Chương 3: Chương 2

Vol 1: Kết thúc và khởi đầu Bên trong Công hội, nhìn từ cửa ra vào, phía bên phải dường như là quầy tiếp tân, còn bên trái là quán rượu.

Ở giữa là một đại sảnh, phía trong cùng có một tấm bảng thông báo dán kín vô số tờ giấy yêu cầu nhiệm vụ.

Hội Mạo hiểm giả thời đại game thường là nơi tụ tập của đám NPC côn đồ.

Thế nhưng đại sảnh hiện tại lại được sắp xếp rất gọn gàng, không hề có tiếng quát tháo hay những ánh mắt dò xét từ các mạo hiểm giả.

Không hiểu sao trong đầu anh lại hiện lên viễn cảnh cắt đứt dây đèn chùm cho rơi xuống đè bẹp kẻ địch.

Đây cũng là lần đầu tiên Shin được nhìn thấy đồ thật. Dĩ nhiên là anh chưa làm trò đó bao giờ.

Tại quán rượu, một nhóm mạo hiểm giả có vẻ như vừa hoàn thành xong công việc đang nâng ly chúc tụng.

Nhìn cảnh đó, Shin cũng cảm thấy hơi đói bụng, nhưng nghĩ rằng cứ đến quầy tiếp tân trước rồi tính sau cũng được, anh liền tiến về phía quầy ở phía đối diện.

"Chào mừng đến với Hội Mạo hiểm giả, hôm nay quý khách có việc gì cần hỗ trợ ạ?"

Một người phụ nữ có vẻ là nhân viên tại quầy cất tiếng chào. Cô là một mỹ nhân có mái tóc dài màu nâu. Quả nhiên nữ tiếp tân của Công hội thì phải là mỹ nữ, đó dường như đã là quy luật bất thành văn rồi.

Nhân tiện, ở quầy tiếp tân ngay bên cạnh là một gã đàn ông hộ pháp cao chừng 2 Mel với một vết sẹo trên mặt. Khi tiến đến quầy, khỏi cần nói cũng biết Shin đã khéo léo chọn đứng về phía cô gái.

"Tôi muốn đăng ký làm mạo hiểm giả."

"Vâng, được ạ. Xin cảm ơn quý khách."

"Việc đăng ký có thể thực hiện tại quầy thủ tục nằm ở căn phòng thứ hai tính từ cầu thang bên tay trái đi lên. Phí đăng ký ban đầu cần 1 Đồng Joul bạc, quý khách thấy có được không ạ?"

Khẽ cúi đầu chào nữ tiếp tân, Shin bước lên cầu thang. Vừa thầm nghĩ trong game làm gì có mấy thủ tục rườm rà thế này, anh vừa mở cánh cửa của căn phòng thứ hai ra.

Bên trong kê sẵn ba chiếc bàn, tại một trong số đó, một người đàn ông đang được nghe giải thích chuyện gì đó. Có vẻ như đó cũng là người đến đăng ký giống như Shin.

Không chút do dự, Shin tiến lại gần chiếc bàn đang bỏ trống ở chính giữa.

"Nơi đây chuyên phụ trách việc đăng ký làm mạo hiểm giả. Xin hỏi quý khách đến đúng chỗ rồi chứ ạ?"

"……À, vâng. Đúng rồi ạ."

Lý do Shin trả lời ấp úng là vì khuôn mặt của người phụ nữ trước mắt trông giống y như đúc nữ tiếp tân anh vừa gặp ở tầng một. Điểm khác biệt duy nhất có lẽ chỉ là mái tóc được buộc đuôi ngựa mà thôi.

"Quý khách sao vậy ạ?"

"À không, chỉ là trông cô giống hệt nữ tiếp tân ở tầng một thôi."

"Đó là chị gái tôi. Vì là sinh đôi nên chúng tôi hay bị nhầm lẫn lắm. Ôi chao, quan trọng hơn là việc đăng ký nhỉ. Tôi là Silica Lindot, người phụ trách hôm nay. Rất hân hạnh được phục vụ quý khách."

"Tôi là Shin. Mong được cô giúp đỡ."

"Đầu tiên về việc đăng ký, phí ban đầu sẽ là 10. 000 Joul (J). Quý khách thấy có được không ạ?"

"Được."

Shin lấy 1 Đồng Joul bạc ra từ Hộp vật phẩm (Item Box). Dù anh đã cố tình làm động tác giả như rút tiền ra từ trong ngực áo, nhưng trông có lẽ vẫn hơi thiếu tự nhiên. Tuy nhiên, Silica không hề tỏ vẻ nghi ngờ mà thản nhiên nhận lấy đồng bạc.

"Vậy phiền quý khách điền thông tin vào đây ạ."

Trên tờ giấy được đưa ra có liệt kê các mục như tên, chủng tộc, vũ khí chính, và có thể sử dụng ma thuật hay không.

"Tôi có cần phải điền hết toàn bộ không?"

"Không ạ, các mục bắt buộc chỉ có tên và chủng tộc thôi. Tuy nhiên, nếu nhận được thông tin ở một mức độ nào đó, thì phía chúng tôi cũng sẽ dễ dàng hỗ trợ hơn. Vì vậy, nếu không có gì bất tiện, mong ngài hãy điền vào toàn bộ các mục. Mặc dù vậy, điều này không mang tính ép buộc. Kể cả khi ngài không điền thì cũng không bị đối xử lạnh nhạt hơn các thành viên khác đâu ạ, nên xin ngài hãy an tâm về điểm đó."

"Tôi hiểu rồi."

Vì có cả mục điền nơi xuất thân nên Shin đang phân vân không biết tính sao, nhưng vì có vẻ như không có vấn đề gì nên anh vừa bỏ qua vài chỗ vừa điền vào. Để cho chắc ăn, anh ghi chủng tộc là Human. Vũ khí là Katana, ma thuật là có thể sử dụng. Về tuổi tác, anh cộng thêm 1 năm thời gian kẹt trong trò chơi tử thần vào tuổi thật thành 21 tuổi.

Giờ mới nhắc thì hơi muộn, nhưng tờ giấy được viết bằng tiếng Nhật. Ngôn ngữ họ nói chuyện một cách tự nhiên nãy giờ cũng là tiếng Nhật.

Đối với Shin, việc giao tiếp dễ dàng quả là một cứu cánh. Anh đã có chút bất an tự hỏi không biết phải làm sao nếu chữ viết trên đó ngoằn ngoèo như giun bò - một kiểu thường thấy trong các câu chuyện Kỳ ảo (Fantasy).

Khi anh nộp lại tờ giấy đã điền xong, Silica đọc lướt qua nội dung một lượt. Chắc hẳn cô đang kiểm tra xem có thiếu sót gì không.

"Tên của ngài là Shin-sama, không có gì sai sót chứ ạ?"

"Vâng. Không sai."

"Vậy giấy tờ thế này là ổn rồi ạ. Tiếp theo, xin ngài hãy nhỏ một giọt máu lên tấm Thẻ Công hội này."

Silica đưa ra một tấm thẻ màu bạc có kích cỡ bằng lá bài tây cùng một cây kim.

Trong game thì đăng ký xong là xong, nhưng ở đây có vẻ như họ sẽ phát hành thẻ.

Shin dùng kim châm vào đầu ngón tay, rồi nhỏ máu lên tấm thẻ. Tấm thẻ không hề làm trượt đi giọt máu mà hấp thụ nó ngay lập tức, hệt như miếng bọt biển hút nước.

"Thủ tục đến đây là hoàn tất ạ. Thẻ Công hội là tấm thẻ bảo đảm thân phận của mạo hiểm giả, nhưng do cần mất 1 ngày để gia công nên thẻ sẽ được giao cho ngài từ ngày mai trở đi ạ."

"Tôi hiểu rồi."

Có vẻ như thẻ sẽ không được giao ngay. Shin đang vô cùng háo hức bỗng cảm thấy hụt hẫng.

"Bây giờ tôi xin phép được chuyển sang phần giải thích về Công hội, có được không ạ?"

"Vâng, nhờ cô."

"Đầu tiên là về Hạng (Rank) mạo hiểm giả, dẫn đầu là hạng SS cao nhất, theo sau là S, A, B, C, D, E, F, G, được chia làm 9 bậc. Vì Shin-sama vừa mới đăng ký nên hạng sẽ là G. Mỗi khi hoàn thành nhiệm vụ, điểm số sẽ được cộng thêm, và hạng sẽ tăng lên tương ứng. Trong trường hợp nhiệm vụ thất bại, hoặc từ bỏ nhiệm vụ, điểm số của nhiệm vụ đó sẽ bị trừ đi từ tổng điểm hiện tại, nếu điểm rơi xuống dưới một mức nhất định thì hạng sẽ bị giảm. Ngoài ra, ngài sẽ phải trả tiền phạt gấp đôi số tiền thưởng nên xin hãy lưu ý.

Về cơ bản, ngài có thể nhận các nhiệm vụ cao hơn hạng của mình tối đa 2 bậc. Tuy nhiên, từ hạng C trở lên, ngài chỉ có thể nhận nhiệm vụ cao hơn 1 bậc. Ngài cũng có thể lập Tổ đội (Party) từ 2 thành viên trở lên. Trong trường hợp đó, ngài có thể nhận nhiệm vụ dựa trên hạng của thành viên có hạng cao nhất, nên tùy thuộc vào các thành viên, ngài có thể tham gia vào các nhiệm vụ cao hơn hạng của mình từ 3 bậc trở lên."

"Tổ đội (Party) tối đa được bao nhiêu người vậy?"

Thấy tò mò nên anh hỏi để xác nhận. Trong thời đại game, giới hạn tối đa là 6 người.

"Số lượng tối đa là 6 người ạ. Trong trường hợp nhận nhiệm vụ với số lượng lớn hơn, hình thức sẽ là tác chiến phối hợp bằng cách lập nhiều Tổ đội (Party). Hình thức này thường thấy ở những vụ quy mô khá lớn, hoặc các nhiệm vụ thảo phạt quái vật mạnh."

Có vẻ như số lượng thành viên Tổ đội (Party) không thay đổi. Tuy nhiên, ngoại trừ những trường hợp ngoại lệ như thảo phạt quái vật cấp Boss, việc nhiều Tổ đội (Party) cùng nhận chung một nhiệm vụ (thời đại game gọi là Quest) là điều không thể, nên có vẻ vẫn có đôi chỗ khác biệt.

"Về nhiệm vụ thì có rất nhiều loại như tạp vụ, thu thập, thảo phạt, hộ tống... Phía chúng tôi cũng sẽ có đôi chút hỗ trợ, nhưng nói vậy không có nghĩa là Công hội sẽ chịu trách nhiệm nếu ngài gặp rắc rối trong các nhiệm vụ không thông qua sự môi giới của Công hội, hay khi ngài nhận những nhiệm vụ không phù hợp với thực lực dẫn đến bị thương nặng hoặc tử vong. Xin hãy chú ý khi nhận nhiệm vụ ạ."

"Nếu nội dung khác với nhiệm vụ thì sao? Chẳng hạn như nhận nhiệm vụ thảo phạt, nhưng khi đến nơi lại xuất hiện con quái vật mạnh hơn so với nhiệm vụ chẳng hạn."

"Trong trường hợp đó, ngài có quyền từ bỏ nhiệm vụ ạ. Ngài vẫn phải báo cáo lại, nhưng sẽ không bị phạt tiền vi phạm hợp đồng. Đối với những nhiệm vụ kèm theo nguy hiểm, phía Công hội cũng đã tiến hành xác nhận, nhưng không thể bao quát được toàn bộ các nhiệm vụ, vì vậy xin ngài tuyệt đối không lơ là cảnh giác."

Mạng lưới thông tin chưa phát triển thì cũng hết cách thôi, Shin thầm nghĩ.

Thêm nữa, Silica dặn dò anh phải cảnh giác, nhưng trong thời kỳ trò chơi tử thần, không chỉ có quái vật đột ngột xen ngang mà còn có cả những cuộc tấn công PK, nên anh đã thấm thía sâu sắc tầm quan trọng của sự cảnh giác rồi.

"Công hội cũng có thu mua nguyên liệu thu được khi thảo phạt quái vật. Nếu được, xin ngài hãy sử dụng dịch vụ này. Tiếp theo――" Phần giải thích của Silica kéo dài khoảng 20 phút. Cô nói rằng không cần phải nhớ hết tất cả, có gì không hiểu thì cứ hỏi lại bất cứ lúc nào là được.

Có vẻ như rất hiếm người có thể hiểu hết mọi thứ chỉ sau một lần giải thích.

"――Phần giải thích về Công hội đến đây là kết thúc ạ. Về Thẻ Công hội, chúng tôi sẽ trao đổi lại vào lúc giao thẻ, vậy là thủ tục hôm nay đã hoàn tất. Ngài có câu hỏi nào không ạ?"

"Tôi có thể nhận nhiệm vụ ngay lập tức được không?"

"Việc nhận nhiệm vụ chỉ có thể thực hiện sau khi Thẻ Công hội được phát hành. Thẻ Công hội còn đóng vai trò như giấy thông hành qua cổng thành, nên tôi khuyên ngài hôm nay hãy dành thời gian dạo quanh thành phố ạ."

"Tôi hiểu rồi. Tôi chỉ hỏi vậy thôi."

"Ngài vất vả rồi ạ. Chúc Shin-sama sẽ gặt hái được nhiều thành công."

Cúi đầu chào lại Silica đang cúi chào vô cùng duyên dáng, Shin rời khỏi quầy thủ tục.

Xuống đến tầng 1, Shin bắt chuyện với cô tiếp tân lúc nãy.

"Cảm ơn cô chuyện lúc nãy nhé."

"Có vẻ như thủ tục đã hoàn tất suôn sẻ rồi nhỉ. Vậy thì xin được chào đón ngài một lần nữa, chào mừng ngài đến với Hội Mạo hiểm giả. Tôi là Cilica Lindot, phụ trách thủ tục nhận nhiệm vụ. Từ nay rất mong được ngài chiếu cố."

"Tôi là Shin. Tôi cũng mong được cô chiếu cố. Cô là chị gái của Silica-san ở quầy thủ tục đúng không?"

"Người phụ trách ngài là Silica sao. Đúng là Silica là em gái tôi. Nhưng vì là chị em sinh đôi nên chúng tôi cũng không hay để ý đến chuyện đó lắm đâu."

"Làm tôi giật cả mình. Cứ tưởng cô vừa dịch chuyển tức thời cơ đấy."

"Trong số những người mới đến lần đầu, cũng có những người ra về với vẻ mặt khó hiểu đấy ạ, giống như người kia kìa."

Shin nhìn theo ánh mắt của Cilica, thấy một mạo hiểm giả tân binh đang nghiêng đầu khó hiểu nhìn Cilica trong lúc bước ra khỏi Công hội. Đó chính là người đã đứng nghe giải thích ở ngay cạnh Shin lúc nãy.

"Trong Công hội cũng thường bị nhầm lẫn lắm ạ. Shin-sama xin đừng nhầm lẫn nhé."

Từ Cilica đang mỉm cười tươi tắn, Shin cảm thấy một luồng áp lực trong thoáng chốc. Dù cô ấy đang cười và nói "Thật là một chuyện rắc rối", nhưng thực ra có lẽ cô ấy đang rất để tâm đến chuyện đó.

"T-Tôi sẽ cố gắng... à, tôi có chút chuyện muốn hỏi, có được không?"

Sở dĩ Shin tiếp tục câu chuyện là vì anh muốn giải quyết cho xong chuyện mà Bado đã dặn dò.

Không nhất thiết phải hỏi Cilica, nhưng gã đàn ông ở quầy bên cạnh không hiểu sao cứ liếc nhìn Shin đầy mờ ám, nên anh hoàn toàn không thể nào lại gần được. Nói đúng hơn là không muốn lại gần. Dù không hiểu lý do tại sao, nhưng trực giác được mài giũa bấy lâu nay của Shin đang réo chuông cảnh báo ầm ĩ.

"Vâng, xin ngài cứ hỏi ạ."

"Tôi nghe nói ở đây có một mạo hiểm giả tên là Els đang làm nữ tiếp tân."

"Nhìn quanh thì ở quầy tiếp tân hiện tại chỉ có hai người là Cilica và gã đàn ông to con. Đã gọi là 'nữ' tiếp tân, thì chắc hẳn không thể có cái kết cục buồn cười nào kiểu gã đàn ông to con kia lại chính là Els đâu nhỉ," Shin khẩn thiết cầu nguyện trong lòng.

"Là Els sao ạ? Vô cùng xin lỗi ngài, nhưng Els hiện tại đã nhận nhiệm vụ và ra khỏi thành phố rồi ạ. Nếu không có rắc rối gì xảy ra thì dự kiến cô ấy sẽ trở về trong hôm nay, nên xin ngài hãy ghé qua vào ngày mai khi đến nhận Thẻ Công hội nhé. Trong trường hợp cô ấy không có mặt, tôi sẽ nhận chuyển lời nhắn giúp ngài ạ."

Có vẻ như thời điểm không được tốt cho lắm. Đã là mạo hiểm giả, chắc hẳn cô ấy không thể lúc nào cũng túc trực ở đây được. Việc cô ấy không phải đi mất vài tuần mới về cũng đã là may mắn lắm rồi.

"Tôi hiểu rồi, vậy ngày mai tôi sẽ quay lại."

Khẽ cúi đầu chào Cilica, Shin di chuyển sang phía quán rượu. Bụng anh cũng sắp sửa đánh trống kêu râm ran rồi.

Ở một góc quán, ngoài nhóm mạo hiểm giả lúc nãy ra thì còn có vài người khách khác. Cấp độ (Level) trung bình của họ rơi vào khoảng tầm 90.

Shin ngồi xuống một chiếc ghế trống và xem thực đơn. Thế nhưng, mặc dù được viết bằng tiếng Nhật, anh vẫn không thể hiểu rõ món gì sẽ được dọn ra chỉ qua việc đọc tên món ăn.

Thế là, Shin đành tạm thời gọi một phần ăn có tên là Suất ăn đề cử của ngày hôm nay.

Sau khi chờ một lát, thức ăn được dọn ra nhanh chóng trong chớp mắt.

"Suất ăn đề cử của ngày hôm nay đây ạ. Shin-sama."

"À, vâng... hửm...?"

Bất ngờ vì câu nói đó, Shin quay ngoắt lại. Dù không hiểu tại sao người ta lại biết tên mình, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt của nữ phục vụ đang đứng đó, anh vừa chợt nhận ra vừa cảm thấy bối rối.

Bởi vì đó chính là Cilica, người mà anh vừa mới chia tay lúc nãy.

"À ừm... cô vừa mới ở quầy tiếp tân lúc nãy đúng không?"

"Vâng."

"Lúc nói chuyện với tôi, cô đâu có ăn mặc như thế này đúng không?"

"Vâng, ở quầy tiếp tân tôi mặc đồng phục của Công hội mà."

"Cô thay đồ rồi à?"

"Tất nhiên rồi ạ."

"Cô thay đồ nhanh quá rồi đấy? Mà tại sao cô lại làm nữ phục vụ?"

"Cỡ này là bình thường thôi ạ. Những lúc quầy tiếp tân vắng khách, tôi thường sang bên này phụ giúp."

"Bình thường thế quái nào được..." Shin rất muốn buột miệng vặc lại như vậy, nhưng anh đã không thốt ra thành lời.

Từ lúc Shin rời khỏi quầy tiếp tân cho đến khi Cilica xuất hiện ở đây chỉ vỏn vẹn 3 phút. Thật không thể không nghĩ rằng chuyện này quá sức vô lý.

Hơn nữa, món ăn tính từ lúc gọi món cũng hoàn thành chỉ trong vòng hơn 1 phút. Món được mang ra là một miếng bít tết dày chừng 3 Semel, salad rau tươi và súp. Nhìn kiểu gì cũng không phải là món ăn có thể làm ra trong khoảng thời gian ngắn như vậy.

"Nào, xin mời ngài dùng bữa. Thức ăn nguội mất thì thật uổng phí đấy ạ."

"Haa, vậy tôi xin phép dùng bữa."

Vừa nói, Shin vừa bắt đầu dùng bữa. Không hiểu sao Cilica lại ngồi ở chiếc ghế ngay đối diện anh.

Việc Cilica rời khỏi quầy tiếp tân đồng nghĩa với việc lúc này đây, người duy nhất còn ở lại quầy chỉ có gã đàn ông to con nọ. Shin thầm niệm "Nam mô" cầu nguyện cho những nam mạo hiểm giả đến thăm Công hội vào giờ này.

"Mà rốt cuộc, cái diễn biến này là sao đây..."

Anh không thể không cảm thấy khó nuốt. Việc bị ai đó cứ chằm chằm nhìn mình trong lúc ăn quả thực khiến anh thấy vô cùng ngượng ngùng.

Thế nhưng, tình hình hiện tại quá tệ. Anh hoàn toàn không thể thưởng thức nổi bữa ăn.

Miếng bít tết có kết cấu mềm tan trên đầu lưỡi, vô cùng ngon miệng. Salad rau giòn rụm mang lại cảm giác thích thú khi nhai, và món súp có vẻ được ninh từ thịt gà cũng được làm rất xuất sắc.

"Cô bỏ mặc những vị khách khác như vậy có ổn không đấy? Nữ phục vụ Cilica-san."

"Đã có các nữ phục vụ khác lo liệu rồi nên không sao đâu ạ."

Có vẻ như cô thực sự định ngồi lỳ ở bàn của Shin luôn rồi.

"Bị nhìn chằm chằm thế này khó ăn lắm đấy."

"Xin ngài đừng bận tâm."

Cô nàng mỉm cười tươi rói đáp lại. Thế nhưng, bảo đừng bận tâm thì lại càng khiến người ta bận tâm hơn. Sự khó xử của Shin chỉ càng ngày càng tăng.

"Haizz, rốt cuộc là chuyện gì vậy. Ma cũ bắt nạt ma mới đấy à?"

"Thực ra là, có một chuyện tôi muốn xác nhận đôi chút."

"Vậy thì cô cứ nói thế ngay từ đầu đi chứ."

"Trước khi xác nhận, tôi muốn quan sát một chút xem Shin-sama là người như thế nào ạ."

Dù nghe giải thích vậy, Shin vẫn có cảm giác mình chỉ đơn thuần là đang bị trêu chọc mà thôi.

"Thế? Chuyện cô muốn xác nhận là gì?"

Khi Shin hỏi, Cilica hơi hạ giọng xuống.

"Vâng. Vì chúng tôi nhận được liên lạc rằng Shin-sama đang sở hữu một bức thư giới thiệu nọ, nên tôi muốn xác nhận nó ạ."

Nhắc đến thư giới thiệu thì anh chỉ có thể nghĩ đến một thứ duy nhất. Có vẻ như chuyện này nghiêm trọng hơn những gì Shin tưởng rất nhiều.

"... Là cái đó đúng không. Quả thực tôi có mang theo."

"Chúng tôi có thể mời ngài sang một phòng riêng để xác nhận được không ạ?"

"Sau bữa ăn thì được thôi. Nhưng mà, nếu tôi vừa bước vào phòng là chạm mặt Hội trưởng (Guild Master) luôn thì cho phép tôi từ chối nhé."

"........."

Shin chỉ nói đùa thôi, nhưng trái với dự đoán của anh, Cilica lại đột nhiên im bặt. Thêm vào đó, ánh mắt của cô còn hơi lảng tránh.

"...... Tôi, từ chối được không."

"...... Vô cùng xin lỗi ngài. Tôi đã nhận được chỉ thị là phải đưa ngài tới đó ạ."

"Thật luôn?"

Shin bất giác buột miệng nói trống không.

"Là thật ạ."

Trước câu trả lời thẳng thừng của Cilica, Shin rũ vai thất vọng, thầm nghĩ tại sao ngay ngày đầu tiên đăng ký mà đã phải gặp mặt người nắm quyền lực cao nhất của Công hội chứ. Cái bức thư giới thiệu đó, chỉ cần mang theo thôi đã là thỏi nam châm thu hút rắc rối rồi sao.

"... Để ngày mai có được không?"

"Sự kiện xảy ra vào ngay ngày đầu tiên đến dị giới, không phải là cái này chứ..." Vừa thầm thở dài trong bụng, anh vừa thử thương lượng.

"Vô cùng xin lỗi ngài, nhưng ngài ấy đã đến đây rồi ạ......"

Nói đoạn, Cilica hướng ánh mắt ra phía sau lưng Shin.

Điều đó có nghĩa là, Hội trưởng (Guild Master) đang ở ngay sau lưng anh――.

"Đ-Đếch muốn quay lại tí nào đâuuu!!"

Dù biết có ai đó đang đứng phía sau, nhưng Shin lại chẳng thể ngờ đó chính là Hội trưởng (Guild Master). Thế nhưng, cũng không thể cứ cứng đờ mãi thế này được, anh đành miễn cưỡng xoay nửa thân trên lại.

"........."

"Không đợi nổi nữa nên ta đích thân đến đây luôn rồi. Xin lỗi vì đã làm phiền cậu lúc đang dùng bữa nhé."

Người vừa cười sảng khoái vừa bắt chuyện chính là gã đàn ông to con ở quầy tiếp tân, kẻ đã liếc nhìn Shin nãy giờ.

Gã đàn ông mà trực giác của Shin đã réo chuông cảnh báo ầm ĩ.

"Lại là ông à!?"

Tiếng hét lớn của Shin vang vọng khắp bên trong Công hội.

"Nghe báo cáo từ nhân viên xong là ta muốn đến gặp cậu ngay cho bằng được ấy mà."

Không hề tỏ ra để tâm đến việc Shin lỡ miệng gọi mình bằng "ông", vị Hội trưởng (Guild Master) vừa cười vừa bắt chuyện.

"Balkus-sama. Nếu được, tôi vốn muốn ngài chờ thêm một chút nữa..."

"Đừng nói vậy chứ. Quả nhiên ta vẫn không kiềm được sự tò mò mà... Cậu là Shin-kun nhỉ. Ta là Balkus. Xin lỗi vì đã đường đột, nhưng cậu có thể đến phòng ta một chuyến được không?"

Nhắc đến Hội trưởng (Guild Master), Shin luôn mang trong đầu hình ảnh về một ông lão, nên anh đã rất ngạc nhiên. Bề ngoài của Balkus chỉ nằm trong khoảng từ cuối độ tuổi 30 đến đầu 40 mà thôi.

Khuôn mặt mang một vết sẹo cào lớn, kết hợp với thân hình đồ sộ tạo nên một áp lực khá đáng sợ. Ấy thế mà ông ta lại nở một nụ cười cực kỳ thân thiện, nên cái khí thế bức người đó cũng tan tành mây khói.

Điểm duy nhất ra dáng một Hội trưởng (Guild Master) có lẽ là việc Cấp độ (Level) của ông ta lên tới 228, cao vượt trội so với tất cả những người Shin từng thấy cho đến lúc này.

"Haa. Tôi thì không phiền đâu, nhưng ít nhất hãy cho tôi ăn xong bữa cơm đã."

"Tất nhiên rồi, vì phía ta là người tự ý kéo đến mà. Vậy ta sẽ đợi ở đằng kia nhé."

Nói xong, Balkus xoay người bước đi về phía căn phòng bên trong.

Shin thấy ông ta bất ngờ dễ dãi, nhưng cứ nghĩ đến chuyện sẽ phải đối mặt sau bữa ăn, tâm trạng anh vẫn chẳng thể nào thoát khỏi sự u ám.

"Cơ mà, Hội trưởng (Guild Master) khá trẻ nhỉ. Tôi cứ tưởng người đứng đầu một nơi thế này phải là một người lớn tuổi dày dạn kinh nghiệm chứ."

"Những gì Shin-sama nói cũng không hoàn toàn sai đâu ạ. Thực tế, hầu hết Hội trưởng (Guild Master) ở các thành phố khác đều là những người đã lớn tuổi. Dù vậy, Balkus-sama từng là một cựu mạo hiểm giả hạng S, nên xét về kinh nghiệm hay các mối quan hệ thì ngài ấy không hề thua kém bất kỳ Hội trưởng (Guild Master) nào khác đâu ạ."

"Cựu mạo hiểm giả hạng S sao."

Dù vẫn còn mù mờ về kiến thức thường thức của thế giới này, nhưng nghe qua câu chuyện vừa rồi, có vẻ như mạo hiểm giả hạng S không phải là tồn tại nhan nhản ở khắp nơi. Đánh giá từ Cấp độ (Level), chắc chắn Balkus cũng là một cao thủ đáng gờm.

Vừa suy nghĩ mông lung anh vừa ăn nốt bữa cơm. Sau đó, dưới sự hướng dẫn của Cilica, Shin tắm trong ánh nhìn của những người xung quanh - vốn đang tụ tập lại vì sự xuất hiện của Hội trưởng - và đi vào phía trong quầy tiếp tân.

Ở đó có một vài căn phòng. Căn phòng mà Shin được dẫn vào có lẽ kiêm luôn vai trò phòng tiếp khách, bởi ngoài bàn làm việc và giá sách, ở đây còn bài trí các món đồ nội thất như bàn trà và ghế sofa.

Tuy không biết giá cả ra sao, nhưng món nào cũng toát lên sự hiện diện chứng tỏ chúng là hàng cao cấp. Ấy vậy mà tất cả lại được phối hợp với nhau một cách vô cùng hài hòa, quả là một sự bày trí tinh tế.

"Chào mừng cậu đến với Hội Mạo hiểm giả. Lúc nãy thật thất lễ. Cho ta gửi lời chào lại nhé. Ta là Balkus Heim, người giữ chức Hội trưởng (Guild Master) ở đây."

Khi nhóm Shin bước vào phòng tiếp khách, Balkus vừa tự giới thiệu vừa chìa tay phải ra.

"Tôi là Shin. Rất mong được ông giúp đỡ."

Vừa xưng tên, Shin cũng đưa tay phải ra. Bàn tay của Balkus khi nắm lấy rất cứng cáp và thô ráp, truyền đến một sự mạnh mẽ hoàn toàn xứng đáng được gọi là bàn tay của một chiến binh.

"Xin mời ngài."

Được mời ngồi, Shin hạ lưng xuống ghế sofa. Đúng vào thời điểm hoàn hảo ấy, người vừa dâng trà lên lại chính là Cilica, người đáng lẽ phải đi cùng Shin vào căn phòng này.

"Rốt cuộc là cô ấy nhanh đến mức nào vậy..." Shin vừa nghĩ vừa nhấp một ngụm trà. Ngay lúc đó, Balkus đi thẳng vào vấn đề.

"Shin-kun. Xin lỗi vì đã vội vàng, nhưng cậu có thể cho ta xem bức Thư giới thiệu từ Tsuki no Hokora được không?"

"Nó đây."

Lấy bức thư giới thiệu từ Hộp vật phẩm (Item Box) ra, Shin đưa nó cho Balkus. Balkus mở bức thư ra và đưa một tờ giấy khác lại gần. Ngay sau đó, hoa văn hình trăng lưỡi liềm được vẽ ở trung tâm bức thư giới thiệu bắt đầu tỏa sáng màu bạc.

"Thế này là..."

"Thư giới thiệu của Tsuki no Hokora có chút đặc biệt. Khi đưa các bức thư giới thiệu lại gần nhau, ma lực sẽ cộng hưởng và làm huy hiệu phát sáng như thế này. Nói tóm lại, điều này chứng tỏ nó là hàng thật."

Theo lời Balkus, có vẻ như vẫn còn những cách xác nhận khác, nhưng dù là cách nào thì đồ giả cũng sẽ ngay lập tức bị bại lộ.

"Không ngờ lại có cơ chế thế này..."

Vừa ngạc nhiên trước chức năng ngoài dự đoán, Shin vừa thầm nghĩ giá mà cô nói cho mình biết ngay từ đầu, anh nhớ lại khuôn mặt của Tiera và khẽ thở dài.

"Cậu chưa nghe nói sao?"

"Cô ấy chỉ bảo đây là quà khuyến mãi rồi đưa cho tôi thôi."

"Quà khuyến mãi...? Người đưa cho cậu là Schnee-san sao? Hay là Tiera-kun?"

"Là Tiera ạ. Schnee đi vắng rồi."

"Là Tiera-kun à. Việc con bé quên giải thích, ta chỉ có thể nghĩ rằng đã có chuyện gì đó rất hệ trọng xảy ra... bởi vì con mắt nhìn người của con bé rất chuẩn xác. Ta đây cũng tự tin vào bản thân đôi chút, nhưng vẫn thua con bé một bậc. Ta còn muốn kéo con bé về Công hội cơ đấy," Balkus cười nói.

Một lời nguyền kéo dài suốt 100 năm được phá giải, đối với Tiera mà nói thì đó là một sự kiện trọng đại, nên việc cô quên giải thích cũng là điều dễ hiểu.

Mà nhắc mới nhớ, có con mắt nhìn người chuẩn xác như vậy, quả nhiên là nhờ sự khôn ngoan của tuổi tác chăng.

"Hự!"

Ngay khoảnh khắc vừa nghĩ đến tuổi tác của Tiera, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Shin. Không hiểu sao, khuôn mặt đang cười uy hiếp của Tiera với ngọn lửa hừng hực cháy sau lưng lại hiện lên trong tâm trí anh.

"Mình nên ngừng nghĩ về vấn đề tuổi tác thôi, cảm giác chuyện này liên quan đến tính mạng mất..."

Vì có một dự cảm cực kỳ tồi tệ, Shin quyết định ngừng suy nghĩ tại đó.

"Cậu sao thế?"

"Dạ, không có gì ạ..."

"Vậy sao? Thế ta tiếp tục câu chuyện nhé. Lúc nãy lỡ đi lạc đề mất rồi."

Nói đoạn, Balkus chỉnh lại tư thế ngồi. Có vẻ như từ đây mới đi vào vấn đề chính.

"Vì Tiera-kun đã quên mất, nên để ta thay mặt giải thích về hiệu lực của bức thư giới thiệu nhé. Đầu tiên, chỉ cần có nó, cậu có thể nhập cảnh vào hầu hết các quốc gia mà không cần qua thẩm tra. Các Công hội cũng sẽ linh động giải quyết nhiều chuyện cho cậu, và cậu cũng sẽ nhận được sự tin tưởng. Ngoài ra, ở một số quốc gia bao gồm cả Vương quốc Bayreuth, cậu thậm chí có thể yết kiến Đức Vua. Theo một nghĩa nào đó, có lẽ không có thứ gì đảm bảo thân phận của cậu một cách chắc chắn như nó đâu."

Không phải là nghi ngờ, nhưng có vẻ như những gì Bado nói đều là sự thật. Ngay cả với cách Công hội đối đãi hay cách xử lý thông tin mà anh vừa mới biết, gọi đây là một sự biệt đãi quá mức phá cách cũng không ngoa.

"Đó là một bức thư giới thiệu có hiệu lực đến mức ấy. Đương nhiên, nếu để lộ thân phận người sở hữu, chắc chắn sẽ có kẻ nảy sinh ý đồ cướp đoạt."

"Chuyện đó, quả thực là vậy."

Nếu có thứ này, những việc như buôn lậu vật phẩm nguy hiểm, khủng bố hay ám sát chắc chắn sẽ có thể thực hiện một cách khá dễ dàng. Nhìn từ góc độ của lũ tội phạm, chắc chắn chúng thèm khát nó đến mức rỏ dãi.

"Chính vì vậy, ta muốn nghe thử xem. Cậu có đủ sức mạnh để bảo vệ bức thư giới thiệu hay không. Nếu không, ta khuyên cậu nên hủy nó đi ngay lập tức."

"........."

Shin suy nghĩ――về ưu điểm, và cả nhược điểm của việc tiếp tục giữ bức thư giới thiệu này.

Ưu điểm có lẽ là việc đi lại giữa các quốc gia trở nên dễ dàng hơn, và dễ dàng nhận được sự tín nhiệm từ các quốc gia.

Còn nhược điểm là nguy cơ bị tấn công nếu để lộ việc mình đang sở hữu nó.

Đối với Shin hiện tại, những ưu điểm kia không thực sự cần thiết. Lúc nghe giải thích ở Công hội, anh đã biết chỉ cần có Thẻ Công hội (Guild Card) là việc nhập cảnh vào các nước đã tương đối dễ dàng, và quan điểm của Shin là cũng không cần thiết phải dính dáng một cách dễ dãi với các quốc gia làm gì.

Trái lại, nhược điểm dường như cũng chẳng phải là vấn đề gì quá to tát.

Quả thực, tính đến thời điểm đến được đây, lính canh đã biết về bức thư giới thiệu, và những người xếp hàng cũng có khả năng đã nhìn thấy. Hơn nữa, chuyện này cũng đã được báo cáo lên Công hội.

Dù không rõ mức độ quản lý thông tin mật của thế giới này ra sao, nhưng dù nó đã bị lộ cho vô số người lạ biết thì cũng chẳng có gì lạ.

Dù vậy, anh chỉ cần cất nó vào khu vực 『Vật Quan Trọng』 trong Hộp vật phẩm (Item Box) và hạn chế tối đa việc lấy ra là xong.

Cho dù có bị ép giao ra, nếu anh trả lời là không có thì đối phương cũng chẳng có cách nào chứng minh điều ngược lại. Ngay cả các thành viên Lục Thiên (Rokuten) thuở trước cũng chẳng thể nhúng tay vào được cơ mà.

Sau một hồi suy nghĩ, anh đưa ra kết luận như vậy.

"Tôi bảo vệ được."

"Đó là quyết định của cậu sao."

"Vâng."

"Cậu sẽ không hối hận chứ?"

"Tất nhiên rồi. Dù tôi cũng chỉ vừa mới biết đến hiệu lực của bức thư, một thứ mà chỉ cần đi sai một bước là có thể đánh mất đi uy tín của cửa tiệm――việc cô ấy giao cho tôi một thứ quan trọng đến vậy, đồng nghĩa với việc cô ấy đã đặt niềm tin vào tôi. Nếu vậy, tôi phải đáp lại niềm tin đó."

Shin mỉm cười đầy tự tin.

Đúng vậy, rốt cuộc thì, trước cả khi cân đo đong đếm những ưu điểm hay nhược điểm, câu trả lời vốn đã được định sẵn rồi.

Người ngoài nhìn vào có thể nghĩ anh quá lạc quan trước những nguy hiểm đe dọa đến tính mạng, nhưng thật không may, số lần Shin bị nhắm đến mạng sống không chỉ dừng lại ở một hay hai lần. Trong suốt một năm sống trong 【THE NEW GATE】 khi nó trở thành trò chơi tử thần, anh đã tích lũy đủ điểm kinh nghiệm để có thể đối phó với những vụ ám sát hay tập kích bất ngờ.

Dù sự thật trong lòng là anh chẳng hề muốn có được những kinh nghiệm đó chút nào.

"Hừm, nói hay lắm. Thế mới xứng là người giữ bức thư giới thiệu chứ."

"Cũng không phải chuyện gì to tát lắm đâu ạ."

"Khiêm tốn là không tốt đâu. Tuy có dừng lại một nhịp, nhưng thực chất cậu hầu như chẳng hề do dự chút nào đúng không?"

"Sao ông lại biết được vậy?"

Có vẻ như Balkus đã đi guốc trong bụng Shin. Đúng là một nhân vật không thể xem thường.

"Chuyện đó tạm gác qua một bên, ta muốn nghe để tham khảo thôi, Cấp độ (Level) của cậu hiện tại là bao nhiêu? Tự mình nói ra thì cũng hơi kỳ, nhưng ta cũng là kẻ từng sống sót vượt qua không ít những cảnh dầu sôi lửa bỏng. Nên ta biết rõ cậu là một người có thực lực rất đáng gờm đấy."

Quả không hổ danh là cựu hạng S. Dù không có Kỹ năng 【Bunseki】(Phân Tích), có vẻ như ông ta vẫn được trang bị sẵn năng lực nhìn thấu thực lực của đối phương.

"... Không nói không được sao?"

"Về phía Công hội, chúng ta cũng cần phải nắm được Cấp độ (Level) của mạo hiểm giả ở một mức độ nào đó. Nên ta mới yêu cầu tất cả mạo hiểm giả khai báo một con số ước chừng. Rốt cuộc thì ta cũng không thể giao những nhiệm vụ nguy hiểm cho các mạo hiểm giả có Cấp độ (Level) thấp được."

Có vẻ như đây không đơn thuần chỉ là do sở thích cá nhân. Vì dựa vào Cấp độ (Level) có thể dự đoán được phần nào thực lực, nên có lẽ xét trên phương diện toàn bộ Công hội, họ cũng muốn xác nhận điều này.

"Tôi hiểu rồi. Cấp độ (Level) của tôi là trên 150."

"Hừm. Shin-kun, lúc nãy ta đã nói rồi đấy, khiêm tốn quá là không tốt đâu."

Balkus nhíu mày trước câu trả lời của Shin. Quả nhiên khai thấp hơn con số thật tới hơn 100 cấp thì kiểu gì cũng bị lộ là đang nói dối.

"Không được sao?"

"Không được. Cấp độ (Level) cậu vừa nói chắc hẳn thấp hơn thực lực vốn có của cậu vài bậc đấy."

Vì nghe nói người mạnh thứ 2 ở đất nước này là 158, nên anh vốn mong là sẽ trót lọt qua ải này...

"Không có 【Bunseki】(Phân Tích) mà ông cũng nắm rõ quá nhỉ."

"Đâu phải tự dưng mà ta ngồi ở cái ghế Hội trưởng (Guild Master) này, chứng kiến bao nhiêu lớp mạo hiểm giả qua lại đâu chứ."

"Haizz, hết cách rồi nhỉ. Vậy thì, Cấp độ (Level) của tôi là trên 200."

Dù vậy Shin vẫn quyết không nói ra Cấp độ (Level) thật của mình. Trông chờ xem như thế này thì sao, anh liền tăng mức khai báo lên một hơi 50 cấp.

"Hô."

Balkus nở một nụ cười đầy vẻ thán phục.

"Thật tuyệt vời..."

Cilica, người nãy giờ đứng tựa lưng vào tường, đang thất thần vì quá đỗi kinh ngạc.

"Chuyện đó đáng ngạc nhiên đến vậy sao?"

"Ông cũng vượt mức 200 rồi còn gì," Shin thầm nghĩ, nhưng việc Balkus thay đổi sắc mặt lại có một lý do khác.

"Ta muốn xác nhận cho chắc chắn, độ tuổi của cậu là 21 tuổi, không sai chứ?"

"Vâng."

"Trẻ tuổi như cậu mà Cấp độ (Level) lại vượt qua mức 200, chuyện này không phải cứ muốn là tìm thấy đâu. Có khi cậu còn đủ sức đối đầu với người mạnh nhất đất nước này luôn ấy chứ."

150 thì có vẻ quá thấp, nhưng 200 thì ngược lại có vẻ quá cao.

"Người đứng vị trí số 1, Cấp độ (Level) khoảng bao nhiêu vậy?"

"230. Là Nhị Công chúa của đất nước này đấy."

"Thật luôn..."

"Công chúa mạnh dữ!! Công chúa mà lại mạnh hơn cả Đội trưởng đội tinh nhuệ sao..."

Shin hoàn toàn cạn lời trước câu trả lời nằm ngoài sức tưởng tượng.

Nghe nói là người mạnh nhất đất nước, anh cứ đinh ninh đó phải là Nhà vua, Hoàng tử, hoặc ai đó trong đội Cận vệ, không ngờ lại là một Công chúa.

"Khoảng cách với Đoàn Kỵ sĩ không phải là quá lớn sao? Tôi nghe Tiera bảo, Đội trưởng đội tinh nhuệ là người mạnh thứ 2, và Cấp độ (Level) của anh ta là 158 mà."

"Đội trưởng đội tinh nhuệ? À, ý cậu là Đoàn trưởng Đoàn Kỵ sĩ sao. Cấp độ (Level) của cậu ấy bây giờ đã tăng lên 188 rồi. Việc ta kể chuyện đó cho Tiera-kun nghe cũng đã từ rất lâu rồi, nên có lẽ con bé không biết đâu."

"Dù vậy thì Nhị Công chúa vẫn ở đẳng cấp cao hơn nhỉ."

"Nhị Công chúa là người chuộng võ thuật mà. Ngài ấy cũng thường hay xuất hiện trên phố nên rất được mến mộ."

"Vương tộc mà thường xuyên ra phố như vậy có ổn không?"

"Cỡ mấy tên lưu manh xó chợ thì có là cái đinh gì với ngài ấy đâu."

Danh hiệu kẻ mạnh nhất vương quốc có vẻ không phải là hư danh. Nghe kể ngài ấy thậm chí còn từng tự tay thảo phạt Horn Dragon - con quái vật được nhắc đến trong cuộc nói chuyện với Tiera lúc nãy. Quá mức hiếu chiến... Shin khẽ thở dài.

"Nào, Shin-kun. Thực ra ta còn một chuyện nữa muốn xác nhận, có được không?"

"... Còn tùy vào nội dung là gì đã."

Quả nhiên chỉ toàn dự cảm chẳng lành.

"Đơn giản thôi mà. Ta muốn cậu đấu với ta."

"Xin lỗi, tôi về được chưa?"

"Rất tiếc nhưng không được đâu."

"Thế còn ý muốn của tôi thì sao?"

"Vô cùng xin lỗi, nhưng cậu không có quyền từ chối."

Balkus tuyên bố thẳng thừng dứt khoát. Có lẽ ông ta muốn tận mắt chứng kiến sức mạnh thực sự của anh. Ông ta biết rõ rằng không phải cứ Cấp độ (Level) cao là đồng nghĩa với việc có thực lực.

"Tôi cũng lờ mờ đoán ra rồi."

"Xin lỗi cậu. Xét trên tư cách của Công hội, cũng như tư cách cá nhân, ta muốn xác nhận... à không, ta buộc phải xác nhận điều này."

Dự cảm chẳng lành đã thành sự thật khiến Shin nhăn mặt.

Dù ngay từ lúc ở quầy tiếp tân anh đã bị nhìn chằm chằm, nhưng sâu trong ánh mắt của Balkus luôn ẩn chứa một ý chí hiếu chiến nào đó. Chắc chắn không sai đi đâu được, ông ta thuộc kiểu người thích "nói chuyện bằng nắm đấm".

Bị phớt lờ ý muốn khiến Shin có chút không vui, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, việc tận mắt chứng kiến xem một mạo hiểm giả hạng S của thế giới này có thực lực đến đâu cũng chẳng thiệt thòi gì, anh thay đổi suy nghĩ.

Nhìn biểu cảm của Balkus, có vẻ như dù mang cương vị Hội trưởng (Guild Master) đi chăng nữa, việc muốn chiến đấu hoàn toàn là ý muốn cá nhân của ông ta.

Từ chối thì dễ thôi, nhưng nếu đối đầu với Công hội dẫn đến việc không thể nhận được Thẻ Công hội (Guild Card), thì có nguy cơ sẽ rước lấy những rắc rối không đáng có.

"... Tôi hiểu rồi. Tôi cũng hiểu rằng ông không thể an tâm nếu chưa xác nhận được thực lực của tôi."

Shin cũng nghĩ rằng khi chuyện anh sở hữu bức thư giới thiệu được lan truyền rộng rãi, nếu phô trương thực lực ra, có lẽ số lượng những kẻ nảy sinh ý đồ ngu ngốc cũng sẽ giảm bớt, nhưng anh đã không nói ra điều đó.

"Chúng ta sẽ đấu ở đâu?"

"Có một sân huấn luyện chỉ dành riêng cho thành viên Công hội sử dụng. Chúng ta sẽ làm ở đó. Cậu có cần thời gian chuẩn bị không?"

"Không, không cần đâu."

"Vậy chúng ta đi ngay thôi."

Dưới sự hướng dẫn của Balkus, họ rời khỏi phòng tiếp khách, đi dọc theo hành lang và đến một căn phòng khác có diện tích tương đương. Bên trong không hề có bất kỳ món đồ nội thất nào, chỉ có một viên pha lê lớn cỡ quả bóng đá đang lơ lửng ở chính giữa.

Nó trông rất giống với Điểm dịch chuyển mà Shin thường thấy trong game.

"Sân huấn luyện nằm ở dưới tầng hầm. Chúng ta có thể đến đó từ Điểm dịch chuyển này."

Có vẻ như tên gọi của nó vẫn được giữ nguyên. Cách sử dụng cũng không có gì thay đổi so với thời trong game, chỉ cần chạm vào viên pha lê và niệm ý nghĩ là sẽ được dịch chuyển.

Nơi họ vừa dịch chuyển đến là một địa điểm giống như Đấu trường (Colosseum) vô cùng rộng lớn. Tại khoảng sân rộng ở giữa, người ta có thể tiến hành huấn luyện, còn ở khu vực khán đài, họ có thể nghỉ ngơi hoặc quan sát các mạo hiểm giả khác tập luyện.

Không biết có phải mong muốn không bị ai dòm ngó lúc chiến đấu của Shin đã linh ứng hay không, mà hiện tại không có một bóng người nào ở khoảng sân đó.

"Vắng vẻ quá nhỉ, lúc nào ở đây cũng như thế này sao?"

"Không, đây là sân huấn luyện số 2, là nơi được sử dụng trong những trường hợp đặc biệt như lần này. Các mạo hiểm giả thông thường sẽ sử dụng sân huấn luyện số 1. Vốn dĩ nơi này không thể sử dụng nếu không có sự cho phép, nên cũng không có chuyện người ngoài lọt vào đâu."

"Ra là vậy."

Có vẻ như đây là một môi trường mà họ có thể chiến đấu mà không cần bận tâm đến xung quanh. Đối với một Shin không muốn gây sự chú ý, đây quả là một sự trợ giúp lớn.

"Vậy bắt đầu nhé."

Vừa dứt lời, toàn thân Balkus được bao bọc trong một luồng ánh sáng màu xanh lam. Chỉ khoảng một giây sau, ánh sáng tan biến, và Balkus đang đứng đó, khoác trên mình bộ giáp nhẹ màu xanh lam cùng đôi găng tay giáp.

Bộ giáp nhẹ có vẻ chú trọng vào sự linh hoạt, nên lớp giáp trông mỏng hơn so với bình thường. Ngược lại, đôi găng tay giáp lại vô cùng đồ sộ, lớp giáp màu xanh lam bao bọc từ khuỷu tay cho đến bàn tay, và cả những ngón tay.

Theo như cơ chế thời trong game, các vật phẩm trang bị ở tay nếu mang thiết kế kiểu Nhật sẽ được hiển thị là Giáp tay (Tekkou), còn kiểu Tây sẽ là Găng tay giáp (Kote). Dù không có sự khác biệt quá lớn, nhưng Giáp tay sẽ cộng thêm một chút điểm thưởng (bonus) vào AGI, còn Găng tay giáp sẽ cộng vào VIT.

Việc Balkus trang bị Găng tay giáp có lẽ là để bù đắp cho sức phòng thủ bị giảm đi do lớp giáp mỏng chăng.

Theo 【Bunseki】(Phân Tích), Chức nghiệp của Balkus là Quyền đấu sĩ, nên trang bị này cũng đúng như dự đoán. Thế nhưng, việc ông ta mặc giáp và găng tay hệt như siêu nhân biến hình cũng khiến Shin phải ngạc nhiên.

Trong 【THE NEW GATE】, khi trang bị vũ khí hay phòng cụ, những dải ánh sáng sẽ xuất hiện trước tiên trên cơ thể nếu là áo giáp, hoặc trên tay nếu là giáp tay, sau đó vật phẩm mới được hiện thực hóa. Cơ chế này là để hệ thống đọc vóc dáng của Avatar và điều chỉnh kích thước vật phẩm cho phù hợp nhất. Chính vì thế, nó sẽ không tạo ra một cảnh tượng biến hình có phần phô trương như của Balkus.

"......... Có cái động tác như thế nữa cơ à?"

"Cậu sao vậy?"

"Không, không có gì ạ."

Dù vậy, cảnh tượng trang bị của Balkus có lẽ là chuyện bình thường ở thế giới này, nên anh quyết định không nói gì.

Về phần Shin, anh không có gì đặc biệt để trang bị.

Vì đã phần nào nắm được nên nương tay đến mức nào, nên anh quyết định không dùng vũ khí. Nói ra thì hơi kỳ, nhưng nếu lỡ tay dùng vũ khí thì anh có thể vô tình giết chết Balkus mất.

"Vậy, ta lên đây!!"

Ngay khoảnh khắc dứt lời, bóng dáng Balkus mờ đi, lao thẳng một đường về phía Shin. Khoảng cách giữa hai bên vốn chừng 10 Mel, nhưng ông ta đã vượt qua quãng đường chừng 5 Mel chỉ trong nháy mắt.

"Trang bị tốt nên tốc độ cũng nhanh nhỉ."

Vốn dĩ một Human chưa từng nhận được điểm thưởng chuyển sinh thì không thể nào đạt được tốc độ nhường này. Shin đã nhận ra chính trang bị của Balkus đã biến điều đó thành hiện thực.

"Hừ!"

"Đâu có dễ!"

Gạt đi nắm đấm tung ra cùng tiếng xé gió, Shin đồng thời xác nhận chi tiết trang bị của đối phương.

Giáp nhẹ là Giáp nhẹ 【Aosuishou】(Thanh Thủy Tinh), còn găng tay giáp là Găng tay giáp 【Souga】(Thương Nha). Cả hai đều là những món đồ anh từng bày bán ở cửa tiệm nên chắc chắn không sai được.

"Ông sở hữu trang bị tốt thật đấy!"

"Ta đã phải rất vất vả! Mới có được! Chúng đấy!"

Shin hơi nhăn mặt, liên tục gạt đi tất cả những đòn tấn công do Balkus tung ra.

Giáp nhẹ 【Aosuishou】(Thanh Thủy Tinh) là phòng cụ hiếm giúp cộng thêm một lượng lớn chỉ số bổ trợ cho AGI.

Găng tay giáp 【Souga】(Thương Nha) là vũ khí đặc thù có lực tấn công cao, đồng thời sở hữu những năng lực mà vũ khí thông thường không có. Nguyên liệu làm ra nó là nanh của loài Quái vật Độc nhất (Unique Monster) tự hào mang Cấp độ (Level) 600 mang tên Blue Mitts Hound, một con quái vật khá phiền phức trong cận chiến. Nó chủ yếu được những người chơi cấp cao lấy Võ kỹ Hệ Vô thủ làm trọng tâm tấn công tìm mua.

"Quả nhiên là không dễ gì đánh trúng được cậu nhỉ."

"Vì tôi đã lỡ mạnh miệng mà. Đây là chuyện đương nhiên thôi."

Balkus ngưng đợt tấn công dồn dập, lùi lại một chút để giữ khoảng cách, có lẽ vì cảnh giác trước một Shin nãy giờ chỉ toàn gạt đòn tấn công. Mặc dù ông ta đang cười khổ và nói chuyện, nhưng ánh mắt vẫn sắc lẹm, cố gắng nhìn thấu thực lực của Shin.

Lý do Shin không chủ động tấn công là vì anh đang cảnh giác với một năng lực nào đó được trang bị trên Găng tay giáp 【Souga】(Thương Nha).

Năng lực đó là 【Khi dùng găng tay giáp phòng ngự đòn tấn công của đối phương, sẽ phản lại 1/10 lượng sát thương đáng lẽ phải nhận nếu không phòng ngự lên chính đối thủ tấn công】.

Có những điều kiện hạn chế để hiệu ứng này phát động như: chỉ khi đòn tấn công chạm trực tiếp vào găng tay giáp, và chỉ khi đó là đòn tấn công vật lý. Đây là một món trang bị sẽ phát huy tác dụng từ từ khi chiến đấu với đối thủ có thực lực ngang ngửa.

Tuy nhiên, do nó sẽ không phát động nếu STR của bên tấn công cao hơn người trang bị từ 100 trở lên, nên đối với Shin hiện tại, nó chỉ đơn thuần là một chiếc găng tay giáp giúp tăng lực tấn công mà thôi.

"Chắc chắn ông ta hiểu rất rõ về trang bị của mình. Nếu hiệu ứng không phát sinh, việc chênh lệch STR từ 100 trở lên sẽ bị bại lộ. Như vậy thì những yếu tố khác ngoài Cấp độ (Level) cũng sẽ bị lôi ra mổ xẻ... lại bị dò xét thì phiền phức lắm, nên mình muốn bằng cách nào đó kết thúc chỉ bằng 1 đòn thôi."

Nếu chỉ tính chênh lệch Cấp độ (Level) giữa Shin và Balkus, thông thường mức chênh lệch STR sẽ dưới 100. Nhưng nhờ Danh hiệu (Gift) 【Rinkaisha】(Lâm Giới Giả), sự chênh lệch đã lên tới hơn 1000.

Dù đối phương có là Hội trưởng (Guild Master) đi chăng nữa, anh cũng không có ý định nói toẹt ra mọi thứ.

Khuôn mặt Shin nhăn nhó là vì anh đang vừa gạt đi những đợt tấn công dồn dập, vừa vắt óc suy tính xem làm thế nào để vừa nương tay, vừa khiến đối phương đánh giá mình chỉ ở mức 'một cao thủ có tay nghề khá'.

"Cậu đang nghĩ gì vậy?"

"Vì ông rất mạnh, nên tôi đang nghĩ xem phải tấn công thế nào đây."

"Hừm. Nhìn cách chiến đấu vừa rồi, có vẻ như cậu cũng biết về năng lực trang bị của ta nhỉ. Dù không có nhiều người biết đến nó đâu."

"Chà, ông đang nói chuyện gì vậy nhỉ."

Dù đang buông những lời cợt nhả, Shin vẫn không ngừng suy nghĩ.

Qua đợt công thủ vừa rồi, anh đã hiểu ra rằng Balkus thuộc kiểu người chiến đấu dựa vào số lượng đòn đánh.

Chức nghiệp Quyền đấu sĩ tuy có tầm đánh ngắn, nhưng bù lại tốc độ tấn công lại rất vượt trội, nên phong cách chiến đấu của Balkus cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Vấn đề nằm ở chỗ, do ảnh hưởng tăng tốc độ từ Giáp nhẹ 【Aosuishou】(Thanh Thủy Tinh), tốc độ tấn công của ông ta còn được gia tăng cao hơn nữa. Việc vừa nương tay vừa đánh gục ông ta có lẽ sẽ hơi khó khăn.

"Thứ phiền phức chỉ có mỗi đôi găng tay giáp thôi nhỉ... thử một chút xem sao."

Nhanh hơn cả lúc Balkus kịp phản ứng lại với chuyển động đó, Shin đã đạp đất lao đi.

Hình bóng của Shin cùng với tàn ảnh lao sầm đến chỗ Balkus. Tại nơi Shin vừa đứng, những mảnh vụn của mặt đất bị đạp nát bấy đang tung bay giữa không trung.

"Hây!!"

Rút ngắn khoảng cách chỉ trong một nhịp thở, Shin tung ra cú đấm bằng tay phải.

Đó là một đòn tấn công trực diện không hề có động tác nhử, nhưng tốc độ của nó nằm ở mức giới hạn vừa đủ để Balkus có thể phản ứng. Vì thế, Balkus đã phản xạ theo bản năng, đưa găng tay giáp lên thế phòng ngự.

"Dính bẫy rồi!"

Cùng với sự tự tin đó, Shin bắt đầu hành động. Anh dừng nắm đấm đang hướng về phía Balkus lại ngay trước khoảnh khắc nó chạm vào găng tay giáp, rồi dùng chân trái quét chân Balkus.

"Hự!"

Balkus vội vã định nhảy sang trái để né tránh, nhưng do ý thức đang tập trung vào nắm đấm của Shin nên phản ứng đã chậm đi một nhịp.

Trúng phải cú quét chân được tung ra ở tốc độ cao, cơ thể Balkus lơ lửng giữa không trung.

Vì Găng tay giáp 【Souga】(Thương Nha) sẽ không phát huy hiệu quả nếu đòn tấn công của kẻ địch không chạm vào găng tay, nên không cần lo lắng việc đối phương nghi ngờ tại sao hiệu ứng phản sát thương không kích hoạt.

Shin tóm lấy chiếc găng tay giáp giờ đây đã trở nên hoàn toàn không có sức phòng bị của Balkus, và không để lỡ một tích tắc nào, kích hoạt Võ kỹ Hệ Vô thủ【Yanagi Nage】(Liễu Đầu).

【Yanagi Nage】(Liễu Đầu) vốn là kỹ năng dùng để bắt giữ quái vật, nên nó là một chiêu thức chỉ gây ra lượng sát thương cực kỳ thấp. Không có khả năng gây ra vết thương chí mạng cho Balkus. Nó cũng có hiệu ứng tạm thời làm tê liệt hoặc khiến đối phương rơi vào trạng thái ngất xỉu, nhưng vì lần này anh đã tắt các hiệu ứng đó từ trước, nên anh sử dụng kỹ năng mà không hề do dự.

"Hây!"

Bị Shin tóm lấy bằng 【Yanagi Nage】(Liễu Đầu), cơ thể Balkus vẽ một vòng tròn tuyệt đẹp giữa không trung rồi đập mạnh xuống mặt đất mà không kịp lấy thế tiếp đất. Shin tung đòn khóa khớp để kết liễu.

"Phù. Tạm thời như thế này đã được chưa ạ?"

Sau khi xác nhận Balkus không thể cử động được nữa, Shin mới cất tiếng hỏi. Nếu không có ảnh hưởng từ Danh hiệu (Gift) 【Rinkaisha】(Lâm Giới Giả), có lẽ thắng bại đã không được định đoạt một cách dễ dàng đến thế này.

"……Không ngờ lại bị khống chế dễ dàng đến vậy. Thật kỳ lạ là ta nhận rất ít sát thương, đòn cuối cùng lúc nãy là Kỹ năng sao?"

"Chuyện đó là bí mật ạ. Việc để lộ quá nhiều con bài tẩy cũng không hay cho lắm."

"Haha, cũng phải. Ta thua rồi. Ta đã được chứng kiến thực lực của cậu. Thế này thì có vẻ không cần phải lo lắng gì nữa."

Rốt cuộc cũng được giải phóng, Balkus đứng dậy và một lần nữa đưa tay ra xin bắt tay.

"?"

"Cái lúc nãy là cái bắt tay với tư cách Hội trưởng (Guild Master). Còn cái này, là cái bắt tay giữa những người được Tsuki no Hokora công nhận."

Shin gật đầu rồi bắt lấy tay ông. Đáng lẽ cũng chỉ là một cái bắt tay tương tự, nhưng anh có cảm giác nó khác với lần trước ở một điểm nào đó.

"Nếu có việc gì thì cứ nói. Dù là với tư cách Công hội hay cá nhân ta, ta sẽ hợp tác trong phạm vi có thể."

"Như vậy có được không ạ? Thiên vị cho cá nhân ấy."

"Không vấn đề gì. Với tư cách Công hội thì chỉ là giúp đỡ một mạo hiểm giả hạng G, còn với tư cách cá nhân thì chỉ là giúp đỡ một người bạn mà thôi."

Lời nói đó dường như mang hàm ý rằng, một khi đã thuộc về một tổ chức, ông không thể dành cho anh sự trợ giúp quá mức. Đối với người đứng đầu Công hội thì đó là điều đương nhiên, nên Shin đáp lại rằng bấy nhiêu đó là đã quá đủ rồi.

Khi quay trở lại Công hội từ sân huấn luyện, Cilica đang túc trực sẵn ở căn phòng có Điểm dịch chuyển, cô nói "Hai người vất vả rồi" và đưa cho hai người Potion (Dược thủy hồi phục).

Vì hoàn toàn không bị thương nên Shin định từ chối, nhưng Balkus cũng khuyên rằng cầm lấy cũng chẳng thiệt thòi gì, nên anh quyết định nhận lấy.

"Ta rất kỳ vọng vào những biểu hiện của cậu với tư cách là một mạo hiểm giả đấy. Vậy, hẹn gặp lại sau nhé."

Chia tay Balkus, Shin cùng Cilica bước đi trên hành lang dẫn ra sảnh chính của Công hội.

"Trận đấu với Balkus-sama thế nào rồi ạ?"

Có lẽ cảm thấy cứ đi trong im lặng thì không hay cho lắm, Cilica bèn mang trận đấu với Balkus ra làm chủ đề trò chuyện. Vì thời gian chiến đấu ngắn hơn dự đoán, nên có lẽ cô cũng đang tò mò.

"Rất khó nhằn đấy. Tôi chỉ cầu mong là không có lần thứ hai thôi, thực sự đấy."

"Chuyện đó cũng hiếm khi xảy ra lắm, nên tôi nghĩ là không sao đâu ạ."

"Tôi cứ có cảm giác ông ấy sẽ lấy danh nghĩa huấn luyện để rủ rê đấu tập hay gì đó cơ..."

Dù chỉ là huấn luyện đi chăng nữa, Shin cũng xin kiếu cái tình cảnh phải chiến đấu với Hội trưởng (Guild Master), nghĩ vậy anh buông một tiếng thở dài.

Mặt khác, Cilica lại cảm thấy có chút gì đó không đúng ở dáng vẻ của Shin. Trông anh hoàn toàn không giống một cường giả có Cấp độ (Level) vượt mức 200 (thực tế là 255, mức giới hạn tối đa).

Những mạo hiểm giả cấp cao thường mang trên mình một luồng khí áp đảo khác hẳn người thường.

Với đặc thù công việc thường xuyên có cơ hội tiếp xúc với những nhân vật như vậy, Cilica vẫn chưa thể quen được, không ít lần cơ thể cô vô thức trở nên căng thẳng.

Ấy thế mà, từ một Shin đang buông thõng vai thở dài kia, cô lại hoàn toàn không cảm nhận được điều đó. Ngược lại, Cilica còn có một cảm giác an tâm kỳ lạ.

"Đúng là một người kỳ lạ..."

Trong lúc Cilica còn đang miên man suy nghĩ, hai người đã đến được sảnh chính.

"Hôm nay ngài vất vả rồi ạ. Về Thẻ Công hội, từ ngày mai trở đi ngài có thể đến nhận lúc nào cũng được. Xin ngài hãy nghỉ ngơi thật thoải mái rồi hẵng đến nhé."

"Tôi sẽ làm vậy. À, nếu được cô có thể giới thiệu cho tôi một nhà trọ nào đó không? Hôm nay tôi mới đến thành phố này nên không rành lắm."

Shin mang tâm lý cứ thử hỏi xem sao. Anh không phân biệt được nhà trọ tốt xấu ra sao, nhưng anh không hề muốn phải ở lại một nhà trọ tồi tàn ngay trong ngày đầu tiên chút nào.

"Nếu vậy thì nhà trọ Anaguma ở Khu dân cư có lẽ sẽ phù hợp đấy ạ. Thức ăn ở đó cũng rất ngon, nên tôi tin chắc ngài sẽ thích. Ngài cứ đi thẳng theo con đường phía trước Công hội về phía tay phải, sẽ thấy một tấm biển hiệu có vẽ hình tay gấu, ngài cứ lấy đó làm điểm chuẩn nhé."

"...... Tôi hiểu rồi. Là Anaguma nhỉ. Cảm ơn cô nhé."

Shin chợt có dự cảm chẳng lành trước từ "Gấu hang", nhưng rồi anh tự nhủ rằng do đích thân Cilica giới thiệu nên chắc sẽ không sao đâu.

Vừa giữ suy nghĩ thong dong cầu mong đừng có con gấu nào xuất hiện, Shin vừa bước đi về phía nhà trọ.

† Rời khỏi Công hội và đi bộ khoảng 25 phút.

Hiện ra trước mắt Shin là một tấm biển hiệu có vẽ hình tay gấu. Đúng như lời Cilica nói, có lẽ đây chính là Anaguma.

Từ phía sau cánh cửa đang đóng, tiếng cười nói không ngớt vọng ra. Trông có vẻ thực sự rất vui vẻ.

"Chắc chắn là chỗ này rồi."

Để cho chắc ăn, anh kiểm tra lại tấm biển hiệu một lần nữa rồi mới đặt tay lên cửa. Chầm chậm mở cánh cửa ra, sự huyên náo bên trong càng lúc càng trở nên ầm ĩ hơn.

Trong sảnh có dãy ghế quầy bar và 7 chiếc bàn dành cho nhiều người. 5 chiếc bàn đã kín chỗ, ở bàn nào cũng có những nhóm người trông có vẻ là mạo hiểm giả đang một tay cầm vại bia ồn ào náo nhiệt.

Trong lúc Shin đang đứng ở cửa ngắm nhìn khung cảnh đó, ánh sáng mặt trời chiếu vào từ sau lưng anh bỗng nhiên bị che khuất.

"Chuyện gì vậy nhỉ?" nghĩ vậy, anh quay đầu lại.

"Hửm?"

Lọt vào tầm nhìn của anh là một chiếc tạp dề được thêu họa tiết những bông hoa, cùng với cánh tay có độ dày chắc phải gấp 3 lần tay Shin.

"Xin chào quý khách! Đi một mình hả?"

Một giọng nói ồm ồm, trầm đục vang lên từ đỉnh đầu, nên Shin ngước mắt nhìn lên. Ngay sau đó, anh bắt gặp ánh mắt của một người mang khuôn mặt gồ ghề như một tảng đá, đang nở một nụ cười mà chỉ có thể diễn tả bằng hai chữ "hung ác".

"To vãi..."

Đó là lời lẩm bẩm buột miệng thốt ra của Shin.

Chiều cao của Shin cũng vượt mức 180 Semel, nên được xếp vào hàng cao lớn. Thế nhưng, nhân vật đang đứng trước mặt Shin lúc này chắc hẳn phải cao tới gần 230 Semel. Đúng là một gã khổng lồ.

"Sao thế chàng trai. Trông ỉu xìu vậy."

"Hả! À ừm, ông là...?"

Nhờ lời nói của người đàn ông, Shin mới bừng tỉnh lại. Mặc dù câu đó hoàn toàn chẳng phải là một câu trả lời.

"Ta á? Ta là chủ nhân của nhà trọ Anaguma này, kiêm luôn chức ông chú hút khách! Doma Bear!"

"...... Ông chú... sao?"

"Đúng vậy! Một ông chú nổi tiếng thu hút mọi người tụ tập đến vì mình! Đó chính là ông chú hút kh――"

"Cái đó phải gọi là cô gái hút khách chứ!"

Không thể nhịn nổi nữa, Shin buột miệng vặc lại.

"Ừm. Vặc lại chuẩn đấy!"

Và rồi không hiểu sao gã tự xưng là ông chú hút khách kia lại giơ ngón tay cái lên với anh.

"Mình vào nhầm quán rồi sao..."

"Đừng có ngại ngùng thế chứ, thanh niên."

"Không, tôi có ngại đâu! Nhìn kiểu gì mà ra thế được hả!"

Không biết từ lúc nào, tình huống đã biến thành một màn tấu hài Manzai.

"Khá lắm ông em!!"

"Tiếp tục đi!!"

Trước tiếng hò reo của đám bợm nhậu, Shin buông một tiếng thở dài. Hoàn toàn biến thành mồi nhắm rượu cho bọn họ rồi.

"Haizz, đi tìm nhà trọ khác vậy――"

"Ba đang làm cái quái gì vậy hả!!"

Đúng lúc đó, một giọng nữ vang lên khắp quán rượu, át cả tiếng lẩm bẩm của Shin.

Giọng nói dường như phát ra từ phía sau Doma, nhưng vì thân hình khổng lồ của ông ta chắn ngang nên Shin hoàn toàn không nhìn thấy chủ nhân của giọng nói.

"Ba? Con đã luôn nhắc ba là đừng có nói mấy thứ kỳ quặc rồi mà? Lỡ có tin đồn thất thiệt lan truyền thì tính sao đây hả?"

Giọng điệu tuy nhẹ nhàng, nhưng hiển nhiên là đang chất chứa đầy sự tức giận. Đến mức một kẻ đáng lẽ chẳng liên quan gì như Shin cũng suýt buột miệng thốt lên câu "Tôi xin lỗi".

"Không, cái này là, chỉ là một trò đùa nhỏ..."

"Im lặng đi."

Đến cả lời ngụy biện cũng bị gạt phăng đi không thương tiếc. Đánh giá từ câu nói ban nãy, chủ nhân của giọng nói có lẽ là con gái của Doma, nhưng có cảm giác như vị thế giữa người đang thuyết giáo và người bị thuyết giáo bị đảo lộn thì phải.

"Chỗ này cứ để con lo, ba mau vào bếp phụ mẹ đi!"

"B-biết rồi."

Doma buông thõng vai, khuất bóng vào trong bếp. Chắc không phải do Shin tưởng tượng đâu, nhưng anh có cảm giác bóng lưng ông ta dường như nhỏ lại hẳn một cỡ. Sự hiện diện của Doma giờ đây bị đối xử chẳng khác gì đồ vật.

Gác chuyện đó sang một bên, nhờ Doma rời đi, cuối cùng Shin cũng nhìn thấy cô con gái nãy giờ bị che khuất.

Một thiếu nữ với mái tóc nâu cắt ngắn. Nụ cười nở trên môi cô có lẽ chỉ là nụ cười xã giao, nhưng dù vậy nó vẫn đủ sức hút. Thay vì "xinh đẹp" thì từ "dễ thương" có vẻ phù hợp với cô hơn.

Nếu không có cuộc hội thoại vừa rồi, chắc chắn Shin chẳng thể nào ngờ Doma và thiếu nữ trước mặt này lại là hai cha con.

"À... cho tôi thuê phòng. Mà ông chú lúc nào cũng như vậy sao?"

"Nếu được thì mong anh hãy quên nó đi... thỉnh thoảng mới bị vậy thôi. Mạo hiểm giả thường khá là dễ tính nên không sao, chứ đối mặt với thương nhân thì đi thu dọn tàn cuộc mệt lắm. Tiền trọ đã bao gồm bữa tối và bữa sáng là 2 Đồng Joul bạc. Khi nào muốn dùng nhà tắm thì anh cứ báo nhé. Phí là 4 Đồng Joul đồng. Bữa sáng có thể phục vụ bất cứ lúc nào cho đến khi tiếng chuông thứ 9 vang lên."

"Được thôi."

Dù không rõ tiền trọ 2 Đồng Joul bạc là đắt hay rẻ, nhưng với số tiền mang theo hiện tại thì chẳng có vấn đề gì nên anh gật đầu đồng ý.

"Tôi chưa rõ sẽ ở lại đây bao lâu, những lúc như vậy thì phải làm sao?"

"Nếu vậy thì anh có thể trả theo từng ngày, hoặc trả gộp trước cho một số ngày nhất định, nếu thiếu thì đóng thêm. Để xác nhận chút, anh là mạo hiểm giả đúng không?"

"Ừ, tôi vừa mới đăng ký hôm nay. Tôi được Cilica-san giới thiệu đến đây đấy."

"Được Cilica-san giới thiệu sao!? Anh phải nói chuyện đó sớm hơn chứ. Nếu vậy thì lấy anh 1 Đồng Joul bạc và 90 Đồng Joul đồng là được rồi. Đã là mạo hiểm giả thì tôi khuyên anh nên thanh toán gộp một lần luôn. Việc phải đi làm nhiệm vụ mà bỏ trống phòng trọ nhiều ngày thì là chuyện thường tình mà. Nếu anh đi mà chưa trả tiền phòng, đồ đạc bên trong chúng tôi sẽ tự ý thanh lý đấy, nên hãy chú ý nhé."

Đối với mạo hiểm giả thì những nhiệm vụ dài ngày là chuyện không có gì lạ, nên có khi đi bẵng đi một thời gian không về được. Nếu vậy thì không thể tính theo kiểu thanh toán từng ngày được. Nhìn từ phía nhà trọ, việc cứ giữ nguyên căn phòng cho một mạo hiểm giả chẳng biết lúc nào mới về, mà lại còn chưa thanh toán tiền, thì đúng là một điểm trừ lớn.

"Vậy tôi trả gộp luôn nhé. Tạm thời cứ cầm lấy cái này."

Nói rồi, anh rút 1 Đồng Joul vàng từ trong ngực áo (nhưng thực chất là từ Hộp vật phẩm) và đưa cho cô.

"Bằng 50 ngày nhỉ. Phần dư tính sao đây?"

"Vì tôi nghĩ mình sẽ dùng nhà tắm, nên cứ trừ phí sử dụng vào đó được không?"

"Hiểu rồi. Nếu thiếu tôi sẽ báo. Vậy anh viết tên vào sổ đăng ký trọ đi. Nếu cần viết thay thì phí là 2 Đồng Joul đồng nhé."

"Không, không sao... thế này được chưa?"

"...... Ừm được rồi. Shin-san nhỉ. Đây, phòng của anh là phòng 201 trên tầng 2 nhé. Anh có biết về cái Box (Két sắt) cất đồ quý giá không?"

"Box á? Không, mới nghe lần đầu đấy."

"Vậy thì biết cũng không thừa đâu. Nhà trọ có trang bị Box là bằng chứng của một cơ sở chất lượng đấy. Nói ngắn gọn thì Box giống như một chiếc két sắt để gửi gắm đồ quý giá. Chỉ có người bỏ đồ vào hoặc người quản lý mới có thể mở được, và nó sẽ bảo vệ đồ vật bên trong khỏi các đòn tấn công vật lý hay ma thuật từ Kỹ năng hay Kỹ nghệ (Arts). Bản thân Box cũng là một Ma cụ (Magic Item) đấy. Nói chung, chỉ cần bỏ đồ vào đó, dù nhà trọ có sập hoàn toàn thì đồ bên trong vẫn bình yên vô sự. Sao hả? Tuyệt đúng không!

Mấy nhà trọ quanh đây hiếm khi thấy được thứ này lắm đấy."

Vừa giải thích về Box vừa tranh thủ quảng cáo cho cửa tiệm, Shin thầm nghĩ cô nàng này thật là tháo vát.

Ít nhất thì chắc chắn nó là một cơ sở chất lượng hơn hẳn những nơi xung quanh.

"Giá mà không có ông chú hút khách kia thì hoàn hảo rồi..." Nghĩ đến điều thừa thãi, anh suýt bật cười nhưng cố gắng nhịn xuống.

Nhận lấy chìa khóa, Shin cứ thế đi lên tầng 2. Cũng không phải là có hành lý gì cần cất ngay, chỉ là anh định kiểm tra phòng một chút.

Phòng 201 mà Shin trọ nằm ở tận cùng của tầng 2.

Trong căn phòng rộng chừng 10 chiếu Tatami có bàn ghế, giường và tủ quần áo, xét việc chỉ có một người ở thì có thể nói là quá đủ.

Ở góc phòng, anh nhìn thấy thứ có vẻ là cái Box mà cô gái nhắc đến. Xung quanh cũng không có thứ gì khác giống vậy nên chắc chắn là nó rồi.

Và điều đáng ngạc nhiên là trong phòng có trang bị sẵn nhà vệ sinh――mà lại còn là nhà vệ sinh tự hoại.

Vốn dĩ ngay từ đầu, trong 【THE NEW GATE】 không hề tồn tại thứ gọi là nhà vệ sinh.

Dù có theo đuổi tính chân thực đến đâu đi chăng nữa, có lẽ ngay cả trong đội ngũ sản xuất cũng chẳng có ai muốn thực hiện hành vi bài tiết ở trong game.

Đang chạy tung tăng trên một cánh đồng rộng lớn mà lại mắc vệ sinh, rồi trong lúc đang giải quyết lại bị quái vật tấn công thì quả thực là phá hỏng bét bầu không khí, khiến người ta mất hết cả hứng thú.

Ngay cả khi đã trở thành trò chơi tử thần, điều đó cũng không thay đổi, nên thực ra đã khoảng một năm rồi Shin mới lại tình cờ nhìn thấy nhà vệ sinh.

Xét đến chất lượng của nhà trọ Anaguma, việc mỗi phòng có một nhà vệ sinh riêng có thể coi là chuyện hiển nhiên.

Tuy nhiên, đối với một Shin đã quen với lối sống không cần đến nhà vệ sinh suốt thời gian qua, anh lại cảm thấy một thứ cảm xúc kỳ lạ, đan xen giữa sự ngạc nhiên và nỗi hoài niệm.

"Không ngờ lại có ngày mình cảm thấy hoài niệm khi nhìn thấy bồn cầu cơ đấy..."

Đã 1 năm rồi mới dùng lại nhà vệ sinh, không biết có gặp rắc rối gì không đây... Nghĩ đến đó, Shin lại cảm thấy có chút bất an.

† Sau khi kiểm tra qua một lượt bên trong căn phòng, anh khóa cửa cẩn thận rồi đi xuống tầng dưới.

Mục đích là để dùng bữa và thu thập thông tin. Thực ra anh cũng đã ăn ở Công hội rồi nên bụng không đến mức quá đói. Thế nhưng, vì tiền trọ đã bao gồm cả tiền ăn, nếu không ăn thì thật phí phạm - mang theo suy nghĩ đậm chất bình dân đó, Shin đang tràn đầy hứng khởi để gọi món.

Ở tầng 1, đám mạo hiểm giả vẫn đang ồn ào náo nhiệt chẳng khác gì lúc nãy.

Theo thói quen thời còn trong game, anh vô thức kiểm tra Cấp độ (Level) của bọn họ. Theo Kỹ năng 【Bunseki - X】(Phân Tích - X), Cấp độ (Level) trung bình của các mạo hiểm giả ở đây rơi vào khoảng 120.

Nhắc mới nhớ... Shin chợt nhớ lại nhóm kỵ sĩ đã gặp ở Tsuki no Hokora.

Dù không xem kỹ lắm, nhưng Cấp độ (Level) của bọn họ chắc chắn nằm trong khoảng từ 100 đến 110.

Nhóm của Ardie ở lại đến cuối cùng dường như có Cấp độ (Level) nhỉnh hơn một chút, nhưng Shin lại bất giác miên man suy nghĩ về những chuyện vô bổ, chẳng hạn như không biết cán cân sức mạnh giữa mạo hiểm giả và kỵ sĩ ở đất nước này ra sao.

Ngồi vào một chỗ trống và gọi món, trong lúc chờ thức ăn được dọn ra, anh lắng tai nghe những âm thanh ồn ào xung quanh.

Bằng cách sử dụng Kỹ năng 【Kikimimi】(Lắng Nghe) giúp nghe rõ ràng giọng nói và âm thanh trong một phạm vi nhất định, kết hợp cùng Kỹ năng 【Noise Cancel】(Triệt Tiêu Tiếng Ồn) giúp triệt tiêu những âm thanh mà người sử dụng lựa chọn, anh thậm chí có thể nghe được cả tiếng lẩm bẩm của những người ngồi ở bàn đằng xa.

Theo cơ chế của game, trước tiên một bảng menu sẽ hiện ra, và người chơi không thể chọn những thứ ngoài những gì được hiển thị trên đó. Tuy nhiên, kể từ khi đến thế giới này, việc lựa chọn đã hoàn toàn do người sử dụng, tức là chỉ cần một suy nghĩ của Shin là có thể tự do quyết định.

Những gì lọt vào tai hầu hết đều là những câu chuyện phiếm vô thưởng vô phạt. Tuy nhiên, Shin cho rằng những thông tin thu thập được ở những nơi như thế này cũng không thể xem thường.

Bởi lẽ, trong rất nhiều tựa game, có những motif rất phổ biến là người chơi sẽ tình cờ thu được những thông tin ngoài mong đợi ở những nơi không ngờ tới. Không rõ điều đó có áp dụng được ở dị giới hay không, nhưng vốn dĩ Shin ngay từ đầu còn mù tịt cả kiến thức thường thức của thế giới này, nên dẫu có là chuyện vụn vặt đi chăng nữa thì nghe qua cũng chẳng thiệt thòi gì.

"Nghe gì chưa? Hình như Wilhelm lại lao vào choảng nhau với bầy quái vật nữa đấy."

"Đói quá đi mất~. Cơm, cho xin miếng cơm."

"Nghe tin đồn có Skull Face xuất hiện ở khu rừng phía Bắc chưa?"

"Dạo này kiếm được nhiều cỏ Hiruku lắm."

"Bia ngon vãi."

"Gọi món được không~?"

"Ông chú hút khách... cơ á?"

"Tsugumi-chan rót rượu cho anh đi~. Khoan, đợi đã Doma, chuyện này chỉ là đùa... Á á á!"

Một gã đàn ông say xỉn bay vút lên không trung, nhưng chẳng có lấy một ai phản ứng. Đoán rằng đây là chuyện cơm bữa, Shin cũng chỉ dừng ở mức đứng nhìn.

Có vài từ khóa đáng chú ý vừa lọt vào tai, nên anh tạm sắp xếp chúng lại trong một góc tâm trí.

Đáng lưu tâm nhất là Skull Face.

Đây là quái vật hệ Undead, nó mang những từ chỉ đẳng cấp như Pawn, Jack, Queen đính kèm phía sau theo kiểu Skull Face - XX. Vì mỗi đẳng cấp sẽ có dải Cấp độ (Level) khác nhau, nên nếu không xác nhận kỹ càng thì đây là loại quái vật có thể khiến cả đội lâm vào thảm cảnh diệt vong.

"Xin lỗi vì đã để quý khách đợi lâu, món ăn ngài gọi đây ạ."

Bị giọng nói đó kéo về thực tại, Shin giật mình. Có vẻ như do sử dụng Kỹ năng khác với thường ngày nên anh đã quá tập trung.

Quay sang hướng phát ra giọng nói, anh thấy con gái của Doma đang đặt món ăn lên bàn.

"Trông anh có vẻ thẫn thờ, có chuyện gì sao?"

"À, tôi đang suy nghĩ vài chuyện thôi. Xem nào..."

"A, tôi chưa tự giới thiệu nhỉ. Tôi là Tsugumi Bear. Ba tôi thường hay ở trong bếp, nên nếu có việc gì cần thì anh cứ gọi tôi nhé."

"Tôi hiểu rồi. Chắc cô cũng biết rồi nhưng tôi là Shin. Đại khái cũng là một mạo hiểm giả."

"Đại khái?"

"Vì tôi vẫn chưa nhận được Thẻ Công hội mà."

"Ra là vậy. Mà này, lúc nãy anh đang nghĩ gì thế? Kiểu như, làm thế nào để nhanh chóng thăng Hạng (Rank) chẳng hạn?"

Shin cứ tưởng dọn món xong cô nàng sẽ quay lại làm việc, nhưng Tsugumi lại kéo ghế ngồi xuống phía đối diện bàn, mang theo khuôn mặt đầy vẻ tò mò mà đặt câu hỏi.

"Mạo hiểm giả tân binh là một thứ gì đó hiếm hoi lắm sao ta," Shin thầm nghĩ.

"Tôi cứ thong thả mà thăng Hạng (Rank) thôi. Do xuất thân từ chốn nhà quê hẻo lánh nên tôi không rành thường thức ở đây cho lắm. Đang phải quan sát xung quanh để lấy làm tham khảo đây."

"Vậy sao? Tôi thì chỉ biết mỗi thành phố này thôi, nhưng những người đến từ các quốc gia khác cũng bảo là không có sự khác biệt gì lớn đâu."

"Thế à? Mà, cẩn thận thì vẫn hơn thôi."

"Hừm, anh lạ thật đấy. Hầu hết những người mới trở thành mạo hiểm giả đều muốn nhanh chóng mạnh lên hoặc thăng Hạng (Rank) cơ. Nghe nói mạo hiểm giả Hạng (Rank) thấp dễ bị người ta coi thường lắm đấy."

"Chắc vậy rồi. Nhưng không sao đâu. Tôi là một kẻ kỳ quặc mà. Nếu bị coi thường thì tôi sẽ có cách ứng phó tương xứng."

Anh cười khẩy, tỏ ra đầy tự tin. Dù hình tượng mạo hiểm giả đối với Shin vẫn chưa rõ ràng và chủ yếu dựa vào trí tưởng tượng, nhưng vì chắc hẳn có rất nhiều kẻ tự tin vào tay nghề của mình, nên anh nghĩ làm thế này sẽ ra dáng mạo hiểm giả hơn.

"Hê, tự tin vào tay nghề gớm nhỉ?"

"Cũng tàm tạm. Dù vậy nếu thấy nguy hiểm là tôi vắt chân lên cổ chạy ngay. Tôi chưa muốn chết đâu."

Vốn dĩ anh không hề có ý định gây rắc rối, nhưng trực giác của Shin lại đang mách bảo rằng... có vẻ như sắp tới anh sẽ bị cuốn vào chuyện gì đó phiền phức.

"Mà này, cô cứ ngồi tỉnh bơ ở đây như vậy, không đi xem mấy bàn khác có được không thế? Cô là nữ phục vụ mà đúng không?"

"Nếu có khách gọi món thì họ sẽ lên tiếng thôi nên không sao đâu. Với lại anh xem kìa, giờ mẹ tôi cũng đang ra ngoài đó làm rồi."

Nhìn theo ánh mắt của Tsugumi, anh thấy một người phụ nữ cũng có mái tóc màu nâu được búi lại sau gáy giống hệt cô, đang nhận gọi món ở một bàn khác.

Thì ra Tsugumi giống mẹ, Shin thầm gật gù. Đó là một mỹ nhân khiến người ta tin chắc rằng khi Tsugumi lớn lên cũng sẽ trông như vậy.

"Vậy là cô đang trốn việc..."

"Tôi không có trốn việc nhé. Là thu thập thông tin, thu thập thông tin hiểu chưa."

"Từ một mạo hiểm giả tân binh sao?"

"Biết đâu anh lại là người có tương lai đầy triển vọng thì sao. Với lại, tôi cũng từng tiếp xúc với đủ loại mạo hiểm giả rồi, nên tôi tự tin vào mắt nhìn người của mình lắm đấy nhé."

Đặt tay lên ngực, biểu cảm của Tsugumi lúc nói câu đó ngập tràn sự tự tin.

"Hê, thế cô đánh giá tôi sao?"

"Để xem nào... Chắc được khoảng 85 điểm."

"……Tôi có nên vui vì con số đó không?"

"Điều đó có nghĩa là anh có thể được kỳ vọng đôi chút đấy."

Bảo cao thì chắc là cao thật, nhưng vì không rõ tiêu chuẩn chấm điểm ra sao nên anh không thể thực sự vui mừng được.

"Khắt khe thật đấy. Thế điểm trừ nằm ở đâu?"

"Nằm ở một điểm duy nhất, đó là chí tiến thủ thấp. Dù mới làm mạo hiểm giả nhưng anh lại rất điềm tĩnh, cũng không có vẻ gì là quá tự cao tự đại vào thực lực của bản thân. Thế nhưng, nếu không có ý chí muốn vươn lên cao hơn thì rất khó để làm nên nghiệp lớn. Đó là quy tắc rút ra từ kinh nghiệm của tôi thôi."

"Chí tiến thủ à. Chà, cái đó từ từ rồi tính sau đi."

Vốn dĩ anh đăng ký vào Công hội cũng chẳng phải để tạo dựng danh tiếng với tư cách mạo hiểm giả, nên Shin chỉ mang quyết tâm kiểu "cố gắng tàm tạm là được". Có vẻ như điểm đó đã không làm hài lòng Tsugumi.

"Người thong dong nhỉ... Chà, biết đâu như thế lại hợp với anh. Được rồi, nếu không đi làm việc ngay chắc tôi sẽ bị mắng mất, tôi đi đây. Anh hãy cố gắng ở mức vừa phải thôi nhé."

Nháy mắt một cái, Tsugumi đứng dậy và bắt đầu đi vòng quanh sảnh quán rượu để nhận gọi món.

Không biết từ lúc nào lượng khách đã tăng lên, các bàn đều đã kín chỗ.

Cảm thấy áy náy khi một mình chiếm dụng chiếc bàn dành cho nhiều người, Shin nhanh chóng chén sạch phần ăn rồi rút lui về phòng.

Càng đông người thì khả năng xảy ra rắc rối càng cao. Shin quyết định ngoan ngoãn làm theo lời khuyên của Tsugumi, rằng mạo hiểm giả tân binh rất dễ bị bắt nạt.

Quay về phòng cũng chẳng có việc gì để làm. Nếu có thì chỉ là sắp xếp lại hành lý.

Kể từ khi đến thế giới này, anh mới chỉ kiểm tra qua loa, nên việc xem xét kỹ lưỡng đồ đạc từ đầu đến cuối cũng là điều cần thiết.

Sau khi kiểm tra hành lý xong, anh xuống mượn phòng tắm, gột rửa mồ hôi rồi thay một bộ đồ thoải mái để dễ ngủ. Nói là vậy, nhưng thực chất đó chỉ là một bộ trang bị nhẹ được tạo ra bằng cách tháo bớt một vài phần từ bộ trang bị thường ngày của anh.

Việc triển khai Kỹ năng Hệ Kết giới bên trong phòng rồi mới lên giường đi ngủ là thói quen từ thời còn trong game. Dù có Kỹ năng Hệ Dò tìm nên không dễ gì bị tập kích bất ngờ, nhưng cẩn thận vẫn hơn.

Chiếc giường êm ái mang lại cảm giác vô cùng thoải mái khi nằm. Vừa thầm cảm ơn Cilica trong lòng, anh vừa phó mặc bản thân cho cơn buồn ngủ.

Trong cơn mơ màng, giữa những dòng suy nghĩ lơ đãng, anh chợt nhớ ra một chuyện mình đã quên.

Nhắc mới nhớ――.

"Mình chưa... để lại... lời nhắn......"

Dù đã tìm được Schnee - người có thể là người quen của mình, nhưng do mọi chuyện diễn ra quá đỗi cập rập nên anh đã không để lại lời nhắn nào cho Schnee thông qua Tiera.

† Khi thức dậy vào buổi sáng, thứ đầu tiên lọt vào mắt anh là một trần nhà xa lạ.

Anh suýt chút nữa đã buột miệng hỏi nơi này là đâu, nhưng rồi những sự kiện ngày hôm qua dần hiện về trong tâm trí.

Trận chiến với Origin, dịch chuyển đến dị giới, lời nguyền của Tiera, trận chiến ở Công hội......

Anh đã không khỏi nuôi hy vọng rằng, giá như khi tỉnh dậy mình đang nằm trên giường bệnh ở đâu đó, và đã đăng xuất an toàn thì tốt biết mấy......

"Làm gì có chuyện mọi thứ suôn sẻ đến thế chứ."

Shin vừa lẩm bẩm vừa nhìn quanh. Căn phòng vẫn còn khá mờ tối, anh nhận ra lúc này vẫn chưa đến giờ mặt trời mọc.

Từ tầng 1 truyền đến dấu hiệu có người đang đi lại. Có vẻ như người dân ở thế giới này dậy khá sớm.

"Kết giới và Hệ Dò tìm đều không có gì bất thường. Vừa ngủ dậy đã phải xác nhận tình hình xung quanh đầu tiên, đúng là chuyện mà mình của thời còn ở Nhật Bản chẳng thể nào tưởng tượng nổi."

Chẳng biết từ lúc nào bản thân đã không còn lơ là cảnh giác ngay cả trong lúc ngủ nữa. Shin cười khổ trước việc bản thân lại nghĩ về những chuyện như vậy, rồi chui ra khỏi chăn.

Khi mở cửa sổ ra, không khí bên ngoài tràn vào trong phòng.

Vừa cảm nhận cơn gió hơi se lạnh, anh vừa hạ tầm mắt xuống, bóng dáng những người qua lại trên phố lọt vào tầm nhìn. Dòng người vẫn còn thưa thớt, nhưng anh có thể thấy thành phố đang dần trở nên nhộn nhịp hơn.

Vì vị trí phòng của nhà trọ Anaguma nằm hơi cao hơn so với các tòa nhà khác, nên anh có thể thu vào tầm mắt toàn cảnh Khu phía Tây - vốn là Khu dân cư. Bất giác, anh bị hớp hồn một lúc bởi cảnh quan phố xá không phải là những dòng code lập trình, hoàn toàn khác biệt so với trong game.

Có lẽ do đi ngủ sớm nên anh không còn thấy buồn ngủ, đầu óc cũng rất tỉnh táo. Không có hứng ngủ nướng thêm giấc nữa, anh cứ đứng ngắm nhìn bên ngoài một lúc, cho đến khi mặt trời chầm chậm ló rạng từ phía bức tường thành bao quanh thành phố.

Thành phố vốn mờ tối dần được bao bọc trong thứ ánh sáng ấm áp.

Một lúc sau, xung quanh đã hoàn toàn sáng rõ, số lượng người đi lại bên ngoài cũng tăng lên.

Shin lấy những trang bị như áo khoác và quần âu từ Hộp vật phẩm (Item Box) ra thay, khóa cửa phòng lại rồi bước xuống lầu.

Ở tầng 1 có một lượng người kha khá, gồm những người có vẻ cũng đến dùng bữa giống Shin, những người đang ăn dở, và cả những người chuẩn bị rời khỏi quán.

Nhìn qua thì hầu hết đều là mạo hiểm giả. Có vẻ như việc bắt đầu hành động cùng lúc với mặt trời mọc không phải là chuyện gì hiếm lạ.

"Chào buổi sáng. Tối qua anh ngủ ngon chứ?"

Người vừa cất tiếng chào là Tsugumi. Nhìn cô đang cầm một chiếc khay không, có vẻ như cô vừa mới dọn xong thức ăn cho khách.

"Chào buổi sáng. Tối qua tôi ngủ rất say. Nhờ thế mà giờ tỉnh táo hẳn rồi."

"Vậy thì tốt quá. Anh cũng dùng bữa sáng đúng không? Tôi sẽ mang ra ngay, anh cứ ngồi đợi đi nhé."

"Ừ, nhờ cô."

Hôm qua anh đã ngồi ở bàn để có thể quan sát toàn bộ xung quanh, nhưng sáng nay vì không có hứng thú thu thập thông tin đến mức đó nên anh đã chọn ngồi ở ghế tại quầy bar.

Bữa sáng được dọn ra là bánh mì đen và súp hầm.

Bánh mì đen không hề cứng ngắc mà có độ dai cỡ như bánh mì Pháp, còn món súp hầm thì chứa đầy các loại thịt và rau củ đầy màu sắc, trông nhiều hơn hẳn so với vẻ bề ngoài.

Nhìn xung quanh, ai nấy đều xé bánh mì chấm vào súp hầm để ăn. Quả nhiên là người ta hiếm khi cứ thế mà gặm bánh mì đen.

"Ngon thật."

Có lẽ nó đã được hầm rất kỹ. Nguyên liệu trong súp hầm đều ngấm gia vị đậm đà, hơn nữa còn mềm đến mức tan chảy một cách tự nhiên trong miệng. Chấm bánh mì vào ăn cùng lại càng thêm phần ngon miệng.

Trước độ ngon ngoài dự kiến, Shin đã xin thêm bánh mì và súp hầm khoảng hai lần rồi mới thở phào thỏa mãn. Sau đó, anh hơi tự kiểm điểm lại bản thân vì đã lỡ ăn quá nhiều.

"Mới sáng sớm mà anh đã ăn khỏe thật đấy."

"Hôm qua cũng vậy, thức ăn ở đây ngon quá mà."

"Anh khéo nói làm người ta vui quá đấy. Khuyến mãi cho Shin chút thông tin này. Nếu định đến Công hội để lấy thẻ thì anh nên đợi thêm một lát nữa hẵng đi."

"Đi vào giờ này thì có chuyện gì sao?"

"Sáng sớm là lúc đông đúc nhất đấy. Nếu là Hạng (Rank) thấp thì có khi sẽ bị chen ngang, hoặc bị lôi kéo vào Tổ đội (Party) một cách thô bạo, nên anh cẩn thận thì hơn."

"Nghe có vẻ nguy hiểm nhỉ. Nhân viên Công hội không cản họ lại sao?"

"Những vụ quá lộ liễu thì họ sẽ cản, nhưng mấy kẻ làm trò đó toàn là dân lão luyện biết cách lách luật để không bị phát hiện thôi."

"Ra là vậy, quen tay quá rồi cơ mà."

Vừa thầm nghĩ bọn chúng chắc chắn chỉ là lũ tép riu, anh vừa quyết định lùi thời gian lại. Dù có bị bọn chúng bám lấy thì cũng chẳng nhằm nhò gì, nhưng anh không hề có ý định tự rước rắc rối vào thân.

"Chính những kẻ như thế, tới lúc đụng chuyện lại chẳng nhờ vả được gì đâu."

"Đồng cảm."

"Mà, vì thế nên anh cứ thong thả ở đây thêm chút nữa đi."

Để lại lời nói đó, Tsugumi hướng về phía chiếc bàn có khách đang đợi để nhận gọi món.

Thầm cảm ơn sự chu đáo của Tsugumi, Shin quyết định uống nước trái cây và giết thời gian thêm một lúc. Vì không có việc gì làm, anh lặp lại những việc giống như hôm qua: lắng nghe những cuộc trò chuyện xung quanh và quan sát trang bị, đạo cụ của các mạo hiểm giả.

Mới sáng nay, anh vừa nhận ra rằng những đạo cụ mình từng sử dụng một cách vô tư thời còn trong game, ở thế giới này lại là những món đồ cực kỳ quý hiếm.

Khi mở Hộp vật phẩm (Item Box) định lấy quần áo ra thay, anh chợt nhớ lại những vũ khí và đạo cụ được bày bán ở Tsuki no Hokora.

Hầu hết những món đồ được trưng bày ở đó đều dành cho người mới chơi hoặc cao hơn một chút, dù cũng có những trang bị mà người chơi bậc trung sử dụng, nhưng số lượng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Từng là người bày la liệt các trang bị dành cho người chơi cấp cao, Shin cảm thấy có chút buồn bã.

Cũng vì lý do đó, quả nhiên anh vẫn bận tâm đến trang bị của người khác. Tối qua anh cũng đã nhìn qua một chút, nhưng bây giờ, khi có nhiều mạo hiểm giả ra vào thế này thì có vẻ tiện quan sát hơn.

"........."

Vừa nghiêng ly nước trái cây, anh vừa khéo léo hướng ánh mắt về phía các bàn.

Nhìn qua, vũ khí phần lớn làm bằng đồng hoặc sắt, những thứ tốt hơn thế rất ít. Phòng cụ cũng toàn là đồ bằng da hoặc sắt, hầu như không có ai mang trang bị được gán ma thuật.

Dù chỉ là phỏng đoán, nhưng có lẽ chất lượng trang bị và đạo cụ đã bị suy giảm so với thời đại game.

Shin cũng đã cân nhắc đến khả năng đó, nên khi thay đồ, anh đã chọn những trang bị có Hạng (Rank) thấp nhất có thể.

Hiện tại Shin đang mặc 『Áo khoác Thằn lằn đất』 và 『Quần tơ Nhện quỷ』. Cả hai đều được làm từ nguyên liệu của những con quái vật chỉ cần Cấp độ (Level) tầm 70 là có thể săn được.

Dù nói vậy, nhưng mọi trang bị đều đã được cường hóa đến mức giới hạn dung lượng, nên tính năng của chúng đã tăng vọt lên gấp khoảng 4 lần.

Thanh đao 『Kazuuchi』 đeo bên hông cũng vậy.

『Kazuuchi』 là trang bị khởi đầu nhận được khi chọn Chức nghiệp Samurai, hiển nhiên tính năng của nó rất thấp. Dù có được cường hóa, nhưng khi Cấp độ (Level) tăng lên đến một mức độ nào đó, đại đa số người chơi đều sẽ bán đi hoặc cất vào rương chứa đồ.

Một trang bị như thế mà tính năng vẫn còn tốt hơn vũ khí của các mạo hiểm giả xung quanh, nên chất lượng vũ khí của thế giới này có thể dễ dàng đoán được.

――Sau đó, giết thời gian kiêm thu thập thông tin thêm khoảng 30 phút, Shin rời khỏi nhà trọ Anaguma.

† Vừa đi bộ trên con đường dẫn đến Công hội, anh vừa ngắm nhìn cảnh vật phố xá.

Lúc đi qua vào ngày hôm qua, có lẽ do thời điểm trong ngày nên lượng người qua lại không đông đúc đến thế. Nhưng hiện tại, con đường nối từ Khu phía Tây sang Khu phía Nam, rồi sang Khu phía Đông, nơi nào cũng chật cứng người.

Trên đường phố, đủ các loại sạp hàng mọc lên san sát nhau, tràn ngập những người đang ăn sáng hay tìm mua hộp cơm trưa. Ngoài ra cũng có rất nhiều người mở các sạp hàng rong, bày bán đủ thứ đồ từ những món hữu ích cho việc mạo hiểm như vũ khí, phòng cụ, Ma cụ (Magic Item), cho đến cả những đạo cụ đáng ngờ chẳng biết dùng để làm gì.

Bầu không khí nhộn nhịp đến mức khó mà tin được mặt trời chỉ mới mọc được khoảng 2 tiếng đồng hồ.

Vừa ngó nghiêng các sạp hàng, anh vừa bước về phía Công hội. Có rất nhiều mạo hiểm giả mang theo vũ khí, nên việc Shin đeo đao bên mình cũng không hề thu hút sự chú ý.

Dù vậy, Shin vẫn vô thức sử dụng Kỹ năng 【Search】(Dò Tìm). Có vẻ như việc cảnh giác đã trở thành thói quen mất rồi.

Dù sao thì mình cũng đang giữ bức thư giới thiệu, nên cẩn thận vẫn hơn nhỉ, nghĩ vậy anh không dừng việc sử dụng Kỹ năng lại.

Đi bộ khoảng 40 phút, cuối cùng tấm biển hiệu của Hội Mạo hiểm giả cũng hiện ra trước mắt. Có lẽ do phải vừa đi vừa luồn lách qua đám đông nên mất nhiều thời gian hơn hôm qua.

Vừa lúc một nhóm mạo hiểm giả mở cửa bước ra, anh liền lách qua họ tiến vào bên trong tòa nhà. Dù đã cố tình đi lệch giờ, nhưng anh cảm thấy vẫn còn rất đông người.

Ở quầy tiếp tân, ngoài Cilica ra còn có một người phụ nữ Elf. Có thể nhìn thấy đôi tai thon dài và nhọn hoắt giống hệt Tiera, nên chắc chắn không thể nhầm lẫn đi đâu được.

Shin tiến đến quầy tiếp tân, đầu tiên anh bắt chuyện với Cilica.

"Chào buổi sáng. Tôi đến để nhận Thẻ Công hội."

"Chào buổi sáng, Shin-sama. Là Thẻ Công hội nhỉ, tôi sẽ đi lấy ngay nên xin ngài đợi một chút ạ. Với lại... Els này, đây chính là Shin-sama mà lúc nãy tôi đã kể đấy."

Khi Cilica cất tiếng gọi, người phụ nữ Elf đang ngồi ở quầy tiếp tân bên cạnh liền tiến về phía Shin.

"Chào buổi sáng, Shin-sama. Tôi tên là Els Bart. Nghe nói hôm qua ngài có tìm tôi, xin hỏi ngài có việc gì cần căn dặn ạ?"

Trông bề ngoài trạc độ giữa 20, Els quả không nằm ngoài ngoại lệ của tộc Elf vốn nổi tiếng có nhiều mỹ nhân, cô thực sự rất xinh đẹp.

Mái tóc dài chạm eo mang một màu xanh lá tươi tắn như cỏ cây trong rừng. Đôi mắt màu xanh lam gợi liên tưởng đến mặt hồ phẳng lặng, và với chiều cao nằm ở khoảng cuối 170 Semel, cô được xem là khá cao so với tiêu chuẩn của phụ nữ.

Phong cách cùng nhan sắc ấy đến cả người mẫu cũng phải chào thua. Với diện mạo như thế mà lại là một mạo hiểm giả, quả thực trên đời này chuyện quái gì cũng có thể xảy ra.

Vì không thể cứ đứng trân trân nhìn người ta mãi được, Shin nhanh chóng đi thẳng vào vấn đề.

"Chuyện là thế này, tôi nghe bảo thứ này có lẽ là gửi cho cô."

Anh lấy bức thư giới thiệu của Tsuki no Hokora từ trong Hộp vật phẩm (Item Box) ra rồi đưa cho Els. Các biện pháp chống trộm đã được thiết lập sẵn. Nếu có kẻ định đánh tráo bằng hàng giả hoặc cố tình cướp đi, vật phẩm sẽ tự động dịch chuyển về vị trí của chủ nhân.

"Gửi cho tôi... sao ạ?"

Vừa nghiêng đầu khó hiểu trước cách nói có phần mập mờ của Shin, Els vừa mở bức thư giới thiệu ra và lướt mắt qua nội dung.

Ngay sau đó, đôi mắt cô trợn tròn trong giây lát, rồi dần chuyển sang vẻ thẫn thờ như thể vừa nhìn thấy một điều hoàn toàn khó tin, cô khẽ lẩm bẩm.

"Không thể nào... không, nhưng mà."

Trong khi Cilica lộ vẻ hơi lo lắng trước biểu hiện của đồng nghiệp, thì Shin lại tò mò.

"Rốt cuộc bên trong viết cái quái gì vậy? Lẽ nào Tiera đã viết chuyện liên quan đến lời nguyền sao. Thế nhưng, đáng lý ra Tiera phải giữ bí mật chuyện đó chứ..." Shin hoàn toàn không thể đoán được.

Els dường như đã bị sốc đến mức cứ lẩm bẩm gì đó trong miệng như thể quên mất luôn sự tồn tại của Shin và Cilica, nhưng rồi cô giật mình bừng tỉnh và hướng ánh mắt về phía Shin.

"À ừm... có chuyện gì sao?"

Bị nhìn chằm chằm, Shin hơi nao núng trước ánh mắt sắc lẹm như muốn nhìn thấu tâm can của Els.

"Cậu đã... Tiera... cảm ơn cậu. Cho phép tôi cũng được gửi lời cảm ơn đến cậu."

Vừa dứt lời, Els đột ngột cúi gập đầu. Không hiểu sao đến cả giọng điệu của cô cũng đã thay đổi.

"Xin lỗi, nhưng tôi đang không hiểu tình hình cho lắm..."

Mọi chuyện diễn ra quá đột ngột, Shin hoàn toàn mù mờ không hiểu cái gì ra cái gì.

"A... xin lỗi, có vẻ như tôi đã bị kích động. Cilica, tôi sẽ rời khỏi ghế một lát nên nhờ cô trông coi quầy nhé. Chuyện tiếp theo nói ở đây thì không tiện lắm. Rất xin lỗi, nhưng tôi sẽ dẫn cậu vào căn phòng phía trong, chúng ta có thể tiếp tục câu chuyện ở đó được không?"

Không rõ đó có phải là giọng điệu thật của cô hay không, nhưng khi Els đưa ra chỉ thị với một dáng vẻ vô cùng quen thuộc, Cilica đã mỉm cười đáp lời.

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ nhờ người khác ra quầy tiếp tân."

"Đã rõ......"

"Lại phải vào phòng tiếp khách riêng lần thứ hai, lẽ nào lại có vấn đề gì nữa sao?" Vừa hơi rũ vai xuống, Shin vừa chấp thuận.

Els không chỉ khóa cửa, mà còn thực hiện một thao tác gì đó khác rồi mới ngồi xuống ghế sofa. Shin cũng ngồi xuống chỗ của mình.

"Cho phép tôi được nói lời cảm ơn một lần nữa. Thực sự cảm ơn cậu vì đã giải lời nguyền cho Tiera."

"À, ra là chuyện đó sao."

Có vẻ như Els đã biết về lời nguyền của Tiera. Chắc hẳn trong bức thư giới thiệu có viết về những chuyện xảy ra ngày hôm qua.

"Cô ngẩng đầu lên đi. Về phần tôi, tôi cũng không nghĩ mình đã làm chuyện gì to tát đến mức đó đâu."

"Dù vậy thì. Tôi cũng đã tìm kiếm cách giải nguyền, nhưng chẳng thể tìm được lấy một manh mối nào. Vậy mà cậu lại làm được điều đó. Việc tôi bày tỏ lòng biết ơn cũng là lẽ đương nhiên thôi."

Biết đâu, việc hôm qua cô ấy ra ngoài làm nhiệm vụ cũng là vì mục đích tìm cách giải nguyền không chừng.

"Nếu được thì mong cô đừng làm quá lên. Với lại, giọng điệu đó là bản chất thật của cô sao?"

"Tôi biết chứ. Nhân danh Tinh linh của khu rừng, tôi sẽ không tiết lộ thông tin này ra ngoài đâu. Nói thật thì, đây cũng chẳng phải là nội dung có thể công khai được. Còn về giọng điệu thì thế này là dễ nói chuyện nhất. Tiera bảo cậu là người không bận tâm đến mấy chuyện vụn vặt như thế, hay là điều này làm phật ý cậu rồi?"

"Cứ giữ nguyên giọng điệu đó đi. Tôi cũng sẽ làm vậy. Thế? Lý do cô đưa tôi vào căn phòng này đâu chỉ có vậy đúng không. Lúc nãy cô còn làm gì đó với cánh cửa nữa mà."

"Đó là ma thuật chống nghe lén đấy. Chuyện sắp nói đây không thể để cho các nhân viên Công hội nghe được mà. Nói vậy thôi, chứ cũng chỉ là tôi có vài câu hỏi mang tính cá nhân thôi."

Shin thở dài thườn thượt. Dù qua dáng vẻ của Els, anh phần nào đoán được cô đang tỏ ra hứng thú với mình, nhưng anh không khỏi có cảm giác cô đang lạm quyền.

"Cứ nói trước là tôi không có ý định trả lời tất cả mọi thứ đâu đấy nhé."

"Chuyện đó tôi hiểu. Nhưng hơn 50 năm tìm kiếm mà chẳng tìm được lấy một manh mối nào về cách giải nguyền――tôi thực sự rất muốn biết điều đó."

Chắc hẳn cũng có cả sự tò mò tri thức trong đó. Thế nhưng, biểu hiện trong đôi mắt Els không chỉ có vậy, mà còn là một cảm xúc đan xen giữa sự ngưỡng mộ và niềm khao khát.

50 năm――khoảng thời gian dài gấp đôi số tuổi của Shin đã được cô dành trọn cho Tiera. Dù hiện tại không còn cần thiết nữa, nhưng việc cô khao khát muốn biết phương pháp đó cũng là lẽ đương nhiên. Biết đâu, vẫn còn có người khác cũng đang phải chịu lời nguyền.

"Cách giải nguyền không được viết trong thư giới thiệu sao?"

"Có vẻ con bé viết vội vàng quá. Nên không đề cập đến mức đó. Sao hả? Tôi sẽ hậu tạ trong khả năng có thể. Cậu có thể nói cho tôi biết được không!"

Els rướn người tới từ ghế sofa, áp sát vào Shin. Bị một mỹ nhân áp sát thì cũng chẳng có cảm giác gì tồi tệ, nhưng khí thế bức người của cô lại khiến anh bị lấn át.

Đối với một Shin không nắm rõ mức độ thường thức của thế giới này, anh thực sự không biết có nên tùy tiện tiết lộ về 【Jouka】(Thanh Tẩy) hay không.

Thế nhưng, Els đã biết về lời nguyền của Tiera, hơn nữa lại là người mà Tiera đã cất công viết lời nhắn vào bức thư giới thiệu. Thêm vào đó, cô còn nói đã dành nhiều năm ròng rã theo đuổi phương pháp giải nguyền vì Tiera. Shin kết luận rằng có nói cho cô biết cũng chẳng có vấn đề gì.

"Biết rồi nên cô ngồi xuống đi. Tôi sẽ nói rõ ràng nên hãy bình tĩnh lại một chút."

Đẩy Els đang hưng phấn ngồi trở lại ghế sofa, bản thân Shin cũng ngồi lại ngay ngắn.

"Cách giải lời nguyền, đó là Kỹ năng Hệ Thần thuật 【Jouka】(Thanh Tẩy). Còn có cách khác nữa, nhưng hiện tại theo những gì tôi biết thì đây là cách chắc chắn nhất."

"Dù biết về mặt kiến thức, nhưng mình chưa có kinh nghiệm giải nguyền bằng vật phẩm nên không dám khẳng định chắc nịch," Shin thầm nghĩ.

"【Jouka】(Thanh Tẩy) sao... không ngờ Kỹ năng đó lại có hiệu quả như vậy."

Els mang nét mặt đầy cay đắng, như thể muốn nói giá mà cô biết được điều đó.

Theo lời Tiera kể, hầu hết những người sở hữu 【Jouka】(Thanh Tẩy) đều là Thần quan cấp cao. Có lẽ họ có một mối liên hệ nào đó.

"Những người sở hữu 【Jouka】(Thanh Tẩy)... à không, trong trường hợp này phải gọi là kế thừa nhỉ. Có khoảng bao nhiêu người như vậy?"

Shin bất chợt cất tiếng hỏi.

"Tôi không biết. Ngay cả trong Giáo hội, điều kiện để học được 【Jouka】(Thanh Tẩy) cũng chỉ có những người có địa vị nhất định mới biết thôi. Hiệu quả của nó cũng không hoàn toàn được công khai. Vốn dĩ, tôi chưa từng nghe nói đến chuyện có người ngoài Giáo hội sử dụng được 【Jouka】(Thanh Tẩy) bao giờ."

"Cái... gì cơ?"

Trước câu trả lời của Els, Shin chùng vai rũ rượi.

Dễ dàng tưởng tượng ra được rắc rối lớn sẽ ập đến nếu bị người ta biết mình có thể sử dụng một Kỹ năng quý giá ngay cả bên trong Giáo hội. Việc sử dụng được Kỹ năng thôi vốn dĩ đã đủ nổi bật rồi, nếu biết Kỹ năng đó lại còn cực kỳ quý hiếm, chắc chắn những kẻ anh chẳng muốn dính dáng sẽ nườm nượp kéo đến.

"Chỉ thấy toàn dự cảm chẳng lành... Xin cô đấy, đừng có tiết lộ chuyện này cho ai khác nhé?"

"Tất nhiên rồi. Bản thân tôi cũng là Người sở hữu Kỹ năng (Holder), nên tôi rất hiểu những rắc rối xoay quanh Kỹ năng. Tôi sẽ giữ bí mật cho cậu, người đã cứu Tiera."

Els trả lời nhẹ tênh như không có chuyện gì. Shin cứ nghĩ một khi thuộc về một tổ chức, cô sẽ có nghĩa vụ phải báo cáo lên cấp trên, nhưng có vẻ như đó là một sự lo lắng thừa thãi.

"Chà, cô cẩn thận là được."

Anh không nói những lời như "Dù chết cũng phải giữ bí mật" kể cả là nói đùa. Nếu anh định nói đùa mà đối phương lại coi là thật thì hết cách cứu chữa.

Hơn nữa, dù vốn dĩ rất ghét rắc rối, nhưng đây cũng không hẳn là một bí mật đáng để cô phải đánh cược cả mạng sống để bảo vệ.

Shin vẫn chưa nắm rõ mức độ đùa giỡn ở thế giới này, đâu là giới hạn an toàn, đâu là vạch kẻ cấm kỵ.

"Dù sao đi nữa, nhờ có cậu mà tôi như trút được một gánh nặng. Dù nói là vì sự an toàn, nhưng bắt con bé sống quanh quẩn trong ngôi nhà đó suốt mấy chục năm trời quả thực quá tàn nhẫn."

"Chắc vậy. Tôi giải lời nguyền cho cô ấy cũng là vì nghĩ như thế. Mà nhắc mới nhớ, tại sao Els lại biết chuyện lời nguyền? Tôi không nghĩ Tiera sẽ tự mình kể chuyện đó đâu."

"Tôi và Tiera xuất thân cùng một ngôi làng. Trong lúc chu du khắp thế giới với tư cách mạo hiểm giả, tôi đã quen biết con bé trong một lần về thăm quê. Lúc đó con bé vẫn chỉ là một Elf hết sức bình thường. Một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp với mái tóc màu bạc."

"Ra là vậy."

"Nghe tin Tiera dính lời nguyền, lúc tôi vội vã quay lại làng thì con bé đã bị trục xuất rồi. Sau khi nghe kể về đặc tính của lời nguyền đó, thành thật mà nói, tôi từng nghĩ con bé không thể nào sống sót được."

Khả năng có thể sống sót một mình khi dính phải lời nguyền thu hút những con quái vật mạnh mẽ là rất thấp. Thực tế, nếu không được Schnee bảo vệ thì tỷ lệ sống sót chắc chắn bằng 0.

"Bị dính lời nguyền, rồi được Schnee cứu... sao. Chẳng biết là may mắn hay xui xẻo nữa."

"Việc quyết định điều đó là ở bản thân Tiera. Nhờ có cậu mà lời nguyền cũng đã được giải trừ, tôi nghĩ từ nay con bé chỉ cần sống hạnh phúc là được rồi."

"Cũng đúng nhỉ. Đó cũng chẳng phải là chuyện để chúng ta phán xét. Vậy thì chuyện này kết thúc ở đây đi. Cô còn điều gì muốn hỏi nữa không?"

"Không, hết rồi. Xin lỗi vì đã làm mất thời gian của cậu nhé."

"Không có gì đâu. Tôi cũng không phải là không hiểu được cảm xúc của Els mà."

Bọn họ nói chuyện còn chưa tới 30 phút, nên anh cũng chẳng bận tâm đến mức đó.

Khi rời khỏi phòng tiếp khách và quay lại quầy, Cilica đang nói chuyện với một nữ tiếp tân khác. Nhận thấy Els đã quay lại, nữ tiếp tân kia khẽ cúi đầu chào rồi để lại Cilica và đi lên tầng 2.

"Hai người đã xong việc rồi sao ạ?"

"Vâng, nói chuyện xong rồi."

Shin vừa đi về phía quầy của Cilica vừa đáp.

Sau khi nói một lời cảm ơn, Els chuyển sang quầy bên cạnh, bắt đầu xử lý các tờ yêu cầu nhiệm vụ có vẻ do các mạo hiểm giả mang đến.

"Vậy thì Shin-sama, đây là Thẻ Công hội ạ. Vì nó kiêm luôn vai trò giấy tờ tùy thân, nên xin ngài hãy chú ý đừng để mất nhé. Trong trường hợp bị thất lạc, dù với bất kỳ lý do gì, phí cấp lại sẽ là 10 Đồng Joul bạc ạ."

"Tôi hiểu rồi."

Shin nhận lấy tấm Thẻ Công hội do Cilica chuẩn bị sẵn.

Trên thẻ có ghi tên, Hạng (Rank), nơi trực thuộc, Tổ đội (Party)... Theo như lời giải thích của Silica vào ngày hôm qua, nếu không dùng công cụ chuyên dụng thì những người không phải chính chủ sẽ không thể nhìn thấy những thông tin này.

"Thử nhận nhiệm vụ ngay luôn xem sao."

Shin di chuyển đến bảng thông báo và xem những tờ yêu cầu nhiệm vụ được dán trên đó. Nhiệm vụ Hạng G hầu hết là những việc như thu thập hoặc tạp vụ, ít rủi ro và tiền thưởng cũng ít.

Mặc dù vậy, mức tiền thưởng trung bình vẫn là 1 Đồng Joul bạc, nên quả nhiên mạo hiểm giả vẫn là những người có thu nhập cao so với người bình thường.

"Chọn cái này đi."

Anh gỡ một tờ yêu cầu nhiệm vụ xuống và mang đến quầy của Cilica.

"Tôi muốn nhận nhiệm vụ này."

"Là thu thập cỏ Hiruku nhỉ. Nhiệm vụ này luôn có sẵn nên không quy định thời hạn ạ. Giao nộp 30 nhánh cỏ Hiruku sẽ nhận được tiền thưởng là 1 Đồng Joul bạc."

"Nếu tôi thu thập gấp đôi là 60 nhánh, thì tiền thưởng có được gấp đôi không?"

"Vâng, vì cỏ Hiruku là nguyên liệu chế tạo Potion (Dược thủy hồi phục) nên lúc nào cũng có nhu cầu ạ. Cũng có những người tiện tay hái về khi đang làm nhiệm vụ khác đấy ạ. Ngài quyết định nhận nhiệm vụ này chứ?"

"Vâng. À, tôi không biết cỏ Hiruku trông như thế nào, ở đây có mẫu vật không?"

"Có ạ. Xin ngài đợi một chút."

Thực ra anh đã từng nhìn thấy nó trong game rồi, nhưng vẫn quyết định xác nhận lại cho chắc ăn. Lỡ như hình dáng hay màu sắc có sự khác biệt, thì sẽ mất công vô ích.

Cilica đi lấy một cuốn sách trông còn dày hơn cả đại từ điển từ giá sách đặt sâu bên trong quầy tiếp tân mang ra.

Nghe thấy tiếng "Ây, da" nho nhỏ khi cô đặt cuốn sách đang ôm trên tay xuống quầy, Shin cảm thấy có chút ấm lòng.

"Phù, đây là Bách khoa toàn thư thực vật ạ. Cỏ Hiruku... nằm ở đây ạ."

Vừa thầm cảm ơn Cilica vì đã cất công lật sẵn đến trang về cỏ Hiruku, anh vừa xác nhận hình dáng và khu vực phân bố.

Vẻ bề ngoài không có gì khác biệt so với thời đại game, là một loài thực vật có lá răng cưa, cao khoảng 10 đến 15 Semel. Vì chúng mọc thành từng cụm, nên việc thu thập 30 nhánh chắc cũng không đến mức quá vất vả.

"Phân bố trải dài từ khu rừng phía Đông sang phía Bắc sao."

Theo như phần văn bản mô tả, có vẻ như chúng mọc nhiều đặc biệt là ở sâu trong rừng.

"Khi thu thập cỏ Hiruku, có rất nhiều người vô tình đi vào quá sâu trong rừng nên xin ngài hãy cẩn thận. Nếu tiến vào quá sâu, ngài có thể sẽ bị những con quái vật hung bạo tấn công đấy ạ."

"Tôi sẽ cẩn thận."

Lúc đến Tsuki no Hokora, anh đã đi xuyên thẳng qua khu rừng phía Đông rồi, nhưng có lẽ lúc này không nói ra thì hơn. Những tấm Thẻ vật phẩm (Item Card) của đám quái vật được cho là hung bạo kia, nay cũng đã biến thành tiền trọ mất rồi.

Được Cilica tiễn, Shin bước ra khỏi Công hội.

Vừa nghĩ đến những việc phải làm tiếp theo, chẳng hạn như "Chắc cũng phải mua một tấm bản đồ thôi", anh vừa sải bước về phía cổng Đông.

† Sau khi Shin rời khỏi Công hội, tại phòng nghỉ bên trong Công hội――.

Els và Cilica sau khi hoàn tất việc sắp xếp giấy tờ, đang vừa uống trà trong phòng nghỉ vừa nói chuyện về Shin.

"Cilica này. Giờ hỏi thì cũng hơi muộn, nhưng cô có biết cậu ta rốt cuộc là thần thánh phương nào không?"

"À phải rồi, tôi vẫn chưa kể nhỉ. Thực ra tôi cũng không rành chi tiết cho lắm, nhưng mà..."

Chuyện Shin ghé thăm Công hội mới diễn ra vào ngày hôm qua.

Vì việc anh là người mang Thư giới thiệu vốn đã quá rõ ràng rồi, nên những gì Cilica có thể kể cho Els nghe cũng chỉ có vụ việc liên quan đến Balkus mà thôi.

"Chắc là chuyện 'Sói Xanh' đã đích thân giao đấu, thế mà bị cậu ấy đối phó nhẹ nhàng như không ấy. Dù là người ngoài cuộc như tôi cũng nhận ra cậu ấy là một người có thực lực rất đáng gờm."

Vì đang nói chuyện với đồng nghiệp, nên Cilica cũng rũ bỏ kính ngữ và chuyển về giọng điệu nói chuyện bình thường.

Về vụ việc đó, Balkus đã căn dặn phải báo lại cho Els biết, nên cô kể ra cũng chẳng sao. Để cho chắc ăn, cả hai người đều đang cẩn thận để không thốt ra những danh từ riêng.

Nhân tiện, "Sói Xanh" chính là biệt danh của Balkus.

Và, lý do câu chuyện giữa Shin và Balkus được báo cáo lại cho Els là có liên quan đến 『Chức vụ』 của cô.

"Ra là vậy, hèn chi chị lại không nhìn thấy."

Lắng nghe câu chuyện của Cilica, Els gật gù với vẻ mặt đã thấu hiểu.

"Chị bảo không nhìn thấy, là thật sao?"

Cilica lộ vẻ mặt không thể tin nổi.

Bên trong Công hội, Els là một trong những cán bộ có quyền lực chỉ xếp sau Sub-Master (Phó Hội trưởng). Điều đó xuất phát từ việc Els là người sở hữu Kỹ năng 【Bunseki - VII】(Phân Tích - VII), đồng thời mang Danh hiệu (Gift) 『Kansatsusha』(Quan Sát Giả).

Nhờ vậy, ngay cả với những đối thủ có Cấp độ (Level) cao hơn mình, cô vẫn có thể nhìn thấu tên và Cấp độ (Level) của họ, đồng thời cũng lập tức phát hiện ra tên giả. Thực tế, Cấp độ (Level) của Balkus cũng đã bị cô nhìn thấu chỉ trong nháy mắt.

Một Shin có thể khiến cho một Els như vậy phải thốt lên rằng "không nhìn thấy", rốt cuộc là thần thánh phương nào chứ.

Thậm chí, ngay từ đầu cái tên Shin kia cũng chẳng biết có phải là thật hay không.

"Mà, chắc cũng không cần phải lo lắng đến mức đó đâu. Chị không nghĩ Tiera lại đi giao bức thư giới thiệu cho kẻ xấu, vớ lại lúc tiếp xúc thực tế, chị cũng hầu như không thấy điểm gì khả nghi cả."

"'Sói Xanh' cũng có cùng ý kiến về điểm đó. Mặc dù ông ấy cho rằng cậu ta hơi kỳ lạ một chút."

Vừa nhớ lại cảm giác an tâm kỳ lạ mà bản thân cảm nhận được từ Shin, Cilica vừa khẽ lẩm bẩm.

"Kỳ lạ... sao. Quả đúng là vậy. Có thể nói là thực lực và khí chất của cậu ta không hề ăn khớp với nhau, hoặc nói là có sự mâu thuẫn cũng được."

"Đúng vậy đó. Em thì... sao nhỉ, lại cảm nhận được một thứ giống như sự an tâm."

Giữa bầu không khí thư thái, chẳng rõ là ai trong hai người đã buông một tiếng lẩm bẩm nhỏ.

"Không hiểu nổi nhỉ..."

"Không hiểu nổi nhỉ..."

Càng nghĩ, hình ảnh về con người mang tên Shin càng trở nên mờ mịt.

Dù đang ở trong một tình huống mà có cảm thấy bất an cũng là điều hoàn toàn tự nhiên, nhưng trong lòng hai người lại vô cùng bình yên.

† Sau khi rời khỏi Công hội, không la cà ở đâu khác, Shin đi thẳng ra khỏi cổng Đông.

Đi dọc theo con đường lớn một lúc, anh rẽ khỏi đường chính và tiến vào rừng.

Khu rừng phía Đông dường như là nơi quen thuộc mà các mạo hiểm giả tân binh thường hay lui tới, và là một nơi hầu như không có quái vật hung bạo.

Sở dĩ nói là "dường như", là vì anh đã được Bado chỉ cho biết khi đi ngang qua cổng. Anh ta kể rằng chỉ tính riêng hôm nay cũng đã có vài tân binh tiến vào khu rừng phía Đông rồi.

Hôm qua Bado còn ở cổng Nam, nhưng có vẻ như họ sẽ luân phiên thay đổi cổng gác theo một khoảng thời gian nhất định, nên từ giờ trở đi anh ta sẽ gác cổng Đông một thời gian.

Nếu là thời đại game thì đây là một nhiệm vụ (Quest) đơn giản có thể hoàn thành trong chưa tới 30 phút. Sau khi trải nghiệm thử một lần nhiệm vụ của Công hội, anh dự định bước tiếp theo sẽ là đi tìm hiểu về thế giới này. Vì vậy, anh định sẽ nhanh chóng hoàn thành nó rồi đến thư viện tìm hiểu, vừa nghĩ vậy, Shin vừa sải bước tiến lên.

Dù nói là nơi dành cho tân binh, nhưng bên trong rừng cũng có những chỗ cây cối đan xen rậm rạp tạo nên cảnh sắc khá mờ tối.

Dù nghe nói chỉ có quái vật cấp thấp hoặc thú hoang, nhưng nếu chưa quen thì chắc hẳn sẽ thấy khá đáng sợ, đó là cảm tưởng của Shin.

Không hoàn toàn tin sái cổ vào thông tin của người khác, anh không hề lơ là cảnh giác.

Nếu trí nhớ của Shin là chính xác, cỏ Hiruku đáng lẽ phải mọc ở những nơi quang đãng một chút hoặc dễ đón ánh nắng mặt trời, nên trước mắt anh tập trung tìm kiếm ở những nơi đó.

Vì cũng từng nghe nói cỏ Hiruku rất dễ tìm, nên lúc này, Shin cứ ngỡ mình sẽ được về sớm thôi.

†

"......... Không có."

Thấm thoắt đã 3 tiếng kể từ lúc vào rừng.

"......... Không có!"

Số lượng thu hoạch... 0.

"......... Không thấyyyyy!!"

Cỏ Hiruku, vẫn chưa phát hiện ra.

Cái dáng vẻ hăm hở lúc mới vào rừng giờ chỉ còn là dĩ vãng. Mặc dù đã dựa vào ký ức thời trong game để đi bộ sục sạo khắp khu rừng, nhưng anh vẫn chưa hái được dù chỉ một nhánh.

"Kỳ lạ thật... Dù thế nào đi nữa thì ít ra cũng phải tìm thấy cỡ một nhánh chứ."

Anh đã tiến vào rừng khá sâu, xung quanh cũng không có dấu hiệu của mạo hiểm giả nào, nên chắc chắn không có chuyện bị nẫng tay trên.

"Thử đi sâu hơn nữa xem sao."

Tin tưởng vào thông tin từ cuốn bách khoa toàn thư rằng càng vào sâu trong rừng càng dễ tìm thấy, anh cứ thế rảo bước tiến tới. Tất nhiên, xung quanh cũng trở nên mờ tối hơn, và anh bắt đầu lác đác cảm nhận được dấu hiệu của những sinh vật có vẻ là thú hoang.

Đi đến nơi mà anh có cảm giác tiến thêm chút nữa thôi là sẽ đụng độ quái vật, anh bắt đầu tìm kiếm khu vực xung quanh.

Vì chẳng có chỗ nào quang đãng hay có ánh nắng chiếu tới, nên đây hoàn toàn là chiến thuật lục soát cặn kẽ từng tấc đất.

Từ trong bụi rậm cho đến quanh gốc cây, anh tìm sục sạo mọi ngóc ngách lọt vào tầm mắt, nhưng chẳng thấy bóng dáng cỏ Hiruku đâu cả.

"Đói bụng rồi..."

Thời gian đã qua trưa, mặt trời đã lên cao. Vì cứ đi bộ ròng rã nãy giờ, nên từ lúc nãy những con sâu trong bụng đã réo gào đòi ăn.

"Ăn cơm thôi nhỉ."

Cứ để bụng đói mà tìm thì hiệu suất cũng chẳng tăng lên được. Coi như để thay đổi tâm trạng, Shin quyết định ăn trưa.

Vừa vặn có một gốc cây bị đốn với kích thước thích hợp, anh lấy thức ăn từ Hộp vật phẩm (Item Box) ra đặt lên đó và bắt đầu dùng bữa.

Thực đơn là hotdog và cola.

Những vật phẩm đồ ăn được cất trong Hộp vật phẩm (Item Box) sẽ không bị ôi thiu dù thời gian có trôi qua.

Lúc sắp xếp lại vật phẩm, anh đã biết được rằng các vật phẩm đồ ăn vẫn có thể ăn được bình thường, nên đã định dùng chúng cho bữa trưa.

Thời còn trong game, chúng có tác dụng giúp tăng chỉ số hay hồi phục HP, nhưng có vẻ như những hiệu ứng đó đã bị vô hiệu hóa, nên năng lực của anh không hề thay đổi.

Vẫn còn nhiều vật phẩm đồ ăn quý giá khác, nhưng chúng có vẻ đã hoàn toàn trở thành những món ăn cao cấp. Mà cho dù có hiệu ứng đi chăng nữa, chắc anh cũng chẳng rảnh rang đến mức vừa đánh nhau với quái vật vừa lôi đồ ăn ra nhóp nhép.

"Ngoàm, ực... Phù. Giờ thì, tìm tiếp thôi."

Bữa trưa kết thúc mà chẳng tốn bao nhiêu thời gian. Đúng chuẩn tốc độ ăn nhanh của đồ ăn nhanh.

Nhỡ mùi thức ăn dụ thú hoang hay quái vật kéo đến thì phiền phức lắm, nên anh mới chọn thứ gì đó có thể ăn thật nhanh.

Anh lập tức tiếp tục việc tìm kiếm cỏ Hiruku, nhưng dù 3 tiếng nữa đã trôi qua, anh vẫn chẳng thể tìm thấy.

Đến nước này thì anh thấy thật cạn lời. Anh thậm chí còn muốn nghi ngờ rằng toàn bộ cỏ Hiruku ở khu rừng phía Đông này đã bị người ta hái sạch sành sanh rồi.

1 tiếng sau, quả nhiên cũng bắt đầu thấy mệt, Shin quyết định tạm thời quay về nhà trọ.

Về mặt thể chất thì vẫn còn dư sức, nhưng cái tình cảnh tìm đến mức này rồi mà vẫn không thấy khiến anh cảm thấy mệt mỏi về mặt tinh thần.

Khi quay lại cổng thành, lính canh vừa lúc đang giao ca. Có vẻ như việc đi tuần và gác cổng được họ luân phiên đảm nhận.

Tìm thấy bóng dáng Bado trong đám lính canh vừa đi tuần về, anh nhờ anh ta kiểm tra Thẻ Công hội (Guild Card) để vào thành, đồng thời trò chuyện đôi ba câu.

"Yo. Trông cậu có vẻ mệt mỏi nhỉ, có chuyện gì sao?"

"Chuyện là thế này. Tôi vào khu rừng phía Đông để tìm cỏ Hiruku, nhưng tìm rã cả ngày trời mà chẳng thu hoạch được gì..."

"Này này, cái thứ đó cứ tìm đại thì cũng thấy dễ ợt mà. Hôm nay tôi cũng thấy mấy người mới trở về, ai nấy đều hoàn thành ngon ơ đấy."

"Cái... gì... cơ...?"

Những người mới khác đều đã hoàn thành nhiệm vụ. Nghe câu đó, Shin sững sờ ngạc nhiên. Và rồi, Bado bồi thêm một cú chí mạng.

"Tôi nhớ nhóm nào cũng quay về trước buổi trưa cả mà... Cậu đừng nói là, cậu mất nguyên một ngày trời chỉ để đi tìm đấy nhé...?"

"......... Ừ."

Đưa tay trái lên ôm mặt, Shin chùng vai rũ rượi. Thời còn trong game, Shin từng là một mạo hiểm giả hạng SS. Dù biết rõ nơi đây là dị giới, nhưng lòng kiêu hãnh của anh vẫn vỡ vụn thành trăm mảnh.

"À, ừm, ờ, sao nhỉ. Vui vẻ lên đi."

"Hức, lời động viên thấm thía quá..."

Việc nhiệm vụ thu thập cỏ Hiruku rất đơn giản vốn dĩ là một sự thật ai cũng biết, nên chính Bado cũng không biết phải mở lời thế nào, chỉ đành thốt ra những lời an ủi rập khuôn.

"Mà chuyện này cũng còn dựa vào may rủi nữa. Cứ coi như hôm nay là một ngày xui xẻo đi, ngày mai cố gắng tiếp nhé."

"Chắc vậy... Ngày mai có lẽ tôi sẽ thử đi sâu hơn vào trong rừng xem sao."

"Đừng có đi sâu quá đấy. Chắc cậu không đến mức phạm sai lầm ngớ ngẩn đó đâu, nhưng có rất nhiều người mới chết thảm vì coi thường mà dấn thân vào sâu trong đó đấy."

"Tôi biết rồi. Tạm biệt nhé."

Nhiệm vụ này không quy định thời hạn nên cũng chẳng cần phải vội. Thế nhưng, tìm đến mức này rồi mà vẫn không thấy thì ngược lại, vì sự ngoan cố mà càng muốn tìm cho bằng được, đó cũng là tâm lý thường tình của con người.

Đã đến nước này thì thử đến cả khu rừng phía Bắc xem sao, nghĩ vậy, Shin bắt đầu vạch ra kế hoạch cho ngày mai.

† Sáng hôm sau.

Shin thức dậy cùng lúc với bình minh và ngay lập tức bắt đầu hành động.

Anh kiểm tra lại trang bị, ăn sáng tại nhà trọ Anaguma, rồi rẽ qua dòng người tấp nập mà bước đi.

Giữa đường, anh ghé vào một cửa hàng đạo cụ và mua một tấm bản đồ đơn giản vẽ khu vực xung quanh vương quốc. Hôm qua anh đã nghĩ "vì chỉ đi lòng vòng gần đây thôi nên..." và không mua nó, nhưng giờ anh đã thay đổi suy nghĩ, nhận ra tình hình không cho phép mình chủ quan như vậy nữa.

Gọi là bản đồ nhưng nó cũng chỉ ở mức độ như một bản phác thảo vương quốc và khu vực lân cận, không được vẽ quá chi tiết. Dù sao thì anh vẫn chưa có ý định rời khỏi vương quốc, nên chỉ cần có vẽ khu rừng phía Bắc trên đó là đủ rồi.

Ra khỏi cửa hàng đạo cụ và đi bộ một lúc, anh nhìn thấy một đám đông đang tụ tập gần cổng Đông. Tự hỏi không biết có chuyện gì xảy ra, Shin cũng tiến lại gần để thăm dò tình hình.

Vừa vặn tiến vào từ cổng thành là một phương tiện chỉ còn giữ lại được chút xíu dáng vẻ bề ngoài của xe ngựa cùng với người xà ích, theo sau là vài mạo hiểm giả.

Người xà ích thì bình an vô sự, nhưng đám mạo hiểm giả thì nhìn lướt qua cũng thấy toàn những người bị thương rất nặng đẫm máu, có người còn mất cả cánh tay. Không có lấy một ai nguyên vẹn, họ đang phải khoác vai nhau để dìu đối phương đi.

Trông đúng chuẩn cái dáng vẻ vừa may mắn giữ được cái mạng cùi mà chạy trốn về đây.

"Có chuyện gì vậy?"

Khung cảnh dị thường khiến đám đông tụ tập lại, nhưng không một ai có ý định xen vào. Bọn họ chỉ đứng nhìn từ xa cảnh lính canh đang tra hỏi tình hình.

"Cấp độ của các mạo hiểm giả là 131, 129, 118 và 134 sao."

Đoàn trưởng Đoàn Kỵ sĩ của đất nước này có Cấp độ (Level) 188――nếu giả định năng lực đó tương đương với hạng A, thì bọn họ có lẽ là những mạo hiểm giả nằm trong khoảng hạng C hoặc D.

Những vết xước trên áo giáp và xe ngựa có thể suy đoán là do vật sắc nhọn gây ra, nhưng nhìn vào việc phần mái của cỗ xe bị chém bay đi mất, nếu cho rằng họ bị đạo tặc tấn công thì có hơi vội vàng quá chăng.

Một lúc sau, đám đông hiếu kỳ cũng giải tán, các mạo hiểm giả cũng được đưa đi trị thương.

Shin tiến lại gần cổng thành và bắt chuyện với Bado.

"Này Bado, đám người lúc nãy bị sao vậy?"

"Hửm? À Shin đó à. Sao trăng gì nữa, nghe bảo bị quái vật tấn công nên chạy trốn về đây đấy."

Quả nhiên không phải là đạo tặc.

"Vậy sao. Tôi có thể hỏi xem bọn họ bị con gì tấn công được không?"

"Nếu cậu hứa không tùy tiện đi kể với người khác thì tôi sẽ nói cho nghe. Mà, tôi nghĩ cậu thì chắc không sao đâu... đằng nào thì chuyện này cũng sẽ nhanh chóng đồn ầm lên cho mà xem."

"Là một con quái vật khá máu mặt sao?"

Để nắm rõ xem con quái vật cỡ nào đã gây ra mức độ thiệt hại đó, Shin lên tiếng hỏi.

"... Là Skull Face. Cậu chắc cũng từng nghe qua tin đồn rồi chứ?"

"Ừm, hình như xuất hiện ở khu rừng phía Bắc... phải không nhỉ."

"Đúng vậy. Tuy nhiên từ trước đến nay, hầu như không có thông tin chứng kiến tận mắt nào cả. Bọn này cứ ngỡ nó chỉ là cấp Pawn, nhưng có vẻ như một con cấp Jack mạnh hơn đã xuất hiện."

"Cấp Jack... Tổ đội (Party) đó có bao nhiêu người vậy?"

"2 Tổ đội (Party) đầy đủ thành viên, tổng cộng là 12 người. Số người sống sót như cậu thấy đấy, chỉ có 4 người."

"Vậy sao..."

"Dải Cấp độ (Level) của Skull Face - Jack nằm trong khoảng từ 150 đến 250."

"Nhìn vào Cấp độ (Level) của những mạo hiểm giả lúc nãy, chắc hẳn đó là những Tổ đội (Party) có cấp độ trung bình xoay quanh mức 120."

"Còn tùy thuộc vào trang bị của các mạo hiểm giả, nhưng nếu 12 người hợp sức mà vẫn không thể đánh bại, thì việc suy đoán Cấp độ (Level) của con Skull Face - Jack đó gần chạm mức 200, hoặc thậm chí vượt qua mức đó cũng là điều hợp lý."

"Hiện tại các mạo hiểm giả cấp cao đều đã đi vắng hết rồi. Tùy tình hình mà có khi Hội trưởng hoặc Đoàn trưởng Đoàn Kỵ sĩ sẽ phải đích thân xuất chinh đấy."

"Nếu xét đến Cấp độ (Level) thì cỡ đó là hợp lý nhỉ. Hửm? Công chúa không ra mặt sao? Nghe nói ngài ấy mạnh lắm mà?"

Nhớ lại chuyện Nhị Công chúa là một cường giả vượt mức Cấp độ (Level) 200, Shin bèn hỏi Bado.

"Làm gì có chuyện đó... Dù có mạnh đến đâu đi nữa, làm gì có chuyện Vương tộc lại tùy tiện vác mặt đi thảo phạt quái vật chứ."

"Không, theo những gì tôi nghe được thì có vẻ ngài ấy khá là hiếu chiến. Nghe bảo còn đánh bại cả Horn Dragon nữa cơ mà."

"À... vụ đó à..."

Trái ngược với hôm qua, hôm nay đến lượt Bado lấy một tay ôm mặt, chùng vai rũ rượi. Có vẻ như anh đã động đến một chủ đề không nên nhắc tới.

"M-Mà, tóm lại là tôi sẽ cố gắng không lại gần khu rừng phía Bắc đâu. Vậy nhé."

"Tôi biết là cậu hiểu rồi, nhưng vẫn phải cẩn thận đấy nhé."

Đọc hiểu bầu không khí, anh vội vã chuồn về phía khu rừng phía Đông. Phụng sự hoàng gia như Bado xem ra cũng vất vả thật.

Đến khu rừng phía Đông, Shin đi xuyên qua phạm vi đã tìm kiếm ngày hôm qua, một mạch tiến thẳng vào sâu trong rừng.

Thông qua Kỹ năng 【Search】(Dò Tìm), anh nhận ra có quái vật đang đi lang thang, nhưng đối với Shin thì con nào cũng chỉ là hạng cắc ké có thể hạ gục dễ như trở bàn tay, nên anh chẳng hề bận tâm.

Quả nhiên thông tin càng vào sâu trong rừng càng dễ hái là chính xác, Shin đã phát hiện ra cỏ Hiruku mọc thành từng cụm vài lá.

Sau đó anh tiếp tục tìm kiếm, đi vòng quanh khoảng 2 tiếng đồng hồ, nhưng rốt cuộc cũng chỉ tìm thấy 13 nhánh, chưa đạt nổi một nửa điều kiện nhiệm vụ. Do đó, Shin quyết định di chuyển sang khu rừng phía Bắc.

Rừng phía Đông và rừng phía Bắc gần như nối liền với nhau, chỉ cách nhau một con đường lớn. Vì vậy, anh chuyển hướng sang phía Tây với dự định cứ thế đi thẳng vào sâu trong khu rừng phía Bắc.

Đi bộ một lúc, anh nhìn thấy con đường lớn đó. Mặt đường rộng chừng đủ cho vài cỗ xe ngựa đi lọt qua nhau.

Shin suy đoán đám mạo hiểm giả kia hẳn là đã bị Skull Face tấn công ở quanh đây. Lý do là vì, phần mái của cỗ xe ngựa bị chém bay mất đang nằm lăn lóc ở ven đường.

Nhìn kỹ lại, còn có những thứ trông như vết máu đọng và cả những mảnh vỡ của áo giáp.

Việc không nhìn thấy thi thể nào chắc là do thú hoang hay quái vật đã dọn dẹp sạch sẽ rồi.

"Ở thế giới này, Skull Face cũng là một cường địch sao..."

Vừa nhìn xác cỗ xe ngựa, anh vừa khẽ lẩm bẩm.

Chỉ một con Skull Face cấp Jack mà đã gây ra cơ sự thế này, thì những khu vực (Field) có quái vật mạnh mẽ đi lại nghênh ngang có lẽ chẳng còn là nơi con người có thể sinh sống được nữa.

"Có nghĩ ngợi cũng chẳng ích gì."

Gác lại những suy nghĩ vừa xẹt qua tâm trí sang một bên, anh băng qua con đường lớn và tiến vào khu rừng phía Bắc.

Có vẻ như cây cối ở đây mọc đan xen rậm rạp hơn so với khu rừng phía Đông. Nhờ vậy mà hơn phân nửa ánh sáng mặt trời bị che khuất, khiến bên trong rừng khá mờ tối dù đang là ban ngày. Đến mức chỉ bước đi thôi cũng cần phải chú ý dưới chân.

Thầm than thở trong lòng rằng việc tìm cỏ Hiruku sẽ vất vả đây, Shin tiếp tục sải bước.

Khác với khu rừng phía Đông, khu rừng phía Bắc có rất nhiều quái vật tồn tại.

Chức năng bản đồ thời còn trong game hầu như không thể sử dụng được nữa, nhưng tính năng hiển thị các điểm đánh dấu (Marker) màu đỏ hoặc vàng lấy bản thân làm trung tâm thì vẫn còn. Nhờ vậy, cộng hưởng với Kỹ năng Hệ Dò tìm, những con quái vật xung quanh Shin dù có cố ẩn nấp bao nhiêu đi chăng nữa cũng chỉ là vô ích.

Dù không có ý định sát sinh vô ích, nhưng hiện tại việc nắm rõ trạng thái của bản thân cũng rất quan trọng, nên anh không chút do dự phản công lại những con quái vật lao đến tấn công.

Vừa chiến đấu, anh vừa áp dụng Kỹ năng 【Limit】(Giới Hạn) để xem mức độ nào là vừa vặn. Lúc đầu, vì không hề nương tay như lúc đấu với Balkus, nên chỉ một đòn của anh đã thổi bay con quái vật.

Vì trên đường đến Tsuki no Hokora cũng từng xảy ra chuyện tương tự nên anh không đến mức quá ngạc nhiên, nhưng anh không thể nắm rõ lực tấn công tối đa của mình đã tăng đến mức nào. Nếu chỉ số vẫn như trước thì anh có thể đoán được đại khái, nhưng vì nó đã tăng lên gấp 2 lần, nên anh hoàn toàn không có khái niệm gì.

Rốt cuộc, đối với năng lực của bản thân, anh đi đến kết luận là đành phải áp dụng một trong những Kỹ năng Hệ Hỗ trợ là 【Limit】(Giới Hạn) ở mức Cấp độ (Level) tối đa là X.

【Limit】(Giới Hạn) vốn dĩ là Kỹ năng được tạo ra để người chơi mới và người chơi cấp cao có thể chơi cùng nhau, mỗi khi tăng Cấp độ Kỹ năng, chỉ số sẽ bị giới hạn xuống còn 1/2, 1/3... và cứ thế tiếp tục.

Nhờ vậy, ngay cả những người chơi có sự chênh lệch về Cấp độ (Level) hay chỉ số vẫn có thể cùng nhau chơi game. Nhân tiện, đây là Kỹ năng có thể sử dụng đến Cấp độ X ngay từ đầu.

Cũng có cách là dốc toàn lực để kiểm tra sự thay đổi của năng lực thể chất đi kèm với việc tăng chỉ số, nhưng nếu làm vậy thì cả một vùng xung quanh có nguy cơ sẽ biến thành thảm họa. Vì thế, trước mắt như một biện pháp phòng ngừa rủi ro, anh đang thăm dò mức độ giới hạn sức mạnh.

Hiện tại Shin chỉ đang áp dụng 【Limit】(Giới Hạn) ở cấp độ tối đa lên STR, nên chỉ số STR bằng 1/10, tức là 223. Các chỉ số khác vẫn giữ nguyên. Con số này gần tương đương với STR của một Human Cấp độ (Level) 255 chưa từng chuyển sinh.

Nhân tiện, nếu là 【Limit - I】(Giới Hạn - I) thì năng lực chỉ số có khi lại không hề giảm. Vì suy cho cùng nó cũng chỉ là Kỹ năng dùng để điều chỉnh chỉ số, nên mức giảm năng lực tối đa là 1/10, còn thấp nhất là không có sự thay đổi.

Tại sao hiện tại Shin chỉ giới hạn mỗi STR. Đó là vì anh muốn biết xem quái vật sẽ chịu bao nhiêu sát thương trước đòn tấn công của một Human bình thường.

Bề ngoài vũ khí rõ ràng chỉ là hàng sản xuất đại trà bình thường, vậy mà lại hạ gục những con quái vật mạnh mẽ một cách dễ dàng thì sẽ cực kỳ nổi bật. Ví dụ như khi lập Tổ đội (Party), việc không để các thành viên khác nghi ngờ cũng là một điều quan trọng.

...... Tất nhiên, nó cũng mang ý nghĩa là để tránh việc lỡ tay tấn công hết sức làm biến đổi luôn cả địa hình.

Vừa tiến hành những thử nghiệm như vậy, Shin vừa tiếp tục công cuộc tìm kiếm cỏ Hiruku. Dù vậy, thỉnh thoảng anh không khỏi ước gì mình có một kỹ năng tìm kiếm vật phẩm.

Hiện tại, số lượng thu thập được là 29 nhánh. Chỉ cần 1 nhánh nữa là hoàn thành nhiệm vụ.

Lúc đó, Shin đang tập trung cao độ đi dạo quanh trong rừng. Chợt anh phát hiện một điểm đánh dấu (Marker) đang thực hiện những chuyển động kỳ quặc ở góc bản đồ vừa mở lên.

Màu sắc là màu đỏ. Thể hiện sự tồn tại của kẻ địch.

Chủ nhân của điểm đánh dấu màu đỏ đó không di chuyển đi đâu xa, mà chỉ lảng vảng trong phạm vi khoảng 10 Mel, thỉnh thoảng lại di chuyển hình zíc zắc, có lúc lại uốn éo ngoằn ngoèo.

"Cái quái gì thế này?"

Bị thu hút bởi chuyển động của điểm đánh dấu mà từ trước đến nay anh chưa từng thấy bao giờ, Shin quyết định tiến về phía kẻ địch dựa vào bản đồ để xem thử tình hình.

Chưa đầy vài phút sau, anh đã đến ngay sát điểm đánh dấu, và nấp sau một gốc cây để quan sát bóng dáng kẻ địch.

Ngay khi nhìn thấy, Shin hoàn toàn cạn lời, cứ thế đứng chôn chân tại chỗ.

Ở cuối tầm nhìn của anh là một con Skull Face - Jack.

Cơ thể nó to lớn hơn loại cấp Pawn khoảng 2 cỡ, và cao tới 3 Mel dù chỉ toàn là xương xẩu.

Thêm vào đó, nó được trang bị áo giáp, găng tay giáp, giáp chân và mũ giáp. Hơn nữa, tay trái cầm một chiếc khiên tròn bán kính chừng 1 Mel, tay phải cầm một thanh đại kiếm dài tới 2 Mel.

Trang bị bao bọc bên ngoài cơ thể mang một màu đen tuyền, ngoại trừ thanh đại kiếm ra thì món nào cũng được bảo dưỡng kỹ lưỡng. So với chiếc găng tay rách nát hay thanh kiếm hoen gỉ của bọn cấp Pawn, quả thực không thể nào đem ra so sánh được.

Ở những hốc mắt nơi đáng lẽ phải là nhãn cầu của con người, những ngọn lửa màu tím mờ ảo đang bập bùng cháy, toàn thân nó không ngừng tỏa ra một làn khói đen nên được gọi là luồng oán khí.

Một tồn tại của cõi chết sống lại từ Địa ngục. Đó chính xác là một con Skull Face cấp Jack.

Thế nhưng, lý do khiến Shin mất đi ngôn từ, cứ đứng chết trân tại chỗ không phải vì thế.

Ngay từ đầu, đối với một người chơi đã max chỉ số như Shin, dăm ba con Skull Face - Jack cũng chỉ là lũ quái tép riu mà thôi.

Lý do thực sự khiến Shin cạn lời, tất cả đều được tóm gọn trong câu nói: "Tại sao Skull Face lại đang nhảy Breakdance cơ chứ...".

Quái vật hệ Undead mang trong mình sự oán hận đối với người sống, bản thân chúng là những tồn tại luôn tìm cách kéo người sống xuống thế giới của kẻ chết.

Dáng vẻ đó gieo rắc nỗi kinh hoàng cho những ai nhìn thấy, và những đòn tấn công được tung ra từ cơ thể không biết mệt mỏi ấy gieo rắc cái chết ra vạn vật xung quanh.

Đó chính là khái niệm về quái vật hệ Undead trong 【THE NEW GATE】, và Skull Face chính là đại diện tiêu biểu cho điều đó.

Nó không phải là một tồn tại đi nhảy Breakdance giữa khu rừng sâu thẳm không bóng người.

"Siêu thực quá... Quá sức siêu thực rồi. Mày thèm nhảy đến mức đó cơ à?"

Những lời thốt ra từ miệng Shin chứa đựng một thứ cảm xúc mang tên sự thương hại.

Anh thậm chí còn cảm thấy một sự tội lỗi không diễn tả thành lời, giống như thể mình vừa nhìn trộm một thứ không nên nhìn thấy vậy.

Xung quanh con Skull Face hoàn toàn không có cây cối, nhìn từ trên không trung xuống sẽ thấy một khoảng trống như một cái lỗ hổng.

Âu cũng là điều dễ hiểu, bởi lẽ con Skull Face đang nhảy Breakdance trong tình trạng trang bị đầy đủ giáp trụ, kiếm và khiên. Thanh đại kiếm đã đốn hạ những gốc cổ thụ, chiếc khiên quét sạch cỏ dại, còn những phần gồ ghề của bộ giáp thì cày xới mặt đất.

Vốn dĩ cũng có thắc mắc rằng liệu nó có cần thiết phải mặc giáp mà nhảy hay không, nhưng vì nó đang nhảy thật nên cũng đành chịu.

Dòng suy nghĩ đó của Shin đã bị cắt ngang bởi một âm thanh khẽ lọt vào tai.

Tiếng "tí tách" như chất lỏng bắn tung tóe lọt vào tai Shin. Cảm thấy tò mò, anh hướng mắt về phía đó, và đập vào mắt là một gốc cổ thụ. Cùng với đó là thứ chất lỏng màu đỏ dính trên thân cây.

Shin ngay lập tức dời ánh nhìn về lại con Skull Face, cẩn thận quan sát hình dáng của nó.

Thanh đại kiếm vang lên tiếng xé gió, bộ giáp bao bọc lấy khung xương, chiếc khiên quét sạch cỏ dại...... tất cả đều được nhuộm một màu máu.

Hơi dời tầm mắt đi một chút, anh nhìn thấy xác của một con quái vật bị chẻ làm đôi. Có vẻ như nó sẽ tấn công bất cứ kẻ nào lại gần mà không cần phân biệt.

Con Skull Face được đồn đại là xuất hiện ở khu rừng phía Bắc. Những mạo hiểm giả bị tấn công――.

Chỉ dựa vào máu nhỏ giọt từ thanh kiếm thì không thể khẳng định chắc chắn. Tuy nhiên, khả năng con Skull Face đó đã tấn công các mạo hiểm giả là vô cùng cao.

Sự bối rối trong Shin được gạt sang một bên. Khuôn mặt đờ đẫn nãy giờ trở nên căng thẳng, bầu không khí bao quanh anh cũng chuyển sang vẻ sắc lạnh.

"Giờ không phải lúc để đứng thẫn người ra."

Bước đầu tiên là phải thu thập thông tin của đối thủ. Sẽ rất nguy hiểm nếu cứ đinh ninh rằng nó hoàn toàn giống như trong game.

Thực tế, con Skull Face vừa nhảy vừa đốn hạ cả những gốc cổ thụ có đường kính lên tới 30 Semel. Chủ quan lúc này chẳng mang lại lợi ích gì cả.

Theo 【Bunseki - X】(Phân Tích - X), Cấp độ (Level) của con Skull Face là 359. Đâu chỉ là cấp Jack, nó vượt qua cả cấp Queen và đạt đến sức mạnh của cấp King rồi.

"Trước tiên, cứ thử ra đòn xem sao."

Shin đẩy ngón cái bật nhẹ hộ thủ của thanh đao, căn chuẩn thời cơ. Và ngay khoảnh khắc lưng của con Skull Face quay về phía Shin, anh giữ trọng tâm thấp, thu hẹp khoảng cách chỉ bằng một bước chân.

Giữ nguyên tư thế lao tới, anh rút đao. Không sử dụng Kỹ năng, anh tung một nhát chém chớp nhoáng nhắm thẳng vào tấm lưng đang hoàn toàn không có sức phòng bị.

Đa số quái vật Skull Face đều có khả năng kháng đòn chém, nhưng nếu là một đòn đánh lén từ phía sau thì ít nhiều cũng phải gây ra một lượng sát thương nhất định.

Thế nhưng, kỳ vọng đó đã bị dập tắt.

Ngay trước khi thanh đao của Shin kịp chạm vào lưng con Skull Face, cứ như thể đã nhận ra sát khí, nó đập mạnh cánh tay trái xuống mặt đất, mượn lực đẩy đó để tăng tốc độ xoay vòng.

Cứ thế, nó dùng chiếc Khiên tròn (Round Shield) bên tay trái gạt phăng thanh đao của Shin, rồi vung thanh đại kiếm quét ngang như một đòn đáp lễ.

"Cái quái gì thế!?"

Giữ nguyên đà lao tới khi rút đao, Shin chạy vụt qua bên cạnh con Skull Face, thoát khỏi tầm quét của thanh đại kiếm.

Shin kinh ngạc cũng là điều dễ hiểu.

Từ phòng thủ cho đến phản công bằng kiếm mượt mà như nước chảy. Đó là một phản ứng không thể nào tưởng tượng nổi thời còn trong game.

Nếu xét đến giới hạn chịu đựng của cơ bắp và xương khớp, thì đó thực sự là những chuyển động mà con người không thể nào làm được.

Sở hữu sức mạnh cơ bắp không tưởng từ một cơ thể chỉ toàn là xương xẩu, lại không bị gò bó bởi giới hạn phạm vi cử động của các khớp, có lẽ đó là những chuyển động chỉ có Skull Face mới làm được.

Trước sức mạnh chiến đấu vượt ngoài sức tưởng tượng của kẻ địch, Shin không giấu nổi sự kinh ngạc.

"Cái quái gì thế kia... Đó không phải là chuyển động của Skull Face đâu."

Vốn dĩ ngay từ đầu, chuyện nó nhảy Breakdance đã là một điều vô lý rồi, nhưng điểm đáng ngờ không chỉ có vậy.

Đó chính là thanh kiếm mà con Skull Face đang cầm trên tay.

Một thanh trọng kiếm bản rộng mà nếu là Human thì chắc chắn phải dùng cả hai tay mới có thể sử dụng. Phần chuôi được trang trí lộng lẫy, thân kiếm tỏa ra ánh sáng lấp lánh màu bạc, và chạy dọc theo trung tâm lưỡi kiếm là một đường sọc màu xanh lam.

Có lẽ nó được rèn từ Quặng ma thuật (Magic Steel) cứng hơn cả sắt, kết hợp với Mithril vốn có độ tương thích tốt với ma thuật. Một luồng ánh sáng chói lòa bao phủ lấy phần lưỡi kiếm. Dù có nghĩ thế nào đi nữa, thứ này cũng hoàn toàn không phù hợp với quái vật hệ Undead.

Thêm vào đó, thuộc tính mà luồng ánh sáng màu trắng kia thể hiện chính là 『Quang』. Kết hợp cùng với thiết kế của nó, thanh kiếm mang một khí chất hoàn toàn có thể được gọi là Thánh kiếm. Đây cũng không phải là loại thuộc tính có thể được gán cho một con Undead.

"Phải chăng coi nó là Quái vật Độc nhất (Unique Monster) thì sẽ hợp lý hơn?"

Shin nâng mức độ cảnh giác lên thêm một bậc.

Quái vật Độc nhất (Unique Monster) thường mang những thuộc tính và năng lực khác biệt so với quái vật thông thường. Mặc dù vậy, việc một con quái vật cầm vũ khí hệ Quang - vốn dĩ là điểm yếu chí mạng của Undead - là chuyện mà ngay cả Shin cũng chưa từng nghe qua.

Đáp lại một Shin đang thận trọng quan sát tình hình, có vẻ như con Skull Face cũng đã nhận định anh là một cường địch. Nó đứng vững trên mặt đất bằng hai chân, đưa chiếc khiên ra phía trước một chút, và thủ thế với thanh đại kiếm hơi thu về phía sau.

Dáng vẻ đó không thể nhầm lẫn đi đâu được, chính là chuyển động của một kẻ đã tu luyện kiếm thuật, hoàn toàn vạch ra một ranh giới khác biệt so với những con quái vật chỉ biết đâm đầu lao lên tấn công.

"Điệu nhảy ban nãy, có vẻ như cũng không phải là làm trò đùa cợt rồi, nhỉ!!"

Lại một lần nữa thu hẹp khoảng cách chỉ bằng một bước chân, anh rút thanh đao đã thu vào vỏ ra. Mục tiêu nhắm đến là cổ chân trái của đối phương.

"Hây!!"

Một đòn chém chớp nhoáng được tung ra đã đánh trúng cổ chân của con Skull Face.

Con Skull Face cũng phản ứng lại đòn tấn công của Shin, nó định dùng chiếc khiên bên tay trái để phòng ngự, nhưng sự chênh lệch về vóc dáng cùng với kích thước của chiếc khiên lại trở thành phản tác dụng khiến nó không kịp trở tay.

Ngay sau đó, lưu lại một tiếng kim loại ma sát chát chúa "Keng!", Shin đã nhảy lùi ra xa.

Nhận định rằng không thể phòng ngự, con Skull Face đã mặc kệ việc bị chém trúng mà trực tiếp dùng thanh đại kiếm lao lên tấn công.

Đánh giá việc đón đỡ đòn chém xông đến từ phía sau là rất nguy hiểm, Shin đã thực hiện động tác né tránh.

Khoảnh khắc tiếp theo, thanh đại kiếm giáng mạnh xuống vị trí anh vừa đứng ban nãy. Đòn đánh đó mang sức công phá tuyệt đỉnh, xé toạc mặt đất nằm trên đường kéo dài của thanh đại kiếm một đoạn chừng 3 Mel. Có lẽ tầm đánh đã được gia tăng nhờ ma thuật.

"Vũ khí nó đang cầm cũng thuộc loại Rare (Hiếm)... không, có khi là cấp Unique (Độc nhất) luôn chăng? Chẳng bình thường chút nào."

Đối với góc nhìn của Shin, đó là một năng lực tấn công nhan nhản ở khắp nơi, nhưng vốn dĩ vũ khí của một con quái vật cấp thấp không thể nào sở hữu năng lực như thế này được.

Mặc kệ một Shin đang đầy nghi hoặc, con Skull Face như để đáp lễ đã tung ra đòn tấn công bằng thanh đại kiếm.

Cổ chân trái của nó đã bị đứt lìa bởi đòn đánh vừa nãy.

Thế nhưng, đối với một con Skull Face không biết đến cảm giác đau đớn, điều đó có lẽ cũng chẳng phải là vấn đề gì to tát. Nó cắm phần cổ chân còn lại xuống mặt đất để thu hẹp khoảng cách, rồi tung ra một đòn quét ngang cực kỳ mạnh mẽ.

Shin cũng chủ động lao thẳng vào con Skull Face, kích hoạt Võ kỹ Hệ Đao thuật【Shirahanagashi】(Bạch Nhận Lưu). Anh ép thanh đao vào phần gần chuôi của thanh đại kiếm đối phương, gạt phăng đòn tấn công quét ngang đó đi.

Cứ thế, nhắm vào phần thân đang hoàn toàn phơi bày sơ hở, anh kích hoạt Võ kỹ Hệ Đao thuật【Saijin】(Toái Nhận), vung một nhát chém.

Lưỡi đao được bao bọc bởi kỹ năng cho phép gây sát thương vật lý thông thường lên những kẻ địch có khả năng kháng đòn chém, đã đập vỡ lớp áo giáp của con Skull Face và gây sát thương lên phần thân chính.

――Đáng lẽ ra phải là như vậy.

"Thật luôn!?"

Shin kinh ngạc cũng là điều dễ hiểu.

Ngay trước khi đòn tấn công của Shin kịp chạm vào, con Skull Face đã tung một bước nhảy lùi (backstep) vô cùng nhanh nhẹn để tránh thân mình khỏi quỹ đạo của lưỡi đao.

Lớp áo giáp bị đòn tấn công sượt qua đã bị hư hại, nhưng hầu như không có lượng sát thương nào truyền đến phần thân chính.

Đó là một chuyển động cứ như thể nó đã biết trước rằng sẽ có một đòn giáng trả mãnh liệt ập đến sau khi đòn tấn công của mình bị gạt đi vậy.

Cho dù có nói là anh chưa dốc toàn lực đi chăng nữa, thì việc nó có thể theo kịp chuyển động của Shin đến mức này không gì khác ngoài một sự kinh ngạc.

"GEEEEEEEeeAAAAAAAAA――!!!"

Từ khoang miệng của con Skull Face phát ra một âm thanh như tiếng gầm gừ méo mó của dã thú. Một giọng nói đầy oán hận khiến cho người nghe phải cảm thấy khó chịu.

Trước tiếng thét chói tai ở cự ly cực gần, Shin cũng bất giác nhăn mặt. Dù không mang hiệu ứng đặc biệt nào, nhưng một âm thanh với âm lượng lớn chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã đủ trở thành nỗi khiếp sợ đối với các sinh vật sống.

Anh xốc lại tinh thần cho cơ thể đang sắp sửa cứng đờ, rồi nhảy bật lùi ra khỏi vị trí đó.

Thanh HP của con Skull Face phản chiếu trong mắt Shin mới chỉ giảm đi một chút xíu.

Quái vật Skull Face nếu không tấn công vào phần lõi (Core) thì không thể gây ra sát thương lớn. Đòn tấn công vừa nãy của Shin có vẻ chỉ trúng vào áo giáp, nên không tạo thành sát thương gì đáng kể.

"Trời ạ... tại sao mới thế này mà mình đã phải chạm trán với một con quái vật kỳ quái thế nhỉ."

Shin buông lời lẩm bẩm mang một nửa sự ngạc nhiên, một nửa sự tán thưởng trước chuyển động của Skull Face.

Khi liếc nhìn vũ khí của chính mình, anh có thể thấy lưỡi đao đã sứt mẻ và xuất hiện những vết nứt ở khắp nơi.

Việc vũ khí và phòng cụ được thiết lập một thứ gọi là độ bền, và khi nó giảm xuống 0 thì sẽ bị hỏng và không thể sử dụng được nữa, là một cơ chế thường thấy trong nhiều tựa game.

Thế nhưng trong hiện thực, việc độ bền giảm xuống đồng nghĩa với việc nó đang trở nên rệu rã, làm gì có chuyện nó vẫn có thể được sử dụng làm vũ khí cho đến tận khoảnh khắc độ bền biến mất hoàn toàn cơ chứ.

Độ bền của thanh đao Kazuuchi mà anh đang trang bị hiện đã giảm xuống dưới mức 30%.

Có lẽ do Cấp độ (Level) của Skull Face quá cao, cộng thêm vũ khí mà nó cầm quá mạnh, nên khi gạt đòn tấn công, thân đao của anh đã phải chịu một lượng sát thương lớn.

"Chắc nó chỉ trụ thêm được một nhát chém trực diện nữa là cùng. Nếu vậy, thử một phen xem sao!"

Khu vực xung quanh Shin và Skull Face, nhờ điệu nhảy Breakdance của con quái vật, đã ở trong tình trạng hoang tàn thê thảm. Vì vậy, anh đánh giá rằng ở đây có tung ra chút thực lực thực sự cũng chẳng sao, và bắt đầu đổi lại tư thế thủ.

Bước chân trái lên trước một bước, anh lấy tư thế hơi đổ người về phía trước. Thân đao hạ xuống thấp hơn đường eo, đồng thời kéo về phía sau.

Và rồi, anh khẽ lẩm bẩm.

"【Limit Off】(Giải Phóng Giới Hạn)" Chỉ bằng một lời đó, năng lực của Shin vốn bị kìm hãm bởi hiệu ứng kỹ năng đã được giải phóng.

Thậm chí là một kẻ nghiệp dư trong chiến đấu, nếu có mặt ở đây, chắc chắn cũng có thể cảm nhận được khí tức bao quanh Shin đã thay đổi.

Bàn tay nắm thanh đao dồn thêm lực, chuôi đao phát ra tiếng kêu "rắc" chói tai.

"GUUUUUUUUUUU――" Có lẽ đã cảnh giác trước khí tức vừa thay đổi của Shin, con Skull Face gầm gừ những tiếng trầm đục. Sau đó, nó đưa chiếc khiên ra phía trước nhiều hơn so với lúc nãy, chuyển sang tư thế chú trọng vào phòng ngự.

"Hây!!"

Cùng với một tiếng thở hắt ra ngắn gọn, anh dốc toàn lực đạp đất lao tới, vung thanh đao trên tay tung ra một nhát chém chớp nhoáng.

Một cú lao tới không để lại cả tàn ảnh, cùng với một đòn đánh từ lưỡi đao được vung vút lên cao.

Cùng với hai loại âm thanh "Keng" và "Choang" vang lên, hình bóng của Shin - người vừa gia tốc đến mức mắt thường trong một thoáng không thể nắm bắt kịp - xuất hiện ngay trước mắt con Skull Face.

Có hai sự thay đổi đã xảy ra.

Thứ nhất, thanh đao Shin cầm đã vỡ nát, chỉ còn trơ lại phần chuôi.

Thứ hai, thanh đại kiếm mà con Skull Face cầm đã bị đánh bật đi, bay vút về phía chân trời xa xăm.

Trong số hai loại âm thanh vừa vang vọng ra xung quanh, âm thanh "Keng" vang lên đầu tiên chính là âm vang trong trẻo còn sót lại khi đòn đánh của Shin chẻ đôi cả chiếc khiên, lớp áo giáp, và xé toạc phần Lõi (Core) đóng vai trò như trái tim của con Skull Face.

Và tiếp theo đó, âm thanh "Choang" vang lên chính là âm thanh phát ra khi thanh đao của Shin hất văng thanh đại kiếm của con Skull Face lên không trung.

Có lẽ do độ bền quá cao, thanh đại kiếm không hề bị vỡ hay gãy, mà chỉ rời khỏi tay con Skull Face và biến mất vào hư không.

Bị chẻ đôi phần Lõi (Core), thanh HP cạn sạch hoàn toàn, con Skull Face cuối cùng hóa thành một đống xương khô rồi đổ sụp xuống. Từ cái hình hài vỡ vụn vương vãi trên mặt đất ấy, chẳng còn ai có thể liên tưởng đến trận chiến khốc liệt vừa mới diễn ra lúc nãy khó lòng mà liên tưởng được.

"Quả nhiên là vũ khí không trụ nổi sao."

Vừa nhìn chằm chằm vào thanh đao Kazuuchi giờ chỉ còn trơ lại mỗi phần chuôi, Shin vừa buông một tiếng thở dài.

Dù đó là một đòn đánh đã dồn kha khá sức mạnh, nhưng vẫn chưa đạt đến mức dốc toàn lực.

Do dư chấn của đòn tấn công, một cái cây cổ thụ mọc ngay phía sau con Skull Face lúc này mới phát ra tiếng động rầm rĩ rồi đổ sập xuống. Thế nhưng, cứ như thể muốn nói "Cũng chỉ đến mức này thôi sao", Shin chẳng mảy may dao động mà thu phần chuôi đao vào Hộp vật phẩm (Item Box).

"Nếu là thanh kiếm lúc nãy thì độ bền có vẻ cũng dư sức đấy..."

Nói rồi, anh ngước nhìn lên bầu trời nơi thanh đại kiếm của con Skull Face vừa bay vút đi. Nơi đó chỉ có một khoảng trời xanh thẳm không một gợn mây trải dài, và Shin hoàn toàn chẳng thể nào đoán được tung tích của nó.

Quả thực anh không ngờ nó lại bị thổi bay một cách hoành tráng đến thế. Chỉ còn biết cầu nguyện rằng nó không rơi trúng ai.

"... Về thôi nhỉ."

Được giải phóng khỏi cảm giác căng thẳng, nhưng Shin chẳng còn tâm trí đâu để tiếp tục đi tìm cỏ Hiruku nữa. Vì bên trong cái xác có một viên Ngọc, nên anh chỉ thu hồi mỗi thứ đó.

Nghĩ rằng dù sao cũng nên báo cáo chuyện về con Skull Face cho Công hội, Shin rời khỏi khu rừng và rảo bước hướng về phía cổng thành.

Hoàn toàn không hề hay biết rằng, chính thanh kiếm đó sẽ là nguyên nhân gây ra một vụ náo động tại vương quốc.

† Cuối cùng Shin cũng quay lại được nơi có thể nhìn thấy cổng Đông.

Khi chỉ còn cách một chút nữa là đến nơi, anh nhận ra khu vực quanh cổng thành có vẻ đang rất ồn ào.

"Có chuyện gì xảy ra sao?"

Không phải là đám đông hiếu kỳ đang tụ tập lại như hôm qua, mà có vẻ như lính canh đang dò hỏi những người qua đường. Nhìn qua thì có vẻ họ đang tập trung hỏi những người chuẩn bị nhập cảnh.

Bình thường, những mạo hiểm giả sở hữu Thẻ Công hội (Guild Card) sẽ được cho vào mà hầu như không phải chờ đợi, nhưng có lẽ do lính canh đang hỏi chuyện từng người một nên mới tạo thành hàng dài. Hết cách, anh đành đứng vào hàng và chờ đến lượt mình.

Khi tiến dần lên phía đầu hàng, giọng nói chuyện giữa lính canh và các mạo hiểm giả dần lọt vào tai anh.

"Rừng phía Bắc... Rừng phía Đông... cái bóng, bay...?"

Trong những mẩu hội thoại chắp vá lọt vào tai, có nhắc đến địa điểm mà Shin vừa có mặt lúc nãy. Chính vì có tật giật mình nên anh không sao xua đi được dự cảm chẳng lành.

Tóm tắt câu chuyện lại, có vẻ như người dân trong thành phố đã nhìn thấy một vật thể bí ẩn bay trên bầu trời, và sau đó nó còn rơi thẳng vào bên trong vương thành.

Vì hướng bay tới là từ khu rừng phía Bắc hoặc khu rừng phía Đông, nên có vẻ như họ đang tiến hành dò hỏi xem có ai chứng kiến không, hoặc có ai biết được sự tình gì không.

"Vật thể bí ẩn bay trên trời... Cái đó chắc chắn là thanh kiếm của con Skull Face rồi..."

Anh nhớ lại thanh đại kiếm mà chính mình vừa thổi bay. Vì lúc đó đang tập trung vào trận chiến nên anh không biết nó bay về hướng nào, nhưng khả năng đó là hoàn toàn có thể xảy ra.

Tâm trạng anh chỉ càng lúc càng trở nên nặng nề hơn.

"Yo, Shin."

"Bado à, có chuyện gì sao?"

Shin đáp lại Bado, người vừa lên tiếng gọi anh, làm như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Trong lòng Shin vẫn còn ôm ấp một tia hy vọng mong manh. Người ta gọi đó là trốn tránh thực tại.

"Thực ra có lính liên lạc báo tới là có một thanh kiếm bay thẳng đến tận vương thành. Bọn tôi đang đi dò hỏi xem có ai biết chuyện gì không. Cậu cũng vừa vào khu rừng phía Đông đúng không? Có nhìn thấy gì không?"

"... Không, tôi không thấy. Có thiệt hại gì không?"

"Nghe bảo thanh kiếm chỉ cắm phập vào tường thôi chứ không có thiệt hại về người. Thiệt tình, ném kiếm vượt qua cả bức tường thành cơ đấy, chẳng biết là tác phẩm của tên ngốc nào nữa."

"Không có thiệt hại gì là tốt rồi."

Nghe câu không có thiệt hại về người, Shin thở phào nhẹ nhõm. Lỡ mà trúng ai đó thì thật không dám nhìn.

"Chí ít thì, mình cũng phải xác nhận kỹ hướng đánh bay đi mới được."

Vốn dĩ chỉ định thề thầm trong lòng, nhưng Shin lại lỡ buột miệng thốt ra thành lời.

"Hửm? Cậu vừa nói gì cơ?"

"À không, không có gì đâu. Tôi đi được chưa?"

"Ờ, nếu nhớ ra chuyện gì thì hãy báo lại cho đám lính đang đi tuần nhé."

"Đã rõ."

Vừa giữ vẻ mặt tỉnh bơ vừa rảo bước nhanh rời khỏi đó, đến khi không còn nhìn thấy cổng thành nữa, Shin mới đi chậm lại và buông một tiếng thở dài.

"Haizz, sao không rớt đâu lại rớt trúng ngay vương thành thế không biết..."

Chỉ mới là ngày thứ 3 sống ở dị giới, anh đã có dự cảm về một rắc rối dính dáng đến cả quốc gia.

Nếu bị cho là một cuộc tấn công khủng bố nhắm vào vương tộc, khả năng cao là cả đất nước sẽ dốc toàn lực truy lùng hung thủ. Nói thẳng ra là cực kỳ toang.

Dù không có chứng cứ nào để xác định Shin là hung thủ, nhưng anh cứ có cảm giác nếu báo cáo vụ con Skull Face cho Công hội, mình sẽ bị nhắm đến bằng những ánh mắt đầy nghi ngờ.

"Tại sao lại thành ra thế này cơ chứ..."

Cuộc đời đúng là chẳng bao giờ như ý muốn.

Nhưng có phiền não cũng chẳng ích gì, nên Shin quyết định hướng về phía Công hội.

Tin đồn về việc Skull Face xuất hiện là thật, nhưng anh chưa nghe được thông tin là "có bao nhiêu con".

Cho dù chỉ có 1 con cấp Jack đi chăng nữa, về cơ bản nó vẫn dẫn theo vài con cấp Pawn, nên không thể nói chắc chắn là đã an toàn.

Sau trận chiến, anh đã dò tìm xung quanh nhưng không hề thấy phản ứng của con quái vật nào khác.

Tình cờ là chúng không có ở đó, hay là đã bị cuốn vào điệu nhảy kia rồi vỡ vụn thành trăm mảnh rồi chăng.

Có lẽ khả năng thứ hai cao hơn. Chuyển động đó chẳng có vẻ gì là đang phân biệt địch ta cả.

Dù vậy, với Shin hiện tại thì có nghĩ bao nhiêu cũng chẳng tìm ra câu trả lời.

Nghĩ lại rằng việc đó cứ hỏi Els hoặc Cilica là được, anh mở cửa Công hội ra.

Bên trong Công hội đông đúc hơn bất cứ lúc nào trước đây. Khung cảnh đám đông chật ních những người vũ trang bằng kiếm, thương và khoác trên mình giáp trụ hay áo choàng, một lần nữa khiến anh cảm nhận rõ nơi đây là nơi tụ tập của các mạo hiểm giả.

Nếu có điểm đáng bận tâm, thì đó là việc phần lớn bọn họ đều đang đằng đằng sát khí. Những kẻ không như vậy thì cũng mang vẻ hoang mang một cách kỳ lạ.

"Không khí có vẻ căng thẳng nhỉ."

Dù đông người nhưng quầy tiếp tân lại vắng vẻ, nên anh quyết định báo cáo ngay lập tức.

Thật may mắn khi người phụ trách lại là Cilica. Với một nội dung thế này, đối với Shin, việc đối phương là người ít nhiều đã quen biết thực sự là một sự trợ giúp lớn.

"Xin chào. Tôi có chuyện này muốn báo cáo một chút."

"Ngài vất vả rồi ạ, Shin-sama. Ngài muốn báo cáo chuyện gì thế ạ?"

"Tôi muốn xác nhận một chút về chuyện của Skull Face, hiện tại phía Công hội đã nắm được thông tin đến đâu rồi?"

"Dạ!... Về con Skull Face xuất hiện, các mạo hiểm giả sống sót trở về đã báo cáo rằng nó là cấp Jack, và đang sở hữu một loại vũ khí mạnh hơn so với Skull Face thông thường. Số lượng cá thể được xác nhận là 1 con. Chưa phát hiện thấy cấp Pawn dưới trướng. Hiện tại, nhiệm vụ thảo phạt đã được ban hành, và vì địa điểm gần với vương quốc nên nó đã trở thành vấn đề ưu tiên hàng đầu.

Do các vị Hạng S và Hạng A đều đang đi vắng, nên hiện chúng tôi đang chuẩn bị để các Tổ đội (Party) từ Hạng B trở xuống lập một chiến tuyến chung ạ."

Có vẻ như phong cách chiến đấu kỳ quặc đó vẫn chưa được truyền đạt lại. Nhưng điều đáng bận tâm hơn thế là thông tin liên quan đến vũ khí.

"Vũ khí mạnh mẽ, là sao?"

"Đó không phải là trường kiếm thông thường, mà là một thanh kiếm lớn hơn khoảng hai cỡ ạ."

"... Tức là đại kiếm nhỉ. Còn thông tin gì khác về thanh kiếm đó không?"

"Dạ không, hiện tại chỉ có bấy nhiêu thôi ạ."

Quả nhiên những mạo hiểm giả trốn chạy về cũng không đến mức quên nhìn vũ khí của đối phương.

Thế nhưng, thanh đại kiếm mà con cấp Jack sử dụng tỏa ra ánh sáng ma lực thuộc tính Quang. Tại sao lại không có thông tin về chuyện đó chứ.

"Cấp độ (Level) thì sao?"

"Được ước tính là ít nhất cũng từ 200 trở lên ạ."

"........."

Hừm, Shin chìm vào suy nghĩ.

Anh rất muốn xác nhận xem thanh đại kiếm đó có tỏa ra ánh sáng ma lực màu trắng hay không, nhưng vũ khí được gán ma thuật có vẻ là một thứ hiếm hoi ở thế giới này.

Nếu lỡ miệng nói về nó, có nguy cơ sẽ làm dấy lên sự nghi ngờ về mối liên hệ giữa thanh kiếm rơi xuống vương thành và con cấp Jack kia.

Khả năng đó hoàn toàn là một con Skull Face khác cũng có thể xảy ra, nhưng việc hai con quái vật có khả năng gây ra vụ náo động lớn đến thế này xuất hiện cùng lúc, mà lại còn cầm thanh đại kiếm giống hệt nhau, thì thật sự là điều không tưởng.

"À ừm, Shin-sama?"

"A, xin lỗi. Tôi đang mải suy nghĩ chút chuyện."

Có lẽ do Shin chìm vào suy tư với vẻ mặt nghiêm trọng, nên Cilica tỏ ra hơi lo lắng. Đối với Cilica, Shin là một trong số ít những nhân vật sở hữu sức mạnh chiến đấu sánh ngang với hạng S. Nếu một nhân vật như vậy lại mang vẻ mặt nghiêm trọng khi nghe thông tin về Skull Face, thì việc những người ở vị thế chỉ biết chờ được bảo vệ cảm thấy bất an cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

"Suy nghĩ... sao ạ?"

"Vâng, à thì, tôi đang nghĩ xem Skull Face thường rớt ra những vật phẩm (Drop item) gì ấy mà."

Trong lúc bối rối, Shin đành giả vờ như mình đang nghĩ về các vật phẩm rớt ra.

"Vật phẩm rớt ra... sao ạ? À ừm, tôi nhớ là Ngọc, cùng với áo giáp và kiếm mà chúng mặc trên người, thường được giao dịch với một mức giá cũng khá cao, tôi nghĩ vậy..."

"A, ra là vậy. Chà, tôi quên béng mất tiêu, hahaha."

Shin cố tỏ ra vui vẻ để không bị nhìn thấu lời nói dối, nhưng nhìn kiểu gì cũng thấy bộ dạng anh đang vô cùng khả nghi.

Thế nhưng về phía Cilica, cô cũng không ngờ rằng anh lại đang bận tâm đến vật phẩm rớt ra (Drop item) của một cường địch như con Skull Face cấp Jack, nên vì quá đỗi ngạc nhiên, cô đã không nhận ra sự kỳ quặc trong hành vi của Shin. Khung cảnh một gã đàn ông cười gượng gạo thiếu tự nhiên bên trong một Công hội đang đằng đằng sát khí, và một cô gái đáp lời với vẻ ngớ người, quả là một cảnh tượng sai trái.

"Nhắc mới nhớ, chuyện mà Shin-sama muốn báo cáo rốt cuộc là nội dung gì vậy ạ?"

"Ây da xin lỗi nhé. Chút nữa thì quên mất chuyện quan trọng nhất. Tôi vừa mới hạ gục con Skull Face - Jack đó ở khu rừng phía Bắc, nên định đến đây báo cáo một tiếng. À, đây là viên Ngọc tôi thu hồi được lúc đó."

"Vậy sao ạ, ngài đã hạ gục Skull Face............ ơ kìa? À ừm, là cấp Pawn... đúng không ạ?"

Theo thói quen, Cilica định lấy giấy tờ ra để làm thủ tục, nhưng rồi động tác của cô bỗng trở nên cứng đờ. Cứ ngỡ Shin đã nói nhầm, cô bèn hỏi lại, nhưng liền bị phủ nhận một cách thẳng thừng.

"Không, là cấp Jack. À, nó còn cầm cả đại kiếm nữa đấy."

"........."

"......... À ừm, Cilica-san?"

"Hả? Á!? X-Xin lỗi ngài! Chỉ là tôi hơi bất ngờ một chút..."

Giật mình bừng tỉnh và vội vàng xin lỗi, nhưng có vẻ như Cilica đang luống cuống đến mức quên luôn cả việc dùng kính ngữ.

"Đáng ngạc nhiên đến vậy sao?"

"Không không, để đơn độc thảo phạt một con Skull Face cấp Jack, ít nhất cũng cần phải có thực lực tương đương Hạng A đấy!? Dù có thế nào đi chăng nữa, xin ngài đừng có dùng cái giọng điệu nhẹ tênh như kiểu 'tôi vừa chạy ù ra đó một lát' để nói về chuyện này chứ!"

Cilica lỡ buột miệng hét lớn. Mặc dù cô thừa biết rằng Shin sở hữu sức mạnh chiến đấu sánh ngang Hạng S chứ đừng nói là Hạng A, đi chăng nữa.

"Dù tôi biết Shin-sama là một người có thực lực... nhưng việc ngài đơn độc thảo phạt nó ngay trong ngày nhiệm vụ vừa được ban hành thì quả là chuyện vô tiền khoáng hậu đấy ạ."

"Tôi chỉ tình cờ chạm trán nó thôi mà..."

"Dù vậy thì thông thường, người ta sẽ quay về Công hội để báo cáo trước. Sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng rồi mới đi chiến đấu. Tôi nghĩ ít nhất thì chẳng có mấy ai lại chọn cách chiến đấu ngay tại chỗ đâu."

"Vậy sao. Chà, đúng là vũ khí của tôi cũng ra nông nỗi này rồi."

Shin đưa cho Cilica xem thanh đao giờ chỉ còn trơ lại mỗi phần chuôi. Anh đã trang bị lại nó vì đoán rằng sẽ bị hỏi về lúc chiến đấu.

"Hả!? Chẳng phải nó đã vỡ vụn rồi sao!"

Ngay cả phần lưỡi đao còn sót lại chút đỉnh cho có lệ kia cũng đã nứt nẻ, trông chẳng còn chút tác dụng nào nữa.

"Lúc tung đòn kết liễu tôi lỡ tay một chút."

"Rốt cuộc ngài đã làm cái trò liều lĩnh gì vậy hả!?"

"Khoan!? Cilica-san, cô gần quá! Gần quá rồi!"

Vừa biến sắc, Cilica vừa chồm người qua quầy thu ngân áp sát tới, thấy vậy Shin vội vàng giữ lấy vai cô để cản lại. Vì chuyện xảy ra quá đột ngột, khuôn mặt của hai người đã sát gần nhau chỉ còn cách chừng 20 Semel.

Không biết nên tự khen ngợi bản thân vì đã phản xạ ngay lập tức trước hành động ngoài dự đoán của Cilica, hay là nên tự thuyết giáo lại chính mình, việc một cuộc giằng xé nội tâm dở hơi như vậy nảy sinh trong đầu Shin âu cũng là một nét đáng yêu. Dù sao thì, bị một mỹ nhân áp sát, chẳng có gã đàn ông nào lại cảm thấy tồi tệ cả.

"Á...... a a a, tôi xin lỗi, xin lỗi ngài! Tuyệt đối không phải tôi có ý đồ gì kỳ quái đâu. Chỉ là tôi lo lắng không biết ngài có bị thương hay không...... khoan, mình đang nói cái gì vậy nè!?"

Bản thân Cilica lúc này đang bối rối đến mức trông vô cùng thú vị. Đến mức Shin cứ mải mê đứng nhìn mà quên cả việc buột miệng trêu chọc.

Việc đơn độc hạ gục quái vật cấp Jack có vẻ là một tin tức động trời đến mức đó.

"Một người phụ nữ lúc nào cũng trí thức và lạnh lùng, nay lại bối rối trong sự ngượng ngùng... sao. Kiểu này... đánh trúng tim đen quá đi mất!"