Chương 20: Ngoại truyện

Vol 5: Kẻ huỷ diệt đỏ thẫm Thời đại mà 【THE NEW GATE】 vẫn còn là một tựa game VRMMO yên bình――.

『Aloraid』, một trong những cứ điểm tấp nập người chơi và NPC.

Trên con đường lớn san sát những cửa tiệm được xây bằng gỗ, đá cùng những vật liệu hay kim loại không tồn tại ở hiện thực, có một đôi nam nữ đang sánh bước.

Chàng trai mang mái tóc đen, đôi mắt đen, mặc một chiếc áo khoác dài màu đen kết hợp với chiếc quần cùng màu. Ngoại trừ phần giáp tay và giáp chân màu đỏ, cậu ta ăn mặc gần như đen toàn tập. Dù đang ở trong thành phố, nhưng bên hông cậu vẫn đeo một thanh katana.

Trái lập với chàng trai mang trang phục gần như chỉ độc một màu đen ấy, cô gái lại trông vô cùng rực rỡ.

Mái tóc màu nâu dài đến tận lưng được buộc thành hai bên, cô dùng đôi mắt màu xanh lam tựa như bầu trời xanh thẳm ngước nhìn chàng trai. Cô mặc một chiếc áo blouse trắng cùng chiếc váy có họa tiết sọc caro màu vàng trên nền vải màu xanh dương sẫm. Tấm áo choàng ngắn màu đỏ che từ vai xuống lưng đang tung bay phấp phới trong gió.

Chàng trai tên là Shin, còn cô gái tên là Marino.

"Này, Marino. Em bảo anh đi theo, nhưng rốt cuộc là chúng ta đi đâu vậy?"

Shin không hề được báo trước về điểm đến. Do đó, anh lên tiếng hỏi Marino đang vui vẻ bước đi phía trước.

"Chút xíu nữa thôi, anh chịu khó đợi đi."

Nơi hai người đang hướng tới là một cửa hàng do Marino đề xuất.

Hãy đi tìm một quán ăn nổi tiếng bị giấu kín nào――chủ đề đó được đưa ra vào khoảng một tuần trước.

Với mối quan hệ rộng rãi của mình, Marino đã nhanh chóng tìm ra một cửa tiệm, và cô thao thao bất tuyệt kể về việc giờ đây mình đã hoàn toàn trở thành khách quen.

"Bác chủ quán là người tốt lắm, nên em cứ lỡ buôn chuyện say sưa thôi. Nói sao nhỉ. Bác ấy hợp vai đến mức dù có làm chủ quán cà phê ở ngoài đời thì cũng chẳng có gì lạ luôn ấy. Anh biết mấy kiểu nhân vật quý ông phong độ, đáng tin cậy hay xuất hiện trong manga hay tiểu thuyết không? Cảm giác giống y như vậy đó. Dù ngoại hình của bác ấy trông khá là tấu hài."

Điểm đến có vẻ như là một quán cà phê.

Trong bối cảnh sự chuyển dịch sang nền tảng VR đang diễn ra ở nhiều tựa game MMORPG, 【THE NEW GATE】 mà nhóm Shin đang chơi cũng không nằm ngoài ngoại lệ. Tựa game đã được VR hóa, cho phép người chơi cử động Avatar giống hệt như cơ thể thật ở ngoài đời. So với cái thời còn điều khiển Avatar từ góc nhìn thứ ba (từ sau lưng), sự chân thực và sống động áp đảo của nó đã nhận được vô số lời khen ngợi từ người chơi.

Và sự thay đổi lớn nhất chính là việc tái hiện lại vị giác. Trước đây người chơi chỉ có thể tận hưởng bầu không khí, nhưng giờ đây nhờ sự hợp tác với các công ty thực phẩm, vô số mặt hàng đa dạng đang được bày bán. Thêm vào đó, số lượng khách hàng tìm đến chỉ vì mục đích ăn uống giống như những quán cà phê ngoài đời thật cũng ngày một tăng. Vì ăn bao nhiêu đồ ngọt cũng không bị béo, nên có lời đồn rằng số lượng người tăng khẩu phần ăn trong game đang ngày một nhiều.

Marino thì không nói làm gì, nhưng vốn dĩ Shin không phải tuýp người sẽ vào tận trong game online chỉ để làm cái việc ngồi tán gẫu ở quán cà phê. Vậy nếu hỏi tại sao anh lại đi cùng cô, thì lý do tóm gọn lại duy nhất ở một điểm: đối phương là Marino.

Bởi trong game, hai người họ là người yêu của nhau.

"A, nhìn kìa, rẽ qua góc cua đằng kia là thấy rồi đó."

Shin đưa mắt nhìn theo hướng ngón tay của Marino đang hào hứng chỉ.

Shin, người đã nắm gần như toàn bộ địa lý của 『Aloraid』 trong đầu, nhận ra đó là một con đường ít người qua lại, nằm hơi chệch khỏi con phố lớn. Anh thầm đồng tình rằng nơi đây quả thực mang bầu không khí của một quán ăn danh tiếng ẩn mình.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy tấm biển hiệu sau ngã rẽ, anh không khỏi cảm thấy nghi ngờ.

"Này, tấm biển anh nhìn thấy từ đây chỉ vẽ mỗi đệm thịt và cá nhỏ thôi. Bộ đây là kiểu quán cà phê cho khách chơi đùa với chó mèo à?"

Shin mường tượng ra một quán cà phê mang chủ đề chữa lành có tồn tại ở thế giới thực.

"Không phải đâu. Chủ quán là Thú nhân nhánh Mèo. Thế nên biển hiệu mới như vậy đó. Ở ngoài đời cũng có những quán ăn treo biển hiệu hình động vật được cách điệu mà, đúng không? À, nhân tiện thì thứ được vẽ cùng với đệm thịt không phải cá nhỏ đâu, là cá mòi khô đấy."

Cảm nhận được sự ẩn ý 'Anh đang nói cái gì vậy?' từ Marino, tâm trạng của Shin có chút rối bời.

Tên quán là 『Nyanderland』. Từ cái tên đó, Shin quả thực cũng cảm nhận được một thứ gì đó mang tính động vật, hay đúng hơn là mang tính loài mèo.

Dù vậy, anh vẫn nghĩ rằng làm sao cho dễ hiểu hơn một chút chẳng phải sẽ tốt hơn sao. Đặc biệt là hình con cá mòi khô.

"Vì là mèo nên mới vậy, sao. Ừm~, hiểu thì cũng hiểu, mà không hiểu thì cũng đúng."

Chẳng lẽ vẽ hình con mèo lại không được sao. Vừa nghĩ vậy, Shin vừa nối gót Marino bước qua cánh cửa của quán cà phê.

"Kính chào quý khách. Ồ, chẳng phải Mari-nya đây sao."

"Em chào anh Hibineko-san. Em dẫn người bạn trai mà lần trước em kể đến rồi đây!"

"Ồ, vậy ra cậu là Shin-kun."

Vừa trò chuyện bằng một thái độ cho thấy họ không chỉ đơn thuần là mối quan hệ giữa chủ quán và khách hàng, Marino cùng Thú nhân nhánh Mèo - Hibineko, đồng loạt hướng ánh mắt về phía Shin.

Giọng nói của Hibineko vang lên trầm thấp và đầy uy lực bên tai Shin. Nếu không để tâm đến một điểm duy nhất trong câu thoại đó, rất có khả năng Shin đã phải quắn quéo trước chất giọng nam trung trầm ấm đầy nam tính ấy.

Thế nhưng, tâm trí Shin lại đang bị khóa chặt vào cái từ "Mari-nya" mà Hibineko vừa gọi Marino.

"Mari…… nya?"

"Umu, đây là một trong những đuôi câu không chính thức do Guild 『Hội Nghiên cứu đuôi câu tộc Miêu nhân』 mà lão phu trực thuộc quy định. Đó là việc gắn thêm chữ 'nya' vào tên của đối phương để thể hiện sự tôn trọng và quý mến. Cứ yên tâm đi, lão phu sẽ không tự dưng gắn 'nya' vào tên của người mới gặp lần đầu đâu."

"Anh tham gia một Guild ấn tượng thật đấy. Ừm, tôi gọi anh là Hibineko-san có được không?"

Dù Marino gọi anh ấy là Hibineko, nhưng tên nhân vật hiển thị qua Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích) của Shin lại là 【Nekomata@Rising】.

"Cái tên Hibineko đã gắn liền với Avatar này rồi. Lão phu sẽ rất vui nếu cậu gọi như vậy."

Avatar dạng mèo có vóc dáng thấp bé, mang bộ lông màu trắng cùng đôi tai đen. Tuy nhiên, không hiểu sao một phần khuôn mặt lại có màu xám, và ranh giới giữa màu trắng và xám trông hệt như một vết nứt trên nền bê tông.

Hibineko, con mèo bị nứt. Anh ta đã tạo ra một Avatar thật khó đỡ, Shin vừa cảm thấy có chút cạn lời nhưng đồng thời cũng thấy thú vị.

Dù sao thì đây cũng là một trò chơi, thỉnh thoảng làm ba cái trò khiến người khác phải cạn lời thì cũng chẳng sao cả.

"Vậy chúng ta quyết định món muốn gọi trước đi ha."

Sau khi màn giới thiệu kết thúc, hai người ngồi xuống bàn. Có lẽ vì đây là một quán ăn danh tiếng ẩn mình nên bên trong không có nhiều khách, mỗi người đều đang hào hứng với câu chuyện tán gẫu của riêng mình.

"Ở đây có rất nhiều món, nhưng món em khuyên dùng là sữa lắc. Dâu tây, đào trắng, mè đen với sữa chua. Tiện thể thì em là fan cứng của sữa lắc nho đen."

"Thế còn cà phê hay hồng trà ở phía sau quầy thì sao?"

Shin, người vốn đinh ninh mấy món đó mới là chủ đạo, vừa đưa mắt nhìn ra phía sau quầy vừa hỏi Marino.

"Mấy món đó cũng là tuyệt phẩm đấy. Đảm bảo không làm anh thất vọng đâu."

Marino trả lời rằng các nguyên liệu được sử dụng đều thuộc hàng hảo hạng. Không chỉ có hương vị, mà hiệu quả tăng cường chỉ số của chúng cũng cao hơn hẳn những món đồ bán ở các cửa hàng lôm côm.

"Vậy, hiếm khi mới có dịp. Anh sẽ lấy một ly sữa lắc nho đen mà em đề cử."

"Quyết định vậy nhé. Chủ quán ơi, cho hai ly sữa lắc nho đen ạ."

Chưa đầy 5 phút sau khi Marino gọi món, Hibineko đã mang sữa lắc đựng trong ly thủy tinh ra.

Nếu là đầu bếp, họ có thể rút ngắn thời gian nấu nướng cho một số lượng món ăn nhất định, nên thời gian chế biến thực tế chưa tới 1 phút. Việc cố tình để dư ra một khoảng thời gian là nhằm mang lại cảm giác chân thực vốn dĩ không hề tồn tại trong game.

"Để hai người đợi lâu rồi. Sữa lắc nho đen mà quý khách gọi đây."

"Chờ mãi mới thấy!"

"Vậy anh ăn thử luôn đây."

Shin nhấp môi vào ly sữa lắc vừa được dọn ra. Cảm giác mát lạnh cùng vị chua chua ngọt ngọt của nho lan tỏa trong khoang miệng. Dù mang tiếng là game, nhưng hương vị này quả thực có thể thành thật khen là ngon.

Trên thanh trạng thái của một Shin đang đầy ngưỡng mộ, biểu tượng báo hiệu chỉ số DEX và INT vừa tăng lên hiện ra.

Tỷ lệ gia tăng tuy thấp hơn so với phép bổ trợ của Ma thuật sư, nhưng với tư cách là hiệu ứng cường hóa từ thức ăn thì đây là một mức độ hoàn toàn đủ sức thực chiến trên tiền tuyến.

"Tuyệt thật đấy. Cái này có mua mang về được không anh?"

"Lão phu vẫn hay làm nếu chỉ là đưa một chút cho người thân thiết. Dù là buôn bán, nhưng lão phu cũng không quá đặt nặng chuyện lời lãi đâu."

Trong số các game thủ, cũng có những người chuyên tâm theo đuổi những gì mình muốn làm giống như Hibineko. Những người như vậy đôi khi chẳng hề hứng thú với cuộc đua tranh vị trí top 1.

"Ra là vậy. À không, số là tôi có người quen làm đầu bếp, nên tôi mới nghĩ nếu cho cô ấy uống thử thứ này chắc sẽ có phản ứng thú vị lắm."

Đoán được phần nào tâm ý của Hibineko, Shin liền nói ra lý do.

"Nếu là vậy thì, lão phu sẽ chuẩn bị một phần để mang về. Nhớ hỏi cảm nhận của cô ấy rồi kể lại cho lão phu nhé."

"Thật sao ạ! Cảm ơn anh rất nhiều."

Có vẻ như cũng tò mò về phản ứng của đầu bếp khác, Hibineko đã biến ly sữa lắc thành thẻ bài rồi đưa cho anh.

"Đó là đang nói về Cook-san phải không. Nhắc đến một người con gái khác trước mặt bạn gái là chẳng hay ho gì đâu nhé."

Niềm vui sướng khi có được món đồ hiếm của Shin chỉ kéo dài trong chốc lát, Marino nãy giờ vẫn quan sát cuộc trao đổi giữa Shin và Hibineko, đang chu môi hờn dỗi.

"Á, x-xin lỗi em Marino. Tại ly sữa lắc em giới thiệu làm xuất sắc quá, nên anh lỡ, được không?"

Nhìn Shin chắp hai tay xin lỗi, Marino gật đầu với điệu bộ như muốn nói 'hết cách với anh luôn'.

"Chà, em cũng định mang một ít về cho chị Cook nên không sao đâu. Nhưng ở đời thực mà làm vậy là không được đâu nhé."

"Thế nên, lần tới anh Shin hãy tìm một quán thật ngon đi nhé."

"Anh sẽ thử tìm xem sao, nhưng đừng có kỳ vọng quá đấy nhé?"

Shin nhăn mặt trả lời. Nếu là vũ khí hay phòng cụ thì còn đỡ, chứ những quán xá sành điệu như 『Nyanderland』 thì anh hoàn toàn mù tịt.

"Fufu, em sẽ không kỳ vọng mà chờ đợi đâu."

Nhận ra cô không hề giận dỗi, Shin khẽ thở phào nhẹ nhõm.

"Vậy hôm nay chúng ta nói chuyện gì đây. Nghe chuyện của anh Shin chẳng bao giờ thấy chán cả."

"Cái cô này đang nói gì thế không biết, trong khi rõ ràng toàn lôi mấy cái quá khứ đen tối của người ta ra kháy đểu. Thỉnh thoảng chuyển sang kể chuyện thất bại của Marino đi chứ?"

"Muốn nghe chuyện đáng xấu hổ của con gái nhà người ta sao…… anh Shin thật là đồ dê xồm."

"Khoan đã!? Này, đừng có bật lại kiểu đó chứ!?"

Chính vì cả hai đều biết đó là lời đùa giỡn nên mới có những màn đáp trả như vậy. Tuy mối quan hệ này giống những người bạn chí chóe hơn là người yêu, nhưng điều đó không làm thay đổi sự thật rằng ở bên nhau rất vui vẻ.

Ngày hôm đó cũng vậy, Shin và Marino lại cùng nhau tận hưởng một cuộc trò chuyện chẳng có nội dung gì to tát.

"A, xin lỗi anh, đến giờ mất rồi."

Thỉnh thoảng có cả Hibineko tham gia vào cuộc trò chuyện, nhưng khi nhìn thấy dải số điện tử hiển thị ở góc tầm nhìn, Marino chợt lên tiếng.

"Hửm? Đã đến lúc đó rồi sao. Lúc nào anh cũng thấy vậy, chỉ những lúc thế này thời gian mới trôi qua nhanh thật đấy."

Đã nghe Marino nói về việc cô bị giới hạn thời gian chơi game online, Shin hiểu rằng không còn cách nào khác đành kết thúc cuộc trò chuyện.

"Vậy hẹn gặp lại nhé. Chậm nhất là ngày mốt anh phải tìm được quán ngon đấy nhé?"

"Chà, tính sao đây ta. Mình hoàn toàn mù tịt về mấy quán cà phê đấy."

Sau khi tiễn Marino đăng xuất, Shin ôm đầu phiền não. Vì hoàn cảnh gia đình nên ngày mai cô không thể đăng nhập được.

Quả thực, anh không có lấy một chút manh mối nào về một quán ăn tử tế cả.

"……Vụ này, chắc phải nhờ cậu ta giúp một tay thôi."

Nghĩ đến người đầu bếp cùng chung Công hội, Shin khẽ lẩm bẩm.

†

"Cậu đã tìm được quán nào ngon chưa?"

"Một chút thôi. Dù anh không rành mấy thứ này bằng Marino, nên có khi em đã biết chỗ này rồi cũng nên."

Hai ngày sau. Shin và Marino đang đến thăm 『Emetra』, một trong những cứ điểm của người chơi.

Luôn dồn hết tâm huyết vào những gì mình thích và đam mê. Marino, người có khuynh hướng đó nhưng theo một hướng khác với Shin, luôn rất nhanh nhạy trong việc thu thập thông tin về những cửa hàng sành điệu, dễ thương.

Vì vậy, người mà Shin nhờ giúp đỡ cũng rào trước rằng "Đừng kỳ vọng quá vì có thể Marino đã biết rồi", sau đó mới chỉ chỗ cho anh.

"Nhìn thấy rồi kìa. Chính là cửa tiệm đó. Nghe bảo dòng chữ trên biển hiệu là viết tắt của 『Black & White』 đấy."

Nhìn theo hướng tay Shin chỉ, một tấm biển hiệu có dòng chữ 『B&W』 hiện ra.

"Fumu fumu, ra là vậy. Là anh Shin mà chọn được thế này thì cũng khá lắm đấy."

Với giọng điệu nửa đùa nửa thật, Marino liên tục gật gù. Nhìn phản ứng đó, khuôn mặt Shin nhăn nhó như thể thầm nghĩ 'Quả nhiên là em ấy đã biết chỗ này rồi'.

"Nguồn tin của anh là anh Hibineko-san phải không?"

"Trật lất. Nhưng mà, cũng là một người mà Marino biết đấy."

"Người quen chung của cả anh và em mà có vẻ rành mấy chuyện này, là chị Cook-san sao?"

"Bị lộ nhanh thật đấy……"

"Tại vì trong số những người quen chung của chúng ta, làm gì có mấy ai làm đầu bếp đâu."

Trong trường hợp của Shin, nếu là lớp nhân vật sản xuất thì anh quen biết rất nhiều Thợ rèn, tiếp đến là Giả kim thuật sư hay Thợ làm da, nói chung quanh đi quẩn lại cũng toàn là những người liên quan đến vũ khí và phòng cụ. Chẳng biết có phải vì thế không, mà anh gần như không có người quen nào làm đầu bếp cả.

Đối với một Marino đã nắm rõ các mối quan hệ xã giao của Shin đến một mức độ nào đó, việc suy luận ra chừng ấy thông tin dễ như trở bàn tay.

"Anh có cảm giác mình đang bị đi guốc trong bụng hơn bao giờ hết."

"Anh nên kết bạn nhiều hơn đi."

"Không phải là anh có ít bạn đâu nhé!?"

Shin hét lên với Marino đang đặt tay lên vai anh như thể an ủi. Dù đang nói những lời nghe có vẻ phũ phàng, nhưng trên gương mặt cả hai không hề hiện diện chút cảm xúc tiêu cực nào. Bạn bè thỉnh thoảng hay gọi bọn họ là cặp vợ chồng tấu hài, đây chỉ là màn đáp trả qua lại quen thuộc thường ngày mà thôi.

"Kính chào quý khách!"

Đón tiếp hai người khi vừa bước vào quán là một người phụ nữ sở hữu mái tóc trắng cùng đôi mắt màu xanh lam trong veo. Mái tóc uốn gợn sóng nhẹ khẽ bay bồng bềnh trong gió.

"Chào buổi trưa, chị Holly-san."

Marino cất tiếng chào, gọi tên cô nhân viên vừa tươi cười đón tiếp mình.

"Ô kìa, chẳng phải là Marino-chan sao. Đã lâu không gặp. Ủa? Sao thế này, hôm nay em đi cùng đàn ông sao?"

"Ehehe, thực ra đây là người yêu của em ạ."

Holly nở một nụ cười ranh mãnh, cất giọng trêu chọc Marino. Tuy nhiên, Marino không hề nao núng mà dõng dạc tuyên bố. Biểu cảm trên gương mặt cô đang phô bày trọn vẹn niềm hạnh phúc.

"Ái chà chà. Tuyệt đấy, tuyệt vời lắm. Hôm nay chị sẽ tặng thêm phần khuyến mãi cho hai đứa nhé. Mình ơi! Ra đây một lát được không anh?"

"……Gì thế? Hơi ồn ào rồi đấy."

Có vẻ như nghe thấy tiếng ồn ào của hai người, một người đàn ông cau mày bước ra từ phía trong quán. Thế nhưng, trước khi hội chị em kịp lên tiếng trả lời, Shin, người vừa nhìn thấy khuôn mặt của người đàn ông nọ, đã buột miệng gọi tên anh ta.

"Ủa? Shadow-san?"

"Hửm? Chẳng phải là Shin sao. Cậu mà lại đến quán cà phê thì hiếm thấy thật đấy. Lại còn đi cùng với phụ nữ nữa chứ."

"À, chà, đúng là vậy thật. À ừm, cô ấy là người yêu của tôi, Marino."

"Đã lâu không gặp anh ạ."

"Fumu, đã lâu không gặp cả hai người."

Shadow vừa mỉm cười vừa cất lời.

"Hóa ra Shadow-san là người quen chung của cả hai sao?"

Thấy vậy, Marino liền hỏi Shin.

"Em quen vì em biết quán này, nhưng còn anh thì sao?"

"Anh và Shadow-san từng lập tổ đội chung trong một sự kiện PvP. Cái sự kiện mà người chơi lập tổ đội vội rồi chia thành phe tấn công và phe phòng thủ để chiến đấu ấy. Một bộ phận người chơi còn gọi anh ấy bằng cái biệt danh khá là thú vị: Nhẫn giả đời thực."

Chuyển động Avatar của anh ấy ảo diệu đến mức nổi tiếng trong một bộ phận người chơi. Anh ấy được đánh giá là một người chơi sở hữu kỹ năng thao tác cá nhân cực cao mà không cần dựa dẫm vào sự hỗ trợ của hệ thống.

"Hự!"

"Thú vị cái nỗi gì. Cái tên cuồng hiệu suất lúc nào cũng đâm đầu vào việc cày chỉ số nhà cậu."

"Hự, không thể phản bác được……"

Bản thân Shin cũng nổi tiếng theo một cách khác với Shadow.

"Aiza, tại anh dùng từ kỳ cục quá đấy."

Shin gục đầu rũ rượi trước lời vạch trần của Marino.

Nhìn màn đáp trả qua lại giữa Shin và Shadow, Holly tuy không lên tiếng nhưng có vẻ cũng đang cố nhịn cười.

"Nào, chuyện phiếm tạm gác lại ở đây đi, gọi món được rồi chứ. Đến quán cà phê mà cứ ngồi ỳ ra không gọi gì là không được khen đâu đấy."

Shadow, người vừa bồi thêm một đòn 'võ mồm' vào Shin, lên tiếng giục giã. Cứ đứng mãi ở cửa ra vào thì cũng vướng víu, nên Shin và Marino quyết định gọi một set đồ uống kèm thức ăn nhẹ rồi tìm chỗ ngồi.

"Nói sao nhỉ. Ra dáng một cặp đôi thế kia cũng tuyệt thật đấy anh nhỉ."

"Ý em là sao?"

"Thiệt tình, anh kém nhạy bén quá đi. Là chuyện của Shadow-san và chị Holly-san cơ. Hai người họ cùng nhau quán xuyến một cửa tiệm như vậy, anh không thấy rất tuyệt sao?"

Holly nhận order từ khách hàng, còn Shadow thì chuẩn bị thức ăn và đồ uống hệt như một quán ăn ngoài đời thực. Vừa ngắm nhìn sự phối hợp vô cùng ăn ý của họ, Marino vừa nói.

Trong giọng nói ấy đong đầy sự ngưỡng mộ.

"Chà, nếu là hai người họ thì có khi ở ngoài đời cũng…… mà khoan, Marino biết chuyện đó sao? Chuyện của chị Holly-san ấy."

"Tất nhiên rồi. Anh Shin cũng biết chuyện đó mà nhỉ."

Trong game online, việc tùy tiện nhắc đến những chuyện ngoài đời thực, đặc biệt là chuyện của những người chơi khác, là một điều cấm kỵ. Shin chỉ xác nhận lại cho chắc, nhưng Marino lại đáp lời như thể đó là chuyện đương nhiên.

Điều mà cả hai ngầm xác nhận với nhau mà không cần nói ra thành lời, chính là việc Shadow và Holly ở thế giới thực cũng là một cặp vợ chồng.

Không phải là một mối quan hệ ảo chỉ giới hạn trên mạng. Đối với hai người yêu nhau thật lòng ngay cả ở hiện thực ấy, Marino luôn ôm một sự ngưỡng mộ.

"Nhìn cái điệu bộ tình tứ âu yếm của hai người họ, anh chỉ thấy cạn lời trước cả khi kịp ghen tị đấy."

"Như thế chẳng phải rất tuyệt sao. Khó khăn lắm mới gặp được nhau mà. Việc muốn giữ mãi thứ tình cảm đó là điều hoàn toàn tự nhiên thôi."

"Thì, cũng không phải là anh không đồng cảm với điều đó."

"Nhưng cứ chim chuột với nhau giữa chốn đông người thế này, người xem cũng thấy ngán ngẩm lắm chứ."

Ôm những suy nghĩ như vậy, Shin hướng mắt về phía thực đơn một lần nữa.

†

"Chúng ta lập tổ đội rồi cùng đi hầm ngục không."

Shin nhận được một email rủ rê như vậy vào khoảng 4 ngày sau khi đến 『B&W』.

Dù hơi ngạc nhiên trước email đường đột, nhưng vì lịch trình không có vấn đề gì và cũng chẳng có lý do gì để từ chối, nên anh đã trả lời "Đã rõ".

"Vậy thành viên sẽ gồm em, anh, Hibineko-san, Shadow-san và chị Holly-san, tổng cộng 5 người nhé. Phần ăn của anh cứ để em chuẩn bị cho."

"Thế thì tốt quá. Vậy phần anh chỉ cần cung cấp trang bị là được nhỉ?"

"À ừm, được thế thì đỡ quá, nhỉ."

Khung chat âm thanh được sử dụng giữa những người chơi với nhau. Thông qua tính năng đó để xác nhận tuyến đường và thành viên, một giọng nói có vẻ ngượng ngùng của Marino lọt vào tai Shin.

Nghe được thông tin về hầm ngục sẽ đến, Shin nhận ra nơi đó đòi hỏi mức cấp độ vượt xa Avatar - hiện thân trong game của Marino.

Avatar hiện tại của Marino chỉ vừa mới hoàn thành lần Chuyển sinh đầu tiên. Điểm thưởng Chuyển sinh còn thấp, nếu xét cả về chất lượng trang bị lẫn cấp độ hiện tại của Marino, thì cấp độ quái vật phù hợp nhất đối với cô chỉ ở mức 300 là cùng.

Thế nhưng, hầm ngục dạng dã ngoại được chỉ định làm đích đến lại có cấp độ quái vật trung bình lên tới 450.

Với cấp độ của mình, Marino hoàn toàn có thể bị hạ sát trong nháy mắt ngay cả khi đối đầu với những quái vật ở giai đoạn đầu hầm ngục. Sự thiếu hụt về mặt năng lực là điều quá đỗi rõ ràng.

Shin chỉ biết thực lực của Shadow, nhưng sau khi xác nhận lại thì có vẻ như Hibineko và Holly cũng không gặp vấn đề gì.

Nói cách khác, chỉ có mỗi Marino là hoàn toàn trở thành gánh nặng. Nếu đi sai dù chỉ một bước, khả năng cô phải một mình hồi sinh tại điểm lưu sau cái chết là không hề thấp.

"Tại em đâu có biết đó là hầm ngục cấp cao đến vậy đâu……"

"Vì em đi cùng anh nên họ nghĩ em cũng là người chơi cấp cao chăng. À không, nhưng em hay gặp Hibineko-san và chị Holly-san lắm mà đúng không? Mọi người không nói chuyện về mấy thứ đó à?"

"Tụi em hầu như chẳng nói chuyện về việc chinh phục hầm ngục bao giờ. Chị Holly-san thì hay đưa ra những lời khuyên cho em với tư cách là những người phụ nữ với nhau nữa."

"(Nói sao nhỉ, nếu bảo như vậy mới là Marino, thì đúng thật là Marino nhỉ.)" Việc cho các Avatar đối diện nhau rồi tán gẫu vô thưởng vô phạt cũng không phải là chuyện hiếm trong game MMO. Thậm chí có những người chơi chơi MMO chỉ vì tận hưởng niềm vui đó.

"(Mà cũng được thôi. Nếu là một kẻ không quen biết tự dưng nói thế thì anh sẽ bực đấy, nhưng Marino thì không nghĩ ngợi sâu xa đến vậy đâu.)"

"(Mu, em có cảm giác như mình đang bị coi thường ấy.)"

"(Đâu có, đâu có. Vì là Marino nên chắc hẳn phải có chuyện gì đó quan trọng hơn cả việc kéo cấp (Power leveling) chứ gì?)" Với tính cách của Marino, nếu thấy phiền cô hẳn sẽ e ngại hoặc bàn bạc việc đổi địa điểm. Nếu là Shadow hay Holly, họ sẽ vui vẻ chấp nhận đề xuất mà không hề mếch lòng. Hibineko thì anh không rõ. Nhưng sau khi trò chuyện, Shin cảm nhận được ở Hibineko cũng có bản tính tốt bụng giống như Shadow và Holly.

Đối với Shin, khi Marino cất công đề nghị đến một hầm ngục cấp cao như vậy, anh không thể không nghĩ rằng ắt hẳn phải có lý do nào đó.

"(Thực ra, nghe nói trong khu vực dã ngoại đó có một nơi ngắm cảnh cực kỳ đẹp.)" Theo lời Marino, có vẻ như một người chơi đã đăng tải ảnh chụp màn hình lên bảng thông báo, và cô ấy thực sự muốn tận mắt nhìn thấy nó.

"(Ra là vậy. Anh hiểu rồi. Nếu thế thì anh sẵn lòng giúp một tay.)" Tưởng tượng ra khuôn mặt Avatar của Marino trong khung chat, Shin khẽ mỉm cười. Shin vốn không nghĩ Marino đang mong muốn được kéo cấp. Tuy phần lớn sự chú ý của Shin luôn đặt vào việc tăng chỉ số hay cường hóa vũ khí, nhưng lối chơi của họ vốn dĩ khác nhau. Và tất nhiên, Shin cũng không hề ghét cách tận hưởng game như Marino.

"(Vậy thì chúng ta bắt đầu chọn trang bị thôi. Với chỉ số của Marino mà muốn trang bị được thì chỉ có Áo choàng da 【Poison Viper】(Rắn Độc), Đoản kiếm 【Rotten】(Mục Nát), và Bốt 【Black Lily】(Hắc Bách Hợp) thôi.)" Kết thúc cuộc gọi thoại và hội quân tại Aloraid, Shin ngay lập tức giao cho Marino những trang bị anh đã lựa chọn và mang đến từ kho đồ.

"Ch-Chỉ số thì tốt thật đấy, nhưng thiết kế vừa hở hang kỳ cục mà tên cũng đáng sợ nữa! Em chưa từng thấy ai mặc trang bị kiểu này bao giờ luôn á!"

"Hahaha. Anh đùa thôi."

Vừa cố tình cười lớn, Shin vừa thu hồi lại các vật phẩm từ tay Marino.

Những vật phẩm Shin lấy ra quả thực đã nâng cao đáng kể năng lực với vai trò Thuần thú sư của Marino. Thế nhưng, dù nhìn thế nào đi chăng nữa, ngoại hình của cô khi khoác chúng lên người trông chỉ giống một tên tà ma thuật sư, hay một kẻ thuần thú sư cực ác chuyên bóc lột quái vật mà thôi. Marino sau khi mặc thử những trang bị toát lên vẻ u ám đó đã phải hét lên khi nhìn thấy thiết kế của chúng.

"Rồi, đây mới là trang bị thật này."

"Thật tình…… đồ xấu tính."

"Muー!"

Marino lườm anh với vẻ mặt hờn dỗi. Về phần Shin, nhìn thấy dáng vẻ đó của Marino, anh đang cười tủm tỉm, à không, phải nói là cười toét cả miệng.

"Khoan! Anh biết lỗi rồi, anh biết lỗi rồi mà!"

Marino, mang vẻ mặt hơi hờn dỗi, dùng món trang bị vừa mới nhận được để tấn công Shin. Dù không hề gây ra sát thương, nhưng Shin vẫn đành giơ cờ trắng xin hàng từ sớm.

"Cấm anh làm vậy đấy nhé."

"Không, thì em thấy đó, đây gọi là cái chân lý thích trêu chọc người con gái mình thích ấy mà."

"……Em không bị lừa đâu nhé."

"Em vừa dao động một chút phải không, Marino-san?"

Shin không hề bỏ sót việc cử động của Marino vừa trở nên gượng gạo đôi chút.

"Thiệt tình! Đã bảo là cấm mà, cấm-cấm-cấm!"

Bị Shin trêu chọc, Marino vừa đỏ mặt vừa vung nắm đấm đánh yêu.

Trước màn tương tác của hai người như thể phát ra tiếng tượng thanh 'bốp bốp', những người xung quanh đều trao cho họ những ánh nhìn ấm áp.

Một ngày sau khi quyết định xong trang bị cho Marino. Nhóm Shin đã đến 『Minh Tinh Linh Phong』, một hầm ngục dạng dã ngoại nơi ngọn núi và khu rừng xung quanh hòa làm một.

Thành viên gồm 5 người: Shin, Marino, Hibineko, Shadow và Holly.

Dưới chân Marino, cộng sự của cô - quái vật dạng Sói con mang tên 『Minilf』 - đang ngồi ngoan ngoãn chờ lệnh.

Tên của nó là Pochitama. Marino bảo rằng cô đặt tên như vậy vì dù mang ngoại hình như chó con, nhưng tính cách của nó lại giống hệt loài mèo.

"Vậy chúng ta đi chứ?"

"Em sẽ cố gắng hết sức!"

Rút thanh katana phiên bản thử nghiệm【Gengetsu】(Huyền Nguyệt) bên hông ra, Shin cất lời. Marino, người vẫn còn lo lắng về cấp độ của mình, đang vực dậy tinh thần để không trở thành kẻ ngáng chân.

"Mong chờ phong cảnh nhìn từ trên đỉnh núi quá đi."

"Chuyến phiêu lưu thế này cũng không tồi."

"Ngứa ngáy tay chân rồi đây."

Nhóm Holly và Shadow cũng đã cầm sẵn vũ khí của mỗi người, hoàn tất việc chuẩn bị.

Shadow đang mặc Trang phục 【Yoiyami no Shinobi Shouzoku】(Trang phục Nhẫn giả Tiêu Ám), quả thực mang đậm phong thái của một Nhẫn giả. Bên hông anh đeo Đoản kiếm【Yoiyami】(Tiêu Ám).

Holly đứng cạnh đang để lộ ra Đoản trượng【Tomoshibi】(Đăng Hỏa) từ bên trong chiếc Áo choàng【Reifu】(Linh Bố) làm từ chất liệu mềm mại.

Hibineko thì khoác lên mình bộ trang phục trông giống hệt một nhân viên pha chế mang tên 【Cats of Wonder】(Những Chú Mèo Kỳ Diệu), trên tay trang bị Găng tay vuốt sắt 【Misty Hound】(Sói Sương Mù).

Dù có chút chênh lệch, nhưng tất cả đều là những vũ khí, phòng cụ được phân loại vào Cấp Thần thoại (Mythology) bậc trung hoặc bậc thấp. Về phần Shin, bắt đầu từ món vũ khí 【Gengetsu】, toàn thân anh được bao bọc bởi những trang bị thuộc Cấp Cổ đại (Ancient).

Chính vì vậy, Marino - người chỉ mang trang bị Cấp Đặc thù (Unique) - trông có vẻ hơi lạc lõng.

"……Quả nhiên, lẽ ra mình nên dành thêm chút thời gian để cày cấp cho em ấy nhỉ."

"Cứ làm những gì cậu muốn là được mà. Anh thì hay kỹ tính quá mức, cũng tại vậy nên anh mới không thể tận hưởng game theo cách của Marino được đấy."

"Đúng vậy nhỉ. Cách tận hưởng của Shin-kun hay cách tận hưởng của Marino-chan đều đúng cả. Nhưng chị cứ rào trước nhé, không được bỏ bê hiện thực đâu đấy?"

"Em biết rồi mà. Nói đúng hơn là, nếu cắm đầu vào game mà nhốt mình trong phòng thì kiểu gì cũng bị bố mẹ đập cho một trận nhừ tử mất."

Shin từng có một thời gian bị tụt thành tích học tập và suýt bị cắt mạng. Nhớ lại chuyện đó, anh lộ vẻ mặt 'thật tình, hết nói nổi'.

"Chịu thôi. Tấm lòng cha mẹ là vậy mà."

"Đúng vậy. Chuyện gì làm quá cũng không tốt."

"Guh…… nhức tai quá đi."

Đối với một Shin đã lún sâu vào lãnh địa của một kẻ nghiện game, anh không thể nào phản bác lại Hibineko và Shadow.

Kể từ khi bị bố mẹ la mắng, anh đã chơi game với tiêu chí hoàn toàn đặt nặng sự hiệu quả. Việc điều đó lại thúc đẩy sức mạnh của Shin theo một cách kỳ quặc, quả là một câu chuyện trớ trêu.

"Nào, tán gẫu đến đây thôi. Địch đến rồi kìa."

"Ái chà, có vẻ là vậy nhỉ."

Trước câu nói của Hibineko, cả nhóm đồng loạt hướng sự chú ý ra xung quanh.

Con đường nhóm Shin đang đi hiện tại được bao bọc bởi một khu rừng rậm rạp. Bên trong khu rừng âm u, tầm nhìn rất kém, không thể xác nhận được phía bên kia của những cái cây.

Thông thường, đây là tình huống phải cảnh giác trước những đòn đánh úp, hoàn toàn không thể thong thả trò chuyện được. Thế nhưng, bắt đầu từ Shadow với nghề chính là Nhẫn giả kiêm luôn vai trò Trinh sát, cho đến Hibineko hoàn toàn có thể tự mình đảm đương chiến đấu đơn độc, và cả Shin - người có thể coi là kiểu chiến binh toàn năng, đều đang có mặt ở đây.

Cả ba người đó đều đang cảnh giác. Chỉ với mức độ không nhìn thấy bóng dáng, họ tuyệt đối không dễ dàng gì để kẻ địch tiếp cận.

"Từ bên phải 3 con, từ bên trái 2 con."

Vừa dứt lời, Shadow liền biến mất. Cách chiến đấu của Nhẫn giả cơ bản là đánh úp. Tuy cũng có cách chiến đấu hiện nguyên hình và dùng tốc độ để trêu đùa kẻ địch, nhưng Shadow lại có sở trường về đánh úp hơn.

Ngoài ra, xét về mặt cấp độ thì chỉ cần Shin và Hibineko thôi cũng đã quá đủ rồi, nên anh còn kiêm luôn nhiệm vụ cảnh giác xung quanh đề phòng trường hợp có thêm quái vật xuất hiện.

"Đã rõ. Hibineko-san, bên phải để tôi."

"Ừm, vậy lão phu sẽ đảm nhận bên trái."

Shin lên tiếng trong khi ý thức được những tín hiệu đang tiến lại gần. Phía sau nhóm Shin đang thủ thế với vũ khí, Holly cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để có thể kích hoạt Kỹ năng Ma thuật ngay lập tức.

"Pochitama, trông cậy vào em đấy."

"Wafu!"

Dù biết mình sẽ không có đất diễn, nhưng Marino cũng thủ sẵn chiếc roi da, và cho cộng sự Pochitama cảnh giác.

Dường như nó đã nhận ra kẻ địch đang đến gần, Pochitama khẽ sủa một tiếng rồi hạ thấp trọng tâm, sẵn sàng vồ tới bất cứ lúc nào.

"Chúng đến rồi!"

Vài giây sau khi Shin hét lên, từ giữa những tán cây, lũ quái vật lần lượt lao ra.

Những kẻ lộ diện đầu tiên là 3 con quái vật lao ra từ phía bên phải góc nhìn của nhóm Shin.

Đó là một con Red Boartauros, với phần đầu và thân dưới của loài lợn rừng được kết hợp cùng phần thân trên của con người.

Dù trên người chỉ mặc đúng một chiếc khố, nhưng toàn thân nó được bao phủ bởi lớp lông cứng màu đỏ sẫm, trên đôi tay to như khúc gỗ đang lăm lăm một cây Chiến rìu (Battleaxe) khổng lồ dài hơn 2 Mel. Đôi mắt lấp ló sau những chiếc nanh to sắc nhọn đang trừng trừng nhìn thẳng vào nhóm Shin.

Hơn nữa, chậm hơn Red Boartauros vài giây, từ phía bên trái xuất hiện thêm 2 con quái vật dạng kiến. Đó là Mana Ant Searcher, sở hữu lớp vỏ giáp màu xanh nhạt cùng 3 cặp mắt kép phát sáng ở phần tương đương với khuôn mặt.

Chúng vừa đánh hai hàm răng giả vào nhau kêu lách cách, vừa vung vẩy cái đầu sang hai bên để so sánh nhóm Shin và con Red Boartauros.

"Geh, là Searcher sao."

"Chúng ta không thể câu giờ được đâu. Hibineko-san. Chị sẽ yểm trợ, hãy nhanh chóng xử lý chúng nhé."

"Đã rõ!"

Những con quái vật có gắn chữ Searcher trong tên, nếu không nhanh chóng tiêu diệt, chúng sẽ gọi đến một lượng lớn đồng bọn. Đối với bất kỳ người chơi nào đã mạnh lên đến một mức độ nhất định trong 【THE NEW GATE】, đó là điều mà họ đều biết qua kinh nghiệm.

Đợi Hibineko tung một đòn đánh vào Mana Ant Searcher để thu hút sự chú ý, Holly liền kích hoạt Kỹ năng Ma thuật mà cô đã chuẩn bị sẵn.

"Kỹ năng Ma thuật Hệ Lôi【Thunder Arrow】(Lôi Tiễn), 3 giây nữa!"

Nghe thấy giọng của Holly, Hibineko vừa tấn công vừa căn chỉnh thời gian.

Ở thời điểm giây thứ 2, Hibineko nhảy vọt lên, biến mất khỏi tầm nhìn của Mana Ant Searcher, đồng thời thoát khỏi đường đạn của Kỹ năng Ma thuật Hệ Lôi【Thunder Arrow】(Lôi Tiễn).

Vì bị tấn công và nhận sát thương đồng đều trên cả 2 con, nên sự chú ý của Mana Ant Searcher hoàn toàn dồn vào Hibineko.

Bị thu hút bởi cú nhảy của Hibineko, 2 con Mana Ant Searcher ngước nhìn lên trên. Đúng lúc đó, Kỹ năng Ma thuật Hệ Lôi【Thunder Arrow】(Lôi Tiễn) do Holly phóng ra đã đánh trúng mỗi con 3 phát.

Ma thuật Hệ Lôi có hiệu ứng làm ngưng trệ chuyển động của đối phương trong chốc lát, hoặc gây ra Trạng thái bất thường【Paralysis】(Tê Liệt). Lần này hiệu ứng đó cũng được phát huy một cách triệt để, khiến chuyển động của Mana Ant Searcher trở nên cứng ngắc.

Ngay tại đó, Hibineko đang nhảy trên không trung giáng mạnh xuống cùng với hai cánh tay lao thẳng về phía trước. Vì anh đã canh góc nhảy sao cho phần đầu của hai con Mana Ant Searcher nằm đè lên nhau trên cùng một đường rơi, nên chỉ với một đòn tấn công, Hibineko đã nghiền nát đầu của cả 2 con.

Động tác nhảy lên thật cao rồi lao sầm xuống đó là Võ kỹ Hệ Tay không【High & Low】(Cao & Thấp). Ngay tại thời điểm người chơi nhảy lên, một người chơi khác sẽ tấn công bằng ma thuật hoặc cung tên, và sau đó người chơi sử dụng kỹ năng sẽ bồi thêm đòn truy kích.

Trong giới người chơi, đây là một trong những đòn phối hợp tương đối chuẩn mực.

Bị phá nát phần đầu, HP của Mana Ant Searcher tụt xuống 0, chúng vỡ vụn thành các hạt polygon và nổ tung. Chưa kịp kiểm tra điểm kinh nghiệm hay vật phẩm rơi ra, Hibineko đã quay mặt về phía Shin.

Trong khi nhóm Hibineko đối phó với Mana Ant Searcher, Shin đang phải đối đầu với Red Boartauros. Một phần cũng vì muốn thử nghiệm xem món vũ khí phiên bản thử nghiệm có hiệu suất đến đâu, anh lách người né tránh cú bổ Chiến rìu (Battleaxe) của kẻ địch và bắt đầu phản công.

Thanh katana【Gengetsu】(Huyền Nguyệt) đã được dồn gần như toàn bộ dung lượng (capacity) vào việc mở rộng phạm vi tấn công. Từ mũi kiếm, một lưỡi kiếm màu đỏ bán trong suốt vươn dài ra thêm, khiến tầm đánh của nó tăng lên gấp 3 lần. Một món vũ khí một tay sở hữu tầm đánh cỡ này mà không cần dùng đến Kỹ năng là một thứ vô cùng hiếm có.

Tuy nhiên, mỗi lần tấn công bằng 【Gengetsu】, MP của Shin lại vơi đi một chút. Việc tiêu tốn MP cho cả đòn đánh thường sẽ làm giảm số lần sử dụng Kỹ năng hay tăng lượng tiêu thụ vật phẩm hồi MP, tạo thành một gánh nặng không hề nhỏ trên phương diện chiến đấu.

Thế nhưng, nếu xét đến uy lực và sức áp đảo có thể chém đôi cùng lúc 2 con Red Boartauros nằm trong quỹ đạo của đòn chém, thì đó chỉ là một cái giá quá đỗi nhỏ bé.

"Đỡ này!"

Chiếc roi của Marino quất thẳng về phía con Red Boartauros cuối cùng đang định tấn công Shin.

Và rồi, đòn chém do Shin tung ra đã xẻ đôi cơ thể nó.

Kỹ năng được cường hóa bởi năng lực của 【Gengetsu】 thậm chí còn phá nát luôn cả vật thể có thể phá hủy (Breakable object) nằm ở phía sau con Red Boartauros.

"Đúng lúc lắm. Hỗ trợ đẹp lắm!"

Dù đòn tấn công của Marino trông có vẻ chẳng tạo ra hiệu quả gì, nhưng việc cô chủ động di chuyển để yểm trợ Shin là một điểm rất đáng biểu dương. Shin giơ ngón cái lên tán thưởng Marino.

"Ưư, đòn của em hoàn toàn không có tác dụng gì cả."

Shin lên tiếng an ủi Marino đang ủ rũ.

"Với chỉ số của em thì kết quả như vậy là chuyện bình thường thôi. Hơn nữa, con quái vật vừa rồi thuộc loại chuyên cận chiến vật lý. Vốn dĩ sức kháng tấn công vật lý của nó đã rất cao rồi."

Bên cạnh việc cấp độ của Red Boartauros lên tới 501 - vượt mức trung bình của quái vật xuất hiện tại 『Minh Tinh Linh Phong』, những quái vật hệ cận chiến sẽ không bao giờ chùn bước chỉ vì một chút sát thương cỏn con. Với đòn tấn công của Marino, việc thiếu hụt uy lực là điều hoàn toàn hiển nhiên.

"Trước mắt là, xong rồi nhỉ?"

"Ổn rồi. Không có kẻ địch nào đang đến gần đâu."

Shadow, người đang làm nhiệm vụ cảnh giới xung quanh, lên tiếng đáp lại câu hỏi của Shin. Cả nhóm quyết định thu gom vật phẩm rơi ra rồi mới tiếp tục tiến lên.

"Cấp độ của em tăng lên tận 5 cấp này!"

"Đó là do có sự chênh lệch khá lớn về cấp độ và chỉ số mà. Vì chúng ta đang lập tổ đội, nên dẫu điểm kinh nghiệm có bị chia nhỏ ra ở một mức độ nào đó, thì nhờ có hiệu ứng cộng thêm, lượng kinh nghiệm nhận được vẫn rất khá đấy."

Shin đáp lời bằng một giọng điệu hiển nhiên trước một Marino đang kinh ngạc nhìn màn hình chỉ số. Không chỉ đứng quan sát, mà việc cô thực sự tung đòn đánh trúng đích cũng mang lại một lượng điểm kinh nghiệm cộng thêm tương ứng.

"Vậy thì, đi tiếp thôi."

Với Shin và Hibineko đi tiên phong, cả nhóm tiếp tục cất bước. Sau đó, họ vừa băng qua thêm vài trận chiến, vừa đi bộ khoảng 30 phút thì con đường bắt đầu dốc lên.

"Có vẻ chúng ta đã vào núi rồi nhỉ."

"Nhớ không lầm thì, theo thông tin tôi thu thập được, chủng loại quái vật xuất hiện sẽ thay đổi từ đây thì phải."

Vừa rảo bước trên con đường núi ngày một dốc hơn, Shin và Hibineko vừa trao đổi thông tin.

Đặc biệt cần chú ý là 2 chủng loại.

Một là quái vật dạng rắn có sở trường đánh úp - Stea Viper, và hai là quái vật dạng chim lao xuống tấn công từ trên không trung nơi bị tán cây che khuất tạo thành điểm mù - Fallop.

Ngay sau khi đối chiếu thông tin mà cả hai bên nắm giữ, Shin khẽ lẩm bẩm với một khuôn mặt vô cùng ngán ngẩm.

"Nói sao nhỉ, số lượng đông lắm luôn đấy."

"Fumu, số lượng khác xa so với những gì chúng ta đã nghe nhỉ."

Hibineko vừa vuốt râu vừa đồng tình với Shin.

Kỹ năng【Presence Detection】(Phát Hiện Khí Tức) có tầm dò tìm rất rộng, nhưng bù lại, nó sẽ phát hiện cả những động vật hoang dã hay người chơi khác ngoài quái vật. Hơn nữa, chỉ nhìn vào những điểm báo (marker) hiển thị trên bản đồ thì không thể phân biệt được đó có phải là quái vật hay không.

Thế nhưng, lần này thì khác. Dù địa hình đồi núi nhấp nhô hiểm trở, nhưng các điểm báo đang hiển thị lại di chuyển với tốc độ ổn định, không hề giảm tốc độ chút nào. Để làm được điều đó, chỉ có một phương thức di chuyển duy nhất dành cho những quái vật đặc thù: bay lượn.

Để chắc chắn, khi điểm báo đến gần, Shin đã dùng Kỹ năng【Search】(Dò Tìm) và xác nhận rằng những điểm báo đó chính là quái vật.

"À ừm, có chuyện gì vậy anh?"

"Số lượng quái vật hơi đông một chút. Theo như thông tin chúng ta nghe được, đáng lẽ đây không phải là loại quái vật xuất hiện theo bầy đàn cơ mà."

Shin giải thích tình hình cho Marino đang tỏ vẻ bối rối không biết họ đang nói chuyện gì.

"Chúng ta không leo lên được sao anh?"

"Không, chuyện đó thì không sao đâu. Cùng lắm thì anh đập rụng hết bọn chúng là xong. Cứ đi đến đó rồi tính tiếp."

Shin đáp lại với một thái độ rất đỗi thản nhiên. Đó không phải là lời khoác lác hay ra oai, mà nếu vận dụng tối đa chỉ số và kỹ năng của Shin thì đó là một sự thật hoàn toàn hiển nhiên.

"Có Shin-kun ở đây thì mấy chuyện đó chẳng thành vấn đề đâu. Marino-chan cứ yên tâm đi nhé."

"A, vâng."

Nhìn dáng vẻ vô tư, không chút áp lực nào của Holly, Marino cũng mỉm cười an tâm.

"Mà này Hibineko-san. Bầu không khí này, trông cứ như đang xảy ra Nhiệm vụ ẩn vậy anh nhỉ?"

"Fumu, cũng có khả năng đó. Thế nhưng, lão phu chưa từng nghe nói quanh đây có loại nhiệm vụ như vậy bao giờ."

"Có phải là Nhiệm vụ chưa ai phát hiện ra không anh?"

"Có thể lắm. Nhưng mà, mục đích hôm nay của chúng ta khác cơ. Tém cái khuôn mặt háo hức đó lại đi."

"Ấy, em lỡ."

Trong 【THE NEW GATE】 vẫn còn tồn tại vô số Nhiệm vụ ẩn mà người chơi chưa biết tới. Việc khám phá ra chúng cũng là một trong những thú vui của người chơi, và Shin cũng không ngoại lệ khi cảm thấy vô cùng hào hứng trước những sự kiện nằm ngoài dự đoán.

Marino cũng đang cười toe toét.

"Trên trời thì đúng là như vậy, nhưng dưới đất lại có rất ít quái vật. Chúng ta cứ đi xa nhất có thể xem sao nhé?"

Shadow, người nãy giờ vẫn tàng hình đi trinh sát, hiện thân từ trong rừng và hỏi Shin.

"Cũng được ạ. Theo như thông tin thì lát nữa chúng ta sẽ đi vào hang động, nên em nghĩ nếu không bị phát hiện thì cứ thế mà đi thôi. Nhìn bề ngoài thì, bọn chúng đang bay ở độ cao thấp hơn đỉnh núi. Chúng ta cứ làm theo phương án của Shadow-san là ổn mà phải không?"

Vừa quan sát bầy Fallop đang bay lượn trong rừng, Shin vừa đưa ra đề xuất.

"Fumu, có vẻ đúng như Shin nói. Mari-nya thấy sao?"

"À ừm, em cũng nghĩ phương án của anh Shadow-san là ổn ạ. Nếu không được thì để hôm khác đến cũng được. Quyết định cứ giao phó cho mọi người ạ."

Được Hibineko hỏi, Marino gật đầu đồng ý.

"Quyết định vậy đi. Chúng ta tiến lên chứ."

Định ra phương hướng xong, Shadow lại tàng hình, đi trước để dò thám tình hình. Nhóm Shin cũng vừa cảnh giác xung quanh vừa tiến bước dọc theo con đường mòn trên núi.

Khoảng 20 phút trôi qua. Cây cối thưa thớt dần, khiến họ không còn chỗ để ẩn nấp nữa.

"Nhìn thấy cửa hang rồi. Phía đằng kia."

Shadow đi tiên phong hiện thân, thông báo cho nhóm Shin biết anh đã tìm thấy cửa hang.

Đi theo sau Shadow, nơi bìa rừng cách đó chừng 30 Mel, cửa hang động đang há miệng rộng hiện ra trong tầm mắt họ.

"Thế này thì bị kẻ địch phát hiện mất. Có nên dùng Kỹ năng【Hiding】(Ẩn Mình) không?"

"Nên làm vậy thì hơn. Bọn quái vật bay lượn mắt tinh lắm."

Shadow đồng tình với đề xuất của Shin. Khi Shin quay ra sau nhìn, Hibineko và Holly cũng đang gật đầu.

"Ơ kìa? Pochitama đâu rồi."

Shin đang định kích hoạt Kỹ năng, thì giọng của Marino lọt vào tai anh.

"Hửm? Này! Kìa!"

Ngước mắt lên theo tiếng gọi của Marino, ở phía đầu ngón tay mà Shin đang chỉ, là bóng dáng Pochitama đang chạy về một hướng hoàn toàn khác với cửa hang.

"Em đâu có ra lệnh gì đâu chứ..."

"Chết tiệt. Tại chúng ta quá mải mê chú ý lên bầu trời sao."

Khi di chuyển trong hầm ngục, người chơi thường có xu hướng dồn hết sự chú ý vào sự hiện diện của kẻ địch. Một Quái vật cộng sự lẽ ra phải là đồng minh và không tự ý hành động, lại nằm ngoài đối tượng cảnh giác của nhóm Shin.

"Gay go rồi, bị phát hiện rồi. Tôi sẽ làm mồi nhử, trong lúc đó mọi người hãy bắt nhóc ấy lại nhé."

Nhìn thấy vô số tín hiệu đang nhắm vào Pochitama, Shin lao ra khỏi rừng. Anh vừa chạy về phía hang động, vừa nhắm thẳng vào lũ Fallop đang bổ nhào xuống.

"Ăn đòn đi!"

Từ bàn tay đang duỗi thẳng về phía trước, những quả cầu ánh sáng liên tiếp được phóng ra. Tuy nhiên, bầy Fallop chỉ khẽ đổi quỹ đạo bay xuống là có thể dễ dàng né được những quả cầu ánh sáng đang lao tới theo đường thẳng.

"Còn non lắm."

Đáng lẽ đã mất mục tiêu, quả cầu ánh sáng lại đột ngột đảo chiều hướng bay giữa không trung. Những quả cầu ánh sáng đang hướng lên bầu trời nay vẽ một đường gấp khúc hình chữ Ku (く), lao đến tập kích lũ Fallop từ phía sau.

"Nếm thử Kỹ năng Ma thuật Hệ Quang【Ray Stinger】(Quang Tiễn) đi."

Những quả cầu ánh sáng được gắn năng lực bám đuôi đã phô diễn trọn vẹn uy lực được cường hóa bởi ma lực của Shin. Chúng tự do bay lượn trên không trung, xuyên thủng nhiều con Fallop cùng lúc.

Xoay lưng lại với cơn mưa polygon đang trút xuống từ bầu trời, Shin hướng ánh mắt về phía nhóm Marino.

Kỹ năng kéo độ ưu tiên tấn công của kẻ địch (Hate) về phía bản thân không có tác dụng với những quái vật đã bắt đầu tấn công. Vài con Fallop đã bắt đầu bổ nhào về phía nhóm Marino.

"Ở thời điểm này, dù có cày điểm Hate thì cũng không kéo được hết sự chú ý của bọn chúng sao. Nếu vậy thì" Khẽ lẩm bẩm, Shin vung thanh Gengetsu. Cùng với âm thanh xé gió, Võ kỹ Hệ Đao thuật【Yaibadooshi】(Nhận Thông) được kích hoạt.

"Bắn hạ toàn bộ luôn."

Trên đỉnh đầu nhóm Marino đang chạy đuổi theo Pochitama, vô số đòn chém màu đỏ xẹt qua. Bị tập kích từ ngoài phạm vi cảm nhận, những con Fallop đang bổ nhào xuống đều bị chém đôi và hoàn toàn không thể chạm đến nhóm Marino.

"Đuổi kịp rồi!"

Giữa cơn mưa polygon trút xuống, Marino đã tóm được Pochitama. Dù đã bị Marino ôm gọn trong vòng tay, Pochitama vẫn không ngừng vùng vẫy và liên tục sủa về phía trước.

"Sao vậy, Pochitama?"

"Nhìn phản ứng này, không chừng nhóc ấy đang định báo cho chúng ta biết đằng kia có thứ gì đó thì phải?"

Thấy Marino bối rối trước hành động của Pochitama, Shadow lên tiếng. Vừa cảnh giác xung quanh, Hibineko và Holly cũng truyền đạt sự đồng tình với Marino.

Có vẻ như, đằng sau tảng đá đó đang có thứ gì đó.

Hibineko đang nhìn theo hướng Pochitama sủa liền nhận ra có tín hiệu khác ngoài Fallop. Giao việc đánh chặn bầy Fallop lại cho Shin, nhóm Marino liếc nhìn ra phía sau tảng đá đang che khuất tầm nhìn.

"Đó là, Stea Viper sao."

Những lớp vảy màu xanh lam và xanh lục uốn lượn. Con rắn khổng lồ Stea Viper dài tận 7 Mel đang dùng cơ thể đồ sộ của nó để bao vây một thứ gì đó. Vì cơ thể nó che khuất, nhóm Marino không thể nhìn thấy có gì ở chính giữa.

"Có vẻ đó là nguyên nhân rồi. Đã đến nước này thì dọn dẹp nó luôn thôi."

"Đồng tình. Đã tới tận đây rồi mà rút lui thì chẳng thú vị chút nào."

"Ho-nya và Shado-nya cũng hăng hái quá nhỉ. Vậy, lão phu cũng sẽ góp một tay. Mari-nya cứ nấp ở đây là được."

"Em hiểu rồi ạ. Mọi người cẩn thận nhé."

Nhận được lời cổ vũ của Marino từ phía sau, ba người lao ra khỏi tảng đá.

Ngay khi Holly bắt đầu niệm chú, Shadow liền biến mất, còn Hibineko thì lao thẳng vào từ chính diện.

"Cấp độ 500 sao. Cấp độ khá cao đấy."

Hibineko, người vừa dùng【Phân Tích】để nhìn thấu cấp độ của Stea Viper, khẽ lẩm bẩm đầy vẻ thán phục trong khi tung nắm đấm thẳng vào mặt nó.

Nhờ Võ kỹ Hệ Di chuyển【Shukuchi】(Súc Địa), Hibineko đột ngột xuất hiện ngay trước mắt khiến Stea Viper không kịp phản ứng và lãnh trọn đòn tấn công. Cùng với sát thương do vuốt sắt gây ra, hiệu ứng Kỹ năng mà Hibineko kích hoạt đã đóng băng bề mặt khuôn mặt của Stea Viper.

Kỹ năng Phức hợp Tay không - Thủy thuật【Freezing Blow】(Cú Đấm Băng Giá) khiến khuôn mặt bị đóng băng, làm chuyển động của Stea Viper trở nên chậm chạp một cách đột ngột.

Quái vật dạng rắn có một điểm yếu chung, đó chính là vị trí của cơ quan cảm nhận nhiệt được gọi là cơ quan Pit giống như loài rắn ở thế giới thực.

"Hự!"

Lợi dụng sơ hở sinh ra từ đòn tấn công của Hibineko, Shadow bồi thêm một đòn nữa. Hứng chịu đòn combo tấn công chí mạng từ phía sau【Backstab Critical】(Đâm Lén Chí Mạng), HP của Stea Viper đã tụt xuống vùng đỏ.

"Đòn kết liễu đây!"

Ma thuật do Holly phóng ra phát nổ trên cơ thể đang loạng choạng của Stea Viper. Những ngọn giáo đất vươn lên từ lòng đất đã đâm xuyên qua cơ thể nó.

Đúng như lời Holly tuyên bố, đòn đó đã trở thành đòn kết liễu khiến Stea Viper nổ tung. Khi cơ thể khổng lồ đó biến mất, thứ mà Stea Viper đang bao vây đã lộ diện.

"Marino-chan, ổn rồi đấy. Chúng ta lại đó xem sao nào."

"V-Vâng ạ!"

Khi hai người tiến lại gần, Shadow và Hibineko đang đứng đó từ trước quay lại và nhường đường.

"Là quả trứng của loài nào đó. Stea Viper đã nhắm vào thứ này nhỉ."

"Có vẻ là vậy. Thế nhưng, anh hay Hibineko-san lại không thể lại gần được."

Shadow thông báo rằng họ đã bị kết giới đẩy lùi.

"Không lẽ có điều kiện gì sao ta."

"Tuyệt thật đấy. Á, này Pochitama!"

Slipping ra khỏi vòng tay của Marino, Pochitama chạy lướt qua bên cạnh Holly đang chìm trong suy nghĩ. Ngay khi Marino cứ ngỡ nhóc ấy sẽ đâm sầm vào kết giới, thì Pochitama lại dễ dàng xuyên qua kết giới mà không gặp chút trở ngại nào.

"Hừm, không lẽ, Mari-nya chính là chìa khóa của lần này sao?"

"Dạ?"

Bị hướng mũi nhọn câu chuyện vào mình, Marino dừng bước trước kết giới. Biểu cảm của cô như đang hỏi những người xung quanh rằng "Tại sao chứ?".

"Trước mắt thì, Marino-chan thử bước vào xem sao nhé? Nếu Pochitama-chan có thể vào được, thì biết đâu Marino-chan cũng vào được đấy."

"À ừm, em hiểu rồi ạ."

Được Holly hối thúc, Marino rón rén thử chạm vào kết giới. Ngay sau đó, giống hệt như Pochitama, cô dễ dàng xuyên qua kết giới cứ như thể ở đó chẳng có gì ngăn cản.

"Marino-chan, lấy quả trứng đi em!"

"Hả, nhưng mà làm vậy thì thành kẻ trộm mất……"

"Không sao đâu! Giám định hiển thị nó là Vật phẩm Nhiệm vụ (Quest Item) mà!"

Marino không thể theo kịp khí thế của Holly đang nắm chặt tay ăn mừng.

Thế nhưng, vì biết rằng quả trứng không có bố mẹ bảo vệ, nên cô nghĩ nếu vậy thì không sao và chạm vào quả trứng. Ngay lập tức, nó biến thành Thẻ vật phẩm (Item Card) và nằm gọn trong tay Marino.

"Ủa? Kết giới biến mất rồi sao?"

"Hibineko-san! Shadow-san! Bầy Fallop đang phớt lờ Kỹ năng Khiêu Khích và lao về phía mọi người đấy! Xin hãy cảnh giác!"

Ngay khi kết giới vừa biến mất, bầy Fallop vốn đang nhắm vào Shin đồng loạt chuyển hướng lao về phía Marino. Vừa hô lớn cảnh báo, Shin vừa nghĩ 'Đừng hòng làm thế' và lao ra đánh chặn bầy Fallop đang bổ nhào xuống.

"Đừng hòng lọt qua dù chỉ một con!"

Cùng với tiếng thét của Shin, những quả cầu ánh sáng bay loạn xạ trên không trung. Những quả cầu ánh sáng mang uy lực mà ngay cả một người thuộc lớp nhân vật Ma thuật sư như Holly cũng không thể làm được, đang giăng ra một lớp đạn mạc hệt như một cơn mưa tầm tã.

Nhìn những quả cầu ánh sáng được phóng ra với khí thế như muốn tiêu diệt toàn bộ bầy Fallop, đến cả những người đồng đội như nhóm Hibineko cũng phải co giật khóe miệng.

"Những gì chị Holly-san nói, là sự thật nhỉ……"

Đến khi quỹ đạo của những quả cầu ánh sáng tan biến, trên bầu trời đã chẳng còn lấy một sinh vật bay lượn nào.

Nếu là Shin thì có thể bắn hạ tất cả. Marino đã thực sự trải nghiệm và chứng minh được rằng câu nói đó của Holly là sự thật.

"Cậu vẫn làm ba cái trò điên rồ như mọi khi nhỉ. Thường thì mấy cái này sẽ bị giảm sức mạnh qua các bản cập nhật cơ đấy."

"Không đâu, Shadow-san. Tôi đã nâng chỉ số bằng các trình tự chính thức đàng hoàng, nên tha cho tôi vụ đó đi."

Shin vừa nhún vai vừa lên tiếng phản bác lại Shadow - người đang cất giọng như thể cạn lời.

Vì cũng có một số lượng nhất định những người chơi tộc Human đang cày cuốc chỉ số một cách nghiêm túc, nên nếu nhà phát hành làm việc thiếu cẩn trọng mà giảm sức mạnh (nerf) thì chắc chắn sẽ chuốc lấy sự phẫn nộ.

Dù điểm mạnh và điểm yếu có tồn tại ở một mức độ nào đó do vấn đề chủng tộc, nhưng xét về mặt hệ thống, bất kỳ ai cũng có thể trở nên giống như Shin nếu họ chịu khó cày chỉ số. Việc bị giảm sức mạnh là điều không thể nào chấp nhận được.

"Ây da, giờ chuyện của Marino quan trọng hơn. Này em, em lấy được gì vậy?"

Cứ như thể cuộc tàn sát vừa xảy ra vài giây trước chưa từng tồn tại, Shin vừa rướn người nhìn vào tay Marino vừa hỏi. Từ vị trí của Shin, anh không thể nhìn thấy cô đã lấy được thứ gì.

"À ừm, là cái này ạ."

"Đây là, trứng sao. Nếu vậy, liệu có phải là sự kiện thu thập vật phẩm để ấp nở không nhỉ?"

"Đúng vậy nhỉ. Lão phu cũng đồng tình. Loại sự kiện này, nghe nói thường là quái vật được ấp nở sẽ trở thành đồng đội, hoặc nó sẽ tặng vật phẩm cho mình."

Nhìn tấm thẻ bài có vẽ hình quả trứng, Shin đưa ra dự đoán về nhiệm vụ mà anh nghĩ đến. Không chỉ Hibineko, mà cả Shadow và Holly cũng gật đầu đồng tình.

"Từ trước đến nay tôi nghĩ cũng có người dẫn theo Quái vật cộng sự vào đây rồi, nhưng chưa từng nghe chuyện ai đó lấy được trứng cả."

"Chỉ là suy đoán thôi, nhưng biết đâu nguyên nhân là do cấp độ của Marino-chan thấp. Chẳng phải nếu tiêu diệt Boss trong trạng thái cấp độ thấp hơn cấp độ phù hợp của khu vực dã ngoại, thỉnh thoảng sẽ nhận được trang bị hiếm sao."

"Chị nói đúng nhỉ. Hoặc cũng có thể là do, nếu không có Quái vật cộng sự thuộc hệ sói hoặc chó đi cùng thì sẽ không được chăng."

"Xin lỗi vì cắt ngang lúc mọi người đang hào hứng, nhưng chuyện kiểm chứng để sau đi. Bây giờ phải quyết định xem tiếp theo sẽ làm gì đã."

Shadow lên tiếng chấn chỉnh Shin và Holly - những người đang bắt đầu bàn luận rôm rả về điều kiện kích hoạt nhiệm vụ.

Cứ thế này đi tiếp cũng được, nhưng khó khăn lắm mới lấy được quả trứng. Shadow bảo rằng họ nên quyết định xem sẽ tiếp tục tiến hành sự kiện này, hay cứ hướng đến đích đến ban đầu.

"À ừm, chuyện thế này thường hay xảy ra lắm ạ?"

"Dù không nhiều, nhưng không thể nói là không có. Những nhiệm vụ ẩn như thế này, nếu bỏ lỡ thời cơ thì đôi khi rất khó để thử lại. Nếu không phải đang trong một nhiệm vụ quan trọng như chúng ta lúc này, thì nên ưu tiên nhiệm vụ ẩn là chuyện thường tình. Tính sao đây? Cứ thế này tiến lên cũng được, mà chuyển sang làm nhiệm vụ cũng được đấy."

Shadow đưa ra lời khuyên cho Marino đang còn phân vân không biết nên làm thế nào. Nhóm Shin vừa nghe chuyện cũng không có dị nghị gì, gật đầu giao phó quyết định cho Marino.

"À ừm, vậy, hiếm khi mới có cơ hội nên em tiến hành nhiệm vụ này được không ạ?"

"Tuyệt, quyết định vậy đi!"

Những nhiệm vụ chưa được khám phá hay nhiệm vụ giới hạn luôn kích thích bản năng của một game thủ. Marino, người vốn dĩ chỉ nhắm đến việc ngắm cảnh, dường như cũng bị nó thu hút.

Mặc dù người đang hào hứng nhất lại là Shin chứ không phải Marino.

"Trước tiên phải làm gì ạ?"

"Em chưa từng làm nhiệm vụ kiểu này à? Dù anh cũng chẳng có tư cách nói giọng kẻ cả đâu, nhưng tự mò mẫm cũng là một trong những cách thưởng thức đấy."

"Nếu là hệ động vật như Pochitama thì còn có thể nghĩ đến việc cho ăn hay chữa thương. Còn trứng thì em chỉ nghĩ được đến việc ấp nó thôi. Nhưng em không nghĩ chỉ ấp không thôi là đủ. Hiếm khi mới cùng đội hình này tìm thấy, nên em muốn cùng mọi người hợp tác làm."

"Đúng kiểu của Marino nhỉ. Vậy thì ngay lập tức…… mấy cái này chỉ ấp không thì không được. Phải thu thập vật phẩm để làm tổ ấp, hoặc bọc quả trứng lại. Vật phẩm cần thiết thì đòi hỏi Kỹ năng Giám định chuyên dụng mà Thuần thú sư (Tamer) hoặc Triệu hồi sư (Summoner) có thể dùng. Marino không nhìn thấy sao?"

Không phải Shin không thể dùng, nhưng cấp độ Kỹ năng của anh không đủ nên không thể xem được chi tiết của vật phẩm cần thiết.

"Em cũng chịu thôi. Hầu như không thấy gì cả."

"Tính sao đây? Anh cũng muốn tiếp tục, nhưng cứ thế này thì hết cách rồi."

Cấp độ Kỹ năng Giám định chuyên dụng mà Marino sở hữu là V. Shin cũng tương tự, nên với những thành viên hiện tại, họ không biết thứ mình cần là gì.

"Đúng vậy nhỉ…… Này Marino, anh định nhờ Cashmere giúp một tay, em thấy sao?"

Người mà Shin vừa đề xuất là Cashmere, thành viên của Guild Lục Thiên, một Thuần thú sư kiêm Triệu hồi sư.

"Nếu là Cashmere-chan thì chắc chắn không sai được rồi, nhưng em nghe nói em ấy đang làm nhiệm vụ khác. Chắc là đang bận……"

"Không, chính vì biết chuyện đó nên anh mới nhờ đấy. Nếu kể cho nhỏ đó biết về nhiệm vụ dành cho Thuần thú sư như lần này, chắc chắn nhỏ sẽ hỏi cặn kẽ ngọn ngành rồi còn đòi đi theo cho bằng được. Hơn nữa, nhỏ đó không chỉ thỏa mãn với việc hoàn thành nhiệm vụ đâu. Với nhiệm vụ lần này, nhỏ sẽ điều tra triệt để từ điều kiện phát sinh cho đến sự biến đổi của quái vật ấp nở tùy theo vật phẩm, ở cái mức độ mà trên wiki còn chẳng có cơ. Và, chắc chắn người phát hiện đầu tiên là Marino và bọn anh cũng sẽ bị cuốn vào.

May mắn thay, phương châm của nhỏ là một khi đã bắt tay vào một nhiệm vụ thì sẽ không nhúng tay vào việc khác. Nên giờ chúng ta chỉ nhờ nhỏ giám định thôi rồi chuồn lẹ!"

"À ừm…… Cashmere-chan, là một đứa trẻ như vậy sao?"

Nghe chuyện về Cashmere, Marino dường như cảm thấy có sự sai lệch so với hình tượng trong trí tưởng tượng của mình.

"Tại Marino chưa từng chịu trận bao giờ nên chưa biết đó thôi."

"Đúng vậy nhỉ. Nhỏ đó nói sao nhỉ, dồn nhiệt huyết sai chỗ rồi."

"Đến cả anh Shadow-san cũng nói vậy…… Nếu thế thì, đành chịu thôi."

"Cái chỗ đó em phải tin lời anh nói chứ!?"

"Tại vì con bé khác xa với Cashmere-chan mà em biết cơ. Hơn nữa, thỉnh thoảng anh Shin cũng hay nói đùa làm quá lên mà."

"Dù chính anh nói ra thì cũng hơi kỳ, nhưng liên quan đến High Human thì nói quá lên một chút mới là vừa chuẩn đấy."

Mang ánh mắt hơi xa xăm, Shin cất lời.

Trong 【THE NEW GATE】 - nơi có rất nhiều Kỹ năng phụ thuộc vào Chỉ số, những Kỹ năng do nhóm Lục Thiên của Shin thi triển đôi khi có thể tạo ra uy lực như thể là một thứ hoàn toàn khác biệt so với người chơi thông thường. Do đó, ngay cả khi một câu chuyện nghe có vẻ phóng đại, thì đôi khi sự thật lại chính xác là như vậy.

"Thôi nào hai đứa. Đã quyết định xong thì mau di chuyển thôi. Nếu muốn đến chỗ Cashmere-chan, thì ra khỏi hầm ngục rồi dùng điểm dịch chuyển ở Tsuki no Hokora sẽ nhanh hơn đấy."

Lời Holly nói hoàn toàn có lý, nên cả tổ đội đã thoát khỏi hầm ngục, di chuyển đến Aloraid thông qua điểm dịch chuyển được đặt ở khu vực thông thường. Sau đó họ tiếp tục dịch chuyển đến Tsuki no Hokora, và cuối cùng là đến nơi của Cashmere.

Đích đến là trang trại quái vật thứ 2 do Cashmere quản lý.

Vì trang trại đầu tiên nằm tại Cứ điểm Công hội 『Lục Thức Thiên Không Thành Palmirack』 do Cashmere phụ trách đã chật kín quái vật, nên trang trại này mới được xây thêm.

"Em đợi mãi rồi đấy~. Sao? Sao? Quả trứng nhỏ rớt ra từ Nhiệm vụ ẩn ở đâu rồi!?"

"Ồn ào quá, gần quá, bình tĩnh lại đi!"

Ngay khi vừa đến trang trại, một cô gái đang túc trực trước điểm dịch chuyển liền sấn sổ áp sát Shin. Mái tóc bạch kim dài ngang lưng khẽ tung bay, đôi mắt màu tím lấp lánh tỏa sáng.

Marino tỏ ra ngạc nhiên, nhưng Shin coi đó là chuyện thường ngày, anh lùi lại giữ khoảng cách với Cashmere mà không hề hoảng hốt.

"Sự hưng phấn của Cashmere-chan còn cao hơn cả mọi khi nữa."

"Cứ dính đến quái vật là Cashmere lại thế này đấy. Cashmere, đúng như anh đã nhắn, nhờ em Giám định nhé. Với lại, người cầm vật phẩm không phải là anh đâu."

"A, đúng rồi nhỉ, lần này là do Marino-san tìm thấy. Xin lỗi vì đã làm chị giật mình nhé. Ây da~, cứ liên quan đến động vật là em lại vô tình quên mất cả bản thân ấy mà~. A, xin lỗi vì đã làm ồn đến cả mọi người đằng kia nữa ạ. Em là Cashmere của Guild Lục Thiên. Rất mong được mọi người giúp đỡ."

Nhờ sự ngạc nhiên của Marino mà Cashmere lấy lại được ý thức, cô cười trừ như để lấp liếm rồi tự giới thiệu với nhóm Shadow. Dù còn đang ngớ người, nhưng nhóm Shadow cũng xưng tên.

Về phần Marino, có vẻ như cô cũng có giao du với Cashmere ở đời thực, nên họ đã quen biết nhau từ trước khi được Shin giới thiệu. Còn về cơ duyên thế nào thì Shin cũng chưa từng được nghe kể.

"Nhắc mới nhớ, em từng nói là ở đây có thể nuôi động vật tùy thích nên tuyệt lắm nhỉ."

"Đúng vậy ạ. Vì thế nên, mọi người muốn Giám định trứng phải không. Cứ giao cho em."

Giữa hai người họ dường như đã phân định rõ vế trên vế dưới. Do tuổi đời thực của Marino lớn hơn, nên có vẻ điều đó cũng được áp dụng vào trong game.

"Để xem nào, fumu fumu…… anh Shin, vụ này khá là khó nhằn đấy ạ."

"Cái gì cơ?"

Hoàn tất việc Giám định, Cashmere nhíu mày nói.

"Hạt giống Fumble, Da Behemoth, Lông vũ Phoenix. Hình như còn cần thêm khá nhiều nguyên liệu siêu hiếm khác nữa. Nếu là anh Shin thì em nghĩ anh sẽ có một lượng dự trữ nhất định, nhưng mà, dù có là một Guild sở hữu thực lực đáng gờm thì việc thu thập cũngsẽ rất gian nan đấy ạ. Em không muốn nói điều này đâu, nhưng nếu chỉ có Marino-san thôi thì gần như không thể thu thập nổi đâu."

"Để xem nào? Uwa, cái quái gì thế này."

Nhìn vào danh sách các vật phẩm cần thiết để ấp trứng do Cashmere liệt kê, nhóm Shin không giấu nổi sự kinh ngạc.

Vật phẩm thu được từ việc thu thập và thảo phạt chiếm tỷ lệ ngang nhau, nhưng nếu là quái vật thì con yếu cũng cỡ cấp độ 600, con mạnh thì cỡ cấp độ 800. Dù nghĩ thế nào đi chăng nữa thì Marino cũng không thể với tới được.

Toàn là những đối thủ ở đẳng cấp mà các Công hội lớn phải lập tổ đội mới có thể đánh bại. Tùy từng trường hợp, thậm chí còn ở mức độ chưa kịp thảo phạt thì tổ đội đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Về phần thu thập cũng toàn là những thứ nằm ở những vùng bí cảnh đòi hỏi một vài Kỹ năng hệ di chuyển rất khó để đạt được.

"Cái này…… quả thực phải nói là quá khó cho Mari-nya rồi."

"Nếu không có Shin-kun, thì ngay cả bọn chị cũng đành bó tay thôi."

Hibineko và Holly cũng đành giơ cờ trắng bó tay.

"Dù có vẻ như đây là nhiệm vụ chỉ phát sinh khi người chơi có cấp độ thấp hoặc không có Quái vật cộng sự, thế nhưng độ hiếm của các vật phẩm yêu cầu lại cao ngất ngưởng. Rốt cuộc họ có định cho người chơi hoàn thành không vậy. Mà, tính sao đây Marino. Anh vừa mới lục sương sương Hộp Vật Phẩm, thấy cũng gom được kha khá rồi đấy."

"Bên trong Hộp Vật Phẩm của anh Shin rốt cuộc chứa cái gì vậy……?"

Trước giọng điệu của Shin cứ như thể anh chỉ tiện tay ném bừa vài món đồ đắt tiền vào trong đó, lần này đến lượt Marino phải ngạc nhiên. Danh xưng Người chơi cấp cao quả không phải là hư danh.

"Không chỉ sở hữu vật phẩm như một lẽ hiển nhiên, mà anh Shin còn định cống nạp nó cho cô ấy mà không đòi hỏi bất cứ khoản thù lao nào. Em tê rần cả người rồi, ngưỡng mộ quá điii!"

"Đâu có cống nạp gì đâu!"

"Nói gì thì nói, anh Shin cũng đang tò mò không biết thứ gì sẽ nở ra mà đúng không."

"Anh không phủ nhận, nhưng cái đó em đừng có nói toẹt ra chứ."

"Ahaha……"

Trước cuộc trò chuyện của những người chơi thuộc hàng top đầu của 【THE NEW GATE】, nhóm Marino chỉ biết cười trừ. Không chỉ vì cùng là High Human, mà chính vì có sự tin tưởng lẫn nhau nên họ mới có thể trao đổi không chút e dè như vậy.

"Chà, gác lại chuyện của Cashmere đi, anh sẽ lấy các vật phẩm có trong danh sách ra. Thiếu món nào thì em kiểm tra giúp anh nhé."

Xốc lại tinh thần, Shin lấy vật phẩm từ trong Hộp Vật Phẩm ra. Khi Marino và Cashmere kiểm tra, họ phát hiện ra vẫn còn thiếu 2 món.

"A, món đó em có này. Em cũng tò mò về con quái vật sẽ nở ra, nên để em lấy vật phẩm ra cho nhé."

Nói rồi, Cashmere lấy phần còn thiếu ra từ Hộp Vật Phẩm của chính mình.

"Mình chưa làm gì cả mà đã có ngần này vật phẩm hiếm rồi."

"Hộp Vật Phẩm của Lục Thiên vẫn dị thường như mọi khi nhỉ."

Đứng cạnh một Marino đang run rẩy kinh ngạc, Shadow điềm tĩnh tung ra một lời cảm thán.

Nếu là người chơi bình thường, họ sẽ cất giữ cẩn thận trong kho đồ, hoặc đem bán đi, chứ tuyệt đối không bao giờ để chúng biến thành thứ đóng bụi dưới đáy Hộp Vật Phẩm như thế này.

"Vậy nguyên liệu đã gom đủ rồi, chúng ta bắt đầu ngay thôi nào."

"Đúng vậy nhỉ. Dù có cảm giác như chúng ta đang gian lận, nhưng chắc chỉ là do chị tưởng tượng thôi."

Marino, người nhận nhiệm vụ, sử dụng vật phẩm để làm tổ, rồi đặt quả trứng đã được hiện thực hóa vào trong đó.

Thanh hiển thị thời gian chờ xuất hiện trên quả trứng biến mất trong vài phút, và từ trong trứng nở ra một chú chim non.

Cơ thể nó có màu xanh nhạt, phần lông mọc từ trán kéo dài ra sau đầu mang hoa văn gợi liên tưởng đến hình xoắn ốc kép màu đỏ và xanh lục. Đầu những chiếc lông vũ được nhuộm một chút màu đen.

"Píp!"

"Cái gì thế này, Kỹ năng【Phân Tích】không có tác dụng."

"Thật kìa. Nếu vậy, đây là kiểu quái vật sẽ không thể biết được là loại nào cho đến khi trở thành thể trưởng thành rồi."

Trong số các quái vật, có những loại mà thể non mang ngoại hình gần như giống hệt nhau, nếu chưa trưởng thành thì sẽ không thể biết chi tiết chúng thuộc loại nào. Đặc trưng của chúng là không thể nhìn thấy tên quái vật bằng Kỹ năng【Phân Tích】. Cashmere, người vốn biết điều đó, đã lập tức hiểu ra lý do.

"Vậy thì, sau đó chỉ cần nuôi nấng đứa bé này là được nhỉ."

Đặt chú chim non đang kêu réo rắt lên lòng bàn tay, Marino cất lời.

"Đúng rồi đó ạ. Với lại, em nghĩ những vật phẩm chưa dùng đến kia chính là thức ăn đấy."

Từ trong số những vật phẩm còn sót lại, Cashmere cầm lấy một loài thực vật giống như cây lúa có trổ bông rồi đưa ra trước mặt chú chim non. Ngay lập tức, chú chim non không chút chần chừ mổ lấy nó.

"Ồ, ăn giỏi quá. Có vật phẩm làm thức ăn, nghĩa là kiểu cho ăn những vật phẩm nhất định để kích thích trưởng thành chăng?"

Như để khẳng định dự đoán của Cashmere, sau khi ăn xong vài món vật phẩm, cơ thể chú chim non phát sáng và lớn hơn một chút.

"Ái chà chà. Màu lông này em chưa từng thấy bao giờ. Không biết nó sẽ mang hình dáng như thế nào đây. Hự, giá mà em không vướng làm nhiệm vụ khác!"

"Shin này, Cashmere-chan không sao chứ?"

"Chuyện thường ngày ấy mà. Đừng bận tâm, đừng bận tâm."

Bỏ mặc một Cashmere đang vô cùng hưng phấn, Shin đẩy lưng Marino bắt đầu di chuyển. Những vật phẩm dùng làm thức ăn lúc nãy vẫn chưa đủ để giúp chú chim non phát triển hoàn toàn.

"Vẫn còn thời gian, và em cũng biết nơi tìm thấy mấy vật phẩm này, nên chúng ta mau đi thôi."

"Chờ, đã, nà, ooo!"

"Oái! Cái đó của em, đáng sợ quá đấy……"

Không biết là cố tình hay do bản tính, Shin nhăn mặt trước một Cashmere đang đứng phía sau với giọng trầm đục và túm lấy vai anh.

"Em đã giúp một tay rồi mà~ Sau này nhớ cho em xin thông tin đấy nhé~"

"Anh biết rồi. Dù sao thì Marino cũng không ngại chia sẻ thông tin cho Cashmere đâu đúng không."

"Tất nhiên rồi, chị sẽ kể cặn kẽ những gì mình biết cho em."

"Rất mong được chị giúp đỡ ạ!"

Marino vừa cười khổ trước bộ dạng của Cashmere vừa gật đầu. Dù sao cũng là bạn bè, vả lại còn được một High Human giúp sức. Cô không hề có ý định giấu giếm thông tin làm gì.

Chia tay một Cashmere đang vô cùng hưng phấn, nhóm Shin di chuyển sang một khu vực khác.

Vài ngày sau, nhóm Shin lại tập hợp cùng nhau để đi thu thập vật phẩm làm thức ăn cho chim non. Đặc biệt là Marino và Holly, hai người họ đang say mê mệt trước sự đáng yêu của chú chim non, đến mức còn giục giã cả Shin và Shadow.

Mặc dù vậy, nơi nhóm Shin đến thu thập lại là một khu vực cấp cao với cấp độ trung bình của quái vật xuất hiện lên tới 750. Bỏ qua Shin, đây là một nơi vô cùng nguy hiểm ngay cả với nhóm Shadow.

"Vì Piyotama, hôm nay chúng ta cũng hãy cố gắng hết sức nào!"

"Đúng vậy. Cùng thu thập thật nhiệt tình vào nhé!"

Như để đáp lại tiếng gọi của hai người, chú chim non được đặt tên là Piyotama khẽ kêu lên một tiếng 'píp'. Pochitama đang ngồi chễm chệ dưới chân Marino trông có vẻ hơi cô đơn.

"Mari-nya và Ho-nya vẫn hừng hực khí thế như mọi khi nhỉ. Phải chăng thời đại ngày nay, những người phụ nữ tràn đầy sức sống đang ngày một nhiều lên."

Nhìn hội chị em với đôi mắt như đang bốc cháy hừng hực, Hibineko cất lời thán phục. Giọng điệu của anh ấy hệt như một ông lão đang hiền từ dõi theo lớp trẻ.

"Không đâu Hibineko-san. Tôi nghĩ là không phải vậy đâu……"

Vừa cảnh giác xung quanh, Shin vừa lên tiếng bày tỏ ý kiến với Hibineko bằng một giọng điệu xen lẫn sự cạn lời. Đúng là họ đang tràn đầy sức sống thật, nhưng dưới con mắt của Shin và Shadow, không thể phủ nhận cảm giác hai người họ đang bị nhiệt tình thái quá.

"Đúng vậy nhỉ. Đợi khi chim non lớn lên, chắc hai người họ cũng sẽ bình tĩnh lại thôi."

"Trước mắt thì, chúng ta cứ tiến hành như mọi khi đi."

Khẽ nhún vai, Shin và Shadow thông báo cho nhóm Marino biết rằng họ sẽ đi trước. Vì đụng độ quái vật rất phiền phức, nên họ vừa tàng hình vừa di chuyển.

"Ồ, phát hiện một cái rồi."

Vừa né tránh các trận chiến với quái vật, nhóm Shin vừa tìm kiếm vật phẩm. Vì đã nắm được đại khái vị trí của chúng ở đâu, nên chỉ cần chú ý đến lũ quái vật thì mức độ nguy hiểm là rất thấp.

Giả sử có đụng độ quái vật đi chăng nữa, nếu số lượng đông, nhóm Hibineko sẽ cầm chân để Shin tiêu diệt gọn. Nếu số lượng ít, Shin sẽ một mình lao lên và quét sạch tất cả.

"Píp!"

Được cho ăn vật phẩm, Piyotama lại lớn thêm một chút. Trải qua hơn 10 lần trưởng thành, hình dáng của nó dường như đã vượt qua giai đoạn gọi là chim non. Thậm chí giờ đây nó đã lớn hơn cả Pochitama.

"Nó đã có thể tự bay được rồi mà. Dần dần trông cũng ra dáng oai vệ rồi đấy chứ."

Thế nhưng Marino và Holly lại phủ nhận điều đó.

"Chưa đâu, trông vẫn còn đáng yêu chán!"

"Đúng vậy! Có khi càng lớn lại càng nhỏ lại cũng nên!"

Shin bắt đầu cảm thấy không còn hiểu nổi mục đích của nhóm Marino nữa.

"Nếu nó mà là loại đó thì hậu quả đáng sợ lắm đấy."

"Có chuyện gì sao?"

"À không, trong số các nhiệm vụ hệ nuôi dưỡng, chẳng phải có loại mà quái vật sẽ để lại vật phẩm rồi biến mất sao. Kiểu như 'Cảm ơn vì đã nuôi nấng tôi' ấy."

"Ra là vậy, đúng là thế thì dễ loạn lên lắm."

Nghe Shin nói, Shadow khẽ cười khổ. Nghĩ đến sự say mê của Marino và Holly trong mấy ngày qua, có vẻ anh không thể không cười.

Tỷ lệ xảy ra là khoảng 50%, thực ra cũng không thể quá lạc quan được.

"Trước mắt thì, có vẻ chúng ta đã lấy sạch đồ ở quanh đây rồi, tạm thời cứ quay về thôi."

Nhóm Shin dịch chuyển từ các điểm dịch chuyển được đặt ở khắp nơi trong khu vực đến Aloraid, rồi tiếp tục dịch chuyển đến Tsuki no Hokora.

Để cho chim non ăn, Marino và Holly đã lao ngay ra ngoài từ căn phòng có điểm dịch chuyển.

"Mừng ngài đã trở về."

Support Character Schnee đang làm nhiệm vụ trông tiệm cất tiếng chào khi Shin tiến lại gần quầy. Vì là NPC nên cử động và hành vi có phần máy móc, nhưng vẻ ngoài thì hoàn toàn không khác gì người chơi.

Shin chỉ đáp lại mỗi câu 'Anh về rồi đây' rồi bước ra ngoài. Ở phía trước Tsuki no Hokora, Marino và Holly đã đang cho Piyotama ăn vật phẩm rồi.

"Cho ăn khá nhiều rồi mà vẫn chưa lớn hết sao."

"Vẫn còn vật phẩm chưa cho ăn kìa. Nếu nó ăn được thứ đó thì chắc là xong rồi phải không?"

Hibineko ở gần đó đáp lời tiếng lẩm bẩm của Shin.

"Vì không có cấp độ nên chắc là vậy rồi ạ. Mà nói chứ, nếu là trong manga, cứ hễ nói mấy câu thế này là y như rằng sẽ có chuyện gì đó xả――"

"Nó phát sáng rồi kìa!"

"Shin! Lại đây chút đi!"

Trước khi Shin kịp nói hết câu, tiếng kêu của Marino và Holly đã vang lên. Piyotama đang ở trước mặt hai người họ đang tỏa sáng màu hoàng kim.

"Fumu, đây là cắm cờ (flag) sao."

"Đúng là lần đầu tiên anh tận mắt thấy chuyện này xảy ra ngoài đời đấy. Shin, thực ra cậu là bậc thầy cắm cờ à?"

"Không đâu~, diễn biến này em cũng mới trải nghiệm lần đầu đấy ạ."

Trước lời nói với giọng điệu nghiêm túc của Hibineko và Shadow, Shin đáp lại bằng một giọng điệu tưng tửng. Vừa dứt lời sự việc đã tiến triển ngay tắp lự thế này, quả thực đến cả Shin cũng chưa từng có kinh nghiệm.

Mặc dù vậy, không thể cứ đứng ngẩn người ra mãi được, nhóm Shin liền tiến lại gần Piyotama. Ánh sáng phát ra từ Piyotama tuy hơi chói một chút nhưng chưa đến mức không thể mở mắt ra được.

"Không lẽ, nó đã trưởng thành hoàn toàn rồi sao."

"Có lẽ vậy. Vẫn còn vật phẩm chưa dùng đúng không? Anh nghĩ nếu cho nó cái đó thì sẽ có chuyện gì đó xảy ra đấy."

Nghe lời khuyên của Shin, Marino lấy vật phẩm cuối cùng ra. Trông nó giống một trái cây nhỏ màu đỏ.

"Piyotama, này, ăn đi."

"Quaa!"

Piyotama không chút chần chừ đớp gọn món vật phẩm mà Marino vừa đưa ra. Những lần trước, mỗi khi thấy món này nó đều quay ngoắt mặt đi, vậy nên có vẻ như dự đoán của Hibineko đã hoàn toàn chính xác.

"Ku, Kua…… Kuaaaaaaaaaa!!"

Tiếng réo rắt của Piyotama vang vọng. Cùng lúc đó, ánh sáng tỏa ra từ cơ thể nó trở nên chói lòa, cường độ mạnh đến mức khiến nhóm Shin không thể mở mắt ra được.

Vài chục giây sau.

"……Có vẻ xong rồi nhỉ."

"Uwaa……"

"Đẹp quá……"

Nhóm Shin mở mắt ra sau khi xác nhận ánh sáng đã dịu bớt, và đập vào mắt họ là hình dáng của một con quái vật khổng lồ cao hơn 4 Mel.

Lời thốt ra từ miệng Marino là một câu tán thán.

Piyotama sau khi trưởng thành mang một dáng vẻ trang nghiêm đến mức không thể nào tưởng tượng ra được từ hình hài bé nhỏ đáng yêu trước kia.

Đôi cánh đang giang rộng bao bọc lấy Marino và Holly tỏa ra thứ ánh sáng rực rỡ không hề kém cạnh bất kỳ loại vàng bạc đá quý nào. Đôi chân vững chãi đạp trên mặt đất sở hữu những chiếc móng vuốt vô cùng sắc bén, tựa như đang phô trương sức mạnh tiềm tàng của một thực thể cường đại. Đôi mắt ấy mang trong mình ánh sáng của lý trí, khiến Shin xém chút nữa đã quên mất rằng đây chỉ là một chương trình máy tính.

"KUU……"

Kêu lên một tiếng nhỏ, Piyotama sau khi trưởng thành cọ cọ chiếc mỏ của mình vào người Marino. Dáng vẻ đó chẳng khác nào một đứa trẻ đang làm nũng với mẹ mình.

Nhìn màn tương tác giữa Piyotama và Marino, Shin lẩm bẩm trong sự cạn lời.

"Không ngờ, lại là Mystic……"

Sự thật về hình dáng trưởng thành của Piyotama chính là Mystic, một trong những quái vật mạnh nhất của 【THE NEW GATE】. Nó là đỉnh cao của quái vật dạng chim, một con quái vật cấp 1000 khiến cho ngay cả một High Human cũng phải chật vật nếu đối đầu.

Vì Kỹ năng【Phân Tích】không thể kích hoạt, nên Shin đoán rằng đây là một sự xuất hiện giới hạn chỉ dành riêng cho sự kiện này. Và một trong những lý do khiến anh phán đoán được điều đó là vì kích thước của nó nhỏ hơn gấp 2 lần so với con Mystic mà Shin biết.

Nếu Tsuki no Hokora không nằm ở một nơi khỉ ho cò gáy hiếm khi có người chơi lui tới thế này, chắc chắn sự xuất hiện của nó đã gây ra một vụ náo động lớn rồi.

"Ơ kìa, Piyotama, sao vậy?"

Ngay trước mắt Shin, Piyotama lùi ra xa khỏi Marino. Sau đó, nó giang rộng đôi cánh khổng lồ.

Ngay lập tức, những tia sáng lấp lánh vốn đang rò rỉ từ cơ thể Piyotama bắt đầu tập trung lại tại một điểm duy nhất. Quá trình đó diễn ra chừng 30 giây. Khi ánh sáng biến mất, một viên khoáng thạch tỏa ra 7 sắc cầu vồng đã xuất hiện tại vị trí đó.

"Đó, không lẽ là 【Giọt Sương Thế Giới】 sao?"

Đó là một vật phẩm không thể thiếu để chế tạo trang bị Cấp Cổ đại (Ancient). Một vật phẩm mà việc sở hữu nó được cho là vô cùng khó khăn ngay cả với những người chơi cấp cao. Thậm chí đến cả Shin cũng không thể dễ dàng có được nó.

"A……"

Ánh mắt của Marino dừng lại ở quanh ngực Piyotama. Nhìn thấy khuôn mặt cô khẽ di chuyển sang ngang, Shin đoán rằng cô đang đọc một tin nhắn nào đó.

Người nhận nhiệm vụ là Marino. Trong những nhiệm vụ kiểu này, đôi khi sẽ có những tin nhắn xuất hiện mà chỉ có người chơi như Marino mới có thể nhìn thấy.

"Vậy sao…… hiếm hoi lắm chúng ta mới trở nên thân thiết mà nhỉ."

"Marino-chan?"

"Có vẻ như, em ấy phải đi rồi ạ."

Nghe cuộc trò chuyện giữa Marino và Holly, Shin thầm chắc chắn rằng nhiệm vụ lần này thuộc kiểu quái vật sẽ để lại vật phẩm rồi rời đi.

Vừa rơm rớm nước mắt, Marino cùng với Holly mang vẻ mặt đầy lưu luyến, ôm chầm lấy Piyotama.

Piyotama cũng giang rộng đôi cánh ôm lấy hai người họ thêm một lần nữa. Cho dù chỉ là một chương trình máy tính đi chăng nữa, từ cử chỉ đó, Shin vẫn cảm nhận được rằng Piyotama đang luyến tiếc lúc chia ly.

Cái ôm kéo dài chừng mười mấy giây. Từ từ rời khỏi hai người, Piyotama kêu lớn một tiếng rồi cất cánh bay vút lên bầu trời quang đãng.

"Nó bay đi mất rồi nhỉ."

"Ư ư…… Anh Sh~in~!"

"Uây! Em khóc thật đấy à! Mà, anh cũng hiểu cảm giác đó."

Dường như không thể kìm nén được nữa, Marino ôm chầm lấy Shin. Khi Shin đảo mắt nhìn quanh, Shadow cũng đang mang vẻ mặt khó xử khi bị Holly ôm lấy y hệt như vậy.

"Có tuổi rồi, tuyến lệ cũng trở nên yếu đuối thật phiền phức quá đi."

Hibineko cũng đang dùng tay lau khóe mắt. Có vẻ như anh ấy đã khóc lây.

Chờ hội chị em nín khóc, nhóm Shin mới bước vào bên trong Tsuki no Hokora.

"Em bình tĩnh lại chưa?"

"……Vâng."

Vài phút sau, cả nhóm đang cùng nhau uống trà trong phòng khách của Tsuki no Hokora.

"Vậy, Piyotama đã để lại thứ gì thế? Nếu là kỷ vật thì anh cũng muốn xem thử một chút."

Để giúp Marino xua đi suy nghĩ về cuộc chia tay với Piyotama, Shin liền chủ động chuyển chủ đề sang món vật phẩm. Thứ mà Marino lấy ra, quả nhiên là viên khoáng thạch tỏa ánh sáng 7 sắc cầu vồng, 【Giọt Sương Thế Giới】.

"À ừm, là cái này đây ạ."

"Nó lại để lại một món vật phẩm đáng kinh ngạc rồi đây. Đây là vật phẩm dùng để chế tạo vũ khí và phòng cụ Cấp Cổ đại (Ancient) đấy. Dù điểm khó nhằn là phải cần đến Kỹ năng Thượng cấp mới sử dụng được."

"Vậy sao ạ? Nhưng mà, trong phần mô tả vật phẩm có ghi là nếu là người chơi nhận được nó thì có thể sử dụng mà không cần Kỹ năng bắt buộc này? Hơn nữa, trang bị được chế tạo bằng vật phẩm này, cho dù không đủ chỉ số cũng sẽ không phải chịu hình phạt nào đâu."

"Cái quái gì thế…… vật phẩm của Nhiệm vụ ẩn đúng là không đùa được đâu. Làm vậy ổn thật sao hả ban điều hành."

Vừa khẽ nhún vai, Shin vừa cất giọng như thể cạn lời. Đồng thời, ngay tại thời điểm nghe lời giải thích của Marino, trong thâm tâm Shin đã chắp tay cầu nguyện cho Cashmere.

Những nhiệm vụ kiểu này về cơ bản chỉ có thể hoàn thành một lần duy nhất. Bởi lẽ, nếu cứ liên tục nhận được những vật phẩm như thế này, chắc chắn sẽ vấp phải sự bất mãn tuôn trào từ những người chơi đang cày cuốc Kỹ năng một cách nghiêm túc.

Đến cả Shin cũng phải mất một khoảng thời gian khá dài mới có thể sử dụng được 【Giọt Sương Thế Giới】. Với lối chơi của Marino, e rằng phải mất hàng năm trời. Việc không bị ràng buộc bởi hệ thống chỉ giới hạn duy nhất trong lần này mà thôi.

"Thế này là sức mạnh tăng vọt luôn rồi nhé, Marino-chan."

"Hiệu suất của Cấp Cổ đại (Ancient) không phải dạng vừa đâu."

Nghe chuyện, Shadow và Holly vui mừng cứ như thể đó là chuyện của chính mình. Ở đó, hoàn toàn không có sự ghen tị nào dành cho người vừa có được vật phẩm hiếm.

"Tuy nhiên, có lẽ không nên lấy nó ra trước mặt nhiều người đâu. Nếu là những kẻ tinh ranh, có khả năng em sẽ bị bám đuôi dai dẳng vì chúng nhắm đến món vật phẩm đó đấy."

Hibineko lo lắng về những rắc rối sau khi chế tạo trang bị. Trang bị Cấp Cổ đại (Ancient) có giá trị thị trường cực kỳ cao, nên quả thực có những người chơi sẽ thực hiện những hành vi phiền phức đúng như lời Hibineko nói.

"Vì đây là món quà mà Piyotama đã cất công tặng, nên em sẽ suy nghĩ thật kỹ trước khi sử dụng ạ."

Gật đầu trước lời khuyên của Hibineko, Marino đưa mắt ngắm nhìn 【Giọt Sương Thế Giới】 đã được biến thành thẻ bài.

† Vài ngày sau, được Marino gọi đến, Shin đang ghé thăm quán cà phê 『Nyanderland』.

"Chào anh, Hibineko-san. Tôi nghe nói Marino đã đến rồi phải không ạ."

"Lão phu có nghe chuyện rồi. Mari-nya thì đang ở trong phòng riêng phía trong đấy. Phòng số 2."

Đi theo hướng Hibineko chỉ, có vài căn phòng riêng nằm ở phía trong quán. Đúng như lời Hibineko nói, Shin mở cánh cửa phòng có viết số "2".

"A, anh Shin."

"Yo, em bảo là trang bị làm xong rồi à?"

Việc Shin được gọi đến, đồng thời cũng là buổi ra mắt món trang bị sử dụng 【Giọt Sương Thế Giới】 mà Marino đã có được.

Khi Marino lấy Thẻ vật phẩm ra và hiện thực hóa nó, một chiếc khăn quàng cổ nền đen xuất hiện trên bàn. Nó có rất ít họa tiết trang trí, trên toàn bộ mặt vải điểm xuyết những đường viền màu đỏ thẫm hệt như những tia chớp.

"Hô hô, cái này trông cũng được phết đấy."

Chiếc khăn quàng cổ tuy có phần thua kém những món đồ do các thợ thủ công bậc nhất làm ra, nhưng nó vẫn tự hào sở hữu hiệu suất hoàn toàn dư sức đáp ứng chuẩn Cấp Cổ đại (Ancient).

"Thành phẩm tốt lắm đúng không. Vì trang bị của anh Shin lấy màu đen và đỏ làm chủ đạo, nên em đã chọn cách phối màu này sao cho hợp với anh nhất có thể đấy."

"Hợp với trang bị của anh á? Nếu dùng chung với trang bị của Marino thì có hơi lạc quẻ không?"

Nghe nói cô phối màu cho hợp với trang bị của mình, một mặt Shin cảm thấy vui, nhưng mặt khác anh lại thấy nó chẳng hề ăn nhập với màu sắc trang bị của Marino.

"Người trang bị nó không phải em mà là anh Shin nên thế là ổn rồi. Chẳng phải anh từng bảo trang bị phần đầu vẫn chưa ưng ý sao. Trong bộ manga em từng xem trước đây, có một Samurai đeo thứ gì đó trông giống như khăn quàng cổ nên em đã thử làm theo thiết kế này đấy."

"Anh trang bị á, là sao cơ?"

"Từ lúc bắt đầu chơi game đến giờ em đã được anh Shin giúp đỡ rất nhiều, lại còn được anh linh động chia cho vật phẩm nữa. Vì em chẳng có gì để đáp đền anh cả, nên em nghĩ thứ này là vừa đẹp. Hơn nữa, nếu là anh Shin thì dù có đeo trang bị Cấp Cổ đại (Ancient) đi chăng nữa cũng chẳng mang lại chút cảm giác gượng gạo nào đâu, đúng chứ?"

"Có thật sự ổn không đấy? Nó cực kỳ quý giá luôn đó?"

Nghe Marino nói vậy, Shin không khỏi ngạc nhiên. Tặng không một món trang bị Cấp Cổ đại (Ancient), chuyện này ngay cả những người chơi sắp giải nghệ cũng hiếm khi làm.

"Em cũng đã bàn với nhóm chị Holly-san rồi, mọi người đều tán thành. Anh nhận nó nhé?"

"……Haa, một khi Marino đã quyết thì có nói cũng không nghe mà. Anh sẽ biết ơn mà nhận lấy vậy."

Hiểu rõ tính cách của Marino, Shin dù có hơi e ngại nhưng vẫn ngoan ngoãn nhận lấy. Bị Marino giục giã vì muốn xem lúc mặc lên người sẽ ra sao, Shin liền trang bị chiếc khăn quàng cổ.

"Sao hả?"

"Ừm, chuẩn không cần chỉnh. Quả nhiên chọn thiết kế đó là chính xác mà."

Bị cuốn theo nụ cười mãn nguyện của Marino, Shin cũng bật cười.

"Với cái này, không biết mình đã trả được chút ân tình nào chưa nhỉ……"

Lời thì thầm nho nhỏ của Marino đã không lọt đến tai Shin.

†

"Chà, đại loại là vậy nên giờ anh mới có thứ này đây. Từ lúc đó anh đã nâng cấp nó lên một chút, nên hiệu suất giờ còn cao hơn nữa cơ."

Trong một căn phòng riêng tại quán 『Nyanderland』 mới mở ở Balmel. Tại căn phòng đó, Shin đã khép lại câu chuyện xưa như vậy.

Vì các thành viên của thời điểm đó vừa hay đều đang tụ tập đông đủ, nên họ đã say sưa ôn lại chuyện cũ cùng nhóm Hibineko về món trang bị của Shin - Khăn quàng cổ【Meiou no Muffler】(Khăn quàng của Minh Vương).

Ngoài những cựu người chơi như Shadow và Holly, Schnee cùng Tiera cũng đang có mặt.

"Trang bị tự làm sao. Quả nhiên, nhận được một món đồ như vậy thì anh thấy vui chứ?"

Trước câu hỏi của Tiera, Shin vừa gãi má vừa trả lời. Đồ dùng được thì đương nhiên là tốt nhất, nhưng Shin cho rằng với những món đồ như vậy, tâm ý mới là điều quan trọng.

"Tôi thấy vui chứ. Khoan bàn đến chuyện có dùng được hay không."

"Đúng vậy nhỉ."

"Fumu, thời khắc đó, thật là vui."

Hibineko và Shadow mang ánh mắt như đang nhìn về một nơi xa xăm.

"Ừm, chị cũng đồng tình. Cơ mà, Shin-kun đến bên này rồi đã nhận được món quà nào từ ai chưa?"

"Tự dưng chị lại nói cái gì vậy ạ. Không có đâu nhé."

Phủ nhận lời Holly - người vừa đột ngột chuyển chủ đề, Shin ném cho cô một ánh mắt ngờ vực.

"Chị cứ nghĩ với Shin-kun của hiện tại, chắc hẳn phải có rất nhiều cô gái muốn tặng quà cho em chứ."

"Thế giới có thay đổi đi chăng nữa, thì cũng làm gì có chuyện tự dưng em lại trở nên đào hoa được chứ."

Shin cất lời với vẻ hơi cạn lời. Thế nhưng, ánh mắt của Holly đã thu trọn hình bóng của Schnee đang đăm đắm nhìn Shin từ phía sau.

"Chị nghĩ Shin-kun đang được yêu mến nhiều hơn những gì em tự nghĩ đấy."

"Vậy sao ạ……?"

Ngay cả trước lời nói đầy ẩn ý của Holly, Shin vẫn tỏ ra bán tín bán nghi.

Khoảng thời gian vui vẻ trôi qua thật nhanh, nhóm Shin quay trở về nhà trọ.

Vài ngày sau, nghe đồn người ta đã bắt gặp bóng dáng Schnee mang vẻ mặt vô cùng nghiêm túc đi tuyển chọn các vật phẩm nguyên liệu trên phố thì phải.