Chương 31: Chương 3

Vol 8: Kẻ kế thừa Thần đao Ngày hôm sau cuộc gặp gỡ với Kujou Tadahisa.

Ngay từ sáng sớm, Shin đã vung thanh Katana【Kakura】để luyện tập. Hơn nữa, anh còn đang ở trạng thái đã gỡ bỏ Kỹ năng【Limit】(Giới Hạn).

"――Hây!"

Dù đang giải phóng năng lực, nhưng anh không hề tàn phá môi trường xung quanh.

Nếu phải dùng toàn lực thì việc kiểm soát sẽ trở nên lỏng lẻo, chứ nếu chỉ thu bớt lực lại thì vô cùng dễ dàng. Suy cho cùng, ngay cả lúc chiến đấu với Hội trưởng Balkus ở chi nhánh Bayreuth, anh cũng đâu có sử dụng Kỹ năng【Limit】(Giới Hạn).

Anh từng chút một gia tăng lực đạo, cẩn thận dò xét cảm giác truyền đến. Dù không thể nắm bắt một cách hoàn hảo, nhưng giữa việc hiểu rõ ở một mức độ nào đó và việc hoàn toàn mù tịt, sự khác biệt trong việc gia giảm lực đạo chi li là rất lớn.

Lần này, anh không bận tâm đến việc liệu sau này có lúc nào phải nương tay trong trạng thái giải phóng hoàn toàn sức mạnh hay không.

"Kuu."

"Ồ, đến giờ rồi sao."

Anh đã nhờ Yuzuha canh giờ giúp để có thể dọn dẹp và sửa soạn xong xuôi trước bữa sáng.

"À ừm, cô ra đây cũng không sao đâu nhé?"

"……Ngài nhận ra rồi sao."

Khi Shin hướng về phía rìa hiên nhà cất tiếng gọi, Karin xuất hiện với vẻ mặt ngại ngùng.

"Tôi vốn định làm sao để không cản trở ngài rèn luyện."

"Nếu vậy thì không sao đâu. Tôi chỉ có cảm giác kiểu 'À, cô ấy đang ở đó', nên cũng không ảnh hưởng gì đến sự tập trung cả."

Giống như lần trước, Shin đã nhận ra Karin đang ở gần. Trước đây cũng vậy, có vẻ như cô ấy luôn biết ý giữ khoảng cách.

"Tôi nghĩ vẫn còn hơi sớm để dùng bữa sáng thì phải."

"À, chuyện đó là do tôi tò mò không biết Shin-dono đang luyện tập thế nào thôi. Trận chiến với Kankurou-sama hôm qua quả thực rất mãn nhãn mà."

"Vậy sao. Nói thế chứ tôi cũng chẳng làm gì đặc biệt lắm đâu…… Nhân tiện, nhìn cách tôi chiến đấu, cô thấy thế nào?"

"Thế nào, là sao ạ?"

"Là về kiếm thuật của tôi ấy. Dù sao thì tôi cũng từng nhận được chút ít chỉ giáo, nhưng dù gì đi nữa thì phần tự mày mò theo phong cách cá nhân vẫn chiếm đa số."

Nếu xét trên phương diện một Người chơi, Shin đã đủ mạnh rồi.

Thế nhưng, Shin nghĩ rằng nếu không có sự chênh lệch về chỉ số và chỉ phân định thắng thua thuần túy bằng kiếm, anh sẽ không thể nào địch lại những người đã dành nhiều thời gian cho con đường đó như Kankurou hay Karin.

Nền tảng cốt lõi cho sức mạnh của Shin, bên cạnh kinh nghiệm chiến đấu phong phú với quái vật và Người chơi, chính là sự đa dạng của vô số ma thuật và kỹ năng.

Vì không bị giới hạn vũ khí theo nghề nghiệp, nên có rất nhiều loại vũ khí anh có thể dùng làm vũ khí chính như kiếm, thương, cung...

Điều này bắt nguồn từ việc anh chủ yếu chiến đấu solo. Anh có thể lập tức chuyển đổi sang loại vũ khí khắc chế đối phương để giành lợi thế trong trận chiến.

Cũng có quan điểm cho rằng đạt đến cảnh giới tối cao của một hệ vũ khí duy nhất thì sẽ mạnh hơn, nhưng Shin đã không lựa chọn con đường đó.

Nếu buộc phải nói, thì thanh kiếm của Shin là thanh kiếm của một kẻ xuất chúng nhờ nỗ lực. Shin hoàn toàn vô duyên với thứ gọi là tài năng thiên bẩm áp đảo người khác ―― kiểu như không cần ai dạy cũng tự hiểu, hay kỹ năng tăng vọt chỉ trong một bước.

"……Kẻ như tôi mà nói ra những lời tài lanh thì quả thật có chút e ngại…… Xem nào. Điều khiến tôi bận tâm có lẽ là chuyển động cơ thể của ngài chăng."

"Chuyển động sao?"

"Vâng. Trong Kiếm thuật phái Saegusa được lưu truyền tại gia tộc chúng tôi, chỉ một động tác vung kiếm thôi cũng phải ý thức sử dụng toàn bộ cơ thể. Những nhát chém chính xác, uyển chuyển tựa dòng nước trôi, được kiểm soát không sai một ly theo ý chí của bản thân, mới chính là tinh tủy của phái Saegusa. Nếu đối chiếu với điều đó, tôi cảm thấy những chuyển động cơ thể trong đường kiếm của Shin-dono có sự chệch choạc.

Có lẽ, ngài đã liên tục lao vào thực chiến mà không để cho cơ thể ghi nhớ các thế võ (Kata) cơ bản, đúng không ạ?"

"Tuyệt thật, cô đoán đúng rồi."

Kể từ khi được dạy kiếm, thời gian Shin dành cho việc huấn luyện là rất ít. Hầu hết kỹ thuật của anh đều được mài giũa ngay trong các trận chiến.

Và bởi vì đó là một trò chơi, nên chỉ cần Hệ thống phán định là đòn đánh hợp lệ, thì dù chuyển động không phải là tối ưu nhất, sát thương vẫn được tính một cách trọn vẹn. Dần dà, các chuyển động của Shin cũng ngày càng trở nên tinh giản và hoàn thiện hơn, khiến anh không còn bận tâm đến các thế võ (Kata) nữa.

"Năng lực thể chất của Shin-dono vượt trội hơn hẳn người thường. Chính vì vậy, những sự sai lệch nhỏ nhặt kia chắc hẳn đã không trở thành vấn đề gì to tát."

"Thế nhưng, từ nay về sau tôi không thể cứ lấy lý do đó ra để biện minh mãi được."

"Từ nay về sau, sao ạ?"

Trong thế giới hiện tại, làm gì có cái Hệ thống phán định sát thương như trong game. Những sự sai lệch nhỏ nhặt mà Karin vừa chỉ ra, chắc chắn sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến lượng sát thương gây ra cho đối thủ.

"Vì tôi không thể cứ để bản thân bị chính cơ thể của mình xoay mòng mòng mãi được."

Anh không mong muốn chiến thắng một thiên tài kiếm thuật. Anh chỉ đơn thuần muốn bản thân có thể kiểm soát và sử dụng sức mạnh của mình một cách toàn vẹn.

Đối với một Shin vẫn còn đang loay hoay với chính sức mạnh của mình, anh muốn tranh thủ lúc có thời gian rảnh rỗi để mài giũa khả năng kiểm soát sức mạnh dù chỉ là một chút.

"À ừm…… Nếu ngài không chê, tôi có thể chỉ giáo cho ngài những điều cơ bản. Dù sao thì ngài cũng sẽ nán lại dinh thự của chúng tôi cho đến khi những người đồng hành đến nơi, nên tôi nghĩ mình phần nào có thể giúp ích được cho Shin-dono."

"Về phần tôi thì đúng là cầu còn không được, nhưng cô đi hướng dẫn cho người ngoài như vậy liệu có ổn không?"

Shin tỏ ra hoài nghi trước lời đề nghị đường đột của Karin.

"Tôi tin rằng Shin-dono sẽ không làm ra chuyện gì sai trái. Điều mà Shin-dono cần hiện tại là khả năng nắm bắt và kiểm soát năng lực thể chất. Tôi không hề truyền dạy lại những bí kỹ của môn phái, và cũng chẳng có ai lại đi soi mói bắt bẻ chỉ vì một buổi hướng dẫn mang tính cá nhân thế này đâu ạ."

"……không có đâu ạ. Việc hướng dẫn những điều cơ bản thì ở các võ đường khác họ cũng làm mà."

Không, chắc chắn là có đấy. Shin thầm nghĩ vậy, nhưng việc được đích thân Đệ tam tịch của Thập kiệt Hinomoto như Karin chỉ giáo là chuyện cầu còn không được. Thế nên, anh quyết định không bận tâm đến những chuyện vụn vặt nữa.

"Vậy thì, sau khi dùng bữa sáng xong, chúng ta hãy bắt tay vào tập luyện ngay nhé."

"Mong được cô chỉ giáo."

Sau khi dùng xong bữa sáng, hai người di chuyển đến võ đường của gia tộc Saegusa. Nơi Karin dẫn anh đến là một võ đường khá nhỏ gọn, nghe nói đây là võ đường riêng biệt, không dùng để huấn luyện môn sinh.

Bằng Kỹ năng【Limit】(Giới Hạn), Shin hạ thấp Chỉ số xuống và nhờ Karin chỉ ra những điểm chưa tốt. Có lẽ là do đã theo trường phái tự học quá lâu. Anh đã mắc phải những thói quen kỳ lạ nhiều hơn so với những gì bản thân tưởng tượng.

"Nghe nói Shin-dono còn sử dụng rất nhiều loại vũ khí khác ngoài Katana, có lẽ đó chính là nguyên nhân đấy ạ."

Karin cho rằng, chính vì sử dụng đa dạng các loại vũ khí nên đã tạo ra một môi trường khiến anh khó lòng nhận ra những thói quen xấu của mình.

"Kuu~... oáp..."

Yuzuha vừa ngáp ngắn ngáp dài vừa ngắm nhìn hai người họ.

† Một đêm nọ, vài ngày sau khi Shin bắt đầu nhận sự chỉ giáo từ Karin.

Ngồi trên hiên nhà bên ngoài căn phòng được bố trí cho mình, Shin đang lắng nghe báo cáo của Schnee.

"――Vậy sao. Sau đó cũng không có rắc rối gì đặc biệt xảy ra nhỉ."

"Vâng. Em đã đưa Hermie-san về đến nơi an toàn. Để đề phòng, em đã bố trí Wilhelm đi theo hộ tống, nên trừ phi có chuyện gì quá nghiêm trọng xảy ra, còn không thì sẽ ổn thôi ạ."

Vì Milt bị điều động đi tham gia chiến dịch công kích cứ điểm của "Phái Đỉnh Cao", nên có vẻ Wilhelm đã ở lại làm hộ vệ. Trong suốt chuyến đi, người mà Hermie mở lòng nhất chính là Wilhelm, nên dù không xét đến phương diện chiến đấu, đây vẫn là một lựa chọn tối ưu nhất.

"Thế thì an tâm rồi. Phía bên anh hiện tại tuy chưa có chuyện gì, nhưng cũng có vài điều hơi đáng bận tâm. Để đề phòng, lúc đến đây em đừng lơ là cảnh giác đấy."

"Em hiểu rồi ạ. Vậy, em xin phép."

Để lại một giọng nói nghe có vẻ khá vui vẻ ở cuối câu, cuộc Thần giao cách cảm với Schnee kết thúc. Tùy thuộc vào hướng gió, nhưng dự kiến nhóm của cô sẽ đến Hinomoto trong khoảng một tuần nữa.

Thầm nghĩ hiếm khi mới có dịp, hay là đi tham quan Hinomoto một chút nhỉ, Shin bâng quơ ngước nhìn lên bầu trời, nơi một vầng trăng tròn tuyệt đẹp đang treo lơ lửng.

"Khu vườn được ánh trăng chiếu rọi trông cũng tuyệt thật."

"Vì đêm nay trăng rất đẹp mà."

Shin vốn tưởng mình chỉ đang lẩm bẩm một mình, nhưng lại có giọng nói đáp lời. Vì đã nhận ra sự hiện diện của đối phương từ trước nên anh không hề thấy ngạc nhiên.

Đó là Karin, đang khoác trên mình bộ Kimono mặc trong nhà. Mái tóc đen nhánh óng ả của cô dường như đang hắt lên những tia sáng mờ ảo dưới ánh trăng.

"Phụ thân mới được tặng chút rượu ngon, nên muốn mời Shin-dono cùng thưởng thức."

Trên tay Karin khi nói câu đó là một chiếc khay đựng bình Tokkuri và chén Ochoko.

"Vậy sao. Hiếm khi mới có vầng trăng đẹp thế này, chúng ta cùng làm ly rượu ngắm trăng cho thêm phần nhã hứng nhé?"

Ở thế giới thực, Shin không phải là người quá thích rượu chè, nên đây cũng là lần đầu tiên anh có nhã hứng uống rượu ngắm trăng.

"Mời ngài."

"Hả? À, cảm ơn cô."

Shin vừa định tự rót cho mình thì Karin đã nhanh tay đoạt lấy bình Tokkuri và rót rượu mời anh. Có đến hai chiếc chén Ochoko, xem ra Karin cũng sẽ uống cùng.

Đợi Karin rót xong, lần này đến lượt Shin rót rượu vào chén Ochoko của cô.

Có lẽ đây là rượu Sake Nhật Bản phiên bản【THE NEW GATE】. Mùi hương ngọt ngào của dòng rượu vừa được rót ra gợi cho người ta liên tưởng đến rượu Ginjo.

Vừa nhớ lại những trải nghiệm thời đại học, Shin vừa chậm rãi nhấp môi. Vị ngọt thoang thoảng cùng cảm giác thanh mát trôi tuột qua cổ họng đã để lại trong anh một ấn tượng sâu sắc. Ngay cả một kẻ không rành về mùi vị của rượu như Shin cũng có thể tự tin khẳng định rằng nó rất ngon.

"Đẹp thật đấy."

"Dạ!? À, vâng, đúng thế nhỉ! Vầng trăng đẹp quá ngài nhỉ!"

Vì giọng điệu của Karin nghe như đang bị giật mình, Shin bèn quay sang nhìn cô, chỉ thấy cô đang vội vã ngoảnh mặt hướng lên bầu trời đêm.

"Có chuyện gì sao?"

"Dạ không, thực sự không có chuyện gì đâu ạ……"

Trông cô vô cùng căng thẳng. Dáng vẻ đoan trang, lẫm liệt lúc trước đã bay biến đi đằng nào mất.

"Có liên quan đến hai người đang nấp sau bóng cây cột kia không?"

"……Ngài nhận ra rồi sao ạ?"

"Chà, cái đó phải nói là không nhận ra mới là khó đấy……"

Ngay rìa hiên nhà, ở góc khuất tầm nhìn nơi ngã rẽ, Shin đã sớm nhận ra Kuyo và Kayo đang túc trực ở đó. Ánh mắt của Kuyo còn mang theo chút sát khí. Bất cứ ai từng dấn thân vào chiến trận cũng không thể nào không nhận ra điều đó.

"Đã có chuyện gì xảy ra đúng không?"

"……Thực ra là mẫu thân bảo tôi đi tìm hiểu thêm về Shin-dono."

"Về tôi sao?"

Có vẻ như rượu là thứ dùng để khiến người ta dễ bề mở lời hơn.

"Bộ tôi đã làm chuyện gì khiến bà ấy phật ý sao?"

"Không phải như vậy đâu ạ, chỉ là………… Thứ bà ấy muốn biết là, ừm…… món ăn yêu thích, những thứ ngài thích, hay là…… mẫu phụ nữ…… ngài thích chẳng hạn."

Vài chữ cuối cùng được thốt ra bằng một chất giọng nhỏ dần như thể sắp tan biến vào không trung.

"A…… Cái đó, là kiểu như? Bà ấy muốn sắp xếp một buổi xem mắt hay sao?"

Mẹ của Karin, Kayo, rốt cuộc đang nghĩ gì mà lại bắt Karin hỏi những chuyện như thế. Shin đã lờ mờ đoán ra lý do, nhưng anh tránh việc hỏi thẳng.

Kể từ khi nhận được sự chăm sóc tại dinh thự gia tộc Saegusa, Shin đã có cơ hội tìm hiểu về các gia tộc võ sĩ ở Hinomoto.

Giống như Kayo, phụ nữ ở Hinomoto kết hôn rất sớm, việc có con khi mới mười mấy tuổi cũng chẳng có gì lạ.

Đặc biệt là với một người như Karin, dù là thân nữ nhi nhưng lại nằm trong Thập kiệt Hinomoto, thì theo lẽ thường việc có ít nhất một vị hôn phu là chuyện hiển nhiên.

Có điều, vì gia tộc Saegusa là một gia tộc thượng võ, nên Kuyo sẽ không chấp nhận một đối tượng nửa vời. Gần như chẳng có đối tượng nào có thể lọt vào mắt xanh của vị Đệ nhị tịch Thập kiệt Hinomoto - Kuyo.

"Mẫu thân cho rằng, ừm, nếu là Shin-dono thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì…… Có vẻ bà ấy cũng đã thuyết phục được phụ thân rồi."

Việc Shin có thể đối đầu trực diện với Kankurou dường như đã lọt vào mắt xanh của ông. Dựa theo lời kể của Karin, có vẻ người đứng sau giật dây chuyện này chính là Kayo.

"Ngài ấy thực sự đã bị thuyết phục rồi sao? Sát khí đang ngày một nồng nặc hơn rồi đấy."

Càng qua đi, sát khí tỏa ra từ Kuyo lại càng tăng thêm. Nói là đã bị thuyết phục, nhưng có lẽ cảm xúc của một người làm cha lại là một chuyện khác.

"À ừm, về chuyện đó thì. Rất xin lỗi nhưng mà, tôi đã có hôn thê rồi. Nên tôi không thể nhận lời được đâu."

Nghe đến chuyện hôn thê, Karin thoáng mở to hai mắt, rồi trả lại một phản ứng có phần hơi thái quá.

"Hả…… À, vâng. Đ-Đúng là vậy nhỉ! Một người xuất chúng như Shin-dono thì có lấy một vị hôn thê cũng là lẽ đương nhiên thôi!"

Từ vẻ mặt đan xen vô số cảm xúc phức tạp, vừa như ngạc nhiên lại vừa như thở phào nhẹ nhõm, thật không thể nào đọc ra được khoảng lặng ngắn ngủi ban nãy rốt cuộc mang ý nghĩa gì.

"Thành thật xin lỗi vì đã nói mấy chuyện kỳ cục. Phá hỏng mất một đêm trăng đẹp của ngài rồi."

"Cá nhân tôi thì thấy rất vinh hạnh khi được cô rót rượu cho đấy."

Karin cúi đầu chào rồi cất bước đi về phía nhóm Kuyo đang đứng. Khí tức của họ cũng đang dần rời đi, có lẽ Karin đã khéo léo nói đỡ để giải vây giúp anh.

"Hôn thê, nhỉ."

Ở thế giới cũ cũng tồn tại những cuộc hôn nhân coi trọng gia thế và huyết thống. Thế nhưng, chuyện đó hoàn toàn chẳng liên quan gì đến Shin.

Nếu Karin thực sự phải lòng mình, thì sau khi nghe chuyện của gia tộc Saegusa hiện tại, Shin cũng có thể hiểu được tại sao chuyện hôn nhân lại được đưa ra. Tuy nhiên, ít nhất thì Shin không hề có chút manh mối nào về một sự kiện có thể khiến thiện cảm biến thành tình yêu.

Dù rằng đúng là có những sự kiện khiến cô ấy phải để tâm đến Shin, chẳng hạn như hô hấp nhân tạo hay ép tim ngoài lồng ngực.

"Đối với sinh viên thì chuyện này vẫn còn sớm lắm."

Thân phận thực sự của Shin là một sinh viên đại học. Kết hôn không phải là chuyện quá xa vời, nhưng đồng thời nó vẫn là một câu chuyện thiếu đi sự chân thực.

"……Haa."

Sau khi chia tay Shin, Karin lùa Kuyo và Kayo vào phòng ngủ của họ, rồi trở về phòng mình.

Nằm ngả lưng xuống tấm nệm futon với cơ thể có cảm giác nặng nề hơn thường ngày, cô thẫn thờ nhìn lên trần nhà.

"Hôn thê……sao."

Lực chiến của Shin vô cùng cao. Nếu ở bên ngoài Hinomoto, chắc chắn ngài ấy sẽ làm nên nghiệp lớn với tư cách là một Mạo hiểm giả.

Trên thực tế, Karin cũng biết rằng danh tiếng của Shin đang bắt đầu lan truyền.

Dù Tadahisa đã ban lệnh cấm dùng thủ đoạn ép buộc để thu nạp Shin, nhưng nếu hai người thực sự có tình cảm với nhau thì sẽ chẳng có vấn đề gì cả.

"Đáng lẽ mình nên vui mừng vì một rắc rối đã được giảm bớt mới phải, nhưng mà……"

――Đáng lẽ ra, nó không hề tồn tại.

Cô đã phớt lờ việc rèn luyện các kỹ năng nữ công gia chánh để vung kiếm. Dù việc ra ngoài Hinomoto với tư cách Mạo hiểm giả đã giúp cô học được chút ít kỹ năng nấu nướng và may vá, nhưng không vì thế mà trong đầu Karin lại nảy sinh những suy nghĩ về việc lấy chồng hay làm vợ người ta.

"……Haa."

Kể từ lúc về phòng, những tiếng thở dài cứ không ngừng tuôn ra.

Việc duy trì thể trạng của bản thân cũng là nghĩa vụ của một võ nhân. Ấy vậy mà, kể từ sau khi nói chuyện với Shin, cô lại đang lơ là điều đó.

Cô biết rõ trạng thái này.

Chân tướng của sự mệt mỏi rã rời đang bao trùm lấy cơ thể. Đó là, cảm giác mất mát.

Một cảm giác gần giống với sự bất lực, thứ mà người ta thường cảm nhận được khi đánh mất đi một điều gì đó vô cùng quan trọng.

Nhưng, điều đó thật kỳ lạ. Bản thân cô đáng lẽ ra không hề đánh mất thứ gì cả.

"Đẹp thật đấy…… sao."

Bên trong tâm trí Karin, câu nói lúc nãy của Shin cứ không ngừng văng vẳng lặp đi lặp lại.

Nhìn vào thái độ của Shin lúc đó, cô đáng lẽ phải hiểu rõ rằng câu nói ấy không phải dành cho mình. Ấy vậy mà, cô lại hoang mang bối rối đến mức kỳ lạ.

Ngay cả lúc này, cô vẫn tự nhận thức được đôi má mình đang nóng ran.

Cùng lúc đó, nơi lồng ngực chợt nhói lên cảm giác nghẹn thắt.

Cảm giác này, Karin biết nó là gì.

"Mình…… đã phải lòng Shin-dono sao?"

Lần đầu tiên nhìn thấy anh là ở trên con tàu lúc quay trở về. Cô chỉ biết anh là một người có thực lực, chẳng qua là hai người vô tình đi chung một chuyến tàu mà thôi.

Nhưng qua những lần trò chuyện, cô bắt đầu nhận ra anh không phải là một kẻ xấu.

Rồi trong trận chiến với Gale Serpent, cô đã kinh ngạc trước sức mạnh của anh.

Sau đó, cô nhảy xuống biển đuổi theo Kanade đang bị dòng nước cuốn đi, và thứ lọt vào tầm mắt cô khi tỉnh lại chính là tấm lưng của Shin.

"Rộng lớn thật đấy……"

Karin vẫn nhớ như in cảm giác lúc được Shin cõng. Nhìn qua thì Shin có vẻ khá mảnh khảnh, nhưng tấm lưng đó lại rộng hơn cô tưởng rất nhiều, mang lại cho cô một cảm giác an tâm tuyệt đối khi tựa vào.

Sau đó, anh đã giúp đỡ nhóm Kanade tìm kiếm dược thảo. Anh đứng đối diện với con quái vật 8 đầu khổng lồ ở Fuji mà không chút sợ hãi, và chính thanh kiếm của anh đã giành lấy cỏ Shinohagusa.

"Nhìn ngài ấy và nữ võ giả khoác bộ áo giáp màu bạch ngân đối đầu trực diện, lồng ngực mình đã trở nên nóng ran. Thật sự, mình bị làm sao vậy chứ."

Cô cứ đinh ninh rằng, đó là vì bản thân đã được tận mắt chứng kiến trận chiến giữa những cường giả với nhau.

Nhưng ngẫm lại, bắt đầu lo lắng cho cảm xúc của chính mình cũng thật lạ. Dù cho đến tận bây giờ, cô đã sống một cuộc đời chỉ xoay quanh thanh kiếm đi chăng nữa, thì lý do đó cũng có phần quá sức bạo lực rồi.

"A……"

Thử nghĩ xem, vẫn còn một điều gì đó.

Một điều mang tính quyết định khiến cô bắt đầu để ý đến Shin.

Như thể đang miết dọc theo vành môi,

"Nụ hôn."

Cô không có ý định nghi ngờ việc Shin tuyệt vọng thực hiện điều đó là để cứu cô.

Thế nhưng, sự thật là môi của hai người đã chạm nhau. Hơn nữa, theo lời Kanade kể, ngài ấy còn chạm vào ngực cô nữa.

Karin tự nhận thức được rằng cơ thể cô phát triển hơn hẳn so với những người đồng trang lứa. Hồi còn làm Mạo hiểm giả cùng Kanade, cô biết rõ ánh mắt của đám đàn ông luôn chĩa về phía ngực mình.

Lúc đó cô chỉ cảm thấy vô cùng khó chịu, vậy mà giờ đây, khi nghĩ người đó là Shin thì cô lại chẳng cảm thấy khó chịu chút nào.

Hơn thế nữa――.

"Mình đang nghĩ cái quái gì vậy nè!?"

Cô vô tình lớn tiếng thốt lên.

Nhịp tim đập thình thịch ồn ã. Suy nghĩ thì rối bời chẳng thể gom lại.

Càng cố không nghĩ đến, hình bóng của Shin lại càng hiện lên trong tâm trí.

Khuôn mặt có phần hơi ngố lúc lần đầu gặp gỡ.

Khuôn mặt dũng mãnh lúc thổi bay đầu con Gale Serpent.

Khuôn mặt dịu dàng lúc ngài ấy quan tâm chăm sóc mình.

Khuôn mặt nghiêm túc lúc tập trung vung kiếm.

"Đến tận khi bị người ta từ chối khéo mới nhận ra, mình đúng là lạ thật rồi……"

Đêm nay có lẽ cô lại thức trắng mất thôi.

† Ba ngày sau khi Shin dùng chuyện hôn ước để nói với Karin. Một bức thư đã được gửi đến gia tộc Saegusa.

Theo lời Chiyo – người nhận được bức thư, người của gia tộc Kujou đã mang nó tới.

"Gửi cho tôi sao?"

"Ừm, nghe nói Hinata-sama muốn gặp Shin-dono. Người gửi là Kanade-sama."

*Thần biết là vô cùng thất lễ. Nhưng ngài có thể thu xếp để thần được gặp tỷ tỷ một lần có được không*――nghe nói nội dung bức thư được viết như vậy.

Với tính cách đó, đáng lẽ ra đích thân cô bé sẽ trực tiếp xông vào đây, nhưng vì đã ở ngoài Hinomoto một thời gian khá dài, nên Shin thầm nghĩ chắc cô bé đã bị đám thị nữ nào đó tóm lại rồi cũng nên.

"Hinata-sama là một người rất đỗi chín chắn. Chắc hẳn ngài ấy không nghĩ rằng việc bắt ân nhân phải lặn lội đến thăm là một điều hay. Tuy nhiên, ngài ấy cũng không phải kiểu người chấp nhận việc chỉ gửi một bức thư cảm tạ rồi thôi đâu."

Thực tế thì, Shin cũng đã nhận được một bức thư cảm tạ cho việc anh ra tay giúp đỡ.

Dù có nhiều cách nói cổ phong khó hiểu, nhưng đó là một bức thư truyền tải rõ ràng cảm xúc biết ơn.

"Tôi cũng đã nhận được lời cảm tạ từ Tadahisa-sama rồi, nên tôi nghĩ không cần phải quá bận tâm đến thế đâu ạ..."

"Ngài ấy vậy mà lại có tính cách khá cứng đầu đấy. Cậu thấy sao, Shin-dono. Cậu có thể ban cho Hinata-sama một cơ hội để tự mình nói lời tạ ơn được không?"

"Dù sao thì trong lúc chờ đồng đội đến, tôi cũng đang khá rảnh rỗi. Nếu việc đó giúp ngài ấy thoải mái tinh thần hơn thì tôi không phiền đâu. Nói sao nhỉ, ngược lại tôi mới là người cảm thấy áy náy đấy."

Kuyo viết một bức thư chấp thuận và giao nó cho người mang thư nãy giờ vẫn đang đợi lệnh.

Ngày đến gặp mặt được quyết định là vào hôm sau.

"À ừm, tôi muốn xác nhận lại một chút về các quy tắc lễ nghi..."

"V-Vâng..."

Trên đường đến thăm gia tộc Kujou, khi Shin bắt chuyện, Karin đã đáp lại bằng một giọng điệu đầy gượng gạo.

Vào ngày hôm sau khi câu chuyện hôn nhân được nhắc đến, Karin đã vô cùng bối rối đến mức không thể hướng dẫn anh một cách tử tế.

Đến nay đã qua vài ngày, có vẻ như cô đã lấy lại được bình tĩnh ở một mức độ nào đó.

Nhân tiện thì, Yuzuha đang ở lại trông nhà.

Khi đến dinh thự nơi Hinata đang ở, anh đưa cho lính gác cổng xem giấy phép được gửi kèm cùng với bức thư hồi đáp.

Giấy phép được làm dưới dạng phù hiệu ghép, khi Shin áp nửa của mình vào nửa của lính gác, chúng khớp nhau hoàn hảo và tỏa ra ánh sáng nhạt. Có vẻ như nó đã được áp dụng các biện pháp ma thuật để chống làm giả.

Trong lúc đang chờ người dẫn đường, Kanade đã đích thân chạy ùa ra.

"Ngươi đến rồi sao. Lối này."

"Kanade-sama. Con gái của gia tộc Kujou không được phép có hành xử như vậy trước mặt người khác!"

Ngay sau đó, một người phụ nữ trạc ngoài 40 tuổi bước đến và quở trách Kanade. Có vẻ như cô ấy là người phụ trách giáo dục của Kanade, tên là Ei.

"Thành thật cáo lỗi cùng các vị. Thần xin phép được dẫn đường đến tận phòng. Hinata-sama chỉ vừa mới có thể ngồi dậy cách đây chưa lâu, nên mong các vị đừng để ngài ấy gắng sức quá mức."

"Tôi hiểu rồi."

Shin gật đầu dứt khoát trước Ei đang cúi gập người hành lễ. Dù nói là đã khỏi bệnh, nhưng anh cũng chẳng có lý do gì để bắt một người đã nằm liệt giường trong một thời gian dài phải gắng sức.

Đi bộ một đoạn, Ei dừng bước trước một căn phòng có hiên nhà. Có vẻ như Kanade, người đã quay lại trước một bước, đã ở sẵn bên trong.

Ei quỳ gối xuống, cất tiếng gọi vọng qua phía bên kia cánh cửa lùa Shoji.

"Hinata-sama. Shin-sama và Karin-sama đã đến nơi rồi ạ."

"Xin mời họ vào đi."

Nhận được lời đáp từ bên trong, Ei kéo cánh cửa lùa ra. Shin và Karin bước vào trong phòng theo lời mời.

"Cảm tạ ngài đã cất công đến thăm."

Trong phòng, ngoài Kanade ra còn có một người phụ nữ mặc bộ Kimono lộng lẫy. Mái tóc đen nhánh óng ả buông dài đến tận eo cùng đôi mắt như viên hắc diện thạch được mài giũa cẩn thận lập tức thu hút ánh nhìn của Shin.

Các đường nét trên khuôn mặt mang đậm nét của người Nhật Bản, toát lên vẻ đoan trang, nhã nhặn, quả thực vô cùng phù hợp với cụm từ "Yamato Nadeshiko".

"Cứ đứng đực ra đó thì chẳng giải quyết được gì đâu, mau ngồi xuống đi. Không được để Hinata-sama phải chờ đâu đấy."

"Hôm nay cô còn tự nhiên hơn cả mọi khi nhỉ."

Có vẻ như người đang ở trước mắt anh không ai khác chính là Kujou Hinata.

Khi Shin ngồi xuống tấm nệm Zabuton đã được chuẩn bị sẵn, Hinata chỉnh đốn lại tư thế cho ngay ngắn rồi cúi đầu thật sâu.

"Lần này, chân thành cảm tạ ngài vì đã cứu mạng muội muội và người bạn của tôi. Nhờ hồng phúc của ngài, căn bệnh trong cơ thể này cũng đã được đẩy lùi. Ân tình này, cả đời tôi sẽ không bao giờ quên."

"Xin cô hãy ngẩng đầu lên. Tôi chỉ hành động theo sự chân thật của trái tim mình thôi. Tôi đã thấu hiểu tường tận sự biết ơn của cô rồi."

Việc con gái của gia chủ lại đi cúi đầu trước một Mạo hiểm giả như thế này liệu có ổn không, Shin thầm nghĩ và cảm thấy đôi chút không thoải mái.

Bản thân việc được cảm tạ không mang lại cảm giác tồi tệ gì, nhưng khi đối phương quá câu nệ tiểu tiết đến mức này, anh lại đâm ra ngại ngùng.

Dưới góc nhìn mang cảm quan của một người hiện đại như Shin, phản ứng của Hinata có phần hơi thái quá.

"Về phần tôi, tôi cũng muốn báo đáp ngài một chút gì đó."

"Không, thực sự không cần đâu ạ. À... ừm, đúng rồi! Chỉ cần được nhìn thấy nụ cười của Hinata-sama, với tôi thế là quá đủ rồi!"

"Nụ cười, sao ạ?"

"Tôi không rõ bình thường cô như thế nào, nhưng biểu cảm của Hinata-sama lúc này, nói sao nhỉ, có phần hơi cứng nhắc. Tôi không cần vật chất hay vinh quang gì cả, nên nếu được, tôi muốn nhìn thấy một biểu cảm rạng rỡ hơn từ cô."

Thuận miệng nói ra thì cũng được thôi, nhưng Shin đang tự cạn lời với chính mình ở trong lòng, bởi câu thoại đó hoàn toàn chẳng đúng với hình tượng của anh chút nào.

Dám chắc rằng sau này khi ngẫm lại những lời nói và hành động của mình, anh sẽ quằn quại trong sự ngượng ngùng mất.

"Hừm, ta cũng rất thích khuôn mặt tươi cười của tỷ tỷ Hinata đấy."

Nói rồi Kanade nhào tới ôm chầm lấy Hinata.

Bị yêu cầu cho xem nụ cười, khuôn mặt Hinata ngơ ngác mất một thoáng, rồi lập tức giãn ra.

"Tôi không rõ nụ cười của mình có đáng giá đến vậy không, nhưng nếu ngài đã mong muốn điều đó thì tôi không có lý do gì để chối từ. Chỉ là, từ khi nằm liệt giường, tôi rất ít khi cười, nên không biết mình có cười được tự nhiên hay không. Hy vọng là trông nó không quá gượng gạo."

Vừa vuốt ve mái đầu của Kanade đang sà vào lòng mình, Hinata vừa nói. Nghe những lời đó, Shin cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Đó là bởi trên khuôn mặt của Hinata lúc nô đùa cùng Kanade, đang hiện hữu một nụ cười rạng rỡ tựa như vạt nắng ấm áp.

"……Thực sự rất bõ công giúp đỡ."

Thấy cảnh nô đùa ấm áp của Hinata và Kanade, Shin cảm thấy sự gượng gạo trong mình đã vơi đi đôi chút.

Sau đó, anh kể vắn tắt về hành trình mình đã trải qua rồi quyết định cáo từ. Cũng bởi vì người phụ trách giáo dục là Ei đã dặn dò kỹ lưỡng rằng anh không được nán lại quá lâu.

Karin nãy giờ hầu như không lên tiếng, nhưng có vẻ như cô ấy đã kịp trò chuyện thong thả với Hinata ―― người cũng là một người bạn thân thiết cá nhân của cô.

"Dù thể lực của tôi đã hồi phục hơn trước, nhưng mọi người cứ hay lo lắng thái quá."

"Tôi nghe nói cô đã nằm liệt giường trong một thời gian dài. Tôi nghĩ chuyện đó cũng là lẽ đương nhiên thôi."

Buông lời dỗ dành Hinata đang có vẻ hơi bất mãn, Shin đứng dậy. Hinata lộ rõ vẻ tiếc nuối, nhưng cũng đành chịu.

Dù sao thì, từ bên ngoài căn phòng đang tỏa ra một bầu không khí đầy sắc bén chĩa thẳng về phía Shin, kiểu như "Mau để ngài ấy nghỉ ngơi đi chứ~". Có lẽ đó là Ei.

"Vậy, tôi xin phép cáo từ tại đây. Không thể để một người vừa mới khỏi bệnh phải gắng sức được."

Vừa thầm nghĩ cô ấy thật sự được mọi người yêu mến, Shin vừa nói lời tạm biệt với Hinata.

"Chúng ta có thể gặp lại nhau chứ? Xin ngài hãy kể cho tôi nghe thêm những câu chuyện bên ngoài Hinomoto nhé."

"Tôi sẽ tá túc tại gia tộc Saegusa cho đến khi những người đồng hành đang đi lạc tìm đến nơi, nên trong khoảng thời gian đó thì không có vấn đề gì. Có điều, việc một kẻ như tôi đến gặp công chúa của gia tộc đứng đầu, e là những người trong nhà sẽ phản đối đấy."

"Tốt nhất là chỉ nên gặp gỡ ở mức độ không làm dấy lên những tin đồn kỳ quặc. Khi hai người gặp nhau, thiết nghĩ nên có ai đó ngồi cùng thì hơn."

Gia tộc Kujou là một đại gia tộc cai quản phía Đông Hinomoto. Nếu có tin đồn lan truyền rằng trưởng nữ của gia tộc lại đi thân thiết với một tên Mạo hiểm giả ất ơ nào đó mới nổi, thì người chịu thiệt thòi nhiều hơn không phải là Shin mà là Hinata.

Karin lên tiếng khuyên nhủ hai người không nên ở riêng với nhau quá nhiều.

"Tôi hiểu chứ, nhưng thật đáng tiếc."

"Chuyện này thì đúng như lời Shin và Karin nói đấy. Một khi bệnh tình đã khỏi, chắc chắn những lời dạm hỏi xem mắt sẽ lại ùn ùn kéo đến cho mà xem."

Nghe câu nói của Kanade, Shin cũng thầm đồng tình.

Gia thế và dung mạo thì khỏi phải bàn cãi, qua cuộc trò chuyện cũng có thể thấy tính cách cô ấy rất đỗi ôn hòa và vô cùng lý trí. Hội tụ đủ những điều kiện tuyệt vời như vậy, việc có vô số kẻ muốn rước cô ấy về làm vợ cũng chẳng có gì lạ.

Có vẻ vì chỉ vừa mới khỏi bệnh nên cô ấy vẫn chưa phải nghe những chuyện như thế, nhưng đó cũng chỉ là vấn đề thời gian sớm hay muộn mà thôi. Riêng chuyện này thì Shin hoàn toàn không có cách nào can thiệp được.

"Vậy, hẹn gặp lại khi có cơ hội nhé."

"Đa tạ ngài đã cất công đến thăm."

"Ừm, nhớ lại đến nữa nhé!"

Trên đường về, Ei ―― người nãy giờ vẫn đứng chờ ngoài phòng ―― lại một lần nữa dẫn đường cho anh ra tận sảnh chính.

"Hôm nay chân thành cảm tạ ngài đã dành thời gian vì Hinata-sama."

"Không đâu, đối với một Mạo hiểm giả quèn như tôi thì đây đã là một vinh dự quá lớn rồi."

Từ chiếc cổng hơi nhỏ nằm trên hàng rào cây xanh bao quanh dinh thự cho đến chiếc cổng chính dẫn ra đường lớn, đáng lẽ ra phải có người dẫn đường đi cùng, nhưng lần này vì có Karin ở đây nên thôi.

Nghĩ đến đó, Shin nhận ra rằng trong vài ngày kể từ khi bước chân vào lãnh địa của gia tộc Kujou, mỗi khi ra khỏi dinh thự nhà Saegusa, lúc nào cũng có ai đó đi theo tháp tùng anh.

"Chà, cũng phải thôi."

Lẩm bẩm coi đó là chuyện hiển nhiên rồi hướng mắt về phía cổng chính, anh nhìn thấy một người khác không phải lính gác cổng.

"Đã lâu không gặp. Shin-dono."

"Chào ngài…… Kankurou-san cũng có việc cần gặp Hinata-sama sao?"

Vẫn trong bộ trang phục giống hệt như lúc giao đấu trước đây, Kankurou lắc đầu trước câu hỏi của Shin.

"Không, chỉ là thần đang khá rảnh rỗi nên đi dạo một chút, tình cờ lại cảm nhận được khí tức của Shin-dono thôi. Dù không có nhiều thời gian, nhưng chúng ta cùng trò chuyện chút nhé?"

"Tôi thì không sao, còn Karin-san thì thấy thế nào?"

"Tôi không phiền đâu. Có vẻ như Toushirou-dono cũng đang ở đây, còn phía ngài thì sao?"

"Tôi cũng không có dự định gì đặc biệt cả."

Nơi Karin hướng ánh mắt đến là Yaejima Toushirou. Anh ta không mặc giáp trụ, mà vận một chiếc quần Hakama màu xám và xanh lục đậm.

"Tuy nhiên, nếu thời gian cho phép, tôi muốn xin được giao đấu một trận với Shin-dono."

"Giao đấu?"

Kể từ lúc đi cùng Karin và Kanade, Shin đã cảm nhận được những cảm xúc không mấy thiện chí từ Toushirou. Thậm chí anh còn nghĩ rằng thứ nhắm vào mình giống với sự thù địch hơn.

Vì vậy, việc hắn đường hoàng lên tiếng thách đấu trực diện thế này khiến anh có chút bất ngờ.

"Tôi nghe phong phanh rằng. Các hạ đang được Karin-dono đích thân chỉ giáo kiếm thuật đúng không?"

Nghe phát ngôn của Toushirou, Shin khẽ nhướng mày.

Trưởng nữ của gia tộc Saegusa, đồng thời là Đệ tam tịch của Thập kiệt Hinomoto, việc Karin đang chỉ giáo cho anh mà lọt ra ngoài, chắc chắn sẽ gây ra một trận xôn xao. Shin không hề muốn lấy oán báo ân trước ý tốt hiếm hoi của Karin.

"Tôi nhớ là mình chưa từng kể cho ai nghe chuyện này cả."

"Đây cũng là lần đầu thần nghe thấy chuyện này. Nhắc mới nhớ, dạo gần đây Toushirou cứ hay biến mất một cách kỳ lạ nhỉ."

Vì Kankurou tiếp nối lời Karin mà thốt ra câu đó, Shin bèn phóng ánh mắt nghi ngờ về phía Toushirou, thầm nghĩ có khi nào gã này đã lén lút nhìn trộm từ đâu đó không.

"Tôi chỉ nghe Chiyo-dono kể lại thôi! Tôi cũng đã bị bịt miệng cấm không được nói cho ai biết, và tôi cũng chẳng có ý định nói ra! Thật là, ghen tị qu…… khụ khụ!"

Càng trò chuyện, hình tượng của Toushirou trong mắt Shin càng thay đổi chóng mặt.

"À ừm, Toushirou-dono?"

Không rõ có phải do không nhận ra tình cảm của Toushirou hay không, Karin chỉ nghiêng đầu khó hiểu.

"Tóm lại là! Để ta kiểm tra xem trình độ của ngươi đã tăng lên đến mức nào!"

"Thành thật xin lỗi ngài. Thực ra Toushirou đang tương tư Karin-dono ấy mà."

"À, vâng. Tôi cũng lờ mờ đoán ra chuyện đó rồi."

"Ch-Chuyện đó bây giờ không liên quan!"

Nghe Shin và Kankurou thì thầm to nhỏ, Toushirou lớn tiếng gắt lên.

"?"

Vì không nghe được cuộc trò chuyện, Karin lại tiếp tục nghiêng đầu khó hiểu.

Shin thầm nghĩ. Có lẽ Yaejima Toushirou cũng không phải là kẻ tồi tệ như anh tưởng.

† Vì không có việc gì gấp, Shin cùng Karin đi theo sự dẫn đường của Kankurou đến võ đường của gia tộc Toudou.

Đây là khu nhà riêng biệt chỉ dành cho Kankurou, Toushirou và vài người khác sử dụng.

Gia tộc Saegusa cũng có, có vẻ như ở đâu cũng phân chia rạch ròi thành khu tập luyện cho môn sinh và khu rèn luyện cá nhân.

"Có những người muốn chìm đắm vào việc rèn luyện bản thân mà không bị xung quanh làm phiền. Nơi này cũng thỉnh thoảng được dùng cho những trận giao đấu như lần này."

"……Chắc hẳn là cậu ta không muốn bị quá nhiều người nhìn thấy đâu nhỉ."

"Vâng, như vậy thì tôi cũng đỡ ngại hơn."

Sau câu nói đó, Shin và Toushirou cùng giương mộc kiếm thủ thế.

Theo những gì nghe được từ Kankurou trên đường đến đây, Toushirou cũng là một người sở hữu thực lực gần bằng với Thập kiệt Hinomoto. Quả thực, Shin có thể cảm nhận được một khí thế vô cùng thuyết phục tỏa ra từ Toushirou.

Dù trong lúc trò chuyện, Toushirou mang lại ấn tượng của một gã không đến nỗi đáng ghét, nhưng hiện tại anh ta đang khoác lên mình phong thái của một kiếm sĩ thực thụ.

"Ta tới đây."

Chỉ để lại một lời báo trước, Toushirou đã chủ động tấn công. Không hề có động tác thừa, anh ta lướt tới áp sát Shin.

Trông có vẻ thong thả, nhưng thanh mộc kiếm do Toushirou tung ra đã xâm nhập vào tầm đánh của Shin chỉ trong nháy mắt.

"Hây!"

Đáp lại đòn tấn công của Toushirou, Shin cũng vung mộc kiếm. Hai thanh mộc kiếm va vào nhau, tạo ra một tiếng "keng" khô khốc vang dội khắp võ đường.

"Hừm……"

Nhìn hai người đọ mộc kiếm, Kankurou đặt tay lên cằm như đang đăm chiêu suy nghĩ. Ông cảm thấy chuyển động của Shin đã trở nên sắc bén hơn hẳn so với lúc chiến đấu cách đây vài ngày.

(Lại có thể khác biệt đến mức này sao……) Thế nhưng, người ngạc nhiên trước chuyển động của bản thân mình rõ ràng hơn cả Kankurou, lại chính là Shin.

Sự chỉ dẫn của Karin từ đầu đến cuối chỉ tập trung vào việc loại bỏ những động tác thừa thãi khỏi chuyển động của Shin. Họ không hề tiến hành các bài huấn luyện mang tính thực chiến, mà cô chỉ quan sát những động tác vung kiếm và cách anh tái hiện lại kỹ năng chỉ bằng chuyển động cơ thể.

"Ngươi, tay nghề đã nâng cao hơn trước rồi sao."

"Chính tôi cũng đang hơi ngạc nhiên đây."

Trước kết quả nằm ngoài sức tưởng tượng, giọng điệu của Shin đã trở về với bản chất thường ngày.

Đòn đầu tiên của Toushirou có vẻ chỉ là để thăm dò, bởi những đòn tấn công liên tiếp thứ hai, thứ ba được tung ra đều khác biệt một trời một vực cả về tốc độ lẫn độ nặng. Dù có kém hơn Kankurou đi chăng nữa, thì đây vẫn là những nhát chém mà các Tuyển định giả tầm trung khó lòng phản ứng kịp.

Thế nhưng, Shin lại hóa giải chúng một cách vô cùng dễ dàng.

Một phần là nhờ tốc độ phản xạ được cường hóa từ Chỉ số cao, nhưng hơn thế nữa, cơ thể anh đang chuyển động rất đỗi trơn tru.

Mặc dù không hề thay đổi mức Kỹ năng【Limit】(Giới Hạn) của Chỉ số, nhưng khoảng thời gian kết nối giữa mỗi nhát mộc kiếm vung ra đã trở nên ngắn lại. Tốc độ vung mộc kiếm nhanh hơn. Ngay cả độ nặng của một đòn đánh cũng đã thay đổi.

"Đến mức có thể thay đổi nhiều thế này sao."

Có lẽ chính nhờ sở hữu Chỉ số cao, anh mới có thể cảm nhận rõ ràng hiệu quả đến vậy.

Nhưng dù vậy, thành quả đang được phát huy lúc này buộc anh phải thừa nhận rằng, những chuyển động trước đây của mình quả thực chứa đầy những động tác thừa.

Âm thanh mộc kiếm va chạm ngày càng lớn dần theo thời gian, khoảng cách giữa các tiếng động cũng ngày một rút ngắn lại.

(Chém chúc xuống từ phía trên bên phải, lập tức chém hất lên từ phía dưới bên trái…… dừng lại giữa chừng rồi lao tới!) Shin né tránh, đánh bật và đỡ lấy thanh mộc kiếm đang áp sát mình.

Khiến hai thanh mộc kiếm cọ xát đến mức kêu cọt kẹt, hai người chuyển sang thế khóa kiếm giằng co.

"Hừ!"

Toushirou vốn đang dồn trọng lượng cơ thể hòng ép thanh mộc kiếm tới trước, nhưng sau một thoáng khựng lại, anh ta đột ngột lùi về sau mà không hề có dấu hiệu báo trước.

Một chuyển động tạo ra ảo giác như thể mặt sàn nơi Toushirou đang đứng vừa trượt ngược về phía sau. Khoảng cách lùi lại vừa vặn đúng bằng khoảng cách mà mũi mộc kiếm của anh ta có thể chạm tới Shin.

Thanh mộc kiếm vẽ một đường cong giữa không trung, chém chúc xuống nhắm thẳng vào mạn sườn trái của Shin.

"Còn lâu nhé!"

Không hề né tránh hay phòng thủ, Shin lao tới thu hẹp khoảng cách với Toushirou — kẻ vừa lùi lại — trước cả khi thanh mộc kiếm kịp chạm đến anh. Shin lao lên phía trước với ý định húc văng Toushirou.

"Hự!"

Có lẽ anh ta đã phán đoán rằng sẽ không kịp. Việc Toushirou rụt mộc kiếm lại và cú húc toàn thân của Shin diễn ra gần như cùng một lúc.

Dù mất thăng bằng nhưng Toushirou vẫn trụ lại được để không bị ngã nhào, thế nhưng cũng chính vì vậy mà anh ta không thể ngăn cản đòn truy kích của Shin.

Trông thấy thanh mộc kiếm đang chém chúc xuống nhắm vào cổ mình, Toushirou vặn người cố gắng né tránh.

Ứng phó hoàn hảo với sự vùng vẫy vô ích đó, thanh mộc kiếm của Shin dừng sững lại ngay khoảnh khắc sắp kề vào cổ Toushirou.

"……Có chuyện gì vậy?"

Toushirou vừa chỉnh đốn lại tư thế vừa cất tiếng hỏi Shin với vẻ nghi hoặc.

Shin không nhìn Toushirou mà hướng mắt về phía lối vào võ đường đáp lời.

"Có người đến. Là hai người."

"Hừm, có vẻ là vậy."

Có vẻ Kankurou cũng cảm nhận được, ông gật gù trước câu nói của Shin. Karin dường như cũng đã nhận ra, cô đang hướng mắt về cùng một hướng với nhóm Shin.

Một lát sau, có hai người đàn ông xuất hiện tại võ đường.

"Chúng tôi làm phiền mọi người rồi sao?"

"Huynh trưởng! Sao huynh lại ở đây?"

Toushirou kêu lên khi nhìn người đàn ông mang khuôn mặt đầy áy náy trong số hai người vừa tới.

Theo Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích), tên của anh ta là Yaejima Shiden, một nam thanh niên trạc độ tuổi cuối 20.

Mái tóc pha lẫn trắng đen cùng đôi mắt màu đỏ, vóc dáng cao xấp xỉ Shin nên có lẽ cũng phải trên 180 Semel. Trái ngược với cách nói chuyện điềm đạm và biểu cảm ôn hòa, tay chân của anh ta lại vô cùng vạm vỡ, mang đến cho Shin một ấn tượng tựa như những khối thép được bó lại với nhau.

Nghề nghiệp là Samurai. Cấp độ cũng rất cao, 238.

"Ta đoán đệ sẽ ở đây. Bọn ta đã nhận được sự cho phép di chuyển bên trong thành từ ngài Tadahisa rồi. Kankurou-sama có vẻ cũng vẫn khỏe mạnh nhỉ. Karin-dono cũng đã hoàn thành việc tìm kiếm phương thuốc cho Hinata-sama và trở về rồi sao."

"Shiden-dono vẫn giữ nguyên phong thái như mọi khi, thật không còn gì đáng mừng hơn."

"Đã lâu không gặp ngài."

Kankurou và Karin đáp lời Shiden. Như một lẽ đương nhiên, có vẻ ba người họ đều quen biết nhau.

"Kanezuka-dono vẫn đến vì chuyện như mọi khi sao?"

"Ừ."

Người mà Kankurou bắt chuyện sau khi chào hỏi Shiden, chính là Kanezuka Araki.

Một người đàn ông trạc tuổi từ nửa cuối 30 đến nửa đầu 40. Có lẽ vì đứng cạnh Shiden nên trong mắt Shin, Araki trông có vẻ khá nhỏ con.

Nghề nghiệp của anh ta là Thợ rèn, có thể nhận thấy rõ cơ bắp trên hai cánh tay phát triển vô cùng rắn chắc. Cấp độ 166. Mái tóc màu xám được cắt ngắn gọn gàng, còn đôi mắt đen thì đang hướng thẳng về phía thanh Katana【Gengetsu】của Kankurou.

"Vị nhân huynh đằng kia, là Shin-dono đúng không?"

"Đúng là vậy, nhưng ngài biết tôi sao?"

Shiden hướng ánh mắt về phía Shin và cất tiếng hỏi. Nét mặt của anh ta trông vô cùng nghiêm túc.

"Tôi nghe nói ngài đã giúp đỡ việc thu thập thảo dược chữa bệnh cho Hinata-dono. À, tôi vẫn chưa giới thiệu bản thân nhỉ. Tôi là trưởng nam của gia tộc Yaejima, tên là Yaejima Shiden."

"À ừm, dù chắc ngài cũng biết rồi, nhưng tôi là Shin."

Có vẻ như chuyện anh đang được đối đãi như một vị khách quý cũng đã được thông báo. Chắc hẳn anh ta đã nghe miêu tả về vóc dáng và khuôn mặt của anh.

"Vậy, hôm nay ngài đến đây có việc gì? Việc Shiden-dono đích thân đến tận đây, tôi cũng phần nào đoán được lý do rồi."

"Tôi nghĩ cũng có nhiều người đã nghe thấy tin đồn về động thái bất ổn ở phía Tây. Tôi rất muốn khẳng định đó chỉ là những lời đồn vô căn cứ, nhưng lại có báo cáo cho thấy gia tộc Ichinose dưới trướng chúng tôi đang có hành tung mờ ám. Tôi đến đây để thông báo với ngài Tadahisa rằng gia tộc Yaejima chúng tôi cùng ba gia tộc khác cũng đang tiến hành điều tra chuyện này."

Nghe những lời Shiden nói, Toushirou lớn tiếng kêu lên.

"Gia tộc Ichinose sao!?"

"Hừm, gia tộc đó trước đây cũng từng rêu rao về việc thống nhất Hinomoto. Thế nhưng, liệu chỉ mỗi gia tộc Ichinose thì có dám manh động không?"

Kankurou tỏ vẻ trầm ngâm suy nghĩ một chút, rồi nêu lên thắc mắc.

"Vì vẫn đang trong quá trình điều tra nên tôi không thể nói chắc được điều gì. Tuy nhiên――"

"À này, xin lỗi vì đã ngắt lời!"

Thấy Kankurou và Shiden phớt lờ cả Toushirou đang hoảng hốt để tiếp tục cuộc bàn bạc, Shin liền lên tiếng yêu cầu dừng lại.

"Có chuyện gì sao?"

"Không không, mọi người bàn chuyện quan trọng như vậy ở nơi có người ngoài như tôi là không ổn đâu đấy."

Trước câu nói của Shin, Kankurou — người đang mang dấu chấm hỏi to đùng trên đỉnh đầu — khẽ gật gù một tiếng "Hừm" với vẻ mặt chẳng có chút cảm giác nguy cơ nào.

"Nếu Shin-dono về phe Ichinose, chúng ta sẽ chẳng còn cách nào chống cự được."

"Tôi đã nghe Tadahisa-dono và Hinata-sama nói rằng Shin-dono là một người đáng tin cậy. Ngài không có ý định tiết lộ chuyện này ra ngoài đâu nhỉ?"

"Cái đó thì không, nhưng mà..."

Trước sự tin tưởng có thể nói là thái quá này, Shin không khỏi lộ ra vẻ mặt khó hiểu.

"Ngài là người mà Kankurou-dono bảo là có thể tin tưởng được. Về phần tôi, tôi chẳng có lý do gì để nghi ngờ cả. Hơn nữa, nghe nói Shin-dono còn khiến cả Kankurou-dono phải thừa nhận là không thể đánh bại. Tôi không muốn một người như vậy lại hiểu lầm chúng tôi là kẻ thù đâu. Sức mạnh của Kankurou-dono, tôi là người nắm rõ hơn ai hết."

Phát ngôn của Kankurou dường như được người của cả hai gia tộc Đông Tây tin tưởng tuyệt đối. Lý do lần này có vẻ bắt nguồn từ chính kinh nghiệm của bản thân Shiden.

Hẳn là anh ta không muốn chuốc lấy sự thù địch không cần thiết với một đối thủ nguy hiểm.

"Nhìn qua thì có vẻ như ngài vừa mới giao kiếm với Toushirou. Đệ đệ của tôi thế nào?"

"Tôi nghĩ cậu ta đủ mạnh. Cơ mà, tôi thấy việc tin tưởng người khác quá dễ dàng như vậy liệu có ổn không?"

"Tôi đã nghe thấy tiếng kiếm của ngài. Đường kiếm ngài vung ra thực sự rất đỗi chính trực. Cộng thêm lời nói của Kankurou-dono và tiếng kiếm đó, với tư cách là một Samurai, tôi không thể nào không tin tưởng ngài được."

"…………"

Đối với Shin, đó là một câu trả lời khiến anh có chút bối rối không biết nên phản ứng thế nào.

Anh từng nghe nói rằng những bậc thầy có thể giao tiếp với nhau bằng những phương thức khác ngoài ngôn từ, chẳng hạn như "nói chuyện bằng nắm đấm" hay "nói chuyện bằng thanh kiếm".

Hồi chiến đấu với Girard, Shin cũng có thể thấu hiểu được cảm xúc của ông ấy. Thế nhưng, điều đó chẳng qua là do lúc bấy giờ tinh thần anh đang rơi vào một trạng thái cực hạn, và hơn nữa anh còn biết rất rõ về đối phương nên mới có thể làm được.

Việc thấu hiểu nhân cách của một người chưa từng gặp mặt chỉ thông qua âm thanh va chạm của đao kiếm, đối với Shin là chuyện không tưởng.

"Cậu đang được người ta tin tưởng. Vậy là tốt rồi còn gì."

"Chà, thì thà vậy còn hơn là bị nghi ngờ."

Người vừa lên tiếng bắt chuyện với Shin đang cứng họng chính là Araki. Biểu cảm của anh ta như đang muốn nói "Đừng có lải nhải chấp nhặt mấy cái tiểu tiết nữa".

"Nhắc mới nhớ, ta cũng chưa xưng danh nhỉ. Ta là Kanezuka Araki. Làm nghề thợ rèn. Hôm nay ta đến đây là muốn xin Kankurou-dono cho chiêm ngưỡng thanh Katana【Gengetsu】."

"Vâng, vậy xin mời ngài."

Kankurou khẽ gật đầu một cái, rút thanh Katana【Gengetsu】từ bên hông ra rồi trao nó cho Araki.

Araki ngồi xuống góc võ đường, vừa dùng vải lót để không chạm tay trực tiếp vào lưỡi kiếm, vừa chằm chằm quan sát nó.

Có vẻ như giới hạn người sử dụng đã được gỡ bỏ.

"Anh ta đang làm gì vậy?"

"Chúng tôi đang hợp tác với Kanezuka-dono để nhờ ngài ấy rèn ra một thanh Thần đao mới giống với Katana【Gengetsu】. Về chuyện kế thừa Katana【Gengetsu】, ngài đã nghe qua chưa?"

"Tôi có nghe một chút. Karin-san, người đang chiếu cố chúng tôi, cũng nói cô ấy là một ứng cử viên."

"Hiện tại, thứ có thể gọi là Thần đao chỉ có duy nhất một thanh Katana【Gengetsu】. Dù chưa rõ ai sẽ trở thành người kế thừa, nhưng hiện đang có rất nhiều tranh chấp xoay quanh việc thế lực phía Đông hay phía Tây sẽ quản lý nó. Đương nhiên nó sẽ thuộc về phía có người kế thừa, nhưng không ít người đang lo ngại rằng cán cân chiến lực sẽ bị phá vỡ."

Đừng vội xem nhẹ chỉ vì nó là một thanh kiếm.

Đặc ân gia tăng năng lực mà thanh kiếm mang lại cho người sử dụng đã đành, những đòn trảm kích tầm xa được tung ra dựa trên Chỉ số cao còn mạnh hơn cả những kỹ năng tầm thường.

"Vậy nên tôi mới nghĩ giá như có tận hai thanh Thần đao thì tốt biết mấy, nhưng quả nhiên, việc rèn ra một thanh kiếm cấp Cổ đại (Ancient) dường như là quá khó ngay cả đối với Kanezuka-dono — người thợ rèn lừng danh đệ nhất Hinomoto."

Có vẻ như anh ta đang vừa quan sát Katana【Gengetsu】để tìm kiếm manh mối, vừa thu thập các tài liệu và lời truyền miệng để thử nghiệm và rút kinh nghiệm.

"Mọi người có biết cần những nguyên liệu gì không? Việc thu thập chúng là khá khó khăn đấy."

"Nguyên liệu do Jinkurou-sama để lại vẫn còn một lượng nhất định. Dẫu vậy, có đến hơn một nửa trong số đó là những thứ không rõ cách xử lý. Thần thì lại là kẻ ngoại đạo trong việc rèn đúc."

Shin hạ giọng hỏi Kankurou, người hẳn là phải có chút ít kiến thức. Dù trong thâm tâm anh đã nghĩ chuyện này là bất khả thi, nhưng xem ra chặng đường còn gian nan lắm.

"Về phần mình, thần sẽ rất biết ơn nếu nhận được vài lời khuyên từ ngài."

Kankurou — người biết rõ thân phận thật của Shin — dường như đang muốn có được lời khuyên từ anh với tư cách là một người thợ rèn đồng nghiệp.

Từ việc đôi mắt của Araki đang hằn lên những tia máu trong lúc quan sát Katana【Gengetsu】, Shin nghĩ rằng có lẽ anh ta đang sắp sửa rơi vào bế tắc, hoặc là đã bế tắc mất rồi.

"Đột nhiên tôi xen vào nói cái này cái kia thì liệu anh ta có tin không? Nhìn anh ta toát lên khí chất nghệ nhân rành rành ra đấy, chẳng có vẻ gì là sẽ chịu lắng nghe lời của một thằng nhóc như tôi cả."

"Chuyện Shin-dono là Người Hồi tổ, hay như cách nói của Công hội Mạo hiểm giả là Tuyển định giả, đã được lan truyền cho những người có địa vị nhất định biết rồi. Nếu ngài bảo rằng đó là kiến thức có được từ thân phận ấy, thì hẳn ngài ấy cũng sẽ chịu lắng nghe đôi chút thôi. Dù chỉ là một manh mối nhỏ bé cũng không sao cả."

Có vẻ ông không yêu cầu Shin phô diễn tay nghề hay kiến thức của một thợ rèn.

Chỉ là, nhìn Araki đang liều mạng cố gắng đọc thấu dù chỉ một chút thông tin từ Katana【Gengetsu】, Shin cảm thấy có sự đồng cảm của những người thợ rèn với nhau. Do đó, anh quyết định sẽ giúp đỡ một chút.

"Nếu được tận mắt xem anh ta rèn vũ khí thì có lẽ tôi sẽ đưa ra được vài lời nhận xét. Kỹ năng rèn đúc chắc hẳn mỗi môn phái sẽ có nhiều cách làm khác nhau, và những cách tôi biết cũng phụ thuộc vào năng lực của bản thân người thợ nữa. Tôi nghĩ mình có thể đánh giá được xem anh ta có kỹ thuật nào có thể áp dụng hay không."

"Vậy, quyết định như thế đi."

Kankurou tiến lại gần Araki và giải thích sự tình. Araki phắt cái quay ngoắt sang phía Shin, phóng một ánh nhìn sắc lẹm như muốn bắn chết người ta. Trừng mắt nhìn Shin bằng khuôn mặt dữ tợn trong vài giây, Araki khẽ gật đầu.

"……Ngươi cũng có kiến thức sâu rộng về rèn đúc sao?"

Toushirou, người nãy giờ bị cho ra rìa, cất tiếng hỏi.

"Tôi cũng không rõ mình có thể làm được gì. Nhưng hy vọng là có thể giúp ích được chút ít."

Kỹ thuật của Shin suy cho cùng cũng chỉ là cảm giác do ảnh hưởng từ game. Rất khó để diễn đạt thành lời xem ở công đoạn nào thì phải làm gì. Vì vậy, anh quyết định phải xem thử một lần rồi mới tính.

"Trận đấu kết thúc tại đây thôi."

"Như vậy được sao?"

"Ta không bận tâm đến những lời xì xầm của đám người nói về cán cân thế lực. Thế nhưng, Kanezuka-dono đang đánh cược cả tính mạng vào mệnh lệnh được giao phó. Giữ chân ngươi ở lại đây lúc này cũng đồng nghĩa với việc cản trở Kanezuka-dono. Sao ta có thể làm ra cái trò khó coi như vậy được chứ."

"……Ra là vậy."

Cậu ta là người thấu tình đạt lý đến bất ngờ. Dù trông có vẻ cay cú, nhưng có vẻ như cậu ta đang kiểm soát tốt cảm xúc của mình.

Lại một lần nữa, cái nhìn của Shin về Toushirou đã thay đổi.

"Huynh trưởng, sau đây huynh định thế nào?"

"Huynh sẽ quay về gia tộc Yaejima ngay. Ý nguyện của phụ thân đã được truyền đạt rõ ràng đến ngài Tadahisa, và huynh cũng đã được chứng kiến sự trưởng thành của đệ. Trước mắt thì, mục đích coi như đã hoàn thành rồi."

Shiden báo rằng việc của mình đã xong, rồi cùng những binh lính của gia tộc Kujou đang đứng chờ bên ngoài võ đường bước về phía khu phố dưới chân thành.

Nhóm 5 người của Shin di chuyển đến xưởng rèn.

Kanezuka Araki là thợ rèn đứng đầu môn phái Kanezuka, và lần này anh ta sẽ tiến hành việc rèn đúc tại chính cơ sở của mình. Nghe nói đó là nơi được trang bị lò rèn và dụng cụ có chất lượng tốt nhất.

Nơi họ được dẫn đến là một xưởng rèn chỉ được trang bị duy nhất một lò rèn. Không gian không quá rộng rãi, có vẻ như nó được xây dựng lại từ đầu chỉ để rèn Thần đao.

Bảo 3 người kia đứng chờ bên ngoài, Araki giục Shin bước vào trong.

Xưởng rèn dường như là lãnh địa chỉ dành riêng cho những kẻ kế thừa kỹ thuật rèn đúc. Khi rèn vũ khí, những người không phải là thợ rèn hoặc không có liên quan dường như đều bị cấm bước vào.

"Ta sẽ rèn với tâm thế đang rèn Thần đao. Đợi tất cả xong xuôi, hãy nói ra những điều mà cậu nhận thấy."

Chỉ để lại một câu như vậy, Araki bắt đầu rèn đao.

Lặng lẽ quan sát quá trình đó, Shin nhận ra rằng khi vung búa đập xuống, Araki hầu như không sử dụng chút ma lực nào.

Dù đã dự đoán từ trước, nhưng có vẻ như ma lực được dồn vào thanh đao chỉ là ma lực của nguyên liệu, hoặc là lượng ma lực ít ỏi thẩm thấu từ không khí trong lúc dùng búa đập xuống.

Tốc độ biến đổi hình dạng của khối sắt khá chậm nếu đem so sánh với Shin. Có vẻ như anh ta cũng đang sử dụng kỹ năng, nhưng không đạt đến cái tầm giống như Shin, khi mà thỏi kim loại cứ như tự động thay đổi hình dạng theo ý muốn của bản thân.

Nhìn cảnh đó, Shin phỏng đoán cấp độ Kỹ năng Rèn đúc của Araki rơi vào khoảng cấp VII. Nếu anh ta có thể sử dụng những kỹ thuật giống như Shin, thì đó là cấp độ dư sức chạm tay đến cấp Thần thoại.

Thế nhưng, Shin từng nghe nói kiệt tác đỉnh cao nhất của Araki là vũ khí cấp Thần thoại. Nguyên nhân nằm ở cách rèn của anh ta. Nếu chỉ đơn thuần nâng cao kỹ năng đập sắt, hiệu suất của vũ khí chắc chắn sẽ chạm đến giới hạn.

Shin không rõ vũ khí cấp Thần thoại mà Araki rèn ra thuộc bậc cao hay bậc thấp, nhưng việc có thể rèn ra một thanh kiếm ở đẳng cấp đó mà hầu như không sử dụng chút ma lực nào như anh ta, vốn dĩ là chuyện không thể nào xảy ra trong game.

(Là do anh ta là thiên tài, hay là thành quả đạt được nhờ kinh nghiệm và kỹ thuật của một người một lòng dấn thân vào con đường rèn đúc? Hoặc có khi là cả hai?) Người đời có câu "thổi hồn vào vạn vật", nhưng dáng vẻ của Araki lúc này đúng hơn là đang trút cạn chính sinh mệnh của mình vào thanh đao.

Khí phách dồn vào từng nhát búa vung xuống mãnh liệt đến mức khiến người ta có cảm giác như anh ta đang bào mòn tuổi thọ của chính mình. Cụm từ "khí thế bức người" chắc hẳn là để miêu tả cảnh tượng này đây.

Cuối cùng, toàn bộ các công đoạn cũng kết thúc, giờ chỉ còn lại việc mài giũa.

Từ công đoạn này trở đi, có vẻ anh ta sẽ giao phó cho một thợ mài chuyên nghiệp.

Khi công đoạn mài giũa hoàn tất, một thanh katana với phần lưỡi kiếm tuyệt đẹp đã ra đời.

Bề ngoài tuy trông rất bình thường, nhưng đẳng cấp của nó lại đạt đến cấp Đặc biệt tầm trung (Unique). Nếu chỉ với những nguyên liệu mà theo góc nhìn của Shin là chưa được xem là hoàn hảo mà anh ta đã có thể rèn ra một cực phẩm như thế này, thì việc chạm tay đến cấp Thần thoại cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

"……Thất bại rồi."

Vẫn giữ nguyên vẻ mặt nghiêm nghị, Araki cất tiếng.

Mục tiêu mà anh ta hướng đến là một thanh đao có đẳng cấp tương đương với thanh Katana【Gengetsu】thuộc cấp Cổ đại bậc thấp. Nếu xét theo mục tiêu đó, thì đừng nói là đỉnh núi, ngay cả chân núi anh ta cũng chưa chạm tới. Việc Araki vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị không chỉ đơn thuần là do vấn đề về chất lượng của thanh đao.

"Cậu nhận ra điều gì không?"

"Nếu là những điểm tôi nghĩ đến thì có một vài chỗ. Nhưng tôi có một chuyện muốn hỏi trước, liệu có được không?"

"Chỉ cần không bảo ta dạy cho bí kíp gia truyền thì cậu cứ việc hỏi."

"Vậy tôi không khách sáo nữa. Tại sao anh lại không truyền ma lực vào thanh đao vậy?"

"Cái gì?"

Nghe câu hỏi của Shin, Araki khẽ nheo mắt lại.

"Việc thợ rèn truyền ma lực vào sẽ giúp gia tăng độ bền và độ sắc bén của thanh đao. Theo những gì tôi biết, ngoài cách đó ra thì không có cách nào khác để rèn ra một thanh đao từ cấp Thần thoại trở lên đâu."

"Ý cậu là, chỉ nâng cao kỹ thuật đập thép thôi thì vẫn chưa đủ sao?"

"Vâng. Hơn nữa, không phải cứ truyền đại ma lực vào là được đâu. Dù rất khó để diễn đạt thành lời, nhưng đầu tiên anh phải truyền ma lực vào búa, sau đó ngay khoảnh khắc đập xuống thì truyền dòng ma lực đó vào thanh đao. Nói một cách đại khái thì là như vậy đấy. Thành thật mà nói, với trạng thái hiện tại mà vẫn có thể rèn ra vũ khí cấp Thần thoại, Kanezuka-san quả thực có thể được gọi là một quái kiệt rồi."

Đương nhiên, nếu không có tay nghề thợ rèn ở một mức độ nhất định, thì dù có giỏi điều khiển ma lực đến đâu cũng không thể rèn ra một món vũ khí tốt.

Bởi nếu chỉ cần giỏi điều khiển ma lực là đủ, thì Pixie hay Elf đã trở thành những thợ rèn xuất sắc hơn mất rồi.

"……Chà, đó có lẽ là một kỹ pháp đã biến mất mà không được lưu truyền lại. Ta nghe nói rằng vào thời đại Hinomoto vẫn còn chìm trong chiến loạn, đã từng có rất nhiều thợ rèn xuất sắc hơn bây giờ. Có lời đồn rằng vào thời đó, những loại vũ khí có chất lượng tốt hơn hiện tại được lưu hành rất nhiều."

Có vẻ như không ít kỹ thuật đã bị thất truyền trong ngọn lửa chiến tranh.

Vốn dĩ, kỹ thuật rèn đúc là bí mật không truyền ra ngoài. Nếu một môn phái truyền thụ kỹ thuật biến mất trong khói lửa chiến tranh, điều đó cũng đồng nghĩa với sự tuyệt diệt của những kỹ thuật đã được kế thừa và tôi luyện kỹ lưỡng.

"Không ngờ ta lại được nghe về một phần của ngự kỹ đã thất truyền. Nhân danh gia tộc Kanezuka, ta xin thề sẽ không tiết lộ ra ngoài."

"Không, tôi không có ý định giấu giếm kỹ thuật này đâu, nên anh chỉ cần giữ bí mật về xuất xứ của nó là được. Vì đây là một kỹ thuật từng thực sự tồn tại, nên một ngày nào đó có ai khôi phục lại nó cũng chẳng có gì lạ, vả lại biết đâu chừng nó vẫn còn tồn tại ở một nơi nào đó."

Nếu là những kẻ từng phục vụ cho Người chơi giống như Kankurou, việc họ có thể sử dụng nó cũng chẳng có gì lạ.

Hơn nữa, Shin cảm nhận được rằng khí phách và sự nghiêm túc của Araki tuyệt đối không hề thua kém họ.

"Rất khó để giải thích chi tiết bằng lời, nên để anh trực tiếp xem sẽ nhanh hơn. Tôi mượn dụng cụ được chứ?"

"……Được thôi. Cứ dùng bất cứ thứ gì cậu thích."

Trăm hay không bằng tay quen, học qua quan sát. Về mặt kỹ thuật, luôn có những phần mà người ta không thể lĩnh hội tường tận nếu chỉ qua những lời giải thích hay lý thuyết.

Chính vì vậy, Shin quyết định sẽ đích thân biểu diễn.

Anh chỉ đánh vài nhát, nguyên liệu là khối thép Tamahagane có sẵn trong xưởng rèn. Nung khối thép vẫn chưa thực sự hoàn hảo ấy trong lò, dùng búa đập, và định hình phần thân đao.

Vì ma lực đã được truyền vào chiếc búa, nên mỗi nhát đập giáng xuống, những tia sáng khác hẳn với tia lửa thông thường lại bắn ra từ khối thép Tamahagane.

"…………"

Araki đang dán mắt vào cảnh tượng đó, như thể không muốn bỏ lỡ dù chỉ là một khoảnh khắc. Từ người Araki tỏa ra một khí phách như thể chính anh ta cũng đang cùng vung búa đập thép với Shin.

"……Xong rồi. Giờ chỉ còn việc mài giũa thôi."

Phần thân đao đã được hoàn thành với một tốc độ nhanh đến mức phải gọi là vô lý. Nếu là Shin, anh có thể đưa nó về trạng thái hoàn hảo mà chẳng cần phải mài giũa, nhưng vì làm vậy không còn nằm ở mức "tay nghề giỏi" nữa, nên anh đã kiềm chế lại.

Nhờ người thợ mài vừa nãy đã mài thanh đao của Araki, thanh đao do Shin rèn cũng có được vẻ sáng bóng của thép. Đẳng cấp là Đặc biệt tầm trung (Unique). Cùng đẳng cấp với thanh đao mà Araki vừa rèn ban nãy.

"Cậu cố tình rèn ra như vậy sao……?"

"Không, chỉ là tình cờ thôi. Nhưng hiện tại như vậy lại dễ nói chuyện hơn. Tôi muốn anh xem thử chúng khác nhau đến mức nào, thanh đao anh vừa rèn ban nãy, làm hỏng nó có được không?"

"……Được thôi. Cứ để ta xem nó đạt đến mức nào."

Shin cố định thanh đao vừa được mài xong với phần lưỡi hướng lên trên.

Sau khi bảo Araki lùi ra xa, anh vung thanh đao do Araki rèn chém thẳng xuống thanh đao đã được cố định.

"!!?"

Kết quả đó khiến Araki kinh ngạc mở to hai mắt.

Thanh đao do Araki rèn đang được Shin cầm trên tay, đã bị chém gãy lìa từ đoạn giữa. Còn thanh đao được cố định thì không hề có lấy một vết sứt mẻ.

"Cùng đẳng cấp mà lại khác biệt đến mức này sao……"

"Nếu là Kanezuka-san, người đã tiến xa được đến mức này mà không cần sử dụng kỹ thuật kia, thì tôi nghĩ anh có thể rèn ra một thanh đao ưu việt hơn nữa. Thứ vũ khí thực sự được gọi là Ma đao, phần lưỡi kiếm của nó được bao bọc bởi ma lực."

Shin nói vậy rồi đưa thanh đao đang được cố định cho Araki. Lưỡi kiếm của nó đúng như lời Shin nói, đang được bao bọc bởi một lớp ma lực mỏng.

Theo thiết lập của game, cấp Đặc biệt (Unique) không thể được gọi là Ma kiếm hay Ma đao theo đúng nghĩa thực sự. Thế nhưng, có lẽ vì do Shin tạo ra, nên thanh đao đang được nắm trong tay Araki sở hữu hiệu năng thừa sức để được gọi là Ma đao.

"Ma đao thực sự sao. Quả thực, thanh đao tốt nhất ta từng rèn trước đây, và cả thanh Katana【Gengetsu】, xung quanh lưỡi kiếm cũng được bao bọc bởi ma lực. Thế nhưng, ta có cảm giác thanh Katana【Gengetsu】có thứ gì đó khác biệt so với ma lực thông thường."

"Tôi nghĩ nguyên nhân có lẽ là do nguyên liệu. Lần này vì dùng thép Tamahagane làm nguyên liệu, nên tính năng của nó với tư cách là một vũ khí thuần túy đã được nâng cao. Thế nhưng, tôi từng nghe nói rằng tùy thuộc vào nguyên liệu mà nó có thể phát huy những hiệu ứng khác ngoài việc đó. Dù tôi không rõ chi tiết cho lắm."

"Đủ rồi. Cậu…… à không, Shin-dono, ta đã nợ ngài một ân tình vô cùng to lớn. Nếu có lúc nào cần đến sức mạnh của ta, xin ngài cứ lên tiếng."

"Trước mắt thì, đúng như tôi đã nói lúc nãy, mong anh hãy giữ bí mật về nguồn gốc của thông tin. Ngoài chuyện đó ra thì hiện tại tôi không có yêu cầu gì đặc biệt cả."

Vì đã bị vài người thợ rèn thuộc môn phái Kanezuka nhìn thấy, nên anh biết rằng người ta hoàn toàn có thể suy luận ra việc Shin đã cung cấp thông tin.

Dù không nghĩ Araki sẽ đi rêu rao chuyện này, nhưng anh vẫn nhắc nhở để đề phòng bất trắc.

"Nếu là người mà Kanezuka-san công nhận, thì anh có thể truyền lại kỹ thuật đó cho họ cũng được. Dù sao đây cũng chẳng phải là bí pháp tôi có được bằng sức của riêng mình."

"Được sao?"

"Dù có giấu giếm thì cũng không dám chắc sẽ không có người cố tình rình trộm, vả lại, đây cũng là một kỹ pháp từng được sử dụng như một lẽ hiển nhiên trong quá khứ mà. Tôi chỉ mong những thanh đao được tạo ra sẽ được dùng để bảo vệ con người thôi."

Nhắc nhở thêm vài điểm lưu ý cho Araki - người chuẩn bị bắt tay vào rèn lại một thanh đao mới, Shin rời khỏi dinh thự gia tộc Kanezuka.

Trên đường về, Karin và Toushirou đi cùng anh. Kankurou bị Araki gọi lại nên đã ở lại gia tộc Kanezuka.

"……Ngài đã dạy anh ta thứ gì sao?"

"Tôi đã truyền lại kỹ thuật mà mình biết. Tôi nghĩ việc rèn Thần đao cũng sẽ tiến triển thêm đôi chút."

Trên đường trở về dinh thự nhà Saegusa, Toushirou đã lấy chuyện ở gia tộc Kanezuka ra làm chủ đề trò chuyện.

"À ừm, tôi từng nghe nói rằng những kỹ thuật như vậy thường sẽ được giấu kín cơ mà..."

"Vì tôi không thuộc một môn phái hay phe cánh cụ thể nào cả, nên tôi cũng không có ý định giấu giếm kỹ thuật làm của riêng đâu. Tất nhiên, tôi cũng sẽ không phô bày nó ra trước mặt người khác một cách vô cớ."

Shin cố gắng nói chuyện tự nhiên như trước đây với Karin ―― người mà mỗi khi cất lời đôi má vẫn còn hơi ửng đỏ.

"Nhưng mà, đây là lần đầu tiên tôi thấy Kanezuka-dono lộ ra vẻ mặt như vậy đấy. Kỹ thuật của anh hẳn phải ghê gớm lắm đúng không?"

"……Vậy sao. Bản thân tôi cũng không rõ lắm đâu. Ban đầu tôi chỉ định đưa ra chút lời khuyên thôi, nhưng khi nhìn thấy anh ta vung búa với dáng vẻ nghiêm túc đến nhường ấy, là một người thợ rèn đồng nghiệp, tôi không thể nào chỉ buông đôi ba câu rồi thôi được."

Shin hoàn toàn có thể đưa ra một lý do nghe có vẻ hợp lý nào đó, nhưng anh đã không làm vậy.

Dưới góc nhìn của một thợ rèn đã trải qua quá trình tu nghiệp nghiêm túc, kỹ thuật mang nặng sức ảnh hưởng từ game của Shin có thể coi là một sự ăn gian. Không hẳn là vì lý do đó, nhưng đối với một người bình thường mà có thể đạt đến cảnh giới như Kanezuka Araki, Shin thực sự dành cho anh ta một sự tôn trọng vô cùng lớn.

"Ngươi, rốt cuộc là kẻ nào vậy?"

"Chỉ là một Mạo hiểm giả bao đồng thôi."

"T-Tôi nghĩ ngài ấy là một người rất tốt."

"Cái... grừừ."

Ngay sau câu trả lời của Shin, Karin đã chêm vào một câu khiến Toushirou phải khẽ rên lên hậm hực. Rõ ràng cậu ta cũng nhận ra dáng vẻ của Karin có gì đó kỳ lạ.

"Vậy, tôi cũng có thể hỏi cậu một câu được chứ?"

"Hừ…… Chuyện gì?"

"Toushirou-san là người của gia tộc Yaejima đúng không? Tôi nghe nói gia tộc Yaejima là một đại gia tộc cai quản phía Tây của Hinomoto. Vậy tại sao cậu lại đồng hành cùng Kankurou-san, người phụng sự cho gia tộc Kujou?"

Đó là điều mà Shin vẫn luôn thắc mắc kể từ khi nghe kể về các thế lực đang cai quản Hinomoto.

"Ta đã bái Kankurou-dono làm thầy. Bởi ngài ấy luôn sẵn lòng truyền dạy kiếm thuật mà không màng đến thân phận. Ngay cả Tadahisa-sama cũng đã chấp thuận chuyện này."

Thế nhưng, nghe nói nếu gia tộc Yaejima có làm gì khiến Hinomoto chìm trong khói lửa chiến tranh, thì cái mạng của Toushirou sẽ không còn.

"Ta tin rằng phụ thân và huynh trưởng sẽ không làm ra những hành động ngu xuẩn như vậy. Nếu điều tồi tệ nhất xảy ra, ta sẽ giao nộp cái mạng này."

Không hề né tránh ánh mắt của Shin, Toushirou khẳng định dứt khoát.

Nếu thực sự có âm mưu gì đó, việc để cậu ta làm loạn bên trong gia tộc Kujou cũng là một nước đi hữu hiệu.

Đến lúc nguy cấp thì con người ta lại tiếc rẻ mạng sống, những chuyện như vậy cũng thường xảy ra.

Thế nhưng, Shin không nghĩ Toushirou sẽ làm ra những chuyện như vậy. Và chắc hẳn, những người đang tụ họp dưới trướng của Kankurou cũng có cùng suy nghĩ đó.

Có một thứ giống như sự tin tưởng vượt ngoài lý lẽ tồn tại ở Hinomoto. Nhìn Toushirou, Shin đã cảm thấy như vậy.

Sau khi Shin rời khỏi gia tộc Kanezuka, tại xưởng rèn đã dập lửa lò, Araki và Kankurou trò chuyện với nhau.

"Shin-dono có nói điều gì giúp ích cho việc rèn Thần đao không?"

"Ừm, có vẻ như Kankurou-dono cũng đã đoán ra rồi nên ta sẽ nói, cậu ấy đã truyền thụ cho ta một kỹ thuật bị thất truyền."

Kankurou, người từng phục vụ cho Người chơi, dù không biết nội dung chi tiết nhưng cũng biết rằng có tồn tại loại kỹ thuật như vậy.

"Với điều này, việc rèn Thần đao sẽ lại tiến thêm một bước. Thế nhưng……"

"Có chuyện gì sao?"

Kankurou cất tiếng hỏi khi nhận ra Araki đang mang một vẻ mặt nghiêm trọng hơn cả mọi ngày.

Lời đáp lại là một giọng nói yếu ớt.

"Ta không thể rèn được Thần đao. Không chỉ riêng ta. Có lẽ tìm khắp Hinomoto cũng chẳng có ai rèn được đâu."

"Đó là vì lý do gì?"

"Có lẽ, không, chắc chắn là Shin-dono đang thông thạo những kỹ thuật mà chúng ta không hề hay biết. Mà không chỉ một hay hai cái đâu. Nếu là Shin-dono thì thừa sức rèn ra một thanh đao ngang ngửa Katana【Gengetsu】. Nghe nói cậu ấy là Samurai, nhưng cậu ấy không phải là con người của phe sử dụng vũ khí, mà là con người của phe chế tạo."

Chính vì là một Araki đã dành cả đời để rèn đao nên mới thấu hiểu được điều đó.

Sự thật là, biệt danh thời đại game của Shin là『Hắc Thợ rèn』. Các thành viên khác của『Lục Thiên』cũng được gọi là『Xích Giả kim thuật sư』, 『Bạch Đầu bếp』hay『Thương nhân Hoàng kim』.

Điều đó, bao gồm cả Shin, không gì khác chính là vì bản chất của họ là những người chế tạo.

"Dù là Người Hồi tổ đi chăng nữa, nếu không phải là kẻ cực kỳ xuất chúng thì cũng vô phương. Bản thân cậu ấy có lẽ nghĩ mình chỉ đập vài nhát nhẹ nhàng, nhưng nó lại điêu luyện đến mức một kẻ như ta không tài nào bì kịp."

Araki nói rằng, đó chính là hình thái hoàn mỹ của một thợ rèn.

"Vậy sao. Nếu thế, xem ra chúng ta không thể trì hoãn nghi lễ kế thừa thêm được nữa rồi."

"Ừ. Ít nhất thì, trừ phi có một Người Hồi tổ cực kỳ chuyên biệt về rèn đúc ra đời, còn không thì đã có kết luận rằng dù tốn 100 năm cũng không thể rèn được Thần đao. Có trì hoãn việc kế thừa thêm nữa cũng chẳng có ý nghĩa gì."

Araki chốt lại như vậy bằng một khuôn mặt nhẹ nhõm như vừa trút được gánh nặng.

Sau đó, anh ta từ tốn cầm chiếc búa lên.

"Ồ, kết luận đã được đưa ra rồi, vậy mà ngài vẫn tiếp tục rèn đao sao?"

Kankurou cất tiếng hỏi, với vẻ mặt tựa như đang nhìn một người trẻ tuổi đang miệt mài tu nghiệp.

"Bởi vì ta đã trót nhìn thấy đỉnh cao rồi mà. Dù biết rõ không thể chạm tới, nhưng vẫn muốn thử thách bản thân, đó chính là bản tính của những kẻ làm thợ rèn. Khư khư, thật không ngờ đến cái tuổi này rồi mà ta vẫn còn được nếm trải cảm giác của một kẻ khiêu chiến đấy."

Araki nhen lửa vào lò với một khuôn mặt toát lên sự sảng khoái.

"Chà chà, xem ra ta lại phải gửi lời cảm tạ đến Shin-dono nữa rồi."

Sau đó một lúc lâu, âm thanh quai búa đập sắt vẫn tiếp tục vang vọng từ trong xưởng rèn.

†

"Đây là Schnee. Em đã đến thành phố do gia tộc Kujou cai quản rồi, hiện tại Shin đang ở đâu vậy ạ?"

Buổi trưa ngày hôm sau kể từ lúc chỉ dạy kỹ thuật truyền ma lực cho Araki, Shin nhận được Thần giao cách cảm từ Schnee.

"Anh sẽ giải thích tình hình rồi ra đón. Em đợi ở cổng thành nhé."

Vì cứ nghĩ phải mất thêm chút thời gian nữa nhóm Schnee mới đến nơi, nên Shin có hơi ngạc nhiên. Anh giải thích sự tình với Karin – người đang chỉ đạo kiếm thuật cho mình – rồi hướng về phía cổng.

Khi bước ra khỏi cổng, anh nhìn thấy Schnee trong bộ trang bị từng sử dụng ở Falnid. Vừa tìm thấy Shin, cô liền nở nụ cười và chạy tới.

Chiếc đuôi cáo xuất hiện từ set đồ biến hình đang đung đưa sang hai bên.

"Em đến sớm thật đấy. Những người khác đâu rồi?"

"Chỉ có mình em đi trước thôi ạ. Filma và mọi người đều đồng tình rằng, nếu để ngài ở một mình thì kiểu gì ngài cũng sẽ chuốc lấy rắc rối vào thân thôi."

Có vẻ như cô đã dùng Kỹ năng Võ thuật hệ Di chuyển【Minamowatari】(Thủy Diện Độ) để chạy băng qua mặt biển. Hoàn toàn phớt lờ cả sóng to gió lớn.

"……Có lẽ lần tới mình cần phải xác nhận lại xem mọi người đang có cái nhìn thế nào về mình mới được."

Shin cảm thấy đôi chút tổn thương khi nghĩ rằng bản thân không được tin tưởng.

"Kuu?"

Tiếng kêu của Yuzuha lọt vào tai anh nghe cứ như thể đang nói "Không phải thế sao?".

Thực tế thì, việc anh leo lên đỉnh Fuji, hay bị Kankurou nhìn thấu thân phận thật, đều là những tình huống không thể gọi là bình yên vô sự được, nên Shin cũng không thể nào phủ nhận hoàn toàn.

"Vị kia là, nếu tôi nhớ không nhầm thì là Saegusa Karin-san, đúng không ạ?"

"Vâng, còn cô chắc hẳn là Yuki-dono nhỉ?"

Dù hai người hầu như chưa từng giáp mặt nhau, nhưng có vẻ họ vẫn nhớ tên và khuôn mặt của đối phương.

Tuy nhiên, dù thoạt nhìn hai người họ đang trò chuyện một cách ôn hòa, nhưng bầu không khí bủa vây giữa họ lại chẳng thể gọi là êm ả.

Từ thái độ khi trò chuyện, Karin trực giác nhận ra Schnee đang dành cho Shin một tình cảm không hề nhỏ.

Ở chiều ngược lại, Schnee cũng cảm nhận được thứ tình cảm chưa từng có trước đây qua biểu cảm của Karin khi nhìn Shin.

"Có vẻ như ngài Shin đã được cô chiếu cố rồi nhỉ. Giờ đã hội quân được với nhau thế này rồi, sau đây chúng tôi sẽ tự ra ngoài phố thuê nhà trọ."

"Ngài không cần phải bận tâm đâu ạ. Hiếm khi mới có dịp, xin hãy cứ thoải mái nghỉ ngơi tại nhà chúng tôi cho đến khi những người đồng hành khác đến nơi."

"…………"

Một Schnee muốn đưa Shin ra khỏi gia tộc Saegusa, và một Karin muốn giữ anh lại dinh thự.

Trước bầu không khí như thể những nụ cười đang xẹt ra tia lửa điện ấy, Shin bối rối không biết nên làm thế nào.

Dù thừa biết nếu can thiệp một cách vụng về, mũi nhọn sẽ lập tức chĩa thẳng vào mình, nhưng anh cũng không thể cứ đứng trơ ra đó mà chẳng làm gì.

"Yuzuha, cứu anh với!"

"Không được đâu."

Cầu cứu Yuzuha, nhưng lại nhận được lời từ chối không có lấy một độ trễ thời gian. Có vẻ như cô bé cũng hiểu được sự nguy hiểm.

"N-Này Yuki. Dù có rời khỏi dinh thự thì cũng nên chào hỏi một tiếng đã chứ? Đợi xong xuôi rồi tính tiếp vẫn chưa muộn mà?"

Đã quyết tâm, Shin lên tiếng bắt chuyện với Schnee.

Dù rời khỏi dinh thự hay không thì cũng chẳng phải chuyện bắt buộc phải quyết định ngay tại đây lúc này.

"……Cũng phải. Em hiểu rồi."

Dẫn theo Schnee vừa gật đầu đồng tình, nhóm Shin quay trở lại dinh thự.

Vì nghe nói Kuyo sẽ không về cho đến tận đêm, nên Kayo đã ra mặt thay.

"Ái chà, một cô gái thật xinh đẹp. Người đồng hành của Shin-san, phải chăng là người yêu đó sao?"

"Chuyện là hôn thê thì đúng, nhưng tôi vẫn còn những người đồng hành khác nữa. Cô ấy là Yuki, người đã đến hội quân trước."

"Tôi tên là Yuki."

"Ta là thê tử của Saegusa Kuyo, Kayo. Nếu những người đi cùng vẫn chưa đến nơi, xin cô hãy cứ lưu lại nhà chúng ta nhé."

Trước màn hành lễ hoàn hảo không chút tì vết của Schnee, Kayo đã ngỏ lời mời cô ở lại dinh thự cùng với Shin.

"Lưu lại quá lâu e là――"

"Ngài ấy đã cứu mạng con gái ta mà. Chừng này vẫn còn lâu mới đủ để báo đáp ân tình đâu."

"……Em hiểu rồi ạ. Vậy trong thời gian tới, mong phu nhân chiếu cố."

"Cô nói vậy thì ta cũng mừng lắm."

Kayo mỉm cười mà không mảy may mang theo chút tà tâm nào. Shin – người đã trải qua những ngày tháng tại gia tộc Saegusa – cũng không hề nghi ngờ điểm đó. Đôi khi bà ấy có tỏ ra hơi bốc đồng một chút, nhưng về cơ bản, bà là một người phụ nữ vô cùng trọng tình trọng nghĩa, nhất định sẽ đền đáp xứng đáng những ân huệ mà mình nhận được.

Sau một hồi đôi co nho nhỏ, Schnee đã nhượng bộ, thế là nhóm hai người một thú quyết định sẽ lưu lại dinh thự nhà Saegusa.

† Sự việc có biến chuyển là vào buổi tối ngày hôm đó.

"Nghi lễ Kế thừa, sao ạ?"

"Ừm, chuyện này vốn đã bị trì hoãn khá lâu, nhưng cuối cùng cũng quyết định sẽ được tổ chức. Vào 10 ngày nữa."

Tại bàn ăn, Kuyo đã thông báo cho mọi người biết về "Giải đấu Ngự tiền" nhằm quyết định người kế thừa Thần đao【Gengetsu】. Thập kiệt Hinomoto sẽ tập hợp tại dinh thự gia tộc Kujou để tiến hành các trận đấu loại trực tiếp.

Do đấu loại trực tiếp sẽ bị lẻ ra một người, nên người đó sẽ đấu với Kankurou. Và nếu được ông công nhận là có đủ thực lực thì sẽ được xem như là đã vượt qua. Theo lời Kuyo, cũng có một vài người đã đánh tiếng xin rút lui. Kankurou thuộc chủng tộc trường thọ, nhưng phần lớn người dân Hinomoto lại là chủng tộc đoản mệnh. Chắc hẳn có những kẻ đã tự nhận thức được rằng, dẫu có được kế thừa Thần đao thì bản thân cũng chẳng thể chiến đấu được lâu.

Có vẻ như Kuyo cũng định để cho Karin cố gắng hết sức trong giải đấu lần này.

Bản thân Kuyo hiện đang giữ vị trí Đệ nhị tịch Thập kiệt Hinomoto. Tuy nhiên, dù kỹ năng hoàn toàn không hề thua kém Kankurou, nhưng ông cho rằng thể lực của mình đã qua thời kỳ đỉnh cao. Có lẽ ông đang dự tính nhường lại sân chơi cho thế hệ sau.

Vào ngày mai, thông tin này sẽ được ban bố đến khắp các nẻo đường. Chắc hẳn nó sẽ biến thành một bầu không khí lễ hội.

Dân thường không thể vào xem Giải đấu Ngự tiền. Thế nhưng, đây cũng là một sự kiện giải trí. Kết quả của các trận đấu sẽ được cập nhật liên tục, từ đó mà người ta còn tổ chức cả cá cược dựa trên những dự đoán về kết quả.

Có lẽ vì điều này cũng góp phần giúp người dân giải tỏa căng thẳng, nên có rất nhiều lãnh chúa đã nhắm mắt làm ngơ.

"Không được xem thì cũng hơi tiếc nhỉ."

"Hừm, vậy Shin-dono cũng muốn đến xem không? Ta có thể sắp xếp một chỗ ngồi cho cậu đấy."

"Dạ thôi, tôi không muốn bị chú ý một cách kỳ cục đâu nên xin phép từ chối ạ."

Được đối đãi đặc biệt cũng chẳng mang lại lợi lộc gì. Chỉ riêng vụ giao đấu với Kankurou cũng đã khiến anh bị soi xét nhiều lắm rồi.

"Hừm, cứ ngỡ có Shin-dono đến thì Karin sẽ hăng hái lắm cơ."

"Ph-Phụ thân!? Xin người đừng nói mấy lời kỳ quặc nữa!"

Khuôn mặt Karin lập tức đỏ bừng trước phát ngôn của Kuyo. Có lẽ vì biết Shin không có ý định đó, nên thỉnh thoảng Kuyo lại lôi Karin ra trêu chọc. Mối quan hệ giữa họ cũng không hề trở nên căng thẳng, nên chắc đây chỉ là một kiểu giao tiếp giữa cha và con gái mà thôi.

Dẫu vậy, sau khi đã từ chối khéo mà lại phải nhận phản ứng như thế từ Karin, đối với Shin quả thực rất khó xử.

Sang ngày hôm sau, tin tức về Giải đấu Ngự tiền đã lan truyền khắp khu phố dưới chân thành, khiến một góc phố trở nên nhộn nhịp như trẩy hội. Những người chứng kiến từ các gia tộc phụng sự cho gia tộc Kujou dường như cũng đang lũ lượt kéo đến.

Khi Shin bảo sẽ nhân cơ hội này đi dạo một vòng quanh khu phố, Schnee cũng ngỏ ý muốn đi cùng.

Karin có vẻ cũng muốn đi theo, nhưng vì cô còn phải tập luyện chuẩn bị cho Giải đấu Ngự tiền nên đã bị Kuyo lôi vào võ đường.

Shin thay đồ xong và đứng đợi trước cổng khoảng 15 phút. Schnee đã xuất hiện.

"……Sự kết hợp giữa Kimono và đôi tai thú. Tuyệt vời."

"Kuu! Chị Schnee đẹp quá."

Ngẩn ngơ ngắm nhìn Schnee trong bộ Kimono mất một thoáng, Shin buông lời lẩm bẩm. Như để bày tỏ sự đồng tình, Yuzuha cũng cất tiếng kêu.

"Ngài Shin?"

Khẽ nghiêng đầu, đôi tai chó trên đỉnh đầu Schnee cũng giật giật.

Bộ trang phục Schnee đang mặc là một bộ Kimono màu xanh lam rực rỡ. Những họa tiết hoa trắng được điểm xuyết đó đây càng làm tăng thêm vẻ lộng lẫy.

Mái tóc được buộc hờ, khiến phần gáy thỉnh thoảng lộ ra khi đi sóng bước bên cạnh mang đến một vẻ quyến rũ đan xen trong nét thuần khiết.

"Không, không có gì đâu. Em mặc Kimono rất hợp, chà, nói sao nhỉ. Thú thật là anh đã nhìn đến mẩn mê luôn."

"……Vâng, em cảm ơn ngài."

Đôi má khẽ ửng hồng, Schnee mỉm cười. Việc Shin lại một lần nữa ngẩn ngơ ngắm nhìn nụ cười ấy âu cũng là kết cục tất yếu.

Vừa cùng nhau dạo bước, Shin vừa ngạc nhiên trước sự náo nhiệt của khu phố. Lần đầu tiên đến đây, anh gần như chẳng có thời gian để ngắm nghía phố phường mà đi thẳng một mạch vào trong thành.

"Vậy sao ạ?"

"Anh không muốn lảng vảng một cách kỳ lạ để rồi bị cảnh giác, với lại thời gian rảnh rỗi anh đều dùng để tập luyện cả."

Dinh thự nhà Saegusa nằm ở vị trí khá gần với tòa thành của gia tộc Kujou. Bầu không khí ở đó không hề thoải mái đến mức có thể ung dung tản bộ.

Dù biết có người đang giám sát, nhưng Shin vẫn muốn nhân cơ hội này ngắm nhìn cảnh quan đường phố của Hinomoto.

Vì biết rõ trang phục của Mạo hiểm giả sẽ rất thu hút sự chú ý, nên anh đã chọn mặc trang phục phù hợp với phong cách của Hinomoto.

Shin mặc một chiếc áo Nagagi màu đen cùng quần Hakama màu xanh lục đậm. Đây là một sự kết hợp không có gì xa lạ ở Hinomoto. Vì tông màu khá tối, nên nó lại vô tình làm cho vẻ lộng lẫy của Schnee đi ngay bên cạnh càng thêm phần nổi bật.

"Chà, hiếm khi mới có cơ hội mà. Bây giờ cứ tận hưởng bầu không khí lễ hội đi đã."

"Vâng ạ."

Nhờ có lễ hội mà các gian hàng cũng mọc lên san sát. Vừa ghé qua những gian hàng mang đậm nét đặc trưng của Hinomoto, hai người vừa rảo bước theo sự dẫn dắt của cảm hứng.

Nét mặt của mọi người đều rất rạng rỡ. Shin không rõ những tin đồn về động thái bất ổn ở phía Tây đã lan rộng đến mức nào, nhưng người dân đang nô đùa náo nhiệt như thể muốn xua tan đi sự bất an đó.

"Nhắc mới nhớ, em có biết gì về Thiên Hạ Ngũ Kiếm không?"

Chợt nhớ ra điều gì đó, Shin dùng Thần giao cách cảm bắt chuyện với Schnee. Nhìn thấy một gian hàng bày bán đao kiếm, anh lại nhớ đến Munechika.

Anh đã kể cho cô nghe về trận chiến với Munechika rồi, nhưng lại quên hỏi xem Schnee có manh mối nào không.

"Em chưa từng nghe nói đến ạ. Nếu những vị đó xuất hiện trong thành phố thì chắc chắn sẽ gây ra một trận xôn xao lớn, nên giống như Munechika mà ngài đã gặp, có lẽ họ đang ở những nơi không có dấu chân người lui tới chăng. Suy cho cùng thì lập trường cơ bản của họ vẫn là chờ đợi những người đến tiếp nhận thử thách mà."

"Nhắc mới nhớ, đúng là vậy nhỉ. Anh cũng có cảm giác cô ấy đang bảo vệ thứ gì đó, và có lẽ việc Kagutsuchi không có ở đó cũng có lý do cả."

Nghe câu trả lời của Schnee, Shin gật gù ra chiều hợp lý. Anh nghĩ biết đâu lại có mô-típ kiểu như thực chất họ đang ở sâu bên trong đền thờ cũng nên.

Đúng như lời Schnee nói, là những đao kiếm được nhân hóa, họ sẽ không tự mình di chuyển để tìm kiếm người khiêu chiến.

Suy cho cùng đó cũng chỉ là câu chuyện từ thời đại game nên không thể khẳng định chắc chắn, nhưng nếu đã hơn 500 năm không có ai nhắc đến, thì Shin nghĩ rất có thể mọi chuyện đúng như lời Schnee nói.

"Chà, có nghĩ cũng chẳng giải quyết được gì. Ái chà, ông chú này, bán toàn hàng ngon không đấy nhé."

Nghĩ rằng đây không phải là chuyện nên bận tâm khi đang dạo chơi lễ hội, Shin bèn bắt chuyện với một gian hàng tình cờ lọt vào mắt để chuyển chủ đề.

Bày ra trước mặt người đàn ông trạc 40 tuổi vận bộ đồ Samue là vô số món đồ trang sức đa dạng.

"À ừm, ngài Shin?"

Schnee tỏ ra bối rối trước việc Shin đột nhiên bắt chuyện với chủ sạp hàng, nhưng Shin chỉ giơ tay lên ra hiệu bảo cô hãy đợi một chút.

"Ồ! Cậu em tinh mắt lắm! Mấy món này là hàng độc bản do chính tay ta cất công tuyển chọn nguyên liệu làm ra đấy. Giá có hơi nhỉnh hơn mấy quán xung quanh một chút, nhưng chất lượng thì ta đảm bảo nhé!"

Quả không uổng công lão ta tự tin đến vậy, chất lượng của chúng thực sự vượt trội hơn hẳn vài bậc so với những món đồ trang sức tương tự được bày bán rải rác xung quanh. Shin cầm lấy một món từ đống đồ được bày ra.

"Đúng thật nhỉ…… Tôi lấy món này."

"Nhắm trúng món đó thì mắt nhìn của cậu cũng ra gì đấy. Nhưng món đó đắt hơn những món khác đấy nhé?"

"Không sao đâu. Món này là hợp với người đi cùng tôi nhất."

Vừa nói Shin vừa quay mặt về phía Schnee. Ông chú bán hàng rong đưa mắt nhìn theo hướng Shin, liền gật gù như thể đã bị thuyết phục.

"Ha ha! Ra là vậy! Đúng là mỹ nhân đằng kia thì rất hợp với món đồ tốt nhất quán ta đấy! Được rồi, giá gốc là 5 đồng Joul vàng, nhưng ta lấy cậu 4 đồng thôi."

"Thế có được không?"

"Mấy món trang sức thế này tuyệt đối không được phép nổi bật hơn người đeo. Nhưng nếu là cô bạn đi cùng cậu thì chắc chắn vẻ lấp lánh của nó sẽ không thể nào lu mờ được cô ấy đâu. Một người hoàn toàn xứng đáng để đeo nó. Ta ưng rồi đấy!"

Có vẻ như điều gì đó đã chạm đến niềm tự hào nghệ nhân của ông chú bán hàng rong.

Shin nói lời cảm ơn, thanh toán tiền xong xuôi rồi quay lại đối mặt với Schnee.

"Vì thế nên, em có thể đeo cái này giúp anh được không?"

"À ừm, như vậy có được không ạ?"

"Thú thật là nếu bị từ chối thì anh không biết giấu mặt vào đâu đâu. Hãy đeo nó đi mà!"

"……Em hiểu rồi ạ."

Dù không giấu nổi sự bối rối trước món quà đột ngột, nhưng sự thật là Schnee vô cùng vui sướng.

Món đồ Shin chọn là một chiếc trâm cài tóc hai chạc đính viên ngọc trang trí màu xanh lam trong suốt. Từ phần gốc của viên ngọc, một mảnh bạc chạm trổ hình loài hoa nào đó đang khẽ đung đưa.

Schnee rút chiếc trâm cài đơn giản đang dùng để búi tóc ra, rồi thay bằng chiếc trâm mà Shin vừa đưa.

"À ừm, ngài thấy sao ạ?"

Schnee bẽn lẽn cất tiếng hỏi.

"Đúng là đẹp như tranh vẽ mà!"

"Ngay cả anh cũng không ngờ lại hợp đến mức này."

Những từ ngữ hiện lên trong tâm trí Shin chỉ là hai từ quá đỗi giản đơn: "Rất hợp" và "Tuyệt đẹp".

Sau màn kịch tại sạp hàng rong, nhận phải những ánh nhìn mang 2 phần chúc phúc, 5 phần ghen tị và 3 phần đố kỵ từ những người xung quanh, hai người lập tức rời khỏi đó và hòa mình vào đám đông.

"Anh không nghĩ là chúng ta lại bị chú ý đến thế. Cứ tưởng ồn ào thế này thì người ta sẽ không nhận ra cơ."

Chỉ đến khi Schnee cài xong chiếc trâm và những tiếng xuýt xoa thán phục vang lên từ xung quanh, Shin mới lần đầu tiên nhận ra họ đang bị mọi người đổ dồn ánh mắt vào.

"Shin, mải ngắm nhìn. Lơ là, cảnh giác."

"Ưm!"

"Vì ông chủ sạp đã nói rất lớn tiếng mà. Chắc hẳn là ông ấy muốn kiêm luôn việc quảng cáo đó ạ."

"Ra là vậy. Cái lão đó, dám dùng Schnee để quảng cáo thì cũng to gan đấy. Nhưng mà phán đoán chuẩn lắm!"

"À ừm……"

"Hết cứu."

Shin dõng dạc thốt ra những lời khiến Schnee bối rối không biết là anh đang tức giận hay đang khen ngợi. Nếu phải phân định, thì phần anh cho rằng việc Schnee thu hút mọi ánh nhìn là điều hiển nhiên lại chiếm thế thượng phong.

Trước một Shin như vậy, Yuzuha tỏ ra hơi cạn lời.

Shin quyết định coi như chưa nghe thấy câu bình phẩm của Yuzuha.

Tặc lưỡi chấp nhận việc Schnee thu hút ánh nhìn là chuyện không thể tránh khỏi, khi hai người đang dạo bước trên con đường lớn, phía trước chợt trở nên ồn ào hơn hẳn.

Dùng kỹ năng nhìn xuyên qua đám đông, anh thấy một cỗ xe ngựa bề thế đang chầm chậm tiến bước ngay giữa con đường lớn. Ở Hinomoto có lẽ xe ngựa cũng là phương tiện di chuyển chính.

Lẫn trong những âm thanh lọt vào tai anh, có tiếng người nói rằng trên xe có khắc gia huy của gia tộc Ichinose.

Bên trong cỗ xe, có một gã Thú nhân to con nhánh Gấu, ngồi cạnh gã là một ả Thú nhân nữ, và ngồi đối diện là một gã đàn ông tộc Human.

"Schnee, em có thấy không?"

Shin cất tiếng hỏi. Nhận thấy bầu không khí của Shin thay đổi, Schnee hướng ánh mắt về phía cỗ xe ngựa và lập tức hiểu ra điều anh muốn nói.

"Vâng, xem ra chuyện có điều gì đó mờ ám là sự thật rồi ạ."

"Kuu?"

Chỉ có Yuzuha ―― người không thể sử dụng Kỹ năng【Through Sight】(Thấu Thị) ―― là đang nghiêng đầu khó hiểu.

"Ichinose Jugo, Rokuhara Kai, hai kẻ này thì thôi đi. Nhưng con ả tên Tamamo kia thì khác. Không phải là con người."

"Tamamo?"

Yuzuha phản ứng còn nhanh hơn cả Schnee. Dù vẫn đang ở chế độ Cáo con, cô bé đã cất tiếng nói thành lời thay vì dùng Thần giao cách cảm.

"Em biết cô ta sao?"

"……Cảm giác như, Yuzuha từng nghe thấy rồi."

Yuzuha cố nhớ lại, nhưng có vẻ không được nên đành khẽ kêu lên một tiếng.

"Trước mắt thì, có vẻ mọi chuyện sẽ không kết thúc êm thấm như thế này rồi."

Chủng tộc của Tamamo là White Tail. Giống như Yuzuha, ả ta đang ở hình dạng con người, nhưng đích thực là một quái vật.

Tuy nhiên, ít nhất trong phạm vi quan sát được, không hề có hiển thị trạng thái bất thường nào trên người Jugo và Kai đang ngồi cùng xe ngựa.

"Bọn họ không phải đang bị thao túng, đúng không ạ?"

"Nhìn biểu hiện thì đúng là vậy. Bọn chúng cũng không hề trúng Kỹ năng【Charm】(Mê Hoặc)."

Việc một con quái vật trà trộn vào xã hội loài người mang lại dự cảm chẳng lành, nhưng trong tình hình hiện tại, anh vẫn e dè không dám ra tay.

Bởi Shin thừa biết rằng vẫn tồn tại một số lượng nhất định những quái vật thân thiện giống như Yuzuha.

"Cũng chẳng có cách nào để xác nhận, nên để sau kể lại cho nhóm Karin-san vậy. Bây giờ chúng ta có việc quan trọng hơn."

"Vâng ạ."

Schnee gật đầu đáp lại Shin – người vừa nói vừa rời ánh mắt khỏi Jugo.

Trên bản đồ của Shin, có một marker đang phớt lờ các tòa nhà và con người, di chuyển theo một đường thẳng hướng đến khu vực thành chính của gia tộc Kujou. Dù màu sắc là màu xanh lục trung lập, nhưng việc nó đang ẩn mình đã là quá đỗi khả nghi rồi.

"Nhìn qua thì có vẻ cũng không phải là kẻ quá đỗi xuất chúng, chúng ta tính sao đây ạ?"

"Đuổi theo thôi. Nếu là mật thám của gia tộc Kujou thì tốt, nhưng sau khi nhìn thấy con White Tail vừa nãy, anh chỉ có dự cảm chẳng lành. Xin lỗi vì đã phá hỏng lúc đang dạo chơi lễ hội nhé."

"Chúng ta cũng đã dạo quanh được một vòng, vả lại em cũng đã nhận được quà rồi. Thế này là quá đủ rồi ạ."

Hiểu rằng nếu cứ bỏ mặc thì sau này sẽ càng thêm phiền phức, nên Schnee không hề phản đối. Đặc biệt là nhờ hiệu ứng từ món quà, tâm trạng của Schnee đang vui như mở cờ trong bụng.

Dựa vào chuyển động của marker, Shin phỏng đoán kẻ đó đang di chuyển men theo mái nhà. Hai người Shin và Schnee rẽ vào một con hẻm vắng người qua lại, đồng thời sử dụng Kỹ năng【Hiding】(Ẩn Tàng) để xóa bỏ hình bóng.

Trang phục thì vẫn giữ nguyên, nhưng Schnee đã đổi lại chiếc trâm cài tóc cũ.

Khi đuổi theo marker, anh phát hiện một nhóm có trang phục rất giống với đoàn ninja đã tập kích họ trước đây. Vì trang phục ninja thường có thiết kế na ná nhau nên nếu chỉ nhìn lướt qua thì không thể nào phân biệt được.

"Hửm? Hướng này đâu phải là thành chính."

Bám theo nhóm người, Shin nhận ra hướng chúng đang đi chệch khỏi thành chính. Dinh thự trông có vẻ quan trọng nhất ở hướng đó là dinh thự nơi Hinata đang tĩnh dưỡng.

"Mục tiêu là Hinata-san sao!?"

Bọn tập kích lần trước đã nhắm vào Kanade và Karin. Việc chúng nhắm vào Hinata – người có cùng chung huyết thống là con gái gia tộc Kujou với Kanade – cũng chẳng có gì lạ.

Dự đoán đã trúng phóc, nhóm người bí ẩn thủ sẵn vũ khí và lấy ra những quả cầu có đường kính khoảng 3 Semel, rồi lặng lẽ đột nhập vào dinh thự.

"Không để một tên nào chạy thoát. Đi săn thôi."

"Đã rõ."

Tuy nhiên, một tên trong nhóm đã chĩa lưỡi dao về phía Ei, người tình cờ đi ngang qua.

Ngay trước khi lưỡi dao độc địa ấy kịp chạm đến Ei, Shin từ phía sau lao tới đánh gục kẻ cầm dao xuống đất. Đồng thời, anh tỏa ra uy áp đè bẹp những kẻ tập kích, ngăn chặn chúng xâm nhập vào bên trong.

"Hả!? Sh-Shin-dono!?"

"Mọi chuyện sẽ giải thích sau. Tôi sẽ xử lý bọn tập kích, mọi người trong dinh thự xin hãy bảo vệ Hinata-sama!"

"!! Thần hiểu rồi! Có kẻ đột nhập! Tập hợp tất cả lại đây!!"

Dù đôi mắt đang mở to vì kinh ngạc, nhưng có vẻ vì đã được quyết định sẵn cách xử lý trong tình huống khẩn cấp, Ei lập tức nhận định tình hình và hô lớn.

Chưa đầy 30 giây sau khi giọng của Ei vang lên, những người đàn ông mang theo vũ trang đã ồ ạt lao tới.

"Không cần bắt sống――chém chết hết đi."

Ngay khi người đàn ông có vẻ là đội trưởng vừa buông lời, những gã đàn ông xung quanh liền hóa thành Tu la.

Chúng tưởng rằng đám binh lính sẽ gặp khó khăn trước màn sương khói mang hiệu ứng độc và gây tê, thế nhưng những gã đàn ông ra nghênh chiến lại chẳng hề tỏ ra nao núng.

Có kẻ ẩn mình trong màn sương khói nhẹ nhàng né tránh lưỡi dao của kẻ tập kích, rồi nhân đà vung kiếm chém bay đầu đối phương.

Có kẻ phóng thương đâm xuyên táo cơ thể kẻ tập kích.

Hơn thế nữa, có kẻ còn chém đôi cả tên tập kích đang dùng găng tay bọc giáp và kiếm ninja làm lá chắn cùng với chính lớp phòng cụ của hắn. Dường như những cao thủ đáng gờm đã được bố trí ở đây vì có sự hiện diện của Hinata.

Sự chênh lệch về lực chiến là quá sức áp đảo.

Cộng thêm việc Shin và Schnee đã hạ gục những tên có cấp độ cao nhất trong số những kẻ tập kích, cuộc đánh úp của nhóm người bí ẩn đã bị dập tắt chỉ trong chớp mắt.

"Cảm tạ cậu đã ra tay trợ giúp."

"Không có chi, bản thân tôi cũng từng có dịp diện kiến Hinata-sama. Chỉ là tôi không thể nhắm mắt làm ngơ trước hành động ngang ngược của những kẻ đó thôi. Thế nhưng, không bắt sống tên nào liệu có ổn không?"

"Sự an toàn của Hinata-sama được ưu tiên hơn việc bắt giữ. Hơn nữa, những sát thủ ở Hinomoto hiếm khi để kẻ biết rõ thân phận người ủy thác trực tiếp ra mặt."

Nghe nói cũng có những kẻ cố tình để bị bắt, sau đó dùng kỹ năng để tự sát. Dù có bắt được cũng chẳng thu thập được thông tin gì mà chỉ làm tăng thêm thương vong, nên việc chém chết chúng ngay tại chỗ là giải pháp tối ưu.

Vừa lúc Shin và Schnee giải thích xong lý do tại sao họ lại đuổi theo bọn tập kích, thì Karin chạy đến. Có vẻ như cô đã phải vội vàng chạy tới đây, nên hơi thở có chút rối loạn.

"Hinata-sama đâu rồi!?"

"Cô ấy không sao. Không có lấy một vết xước nào đâu."

Shin cảm thấy tốc độ truyền tin có vẻ hơi quá nhanh, nhưng anh quyết định không tò mò hỏi thêm.

Bởi lẽ, ánh mắt của người đàn ông có vẻ là đội trưởng đội bảo vệ dinh thự vẫn không hề lơ là cảnh giác mà chĩa thẳng vào Shin ngay cả khi cuộc tập kích đã kết thúc. Dù nói là tình cờ, nhưng hẳn là anh ta đang cảnh giác trước sự xuất hiện quá đỗi trùng hợp này. Bị nghi ngờ đương nhiên chẳng vui vẻ gì, nhưng thái độ không lơ là cảnh giác là điều vô cùng quan trọng đối với một người làm công tác bảo vệ.

"Thế còn bọn tập kích thì sao?"

"Đã xử lý toàn bộ rồi ạ. Không có bất cứ thứ gì giúp nhận diện danh tính của chúng."

Có vẻ họ đã kiểm tra xem có thể thu thập được thông tin gì từ các thi thể hay không. Trang bị hay đạo cụ chúng sử dụng dường như đều là những thứ có thể dễ dàng mua được ở bất cứ đâu. Shin đã dùng Kỹ năng【Eavesdrop】(Nghe Lén) và nghe được bọn họ bàn tán với nhau rằng việc truy lùng danh tính từ những vật phẩm thu hồi được là bất khả thi.

Kể lại sự tình cho Karin nghe xong, Shin và Schnee quay trở lại gia tộc Saegusa.

Theo lời Kuyo, dù sự kiện dinh thự của Hinata bị tập kích đã xảy ra, nhưng Nghi lễ Kế thừa vẫn sẽ được tiến hành một cách suôn sẻ.

"Có điều công tác an ninh sẽ được thắt chặt hơn."

Dù không nhiều nhưng vẫn có những kẻ nhắm vào gia tộc Kujou. Đây là điều có thể nói về bất kỳ đại gia tộc nào. Nghe nói ở Hinomoto có tồn tại một tổ chức chuyên về ám sát, chỉ cần có ủy thác thì chúng sẽ không từ bất cứ mục tiêu nào. Shin đã từng nghe nói về những tổ chức tội phạm kiểu này trên đại lục nên cũng chẳng có gì ngạc nhiên.

Sẵn dịp, Shin quyết định hỏi thăm thông tin về Ichinose Jugo.

"Ngài Jugo sao. Cậu đã nghe chuyện gia tộc Ichinose đang giương cao ngọn cờ thống nhất Hinomoto chưa?"

"Vâng, tôi có nghe qua chút ít ạ."

"Kể từ khi hai gia tộc Kujou và Yaejima chia đôi Hinomoto thành hai nửa Đông Tây, trong nội bộ gia tộc Ichinose từng dấy lên một phong trào đòi độc lập. Dù chuyện đó đã bị gia tộc Yaejima và các đại gia tộc khác ở phía Tây dập tắt, nhưng có vẻ như vị gia chủ đương nhiệm đang ấp ủ một mưu đồ nào đó. Cũng có báo cáo cho thấy quân lính đang rục rịch di chuyển trong lãnh địa của Ichinose. Có thể chúng sẽ giở trò gì đó trong Nghi lễ Kế thừa cũng nên."

"Dù biết vậy mà ngài vẫn cho tổ chức sao ạ?"

"Trong Nghi lễ Kế thừa, các cao thủ khắp Hinomoto sẽ tề tựu. Đến mức những binh lính tầm thường không thể làm đối thủ được đâu. Dù chúng có gây chuyện thì cũng chẳng thành một trận chiến được."

Nghe nói trong một sự kiện tương tự trước đây, cũng từng có kẻ rắp tâm làm điều tương tự. Theo lời Kuyo, bọn chúng đã bị trấn áp chỉ trong chớp mắt.

Không phải là họ đang tự mãn, nhưng việc cảnh giác thái quá cũng mang lại gánh nặng rất lớn. Vả lại, vốn dĩ vẫn chưa có chứng cứ cho thấy gia tộc Ichinose sẽ thực sự gây chuyện.

Để đề phòng bất trắc, Shin quyết định kể cho ông nghe chuyện về Tamamo.

"Hừm, ta nghe nói trong đám người tháp tùng Jugo-dono không có nữ nhân nào cả mà."

"Vậy sao ạ. Tôi cũng chỉ xác nhận bằng kỹ năng, nên không có chứng cứ để khẳng định chắc chắn ả ta có mặt ở đó. Chỉ là, tôi dám chắc mình không hề nhìn nhầm. Mong ngài hãy cứ ghi nhớ chuyện này, phòng khi cần đến."

"Cảm tạ lời khuyên của cậu. Về phía ta, ta cũng sẽ thử dò la xem sao."

Kuyo không hề mảy may nghi ngờ lời nói của Shin.

"À ừm, chuyển chủ đề một chút, thanh Katana【Gengetsu】đó ai cũng có thể sử dụng được sao ạ? Tôi từng nghe nói trong số các vũ khí có đẳng cấp cao, có những món kén chọn người sử dụng, nên tôi hơi tò mò một chút."

"Cậu biết rõ quá nhỉ. Ta nghe nói trước đây thì có giới hạn, nhưng bây giờ thì không còn nữa."

Có vẻ như chỉ cần có Chỉ số đạt trên một mức nhất định, hoặc nếu phớt lờ việc bị suy giảm năng lực do thiếu hụt Chỉ số, thì bất cứ ai cũng có thể sử dụng được.

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Kuyo, Shin đưa 4 tấm thẻ bài cho Karin ―― người đang đi bên cạnh Schnee.

"Shin-dono? Thứ này là."

"Để đề phòng, cô hãy giấu chúng trong người nhé. Trải qua chuyện ban ngày, tôi cứ có dự cảm chẳng lành thế nào ấy."

"……Tôi hiểu rồi. Chắc chắn tôi sẽ trả lại cho ngài."

Sau khi xác nhận hình vẽ trên tấm thẻ bài, Karin ôm chúng vào ngực và gật đầu. Đôi má cô khẽ ửng đỏ.

"!!?"

Khoảnh khắc tiếp theo, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Shin. Khi chậm rãi ngoảnh lại, anh thấy Schnee đang nở nụ cười nhìn mình.

"Chỉ để đề phòng thôi! Là để đề phòng bất trắc thôi đấy! Anh không có ý gì khác đâu!!"

"Ơ kìa, em đã nói gì đâu nào?"

Nụ cười của Schnee thật đáng sợ. Người ta thường nói "đôi mắt thay cho vạn lời nói", nhưng Schnee không chỉ dùng ánh mắt, mà cả Thần giao cách cảm, biểu cảm lẫn khí tức đều đang bộc lộ rõ sự bất mãn.

Shin luống cuống lắc đầu nguầy nguậy sang hai bên, tuyệt vọng truyền đạt những lời phủ nhận. Anh vốn có thể lén lút đưa cho Karin, nhưng trực giác mách bảo rằng nếu làm vậy thì mọi chuyện sẽ càng tồi tệ hơn.

"Kuu kuu……"

Tiếng kêu của Yuzuha khi chứng kiến màn tương tác giữa ba người họ nghe như thể cô bé đang cạn lời mà thốt lên, "Thật tình...".

5 ngày sau khi Schnee đến.

Shibaid, Filma, Tiera và Kagerou đã đến chỗ Shin.

Vì nhóm đã trở nên quá đông người, họ định chuyển ra nhà trọ trong khu phố, nhưng chỉ bằng một tiếng nói của Kayo, cả nhóm đã quyết định sẽ tiếp tục tá túc tại dinh thự gia tộc Saegusa.

Vì đằng nào họ cũng định lưu lại cho đến khi Nghi lễ Kế thừa kết thúc, nên điều kiện là chỉ ở lại cho đến lúc đó. Dù sao thì, họ cũng không thể cứ ở lì đó mãi được.

"Ra là thành ra thế này sao. Cất công để Schnee đi trước, rốt cuộc lại thành công cốc rồi."

"Em đang nói chuyện gì vậy?"

"Thì là chuyện chúng ta lúc nào cũng đi du hành với từ 3 người trở lên ấy? Thế nên, em mới định tạo cơ hội cho anh và Schnee được ở riêng tư với nhau. Đang định hỏi xem có chuyện gì xảy ra không, ai ngờ lại thành ra thế này. Đáng lẽ em phải dặn Schnee chủ động hơn mới phải."

Vừa nói, Filma vừa thở dài đầy tiếc nuối. Có vẻ như cô không hề có ý định giấu giếm ý đồ của mình.

"Ý tưởng để em đi trước, cũng là do Filma đưa ra mà."

"Rốt cuộc em muốn làm cái gì vậy hả."

"Em nghe nói Schnee đã chờ đợi ròng rã suốt 500 năm rồi mà. Cho Schnee được hưởng chút quả ngọt thì có sao đâu. Hay là, anh đang để ý cô gái nào khác à?"

"Làm gì có, nhưng phía anh cũng có đủ loại lý do chứ bộ………… Mà, nếu quả thực chỉ có hai người ở riêng với nhau, thì anh cũng không dám chắc là sẽ hoàn toàn không có chuyện gì xảy ra đâu."

"Ây da, khoản đó thì anh không phủ nhận nhỉ?"

Tình cảm của Schnee dành cho Shin là điều mà bất cứ thành viên nào trong tổ đội cũng đều biết rõ. Giả sử chỉ có hai người ở riêng trong nhà trọ, thì khả năng Schnee không có hành động gì là không thể nào bằng không.

Dù Shin đã tuyên bố sẽ trở về thế giới của mình, nhưng không có nghĩa là anh sở hữu một ý chí kiên định đến mức "bằng mọi giá, dù phải trả bất cứ giá nào!".

Liệu anh có thể né tránh được những pha tiếp cận tình cảm của Schnee hay không, e là chỉ có thần linh mới biết được.

"Dù sao thì, anh cũng tự biết mình là loại người như thế nào mà. Nói là không bị cuốn theo bầu không khí, thì thực sự là anh không dám mạnh miệng đâu."

"Hếê, em vừa nghe được một điều thú vị đấy nhé."

"Mặt em trông gian xảo lắm rồi đấy……"

"Chắc chắn là không nghĩ chuyện gì đàng hoàng rồi."

"Cái đồ không biết chừa này."

"Này! Đến cả Shibaid cũng vậy sao!?"

Không biết có phải vì không thể đứng nhìn màn tương tác của ba người họ thêm nữa hay không, mà kết cục đến cả Shibaid cũng phải trút một tiếng thở dài.

"Vậy, cái thứ gọi là Nghi lễ Kế thừa đó khi nào thì bắt đầu?"

Shin đã giải thích cho nhóm Shibaid về Nghi lễ Kế thừa từ trước. Một phần vì đó là Thần đao do Shin chế tạo, nên có vẻ Shibaid cũng đang rất bận tâm đến kết quả của giải đấu.

"5 ngày nữa. Thật ngại khi mọi người vừa mới đến nơi, nhưng tình hình đang hơi rắc rối một chút. Có khả năng, chiến tranh sẽ nổ ra đấy."

"Hả, chuyện đó là sao? Tôi nghe nói trị an ở Hinomoto tốt lắm cơ mà?"

Nghe đến chiến tranh, Tiera kinh ngạc. Có vẻ như cô cũng đã từng nghe đồn về mức độ an ninh tốt của Hinomoto.

Về chuyện đó, Shin cũng tiến hành giải thích ngọn ngành.

"Thật không hiểu nổi. Tại sao bọn chúng lại khao khát gộp tất cả làm một đến vậy cơ chứ."

"Ai biết được. Dẫu có dùng vũ lực để thống nhất thì việc cai trị cũng chẳng dễ dàng hơn chút nào. Shibaid, ông nghĩ sao?"

Dù chưa đến mức gọi là thời Chiến quốc, nhưng về việc Hinomoto cũng từng rơi vào một trạng thái tương tự, Shin quyết định hỏi ý kiến của Shibaid ―― người đã từng chung tay lập nên Hoàng quốc.

"Chừng nào chưa biết rõ vị gia chủ của đại gia tộc tên Ichinose ở Hinomoto đang nghĩ gì, thì tôi cũng không thể nói chắc được điều gì. Những chuyện như thế này, mục đích sẽ thay đổi tùy thuộc vào kẻ dẫn dắt tập thể. Trước đây, khi Đại biến đổi thiên địa khiến đại lục rơi vào hỗn loạn, cũng có vô số quốc gia nổi lên, nhưng hình thái của chúng thì muôn hình vạn trạng."

Shibaid kể rằng, vào thời điểm đó cũng có không ít quốc gia đã vươn nanh vuốt xâm lược hòng thống nhất đại lục.

Tuy nhiên, do bị cản trở bởi những khu vực quái vật sinh sôi hay địa hình đồi núi hiểm trở, nên cục diện mới lắng xuống thành hình thái như hiện tại. Dường như trong số đó vẫn còn những quốc gia chưa chịu từ bỏ dã tâm.

"Chà, bản thân tôi cũng chỉ mới nghe đồn gia tộc Ichinose có mờ ám thôi, chứ không nắm giữ bất kỳ chứng cứ mang tính quyết định nào cả. Mong là không có chuyện gì xảy ra, nhưng để đề phòng, mọi người hãy nâng cao cảnh giác một chút nhé."

"Hừm, đã rõ."

Filma và Tiera cũng gật đầu trước lời nói của Shin.

Suy cho cùng, danh tính thủ phạm của vụ tập kích Hinata thuộc thế lực nào vẫn còn là một ẩn số.

Chỉ là, Shin không nghĩ rằng những kẻ anh đã tận mắt nhìn thấy như Jugo và Kai, cùng con quái vật Tamamo, lại chịu ngồi yên mà không giở trò gì.