngươi cứ nhìn chằm chằm như vậy khách nhân sẽ sợ đấy. Lùi lại một chút đi."

Ngay lúc Shin bắt đầu nảy sinh ý định thử bắt chuyện, từ sâu bên trong đền thờ bỗng vang lên giọng nói của một người phụ nữ.

Nghe vậy, con Yakku Biorochi chậm rãi thu đầu lại và gác lên phần thân. Trong số 8 cái đầu, vẫn còn hai cái đang nhìn chằm chằm vào nhóm Shin.

Một lát sau, có thể thấy bóng dáng một ai đó đang bước ra từ trong đền.

"Có vẻ ta đã làm các ngươi giật mình. Chỉ cần các ngươi không làm hành động gì kỳ lạ thì sẽ không bị tấn công đâu, nên cứ an tâm đi."

Kẻ vừa xuất hiện là một mỹ nữ khoác trên mình bộ áo giáp màu bạch ngân có viền xanh lam.

Mái tóc đen nhánh óng ả buông dài đến tận lưng đang hắt lên những tia sáng mờ ảo dưới ánh mặt trời. Tay phải cô cầm một chiếc mũ trụ, tay trái nắm chặt một thanh Thái đao.

――【Thiên Hạ Ngũ Kiếm・MunechikaCấp 929】

"……Thật sự xin lỗi. Chúng tôi cũng đang không biết nên làm thế nào."

Shin khựng lại một thoáng trước cái tên được Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích) hiển thị, khó nhọc lắm mới rặn ra được vài lời.

"Hừm, thông thường người ta sẽ nghĩ mình sắp bị tấn công rồi giương vũ khí hoặc bỏ chạy, nhưng các ngươi có vẻ khác nhỉ. Mục đích của các ngươi là gì?"

Munechika bắt chuyện với nhóm Shin mà không hề phòng bị. Thế nhưng, vì ánh mắt cô quá sắc bén, nên nó vẫn mang theo thứ uy áp hệt như đang bị tra khảo.

"Chúng tôi đến đây để tìm một loại dược thảo tên là cỏ Shinohagusa. Nghe nói nó mọc ở gần đỉnh núi Fuji."

"Thứ đó sao. Phải rồi, chắc chắn là có mọc ở đây."

"!!"

Nghe câu trả lời của Munechika, có thể nhận ra Kanade vừa nín thở.

Thông tin mà Shin đang nắm giữ là từ hơn 500 năm trước. Việc cỏ Shinohagusa có thực sự tồn tại ở Fuji hay không, vốn dĩ mang tính chất đánh cược rất lớn.

"Cô có thể chia cho chúng tôi một ít được không? Chúng tôi không có ý định làm hại các người. Chỉ cần lấy được cỏ Shinohagusa, chúng tôi sẽ lập tức rời đi."

"Đối với chúng ta, thứ đó chẳng có giá trị gì to tát. Nhường lại cho các ngươi cũng được thôi."

"Th-Thế thì――!"

"Thế nhưng, đây là lãnh địa của chúng ta. Nếu muốn mang thứ ở đây đi, các ngươi phải trả một cái giá tương xứng."

Munechika cất lời, cắt ngang câu nói của Kanade.

"……Cô muốn thứ gì?"

Cảm nhận được ánh nhìn của Munechika, Shin lên tiếng hỏi.

Munechika là một NPC hỗ trợ kiêm Quái vật Boss được đưa vào game trong sự kiện chính『Thử Thách Ngự Kiếm』của Bản cập nhật thứ 5 mang tên『Bữa Tiệc Của Những Lưỡi Kiếm』.

Nội dung của sự kiện là các vũ khí sẽ hóa thành hình người, và nếu đánh bại chúng, người chơi sẽ nhận được vũ khí mang tên của chính nhân vật đó. Trong trường hợp của cô ấy, đúng như cái tên gợi lên, người chơi sẽ có thể sử dụng Thái đao cấp Cổ đại【Mikazuki Munechika】.

Chỉ nhìn vào đẳng cấp cao của nó cũng đủ hiểu, đây là thứ vũ khí tự hào sở hữu những chỉ số thuộc hàng top trong số các vũ khí có thể nhận được từ sự kiện của THE NEW GATE. Giới tính của nhân vật khi chiến đấu là ngẫu nhiên, người chơi sẽ không thể biết được đó là nam hay nữ cho đến khi thực sự giao chiến. Nhân tiện thì, mỗi khi Shin chiến đấu với nhân vật này trong thời đại game, đối thủ luôn mang hình dáng của một nam thanh niên tuấn tú, mảnh khảnh.

"Vũ khí không được sử dụng thì sẽ rỉ sét. Đã lâu lắm rồi mới có kẻ đủ sức giao kiếm với ta xuất hiện. Ta muốn ngươi làm đối thủ của ta một trận."

"……Nhân tiện thì, nếu tôi từ chối?"

Trước lời nói của Munechika, lông mày Shin khẽ giật giật.

"Thì ta sẽ không giao dược thảo ra. Mà này, ta không bảo là chúng ta phải chém giết lẫn nhau đâu. Ta sẽ nương tay. Ta hứa sẽ dừng kiếm lại nếu đòn đánh có vẻ sẽ gây ra vết thương chí mạng."

Dù giới tính có khác biệt, nhưng trong thời đại game, Shin đã chiến đấu với Munechika không chỉ một lần, mà là một số lượng khá lớn. Lực chiến của Munechika nằm ở mức mà ngay cả một Shin ở trạng thái max cấp cũng không thể lơ là cảnh giác. Anh chỉ thắng được đúng một lần duy nhất. Đó là lúc sự kiện sắp kết thúc sát nút, và anh chỉ tình cờ đánh bại được cô nhờ vào chút may mắn.

"…………Kanade-san, Karin-san. Hai người hãy lùi ra xa để tránh bị cuốn vào nhé. Yuzuha, nhờ em đấy."

"Kuu!"

Sau khi cẩn thận xác nhận không có bóng dáng kẻ tập kích nào xung quanh, Shin bảo hai người họ hãy lùi ra xa. Để đề phòng bất trắc, anh cũng nhờ Yuzuha tiếp tục cảnh giới.

"Khí tức thay đổi rồi. Còn hơn cả kỳ vọng sao."

"Vì tôi từng bị cô hành cho tơi tả rồi mà. Lần này tôi sẽ không để cô nói là tôi thắng nhờ may mắn nữa đâu."

Shin rút ra một tấm thẻ bài từ trong ngực áo và cụ thể hóa nó.

"Bị hành cho tơi tả? Không, quan trọng hơn là... ngươi, thứ đó là..."

"Nếu là thứ này thì tôi sẽ không bị đánh bại đâu. Xin cứ tung hết sức đi."

Cùng với lời tuyên bố đó, tay trái của Shin đang nắm chặt thanh【Hakuromaru】.

Anh không sử dụng thanh【Kakura】. Không, nói đúng hơn là không thể sử dụng. Với chỉ số của thanh【Kakura】, nó không thể chịu đựng nổi uy lực từ vũ khí mà Munechika sử dụng.

Kỹ năng【Limit】(Giới Hạn) vẫn giữ ở mức II. Nếu cô ta tấn công cùng với con Yakku Biorochi thì anh sẽ phải dốc toàn lực, nhưng vì suy cho cùng đây chỉ là một trận giao đấu, nên anh quyết định khiêu chiến ở trạng thái bản thân có thể kiểm soát sức mạnh tốt nhất.

"Không ngờ trên thế giới này vẫn còn tồn tại thứ vũ khí cỡ đó. Không, giờ không phải lúc nói chuyện này."

Munechika đội chiếc mũ trụ đang cầm bên tay phải lên đầu, tay trái đặt lên chuôi thanh Thái đao.

Bằng chính đôi tay của Munechika, thanh Thái đao【Mikazuki Munechika】— thứ có thể coi là phân thân của cô — được rút ra khỏi vỏ.

"Ta tới đây."

Gần như cùng lúc với lời tuyên bố đó, bóng dáng của Munechika đã di chuyển đến ngay trước mắt Shin.

Khoảng cách giữa hai bên là chừng 10 Mel. Đối với một quái vật Boss như Munechika, khoảng cách cỡ đó coi như không tồn tại. Đối mặt với lưỡi kiếm đang vẽ một đường cong lao tới, Shin cũng rút thanh【Hakuromaru】ra ứng chiến.

Hai đường kiếm màu bạch ngân chém vào nhau, va chạm nảy lửa giữa hai người.

"Karin, cô có nhìn thấy đòn vừa rồi không?"

"Thật đáng tiếc nhưng tôi chỉ có thể nhìn thấy tàn ảnh. Quan trọng hơn, thưa tiểu thư, ở đây rất nguy hiểm nên xin người hãy lùi lại một chút."

Kanade đang phấn khích tột độ trước tốc độ của những nhát chém, liền bị Karin kéo giật lại.

Trận chiến giữa những cường giả luôn tiềm ẩn nguy hiểm ngay cả khi chỉ đứng xem gần đó. Có vẻ như Karin, người đã thấu hiểu uy lực của đòn đánh vừa được tung ra ngay trước mắt, tin chắc rằng lùi lại một chút thôi là chưa đủ để đảm bảo an toàn.

"Phản xạ tốt đấy, cơ bắp cũng đủ sức để đỡ đòn."

"Do tôi đã rèn luyện kỹ thôi."

"Nếu vậy, kỹ thuật thì sao?"

Ngay khi Shin vừa buông lời đối đáp nhẹ nhàng, Munechika đã trượt lùi về sau như lướt trên mặt đất. Cùng lúc đó, một nhát chém phóng tới từ phía dưới bên trái của Shin.

Shin, người vẫn đứng yên tại chỗ và quan sát chặt chẽ chuyển động của Munechika, dùng thanh【Hakuromaru】gạt đi lưỡi kiếm đang lao đến. Lưỡi kiếm nghiến vào nhau, làm tung tóe những tia lửa.

"Khá khen đấy."

"Hừ!"

Một nụ cười nhạt thoáng hiện trên môi, Munechika điêu luyện điều khiển lưỡi kiếm vừa bị gạt ra. Cơn bão trảm kích được hậu thuẫn bởi sức mạnh cơ bắp tương xứng với cấp độ đầu 900 hóa thành một dòng thác màu bạch ngân ập thẳng vào Shin.

Những nhát chém mang uy lực kinh hồn đủ sức xẻ dọc đại địa chỉ trong một đòn, lần lượt bị Shin dùng thanh【Hakuromaru】đánh bật. Âm thanh chói tai của kim loại va đập vào nhau vang lên liên hồi. Thế nhưng, vì tốc độ quá đỗi kinh hoàng, những âm thanh ấy khi lọt vào tai nhóm Kanade đang quan sát trận chiến lại nối liền thành một âm thanh kéo dài duy nhất.

Mỗi lần lưỡi kiếm va chạm, những tia lửa đỏ lại rực lên giữa dòng thác bạch ngân, và vô số vết chém hằn sâu xuống mặt đất lấy vị trí Shin đứng làm trung tâm.

"Quả nhiên, phong cách chiến đấu khác hẳn" Vừa đánh bật những lưỡi kiếm, Shin vừa phân tích phong cách chiến đấu của Munechika.

Dù gọi chung là Katana, nhưng chiều dài của lưỡi kiếm không hề giống nhau. Chiều dài lưỡi kiếm của thanh Thái đao【Mikazuki Munechika】rơi vào khoảng 80 Semel. Trong khi đó, thanh Đả đao【Hakuromaru】lại có chiều dài khoảng 70 Semel. Chỉ chênh lệch vỏn vẹn 10 Semel, nhưng trong cảm nhận thực tế của Shin, khoảng cách ấy lại bị khuếch đại lên gấp mấy lần.

Phong cách chiến đấu của Munechika chính là những đòn tấn công từ ngoài tầm với (Out-range), tận dụng triệt để sự chênh lệch nhỏ bé về chiều dài của lưỡi kiếm.

Các đòn tấn công của phiên bản nữ Munechika tuy có uy lực rất cao trong từng nhát chém, nhưng nếu phải phân loại thì phong cách này lại chú trọng vào tốc độ ra đòn nhiều hơn.

Phiên bản nam mà Shin từng đối đầu trước đây lại sở hữu lối đánh chú trọng vào uy lực, đặt trọng tâm vào sức nặng của từng đòn đánh.

Shin vẫn nhớ rằng, dù là hắn hay cô ta thì đều được lập trình dựa trên chuyển động của những người được xưng tụng là bậc thầy, và được đánh giá là mạnh hơn rất nhiều so với cấp độ hiển thị.

"Ngươi theo kịp được nhịp độ này sao. Nhưng, chỉ phòng thủ thôi cũng đã dốc hết sức rồi chứ gì?"

"Làm gì có chuyện đó, tôi bắt đầu phản công đây!"

Shin gạt mạnh lưỡi kiếm với lực bung ra còn mạnh hơn hẳn bình thường. Tuy chưa đến mức làm Munechika mất thế cân bằng, nhưng một "sơ hở" rõ rệt đã được tạo ra.

Trong sát na chưa đầy một giây ấy, Shin lướt tới áp sát.

Cũng xem như là một đòn đáp lễ dành cho Munechika, Shin thu hẹp khoảng cách chỉ trong một hơi thở. Thanh【Hakuromaru】hóa thành một luồng tàn ảnh màu bạch ngân lao vút tới, buộc Munechika phải lùi về thế phòng thủ trái ngược với lúc nãy.

Thanh【Hakuromaru】có thân kiếm ngắn hơn thanh Thái đao【Mikazuki Munechika】, và trọng lượng cũng nhẹ hơn do sự khác biệt về chất liệu. Tuy nhiên, lật ngược lại vấn đề, điều đó cũng đồng nghĩa với việc anh có thể vung kiếm với tốc độ cực nhanh khi luồn sâu vào bên trong tầm đánh của đối phương.

"Hây!"

Munechika định lùi lại để duy trì khoảng cách. Thế nhưng, tốc độ bước tới của Shin còn nhanh hơn thế.

Cảnh tượng vài giây trước được tái hiện lại, nhưng vị trí công - thủ đã đảo lộn.

"Hừm!"

Munechika, người đang phải hứng chịu những nhát chém, khẽ rên lên. Cô đang chật vật gạt đòn, bởi tốc độ vung kiếm của Shin nhanh hơn những gì cô dự tính.

"Quả không hổ danh!"

Các đòn tấn công của Shin quả thực rất nhanh. Tuy nhiên, chúng chỉ sượt qua trong gang tấc chứ không hề chạm tới Munechika.

Việc Munechika, người thua kém về mặt tốc độ, vẫn có thể phản ứng lại các đòn đánh của Shin, hoàn toàn là nhờ vào sự chênh lệch thuần túy về mặt kỹ năng.

Không rõ là do ảnh hưởng từ chương trình gốc, hay là thành quả của 500 năm miệt mài trui rèn. Kỹ năng của Munechika hoàn toàn áp đảo Shin.

Lối chiến đấu dùng katana của Shin vốn là do anh tiếp thu chỉ giáo từ một người có kinh nghiệm về Kiếm thuật ―― chứ không phải Kiếm đạo ―― mà anh quen biết trong game. Lối đánh ấy được mài giũa qua những trận chiến sinh tử trong Trò chơi tử thần, để rồi đạt được cảnh giới như ngày hôm nay.

Nhanh hơn, mạnh hơn, và hiệu quả hơn.

Những kỹ thuật được tôi luyện qua thực chiến đã ban cho Shin một sức mạnh không thể nào đạt được nếu chỉ thông qua huấn luyện thông thường.

Thế nhưng, bản thân Shin không hề sở hữu tài năng võ thuật thiên bẩm nào.

Phần lớn các trận chiến anh đều dùng sự chênh lệch chỉ số để áp đảo đối phương. Với sự chỉ dẫn và kinh nghiệm vỏn vẹn chưa đầy một năm, dù cho cường độ rèn luyện có cao đến đâu đi chăng nữa, anh vẫn không thể sánh kịp với những kẻ được xưng tụng là bậc thầy thực sự.

"Không ngờ lại đạt đến mức này, thú vị thật đấy!"

"Thật vinh hạnh khi đáp ứng được kỳ vọng của cô!"

Những nhát chém theo quỹ đạo thẳng của Shin liên tục bị những nhát chém vẽ thành vòng tròn của Munechika đánh bật. Những nhát chém bị chệch quỹ đạo không thể tóm được Munechika, mà dư chấn của nó đã để lại vô số vết cắt sâu hoắm trên tảng đá phía sau lưng cô.

Chỉ trong một thời gian ngắn, một cuộc giao phong lên tới hàng chục hiệp đã diễn ra, thế nhưng cả hai bên vẫn không hề hấn gì.

Giữa lúc màn trao đổi chiêu thức tưởng chừng sẽ cứ thế tiếp diễn, Shin đột ngột thay đổi cách thức tấn công.

Từ trạng thái đang giữ khoảng cách bằng tầm đánh của thanh【Hakuromaru】, anh lướt tới thu hẹp khoảng cách hơn nữa.

"Hừm!?"

Gần như cùng lúc với khi Munechika nhận ra điều đó, chân phải của Shin đã vung lên.

Đối mặt với cú đá bất ngờ, Munechika giương cánh tay trái lên đỡ.

Một tiếng gầm đinh tai nhức óc như thể kim loại va vào nhau vang lên, Munechika bị đẩy lùi khoảng 10 Mel, để lại hai vệt dài trên mặt đất.

"Lại tung ra cú đá ở cự ly này sao. Quả là một kẻ khó nhằn."

"Nếu cứ quá ám ảnh vào vũ khí, thì lúc đánh mất nó sẽ chẳng thể trở tay được mà."

Phong cách chiến đấu của Shin vốn dĩ không chỉ bó buộc vào mỗi thanh katana. Đặc biệt, để đề phòng trường hợp vũ khí bị đánh văng và mất đi, anh đã rèn luyện thể thuật vô cùng bài bản. Việc kết hợp nó cùng kiếm thuật cũng là chuyện hoàn toàn khả thi.

"Bởi ngươi nghĩ nếu cứ tiếp tục đấu kiếm thế này thì sẽ chẳng đi đến đâu cả, đúng chứ."

"Bị cô nhìn thấu rồi sao. Dù sao thì về mặt kỹ thuật, tôi vẫn kém hơn cô một bậc."

"Việc nắm rõ thực lực của bản thân không phải là chuyện xấu... Thôi, vậy là đủ rồi. Đã lâu lắm rồi ta mới được giao kiếm trực diện thế này. Ta sẽ đi lấy cỏ Shinohagusa. Đợi một lát."

Có vẻ như cô đã mãn nguyện. Thấy Munechika thản nhiên thu Thái đao vào vỏ, Shin cảm thấy có chút hụt hẫng.

"Ưm, như vậy là kết thúc rồi sao?"

"Ừ, không sao đâu. Đã gần 100 năm rồi ta mới không tìm được một đối thủ nào có thể giao kiếm thỏa mãn đến vậy. Thêm nữa, nếu tiếp tục e là ta sẽ đánh thật mất."

Munechika vừa nói vừa mỉm cười. Không rõ có phải do sự hưng phấn của trận chiến vẫn chưa tan hết hay không, mà cô đang khoác lên mình một bầu không khí mị hoặc đến mức khó có thể tin được bản thể của cô lại là một món vũ khí.

"Ra là vậy, nếu đã thế thì tôi xin phép được nhận ý tốt của cô."

Cảm nhận được khí tức và bầu không khí tỏa ra từ Munechika, Shin lùi lại một bước. Giao lưu võ thuật thì còn đỡ, chứ nếu đánh thật thì địa hình xung quanh chắc chắn sẽ bị biến dạng.

"Đây, món đồ đã hứa."

Trong tay Munechika, người vừa quay lại sau khoảng 10 phút, quả thực đang nắm giữ cỏ Shinohagusa. Số lượng cũng vô cùng dư dả.

"Xin cảm ơn cô rất nhiều."

"Nếu có cơ hội thì lại đến nhé. Ta bỗng muốn nói chuyện với ngươi rồi đấy."

"Vâng. Hiện tại tôi đang vội, nhưng một lúc nào đó tôi sẽ quay lại."

Shin hội quân với Kanade và Karin đang ở cách đó một đoạn, rồi lập tức đi xuống núi Fuji.

Kanade vui sướng tột độ vì đã có được cỏ Shinohagusa thật.

Hoàn toàn trái ngược với Kanade, Karin chỉ chằm chằm nhìn vào tấm lưng của Shin đang đi phía trước.

Cảm nhận được ánh nhìn chĩa vào mình, Shin bắt đầu suy nghĩ xem cô sẽ có phản ứng như thế nào.

† Sau khi xuống khỏi núi Fuji, họ đã không lập tức hướng đến gia tộc Kujou nơi chị gái Kanade đang ở.

Không rõ là do sự mệt mỏi từ chuyến hành quân gấp rút bộc phát, hay do đã có được cỏ Shinohagusa thật nên sợi dây căng thẳng đứt phựt, mà khi gần đến chân núi, Kanade bắt đầu bước đi lảo đảo.

"Trước mắt, chúng ta cứ quay lại thành phố và thuê nhà trọ đã."

"Xin lỗi..."

Không thể cứ để cô bé tiếp tục đi bộ như vậy được, nên hiện tại Shin đang cõng Kanade trên lưng.

Yuzuha cũng đã leo xuống khỏi vai Shin và đang lạch cạch bước đi trên mặt đất.

Đi bộ được vài phút, Shin chợt nhận ra có tiếng hít thở đều đặn vang lên bên tai.

"Có vẻ em ấy ngủ mất rồi. May mà không có vẻ gì là bị sốt, chắc là do đuối sức thôi nhỉ."

"Có lẽ vậy, vì tiểu thư đã luôn phải căng mình ra chịu đựng mà. Lúc ở Fuji còn bị con Orochi đó lườm nữa, nên có lẽ tinh thần của ngài ấy đã đến giới hạn rồi."

Nhờ cuộc trò chuyện lúc xuống núi Fuji mà anh mới biết, có vẻ như Kanade không thể nhìn thấy cấp độ của con Yakku Biorochi.

Điều đó cũng là đương nhiên, bởi cấp độ của Yakku Biorochi lên tới 833, sánh ngang với một con Chướng ma cấp Đại Công tước.

Sở hữu năng lực đủ để thấu hiểu sự đáng sợ của đối phương, nhưng bản thân lại hoàn toàn không đủ sức để đánh bại nó, trong tình cảnh đó, hẳn là Kanade đã vô thức căng cứng tinh thần.

Thêm vào đó là sự xuất hiện của một tồn tại vượt tầm khuôn khổ như Munechika, sự căng thẳng đã bị đẩy lên đến tột đỉnh. Việc cô bé xen vào cuộc trò chuyện giữa Shin và Munechika, cũng như có đôi chỗ hành xử không giống với ngày thường, nếu nghĩ là do nguyên nhân này thì mọi thứ đều hoàn toàn hợp lý.

"Trước mắt thì, đầu tiên phải để thể lực hồi phục đã. Việc cảnh giới cứ để tôi lo, Karin-san cũng nghỉ ngơi đi. Cô cũng phải căng mình ra chịu đựng giống vậy mà, đúng chứ?"

Dù mức độ sức mạnh có khác biệt, nhưng lập trường của Karin cũng không khác là bao. Thậm chí, nói Karin — người mang trọng trách phải bảo vệ Kanade — còn bị ép phải căng thẳng hơn gấp bội phần cũng không hề khoa trương.

"Vô cùng cảm tạ sự quan tâm của ngài. Thật đáng xấu hổ, nhưng trạng thái của tôi cũng không thể nói là bình tĩnh được. Trận chiến giữa Shin-dono và Munechika-dono... Dù biết rõ chỉ một luồng dư chấn thôi cũng có thể gây ra trọng thương, vậy mà một thứ cảm xúc không thể diễn tả thành lời cứ dâng trào trong tôi. Có lẽ, tôi cũng không còn bình thường nữa rồi."

Đôi gò má khẽ ửng hồng, Karin thổ lộ tâm can.

Theo những gì Shin quan sát, có vẻ cô không bị suy nhược cơ thể giống như Kanade. Cùng là Samurai với nhau, hẳn là cô đã cảm nhận được điều gì đó.

Khi về đến thành phố, cả nhóm tiến thẳng đến nhà trọ.

Đây là nhà trọ họ từng dùng khi hướng đến Fuji, Yuzuha cũng có thể ở lại trong phòng.

Thanh toán tiền trọ một đêm xong, họ di chuyển lên phòng.

"Bạn đồng hành của ngài thấy trong người không khỏe sao? Nếu ngài muốn, tôi có thể gọi bác sĩ."

Lúc đó, chủ nhà trọ nhìn Kanade đang nằm trên lưng Shin và cất giọng đầy lo lắng.

"À, không sao đâu. Tôi nghĩ con bé chỉ bị mệt do đi đường thôi. Nếu con bé có vẻ đau đớn, chúng tôi sẽ tự đưa đến bác sĩ."

Khéo léo từ chối để không làm mất lòng đối phương, Shin đặt Kanade xuống phòng và để cô bé nằm trên giường.

"Tôi sẽ ở phòng bên cạnh. Trước mắt cứ theo dõi tình hình đã, đợi Kanade-san khỏe lại rồi chúng ta sẽ xuất phát. Karin-san cũng hãy nghỉ ngơi cho thật tốt nhé."

"Cảm tạ ngài."

Quay lưng lại với Karin đang nói lời cảm tạ, Shin bước sang phòng bên cạnh. Anh vận dụng tối đa các Kỹ năng hệ Thám sát để dò xét tình hình xung quanh.

Trong cảm nhận của Shin, không hề có dấu hiệu bị ai đó bám theo. Trên bản đồ cũng không xuất hiện marker màu đỏ nào.

Dù vậy, nếu đối phương không biểu lộ địch ý rõ ràng hay chủ động tấn công thì sẽ không bị phán định là kẻ địch. Do đó, anh không thể quá ỷ lại vào marker được.

"Yuzuha có cảm nhận được gì không?"

"Kuu? Kuu... Không, có gì đâu."

Yuzuha nhắm nghiền mắt, đôi tai giật giật, nhưng có vẻ cô bé không cảm nhận được điều gì đặc biệt.

Trời lúc này đã ngả về chiều.

Nghĩ rằng bỏ hai người họ lại để ra ngoài ăn thì không ổn lắm, nên Shin cũng quyết định nằm ngả lưng trên giường một lát.

Không hổ danh là nhà trọ cao cấp, cả kích thước lẫn độ êm ái của chiếc giường đều rất tuyệt.

"Nhắc mới nhớ, rốt cuộc cô ấy chẳng hỏi gì cả."

Điều bất chợt nảy ra trong tâm trí anh là chuyện của Karin.

Kể từ lúc xuống khỏi núi Fuji, Shin đã luôn cảm nhận được ánh nhìn của Karin chĩa về phía mình, thế nhưng có lẽ một phần do tình trạng sức khỏe không tốt của Kanade khiến cho thời điểm trở nên không thích hợp, nhưng anh vẫn hơi thắc mắc tại sao cô ấy lại giữ im lặng suốt dọc đường.

Như để cắt ngang dòng suy nghĩ ấy của Shin, Yuzuha lao sầm lên người Shin đang nằm dang rộng tay chân trên giường.

"Kuu!"

"Hự."

Vì cô bé đang ở chế độ Thiếu nữ nên Shin đã lơ là cảnh giác, để lọt ra một tiếng kêu ngớ ngẩn. Ở lần biến thành chế độ Thiếu nữ trước đó, anh đã cho cô bé mặc quần áo rồi nên lần này không phải là một cú "dive trần truồng" nữa.

Sự kết hợp giữa bộ đồ Vu nữ với độ tương phản chói lọi của màu trắng và đỏ, mái tóc màu bạch ngân buông dài ngang vai cùng những chiếc đuôi màu bạc đã thu hút ánh nhìn của Shin.

Thò ra từ chiếc quần Hakama đỏ thẫm là 6 chiếc đuôi. Shin có hơi tò mò không biết phần gốc đuôi được nối với cơ thể như thế nào.

"Sao thế? Tự dưng lại nhảy vồ lấy anh."

"Chiếm độc quyền, Shin."

Yuzuha lên tiếng, chất giọng có phần đứt quãng ngập ngừng kể từ khi chuyển sang hình dạng hiện tại.

Mọi khi cô bé chỉ cuộn tròn ở một góc giường, nhưng hiện tại lại đang gối đầu lên ngực Shin và nhắm nghiền mắt lại.

Hồi còn đi cùng nhóm Shibaid, Schnee, Tiera và Kagerou, Shin và Yuzuha ở chung một phòng, thi thoảng cô bé cũng ngủ gật rồi chui tọt vào chăn của anh.

(Dù vẻ ngoài có trưởng thành thì bên trong vẫn chỉ là một đứa trẻ sao. Chà, với tình trạng hiện tại thì cũng khá là nguy hiểm rồi đấy) Nếu là chế độ Bé gái thì còn đỡ, đằng này vẻ ngoài đã mang dáng dấp của một thiếu nữ, nên sự việc đang dần vượt quá giới hạn của việc chỉ mỉm cười cho qua là được.

Nếu cô bé tiếp tục lớn thêm nữa, quả thực anh sẽ không thể giữ mãi tâm trạng chiều chuộng em gái như bây giờ được.

(……Em gái sao) Nhìn Yuzuha đè lên người mình không nhúc nhích, chẳng rõ đã ngủ thiếp đi hay chưa, Shin chợt nhớ đến cô em gái ở thế giới thực. Từ đó, những ký ức về thế giới cũ cứ thế nối đuôi nhau ùa về.

Bố mẹ, ông bà, những anh chị em khác ngoài cô em gái. Bạn bè thời cấp ba, những người bạn trong câu lạc bộ thời đại học, những khuôn mặt hiện lên rồi vụt tắt ấy, không hiểu sao ai nấy đều nở nụ cười.

"……Hắt xì! Này Yuzuha, đừng có lấy đuôi chọc vào mặt anh! Lông! Lông chui vào mũi rồi!"

Đòn tấn công của Yuzuha đã phá tan bầu không khí trầm lắng.

Đầu chóp của những chiếc đuôi đang đong đưa qua lại cứ thế ngoáy vào mặt Shin.

"Kuu."

"Không, kuu cái gì mà kuu. Tự dưng sao thế hả."

"Đang nghĩ chuyện, kỳ lạ."

Vừa phồng má, Yuzuha vừa cất tiếng kháng nghị. Chuyển động của những chiếc đuôi như đang hối thúc anh hãy cưng nựng em ấy nhiều hơn. Có vẻ như cô bé không hề ngủ, và đang phật ý vì bị anh ngó lơ.

"Anh xin lỗi. Chỉ là anh chợt nhớ ra vài chuyện thôi... Vậy, thế này là em muốn anh xoa đầu đúng không?"

Thầm nghĩ quả nhiên vẫn chỉ là một đứa trẻ, Shin chậm rãi vuốt ve Yuzuha.

"Kuu~..."

Những chiếc đuôi của Yuzuha bận rộn vung vẩy lên xuống, trái phải.

Dáng vẻ đó dù thế nào cũng khiến anh liên tưởng đến một chú chó cưng. Cảm giác vô cùng thư thái.

"... Chết dở, thư giãn một chút tự nhiên thấy buồn ngủ quá."

Có vẻ Shin cũng mệt mỏi không kém, tinh thần vừa chùng xuống một chút là cơn buồn ngủ mãnh liệt lập tức ập tới.

Theo thói quen từ trước, anh ngay lập tức dùng Kỹ năng hệ Kết giới bao phủ căn phòng để đảm bảo an toàn.

"Kuu? Shin, ngủ ạ?"

"Xin lỗi nhé, Yuzuha... em vẫn chưa ăn cơm đúng không."

"Không được, đừng cố."

Nói rồi, Yuzuha biến từ hình người sang hình thú.

Nhờ Chỉ số tăng lên mà Yuzuha đã trưởng thành hơn, đạt đến kích cỡ khoảng một Mel rưỡi.

"A... thế này, nguy thật... ật..."

Bộ lông bờm xờm của Yuzuha đã giáng đòn kết liễu vào Shin — người đang cố chống lại đôi mi trĩu nặng. Trước hơi ấm cơ thể cùng xúc cảm mềm mại bông xù của Yuzuha, việc ý thức của Shin chìm vào giấc ngủ chỉ còn là vấn đề thời gian.

†

"……Ưm?"

Ngày hôm sau, Shin thức giấc vào lúc trước khi mặt trời mọc một chút.

Nằm bên cạnh anh là Yuzuha ở chế độ Thú đang say giấc, đuôi của em ấy gác lên ngực và bụng Shin.

"À, ra vậy. Mình đã ngủ thiếp đi mất."

Vừa tận hưởng xúc cảm êm ái của những chiếc đuôi, Shin vừa nhớ lại ký ức đêm qua. Thầm nghĩ bản thân đã mệt mỏi hơn mình tưởng, anh vừa ngồi dậy vừa vươn vai.

"Kuu?"

"A, xin lỗi, anh làm em thức giấc à."

Yuzuha tỉnh giấc khi nhận ra chuyển động của Shin.

Khoảng một tiếng sau khi mặt trời mọc, từ phòng bên cạnh cũng truyền đến tiếng động của người thức dậy.

Khi chạm mặt nhau, Kanade đã hoàn toàn khỏe lại, Karin cũng mang vẻ mặt an tâm.

"Vậy thì chúng ta mau mang dược thảo đến chỗ chị gái cô thôi."

"Ừm, phải nhanh lên thôi!"

Hồi phục lại nguồn năng lượng vốn có sau một đêm nghỉ ngơi, Kanade lao đi vun vút.

Shin và Karin cũng lập tức đuổi theo sau.

"Tiểu thư, xin người đừng gắng sức quá nhé."

Vẫn còn ám ảnh chuyện ngày hôm qua, Karin nhắc nhở Kanade với vẻ hơi lo lắng.

Có vẻ bản thân Kanade cũng đang tự kiểm điểm vì đã làm mọi người lo lắng, nên cô bé đáp lại, "Ta biết rồi."

Vừa kết hợp nghỉ ngơi một cách hợp lý, cả nhóm vừa tiến bước trên đường cái. Trong lúc đó, Shin liên tục sử dụng Kỹ năng hệ Thám sát để cảnh giới xung quanh.

Khó khăn lắm mới lấy được cỏ Shinohagusa, nếu giờ lại bị sơn tặc cướp mất thì đúng là chẳng vui chút nào.

Có lẽ chúng sẽ không tấn công ở những nơi đông người qua lại, nhưng cẩn tắc vô áy náy, anh tuyệt đối không lơ là việc cảnh giới.

Chẳng rõ có phải nhờ sự cẩn trọng đó hay không, họ đã bình an vô sự đặt chân đến lãnh địa của gia tộc Kujou mà không phải hứng chịu bất kỳ cuộc tập kích nào.

"Đến được đây rồi thì chắc chỉ mất khoảng nửa ngày nữa thôi nhỉ."

"Cô không gắng sức quá chứ? Có làm gì kỳ lạ không đấy?"

"Không có. Ta ổn mà. Đã đến tận đây rồi thì ta sẽ không phạm phải sai lầm ngớ ngẩn như gục ngã vào phút chót đâu."

Vừa nghỉ chân uống nước tại một quán trà ven đường cái, nhóm Shin vừa bàn bạc về chặng đường còn lại.

Cái "dớp" luôn có kẻ phá đám vào phút chót của Kanade.

Những kẻ tập kích bí ẩn, đụng độ với quái vật đáng lẽ không tồn tại ở đó... những sự kiện xảy ra chỉ trong vài ngày ngắn ngủi kể từ khi Shin đồng hành cùng họ đều nằm ở mức độ không thể mang ra làm trò đùa được.

Việc Shin bận tâm về chuyện đó cũng là lẽ đương nhiên.

"Chúng ta vẫn chưa biết rõ về bọn tập kích, nên vẫn chưa thể an tâm được đâu."

"Về những kẻ đó, ta cũng đã suy nghĩ rồi. Nếu bọn chúng biết ta là người của tộc Kujou mà vẫn tấn công, thì rất có thể gia tộc chính cũng đang nhúng tay vào."

"Lẽ nào trong lúc chúng ta ở nước ngoài, đã có chuyện gì xảy ra sao?"

"Không rõ nữa. Nhưng cứ về đến nhà thì sẽ biết thôi."

Shin không rõ lập trường của Kanade trong gia tộc chính là như thế nào, nhưng anh cho rằng ít nhất họ cũng sẽ thu thập được vài thông tin nào đó.

Bản thân Shin thì muốn chuồn êm ngay sau khi hộ tống hai người họ về đến nơi. Dù rằng khả năng anh bị lộ mặt đã rất cao, nên hoàn toàn không có gì đảm bảo anh sẽ không bị liên lụy ngay cả khi đã tách nhóm.

"Chà, sắp đến nơi rồi. Đi thôi."

"Rõ."

"Đã hiểu."

Shin dẫn đầu, cả nhóm lại tiếp tục lao đi.

Đúng như lời Kanade nói, khoảng nửa ngày sau, một thứ trông giống như tháp chính của tòa thành đã lọt vào tầm mắt. Một tòa thành Nhật Bản không lẫn vào đâu được.

Trên con đường dẫn vào thành là một nhóm người đang khoác trên mình những bộ áo giáp Samurai.

"Đó là binh lính của tòa thành sao?"

"Gia huy trên lá cờ kia. Đó là của gia tộc Toudou."

"Nếu vậy thì là Kankurou rồi. Có khi Toushirou cũng ở đó."

Kanade và Karin có vẻ nhận ra gia huy được vẽ trên lá cờ nên không hề tỏ ra cảnh giác.

Do nghe thấy một cái tên quen thuộc, Shin cũng yên tâm cất lời hỏi.

"Là người quen của hai người sao?"

"Ừm, không chỉ đám người đó, một phần binh lính cũng được cử đi tuần tra lãnh thổ. Nhờ vậy mà thiệt hại do sơn tặc và quái vật gây ra được kìm hãm ở mức tối thiểu."

Có vẻ như họ đã tình cờ chạm mặt đám lính tuần tra đang trên đường trở về.

"Tuy nhiên, cũng vì thế mà chi nhánh của Công hội Mạo hiểm giả lại rất ít."

"Ý cô là sao?"

"Những nhiệm vụ mà Mạo hiểm giả thường nhận ở Công hội ―― đặc biệt là các quái vật nằm trong danh sách nhiệm vụ hệ Thảo phạt có thù lao cao, đều bị lính tuần tra dọn dẹp sạch sẽ mất rồi. Nhìn chung binh lính tuần tra đều có cấp độ ở ngưỡng 200, nên trừ phi là những sinh vật cực kỳ khổng lồ, còn lại thì không có con nào mà họ không thể đánh bại. Do ảnh hưởng từ việc đó, số lượng người trở thành Mạo hiểm giả ở quốc gia này không nhiều đến thế. Tất nhiên, trong Công hội Mạo hiểm giả của Hinomoto vẫn có những kẻ mạnh."

Karin nói thêm vài lời ngắn gọn rằng, bản thân cô cũng từng rất ngạc nhiên khi ra nước ngoài.

Nghe nói có những người còn gọi Hinomoto là Quốc gia Tu la.

Thậm chí ở thành phố pháo đài Balmel, nơi luôn phải đối mặt với nguy cơ xảy ra『Đại bùng phát』, cấp độ trung bình của binh lính cũng chưa tới 150. Những người ở cấp độ đầu 200 chỉ là một bộ phận nhỏ được gọi là tinh nhuệ, nên anh hoàn toàn có thể thấu hiểu được cảm giác của những kẻ đã ưu ái đặt cho nơi này biệt danh đó dù chẳng biết mặt gọi tên.

"Hinomoto mang nặng tư tưởng tự lực cánh sinh. Chúng ta cũng chẳng có vùng đất rộng lớn như các đại lục bên ngoài. Những vấn đề trong nước, đa phần chúng ta sẽ tự giải quyết, và hoàn toàn có thể giải quyết được."

Về mặt trị an, có vẻ nơi này cũng tốt hơn hẳn so với đại lục.

Vừa trò chuyện, họ vừa bắt kịp nhóm người phía trước. Những binh lính đi bọc hậu đã nhận ra nhóm Shin.

"Ta là trưởng nữ của gia tộc Saegusa, Saegusa Karin. Còn vị đang đứng ở đây là Kanade-sama của gia tộc Kujou. Kẻ dẫn dắt các ngươi là ai, mau xưng danh!"

Ngay khi Karin vừa xưng danh, đám đông khẽ xôn xao một thoáng rồi lập tức tách làm đôi, từ vị trí trung tâm, hai người đàn ông bước ra.

Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích) của Shin lập tức nhìn thấu tên và cấp độ của hai người đàn ông đang chậm rãi bước tới.

Một người là Yaejima Toushirou. Samurai cấp 190. Trạc tuổi đầu đôi mươi, là một thanh niên có gương mặt anh tuấn với mái tóc đen điểm vài sợi bạc cùng đôi mắt màu nâu.

Trái ngược với những binh lính xung quanh mặc giáp trụ màu xám chì, thanh niên này lại khoác trên mình bộ giáp trụ màu xanh quần thanh. Có lẽ thân phận và địa vị của anh ta khác biệt so với phần còn lại.

Hai bên hông anh ta giắt hai thanh kiếm. Có lẽ anh ta sử dụng Nhị đao lưu chăng.

Người còn lại là Toudou Kankurou. Samurai cấp 255. Bề ngoài là một người đàn ông khoảng chừng 50 đến 60 tuổi.

Dù mái tóc đã bạc trắng và những nếp nhăn đã hiện rõ, nhưng lưng ông vẫn thẳng tắp, phong thái và cử chỉ không hề toát lên chút già nua nào. Đôi mắt híp lại khá nhỏ, nở một nụ cười ôn hòa.

Đứng giữa một nhóm người được bọc kín trong giáp trụ, ông là ngoại lệ duy nhất. Trang phục ông mặc trên người là một chiếc áo khoác Haori màu xanh lục đậm cùng chiếc quần Hakama màu xanh navy gần như ngả đen.

Shin hiểu lý do tại sao ông lại không mặc áo giáp. Đó là bởi chỉ số phòng thủ của chiếc quần Hakama đó còn cao hơn cả bộ giáp trụ mà đám binh lính đang mặc. Thế nhưng, thứ khiến anh để tâm hơn cả lại là thanh Katana được giắt bên hông của ông lão.

"Thì ra là Karin tiểu thư và Kanade-sama. Thần nghe nói hai người đã rời khỏi Hinomoto, thấy hai người vẫn mạnh khỏe thế này thật không còn gì mừng hơn."

"Kankurou cũng khỏe mạnh thì tốt rồi. Đang trên đường đi tuần tra về sao?"

Đệ nhất kiếm sĩ của Hinomoto mà Karin từng nhắc đến bắt đầu trò chuyện với Kanade bằng một giọng điệu điềm đạm.

"Vâng, thần vừa mới đi chém một con quái vật được báo cáo là quá sức đối với binh lính. Hơn nữa, việc Kanade-sama trở về, phải chăng có nghĩa là đã có triển vọng về phương thuốc?"

"Ừm, ta đã có được số lượng đủ dùng. Bệnh tình của tỷ tỷ sao rồi?"

"Tuy chậm nhưng chắc chắn đang dần yếu đi thưa ngài. Dù vậy, vẫn còn kịp lúc. Chúng thần sẽ đi trước dẫn đường. Còn người đồng hành của ngài là……!?"

Kankurou vừa nói vừa hướng mặt về phía Shin. Giữa chừng, biểu cảm của ông bỗng cứng đờ lại trong tích tắc như thể vừa nhìn thấy một thứ không thể tin nổi.

"Kankurou-sama, người này làm sao vậy ạ?"

"Không, không có gì. Thật thất lễ. Chỉ là cậu ta có nét rất giống với một người quen của thần thôi."

"À, không sao đâu, xin ngài đừng bận tâm."

Khi Toushirou lên tiếng hỏi, Kankurou lắc đầu tỏ vẻ không có gì rồi quay sang xin lỗi Shin.

Hơi phản ứng thái quá rồi đấy, Shin nghĩ vậy, nhưng vì cũng chẳng đến mức phải gặng hỏi cho ra nhẽ nên anh không nói gì thêm.

"Đây là Shin-dono. Ngài ấy đã giúp đỡ chúng tôi trong việc lấy được dược thảo. Tôi sẽ dẫn ngài ấy về dinh thự, nên tiểu thư và Kankurou-dono xin hãy đến chỗ của Hinata-sama trước đi ạ."

"Ừm."

"Về dinh thự sao? Hừm, đủ tin cậy chứ?"

Karin nhìn thẳng vào Kankurou và gật đầu.

"Nếu Karin tiểu thư đã nói vậy thì chắc không có vấn đề gì."

"Như vậy có ổn không ạ? Lúc này chúng ta nên hạn chế đón tiếp những kẻ lai lịch bất minh thì hơn."

"Toushirou, bọn ta mang ơn Shin rất lớn. Dù không rõ đã xảy ra chuyện gì, nhưng ta lấy danh dự đảm bảo cậu ấy không phải là gián điệp hay gì đâu."

"……Nếu Kanade-sama đã đích thân nói vậy."

Trước lời nói của Kanade, dù Toushirou có vẻ bất mãn nhưng cũng không hề buông lời phản đối. Thế nhưng, như để bù lại, hắn phóng một ánh nhìn sắc lẹm về phía Shin.

"A, vậy hay là tôi chia tay mọi người ở đây luôn nhé? Công việc của tôi đã xong rồi, còn việc hộ vệ thì có những vị ở đây chắc chắn sẽ không có vấn đề gì. Nếu đang có biến cố gì đó xảy ra, thì cũng chẳng cần thiết phải rước một kẻ dễ bị nghi ngờ như tôi vào trong làm gì."

Vốn dĩ anh cũng chẳng nhận thù lao gì. Không cần thiết phải cố ép để được vào dinh thự.

"Không được, đã được giúp đỡ đến tận mức này mà lại để ngươi ra về tay không, thì không chỉ dừng lại ở mức vô ơn bạc nghĩa đâu. Ít nhất ta cũng muốn ngươi trọ lại một đêm."

"Tôi sẽ dẫn ngài ấy đến dinh thự được ban cho gia tộc Saegusa. Tôi cũng hiểu những lo ngại của Toushirou-dono. Về hành tung của Shin-dono, tôi sẽ chịu hoàn toàn trách nhiệm."

Karin vừa nói sẽ chịu trách nhiệm, Toushirou liền cất tiếng phản đối.

"Toushirou, đừng có làm khó người ta quá. Nếu đã có Karin-dono – người ghi danh trong Thập kiệt Hinomoto đi cùng, thì chẳng có gì phải lo lắng cả."

"Chuyện đó thì, đúng là vậy nhưng……"

Có vẻ Karin đang mang một chức danh mà Shin không hề hay biết. Dựa vào cái tên, có lẽ đây là danh xưng được ban tặng cho những cường giả hàng đầu ở Hinomoto.

"Vậy chúng ta đi thôi. Shin-dono, lần này có vẻ cậu đã ra tay trợ giúp, xin được đa tạ."

"À ừm…… Vâng."

Kankurou khẽ cúi đầu chào rồi tháp tùng Kanade hướng về phía tòa thành.

Shin và Karin ở lại chờ một lúc rồi mới tiến vào khu phố dưới chân thành, từ đó đi sâu thêm vào bên trong khuôn viên tòa thành.

Giống như Toushirou, người lính gác cổng cũng tỏ vẻ không mấy vui vẻ, nhưng nhờ Karin đứng ra dàn xếp nên đã không xảy ra cớ sự gì.

"To lớn thật đấy."

"Vì bên trong tòa thành có rất nhiều cơ sở vật chất khác nhau mà."

Tòa thành của gia tộc Kujou có cấu trúc được bao bọc bởi hào nước ở cả bốn phía, và ở chính giữa là khu vực thành chính (Honmaru). Bên trong thành có thao trường, xưởng rèn và vô số dinh thự nằm san sát nhau. Điều đáng nói nhất có lẽ là sự rộng lớn của nó. Nó khác xa một trời một vực so với những tòa thành Nhật Bản mà Shin biết.

Cảm giác cứ như thể bên trong này còn có một khu phố khác hẳn với khu phố dưới chân thành vậy. Nghe nói ở khu vực gần thành chính còn có thêm cổng và tường thành nữa.

Rảo bước trên con đường mà nếu không có người dẫn dắt thì sẽ lập tức chẳng biết mình đang ở đâu, hai người đã đến trước một dinh thự to lớn nổi bật.

Người lính gác hớt hải chạy lại gần, nhưng ở đây Karin cũng đứng ra dàn xếp nên mọi chuyện lại êm xuôi.

Theo những gì anh quan sát, có vẻ như họ ngạc nhiên vì sự trở về của Karin nhiều hơn là việc có Shin đi cùng.

"Thành thật xin lỗi vì đã gây náo động."

"Không đâu, những người lính gác cổng cũng rất vui mừng mà. Cô được mọi người ngưỡng mộ quá nhỉ."

"Là vậy đó ạ. Tiểu thư vô cùng dịu dàng với bất kỳ ai, nên rất được các gia thần yêu mến."

Người vừa cất giọng đầy tự hào đáp lại câu nói của Shin là một người phụ nữ đang phục vụ cho gia tộc Saegusa, tên là Mido Chiyo. Có vẻ như cô ấy là nhũ mẫu của Karin, và không còn nghi ngờ gì nữa, Chiyo chính là người vui mừng nhất trước sự trở về của Karin.

"Bỏ qua chuyện của ta đi, phụ thân hiện đang ở đâu?"

"Ngài ấy đã đang đợi sẵn ở phòng khách rồi ạ."

"Ta hiểu rồi. Vậy Shin-dono. Xin ngài hãy thực hiện một màn chào hỏi ngắn gọn nhé."

"Tôi hiểu rồi."

Với Chiyo dẫn đầu, Shin và Karin cất bước bên trong dinh thự.

Đứng trước cửa lùa Shoji, Chiyo cất tiếng gọi vào bên trong phòng.

"Thần đã đưa Karin tiểu thư và Shin-sama đến rồi ạ."

Nghe tiếng đáp lời, Chiyo kéo cánh cửa lùa ra. Bên trong phòng là bóng dáng một người đàn ông đang ngồi khoanh chân, và một người phụ nữ ngồi ngay cạnh ông.

Ngay cả khi đang mặc Kimono, vẫn có thể nhận ra người đàn ông kia sở hữu một thân hình cơ bắp vạm vỡ. Một con người vững chãi tựa tảng đá, Shin mang trong mình cảm nhận như vậy.

Về phía người phụ nữ, bà đang nở nụ cười hiền hậu và ngồi quỳ gối kiểu Seiza bên cạnh người đàn ông. Vốn dĩ vóc dáng đã nhỏ nhắn, nay khi đặt trong sự tương phản với người đàn ông, trông bà lại càng nhỏ bé hơn.

"Phụ thân, mẫu thân, nữ nhi đã về."

"Về là tốt rồi. Ta cũng đã nghe kể sơ qua. Có vẻ như con đã bình an tìm thấy thứ mình muốn rồi nhỉ."

"Vâng, giờ chỉ còn chờ thuốc được bào chế xong thôi ạ."

Người đàn ông được gọi là phụ thân trao đổi vài lời chào hỏi ngắn gọn với Karin, rồi hướng mắt về phía Shin.

"Thành thật xin lỗi vì đã để cậu phải chờ. Ta là gia chủ của gia tộc Saegusa, Saegusa Kuyo. Còn đây là thê tử của ta, Kayo."

"Tôi tên là Shin. Còn đây là Yuzuha, người đã lập khế ước với tôi."

"Kuu!"

Shin — người đang ngồi Seiza cạnh Karin — cũng xưng danh đáp lễ. Yuzuha thì đang ngoan ngoãn ngồi trên tấm nệm Zabuton ngay cạnh anh.

"Ta nghe nói cậu đã giúp đỡ con gái ta và Kanade-sama tìm kiếm đồ vật. Hơn nữa, ta còn nghe rằng cậu định rời đi mà không nhận lấy một chút thù lao nào. Cậu có biết thứ mà Kanade-sama đang tìm kiếm là gì không?"

"Tôi chỉ biết đó là nguyên liệu làm thuốc chữa bệnh cho tỷ tỷ của cô ấy thôi."

"Ừm, dù hiện tại vẫn chưa có kết quả, nhưng nếu bệnh tình của Hinata-sama được chữa khỏi, chúng ta sẽ mang ơn cậu rất lớn. Dẫu không phải vậy, nhưng tinh thần nghĩa hiệp cứu giúp người gặp nạn mà không màng báo đáp của cậu. Ta rất ưng ý. Đừng nói là một ngày, cậu cứ nán lại dinh thự của chúng ta thêm một thời gian đi."

"Xin cảm tạ ngài."

"Phụ thân, Shin-dono là ân nhân cứu mạng của nữ nhi và Kanade-sama――" Ngay khi màn chào hỏi ngắn gọn giữa Shin và Kuyo vừa kết thúc, lúc Karin định kể chi tiết câu chuyện cho Kuyo nghe, thì Kanade đột ngột kéo cửa lùa bước vào.

"Làm phiền mọi người rồi!"

"……Kanade-sama. Chẳng phải ngài đang trên đường về dinh thự sao?"

"Cỏ Shinohagusa ta đã giao cho Dược sư rồi. Ta cũng chẳng thể làm gì thêm được nữa. Ta vốn muốn báo cho tỷ tỷ biết là đã thu thập đủ nguyên liệu làm thuốc, nhưng vì chưa biết có hiệu quả hay không nên thôi. Phụ thân thì đang bận họp hành gì đó, nên ta quyết định đến đây trước."

"Kanade-sama. Thần rất thấu hiểu sự bất an của ngài, nhưng xin ngài hãy bình tĩnh lại một chút."

Thấy Kuyo nhắc nhở rằng hành xử như vậy liệu có xứng với thân phận công chúa của gia tộc Kujou hay không, Kanade liền bĩu môi cãi lại.

"Chuyện này thì hết cách rồi. Với mối quan hệ giữa ta và các ngươi, hãy lượng thứ cho ta chừng này đi."

Quả nhiên, sự bất an của Kanade sẽ không thể bị xóa bỏ nếu thuốc chưa phát huy tác dụng và bệnh tình của Hinata chưa được chữa khỏi. Thấu hiểu được tâm trạng của Kanade, Kuyo cũng không nói thêm lời trách móc nào nữa.

"Thế, mọi người đang nói chuyện gì vậy?"

"Thần vừa định hỏi chuyện về Shin-dono. Nghe nói lúc tiến vào trong thành đã xảy ra một chút rắc rối."

"Ta đã nghe lý do tại sao bầu không khí trong thành lại không được tốt cho lắm rồi. Quả thực, việc Shin bị nghi ngờ cũng là chuyện không thể tránh khỏi."

Trên đường đến tòa thành, Kanade đã hỏi Kankurou xem có chuyện gì xảy ra trong lúc mình đi vắng hay không.

"Phụ thân, tiểu thư. Tôi vẫn chưa được nghe chuyện đó. Xin mọi người hãy kể chi tiết cho tôi nghe với ạ."

"Ừm, đúng là vậy nhỉ."

"À ừm, xin lỗi vì đã ngắt lời, nhưng chuyện đó tôi nghe có tiện không?"

Cắt ngang lời Kuyo, Shin lên tiếng. Anh không nghĩ đó là chuyện nên để cho người ngoài nghe.

"Không sao đâu. Dù sao cũng chỉ mới là tin đồn thôi. Cậu hoàn toàn có thể nghe thấy chuyện này ở khu phố dưới chân thành. Đang có tin đồn râm ran rằng gia tộc Yaejima cai quản phía Tây đang có động thái bất ổn. Vốn dĩ họ đã từng tranh giành bá quyền ở Hinomoto, nên khoan bàn đến độ tin cậy, chắc hẳn mọi người đều đang cảm thấy bất an. Thế nhưng, theo những gì ta biết, gia chủ của gia tộc Yaejima và phụ thân của Kanade-sama, ngài Kujou Tadahisa, là những người bạn tâm giao.

Ta không nghĩ ông ấy lại ấp ủ những mưu đồ như vậy."

"Nếu phải suy xét, thì có lẽ là quanh quẩn chỗ gia tộc Ichinose nhỉ."

Tiếp nối Kuyo – người vừa nêu lên suy nghĩ của bản thân, Kayo nãy giờ vẫn giữ im lặng bèn cất lời.

"Ichinose sao ạ?"

"Gia tộc đó rất bận tâm đến việc cán cân chiến lực giữa hai miền Đông Tây đang bị nghiêng, hơn nữa cách đây không lâu bọn họ còn lớn tiếng đòi thống nhất Hinomoto cơ mà. Cả chuyện kế thừa nữa, bọn họ còn dám bảo nếu Karin-chan không có mặt thì cứ việc gạt con bé ra ngoài lề là được chứ gì? Thật là vô lễ hết sức!"

"Mẫu thân xin hãy bình tĩnh lại chút đi ạ. Nhưng ra là vậy, đã có chuyện như thế xảy ra sao."

Vừa dỗ dành Kayo đang tức giận đùng đùng, Karin vừa gật gù như đã hiểu ra vấn đề.

Có vẻ như việc Toushirou cảnh giác với Shin cũng là do lo ngại anh là người do gia tộc Ichinose cài vào.

"Chà, dù sao thì bọn họ cũng chưa làm gì cả, mà chỉ mới là tin đồn nên chúng ta vẫn đang nỗ lực thu thập thông tin thôi. Cơ mà, về phần ta, ta đang rất tò mò về Shin-kun đấy. Cậu sẽ kể cho ta nghe những chuyện trong chuyến hành trình chứ nhỉ?"

"À ừm……"

"Tất nhiên rồi. Lần đầu bọn ta gặp nhau là ở trên con tàu lúc quay trở về Hinomoto."

Đổi thái độ ngoắt 180 độ, Kayo tỏ ra đầy hứng thú khơi mào chủ đề về Shin.

Giữa lúc Shin còn đang suy nghĩ xem nên kể như thế nào, Kanade đã giành nói trước về những chuyện kể từ lúc gặp gỡ anh.

"――Sau đó bọn ta bị rơi xuống biển và được cứu. Nhắc mới nhớ, cái thứ lúc đó rốt cuộc là gì vậy?"

"Cái thứ đó, ý cô là sao?"

"Thì đó, ngươi đã trao nụ hôn cho Karin và sờ ngực cô ấy còn gì?"

"Cái gì!? Sh-Shin-dono! Rốt cuộc ngài đã làm cái trò gì với tôi trong lúc tôi bất tỉnh vậy!?"

Nghe câu nói của Kanade, Karin vội lấy tay che trước ngực rồi nhảy lùi lại. Cô lùi một mạch đến tận góc tường, giơ tấm nệm Zabuton lên thay cho khiên chắn.

"Hô hô, kể chi tiết cho ta nghe xem nào."

"Đúng vậy, ta vô cùng hứng thú đấy."

Cùng lúc đó, Kuyo tỏa ra một luồng uy áp đáng sợ, còn nụ cười trên môi Kayo cũng chẳng còn là một nụ cười nữa. Bị áp đảo bởi áp lực hoàn toàn phớt lờ cả cấp độ lẫn chỉ số, nét mặt Shin cứng đờ lại.

"Không không không không, chuyện đó là do hô hấp và nhịp tim của Karin-san đã ngừng lại nên tôi mới phải làm vậy thôi! Tuyệt đối không phải là tôi có suy nghĩ gì đen tối đâu! Kanade-san cũng đừng nói những lời dễ gây hiểu lầm như thế chứ!"

Shin tuyệt vọng lên tiếng phản bác.

Nụ hôn thực chất là hành động hô hấp nhân tạo để khôi phục nhịp thở, còn việc chạm vào ngực không phải là sờ soạng mà là tiến hành ép tim ngoài lồng ngực để kích thích nhịp tim hoạt động trở lại. Anh cố gắng vận dụng hết những kiến thức mình biết để giải thích.

Sự kinh hãi lúc đó lớn đến mức, Shin cảm thấy uy áp của Kuyo và Kayo thật khủng khiếp. Một nỗi sợ hãi phi lý trí, có lẽ người ta thường gọi nó là như vậy.

"Hừm, nói tóm lại tất cả là để cứu con gái ta sao?"

"Chính xác là vậy. Phương pháp này phải được tiến hành càng nhanh càng tốt. Kiến thức của tôi cũng không hoàn toàn hoàn hảo, nhưng tôi phán đoán lúc đó không phải là lúc để chần chừ. Tuyệt đối, tuyệt đối không có chút ý đồ mờ ám nào đâu ạ."

"Chuyện đó thì ta cũng có thể bảo lãnh. Vì ta tỉnh dậy trước, nên ta vẫn nhớ rõ dáng vẻ tuyệt vọng cứu người của Shin."

(Cái đó thì cô phải nói ngay từ đầu chứ!) Shin thầm nghĩ vậy, nhưng vì đang ở trước mặt Kuyo nên đành tự kiềm chế.

"Nếu đã là vậy, chúng ta ngược lại còn phải cảm tạ Shin-dono nữa cơ. Nếu không có Shin-dono, con gái chúng ta và Kanade-sama đã vùi xác dưới đáy biển rồi."

"Hai người hiểu cho là tốt rồi ạ."

Thoát khỏi uy áp của những bậc làm cha mẹ có con gái, Shin lau mồ hôi trên trán. Uy áp đó còn đáng sợ hơn cả mấy con quái vật Boss hạng xoàng.

"……Nếu là, như vậy thì."

Karin, người nãy giờ vẫn giữ khoảng cách với Shin, sau khi nghe câu chuyện bèn ngồi lại xuống bên cạnh anh. Khuôn mặt cô đỏ bừng.

Sau khi kể nốt chuyện leo lên núi Fuji và về đến tòa thành, Chiyo bước vào thông báo người đến đón Kanade đã tới.

"Cuối cùng thì cuộc họp cũng xong rồi sao. Vậy, ta đi đây. Ngày mai gặp lại nhé."

Nói rồi Kanade quay trở về tòa thành. Khi Kanade - người đột ngột xuất hiện rồi ném lại một quả bom - rời đi, Shin cảm giác như cả dinh thự bỗng chốc trở nên yên tĩnh hẳn.

"Chà, bắt cậu phải tiếp chuyện lâu quá rồi. Chúng ta dùng bữa thôi nhỉ."

Sau khi bữa tối kết thúc, được thông báo rằng nước tắm đã chuẩn bị xong, Shin cứ thế làm theo lời mời mà hướng về phía nhà tắm.

Sau khi Shin hướng về phía nhà tắm, Kuyo, Kayo và Karin vẫn ở lại phòng Tatami để tiếp tục câu chuyện.

"Dù vậy, trên đỉnh Fuji thực sự có những kẻ giống như Kanade-sama đã kể sao?"

"Vâng. Có lẽ, nếu đó không phải là một màn giao lưu võ thuật mà là một trận chiến sinh tử, thì người sống sót duy nhất sẽ chỉ có Shin-dono. Shin-dono gọi con Đại xà đó là Yakku Biorochi. Còn về phần người phụ nữ kia thì lai lịch hoàn toàn bất minh. Thành thực mà nói, việc cô ta có phải là con người hay không cũng không ai dám chắc."

Thay đổi hoàn toàn so với lúc nãy, nội dung câu chuyện lúc này vô cùng nghiêm túc. Đối với Kuyo, ông không thể không lắng nghe những thông tin quý giá về bên trong lớp sương mù của Fuji.

"Một con quái vật được lưu truyền là có thể nuốt chửng cả một quốc gia, và một người phụ nữ có thể thuần hóa nó sao. Nếu họ đã không ra khỏi lớp sương mù, thì khôn ngoan nhất là chúng ta không nên đụng chạm đến. Ngày mai chắc chắn ngài Tadahisa sẽ cho gọi con. Hãy truyền đạt lại chuyện này thật rõ ràng nhé."

"Vâng ạ."

Thể hiện uy nghiêm của một vị gia chủ, Kuyo ra lệnh cho Karin.

Ngay cả hiện tại, vẫn có một số ít người bước vào lớp sương mù. Nếu chẳng may họ lọt được lên đỉnh núi và kích động những kẻ đang ở đó, khả năng xảy ra một thảm họa khổng lồ là điều hoàn toàn có thể.

Kuyo tin chắc rằng Tadahisa cũng sẽ cảm thấy tính nghiêm trọng của vấn đề khi nghe Kanade kể lại, nhưng cẩn tắc vẫn vô áy náy.

"Chuyện hóc búa xong rồi chứ?"

"Ừm. Nhưng mà, hôm nay đúng là một ngày tràn ngập sự bất ngờ đấy."

"Đúng vậy nhỉ. Karin nhà ta mà lại dẫn đàn ông về cơ mà. Lại còn là người đã trao nụ hôn nữa chứ."

"M-Mẫu thân! Xin người đừng nhắc đến chuyện đó nữa!"

Bị đào lại chuyện đáng xấu hổ, Karin cuống quýt lên tiếng ngăn cản.

"Chuyện quan trọng mà. Vốn dĩ vì không có mặt ở Hinomoto nên con đã liên tục từ chối các cuộc xem mắt rồi, giờ cũng đến lúc con phải quyết định yên bề gia thất đi chứ. Thế nào? Con nghĩ sao về Shin-dono? Nhìn qua cũng thấy cậu ta là người có phép tắc, kỹ năng kiếm thuật lại rất khá đúng không? Mẹ thấy chọn làm con rể cũng không tồi đâu."

"Hừm! Nói thế chẳng phải là có chút quá vội vàng sao!"

"Đ-Đúng vậy đấy ạ! Chúng con vẫn chưa hiểu rõ về nhau mà!"

Trước phát ngôn nhắm con rể quá đỗi đột ngột của Kayo, cả hai cha con đồng loạt lên tiếng phản đối.

Tuy nhiên, trái ngược với Kuyo chỉ biết một mực phản đối, câu nói của Karin nghe lại có vẻ mang hàm ý rằng 'chỉ cần hiểu rõ nhau hơn thì cũng có khả năng'.

"Xem ra con cũng không hoàn toàn ghét nhỉ. Ây da, kiểu này thì mẹ cần phải tìm hiểu thêm về Shin-dono mới được."

"Mẫu thân! Con xin người đừng làm ra hành động gì kỳ quặc đấy nhé!"

"Kayo! Kết hôn, chuyện kết hôn vẫn còn quá sớm!"

Trong lúc Shin đang ngâm mình trong nhà tắm, một cuộc trò chuyện như vậy đã diễn ra tại phòng khách.

† Sáng hôm sau.

Shin đang vung thanh Katana【Họa Hồng La】tại khoảng sân trước căn phòng mà anh được bố trí cho nghỉ lại.

Trải qua trận chiến với Munechika, anh đã cảm nhận sâu sắc sự thiếu hụt về mặt kỹ thuật của bản thân.

"Mình biết thừa là không thể địch lại những bậc thầy rồi, nhưng mà..."

Shin tự nhận thức được rằng bản thân không có tài năng kiếm thuật. Dù vậy, ít nhất anh vẫn có thể nỗ lực.

Tưởng tượng ra bóng dáng kẻ thù, lúc thì anh né tránh, lúc thì anh vung thanh【Họa Hồng La】. Thật chậm rãi, bằng những chuyển động chậm (slow-motion).

Đây là phương pháp rèn luyện mà anh được người dạy kiếm thuật cho mình truyền lại.

"――Phù......"

Trái ngược với những chuyển động chậm rãi đó, cơ thể anh lại phải chịu một áp lực rất lớn. Do cố tình hạ thấp chỉ số, sức nặng của thanh【Họa Hồng La】đang đè nặng lên toàn thân anh.

Mồ hôi lăn dài trên trán Shin.

"……Tập trung quá mức rồi."

Nhận ra khí tức của Karin đang ở ngay sát bên, Shin cắm phập thanh【Họa Hồng La】xuống đất rồi trút một tiếng thở dài. Chiếc áo sơ mi anh mặc thay cho đồ tập đã ướt sũng mồ hôi.

"Thành thật xin lỗi ngài. Tôi lỡ làm phiền lúc ngài đang rèn luyện rồi."

Thấy Karin tỏ vẻ áy náy, Shin đáp lại rằng không có chuyện đó đâu.

Có vẻ như Karin đến gọi anh là vì bữa sáng đã chuẩn bị xong.

Việc Shin lau mồ hôi, thay đồ, dùng xong bữa sáng, và tiếng gõ cổng dinh thự gia tộc Saegusa vang lên diễn ra gần như cùng một lúc.

"Rốt cục lại thành ra thế này sao."

Người gõ cổng gia tộc Saegusa là sứ giả được phái đến từ gia tộc Kujou.

Shin được dẫn đến khu vực thành chính của gia tộc Kujou, tòa thành Kujou. Yuzuha thì ở lại trông nhà tại dinh thự gia tộc Saegusa.

Tại căn phòng khách được dẫn đến, những gương mặt quen thuộc như Kanade, Kuyo và Kankurou cũng đang túc trực sẵn.

Việc Kanade giữ Shin lại, bên cạnh lý do không thể để ân nhân cứ thế rời đi, dường như còn vì cô bé biết trước anh sẽ bị tìm kiếm và triệu kiến.

Điều này do chính Kanade – người ra đón Shin cùng với người dẫn đường – giải thích.

Một lúc sau, ở vị trí trang trọng nhất trong phòng khách, một người đàn ông xuất hiện. Mái tóc hớt cao, lông mày rậm, giữa mặt có một vết sẹo do đao kiếm để lại, mang một thân hình tuy mảnh khảnh nhưng được rèn luyện vô cùng săn chắc.

Gia chủ gia tộc Kujou, Kujou Tadahisa.

"Tất cả, ngẩng mặt lên."

Cùng với sự xuất hiện của người đàn ông, tất cả mọi người đồng loạt ngẩng cái đầu nãy giờ vẫn đang cúi thấp lên. Shin – người cũng cúi đầu bắt chước theo những người khác cho phải phép – chậm rãi ngẩng mặt lên.

"Cậu là Shin-dono, đúng chứ."

"Vâng."

Giọng nói gọi tên Shin vang lên trầm thấp.

"Trước mắt, hơn bất cứ điều gì, ta phải nói lời cảm tạ đến cậu. Về chuyện lần này, tận đáy lòng ta vô cùng cảm kích."

Thấy Tadahisa cúi đầu khi vừa dứt lời, đám gia thần ngoại trừ Shin và Kankurou ra đều xôn xao kinh ngạc.

Việc gia chủ phải cúi đầu trước một kẻ không quen không biết, vốn dĩ là chuyện không thể nào xảy ra.

"Nhờ loại dược thảo có được từ sự giúp đỡ của cậu để điều chế thành thuốc, bệnh tình của con gái ta đã hồi phục một cách thần kỳ. Theo lời y sư, chỉ cần thể lực hồi phục là con bé có thể quay lại cuộc sống như trước kia."

"Ồ!"

Lời nói của Tadahisa tạo ra một trận xôn xao mang sắc thái hoàn toàn khác với lúc nãy. Có vẻ như ngay cả các gia thần cũng chưa được biết tường tận đến vậy.

Chắc hẳn tiểu thư được mọi người hết mực kính trọng. Trong số các gia thần, thậm chí có những người còn không ngần ngại ánh mắt của người khác mà rơi nước mắt.

"Ta đang cân nhắc muốn ban thưởng cho Shin-dono. Cậu có nguyện vọng gì không?"

"Dạ không, cá nhân tôi không có yêu cầu gì đặc biệt cả. Nếu buộc phải nói, thì tôi chỉ muốn mượn một nơi nào đó có mái che cho đến khi những người đồng đội của mình tới thôi ạ."

"Hừm, ta đã nghe từ Kanade rồi, nhưng cậu quả thực không có chút lòng tham nào nhỉ."

"Vốn dĩ ngay từ giai đoạn đặt chân đến vùng đất này, chúng tôi đã dự định sẽ đường ai nấy đi rồi. Có thể ngài đã nghe kể rồi, nhưng bản thân tôi cũng từng có người nhà qua đời vì bệnh tật. Thế nên tôi mới ra tay giúp đỡ mà thôi. Xin ngài đừng bận tâm đến tôi."

Trước màn đối đáp giữa Shin và Tadahisa, các gia thần lại bắt đầu xôn xao.

Shin đang vừa nhớ lại những bộ phim thời đại (Jidaigeki) vừa trò chuyện. Anh tự hỏi liệu mình có lỡ thốt ra lời nào thất lễ hay không, nhưng nghĩ mãi cũng chẳng ra điểm nào cụ thể.

"Vậy thì cậu cứ tiếp tục nhận sự chăm sóc ở dinh thự nhà Saegusa đi. Kuyo, Karin, trông cậy vào hai người đấy."

"Tuân mệnh."

Trước mệnh lệnh của Tadahisa, Kuyo và Karin đồng loạt cúi đầu. Lý do họ không hề tỏ ra ngạc nhiên có lẽ là vì việc ai sẽ chăm sóc Shin vốn dĩ đã được định đoạt ở một mức độ nào đó từ trước.

"Về phần ta, cứ thế này mà để cậu ở lại phụng sự cho gia tộc chúng ta cũng tốt thôi. Ta nghe nói kiếm thuật của cậu cũng rất xuất chúng. Thế nào, nếu ta mời cả những đồng đội của cậu cùng gia nhập thì sao?"

"Dạ không, tôi chỉ dựa dẫm vào năng lực thể chất là chính, chứ nếu xét về kỹ năng thuần túy thì những người giỏi hơn tôi có đếm không xuể. Hơn nữa, tôi hoàn toàn không có ý định phụng sự cho bất kỳ nơi nào đâu ạ."

Dù có đưa ra những điều kiện tốt đến mức nào đi chăng nữa thì lựa chọn trở thành bề tôi cũng không hề tồn tại. Điểm này anh đã từ chối một cách dứt khoát.

"Vậy, ngài có thể cùng tôi giao đấu một hiệp được không?"

Ngay thời điểm cuộc trò chuyện vừa đứt quãng, Kankurou đột ngột lên tiếng. Vẫn giữ nguyên vẻ mặt ôn hòa như thường lệ, nhưng đâu đó lại toát ra cảm giác như đang muốn dò xét điều gì.

"Hô, chuyện hiếm thấy đây. Không ngờ Kankurou lại cất công đứng ra khiêu chiến ở một nơi thế này."

"Thần biết rõ hành động này là vô cùng thất lễ. Tuy nhiên, quả thực có chút chuyện khiến thần phải bận tâm."

"Hừm, Shin-dono, ý cậu thế nào. Ta sẽ chuẩn bị một khoản thù lao riêng."

"……Thù lao thì không cần đâu ạ. Nói thật thì, bản thân tôi cũng có chút chuyện bận tâm, nên cuộc giao đấu này quả thực là cầu còn không được."

Đây là một cuộc giao đấu không mang lại lợi ích gì đặc biệt cho Shin. Thế nhưng, Shin vẫn chấp nhận lời khiêu chiến của Kankurou.

Về phần mình, Shin cũng có điều cần phải bận tâm.

"Điều kiện phân định thắng thua là gì đây?"

"Có vẻ như cả hai ta đều có điều cần vướng bận, vậy nên cứ kết thúc ngay khi thắc mắc đó được giải đáp là được rồi nhỉ."

Sau khi di chuyển đến thao trường của binh lính, Shin và Kankurou đứng đối mặt nhau giữa vòng vây của binh lính và các gia thần.

Xét đến việc cả hai đều là Tuyển định giả, những người đến xem trận đấu đều dạt hết ra tận rìa của thao trường rộng lớn.

Giống như lúc chiến đấu với Munechika, Shin đã hạ Kỹ năng【Limit】(Giới Hạn) xuống mức II.

"Vậy, tôi xin phép ra tay trước."

Kankurou là người giành quyền ra đòn trước. Bằng một phong thái nhẹ nhàng như đang đi dạo, ông thu hẹp khoảng cách chỉ trong cái chớp mắt. Thứ ông đang cầm trên tay là một thanh mộc kiếm đặc chế dành riêng cho Tuyển định giả.

Định dùng thanh mộc kiếm tương tự để đỡ lấy nhát chém do Kankurou vung xuống――ngay khoảnh khắc đó, Shin bỗng lùi lại một bước.

"Quả không hổ danh."

Gần như cùng lúc Kankurou cất lời, thanh mộc kiếm vốn đang vẽ nên một vòng cung bỗng biến hóa thành một đòn đâm lao thẳng về phía Shin.

Thanh mộc kiếm được tung ra mà không hề có chút khựng lại nào, khiến Shin có cảm giác như thể bản thân nó cũng mang ý chí của riêng mình vậy.

"Vì tôi đã giành quyền ra đòn trước, nên tôi sẽ nhận câu hỏi của cậu trước nhé."

Bằng một chất giọng ôn hòa khó có thể tin được là đang ở giữa màn giao phong ác liệt, Kankurou bắt chuyện với Shin.

"Vậy thì tôi không khách sáo nữa. Thanh đao giắt bên hông ông, ông lấy được nó ở đâu vậy?"

"Ồ, để mắt đến thứ này thì quả là có mắt nhìn đấy. Đây là vật tôi được chủ nhân cũ ban tặng. Tên của nó là——"

"Katana【Gengetsu】(Huyền Nguyệt), đúng chứ? Là phiên bản cường hóa của Katana【Hamon Tou】(Ba Văn Đao), dồn toàn bộ dung lượng (capacity) vào việc mở rộng phạm vi tấn công."

"!! Quả nhiên ngài đã nhìn thấu sao."

Ngay khi Shin nói ra chi tiết của thanh đao, tốc độ vung mộc kiếm của Kankurou tăng vọt. Nụ cười hiện trên khuôn mặt ông không phải là nụ cười mỉm thường thấy, mà là một nụ cười ngập tràn sự thích thú.

Từ tốc độ của những đòn đánh được tung ra và lực chấn động khi hai thanh kiếm khóa chặt vào nhau, Shin cảm nhận được rằng Chỉ số của Kankurou gần như đạt mức cao nhất trong số những người anh từng gặp cho đến nay.

Mặc dù chắc chắn là thấp hơn Munechika từng đấu ở Fuji, nhưng không chỉ kỹ năng mà số lượng kinh nghiệm thực chiến với người của ông hẳn là vô cùng đáng gờm. Sự khó nhằn hiếm thấy lúc đấu với Munechika, lại được cảm nhận rất đỗi mạnh mẽ khi đối đầu với Kankurou.

Karin từng nói ông là một cường giả sống từ trước thời điểm [Lạc Nhật Phồn Hoa]. Chắc chắn ông đã trải qua vô số trận chiến.

"Không ngờ ngài lại biết tường tận đến vậy. Những chi tiết sâu xa thế này, hiện giờ ngoài tôi và chủ nhân cũ ra thì chẳng mấy ai biết cả. À không, nhắc mới nhớ, vẫn còn một vị nữa cũng biết điều này."

Cố tình ngắt lời một cách đầy ẩn ý, Kankurou nói tiếp.

"『Hắc Thợ rèn』. Nếu là người đã đích thân rèn nên ái kiếm của tôi, thì việc biết rõ tính năng chi tiết của nó cũng không có gì lạ."

Câu nói ám chỉ thân phận thực sự của Shin bị khỏa lấp bởi âm thanh chói tai khi hai thanh mộc kiếm va đập mạnh vào nhau, hoàn toàn không lọt đến tai bất kỳ ai khác.

Trong thế hai thanh kiếm đang khóa chặt vào nhau, Kankurou lên tiếng hỏi.

"Thế thì Shin-dono. Thần có thể hỏi ngài một câu được chứ."

"Chuyện gì vậy?"

"Cái tên『Jinkurou』, ngài có nhớ không?"

"……Vâng, có chứ. Chúng tôi khá thân thiết với tư cách là những Samurai giống nhau."

Jinkurou. Đó là tên Hội trưởng của Guild mang phong cách Nhật Bản『Hoa Điểu Phong Nguyệt』từng tồn tại trong thời đại game. Cùng là một Samurai, anh ta cũng từng giao lưu với Shin.

Hơn thế nữa, đó chính là người mà Shin đã nhượng lại thanh Katana【Gengetsu】. Anh không thể nào quên được.

Nghe đến đó, Shin đã nhớ ra Kankurou là ai.

Giống như hễ nhắc đến Hỗ trợ nhân vật của Shin là cái tên Schnee lập tức hiện ra, thì khi nhắc đến Hỗ trợ nhân vật của Jinkurou, cái tên Kankurou lại được xướng lên.

Chủng tộc của Kankurou là High Lord. Giống như Schnee, ông cũng là một nhân chứng sống của lịch sử, người đã sống sót vượt qua sự hỗn loạn ngay sau Đại biến đổi thiên địa.

"Thần từng là đệ nhất thủ hạ của ngài ấy. Thế nên Shin-dono, thần rất rõ ngài là tồn tại như thế nào. Dù có một phần là do thần vẫn nhớ rõ khuôn mặt của ngài, nhưng sự biến mất của Tsuki no Hokora, cái chết của Girard-dono, rồi cả việc Shibaid-dono rời khỏi Hoàng quốc. Tập hợp chừng đó thông tin lại, không lý nào thần lại nhầm ngài với một kẻ có vẻ ngoài giống hệt được."

Nghĩ lại biểu cảm lúc chạm mặt Shin, rõ ràng Kankurou đã nhìn thấu thân phận thật của anh ngay lập tức.

"Jinkurou-sama đã giao lại thứ này cho tôi, rồi qua đời. Tại sao ngài lại trở về, Shin-dono?"

"Không phải là tôi tự nguyện trở về đâu. Trái lại, tôi còn muốn hỏi tại sao mình lại ở đây nữa cơ."

Vừa dùng mộc kiếm gạt đi cú chém chéo của Kankurou, Shin vừa đáp lời như đang thở dài.

"Là vậy sao. Nếu thế, có lẽ đối với Shin-dono đang có chuyện gì đó xảy ra mà chính ngài cũng không hề hay biết chăng."

"Chuyện gì đó, ý ông là sao?"

"Vâng, Shin-dono có biết không? Những kẻ từng phục vụ cho các vị được gọi là Người chơi, theo thời gian trôi qua, đang dần quên đi hình bóng của vị chủ nhân mà mình từng phụng sự."

"Hả?"

Trước câu nói của Kankurou, đường kiếm của Shin thoáng chốc rối loạn. Dù đã dựa vào sức mạnh chỉ số để cưỡng ép né đòn, nhưng anh vẫn không thể che giấu được sự dao động.

"Ông nói vậy là có ý gì?"

"Ký ức, ngài xem, chúng đang dần phai nhạt. Không, nên nói là ý thức của chúng tôi không còn hướng về điều đó nữa thì đúng hơn. Chúng tôi vẫn nhớ. Chỉ là, lòng trung thành hay sự kính ái từng mang trong tim, tất cả đều trở nên vô nghĩa. Ngay cả tôi đây cũng đang chịu sự ảnh hưởng đó. Nếu là lúc Jinkurou-sama vừa mới qua đời, chắc chắn sẽ không bao giờ có chuyện tôi chọn đi phụng sự cho gia tộc Kujou đâu."

Kankurou nói một cách điềm nhiên, nhưng đâu đó lại phảng phất nét u buồn.

Dù chỉ một chút, nhưng âm thanh va đập của hai thanh mộc kiếm đã nhỏ dần đi.

"Tại sao ông lại kể chuyện này cho tôi?"

"Khoảng 50 năm trước, tôi đã có cơ hội gặp gỡ Schnee-dono. Tôi cứ ngỡ cô ấy cũng đang rơi vào tình trạng tương tự. Thế nhưng, tình cảm của cô ấy dành cho Shin-dono có vẻ như không hề thay đổi chút nào. Sinh lòng hoài nghi, tôi đã đi tìm gặp những vị thần tử khác như Girard-dono hay Shibaid-dono. Và kết quả vẫn giống hệt như vậy."

"Trong lúc rời khỏi Hinomoto để đi chu du, tôi cũng có cơ hội gặp vài vị thuộc hạ khác của『Lục Thiên』. Dù cách sống có khác nhau, nhưng quả nhiên bất kỳ ai cũng đều giữ vững lòng trung thành không đổi với chủ nhân của mình. Chuyện đó, có lẽ có một mối liên hệ nào đó với việc ngài trở về chăng, Shin-dono."

"…………"

"Shin-dono. Xin ngài hãy đền đáp lại lòng trung thành của họ. Tôi chỉ muốn truyền đạt lại điều đó thôi."

Vừa dứt lời, Kankurou cũng ngừng vung thanh mộc kiếm.

Shin cũng thuận theo Kankurou mà dừng kiếm. Trước một sự thật nằm ngoài sức tưởng tượng, nét mặt Shin vẫn giữ nguyên vẻ trầm ngâm.

"Cuộc giao đấu đến đây là kết thúc rồi nhỉ."

"Đúng vậy nhỉ. Dù sao thì tôi cũng rất ngạc nhiên đấy. Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy chuyện như vậy."

"Nếu không có sự tự nhận thức như ta thì khó mà nhận ra được... Chuyện đó gác lại đã, ta sẽ tạm thời giữ kín thân phận của Shin-dono. Nếu tùy tiện tiết lộ ra thì có thể gây ra những hỗn loạn không đáng có. Ngài hiện tại vẫn chưa có ý định công khai nó đâu nhỉ?"

"Vâng, nếu ông làm vậy thì giúp ích cho tôi rất nhiều."

Vừa trò chuyện cùng Kankurou, Shin vừa bước về phía nhóm Tadahisa. Trong lòng anh lúc này ngổn ngang trăm mối.

Sau khi nhận được những lời tán dương từ Tadahisa — người vừa theo dõi trận đấu của hai người, Shin rời khỏi gia tộc Kujou.

Karin, người đang đi ngay bên cạnh, cất lời mở miệng.

"Shin-dono. Trong trận đấu ban nãy, có vẻ như ngài và Kankurou-sama đã trò chuyện gì đó thì phải."

"À, ừm. Tôi cứ có cảm giác thanh đao mà Kankurou-san giắt bên hông trông rất quen mắt. Nhưng có vẻ tôi nhìn nhầm rồi."

"Ngài nghĩ đó là thanh đao như thế nào vậy?"

"Đó là một thanh đao có tên là Katana【Hamon Tou】(Ba Văn Đao), sở hữu hiệu ứng kéo dài phạm vi trảm kích. Theo lời Kankurou-san thì đó là phiên bản cường hóa của nó. Tôi ngạc nhiên lắm đấy. Nhớ không nhầm thì tên nó là Katana【Gengetsu】(Huyền Nguyệt) nhỉ?"

Shin không có ý định tiết lộ nội dung cuộc trò chuyện với Kankurou. Do đó, để lấp liếm, anh quyết định lấy thanh đao của Kankurou ra làm chủ đề.

"Người ta tương truyền rằng ở Hinomoto không tồn tại thanh đao nào vượt qua được nó. Đây là danh đao trong số các danh đao, còn được gọi là Thần đao. Theo lời Kankurou-sama, nghe nói đó là thanh đao do『Hắc Thợ rèn』huyền thoại rèn nên. Dẫu vậy, cũng chính vì nó mà hiện đang có chút tranh chấp xảy ra."

"Tranh chấp, sao? Nhắc mới nhớ, câu chuyện hôm qua có nhắc đến việc kế thừa gì đó, nó có liên quan đến chuyện này à?"

Theo lời Karin, ở Hinomoto có một danh hiệu mang tên『Thập kiệt Hinomoto』được trao cho những người xuất chúng về Đao thuật. Đây là cụm từ mà trước đây anh cũng từng nghe Kankurou nhắc tới.

Có vẻ như bảng xếp hạng sẽ được phân chia từ Đệ nhất, Đệ nhị dựa theo thứ tự thực lực, và hiển nhiên Kankurou đứng ở vị trí Đệ nhất. Karin dường như xếp vị trí Đệ tam.

Vì『Thập kiệt Hinomoto』suy cho cùng chỉ là danh hiệu dành cho những người xuất chúng về Đao thuật, nên nếu xét về mặt lực chiến, có vẻ như vẫn còn những người khác mạnh hơn các vị trí ở nửa dưới của Thập kiệt.

Cứ khoảng đến vị trí Đệ ngũ thì được xem là ranh giới của nhóm dẫn đầu. Và nghe nói ngay cả trong nhóm đó, Kankurou vẫn là một sự tồn tại khác biệt.

"Giai thoại ngài ấy một mình lao vào trận địa địch, chém chết gần 1000 tên lính đối phương là đặc biệt nổi tiếng. Từ dáng vẻ vung thanh Katana【Gengetsu】mang vỏ bao màu đen cùng lưỡi kiếm màu bạch ngân, ngài ấy còn được gọi bằng cái tên『Bạch phát Đao quỷ』nữa."

"『Bạch phát Đao quỷ』……sao."

Có vẻ như một khi đã trở nên nổi tiếng, người ta sẽ không thể nào trốn thoát khỏi những biệt danh kiểu như vậy.

Bản thân Shin cũng đang bị lan truyền cái biệt danh『Hắc Thợ rèn』, nên anh không thể nào coi đây là chuyện của người dưng được.

"Hiện tại, ứng cử viên sáng giá nhất là ai vậy?"

"Từ vị trí Đệ nhị đến Đệ tứ đang cạnh tranh rất gay gắt. Bao gồm cả tôi nữa, cứ hễ đánh bại được người đang giữ vị trí nào đó là có thể tạo dựng được danh tiếng, nên cũng có những kẻ đến thách đấu đấy ạ."

Karin thở dài, ngước nhìn lên bầu trời như đang nhớ lại chuyện quá khứ. Có vẻ như cô đã bị làm phiền khá nhiều.

Việc cô đã trở về Hinomoto hẳn là đã được lan truyền, nên từ giờ trở đi có lẽ đám người như vậy sẽ còn tăng lên.

Đang nói chuyện như vậy thì hai người đã về đến dinh thự gia tộc Saegusa. Đột nhiên, có thứ gì đó lao sầm vào người Shin.

"Kuu-!"

"Ối chà, sao thế Yuzuha."

Kẻ vừa lao vào ngực Shin là Yuzuha ở chế độ Cáo con. Không hiểu sao lông em ấy lại ướt sũng.

"Ây da, không được đâu Yuzuha-chan. Phải tắm rửa cho đàng hoàng ―― ô kìa Karin-sama, Shin-sama. Mừng hai người đã về ạ."

Người đuổi theo Yuzuha chạy ra từ dinh thự là Chiyo. Trên tay cô ấy đang cầm một chiếc bàn chải.

"Ngươi đang làm cái trò gì vậy Chiyo. Trông con bé đang sợ khiếp vía kìa."

"Thần chỉ đang tắm rửa cho bé cáo thôi mà ạ."

"Cái chuyển động tay mờ ám đó là sao hả……"

Karin nhíu mày nói khi nhìn thấy bàn tay của Chiyo – người đang bĩu môi tỏ vẻ phật ý. Những ngón tay ở bàn tay không cầm bàn chải đang liên tục gập duỗi với tốc độ cao.

Shin cũng có cùng quan điểm. Chuyển động tay đó tuyệt đối không phải là của một người đang tắm cho động vật.

"Cái tay, cái tay ớ~……"

Vừa vỗ về Yuzuha đang cất giọng như sắp khóc, Shin vừa đề nghị. Có lẽ anh linh cảm rằng cứ để mặc cho Chiyo thì sẽ không ổn.

"Bình tĩnh nào Yuzuha. Trước mắt thì, phần còn lại cứ để tôi lo. Tốt nhất là mấy việc này cứ giao cho người lập khế ước thì hơn."

"Sao có thể!?"

Karin quay sang nhìn Chiyo bằng vẻ mặt cạn lời, bởi trên mặt cô nàng lúc này như thể sắp sửa nhảy ra một dòng chữ hiệu ứng âm thanh "Ầầm!" thể hiện sự tuyệt vọng tột độ. Nhìn bộ dạng của Karin, Shin khẽ nở nụ cười gượng gạo, tự hỏi liệu trước đây cũng từng có chuyện tương tự xảy ra hay không.

† Trong lúc nhóm Shin đang ồn ào náo nhiệt, tại khu vực thành chính của gia tộc Kujou, các gia thần ngoại trừ Karin đã tề tựu đông đủ.

"Thế, Kankurou. Lý do ngươi giao đấu với tên đó, có thể cho ta biết được chứ?"

Khác hẳn với bầu không khí ôn hòa lúc gặp Shin, Tadahisa hiện tại lại đang tỏa ra một luồng uy áp.

Shin có thể được xem là ân nhân cứu mạng của Kujou Hinata – con gái của Tadahisa.

Ấy vậy mà lại có kẻ dám đứng ra khiêu chiến ngay tại nơi đang tạ ơn Shin. Nếu đó không phải là Kankurou, chắc chắn kẻ đó đã bị tống cổ ra ngoài ngay lập tức rồi.

"Vâng. Thần có một việc nhất định phải xác nhận. Thần vô cùng cảm tạ ngài vì đã ân chuẩn."

Đáp lại Tadahisa, Kankurou vẫn giữ nguyên chất giọng điềm đạm như mọi ngày.

Kankurou đưa ra đề nghị đó là bởi ông đã có sự chắc chắn. Ông biết rõ rằng một người như Shin sẽ không vì chút chuyện đó mà nổi giận.

"Bởi vì từ ngoại hình cho đến khí tức của ngài ấy đều rất giống với một vị bằng hữu của chủ nhân cũ của thần, Jinkurou-sama, nên thần đã tự hỏi liệu có khi nào... Và có vẻ như thần đã đoán đúng."

"Chủ nhân cũ của Kankurou sao. Nhìn thấy trận chiến đó rồi thì ta cũng hiểu được phần nào."

Trước câu nói của Tadahisa, tất cả mọi người có mặt tại đó, bao gồm cả bản thân Kankurou, đều gật đầu đồng tình.

Trong số những kẻ chứng kiến trận chiến, có rất nhiều người đã phóng ánh nhìn gay gắt về phía Shin khi thấy anh dễ dàng gạt đi, thậm chí là đánh bật lại đường kiếm của Kankurou.

Ngay cả trong gia tộc Kujou vốn sở hữu vô số cao thủ, số người có thể đối đầu trực diện với Kankurou trong lúc huấn luyện cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Tốc độ khi Kankurou và Shin giao kiếm đã vượt xa tốc độ phản xạ của họ.

"Ngài ấy là một nhân vật có chút đặc biệt, chỉ cỡ đó thì ngài ấy vẫn còn dư dả khoảng trống để trò chuyện. Với lại, còn một điều nữa. Điều này mới thực sự quan trọng."

"Đó là chuyện gì?"

"Vị nhân vật đó tuyệt đối sẽ không bao giờ phụng sự cho bất kỳ ai đâu. Nếu có ai trong số các vị ở đây đang tính đến chuyện thu nạp Shin-dono, thì tốt nhất là đừng nên dùng đến những thủ đoạn cưỡng ép. Trong trường hợp xấu nhất, toàn bộ Hinomoto sẽ chìm xuống đáy biển đấy."

Trước câu nói của Kankurou, tất cả những người có mặt tại đó đều tỏ ra kinh ngạc dù ở mức độ khác nhau. Thậm chí có những kẻ còn chuyển sang vẻ mặt cạn lời, tự hỏi rốt cuộc đây là trò đùa quái quỷ gì.

Dù có cho rằng kỹ năng kiếm thuật của anh ngang ngửa với Kankurou đi chăng nữa, thì ai nấy đều cho rằng việc lấy cả Hinomoto ra làm đối tượng so sánh là nói quá rồi.

"……Ta không nghĩ ngươi lại mang chuyện này ra đùa giỡn ở một nơi như thế này đâu."

"Nếu thần nhớ không lầm, Tadahisa-sama đã từng diện kiến Schnee Raizar và Girard Estrea rồi đúng không ạ?"

"Ừm, đó là chuyện từ trước khi ta trở thành gia chủ."

"Ngài có biết sức mạnh của những vị đó đến đâu không?"

"Ta từng chứng kiến một trận chiến mà Schnee Raizar xuất trận. Cảnh tượng cô ấy đơn thương độc mã quét sạch cả một bầy quái vật quả thực vô cùng tráng lệ, nhưng cũng đáng sợ không kém. Sức mạnh đó, có cảm giác như đã vượt khỏi ranh giới của con người rồi. Việc có thể hủy diệt cả một quốc gia, tuyệt đối không phải là lời cuồng ngôn của những kẻ ngu muội đâu."

Kéo căng thêm nét mặt vốn đã nghiêm nghị, có lẽ Tadahisa đang nhớ lại chuyện thuở ấy. Tadahisa đã từng tận mắt chứng kiến cảnh cô ấy tiêu diệt toàn bộ quái vật mà không phải chịu lấy một vết xước nào.

"Sức mạnh của Shin-dono cũng ngang ngửa với họ, không, có lẽ ngài nên nghĩ là còn vượt trội hơn thế nữa. Nếu chỉ so về kỹ năng kiếm thuật thì thần vẫn nhỉnh hơn một chút, nhưng nếu cậu ta dùng đến mọi thủ đoạn thì thần cũng đành bó tay chịu trói. Nếu cậu ta đánh thật, thần e là có thể kìm chân cậu ta vài phút đã là xuất sắc lắm rồi."

"Đến mức đó sao?"

"Không nghi ngờ gì nữa. Phải rồi, chắc Tadahisa-sama cũng biết về truyền thuyết của High Human chứ? Hầu hết những gì được lưu truyền hiện nay đều là sự thật. Bởi thế giới trước thời điểm [Lạc Nhật] tràn ngập những cao thủ mà thế giới hiện tại không thể nào sánh bì được, nên tuyệt đối không được dùng lẽ thường bây giờ để đong đếm Shin-dono. Những bí kỹ, ngự kỹ đã thất truyền. Số lượng mà ngài ấy nắm giữ chắc chắn không chỉ dừng lại ở con số 10 hay 20 đâu.

May mắn thay, bản tính của ngài ấy không phải kiểu người sẽ tùy tiện rút kiếm nếu không có chuyện gì hệ trọng, nên chỉ cần đối xử bình thường thì sẽ không bao giờ chuốc lấy sự phẫn nộ của ngài ấy đâu."

Nếu đây không phải là lời nói của Kankurou — người đã sống từ trước thời điểm [Lạc Nhật] và được xưng tụng là kẻ mạnh nhất Hinomoto, thì nội dung này chỉ đáng để cười xòa cho qua. Thế nhưng, từ nét mặt của Kankurou, không hề có lấy một tia cợt nhả nào.

Sau đó một lúc lâu, không một ai mở miệng cất lời.

Được Đệ nhất tịch của Thập kiệt Hinomoto khẳng định một cách nghiêm túc đến nhường này, chẳng có kẻ nào còn có thể giữ thái độ lạc quan được nữa.

Tuyệt đối không được đụng đến Shin. Việc đưa ra kết luận như vậy, đã là chuyện ván đã đóng thuyền.

† Khoảng thời gian nhóm Shin đặt chân đến lãnh địa của gia tộc Kujou. Tại một dinh thự nọ, có hai người đàn ông và một người phụ nữ đang trò chuyện với nhau.

Ngồi ở vị trí thượng tọa là một gã đàn ông to con thuộc tộc Thú nhân nhánh Gấu, cùng một đại mỹ nữ tỏa ra bầu không khí mị hoặc đầy đồi bại.

Gã đàn ông còn lại vận trên mình trang phục đen, đang quỳ gối và cúi gằm mặt xuống.

"Thất bại rồi sao. Phân tích cho thấy khả năng phòng ngự ma thuật của mục tiêu đáng lẽ không mạnh đến thế, chẳng lẽ chúng đã chuẩn bị sẵn biện pháp đối phó gì rồi à?"

"Không thưa ngài, bọn chúng có thêm một gã đàn ông đi cùng. Có vẻ như kẻ đó đã nhận ra nguy hiểm."

"Kẻ nào?"

"Một Mạo hiểm giả tên là Shin. Hắn là kẻ đang dần vang danh dạo gần đây vì đã giáng đòn hủy diệt lên bầy quái vật tấn công một thành phố trên đại lục. Chắc chắn hắn là Người Hồi tổ."

Vượt xa khỏi những gì Shin tưởng tượng, tin đồn về chiến công của anh tại Balmel đang ngày càng lan rộng. Thông tin về những kẻ mạnh luôn tự động lan truyền dù bản thân họ không hề có chủ đích.

"Thuộc hạ đã thử quan sát từ giữa đám đông, tên đó rất nguy hiểm. Vẻ ngoài tuy trông giống một thanh niên nho nhã hiền lành, nhưng quanh người hắn lại vương vấn mùi máu tươi nồng nặc. Kẻ đó, rất gần với phía chúng ta."

Gã đàn ông mặc trang phục ninja vừa nói vừa khẽ run rẩy. Thứ giác quan đặc thù của những kẻ sống trong thế giới ngầm đã chuyển hóa sự nguy hiểm của Shin thành mùi hương để gã có thể cảm nhận được.

"Ây da, một kẻ khét tiếng là đệ nhất cao thủ của gia tộc Rokuhara như Kai, mà lại đi sợ hãi một tên Mạo hiểm giả ất ơ nào đó sao?"

Thay cho gã đàn ông đang ngồi ở vị trí thượng tọa, ả đàn bà cất lời. Nương theo động tác nghiêng đầu của ả, mái tóc màu trắng trải dài chạm mặt chiếu Tatami cùng đôi tai thú trên đầu khẽ đong đưa.

Phía sau ả đàn bà, ngay phía trên cặp mông là sáu chiếc đuôi mang bộ lông màu trắng muốt đang khẽ đung đưa.

"Nếu ngài cho phép thần đánh cược bằng cả mạng sống này, thì bất cứ lúc nào thần cũng sẵn sàng."

"Đừng nôn nóng, vẫn chưa đến lúc phải dùng đến mạng của ngươi đâu. Sẽ chẳng có ý nghĩa gì nếu không kết liễu được người thừa kế của gia tộc Kujou."

Bằng một chất giọng lạnh lẽo như băng, gã đàn ông ngồi ở vị trí thượng tọa lên tiếng quở trách lời nói của gã ninja tên Kai. Thân hình vạm vỡ to lớn hơn hẳn các Thú nhân nhánh Gấu thông thường tới hai vòng, cùng vô số vết sẹo chằng chịt khắc sâu trên cơ thể, càng làm tăng thêm bầu không khí áp bách nặng nề tỏa ra từ gã.

Nghe những lời đó, Kai càng cúi gập người phủ phục thấp hơn nữa.

"Tamamo. Ngươi không thể dùng thuật của mình để xoay xở sao. Một khi bọn chúng đã vào trong thành, chuyện sẽ không dễ dàng gì đâu."

"Nếu là vì Jugo-sama, Tamamo này rất sẵn lòng góp sức."

Vừa ngả ngớn tựa người vào Jugo, Tamamo vừa nở một nụ cười mị hoặc lòng người. Nụ cười ấy mang theo hiệu ứng ma thuật, đang từng chút một làm thay đổi suy nghĩ của Jugo và Kai.

Nếu không phải vậy, thì bọn chúng không thể nào lại chẳng mảy may cảm thấy bất thường trước một bộ dạng vô lý như việc Thú nhân nhánh Cáo lại sở hữu tận 6 chiếc đuôi.

"Hừ, gia tộc Kujou chắc chắn sẽ chẳng thể ngồi yên một khi đứa con gái quý báu của chúng bị giết. Bệnh tình của đứa chị gái cũng chẳng kéo dài được bao lâu nữa phải không?"

"Vâng, căn bệnh đó sẽ sớm cắn nuốt toàn bộ sinh mệnh của Kujou Hinata thôi. Nếu được thì thiếp cũng muốn ra tay với người anh cả, nhưng lại chẳng có cơ hội nào để tiếp cận. Thật là đáng tiếc."

"Trước mắt cứ bắt đầu từ những kẻ dễ ra tay nhất đã. Hinomoto không thể cứ mãi bị chia cắt như thế này được."

Trong đôi mắt của Jugo đã bắt đầu nhuốm màu điên loạn.

Dù nhận ra điều đó, nhưng cả Tamamo lẫn Kai đều không nói nửa lời.

Bên trong Hinomoto, những mồi lửa của sự bất ổn đã bắt đầu âm ỉ cháy.