Chương 4: Chương 3

Vol 1: Kết thúc và khởi đầu Shin đi bộ một mình trên con đường lớn.

Anh đang hướng đến cửa hàng mà cả Cilica và Els đã cùng nhau giới thiệu.

Đi được một lúc, một cửa hàng treo tấm biển hiệu có vẽ hình thanh kiếm và chiếc nĩa hiện ra trước mắt. Nghe đồn chủ quán ở đây là một cựu mạo hiểm giả, nên khách hàng có thể thưởng thức những món ăn đến từ dị quốc hoặc các món được chế biến từ những nguyên liệu hiếm.

"Đầu bếp chiến đấu à... Giống như Cook nhỉ."

Shin cười khổ khi nhớ lại người phụ nữ từng đảm nhận vai trò đầu bếp của Lục Thiên.

Cô ấy vốn là một kẻ lập dị, vì quá cố chấp với việc tự tay đảm bảo nguồn nguyên liệu nên đã đánh bại vô số quái vật để thu thập thực phẩm, khiến cho chỉ số tăng vọt đến mức gần chạm ngưỡng tối đa (kansuto).

Vốn dĩ Lục Thiên cũng chỉ toàn những thành viên kỳ quặc, nhưng hình ảnh Cook sử dụng phái song đao với hai thanh dao bếp Yanagiba do chính tay Shin chế tạo để xẻ thịt rồng đã để lại một ấn tượng vô cùng sâu đậm.

"Mới nhớ lại thôi mà đã thấy đói bụng rồi..."

Vì những con sâu trong bụng đã bắt đầu biểu tình, Shin rảo bước nhanh hơn tiến vào quán. Có lẽ vì đang là giờ ăn trưa nên bên trong khá đông đúc.

"Kính chào quý khách! Xin lỗi ạ. Xin quý khách vui lòng đợi một chút!!"

Một giọng nói lảnh lót như chuông ngân vang lên giữa không gian ồn ào của quán. Có vẻ như chỉ có duy nhất một nữ phục vụ đang chạy đôn chạy đáo giữa các bàn và quầy bar.

Dù đang đói meo, nhưng với tình hình này thì hiển nhiên là không thể cất lời phàn nàn gì được, nên Shin ngoan ngoãn đứng cạnh cửa quan sát bên trong quán.

Có lẽ vì nằm gần Công hội, hoặc do chủ quán là một cựu mạo hiểm giả, nên hầu hết những người trong quán đều được vũ trang bằng áo giáp và kiếm. Chắc hẳn bọn họ là những người tụ tập lại để tham gia thảo phạt Skull Face.

"Xin lỗi vì đã để ngài phải đợi. Để tôi dẫn ngài đến... ơ kìa, chẳng phải là Shin-san sao?"

"Hửm? À ừm, Cilica-san? Không, là Silica-san nhỉ?"

Lời nói bất ngờ khiến Shin ngạc nhiên. Nhìn kỹ lại, anh nhận ra nữ phục vụ trước mắt chính là Silica đang buộc tóc đuôi ngựa. Trong một khoảnh khắc, anh lại tưởng Cilica vừa thay đồ rồi chạy tới đây.

"Đoán trúng phóc rồi ạ. Ngài chọn quán này là nhờ chị gái tôi giới thiệu sao?"

"Vâng. Cô ấy đã giúp đỡ tôi rất nhiều."

"...... Mới đến mà đã được giới thiệu tới đây ngay, ngài cũng không phải là người bình thường đâu nhỉ."

Silica mang khuôn mặt nghiêm túc khẽ lẩm bẩm chuyện gì đó.

"? Cô vừa nói gì sao?"

Dù thấy tò mò và lên tiếng hỏi, nhưng Shin chỉ nhận lại một nụ cười lảng tránh kèm câu "Không có gì đâu ạ", câu chuyện đến đó là kết thúc. Quả thực, họ cũng không thể cứ đứng nói chuyện mãi ở cạnh cửa ra vào được.

Trùng hợp thay, có vẻ như một nhóm khách đông người vừa rời đi nên anh được dẫn đến chiếc bàn trống duy nhất.

Dù việc một mình ngồi chiếm trọn một chiếc bàn lớn cũng khiến anh cảm thấy hơi áy náy, nhưng xui xẻo thay các ghế ở quầy bar đều đã kín chỗ.

Sau khi được báo trước rằng sẽ phải ngồi ghép bàn nếu có khách khác tới, anh đã gọi món với Silica.

Gọi món xong chưa được bao lâu, Silica đã quay trở lại và nhờ anh cho khách khác ngồi ghép bàn.

"À ừm, Shin-san. Xin lỗi anh, nhưng có khách mới đến nên phiền anh cho ngồi ghép bàn được không ạ?"

"À, vâng. Tôi hiểu rồi."

Người vừa bước tới quả nhiên là một mạo hiểm giả, một gã đàn ông mang theo cây thương tỏa ra ánh sáng độc địa.

"... 【Venom】 sao."

Nhìn cây thương mang vẻ điềm gở đó, Shin khẽ lẩm bẩm.

Ma thương 【Venom】――Tuy được xếp vào cấp Huyền thoại (Legend), nhưng năng lực của nó lại sánh ngang với cấp Thần thoại (Mythology), là một món vũ khí hoàn toàn khác biệt so với cấp Hiếm (Rare) hay cấp Độc nhất (Unique).

"Xin lỗi nhé. Làm phiền cậu rồi."

"Ngược lại còn giúp tôi đấy. Một mình chiếm trọn cái bàn tôi cũng thấy hơi ngại."

Chào hỏi qua loa, Shin quay mặt đối diện với gã đàn ông.

Chiều cao xấp xỉ Shin. Đôi mắt màu đỏ, mái tóc đen được buộc qua loa ở phía sau đầu. Làn da trắng đến mức có thể nói là trắng bệch như người bệnh.

Shin thầm nghĩ hắn sở hữu những đường nét khuôn mặt có thể gọi là mỹ nam, nhưng vì ánh mắt quá đỗi sắc bén cùng khí tức quá đỗi hoang dại, nên trái ngược với vẻ bề ngoài, hắn mang lại ấn tượng hệt như một con thú hoang. Hơn nữa, còn là một con thú trong vai trò thợ săn, luôn lạnh lùng kết liễu con mồi.

Cấp độ là 188. Có lẽ nếu là gã đàn ông này, hắn hoàn toàn đủ sức đơn thương độc mã đánh bại một con Skullface Jack thông thường.

"Tôi là Shin. Đây cũng coi như một cái duyên. Dù chỉ là một khoảng thời gian ngắn nhưng mong được giúp đỡ."

"...... Không ngờ vẫn còn kẻ dám dùng giọng điệu đó để nói chuyện với tôi đấy. Tôi là Wilhelm Avis. Cậu mới làm mạo hiểm giả à?"

Hơi quan sát Shin - người vừa lên tiếng bắt chuyện, Wilhelm xưng tên của mình.

"Ừ, hôm nay là ngày thứ 3 rồi."

Chợt nhận ra, dù sự ồn ào vẫn không thay đổi, nhưng anh biết rõ tất cả khách trong quán đều đang đồng loạt nhìn về phía này. Shin vẫn chỉ là một mạo hiểm giả mới vào nghề. Kẻ đang thu hút sự chú ý chắc chắn là Wilhelm.

Shin không hiểu được lý do tại sao, nhưng vì hiện tại chưa có thiệt hại gì thực tế nên anh quyết định mặc kệ.

"Ngày thứ 3? Thế mà trang bị của cậu cũng khá phết đấy. Trước đây cậu làm lính đánh thuê à?"

"Không đâu? Chà, vì tôi đi du hành từ vùng quê ra nên chắc cũng được kha khá. Nhờ thế mà tôi vẫn chưa hiểu rõ lắm về thường thức ở bên này."

"...... Hèn gì nghe thấy tên tôi mà cậu không hề run sợ. Nếu là một mạo hiểm giả bình thường, họ sẽ chẳng đời nào chịu ngồi chung bàn với tôi đâu."

"Cậu đã làm chuyện gì khiến người ta sợ hãi sao... Rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Dù đang ở trong một tình huống mà tùy người có khi chỉ nguyên áp lực tỏa ra thôi cũng đủ vã mồ hôi lạnh, Shin vẫn thản nhiên trò chuyện.

Các mạo hiểm giả xung quanh đồng loạt lộ ra biểu cảm như đang gào thét trong lòng rằng: 『Tại sao thằng chãi này có thể nói chuyện một cách thân thiết như thế cơ chứ!! 』.

Bản thân Shin thì chẳng cảm thấy mảy may chút áp lực nào. Thêm vào đó, dù nhìn thế nào anh cũng không thấy đây là một gã đàn ông sẽ làm chuyện xấu.

"Cũng chẳng có gì to tát đâu. Tôi chuyên đi săn quái vật hệ Undead từ khá lâu rồi. Thế nên lúc nào tôi cũng chiến đấu ở những nơi chẳng ai dám bén mảng tới. Rồi cứ tiếp tục như vậy, người ta bắt đầu nghi ngờ rằng có phải tôi đang hấp thụ sức mạnh của lũ Undead hay không."

"Thế là sao... Chẳng hiểu nổi."

Đối với Shin, anh chỉ coi đó là sự ghen ăn tức ở mà thôi. Lẽ nào không phải là một trò đùa sao.

"Về điểm đó thì tôi cũng đồng tình. Mà, những kẻ tin vào chuyện đó chắc cũng chỉ cỡ mấy tên ngốc hạng thấp thôi. Lý do thực sự là vì tôi đang sở hữu thứ này cơ."

Nói rồi, Wilhelm nắm lấy Ma thương 【Venom】 đang được dựng tựa vào tường.

"Cây 【Venom】 này là vũ khí cấp Huyền thoại, nó có năng lực hút lấy sinh mệnh lực của kẻ địch bị đả thương và truyền lại cho người sử dụng. Nếu chỉ có vậy thì rất tiện lợi, nhưng mà những vũ khí từ cấp Huyền thoại trở lên thì cái nào cái nấy đều sở hữu sức mạnh vô cùng điên rồ. Chuyện chúng thực chất đang ẩn chứa những năng lực mà ngay cả người sử dụng cũng không hề hay biết là chuyện như cơm bữa thôi."

"Ngay cả khi đang sử dụng mà cũng không nắm rõ chính xác sao?"

"Ừ. Từng có kẻ đến khi nhận ra thì đã bị lời nguyền quật rồi. Hơn nữa năng lực vũ khí của tôi là Hấp thụ (Drain). Tóm lại là, bọn họ đang sợ hãi rằng biết đâu trong lúc không để ý, ngay cả đồng minh cũng sẽ bị hút cạn đấy."

Vì không có "Cột mô tả vũ khí" vốn dĩ là thứ hiển nhiên trong game, nên có vẻ như ngay cả người sử dụng cũng không thể nắm bắt được vũ khí của mình mang những hiệu ứng gì. Đối với một Shin đã biết rõ hiệu ứng của nó thì đây quả thực là một chuyện vô cùng nực cười, nhưng ở thế giới này có lẽ không thể làm thế được.

Nhờ thế, anh cũng đã hiểu được lý do tại sao những vị khách xung quanh lại chú ý đến vậy.

"Giám định thì không biết được sao?"

"Thứ có thể giám định chỉ là nguyên liệu thôi đúng không. Chà, tôi cũng từng thử nhờ người ta rồi, nhưng thứ biết được chỉ là tên và đẳng cấp. Cái năng lực mà tôi vừa nói lúc nãy cũng là do sử dụng rồi mới xác nhận được đấy."

"Cấp độ Kỹ năng của đối phương lúc giám định là bao nhiêu?"

"Là VII (7) đấy."

Nghe câu trả lời của Wilhelm, Shin gật gù hiểu ra rằng chuyện đó là không thể.

Để giám định vũ trang cấp Huyền thoại (Legend), Kỹ năng cần phải đạt Cấp độ (Level) ít nhất là VIII (8). Cấp Thần thoại (Mythology) là IX (9), và nếu là cấp Cổ đại (Ancient) thì phải đạt mức tối đa là X (10) mới có thể xác nhận chi tiết năng lực. Thời còn trong game, chỉ cần nhờ những người chơi cày Kỹ năng Giám định như Thương nhân hay Thợ rèn là xong ngay, nhưng có vẻ như ở thế giới này, đến cả chuyện đó cũng không dễ dàng gì.

Ngay lúc Shin định chuyển sang chủ đề tiếp theo thì Silica mang các món ăn đã gọi ra. Có vẻ như Wilhelm cũng đã gọi món từ trước, nên trên bàn có cả những món mà Shin không hề nhớ là mình đã gọi.

"Tạm thời cứ ăn đã nhỉ."

"Hoàn toàn tán thành!"

Shin đồng ý, chắp tay nói "Xin phép dùng bữa" rồi ngay lập tức ngoạm lấy miếng thịt.

Món Shin gọi là thịt đùi nướng để nguyên xương của loài quái vật mang tên Aburidori. Âm thanh xèo xèo vẫn còn vang lên, tỏa ra một mùi hương vô cùng thơm ngon ngay từ lúc được mang ra, liên tục đánh thức khứu giác của Shin.

Khoảnh khắc vừa cắn một miếng, nước thịt tứa ra ngập tràn trong khoang miệng cùng với mùi hương gia vị vô cùng ấn tượng. Lớp da giòn rụm cùng thớ thịt mềm mại như tan ra, thực sự là một sức cám dỗ không thể chối từ đối với một Shin đang đói meo.

"Ngon! Món này ngon tuyệt!!"

"... Cậu ăn uống từ tốn chút đi."

Thấy Shin cắm cúi ăn lấy ăn để, Wilhelm cũng có chút cạn lời. Tuy nhiên, bản thân Wilhelm cũng đang đưa thức ăn vào miệng với tốc độ chẳng kém gì Shin, nên cậu ta cũng chẳng có tư cách nói người khác.

Cả hai tiếp tục dùng bữa trong im lặng một lúc, mỗi người còn gọi thêm một phần nữa. Sau đó, họ nhâm nhi tách trà sau bữa ăn――hồng trà thực sự tồn tại ở đây một cách rất bình thường.

"Lâu lắm rồi mới ăn Aburidori đấy. Dù có nghĩ thế nào đi nữa thì cái tên đó cứ như sinh ra là để bị đem đi nướng rồi ăn thịt vậy."

Nghe Shin nói đùa, Wilhelm cũng cười đáp lại.

"Nếu không cẩn thận thì chính chúng ta mới là kẻ bị nướng đen thui đấy."

Dù cái tên nghe rất cợt nhả, nhưng dù sao đây cũng là một con quái vật Cấp độ (Level) loanh quanh mức 100 hàng thật giá thật. Đúng như tên gọi, nó thuộc hệ chim nhưng không thể bay, tốc độ cũng không hẳn là nhanh nhẹn, thế nhưng đặc điểm lớn nhất của nó là có thể phun ra lửa. Hơn nữa, hỏa lực của nó mạnh đến mức người ta chỉ có thể nghĩ rằng hệ thống đã thiết lập nhầm, nên thời còn trong game, nó là một con quái vật khá nổi tiếng với tư cách là "kẻ đoạt mạng ngay từ lần chạm trán đầu tiên".

"Nhắc mới nhớ, cậu tùy tiện tiết lộ thông tin vũ khí như vậy có sao không? Mấy thứ như thế này đáng lẽ phải giấu đi chứ?"

"Mấy thứ tôi nói lúc nãy thì thiên hạ đã đồn ầm lên từ thuở nảo thuở nào rồi. Giờ có kể cho một người mới như cậu thì cũng chẳng thay đổi được gì đâu."

"Ra là vậy."

Có vẻ như đó là những thông tin mà ai ai cũng biết.

"Tôi đi đây. Hẹn gặp lại nhé, tân binh."

"Hẹn gặp lại~" Shin tiễn Wilhelm đi như thể đang tiễn một người bạn. Anh có cảm giác những người xung quanh vẫn đang xì xào bàn tán, nhưng giờ có bận tâm cũng chẳng ích gì nên anh mặc kệ.

Một lúc sau khi Wilhelm rời đi, Shin cũng đứng lên khỏi ghế.

Cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa một High Human của Lục Thiên và Kẻ sử dụng ma thương mang khuôn mặt trắng bệch - những người mà một ngày nào đó sẽ cùng kề vai sát cánh trên chiến trường - đã diễn ra một cách hết sức nhẹ nhàng như thế.

† Rời khỏi quán, Shin hướng bước chân về phía thư viện.

Rốt cuộc thì nhiệm vụ thu thập cỏ Hiruku vẫn chưa hoàn thành, nhưng vốn dĩ nó cũng không có thời hạn. Chẳng có gì phải vội.

Hơn thế nữa, từ những hành động của bản thân trong vài ngày qua, Shin nảy sinh một cảm giác khủng hoảng rằng có lẽ mình sẽ không thể thong thả ở lại thành phố này được nữa, nên anh quyết định ưu tiên giải quyết việc khác trước.

"Là đây sao."

Nơi Shin đặt chân đến là điểm giao giữa Khu thương mại và Khu dân cư. Trừ việc thỉnh thoảng có vài tiếng rao hàng đầy sức sống của các thương nhân lọt vào tai, thì nơi này khá yên tĩnh so với Khu thương mại.

Thư viện do Vương quốc Bayreuth quản lý mang tên Thư viện Ma thuật Hoàng gia.

Dù mang cái tên Ma thuật, nhưng có vẻ như ở đây cũng thu thập rất phong phú các thể loại sách khác. Tsugumi từng nói với anh rằng, ở đất nước này, nếu có điều gì không biết thì cứ đến đây tra cứu là một lẽ thường tình.

Bên trong có những cuốn sách phải có giấy phép mới được đọc, nhưng lần này Shin chỉ định tìm hiểu về thế giới này trong phạm vi có thể, nên không có vấn đề gì.

Bên trong thư viện không có đặc điểm gì quá nổi bật, chỉ có bàn, ghế và vô số những giá sách xếp san sát nhau.

Để chắc ăn, Shin đến quầy tiếp tân để nghe giải thích về cách sử dụng. Người ta đã tóm tắt cho anh những điểm cần lưu ý: đọc sách trong thư viện thì miễn phí, nhưng nếu mượn mang về sẽ tốn phí, số ngày mượn có giới hạn, và mỗi lần chỉ được mượn tối đa 3 cuốn.

Chi phí mượn sách có vẻ được quyết định dựa trên loại sách và số ngày mượn. Nếu làm mất sách, đương nhiên sẽ bị phạt tiền.

Những cuốn sách cần giấy phép để đọc thì theo nguyên tắc là cấm mượn mang về. Có những cuốn sách mà nếu không có một mức độ thân phận và sự tín nhiệm nhất định, chẳng hạn như mạo hiểm giả cấp cao hay sĩ quan phục vụ hoàng gia, thì sẽ không được phép đọc.

Nếu có sách quý thì bọn trộm cắp rất có thể sẽ lẻn vào, nhưng bên trong thư viện có các binh lính làm nhiệm vụ cảnh vệ luôn để mắt quan sát xung quanh, thậm chí còn được giăng cả Kỹ năng chống trộm, nên nghe nói chẳng có kẻ nào dám nhúng chàm.

"Phòng Bích và Chướng Bích Cấp độ VIII (8) sao. Thảo nào lại tự tin tràn trề đến vậy."

Dù có chút thắc mắc tại sao Kỹ năng Kết giới được sử dụng ở đây lại mạnh hơn cả tường thành, nhưng anh cũng phải cảm thán rằng với mức độ này thì quả thực không dễ gì mà phá vỡ được.

Sau khi nghe giải thích, Shin nhờ chỉ dẫn vị trí các loại sách theo từng lĩnh vực, rồi đi một vòng quanh thư viện, ôm theo nhiều sách nhất có thể và ngồi xuống một chỗ trống.

Đầu tiên là lịch sử.

Shin cho rằng việc tìm hiểu về sự kiện 『Lạc Nhật Phồn Hoa』 - thứ được cho là có liên quan đến việc toàn bộ người chơi đăng xuất hàng loạt khỏi trò chơi tử thần - là ưu tiên hàng đầu.

Tìm thấy một cuốn biên niên sử ghi chép lại những sự kiện lớn kể từ khi lập quốc, anh liền mở nó ra xem.

"Đầu tiên là mốc thời gian gần đây nhất... xem nào, bây giờ là năm thứ 511 kể từ khi lập quốc. Tiera từng nói 『Lạc Nhật Phồn Hoa』 xảy ra vào khoảng 500 năm trước, vậy là gần như cùng thời điểm với lúc lập quốc nhỉ."

Vừa nghiêng đầu khó hiểu trước sự trùng hợp kỳ lạ, anh vừa dò theo biên niên sử ngược về quá khứ. Những thứ được ghi chép chủ yếu liên quan đến quốc sự như việc chuyển giao ngôi vị, quốc tang, chiến tranh, các công trình quy mô lớn hay việc ký kết đồng minh. Và rồi, anh nhìn vào phần đầu cùng của biên niên sử, phần về việc lập quốc――.

"Không có lấy một mảnh thông tin nào viết về 『Lạc Nhật Phồn Hoa』 cả."

"Mà, dù sao đây cũng chỉ là biên niên sử. Chắc mấy cuốn sách khác sẽ có viết gì đó thôi."

Xốc lại tinh thần, anh mở một cuốn sách lịch sử khác ra. Thế nhưng, nội dung của cuốn sách tiếp theo cũng hầu hết nói về khoảng thời gian sau khi lập quốc, hoàn toàn không có ghi chép chi tiết nào về 『Lạc Nhật Phồn Hoa』.

Sau đó anh có đọc thử thêm vài cuốn sách lịch sử nữa, nhưng thảy đều hoàn toàn công cốc. Có một cuốn duy nhất viết thứ gì đó có vẻ liên quan, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là một sự thất vọng.

"『Lấy ngày hôm đó làm ranh giới, thế giới đã thay đổi』, chỉ có thế thôi sao..."

Dù có viết rằng các vị vua rời đi, quốc gia biến mất, thế giới thay đổi, nhưng cụ thể là chuyện gì đã xảy ra thì lại không được trình bày rõ ràng. Có vẻ như sau 『Lạc Nhật Phồn Hoa』, toàn thế giới đã tạm thời rơi vào trạng thái như thời loạn lạc, nhưng nguyên nhân trực tiếp dẫn đến điều đó lại không hề được ghi chép chi tiết.

Việc người chơi đăng xuất――trên thực tế là biến mất hoàn toàn, bảo không hỗn loạn thì cũng vô lý, nhưng Shin tự nhủ lẽ ra ít nhất cũng phải lưu lại chút ghi chép nào đó chứ.

Vừa từ bỏ hy vọng có thể moi móc được thông tin rõ ràng từ mớ sách lịch sử, anh vừa rút bừa một cuốn trong đống sách chất cao như núi với mong muốn tìm được chút manh mối nào đó.

Cuốn sách này dường như viết về các chủng tộc, tuy ngắn gọn nhưng có ghi chép về đặc điểm và cách sống của từng loài.

Human――Có số lượng đông đảo nhất, xây dựng nên nhiều quốc gia. Thành lập Vương quốc, vị vua xưng là Quốc vương.

Dragnil――Sức mạnh và sinh mệnh lực cao vượt trội, có thể mang hình dáng của Human. Thành lập Hoàng quốc, vị vua xưng là Long vương.

Beast――Số lượng đông thứ hai sau Human, vô cùng nhanh nhẹn và mỗi bộ tộc mang một đặc điểm khác nhau. Các bộ tộc tập hợp lại thành lập Liên minh, thủ lĩnh xưng là Thú vương.

Lord――Năng lực ít bị thiên lệch, không có năng lực nào quá vượt trội nhưng nhìn chung đều ở mức cao. Thành lập Đế quốc, vị vua xưng là Ma vương.

Dwarf――Khéo tay, cực kỳ giỏi trong việc chế tạo vũ khí và đạo cụ. Phân tán ở các quốc gia, có xu hướng chia sẻ kỹ thuật dưới hình thức Công hội (Guild). Người thợ rèn giỏi nhất xưng là Nham Quật vương.

Pixie――Là chủng tộc sống thọ nhất, cực kỳ xuất sắc trong việc sử dụng ma thuật. Xây dựng một thế giới độc lập gọi là Yêu Tinh Hương, chia thành những người sống bên trong đó và những người giao lưu với thế giới bên ngoài. Vị vua xưng là Yêu Tinh vương.

Elf――Sống thọ thứ hai sau Pixie, không chỉ giỏi ma thuật mà khả năng cảm nhận nguy hiểm cũng rất cao. Sống trong rừng, cộng sinh cùng rừng rậm. Những người trẻ tuổi thường hay ra ngoài khu định cư. Khu định cư được gọi là Viên (Vườn), thủ lĩnh xưng là Sâm vương.

Những nội dung này không khác biệt mấy so với những gì Shin đã biết.

Dù Shin có cảm thấy lấn cấn trong chốc lát về việc người thợ rèn Dwarf lại xưng là Nham Quật vương, nhưng anh chợt nhớ ra Dwarf vốn dĩ có thiết lập là sống trong hang động, nên đã tự thuyết phục bản thân rằng có lẽ vì thế mà họ mang danh xưng đó.

Những chủng tộc trường thọ như Elf hay Pixie có thể sẽ có người biết về sự kiện 『Lạc Nhật Phồn Hoa』, vì vậy anh cẩn thận khắc ghi thông tin này vào trí nhớ.

"Nào, tiếp theo thôi."

Hạ quyết tâm sẽ tìm hiểu chừng nào thời gian còn cho phép, anh mở cuốn sách tiếp theo ra.

† Trong lúc Shin đang tìm kiếm thông tin tại thư viện.

Tại một căn phòng trong Hội Mạo hiểm giả, các thành viên cấp cao như Balkus và Els đang tập trung lại.

Dĩ nhiên, chủ đề cuộc họp là về Skullface.

Hiện tại đang trong tình trạng chờ giám định viên ngọc mà Shin mang đến, nhưng với tiền đề thông tin từ một người mang Thư giới thiệu như Shin là chính xác, những thành viên đang rảnh rỗi đã tạm thời được tập hợp lại.

Tính cấp bách không quá cao là bởi con Skullface đã bị đánh bại, và nhân cách của Shin cũng đã được hiểu rõ ít nhiều qua báo cáo của Balkus cùng Els.

Từ trước đến nay chưa từng có chuyện kẻ mang Thư giới thiệu lại là nhân vật nguy hiểm, nên anh mới được tin tưởng đến mức này.

"Vậy thì, chúng ta bắt đầu cuộc họp bất thường thôi."

Phản ứng lại giọng nói đó, tất cả những người có mặt trong phòng họp đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía Balkus.

"Ta nghĩ cũng có người đã nghe nói rồi, con Skullface Jack xuất hiện ở khu rừng phía Bắc đã bị tiêu diệt. Người tiêu diệt nó chỉ thu hồi lại viên ngọc, nên hiện tại chúng ta đang tiến hành điều tra viên ngọc đó."

Trước lời thông báo điềm nhiên của Balkus, những người có mặt đều lộ vẻ mặt nghi hoặc.

"Tiêu diệt được cấp Jack mà lại không thu hồi kiếm và giáp sao?"

Người cất tiếng đầu tiên là Ardie, người vừa được phái đến đây với tư cách là người liên lạc của vương quốc.

Chắc hẳn cũng mang cùng một thắc mắc, người đang liên tục gật gù là Ma đạo sĩ phụ trách điều tra viên ngọc, Arad Roil.

Hội phó Kyrie Ein và Els - người đã biết rõ sự tình - thì không có phản ứng gì.

Balkus nói tiếp.

"Theo lời cậu ta, thì kiếm và giáp cũng chẳng phải thứ gì to tát cho cam."

"Chẳng phải thứ gì to tát... sao?"

Ardie lộ rõ vẻ mặt không thể chấp nhận được. Ngay bên cạnh, Arad vừa vuốt râu vừa cười "hô hô hô".

"Khẳng định chắc nịch đến mức đó, quả là một vị khách có khí khái khá là hào sảng đấy chứ."

Có lẽ vì đã bước vào tuổi xế chiều, trên tóc và râu của Arad đã nổi bật những sợi bạc, nhưng lưng ông vẫn thẳng tắp, trông không hề già nua như tuổi thật. Điệu bộ cười sảng khoái của ông rất hợp với cụm từ "ông lão nhân hậu".

"Đám mang Thư giới thiệu ấy à, đại khái toàn là những kẻ phi thường thức cả thôi. Bận tâm là thua đấy, chàng trai trẻ ạ."

"Ra là vậy sao?"

Arad khuyên không nên tìm kiếm sự thường thức, còn Ardie thì đang bắt đầu tin vào điều đó.

"Khoan khoan. Dù ta cũng chẳng có tư cách gì để nói, nhưng cậu ấy không đến mức phi thường thức như vậy đâu."

"Hội trưởng mà nói vậy thì chẳng có sức thuyết phục chút nào đâu."

Khi Balkus định xen ngang, Els đã gạt phăng đi một cách phũ phàng.

Chắc hẳn đó chỉ là một lời nói đùa nho nhỏ, khi sự căng thẳng đã dịu đi ở mức độ vừa phải, Arad nghiêm túc báo cáo.

"Chà, nhắc đến viên ngọc đó. Dù chưa biết chi tiết ra sao, nhưng ít nhất về mặt Cấp độ (Level) thì chắc chắn là 359 đấy."

"Quả nhiên là vậy. Về Cấp độ (Level) thì chỉ cần có bằng chứng xác thực là được. Vấn đề là liệu có con quái vật nào tương tự xuất hiện ở nơi khác hay không."

Balkus nghiêm nghị gật đầu.

"Về chuyện đó, các nhân viên có sở trường trinh sát đã xuất phát đi điều tra rồi. Chắc ngày mai sẽ có đủ thông tin thôi."

Kyrie bổ sung bằng một giọng điệu điềm tĩnh.

Mái tóc đen được búi lại bằng kẹp tóc, đôi mắt dài màu nâu sắc sảo lấp ló sau tròng kính. Cộng thêm nhan sắc đầy trí tuệ, nếu không đeo kiếm bên hông thì trông cô chẳng khác nào thư ký của Balkus.

Arad rung vai cười thích thú.

"Cô Kyrie vẫn làm việc nhanh nhẹn như thường lệ nhỉ. Ước gì Hội trưởng cũng học hỏi được phần nào."

"Hội phó của chúng ta rất xuất sắc mà. Ông Roy ạ."

"Ngài Balkus nên chú tâm thêm một chút vào công việc bàn giấy thì hơn ạ."

"Ư..."

Câu nói đùa của Balkus bị Kyrie chém đứt chỉ bằng một lời. Năng lực làm việc bàn giấy của Balkus không hẳn là thấp, nhưng với Kyrie thì dường như vẫn chưa đủ để cô hài lòng.

"Thật đúng là không chút nương tình mà."

Thấy Ardie đang ngớ người ra trước màn tung hứng của ba người họ, Arad liền cất tiếng hỏi.

"Hừm, cậu đang ngạc nhiên vì nó khác với những gì mình tưởng tượng đúng không."

"Dạ không, chà, chỉ là tôi cứ nghĩ bầu không khí sẽ căng thẳng hơn một chút cơ."

Có lẽ do tính cách nghiêm túc. Ardie nói một cách dè dặt, trông vẫn còn chút bối rối.

"Chà, chuyện thường ngày ấy mà. Hơn nữa, lần này thay vì gọi là một cuộc họp, nó giống như một buổi họp mặt trao đổi thông tin nhỏ thì đúng hơn. Nếu thực sự là tình trạng khẩn cấp, thì những người đứng đầu các khu vực hay các mạo hiểm giả hạng S đã tập trung lại hết rồi."

"Quả nhiên con Skullface lần này chỉ có duy nhất một con như báo cáo thôi sao?"

Ngay từ thời điểm số người tập trung chỉ có 5 người, Ardie đã hiểu rằng đây không phải là tình huống quá khẩn cấp, nhưng cậu vẫn lo ngại rằng liệu họ có đang quá lạc quan hay không.

Như đọc được nỗi lòng đó của Ardie, Arad vừa bộc bạch suy nghĩ thật vừa bổ sung thêm.

"Đúng vậy. Mấy con quái vật cỡ đó mà xuất hiện nhiều thì ai mà chịu cho thấu. Và cũng có lý do để chúng ta đưa ra nhận định như vậy đấy."

"Là Thủ hộ Kết giới sao ạ?"

"Phải. Cậu có biết thứ đó là cái gì không?"

"Là kết giới ngăn không cho quái vật từ bên ngoài đến gần đúng không ạ."

"Đúng vậy, là thứ do vị Quốc vương đời thứ nhất đã cho giăng lên. Do đó, cho dù có quái vật hùng mạnh được sinh ra bên trong kết giới đi chăng nữa, thì cũng không có chuyện xuất hiện cùng lúc nhiều con đâu. Thứ đó cũng có tác dụng ngăn chặn sự hình thành những vùng tụ đọng ma lực nồng độ cao nữa. Thêm vào đó, chuyện chúng ta đang cảnh giác, cậu cũng hiểu rõ mà đúng không."

Thuật thức được thiết lập vào thời điểm lập quốc cho đến tận bây giờ vẫn tiếp tục thủ hộ Vương quốc Bayreuth. Thế nhưng, dù có nói là được kết giới bảo vệ đi chăng nữa, cả Vương quốc lẫn Công hội đều không hề nghĩ rằng như thế là an toàn tuyệt đối.

Nhận được tin báo về Skullface, Vương quốc đã chuẩn bị sẵn sàng để Đoàn Kỵ sĩ có thể xuất kích với tư thế vẹn toàn nhất, còn về phía Công hội, dù hiện tại đã có báo cáo tiêu diệt, họ vẫn không gỡ bỏ lệnh chờ đối với các mạo hiểm giả và vẫn đang nỗ lực thu thập thông tin.

"Thời điểm Skullface hoạt động mạnh nhất là vào ban đêm. Ardie này, ta muốn cậu liên lạc với Đoàn trưởng Đoàn Kỵ sĩ, yêu cầu nâng mức độ cảnh giác lên một bậc để đề phòng vạn nhất."

Tận dụng khoảng ngắt giữa cuộc hội thoại của hai người, Balkus lên tiếng. Cuộc nói chuyện cợt nhả ban nãy cứ như là nói dối vậy. Đánh giá từ thái độ của Arad, Kyrie và Els, có lẽ chuyện này là lẽ thường tình.

"Tôi đã rõ."

"Từ phía ta thì chỉ có vậy. Có ai còn ý kiến gì khác không? Nếu không thì chúng ta giải tán."

Vì lần này chủ yếu là báo cáo về Skullface, nên Balkus, Kyrie, Arad và Els đều nghĩ rằng đến đây là kết thúc.

Thế nhưng, do Ardie giơ một tay lên, Balkus liền gật đầu thúc giục cậu phát biểu.

"Chúng tôi nhận được thông tin rằng con Skullface lần này mang trang bị khác biệt. Tôi muốn được biết chi tiết nhất có thể về trang bị đó, cũng như thông tin về người đã tiêu diệt con Skullface."

"Hừm... Về vũ khí thì ta không có ý định giấu giếm, nhưng thông tin của người tiêu diệt còn phụ thuộc vào ý muốn của cậu ấy nên ta không thể nói rõ được. Nếu cậu chấp nhận điều đó thì ta sẽ nhận lời. Về phía chúng ta, ta cũng khá tò mò tại sao cậu lại cố chấp với chuyện đó, ta có thể nghe lý do được chứ?"

"Vâng. Câu chuyện có hơi đổi hướng một chút, nhưng chắc hẳn mọi người đều biết vụ một thanh kiếm bay vào vương thành rồi chứ?"

Tất cả mọi người đều gật đầu đáp lại như thể đó là điều hiển nhiên. Nếu không có vụ náo động về Skullface, chắc hẳn giờ này tin đồn đó đã bàn tán xôn xao khắp nơi rồi.

"Vào đúng ngày thanh kiếm bay vào vương thành thì Skullface bị tiêu diệt, hơn nữa con Skullface đó lại trang bị một thanh đại kiếm khác với những cá thể thông thường. Có những vị đang kết nối những sự kiện này lại với nhau để suy xét đấy ạ."

Ngoại trừ Ardie, những người còn lại đều mường tượng ra một vài nhân vật thông qua lời nói đó.

Balkus đại diện lên tiếng hỏi.

"Thanh kiếm đó trông như thế nào, ta có thể nghe thử chứ?"

Tất cả những người có mặt đều đồng ý với điều kiện mà Ardie đưa ra. Mọi người đều hiểu rõ tầm quan trọng của thông tin.

"Nếu mọi người đồng ý với điều kiện không tiết lộ ra ngoài."

"Lưỡi kiếm dài khoảng 2 Mel, chất liệu là hợp kim của Thép ma thuật và Mithril. Thêm vào đó, nó còn được yểm ma thuật vĩnh viễn hệ Quang. Nó sánh ngang với bảo kiếm của vương quốc chúng ta, hoặc không khéo còn là một tuyệt phẩm vượt lên trên cả thứ đó."

"！?"

Trước nội dung vừa được kể, tất cả mọi người đều không giấu nổi sự kinh ngạc.

Nhắc đến bảo kiếm của Vương quốc Bayreuth, dù chỉ là bậc thấp nhưng nó cũng là vũ khí được phân loại vào cấp Huyền thoại (Legend). Một thanh kiếm sánh ngang với vũ khí cấp Quốc bảo mà giờ đây gần như chẳng còn ai có thể rèn được nữa, thứ như vậy không phải cứ muốn là có.

Vì đang giữa trận chiến nên Shin đã không sử dụng Kỹ năng Giám định và không hề nhận ra, nhưng thanh đại kiếm mà con Skullface sở hữu thực chất có cấp độ cao hơn cả cấp Hiếm (Rare) hay cấp Độc nhất (Unique). Thậm chí nó còn có năng lực tự phục hồi ở mức thấp nhất được trang bị sẵn.

"Giả sử thanh đại kiếm mà con Skullface sở hữu thực sự là thanh kiếm đó. Việc bảo chúng tôi đừng bận tâm đến một cao thủ đủ sức đánh bại con quái vật cấp cao sở hữu vũ khí ngang ngửa bảo kiếm, là điều không thể. Thêm vào đó, còn có một chuyện hơi rắc rối nữa..."

Những nội dung Ardie kể đều là sự thật, nhưng chỉ với chừng đó thông tin thì không ai có thể đưa ra đánh giá được.

Việc quái vật hệ Undead lại mang theo vũ khí hệ Quang, ở thế giới này có thể nói là chuyện gần như không tưởng.

"Chuyện rắc rối?"

Thấy nửa sau câu nói của cậu ta cứ lấp lửng, Balkus mang theo sự nghi ngờ lên tiếng hỏi.

"Chuyện này, tôi nghĩ một thời gian nữa ngài Balkus cũng sẽ được thông báo thôi, và có khi nó còn được công bố rộng rãi nữa. Tạm thời cho đến lúc đó, mong mọi người đừng tiết lộ ra ngoài."

"Hừm, ta hiểu rồi. Có cần cho những người khác ra ngoài không?"

"Vì đã có sự cho phép nên nếu mọi người tuân thủ điều kiện như ban nãy thì không sao đâu ạ. Dù sao thì khả năng cao là mọi người cũng sẽ sớm biết thôi."

Ngoại trừ Balkus, những người còn lại dù có chút thắc mắc về từ "công bố", nhưng trước mắt vẫn thúc giục cậu ta nói tiếp.

"Thực ra là......"

Sau đó, nghe những nội dung thốt ra từ miệng Ardie, cả bọn đều phải ôm đầu đau khổ.

† Đã vài giờ trôi qua kể từ khi Shin bắt đầu tìm kiếm thông tin ở thư viện. Có lẽ do là cơ sở công cộng, nên dù mặt trời vẫn còn khá cao so với từ "buổi chiều tối", thư viện đã đóng cửa.

Khi kiểm tra trên màn hình menu, thời gian hiển thị là 4 giờ 50 phút chiều. Dù không rõ thời gian ở đây có hoàn toàn trùng khớp với Trái Đất hay không, nhưng Shin thầm nghĩ "Làm như ủy ban thành phố hay bưu điện không bằng...".

Anh quyết định tạm thời quay lại Khu Nam ―― Khu thương mại, định dạo xem các sạp hàng vỉa hè thì bụng chợt réo lên sùng sục.

Dù còn sớm để ăn tối, nhưng khi tình cờ nhìn thấy những xiên gà nướng trông rất hấp dẫn tại một quầy hàng, anh đã lỡ mua mất.

Gọi là gà nướng xiên nhưng không giống loại bán ở Nhật Bản, nó là những tảng thịt gà lớn đâm xuyên qua một que xiên dài chừng 30 Semel.

"Dù ở dị giới thì độ ngon của gà nướng vẫn rất ổn định nhỉ... nhưng hình như mình mua hơi nhiều thì phải."

Anh vừa cười khổ vừa rút một xiên mới ra từ trong túi.

Chỗ gà nướng anh mua là 4 xiên cỡ bự. Nếu dùng để ăn trước bữa tối thì quả thực phải thừa nhận là hơi nhiều.

Vì vừa đi vừa ăn thì không được thong thả cho lắm, nên anh tiến lại gần đài phun nước nằm ở trung tâm quảng trường ―― nơi được coi là chốn nghỉ ngơi của mọi người. Ngồi xuống thành đài phun nước, anh lơ đãng đưa mắt nhìn người qua lại, vừa nhai ngấu nghiến miếng thịt.

Có lẽ vì thông tin Skullface xuất hiện đã được công bố, nên quả nhiên có rất nhiều mạo hiểm giả xuất hiện. Đáng lẽ thông tin đã tiêu diệt xong cũng được truyền đi rồi, nhưng có lẽ họ vẫn còn đang cảnh giác.

Và, những thương nhân bán hàng vỉa hè nhắm đến tệp khách hàng đó, hôm nay có vẻ cũng đông hơn hẳn mọi ngày.

Nói là vậy, nhưng Shin cũng chỉ mới trải qua vài ngày ở đây, nên đó cũng chỉ là cảm giác của anh mà thôi.

Vừa ngắm nhìn sự nhộn nhịp của đường phố vừa nhai miếng gà nướng, Shin sắp xếp lại những nội dung đã tra cứu được ở thư viện trong đầu.

Dựa trên những gì đã biết tính đến hiện tại, có 3 điều đáng chú ý.

Điều thứ nhất là việc những tài liệu viết về sự kiện 『Lạc Nhật Phồn Hoa』 cực kỳ khan hiếm.

Chúng không được đặt ở thư viện, nếu có khả năng thì có lẽ chúng được cất giữ ở những khu vực hạn chế người đọc hoặc những nơi bảo quản các loại sách cấm.

Dù sao thì sau này anh cũng cảm thấy cần phải đến thăm các khu định cư của những chủng tộc trường thọ như Elf hay Dragnil, nên hiện tại anh vẫn chưa có ý định đột nhập vào đâu đó để tìm kiếm sách cấm.

Điều thứ hai là địa lý của thế giới này.

Vốn dĩ, trong thế giới của 【THE NEW GATE】 tồn tại 4 lục địa, 3 lục địa trong số đó lần lượt là khu vực dành cho người chơi cấp thấp, cấp trung và cấp cao. Phần còn lại là khu vực dành cho những người chơi đã chán các bản đồ (field) thông thường.

Đương nhiên Shin gần như đã chinh phục toàn bộ cả 4 khu vực, nên toàn bộ bản đồ (field) đều được hiển thị trên hệ thống. Tuy nhiên, hiện tại có thể nói không ngoa rằng chức năng bản đồ hầu như không còn ý nghĩa gì nữa.

Lý do vô cùng đơn giản, bởi vì thiên tai dị biến xảy ra sau sự kiện 『Lạc Nhật Phồn Hoa』 đã làm thay đổi chính hình dáng của các lục địa.

Do sự dịch chuyển của các đại lục và hiện tượng đứt gãy nâng lên của vỏ trái đất, hiện tại lục địa đã được chia thành 5 cái, và vô số đảo quốc nhỏ nằm rải rác khắp nơi. Dù anh cũng tìm thấy một tấm bản đồ, nhưng nó chỉ là một thứ vô cùng qua loa đại khái.

Nhân tiện, lục địa Shin đang đứng hiện tại có vẻ mang tên Eltnia.

Và điều thứ ba là tình trạng hiện tại của những đại đô thị từng là cứ điểm hoạt động của các mạo hiểm giả.

Ở mỗi lục địa từng tồn tại 2 hoặc 3 đại đô thị làm cứ điểm hoạt động cho người chơi.

Có đô thị thì vũ khí và phòng cụ phong phú, có đô thị thì giao thương sầm uất, mỗi nơi đều mang một bản sắc riêng. Mặc dù có sự chênh lệch về chủng tộc hay chức nghiệp, nhưng bất cứ nơi đâu cũng vô cùng nhộn nhịp.

Việc thần điện dùng để thực hiện chuyển sinh chỉ có mặt ở các đại đô thị cũng là một trong những lý do thu hút dòng người tập trung về đó.

Những đại đô thị ấy hiện tại được gọi là 『Thánh địa』, và được coi là những mục tiêu cần phải đoạt lại.

Dù không chịu ảnh hưởng của thiên tai dị biến và vẫn tồn tại với hình dáng gần như y nguyên như cũ, nhưng kể từ sau sự kiện 『Lạc Nhật Phồn Hoa』, mỗi đô thị đều đã hóa thành những ma đô nơi quái vật cấp cao hoành hành.

Đã có vô số đoàn điều tra được phái đi, nhưng trong số những kẻ đặt chân vào 『Thánh địa』 - nơi mà ngay cả quái vật có cấp độ thấp nhất cũng vượt quá mức 500 - chẳng có lấy một ai sống sót trở về.

Và không hiểu vì sao, những con quái vật cấp cao đó không bao giờ bước ra bên ngoài 『Thánh địa』.

Nếu nói về thiệt hại thực tế, thì có lẽ chỉ là việc lượng ma lực tràn ra từ 『Thánh địa』 khiến đất đai và thực vật xung quanh bị đột biến, dẫn đến việc quái vật cấp thấp thỉnh thoảng bùng phát với số lượng lớn một cách đột ngột.

Shin đưa tay chống cằm trầm ngâm suy nghĩ.

Một khi chính địa hình đã thay đổi, những ký ức thời còn trong game chẳng thể nào tin cậy được nữa. Những khu định cư của các chủng tộc trường thọ như Viên của Elf hay Yêu Tinh Hương của Pixie, có lẽ cũng nằm ở những vị trí khác xa so với trí nhớ của anh. Việc thu thập thông tin có vẻ sẽ gặp nhiều trắc trở.

"Hừm…………ử?"

Đúng lúc đang tính hay là cứ thử hỏi Tiera hoặc Els xem sao, Shin bỗng cảm nhận được một ánh nhìn liền ngẩng mặt lên.

Ngay khi đó, từ khoảng cách chừng 2 Mel, một bé gái tai mèo trạc tuổi học sinh tiểu học lớp dưới đang nhìn chằm chằm về phía Shin.

"........."

"........."

"......... Chẹp."

"Này này..."

Đính chính. Bé gái tai mèo trông chừng tiểu học lớp dưới đó đang nhìn chằm chằm vào xiên thịt trên tay Shin. Không hiểu sao, trông cô bé cực kỳ thèm thuồng.

"À ừm..."

"........."

"Ờ thì..."

"........."

"......... Ăn không?"

Bị cô bé nhìn chằm chằm, phải nói là cứ dán mắt vào không chớp, đến Shin cũng đành phải đầu hàng.

Bị nhìn chằm chằm bằng một đôi mắt ngây thơ không chút vẩn đục (dù có cảm giác như sự thèm thuồng vật chất đang phơi bày ra hết), không hiểu sao anh lại thấy cứ như bản thân mình mới là kẻ đang làm chuyện xấu vậy, thật kỳ lạ.

Vừa ngậm xiên thịt đang ăn dở trong miệng, anh vừa rút một xiên mới từ trong túi ra và chìa về phía cô bé.

Shin vốn định hỏi "Ăn không?", nhưng thực tế âm thanh phát ra lại thành "Ăn ông?" một cách khó hiểu.

Không rõ là cô bé giải mã được lời nói của Shin, hay chỉ đơn giản là vì thấy đồ ăn đưa ra――cô bé lạch bạch chạy chậm lại gần Shin. Và rồi, với khí thế mà thêm hiệu ứng âm thanh 'vút' vào cũng chẳng sai, cô bé giật lấy xiên thịt, ngồi phịch xuống cạnh Shin và bắt đầu nhai ngấu nghiến.

"Nham nháp...... nhóp nhép."

Ngay khoảnh khắc miếng thịt đầu tiên được đưa vào miệng, đôi tai mèo của cô bé giật nảy dựng đứng lên, khiến Shin hơi ngạc nhiên.

Nhìn cô bé đang cố gắng dùng cái miệng nhỏ nhắn nhai ngấu nghiến đống thịt, không hiểu sao anh lại cảm thấy ấm lòng đến mỉm cười.

Trong thoáng chốc, suy nghĩ liệu cô bé có phải là trẻ lang thang hay ăn xin không xẹt qua tâm trí Shin, nhưng nhìn vào cách ăn mặc của cô bé, có vẻ như không phải loại người đó.

Dù có vài chỗ được khâu vá nhưng bộ quần áo cô bé đang mặc rất đàng hoàng, cũng chẳng hề gầy gò ốm yếu. Cũng không có vẻ gì là đang nhắm đến ví tiền của anh. Ít nhất thì, Shin đánh giá rằng cô bé vẫn có nhà để về và có người nuôi dưỡng.

Ăn sạch sẽ cho đến tận miếng cuối cùng, cô bé cúi đầu chào Shin.

"Phù... em cảm ơn vì bữa ăn ạ."

"Ừm, không có gì."

"Anh là người tốt."

"Vậy thì cảm ơn em nhé."

Cô bé vừa khẽ cười vừa ngước nhìn Shin, đúng như những gì đôi tai mèo thể hiện, có lẽ là một Thú nhân (Beast) thuộc họ mèo. Nhìn phần ngọn của mái tóc màu vàng rực được nhuộm màu nâu, có lẽ là Hệ Hổ (Type Tiger) chăng.

Theo lời Tsugumi kể, 30% dân số của Vương quốc Bayreuth là tộc Beast, nên chuyện này cũng chẳng có gì lạ.

"Em là Milly. Còn anh?"

"Tên anh sao? Anh là Shin, chỉ là Shin thôi."

"Giống hệt Milly."

"Giống á?"

"Milly cũng chỉ là Milly thôi."

"Ồ, đúng là giống nhau thật."

Shin vẫn sử dụng tên người chơi (Player name) y như cũ nên không có họ. Lúc đăng ký ở Công hội cũng không bị nhắc nhở gì đặc biệt, nên chắc sẽ không có vấn đề gì lớn.

Ở bên cạnh, Milly đang tỏ ra rất vui vẻ ríu rít "Giống nhau, giống nhau".

"Nào, thịt cũng ăn xong rồi, anh chuẩn bị đi đây, Milly tính sao? Nếu về thì anh đưa về nhé."

"Không sao đâu ạ. Người đến đón, tới rồi."

Nhìn theo hướng tay Milly chỉ, thấy một bóng người đang đi thẳng về phía hai người, Shin không giấu nổi sự kinh ngạc.

"Hửm? Người đến đón, đừng nói là..."

Có vẻ người đó cũng nhận ra kẻ đang ở cùng Milly là Shin, nên rảo bước nhanh hơn một chút tiến lại gần.

"Mới gặp lúc cơm trưa nhỉ. Wilhelm."

Kẻ vừa lên tiếng là gã đàn ông tóc đen mang theo khí tức như một con dã thú――Đúng vậy, 『người đến đón』 mà Milly nói không ai khác chính là Wilhelm Avis.

"Anh Wil!"

Milly chạy ùa tới, ôm chầm lấy Wilhelm.

Trước diễn biến không ngờ tới này, Shin chỉ biết ngẩn người kinh ngạc.

"Chẳng lẽ, là con của Wilhelm... sao?"

"Làm quái gì có chuyện đó! Con bé đang được cô nhi viện chăm sóc!"

"Cô nhi viện?"

"À, nhắc mới nhớ cậu đến đất nước này chưa được bao lâu."

Vừa xoa đầu Milly, Wilhelm vừa giải thích ngắn gọn.

Theo đó, nhà thờ nằm ở Khu dân cư phía Tây cũng kiêm luôn vai trò là cô nhi viện, chuyên cưu mang những đứa trẻ vì lý do nào đó mà mất đi người thân. Milly cũng là một trong số những đứa trẻ ấy.

"Con bé này từ xưa đã rất giỏi lẻn ra khỏi viện. Thế nên tôi mới phải đi tìm như thế này đây."

"Trốn đi chơi sao. Việc đó thì chẳng đáng khen chút nào đâu nhé."

Shin cũng nhìn Milly và nói.

"Ư, em xin, lỗi ạ."

Có vẻ như cũng tự nhận thức được mình đã làm chuyện xấu, Milly ngoan ngoãn xin lỗi. Cái dáng vẻ đôi tai mèo cũng vô thức cụp xuống ỉu xìu... quả đúng là rặt một nét Kỳ ảo (Fantasy).

"Mà nói đi cũng phải nói lại, con bé này không tỏ ra sợ hãi cậu như thế này cũng hiếm thấy đấy."

"Sợ hãi sao?"

Shin nghiêng đầu.

"Nhìn dáng vẻ lúc này chắc cậu không nhận ra đâu, nhưng con bé này khá là nhát người lạ đấy. Nó gần như chẳng bao giờ chịu chủ động lại gần những kẻ mới gặp lần đầu đâu."

"Ra là vậy."

"Chắc chỉ là bị miếng thịt dụ dỗ thôi..." Nghĩ vậy, Shin vừa đánh mắt sang chỗ khác thì bắt gặp dáng vẻ Milly đang lắc đầu quầy quậy. Cứ như thể cô bé đang muốn gào lên rằng "Anh đừng có nói ra!". Có vẻ khả năng cao là trúng tim đen rồi.

"Thôi, tôi cũng không định nán lại lâu đâu. Nào, về thôi Milly."

"Đợi, một chút ạ."

Kéo Wilhelm dừng lại, Milly chạy ùa về phía Shin.

"Sao vậy em?"

"Cho em, mượn tai một chút."

"Thế này được chưa?"

Shin ngồi xổm xuống, kề tai lại gần miệng Milly.

Bên tai anh, Milly thì thầm một câu, rồi ngay lập tức chạy vọt lại chỗ Wilhelm.

"Bái bai anh."

Shin khẽ vẫy tay nhìn theo bóng lưng Milly đang bị Wilhelm dắt đi khuất dần vào dòng người đông đúc.

Vừa suy ngẫm về ý nghĩa lời nói của Milly, anh vừa rảo bước hướng về Quán trọ Anaguma.

† Sau khi trở về Quán trọ Anaguma, trong khoảng thời gian rảnh rỗi chờ đến bữa tối, Shin nằm nghỉ ngơi trong phòng.

Ngồi trên mép giường, anh nghiền ngẫm lại câu nói mà Milly đã để lại lúc rời đi trong đầu.

"Hãy cứu lấy chị cáo ở khu rừng phía Bắc... sao."

Nếu là trong game, anh đã có thể dựa vào thông tin khu vực để phán đoán xem nó đang ám chỉ điều gì, nhưng hiện tại khi địa hình đã thay đổi, việc đưa ra suy luận cũng trở nên khó khăn.

Ít nhất thì trong ngày hôm nay, trong số những con quái vật tấn công Shin ở khu rừng phía Bắc, không hề có loài nào thuộc hệ Cáo. Đa phần là những con quái vật thuộc loài gấu, rắn hay chó, hiếm hoi lắm mới xuất hiện hệ Bay. Có lẽ do quái vật quá đông nên động vật hoang dã cực kỳ ít, những con anh bắt gặp giỏi lắm cũng chỉ cỡ rắn và chuột. Quái vật thường là động vật hoang dã chịu ảnh hưởng của ma lực rồi đột biến mà thành, nhưng dù vậy anh cũng không hề nhớ là mình đã nhìn thấy con cáo nào.

"Chịu thôi, không hiểu nổi."

"Đã cất công khẩn khoản nhờ vả đến thế, hẳn không phải là một con cáo bình thường."

"Đã nói là 『Hãy cứu lấy』 thì có lẽ nó đang gặp phải nguy hiểm gì đó. Dù sao thì khu rừng phía Bắc cũng là một khu vực có độ nguy hiểm khá cao dù nằm ngay gần Vương quốc Bayreuth."

"Dù việc nhờ vả một người mới gặp lần đầu như mình có hơi kỳ lạ, nhưng vì là người quen của Wilhelm nên có lẽ con bé đã phán đoán mình là mạo hiểm giả. Những gì trẻ con nghĩ thường rất khó hiểu", nghĩ vậy, anh thôi không suy nghĩ sâu xa nữa.

Dù có được nhờ vả, cũng không có nghĩa là anh bắt buộc phải làm gì đó. Nhưng nói vậy không có nghĩa là cứ bỏ mặc không làm gì, cảm giác đó sẽ rất cắn rứt lương tâm. Tạm thời cứ đến đó xem sao, Shin quyết định lịch trình cho ngày mai. Nhân tiện rẽ qua chỗ Tiera để gửi lại lời nhắn cho Schnee luôn.

"Đã quyết định vậy thì... đi ăn thôi."

Mấy xiên gà nướng đã tiêu hóa sạch. Để dùng bữa tối, Shin bước xuống tầng dưới.

† Rạng sáng hôm sau.

Rời khỏi Quán trọ Anaguma, Shin đi xuyên qua con phố lớn chen chúc các sạp hàng vỉa hè, rồi bước qua cổng Nam.

Bên ngoài cổng thành, trái ngược với Shin, những người đang muốn đi vào trong nước tạo thành một hàng dài dằng dặc. Có vẻ như những người không kịp giờ đóng cổng ngày hôm qua đang xếp hàng ngay khi cổng vừa mở. Lướt qua dòng người đó, Shin đi dọc theo bức tường thành. Cửa tiệm Tsuki no Hokora nằm giữa cổng Nam và cổng Đông, nếu phải nói thì nó nằm gần cổng Nam hơn.

Đi bộ một lúc, địa điểm mục tiêu đã hiện ra trước mắt.

Được bao quanh bởi những gốc đại thụ có độ dày lên tới 1 Mel, Tsuki no Hokora mang lại ấn tượng như thể chỉ có mỗi nơi đó là bị tách biệt khỏi khu vực xung quanh.

Tsuki no Hokora vốn dĩ được xây dựng ở khu vực dã ngoại của 『Lục địa Arkrid』 - một trong 4 lục địa cũ. Do đó, lục địa Eltnia nơi nhóm Shin đang sống hiện tại, có lẽ cũng là một phần của lục địa Arkrid trước kia.

Lục địa Arkrid là khu vực được đánh giá còn cao hơn cả 『Lục địa Hozant』 - khu vực dành cho người chơi cấp cao.

So với 3 khu vực lục địa vốn là khu vực thông thường khác, nơi này có nhiều nhiệm vụ và quái vật với độ khó cao hơn hẳn.

Đồng thời, cũng có những nhiệm vụ dành cho người mới chơi hoặc người chơi cấp trung, nên những người chơi muốn làm những nhiệm vụ hơi khác thường một chút, hay muốn chiến đấu với những con quái vật kỳ dị cũng thường xuyên ghé thăm. Theo một ý nghĩa nào đó, đây là nơi người chơi tụ tập bất kể Cấp độ (Level) hay chức nghiệp.

Do nằm ở khu vực dã ngoại, hầu hết khách đến Tsuki no Hokora là người chơi cấp cao. Ngoài ra, chỉ có những người chơi bị quái vật truy đuổi thi thoảng chạy vào tị nạn mà thôi.

Nhân tiện, cấp độ trung bình của quái vật quanh Tsuki no Hokora là tầm 600. Thấp nhất cũng nhỉnh hơn 200 một chút, còn cao nhất thì không cần bàn cãi, chính là 1000. Do cửa tiệm được xây dựng gần hang ổ của quái vật Boss, nên cũng có những người chơi ghé vào Tsuki no Hokora để bổ sung vật phẩm trước khi khiêu chiến.

"……Ngẫm lại thì, đám quái vật từng ở Lục địa Arkrid giờ ra sao rồi nhỉ. Hình dáng lục địa đã thay đổi, nên môi trường sống của chúng cũng di chuyển theo rồi nhỉ. Hay là, chẳng lẽ chúng đã bị diệt vong do thiên tai dị biến rồi?"

Nếu những con quái vật đó vẫn tồn tại ở gần đây với nguyên vẹn thiết lập trong game, thì Vương quốc Bayreuth chắc chắn đã bị diệt vong. Dù sao thì cũng từng có những con quái vật mang tập tính như kiến quân đội cơ mà. Những con quái vật xuất hiện ngẫu nhiên ở các khu vực đó đều có Cấp độ (Level) vượt mức 600.

Người chơi cấp cao thì coi chúng là một sự tồn tại phiền phức, người chơi cấp trung thì xem chúng là đối thủ để lẩn tránh hoặc bỏ chạy, còn đối với người chơi cấp thấp thì chỉ có nước chết rồi hồi sinh nếu lỡ đụng phải. Bọn chúng được nhận thức như vậy đấy.

Tổ đội càng đông người thì tỷ lệ chạm trán càng tăng, thế nên một nơi tập trung đông người như quốc gia không thể nào không bị nhắm tới. Dù vậy, một khi chưa có thiệt hại nào xảy ra, thì có lẽ đã có biện pháp đối phó nào đó được áp dụng, hoặc chúng không xuất hiện, nói chung là phải có lý do nào đó. Nếu không thì làm sao người ta có thể xây dựng quốc gia hay đường xá được.

Cũng có khả năng thực ra ngoại trừ khu vực quanh Tsuki no Hokora thì bên ngoài lại là vùng đất của một lục địa khác chẳng hạn. Tạm gác lại những thắc mắc không có lời giải, Shin đứng trước cửa tiệm Tsuki no Hokora.

Lần ghé thăm vài ngày trước, vì quá đỗi vui mừng khi thấy cửa tiệm vẫn còn tồn tại nên anh đã không nhận ra, trên cánh cửa ở lối vào có treo một tấm thẻ gỗ dài chừng 20 Semel, rộng khoảng 10 Semel. Trên thẻ có dòng chữ 『Chủ tiệm đang phấn đấu』. Điều này biểu thị rằng Tsuki no Hokora đang mở cửa kinh doanh như bình thường. Ở mặt sau là dòng chữ 『Chủ tiệm đang bỏ nhà đi』. Mặt này biểu thị tình trạng cửa tiệm đang đóng cửa do Shin không đăng nhập hoặc đang đi thu thập nguyên liệu.

Vừa cảm thán không ngờ tấm thẻ này vẫn còn được sử dụng, anh vừa mở cửa. Khi Shin bước một chân vào trong tiệm, tiếng chuông "Leng keng" lảnh lót vang lên. Nó được thiết lập để tự động kêu lên mỗi khi có ai đó bước vào cửa tiệm không người. Điều này cũng không hề thay đổi so với thời trong game. Có vẻ như hôm nay Đoàn Kỵ sĩ không đến.

"Kính chào quý khách! Ô kìa, Shin."

"Dô, tôi đến để gửi lại lời nhắn bị quên hôm nọ đây."

Nhận ra người vừa bước vào là Shin, biểu cảm của Tiera chuyển thành một nụ cười rạng rỡ. Dưới ánh sáng hắt vào từ cửa sổ, phần tóc màu bạc đã trở lại như cũ lóe lên lấp lánh.

"A! Nhắc mới nhớ, tôi quên béng mất chuyện đó đấy."

Nghe Shin nói, Tiera lộ vẻ mặt sực nhớ ra. Quả thực nếu xét đến những sự kiện xảy ra ngày hôm đó, việc cô quên bẵng đi mấy chuyện lặt vặt cũng là điều không thể tránh khỏi. Đối với bản thân cô mà nói, đó là một chuyện trọng đại đến mức đánh bay cả việc nhận lời nhắn cơ mà.

"Thế nên là. Bằng thứ này. Hãy nhắn lại với cô ấy rằng nếu nhận ra thứ này, tôi muốn được gặp mặt và nói chuyện."

Shin đặt thanh đao vừa lấy ra từ Hộp vật phẩm (Item Box) lên quầy thu ngân.

Đó là một thanh Nhẫn giả đao (Ninjatou) màu xanh sẫm, trên vỏ và chuôi đao được vẽ những bông hoa mà Tiera chưa từng nhìn thấy bao giờ. Họa tiết được vẽ tỉ mỉ đến từng chi tiết đã nâng tầm thanh Nhẫn giả đao vốn dĩ là vũ khí lên một đẳng cấp sánh ngang với các tác phẩm nghệ thuật.

"........."

"……Tiera?"

Shin cất tiếng gọi Tiera, người đang đứng nhìn chằm chằm vào thanh Nhẫn giả đao. Nghe vậy, Tiera mới bừng tỉnh lại.

"Sao vậy?"

"Này Shin. Thứ này... đừng nói là vũ khí cấp Cổ đại (Ancient) nhé?"

Tiera mang vẻ mặt như thể không thể tin nổi. Cô đang nheo mắt lại như thể đang nhìn vào một thứ gì đó quá đỗi chói lòa.

"Cô nhận ra sao? Đúng vậy, thứ này là cấp Cổ đại (Ancient). Là vũ khí chuyên dụng của Schnee, tên là 『Sougetsu』(Thương Nguyệt)."

"Của Sư phụ á?"

"Ừ. Dù chỉ là phỏng đoán thôi, nhưng hiện tại Schnee không sử dụng vũ khí chuyên dụng đúng không?"

"À ừm, trước tiên thì tôi còn chẳng biết vũ khí chuyên dụng là gì cơ..."

"Không biết sao?"

Cứ đinh ninh đó là kiến thức chung, Shin tỏ ra ngạc nhiên khi thấy cụm từ "vũ khí chuyên dụng" không thể truyền đạt được cho đối phương.

"Vũ khí chuyên dụng là thiết lập... à, là vũ khí chỉ có một số người nhất định mới có thể sử dụng. Trong trường hợp của 『Sougetsu』(Thương Nguyệt), ngoài tôi là người chế tạo ra, thì chỉ có Schnee, hoặc những người được tôi hay Schnee cho phép mới có thể dùng được. Hiện tại tôi đang thiết lập để Tiera cũng có thể chạm vào, chứ người khác thì ngay cả chạm vào cũng không được đâu."

Trong game, chức năng này thường được gán vào các vật phẩm phần thưởng sự kiện để tránh bị cướp đoạt, hoặc gán vào những vũ khí được chế tạo làm biểu tượng cho Công hội (Guild).

Độ nhận diện của nó cũng khá cao, nhưng vì chỉ có Thợ rèn hay Giả kim thuật sư thuộc đẳng cấp cao nhất mới có thể gán được chức năng vũ khí chuyên dụng, nên số lượng người cất công tạo ra nó tuyệt đối không nhiều.

"Giới hạn người sử dụng sao... Nhắc mới nhớ, tôi từng nghe nói trong số những vũ khí được khai quật từ các di tích, có những thứ không một ai có thể sử dụng được. Lẽ nào mấy thứ đó cũng vậy?"

"Chắc đó là vũ khí chuyên dụng của ai đó rồi. Bỏ xó thì phí quá, có lẽ người ta nên nghiên cứu xem có cách nào để sử dụng được chúng hay không thì hơn. Những món có thể biến thành vũ khí chuyên dụng hầu hết đều là vũ khí cấp Cổ đại (Ancient) hoặc cấp Thần thoại (Mythology), nên về cơ bản tính năng của chúng rất cao. Chỉ cần dùng được thôi, chắc chắn một gã Cấp độ (Level) 1 cũng có thể dễ dàng hạ gục bọn Gấu có 4 cánh tay (Tetra Grizzly) đấy."

"……Cái tính năng vô lý đó là sao chứ."

Trước một tính năng vượt xa mọi dự đoán, Tiera chỉ còn biết cạn lời.

Nếu chỉ nghe giải thích suông thì có lẽ cô sẽ bán tín bán nghi, nhưng trước một thanh Nhẫn giả đao (Ninjatou) ẩn chứa lượng ma lực khổng lồ đang nằm ngay trước mắt, cô không thể không tin.

Ngay cả một người không có nhiều kinh nghiệm chiến đấu như Tiera cũng có thể thấu hiểu được thứ đó mạnh mẽ đến nhường nào.

"Thực sự là một thanh đao mang sức mạnh rất khủng khiếp nhỉ. Dù tôi thì chẳng muốn dùng chút nào đâu."

"Hê, nhân tiện thì lý do là gì vậy?"

"Vì có cảm giác như tôi sẽ bị nó nuốt chửng vậy."

Tiera hiểu được điều đó bằng trực giác, và đồng thời cũng rất chắc chắn. Thứ này quả thực ban cho người sử dụng sức mạnh to lớn. Thế nhưng, nếu người sử dụng không có thực lực tương xứng, nó sẽ gặm nhấm chính họ.

"Có cảm giác như bị nuốt chửng... sao. Đó có lẽ là do chất liệu đấy."

Nghe những lời Tiera nói, điều đầu tiên xẹt qua tâm trí Shin là Hình phạt (Penalty) phát sinh khi trang bị một vũ khí không tương xứng với Cấp độ (Level).

Mỗi vũ khí đều được thiết lập một mức Chỉ số (Status) cần thiết để sử dụng, nếu trang bị trong tình trạng chưa đạt đủ mức đó, Chỉ số (Status) của người dùng sẽ bị tụt giảm.

Tuy nhiên, cách nói "có cảm giác như bị nuốt chửng" thì hơi khác một chút. Vì vậy, anh quyết định thử liệt kê các nguyên liệu làm nên vũ khí.

"Rốt cuộc anh đã dùng thứ gì để rèn vậy?"

"Nguyên liệu chính là một loại hợp kim tên là Chimeradite. Sau đó dung hợp thêm nanh của Hắc Tử Long, vảy của Hải Loạn Thú, và giọt lệ của Element Tail vào đó. Dù còn cần nhiều nguyên liệu khác nữa, nhưng nguyên liệu chủ yếu là 4 thứ tôi vừa nói. Tôi chỉ đoán thôi, nhưng có lẽ nanh Hắc Tử Long hoặc vảy Hải Loạn Thú chính là nguyên nhân khiến Tiera cảm thấy như vậy chăng? Dù sao cả hai cũng đều là quái vật đẳng cấp cao nhất mà."

"…………"

"Tiera?"

Tiera, người đáng lẽ đang nghe Shin giải thích, lại đang lấy một tay ôm trán, lông mày nhíu chặt lại như thể muốn nói rằng mình hoàn toàn không thể hiểu nổi.

"…………Không, tôi không ngạc nhiên nữa đâu. Đúng vậy, cho dù những con quái vật vừa nghe đều là sinh vật trong truyền thuyết đi chăng nữa... tôi vẫn ổn. Ừm, vẫn ổn mà."

"Không, nhìn chẳng có vẻ gì là ổn cả."

Trước một Tiera đang lắc đầu như thể thường thức trong cô đã sụp đổ hoàn toàn, Shin bất giác buông lời bắt bẻ.

Điều đó cũng là lẽ đương nhiên. Đúng như lời Tiera nói, những con quái vật đó, ở hiện tại, tất cả đều là những tồn tại hùng mạnh lưu danh trong truyền thuyết. Nếu có ai bảo rằng nguyên liệu là những con quái vật được tương truyền có khả năng gây ra thiên tai dị biến, thì bình thường người ta sẽ nghĩ đó là một trò đùa.

Thế nhưng, sự hiện diện có thể coi là 『khí chất』 của thanh Nhẫn giả đao (Ninjatou) trước mắt, cùng với sự thật nó là vật sở hữu của một kẻ phi thường thức như Shin, đang khẳng định mạnh mẽ rằng đó không phải là lời nói đùa.

"Haizz, nói chuyện với anh cứ như thể những thường thức của tôi đang bị đập vỡ vụn từng mảnh một vậy."

"Hả, tại tôi sao?"

"Đương nhiên rồi. Vũ khí vừa thản nhiên rút ra lại là cấp Cổ đại (Ancient) hay gì đó, vô lý thì cũng phải có mức độ thôi chứ."

"Cô có nói thế thì tôi cũng chịu. Việc Schnee có còn nhớ tôi hay không đều phụ thuộc cả vào thứ này mà."

Shin vừa hướng ánh nhìn về phía 『Sougetsu』(Thương Nguyệt) vừa nói.

Trước khi khiêu chiến với Origin, Shin đã giữ hộ (nếu nói theo kiểu game thì là thu hồi) 『Sougetsu』(Thương Nguyệt) từ tay Schnee.

Đây không chỉ là với Schnee, mà anh đã làm vậy với tất cả các Support Character (Nhân vật hỗ trợ), một kiểu cầu may nho nhỏ theo cách riêng của Shin mỗi khi đối đầu với Boss.

Do đó, hiện tại trang bị của những Support Character (Nhân vật hỗ trợ) khác cũng giống như vậy, đang nằm chờ đến lượt mình xuất hiện bên trong Hộp vật phẩm (Item Box).

Nếu có thể trực tiếp gặp mặt thì không nói làm gì, nhưng nếu chỉ là một lời nhắn thì có khả năng sẽ không được đọc. Cái tên Shin có lẽ cũng chỉ là một cái tên phổ biến, thế nên anh mới nghĩ đến việc để lại một món đồ mang tính quyết định như thế này.

"Tôi nghĩ người nào được trao cho một thứ như thế này mà còn nói không gặp thì cũng hiếm lắm đấy. Nhưng Sư phụ thì, có khi lại là người như vậy cũng nên..."

Cũng nhìn chằm chằm vào 『Sougetsu』(Thương Nguyệt) giống như Shin, Tiera gật đầu như đã hiểu ra.

Từ trước đến nay, cũng từng có những bộ trang phục đắt tiền, đá quý, hay những món đồ hiếm lạ được đem tặng cho Schnee. Thế nhưng, hình bóng một Schnee hầu như chẳng mảy may tỏ ra hứng thú với chúng hiện lên trong tâm trí Tiera.

Dù không bằng Đồng Jail vàng, nhưng với một Schnee đến cả những món đồ trị giá hàng chục Đồng Joul bạch kim, hay thậm chí là vật phẩm tương đương với cấp Huyền thoại (Legend) cũng chẳng thể làm xao động trái tim, thì có thể dễ dàng tưởng tượng ra rằng chị ấy sẽ chẳng thèm liếc nhìn những món đồ chỉ đơn thuần là quý hiếm hay đắt đỏ.

Vì lần này lời nhắn là "nếu nhận ra thì hãy liên lạc", nên Tiera nghĩ rằng chị ấy sẽ không phớt lờ đâu.

Vì từng có chuyện chị ấy ngó lơ cả vật phẩm cấp Huyền thoại (Legend), nên đánh giá của Tiera về Schnee cũng hơi lệch khỏi chuẩn mực thường thức đôi chút.

"Nếu có liên lạc từ Schnee, hãy dùng cái này để báo cho tôi. Dù tôi ở đâu thì chắc chắn vẫn sẽ liên lạc được."

Nói rồi, Shin đặt một tờ giấy viết thư cùng tấm thẻ tin nhắn có thiết kế trơn đơn giản bên cạnh 『Sougetsu』(Thương Nguyệt).

"Dùng cái này là có thể gửi thư sao?"

"Chỉ là một chiều thôi nhé. Cô viết lời nhắn lên thẻ, rồi điền tên người muốn gửi lên tờ giấy viết thư. Sau đó chỉ cần nói 'Gửi' là xong."

Shin vừa chỉ tay vừa giải thích cách sử dụng.

Trong game, đây là vật phẩm thường được sử dụng vào dịp sinh nhật hay Giáng sinh. Cũng có những người tự tay tạo ra những tấm thẻ được thiết kế cầu kỳ, tỏa ra hiệu ứng lấp lánh ngay khoảnh khắc mở ra.

Trong game, việc gửi thư điện tử (mail) bình thường sẽ nhanh hơn, nên nó là vật phẩm chỉ được sử dụng vào những thời điểm nhất định. Thế nhưng, ở thế giới này, vốn dĩ các chức năng như thư điện tử hay đăng ký bạn bè đều không thể sử dụng được, nên nó thực sự có vẻ rất hữu dụng.

"Có cả vật phẩm tiện lợi thế này cơ à..."

"Vì tôi chẳng mấy khi dùng nên nó còn thừa mứa ra đấy."

Không chỉ riêng món này, có rất nhiều vật phẩm dù nhận được làm phần thưởng từ nhiệm vụ hay sự kiện nhưng lại hiếm khi được sử dụng. Bên trong Hộp vật phẩm (Item Box) của Shin, có khá nhiều những vật phẩm kiểu như "không mấy hữu dụng trong 『game』, nhưng lại tỏ ra hữu ích không ngờ ở 『hiện thực』" đang nằm ngủ yên.

"Tôi nghĩ nếu những tấm thẻ như thế này mà trở nên phổ biến thì sẽ thành một chuyện vô cùng khủng khiếp đấy."

"Chắc vậy."

Việc có thể chuyển đến đối phương bất kể họ ở đâu, dưới góc nhìn của Tiera, điều đó chẳng khác nào một cuộc cách mạng kỹ thuật. Thế nhưng, người sở hữu vật phẩm ấy là Shin lại phớt lờ câu hỏi "Anh không định nhân rộng nó ra sao?" được ẩn ý đằng sau lời nói của cô.

Những kỹ thuật ưu việt hay tiện lợi không phải lúc nào cũng được sử dụng đúng như ý đồ của người khởi xướng hay nhà phát triển. Nếu lật giở lại lịch sử nhân loại, những trường hợp như vậy nhiều không đếm xuể. Thêm vào đó, Shin cũng chẳng hề có ý định tạo ra cuộc cách mạng kỹ thuật hay gì cả.

Vốn dĩ, vật phẩm lần này vốn đã tồn tại sẵn trong 【THE NEW GATE】. Anh nghĩ rằng rồi một ngày nào đó sẽ có ai đó phát minh ra nó thôi.

"...... Này. Tôi chợt nghĩ, không cần cất công nhờ chuyển lời nhắn, dùng cái này liên lạc trực tiếp với Sư phụ chẳng phải sẽ được luôn sao?"

Cầm tấm thẻ tin nhắn trên tay, Tiera thốt ra ý nghĩ vừa xẹt qua trong đầu.

"Được thế thì còn gì bằng. Thứ này chỉ có thể gửi cho những người mà mình đã từng gặp mặt trực tiếp, nhưng không hiểu sao tôi lại không thể gửi cho Schnee - người mà đáng lẽ ra tôi đã từng gặp."

Đúng vậy, phương án gửi trực tiếp cũng từng nảy ra trong đầu Shin. Tuy nhiên, dù không rõ lý do nhưng việc đó là bất khả thi.

Thấy Tiera bảo "Chẳng phải do tấm thẻ bị lỗi hay sao?", anh đã thực sự bước ra ngoài và thử gửi một tấm thẻ tin nhắn cho cô xem.

Dù giật mình trước tờ giấy viết thư đột ngột hiện ra trước mắt, nhưng có vẻ như Tiera đã bị thuyết phục rằng ít nhất vật phẩm này không hề bị lỗi.

"Có vẻ như danh sách đã bị khởi tạo lại rồi nhỉ."

Shin lờ mờ đoán được nguyên nhân không thể gửi đi là do điều này. Trong mục mô tả của thẻ tin nhắn, có một câu viết rằng: 『Hãy gửi gắm tâm tư của bạn đến những người bạn đã gặp gỡ trong chuyến phiêu lưu』.

Đối với những người chưa từng gặp mặt ở thế giới này, cho dù đã từng gặp trong thời đại game đi chăng nữa, thì có lẽ vẫn không thể gửi tin nhắn được.

"Này này, nếu thứ này còn thừa thì cho tôi thêm vài tấm nữa được không?"

"Cũng không sao, nhưng tôi nghĩ tốt nhất là đừng có dùng bừa bãi với người không quen biết đấy."

"Không phải dùng, mà là tôi muốn nghiên cứu cơ. Dù sao thì tôi cũng đang hướng tới mục tiêu trở thành Ma đạo sĩ, nên khi nhìn thấy những Ma cụ hiếm lạ thế này, tôi lại muốn tìm hiểu cơ chế hoạt động của chúng."

Thực tế, kể từ lúc sử dụng thẻ tin nhắn, đôi mắt Tiera đã sáng lấp lánh hệt như một đứa trẻ vừa tìm thấy món đồ chơi thú vị.

"Chà, nếu vậy thì cũng được. Vậy tôi đưa thêm 5 tấm nữa nhé. Trong đó bao gồm cả phần để cô báo lại thư trả lời của Schnee cho tôi đấy, nên đừng có xài hết nha? Với lại, đưa cô chừng này rồi nên phí chuyển lời nhắn coi như được miễn phí nhé."

"Tôi biết rồi. Với lại anh cứ yên tâm, tôi cũng chẳng có ý định dùng bừa bãi đâu. Lỡ dùng bậy bạ với ai đó, lại gây ra rắc rối lớn mất. Thêm nữa, tôi cũng không định nhận không của anh đâu. Trước mắt thì phí chuyển lời nhắn sẽ được miễn phí. Phần đền đáp còn lại thì cứ đón chờ nhé."

Dù vật phẩm có dư thừa đi chăng nữa, Shin vẫn cảm thấy việc phân phát miễn phí thì hơi kỳ, nên anh mới đề xuất thử xem sao.

Kết quả là ngoài việc được miễn phí, có vẻ như anh còn nhận được thêm đặc quyền gì đó. Thầm nghĩ mình sẽ mong đợi điều đó, Shin gật đầu.

Về phần Tiera, cô đang mang một biểu cảm đầy thích thú như thể đang tính xem nên bắt đầu thử nghiệm từ đâu.

Thực tế, những người chơi có Chức nghiệp: Ma đạo sĩ, Chức nghiệp phụ: Giả kim thuật sư là không hề ít.

Shin thầm nghĩ nếu thích nghiên cứu thì hướng tới mục tiêu trở thành Giả kim thuật sư chẳng phải sẽ tốt hơn sao, nhưng vì Ma đạo sĩ có làm nghiên cứu cũng chẳng có gì lạ, nên anh không cất công cất lời xen vào làm gì.

"Vậy, tôi đi đây. Cho tôi gửi lời hỏi thăm Schnee nhé."

"Cứ giao cho tôi. Khi nào Sư phụ về, tôi sẽ cho chị ấy xem đầu tiên."

Chào hỏi nhẹ nhàng qua lại, Shin rời khỏi Tsuki no Hokora.

"Nếu mình gửi thẻ tin nhắn, chẳng phải có thể liên lạc ngay tại chỗ luôn sao!" ―― Tiera chỉ nhận ra điều này sau khi Shin đã rời đi được một lúc.

† Rời khỏi Tsuki no Hokora, Shin cứ thế đi thẳng một mạch hướng về khu rừng phía Bắc.

Vì việc chạm trán với những người của Công hội đến điều tra Skullface sẽ rất phiền phức, nên anh vừa đi vừa cẩn thận xác nhận xem xung quanh có ai không.

Vì chẳng có manh mối nào nên anh gần như chỉ dựa vào trực giác. Tuy nhiên, bằng cách nào đó anh có cảm giác sâu trong rừng có gì đó khả nghi, nên trước mắt cứ tiếp tục rảo bước.

Nơi con Skullface từng xuất hiện là ở phía Đông Nam của khu rừng phía Bắc.

Shin đang nhắm đến sâu trong rừng và chuyển hướng đi về phía Tây Bắc, nên anh đang ngày càng tiến gần đến khu vực trung tâm của khu rừng phía Bắc.

Càng tiến sâu vào trong, cây cối càng mọc lên rậm rạp, che khuất cả ánh sáng mặt trời. Không thể đem ra so sánh với khu rừng phía Đông được, nơi này tối tăm hệt như ban đêm vậy.

Bản thân chiều cao của cây cối cũng vươn cao hơn hẳn so với khu rừng phía Đông, bầu không khí u ám rậm rạp ấy mang lại cảm giác như đang cự tuyệt con người bước vào.

Thực tế, Shin nhận thức được rằng càng tiến bước, ý nghĩ "hãy rời khỏi đây" càng liên tục hiện lên trong đầu anh.

Đó không phải là trực giác hay dự cảm gì cả. Rõ ràng có thứ gì đó tác động trực tiếp vào ý thức đang hiện diện ở nơi này.

"Đây là kết giới sao?"

Hầu như không cảm nhận được ác ý muốn làm hại mình, nhưng vì đây là một Ma thuật Ảo giác vô cùng mạnh mẽ, nên cũng không thể khẳng định chắc chắn điều đó.

Đó là một kết giới mạnh mẽ đến mức những người bình thường chỉ cần tiến lại gần là đã nảy sinh cảm giác bài xích. Những kẻ chỉ có chút tự tin vào thực lực thậm chí còn chẳng thể nhận thức được sự tồn tại của nó.

Thế nhưng, đối với một High Human đã đặc biệt cường hóa khả năng kháng hệ can thiệp tinh thần như Shin, hiệu ứng của kết giới cũng chỉ có như không mà thôi. Trái lại, nó giống như một lời thông báo rằng: 『Có thứ gì đó ở phía trước đấy! 』.

Shin rảo bước thật nhanh qua khu rừng tăm tối, vẫn không quên cảnh giác. Có lẽ do hiệu ứng của kết giới nên cũng không thấy bóng dáng quái vật nào.

Sau khi tiếp tục đi bộ một lúc, ngay khoảnh khắc đi ngang qua một cái cây đặc biệt to lớn, màn đêm tối đen trước mắt bị xua tan, một luồng ánh sáng dịu nhẹ êm ái chiếu rọi lên người Shin.

Phía bên kia tầm nhìn vừa được mở rộng là một bãi đất trống có đường kính khoảng 30 Mel, mặt đất lộ ra cứ như thể chỉ mỗi phần đó được khoét thành một vòng tròn.

Ở chính giữa là một chiếc cổng Torii màu đỏ son rực rỡ và một ngôi đền nhỏ nhắn đang tọa lạc.

"Đây là trung tâm của kết giới sao."

"Hửm~?...... Ngôi đền này, hình như mình đã thấy ở đâu rồi thì phải."

Kể từ khi bước chân vào không gian đột ngột xuất hiện giữa rừng này, cảm giác bị can thiệp tinh thần đã biến mất. Đến cả Shin cũng không ngờ lại có một ngôi đền ở đây.

Trong game, kiến trúc kiểu Nhật không có gì lạ lẫm, nhưng những kẻ kỳ quái đến mức xây hẳn một ngôi đền thì lại chẳng có mấy ai. Do đó đáng lẽ nó phải lưu lại trong ký ức, vậy mà dù có cảm giác như sắp nhớ ra đến nơi rồi, anh vẫn không tài nào nhớ nổi.

"Trước mắt thì cứ vào xem sao."

Cứ đứng một mình lầm bầm suy nghĩ mãi cũng thật ngớ ngẩn, thế nên anh nhanh chóng bước qua cổng Torii và tiến vào khuôn viên đền.

Từ dưới cổng Torii, một con đường hành hương kéo dài thẳng tắp đến tận chính điện. Gần cổng Torii, thay vì tượng chó bảo vệ, những bức tượng cáo bảo vệ đang khẳng định sự tồn tại của chúng.

Không hề có những công trình đặc trưng của một ngôi đền như gian rửa tay (Chozuya) hay gian dâng lễ có đặt thùng tiền công đức. Cấu trúc chỉ đơn giản là đi từ cổng Torii đến chính điện là hết.

Tuy nhiên, dù cấu trúc có đơn giản đến đâu, thì như để báo cho người ta biết đây là một nơi linh thiêng, bầu không khí bao quanh Shin đã thay đổi hoàn toàn ngay khoảnh khắc anh bước qua cổng Torii.

Một cơn gió thanh mát khiến người ta quên mất mình đang ở sâu trong rừng mơn trớn đôi gò má Shin. Đối với một Shin vừa phải băng qua khu rừng nồng nặc mùi của đủ loại sinh vật lẫn lộn vào nhau, anh lại càng cảm nhận điều đó mạnh mẽ hơn.

Khuôn viên không có vẻ gì là hoang tàn, dường như nó được quản lý rất cẩn thận.

Chính điện có sàn được lát cao, trang trí cũng rất thưa thớt. Nhìn từ góc độ của những người chỉ biết đến các ngôi đền thông thường, chắc hẳn họ sẽ cảm thấy có chút dị thường.

Ngay trước khi Shin bước đến chính điện, một tiếng "rắc" lọt vào tai anh.

"Gì thế?"

Nghe giống như tiếng thủy tinh bị nứt vậy. Phải chăng kết giới đã xuất hiện vết nứt?

Shin chưa hề làm gì cả, nhưng anh có một dự cảm chẳng mấy tốt đẹp.

"Do mình sao?" Anh thử nhìn quanh, nhưng không có gì thay đổi đặc biệt. Không khí vẫn trong trẻo như cũ, và bầu không khí thiêng liêng cũng không hề phai nhạt.

Cánh cửa chính điện hơi hé mở. Không biết là nó đã mở sẵn từ trước, hay là mở ra cùng với âm thanh đó.

Chẳng hiểu sao, tình trạng này cứ như đang giục anh hãy mau mở cửa ra vậy. Tuy không có khe hở đủ lớn để nhìn trộm vào trong, nhưng một khi đã bận tâm thì thực sự rất khó để dời sự chú ý đi chỗ khác.

"... Mở thử xem sao."

Dù thầm nghĩ đây chẳng phải hành động đáng khen ngợi gì cho cam, Shin vẫn mở cánh cửa chính điện ra. Không gian mờ tối bên trong đón nhận ánh sáng từ bên ngoài và phơi bày toàn bộ diện mạo.

Đập vào mắt anh đầu tiên là những ký tự được vẽ trên sàn. Những ký tự giống như chữ Phạn (Bonji) xếp thành hình tròn. Nhiều vòng tròn nhỏ được bao bọc bởi một vòng tròn lớn nổi bật, dáng vẻ đó trông hệt như một Ma thuật trận (Magic Circle).

Và, ở ngay trung tâm. Tại chính giữa vô số những vòng tròn lớn nhỏ ấy có một cái bóng đang nằm sóng soài.

"... Cáo sao?"

Dù bị ánh sáng chiếu rọi, cái bóng vẫn nằm rũ rượi trên sàn nhà. Đó là một con cáo con với bộ lông màu bạc.

"Khoan đã, giờ đâu phải lúc đứng ngây ra nhìn chứ."

Sau khi xác nhận không có cạm bẫy, Shin chạy vội lại gần con cáo con.

Dù không có ngoại thương nào có thể nhìn thấy bằng mắt thường, nhưng thanh HP của cáo con đã tụt qua quá nửa mức báo động đỏ (Red zone). Hơn thế nữa, nó còn đang phải hứng chịu các trạng thái bất thường 【Poison - X】(Độc - X) và 【Curse - X】(Nguyền Rủa - X).

Nếu là bình thường, việc bị bỏ mặc trong tình trạng này thì chuyện cạn kiệt sinh lực chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.

"Con cáo mà Milly nhắc đến, là nhóc này sao?"

Một khi đã xuất hiện ở nơi như thế này, chắc chắn nó không phải là một con cáo bình thường.

"Có nhầm thì tới đâu hay tới đó!" Nghĩ vậy, Shin mở Hộp vật phẩm (Item Box) từ màn hình menu.

Từ danh sách vật phẩm dài ngoằng, anh chọn Thuốc hồi phục vạn năng (Elixir), lấy nó ra trực tiếp dưới dạng vật phẩm thực tế chứ không phải Thẻ vật phẩm (Item Card).

Búng ngón cái mở nắp lọ chứa chất lỏng màu vàng kim có khả năng hồi phục toàn bộ HP, MP, các trạng thái bất thường (ngoại trừ một số loại đặc thù) và thậm chí là tái tạo cả những bộ phận cơ thể bị đứt lìa, ngay khoảnh khắc anh định đưa nó kề vào miệng cáo con thì――Xoảng! Một âm thanh chói tai hệt như một lượng lớn kính cường lực vừa bị đập vụn, liên tục dội vào tai Shin.

"Lần này lại là cái quái gì nữa đây!?"

Shin lập tức kích hoạt Kỹ năng 【Kehai Satchi】(Cảm Nhận Khí Tức) để dò xét tình hình xung quanh.

Khác với Kỹ năng 【Search】(Dò Tìm) dùng để phát hiện người chơi hoặc quái vật mang địch ý với bản thân, 【Kehai Satchi】(Cảm Nhận Khí Tức) cho phép anh nắm được vị trí và số lượng của toàn bộ quái vật lẫn người chơi đang hiện diện bên trong phạm vi cảm nhận. Tuy có nhược điểm là phạm vi cảm nhận hẹp hơn so với 【Search】(Dò Tìm), nhưng để thám thính tình hình xung quanh từ phía sau các tòa nhà hay vật cản thì kỹ năng này lại mang đến hiệu quả cao hơn.

Chỉ mới lướt qua xác nhận, Shin đã nhận ra có không dưới 50 con quái vật đang nhắm thẳng về phía chính điện. Có vẻ như âm thanh chói tai ban nãy phát ra khi kết giới bảo vệ bị phá vỡ.

Nhìn vào bản đồ, những đốm đánh dấu màu đỏ đang bao vây lấy chính điện hệt như bầy kiến bu quanh cục đường, và chúng đang dần dần siết chặt vòng vây ấy lại.

"Mục tiêu của bọn chúng là nhóc này sao?"

Nhìn xuống cáo con đang khẽ kêu "Kuu..." đầy yếu ớt trong vòng tay, Shin trầm ngâm suy nghĩ.

Nhờ được uống Thuốc hồi phục vạn năng (Elixir), các trạng thái bất thường đã được chữa khỏi hoàn toàn, thanh sinh lực cũng đang thuận lợi hồi phục từ mức báo động đỏ (Red zone) sang vàng, rồi xanh lá. Tuy nhiên, nhìn bộ dạng vẫn còn rất yếu ớt của nó, có vẻ như con nhóc này đã bị bỏ mặc ở đây trong một khoảng thời gian khá dài.

"Trước mắt phải bảo đảm an toàn cho nhóc này đã. Kích hoạt 【Barrier - X】(Chướng Bích - X)!! …………Hửm? Không, kích hoạt sao?"

Không rõ nơi này cũng như con cáo con mang ý nghĩa hay vai trò gì, nên trước mắt Shin định giăng một lớp kết giới phòng ngự cấp cao nhất. Thế nhưng, kỹ năng lại không kích hoạt.

"Thế này là sao... lẽ nào!"

Nghĩ đến đây, Shin nhận ra một khả năng.

Ngôi đền, những bức tượng cáo được đặt thay cho tượng chó bảo vệ, con cáo con nằm trong chính điện, và những kỹ năng hệ kết giới không thể kích hoạt.

Khả năng được suy ra từ những điều này là――.

"Là lãnh địa của... Element Tail sao?"

Vừa hối hận đáng lẽ mình phải nhận ra ngay khi nhìn thấy mấy bức tượng cáo, anh vừa ôm cáo con bước ra bên ngoài chính điện.

Thời còn trong game, ở bên trong khu vực có sự hiện diện của quái vật Boss cấp cao mang tên Element Tail, các kỹ năng hệ kết giới hoàn toàn không thể sử dụng. Đây là thông tin mà ngay cả những người chơi cấp thấp cũng đều biết rõ.

Với tình hình này, để đảm bảo an toàn cho cáo con, Shin không thể rời khỏi nó nửa bước.

Nói thực thì anh vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ tình hình hiện tại, nhưng bỏ mặc cáo con ở đây tuyệt đối không nằm trong các lựa chọn.

Quả thực thế giới này có lẽ chỉ là một thế giới có nét tương đồng với game và chẳng hề liên quan gì đến Shin. Thế nhưng, khi nhìn cáo con đang run rẩy ngước nhìn mình, anh không hề mang cái suy nghĩ coi nó chỉ là một NPC hay nhân vật quần chúng (mob) qua đường.

"Kuu......"

Nhẹ nhàng vuốt ve đầu cáo con một cái như để trấn an, Shin tập trung ý thức vào 【Kehai Satchi】(Cảm Nhận Khí Tức) nhằm nắm bắt tình hình xung quanh.

"Xin lỗi nhé, chịu khó nằm im một chút. Anh sẽ dọn sạch mấy kẻ kỳ đà cản mũi đó cho em."

Bọn quái vật đang chậm rãi siết chặt vòng vây.

Đập vào mắt Shin đầu tiên là một cảnh tượng: những chiến binh hài cốt khoác trên mình gươm giáp rỉ sét, hốc mắt le lói ánh lửa mờ ảo――những con Skullface đang tiến về phía Shin như những kẻ mộng du.

Chỉ nhìn thấy chúng thôi cũng đủ mang lại cảm giác bầu không khí thanh tịnh bên trong ngôi đền đang bị ô nhiễm.

Số lượng đông đến mức anh phải nghiêng đầu tự hỏi chúng chui ra từ đâu vậy. Chỉ tính riêng những cá thể lọt vào tầm nhìn của Shin thôi cũng đã có hơn 20 con.

"Chất lượng không bù được thì lấy số lượng đè người à?"

Nhìn bầy Skullface tràn ngập trong tầm nhìn, Shin khẽ lẩm bẩm. Không thấy bóng dáng của bất kỳ cá thể nào mang trang bị hay Cấp độ (Level) dị thường như con cấp Jack mà anh từng đối đầu trước đó, bọn chúng được cấu thành từ những con cấp Pawn và cấp Jack y hệt như trong game.

Sau khi nhận ra những kẻ đang bao vây mình chỉ là những con Skullface thông thường, Shin chuyển đổi kỹ năng đang kích hoạt từ 【Kehai Satchi】(Cảm Nhận Khí Tức) sang 【Search】(Dò Tìm) - kỹ năng có tầm bao quát rộng hơn. Nhờ đó, anh đã tóm gọn được vị trí của toàn bộ bầy Skullface.

Vấn đề lần này là số lượng. Thông qua 【Search】(Dò Tìm), anh nhận ra số lượng kẻ địch xấp xỉ lên tới 3 con số. Nếu lỡ để sổng dù chỉ một vài con, rất có khả năng Vương quốc Bayreuth sẽ lại phải chịu thêm thiệt hại.

Lướt qua tâm trí Shin là những vũng máu loang lổ trên mặt đất nơi con Skullface từng nhảy breakdance, và một chút gì đó còn sót lại gần đó... tàn tích của thứ từng là con người. Đến nước này anh chẳng có ý định ra vẻ anh hùng chính nghĩa gì cho cam, nhưng anh cũng không thể cứ thế nhắm mắt làm ngơ trước những thứ như vậy được.

Dù không có ý định đó, nhưng ít ra anh cũng có đủ quyết tâm để ngăn không cho những thiệt hại dư thừa xảy ra.

"Xin lỗi nhé, nhưng tao sẽ không để cho bất cứ một tên nào chạy thoát đâu!"

Vừa sải bước tiến về phía bầy kẻ địch đang bu tới, Shin vừa lấy ra một vũ khí mới từ Hộp vật phẩm (Item Box).

Thứ được hiện thực hóa trên tay anh là một cây thương. Cán thương tỏa sáng ánh bạch ngân, còn mũi thương được trang bị một lưỡi dao mang màu xanh lục rực rỡ như ngọc bích. Vì đã được yểm ma thuật, nên toàn bộ cây thương được bao bọc bởi một vầng sáng màu trắng.

Xoay cây thương một vòng bằng tay phải, hướng mũi thương về phía kẻ địch phía trước, anh lập tức giải phóng 【Limit】(Giới Hạn) xuống đến mức II.

Xác nhận sức mạnh đã được giải phóng đến trạng thái tối đa hóa năng lực chiến đấu mà bản thân vẫn có thể kiểm soát hoàn toàn, Shin đạp đất lao thẳng vào bầy Skullface.

"Trước tiên là một đòn!!"

Cùng lúc lao vào, anh kích hoạt Võ kỹ Hệ Thương thuật 【Wadachinuki】(Triệt Quán).

Mũi thương được đâm ra bởi sức mạnh cơ bắp của Shin xuyên thủng vài con Skullface cùng một lúc. Ánh sáng màu xanh lục bảo phát ra nhờ việc kích hoạt kỹ năng vẽ nên một đường xoắn ốc, nhe nanh múa vuốt xé toạc thanh kiếm, bộ giáp và cả bản thể của kẻ địch.

Với uy lực tựa như một viên đạn pháo được bắn ngang, đòn đánh nghiền nát bấy bầy Skullface đang đứng tụ tập đông đúc, tạo thành một vệt đường thẳng tắp tạo nên từ những mảnh xương và sắt vụn.

Giữ nguyên đà lao tới, Shin xuyên thủng vòng vây của bầy Skullface, vừa chú ý đến vị trí của kẻ địch vừa tạm thời kéo giãn khoảng cách.

"Tiếp theo là chiêu này. 【Star Mine】(Tinh Lôi)!"

Kỹ năng vừa kích hoạt, hàng chục viên đạn ánh sáng xuất hiện xung quanh Shin, rồi di chuyển như thể bao vây lấy bầy Skullface.

Kỹ năng Ma thuật Hệ Quang 【Star Mine】(Tinh Lôi) là kỹ năng bố trí những viên đạn ánh sáng mang thuộc tính Quang lơ lửng giữa không trung hệt như những quả thủy lôi.

Xác nhận việc bố trí đạn ánh sáng đã hoàn tất, Shin một lần nữa tung đòn tấn công vào những con Skullface mà anh đã bỏ sót ban nãy ―― những kẻ vẫn đang bu quanh chính điện ―― để cắt đứt đường lui, không cho chúng trốn thoát vào rừng.

Lần này là Võ kỹ Hệ Thương thuật 【Senka】(Thiểm Hoa).

Một nhát vung thương quét ngang vẽ nên một quỹ đạo màu xanh lục bảo, những con Skullface trúng đòn trực diện liền vỡ vụn, thậm chí những mảnh giáp và kiếm vỡ nát còn lao tới tấn công cả những con Skullface đang nằm ngoài tầm đánh.

Một con Skullface cấp Jack giương kiếm lên định tấn công Shin, nhưng đã bị cây thương của anh phản đòn đâm xuyên qua, và ngay giây tiếp theo nó đã hóa thành một viên đạn tức thời cắm phập vào chính đồng bọn của mình.

"Thêm một đòn nữa!!"

Vừa ôm cáo con trước ngực vừa thao tác bằng một tay, thế nhưng Shin vẫn vung thương dọc ngang tứ phía với một tốc độ không tưởng.

Bằng việc sử dụng kỹ năng, chỉ với một đòn anh đã quét sạch gần 10 con Skullface, hơn nữa còn liên tục tung ra đòn tấn công diện rộng tức thời từ những mảnh vỡ, khiến số lượng kẻ địch giảm đi nhanh chóng chỉ trong chớp mắt.

Vốn dĩ, những con Skullface ở đẳng cấp Jack hay Pawn chỉ là loại quái vật được xếp vào hàng tép riu thời còn trong game. Dù có đang ôm cáo con đi chăng nữa, một Shin với năng lực vượt trội hơn hẳn làm sao có thể gặp chút khó khăn nào cơ chứ.

Tại nơi đã hoàn toàn biến thành sân khấu độc diễn của Shin thế này, làm gì có chuyện đám quái vật cỡ đó có thể sống sót được.

Chưa đầy 10 phút kể từ lúc Shin bắt đầu trận chiến, bầy Skullface đã bị tiêu diệt sạch sẽ.

Anh cũng đã lường trước việc chúng sẽ bỏ chạy vào rừng, nhưng có lẽ do không có đủ trí khôn đến mức đó, nên toàn bộ bọn chúng đều lao thẳng về phía Shin. Do vậy, tuy 【Star Mine】(Tinh Lôi) đã trở nên vô ích, nhưng anh vẫn có thể tiêu diệt sạch sẽ bầy quái vật mà không để lọt lưới bất kỳ con nào.

Xung quanh Shin, tàn tích của bầy Skullface nằm vương vãi khắp nơi đến mức không còn nhìn thấy mặt đất. Vật phẩm rớt ra (Drop item) cũng nhiều, dù không đến mức không nhét vừa Hộp vật phẩm (Item Box) nhưng số lượng quả thực rất lớn.

Do hoàn toàn chẳng có hứng thú nhặt hết toàn bộ đống đó lên, nên anh quyết định ngó lơ chúng.

"Giờ thì, tiếp theo tính sa――!?"

"Gugyu!?"

Nuốt lại lời lẩm bẩm vừa thốt ra nhờ việc tiêu diệt toàn bộ kẻ địch, Shin vẫn ôm chặt cáo con và ngay lập tức nhảy vọt ra khỏi vị trí đó. Tốc độ di chuyển đột ngột khiến cáo con phát ra một tiếng kêu nghẹn ngào, nhưng ánh mắt của Shin lại không hướng về phía nó.

Dù kẻ địch đáng lẽ đã bị tiêu diệt hết, nhưng anh vừa phản ứng lại một luồng địch ý đột ngột xuất hiện.

Tại vị trí Shin vừa đứng lúc nãy, một cột băng dài chừng 2 Mel đang cắm phập xuống đất.

Đánh giá từ phương thức tấn công, có lẽ không phải là do tàn dư của bầy Skullface sống sót gây ra. Bọn Skullface, cho dù là cấp King đi chăng nữa cũng không thể sử dụng Kỹ năng Ma thuật. Thứ chúng có thể dùng chỉ là Võ kỹ mà thôi.

Trên hệ thống của Kỹ năng 【Search】(Dò Tìm) bỗng xuất hiện những đốm đánh dấu (Marker) màu đỏ mà lúc nãy không hề có. Vị trí của kẻ địch trên bản đồ và hướng cột băng bay tới hoàn toàn trùng khớp với nhau.

"Tượng chó bảo vệ không có, thay vào đó là tượng cáo bảo vệ sao?"

Nằm ở vị trí đó chính là những bức tượng cáo đặt cạnh cổng Torii.

Nếu là một ngôi đền bình thường thì hẳn phải đặt tượng chó bảo vệ, nhưng nơi này lại là lãnh địa của Cửu vĩ Element Tail. Dù nó có được bài trí giống như đền thờ Thần Cáo Inari đi chăng nữa cũng chẳng có gì lạ.

"Cái gì vậy, thứ kia."

Anh bất giác buột miệng thốt lên.

Những bức tượng cáo đáng lẽ phải đang tọa lạc một cách tĩnh lặng, giờ đây lại đang trải qua một sự biến đổi to lớn ngay trước mắt Shin.

Cơ thể vốn dĩ bằng đá, không hiểu đã biến đổi thế nào lại có được sự dẻo dai đặc trưng của động vật, tứ chi phát triển thô kệch. Từ đầu trải dọc xuống lưng mọc ra lớp lông trông như bờm. Đuôi phân thành hai nhánh, và đôi mắt ngự trị một thứ ánh sáng đùng đục.

"Này này, ta không nhớ là đã từng nhìn thấy thứ như thế này bao giờ đâu đấy."

Trong lúc Shin đang đứng sững sờ, sự biến đổi vẫn không hề dừng lại.

Từ trên trán và phần gốc tứ chi của chúng, những thứ giống như tinh thể nhuộm màu đỏ và xanh đâm chồi ra, khuôn miệng rách toạc đến tận cuống họng. Màu sắc cơ thể là một sự pha trộn giữa màu tím và xanh lam đầy độc địa, cứ như thể bị ai đó tạt màu vẽ lên vậy.

Và cuối cùng, sự biến đổi kết thúc khi chúng khoác lên mình một lớp sương mù đen đặc. Từ dáng vẻ đó, chẳng còn có thể cảm nhận được chút bóng dáng nào của thời còn là những con cáo nữa.

Thứ phả ra từ khuôn miệng đang đóng mở kia là một luồng hơi thở màu đen. Đó không chỉ là một màu đen đơn thuần, mà là một màu đen sâu thẳm, nặng nề đến mức có thể cảm nhận được cả sự nhớp nháp.

"GURRRRrrrr……"

Tiếng gầm gừ vang lên nghe như tiếng đá ma sát vào nhau.

Thời gian để chúng thay đổi hình dạng chỉ vỏn vẹn trong vài giây. Biến đổi hoàn toàn từ những bức tượng cáo thành những con quái vật khác biệt, hai sinh vật đó từ từ di chuyển như thể muốn kẹp Shin vào giữa.

Trái ngược với khuôn mặt mang vẻ điềm gở, chuyển động của chúng lại mượt mà hơn cả dã thú.

Nhìn bệ đá chúng từng ngồi bị sụp đổ hoàn toàn, có thể hiểu được những bức tượng cáo này có trọng lượng không hề nhỏ. Việc phải tái xác nhận lại rằng một thứ như vậy có thể di chuyển một cách vô cùng nhanh nhẹn quả thực là một đòn giáng mạnh vào tinh thần.

"... Cấp độ là 674. Ra là vậy, chướng khí sao."

Thông tin thu được từ 【Bunseki】(Phân Tích) giúp cái đầu của Shin lạnh lại.

Dù hiện tại chúng đã biến thành cái bộ dạng này, nhưng vốn dĩ những bức tượng cáo được đặt ở đền thờ đáng lẽ phải là bài kiểm tra sức mạnh trước khi chiến đấu với Element Tail.

Cấp độ vừa tròn 500, nếu phải nói thì chúng là đối thủ tập luyện cho trận chiến với Element Tail. Thực chất chúng là những Golem do Element Tail điều khiển... đó là thiết lập mà Shin biết.

Cảm giác bầu không khí trở nên vẩn đục mà anh cảm nhận được khi nhìn thấy bầy Skullface có vẻ không hề sai.

Tên quái vật là Golem Invade.

Từ 'Invade' gắn ở nửa sau cái tên, là thứ được gán cho những quái vật bị cường hóa bởi chướng khí.

Có vẻ như chướng khí đã xâm nhập vào ngôi đền vốn dĩ phải rất linh thiêng này. Dù có vẻ như nơi đây vẫn chưa hoàn toàn rơi vào trạng thái đặc trưng của một khu vực bị ô nhiễm bởi chướng khí, nhưng nếu cứ mặc kệ hai con quái vật này, chuyện đó cũng chỉ còn là vấn đề thời gian.

"Ta không có thù oán gì với bọn mi, nhưng đành chịu thôi."

Không có phương pháp nào để biến một con quái vật đã bị chướng khí xâm nhập và biến đổi hoàn toàn trở lại như cũ.

Khác với 【Danh hiệu nguyền rủa (Cursed Gift)】 hay lời nguyền dưới dạng trạng thái bất thường, Kỹ năng 【Jouka】(Thanh Tẩy) cũng bó tay. Nếu đang trong quá trình biến đổi thì may ra vẫn còn hy vọng, nhưng trước tình huống nằm ngoài dự đoán này, Shin đã không thể phản ứng kịp. Giờ chẳng còn cách nào khác ngoài việc đánh bại chúng.

Ôm lại cáo con cho chắc chắn, anh thủ thế thương.

Hai bức tượng cáo vốn dĩ có phương thức tấn công chủ yếu là tấn công vật lý bằng móng vuốt và nanh nhọn, cùng với tấn công tầm xa bằng Kỹ năng Ma thuật hệ Hỏa và Thủy. Ít nhất thì điều đó có lẽ không thay đổi. Bởi lẽ ngay trong lúc đang biến đổi, một cột băng vẫn nhắm chuẩn xác lao đến tấn công Shin cơ mà.

"GURUAAAAAAAA!!"

Con Golem mọc ra những tinh thể màu đỏ đang án ngữ phía sau vút lao tới cùng một tiếng gầm thét.

Sở hữu chiều dài cơ thể vượt quá 5 Mel, pha lao tới của con Golem cộng hưởng cùng tốc độ của nó mang lại cho Shin một áp lực áp đảo hơn cả vẻ bề ngoài.

"Chậc!"

Để không tạo gánh nặng lên cáo con, anh nhảy vọt ra khỏi vị trí đó.

Bám chặt lấy bộ vuốt đang vung lên xé toạc không khí là ngọn lửa địa ngục rực cháy đỏ rực. Mặt đất bị giáng trúng nổ tung cùng một tiếng gầm vang trời.

Uy lực quá đỗi khủng khiếp khiến một đám mây bụi đất bốc lên, trong thoáng chốc che khuất hình dáng của con Golem.

Vừa cảnh giác con Golem đỏ, Shin vừa dùng thương gạt phăng cột băng đang bay tới nhắm chuẩn xác vào điểm rơi của mình.

Và rồi, anh một lần nữa quan sát chuyển động của hai con quái vật.

Do được cường hóa bởi chướng khí, cả hai đều trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều so với loài Golem mà Shin từng biết. Đặc biệt là những đòn tấn công như bao bọc ngọn lửa quanh móng vuốt thì đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy.

"Quả là rắc rối đây."

Dù trong tình huống này, nếu Shin tung toàn lực, anh cũng sẽ chẳng gặp phải khó khăn gì đáng kể.

Thế nhưng nếu làm vậy, tính mạng của cáo con sẽ không thể được bảo đảm.

Bởi lẽ nếu Shin của hiện tại di chuyển bằng toàn bộ sức mạnh, chỉ riêng lực phản chấn thôi cũng đủ để giết chết cáo con.

Bản thân Shin nhờ có độ bền của cơ thể nên có thể di chuyển ở tốc độ cao mà chẳng hề hấn gì, nhưng đối với cáo con, một gánh nặng vượt xa lẽ thường sẽ đè nặng lên cơ thể nó.

Đây không phải là một dự đoán đùa cợt. Dựa trên tình trạng của cáo con, mức chênh lệch Chỉ số (Status) giữa nó và Shin lên tới hơn 700. Điều đó chẳng khác nào việc trói một đứa trẻ sơ sinh không mang đồ bảo hộ lên một quả tên lửa rồi phóng thẳng ra ngoài bầu khí quyển vậy.

Bản thân Shin cũng không quen với kiểu chiến đấu như thế này――nói đúng hơn là rất kém khoản này. Anh đang cảm thấy vô cùng vướng víu.

Bằng việc trang bị các vật phẩm phòng ngự dùng một lần, anh có thể giúp nó gánh chịu sát thương, nhưng việc lấy chúng ra lại tốn quá nhiều thời gian, hơn nữa dù có trang bị xong thì anh cũng không thể cứ thế bỏ mặc nó được.

Tình trạng hiện tại, anh cũng không rõ bọn Golem đang nhắm vào Shin hay nhắm vào cáo con.

Vì đối phương có thể sử dụng Kỹ năng Ma thuật, nên nguy cơ bị tấn công tầm xa ngay khoảnh khắc rời xa nhau là rất cao. Nếu kẻ địch chỉ là bọn quái vật tép riu như Skullface thì có bỏ mặc cũng chẳng sao, nhưng đối với những con quái vật cấp cao không rõ thực hư thế này thì lại là chuyện khác.

――Nói là vậy, nhưng dĩ nhiên không phải là không có cách chiến đấu.

Vốn dĩ bên trong 【THE NEW GATE】 đã có rất ít kỹ năng hệ phòng ngự, nên việc vừa chiến đấu vừa bảo vệ là một chuyện rất khó khăn. Cũng chính vì thế, việc không thể sử dụng kỹ năng hệ Kết giới quả thực là một bất lợi trí mạng.

"Những lúc như thế này thì Kỹ năng Ma thuật là nhất!!"

Xé toạc đám mây bụi đất, phần thân của con Golem đỏ vừa tiếp tục lao tới đã bị gập cong lại thành hình chữ V ngay trước mắt Shin.

Vào bên sườn của con Golem đỏ, viên đạn ánh sáng của Kỹ năng Ma thuật Hệ Quang 【Star Mine】(Tinh Lôi) từng được bố trí trong trận chiến với bầy Skullface đã cắm phập vào. Đó là ứng dụng từ việc thay đổi vị trí bố trí đạn.

Cú lao tới với tốc độ được gia tăng so với đòn tấn công trước quả thực là một mối đe dọa, nhưng cơ thể khổng lồ của nó lại là một tấm bia ngắm quá đỗi hoàn hảo.

Con Golem đỏ bị đả kích bởi viên đạn ánh sáng thứ hai, thứ ba bay đến liên tiếp, nhưng ngay khi vừa chạm đất nó đã nhảy bật lên, tiếp đó dùng ngọn lửa phun ra từ miệng thiêu rụi viên đạn ánh sáng đang bay tới.

Những viên đạn ánh sáng sau đó đều bị nó né tránh một cách vô cùng nhanh nhẹn.

Nhìn sang phía con Golem xanh, nó đã tạo ra một bức tường băng để phòng ngự. Vì trước đó để đối phó với bầy Skullface nên anh đã ưu tiên số lượng, dẫn đến việc lượng ma lực dồn vào từng viên đạn không nhiều, có vẻ như do đó mà chúng không thể xuyên thủng được lớp phòng ngự của lũ Golem cấp cao này.

Thanh HP của con Golem đỏ vẫn chưa tụt đi nổi 10%.

"Phòng ngự cao thế này, quả không hổ danh là Golem. Đáng lẽ chúng phải yếu với ma thuật mới đúng chứ!"

Vừa chửi thề, Shin vừa không hề dừng chuyển động. Dùng màn đạn ánh sáng ghim chặt hai con Golem tại chỗ, anh kích hoạt một Kỹ năng Ma thuật mới.

"【Shadow Bind】(Ảnh Phược)!"

Cùng với giọng nói của Shin, cái bóng dưới chân bầy Golem ngọ nguậy, rồi trườn lên cơ thể chúng. Nhận ra sự dị thường, lũ Golem định lập tức nhảy vọt lên, nhưng cặp chân quan trọng nhất đã bị cái bóng quấn chặt, khiến chúng hoàn toàn không thể cử động.

Kỹ năng Ma thuật Hệ Ám 【Shadow Bind】(Ảnh Phược) có đặc trưng là cực kỳ khó bị phát hiện ngay cả trong số các kỹ năng hệ trói buộc.

Cái giá phải trả là sức trói buộc khá yếu, hầu như không có tác dụng với quái vật cấp Boss. Thế nhưng, 【Shadow Bind】(Ảnh Phược) được cường hóa bởi lượng ma lực của Shin đã ghim chặt bầy Golem cấp cao xuống mặt đất.

"Để cho chắc ăn thì nhóc cầm lấy cái này đi."

Khóa chặt chuyển động của bầy Golem xong, Shin mở Hộp vật phẩm (Item Box) và trang bị cho cáo con một vật phẩm có khả năng gánh chịu một lượng sát thương nhất định thay cho người dùng.

Và rồi, quyết định giải quyết từng con một, anh nhắm Kỹ năng Ma thuật vào con Golem đỏ đang bị bào mòn thể lực.

"Tiếp theo là thứ này!"

Thứ anh tung ra là Kỹ năng Ma thuật Hệ Quang 【Avaride Ray】(Avaride Ray) mang sức đâm xuyên mạnh mẽ.

Ánh sáng hội tụ nơi mũi thương đang đâm ra trên tay phải. Một lượng ma lực không thể đem ra so sánh với những viên đạn ánh sáng vừa cắm vào bầy Golem lúc nãy đang tập trung lại tại một điểm.

Cảm nhận được nguy hiểm, bọn Golem cũng tăng cường vùng vẫy chống lại sự trói buộc. Chẳng mấy chốc, cái bóng đang bịt kín miệng Golem xuất hiện những vết nứt, và chỉ một thoáng sau, nó đã thành công trong việc cử động khuôn miệng.

"CAAAAAAAAAAAAAAaaaaa" Thứ được phun ra từ cái miệng đang há rộng là một làn sương mù đen ngòm.

Làn sương mù vô minh khiến tầm nhìn xa 1 Mel cũng không thể thấu, lan rộng ra ngay trước mặt một Shin đang chuẩn bị tung kỹ năng. Tốc độ của nó kinh khủng đến mức chỉ trong nháy mắt đã giam cầm không gian xung quanh Shin vào bóng tối.

Tuy tầm nhìn bị bịt kín, nhưng dù không nhìn thấy bằng mắt thường, anh vẫn đang sử dụng Kỹ năng 【Search】(Dò Tìm) nên không hoàn toàn mất dấu vị trí của kẻ địch.

Cứ mặc kệ lớp sương mù đang lấp đầy xung quanh để tung kỹ năng cũng được, nhưng anh lại lo ngại về thứ sương mù do quái vật bị chướng khí xâm nhập tạo ra này.

"Ku, kuu......"

"Này, sao vậy!? Chậc, quả nhiên là loại gây ra trạng thái bất thường sao!"

Trên bảng Chỉ số (Status) của cáo con đang tỏ ra đau đớn, hiển thị rõ ràng dòng chữ 【Poison - VII】(Độc - VII). Có vẻ như làn sương này không chỉ cướp đi tầm nhìn mà đồng thời còn mang theo hiệu ứng làm suy yếu đối phương.

Trạng thái bất thường cũng như sát thương gây ra bởi nó không thể bị ngăn chặn bởi vật phẩm mà anh vừa trang bị cho cáo con, nên nó đã lãnh trọn hiệu ứng đó.

"Nâng cấp sức mạnh quá đà rồi đấy..."

Anh dùng Kỹ năng Hệ Thần thuật 【Cure】(Trị Liệu) lên cáo con để hồi phục trạng thái bất thường, nhưng chỉ vài giây sau nó lại trở về trạng thái trúng độc. Chừng nào còn ở trong làn sương mù này, dù có hồi phục bao nhiêu lần đi chăng nữa cũng vô nghĩa.

Dù muốn thoát khỏi làn sương, anh cũng không biết nó lan rộng đến mức nào. Huống hồ, anh không nghĩ bọn Golem sẽ khoanh tay đứng nhìn một Shin đang bị hạn chế hành động trốn thoát.

Mức độ này dù không có hiệu quả với Shin, nhưng nếu không nhanh chóng giải quyết trận chiến thì cáo con sẽ không trụ nổi.

Bản thân thể lực có thể hồi phục bằng 【Heal】(Hồi Phục), và trạng thái trúng độc cũng có thể xoay xở bằng 【Cure】(Trị Liệu). Thế nhưng, cứ nghĩ rằng chỉ cần liên tục hồi phục mỗi khi trúng độc là ổn thì quả thực là tư duy quá đậm chất game.

Nếu làm như vậy trong hiện thực, cho dù có hồi phục bao nhiêu lần đi chăng nữa, khả năng cao là cuối cùng vẫn sẽ mất mạng.

"Thời gian giới hạn không còn nhiều... nhỉ."

Một khi đã thành ra thế này, chỉ còn cách bắt nhóc ấy chịu đựng một chút gánh nặng mà thôi.

"Xin lỗi nhé. Có hơi khó khăn một chút nhưng cố gắng chịu đựng nhé."

"Ku, kuu!"

"Trả lời hay lắm!"

Như để đáp lại tiếng kêu đầy nghị lực của cáo con, Shin phóng ra Kỹ năng 【Avaride Ray】(Avaride Ray) mà anh đã tụ lực.

Tia sáng chớp lóa được phóng về phía vị trí đốm đánh dấu (Marker) trên bản đồ, thổi bay làn sương mù trên đường đi và lao thẳng tới mục tiêu.

Thế nhưng, bầy Golem đã thoát khỏi 【Shadow Bind】(Ảnh Phược). Bằng cách vặn mình né tránh tia sáng đang lao tới, chúng lẩn khuất vào trong làn sương mù.

Shin vừa để tâm đến đốm đánh dấu (Marker) trên bản đồ, vừa từ từ di chuyển khỏi vị trí đó. Một khi Golem cũng có đòn tấn công tầm xa, nếu cứ đứng yên một chỗ thì anh sẽ dễ dàng trở thành tấm bia ngắm.

Hai đốm đánh dấu đang lao đến trùng lên nhau.

Ngả người né tránh cú đớp tàn bạo, Shin dùng cán thương gạt phăng đòn tấn công bằng móng vuốt tiếp ngay sau đó.

Chẳng để anh có thời gian thắc mắc, con Golem xanh xé toạc sương mù nhe nanh lao vào Shin. Cái miệng há to đến mức có thể nuốt chửng nửa thân trên của Shin, hàm răng xếp đều bên trong đang khao khát máu thịt mà chồm tới.

Thế nhưng, chẳng thấy bóng dáng con Golem đỏ đáng lẽ phải bám sát theo sau đâu.

Ngay giây tiếp theo, sát khí từ trên đỉnh đầu――.

Giữ nguyên đà vung thương, Shin tung người lên không trung và phóng ra Võ kỹ Hệ Vô thủ 【Kodamauchi】(Hồi Âm Đả) về phía đỉnh đầu.

Đòn cước chuyên dùng để đánh chặn trên không đánh trúng trực diện vào yết hầu của con Golem đỏ đang lao xuống từ đỉnh đầu Shin, nghiền nát đầu nó.

Phần thân mất đầu không thể chống đỡ, cứ thế đập mạnh xuống đất, trọng lượng của nó tạo thành một vết lõm lớn trên mặt đất.

Nhờ lực phản chấn từ cú đá, Shin kéo giãn khoảng cách và thoát khỏi đòn truy kích tiếp theo của con Golem xanh.

Dù luôn ý thức thực hiện những chuyển động không gây gánh nặng cho cáo con, đôi mắt anh vẫn nhìn chằm chằm vào con Golem đỏ đang nằm sõng soài trên mặt đất. Nếu là thời còn trong game, thế này là coi như đã giải quyết xong một con ――.

Thế nhưng hy vọng đó nhanh chóng tan biến. Chỉ có phần thân mất đầu lồm cồm bò dậy, bắt đầu chuyển động như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Tuy phần đầu bị nghiền nát không thể khôi phục lại như cũ, nhưng rõ ràng nó đang có những chuyển động nhận thức được Shin.

Anh cũng đã có dự cảm như vậy rồi, nhưng có vẻ như nếu không đập cho vỡ vụn hoàn toàn thì không thể hạ gục được nó.

Nhìn những đốm đánh dấu (Marker) di chuyển với tốc độ khá nhanh, Shin suy nghĩ đối sách.

Đối thủ là Golem. Trạng thái bất thường tất nhiên không có tác dụng.

Cân nhắc đến giới hạn thời gian của cáo con, đập nát chúng trong một đòn sẽ là cách tốt nhất.

Vấn đề là tốc độ của kẻ địch. Dù có kỹ năng trói buộc mạnh hơn 【Shadow Bind】(Ảnh Phược), nhưng trong sương mù thì rất khó để tóm gọn chúng hoàn toàn.

Thêm vào đó, lớp sương mù bao phủ quanh Shin, cho dù dùng Kỹ năng 【Anshi】(Ám Thị) cũng không thể nhìn thấu. Có thể dựa vào bản đồ để sử dụng kỹ năng, nhưng như vậy lại thiếu đi tính chính xác, hơn nữa, vốn dĩ khó có thể nói rằng anh đã hoàn toàn làm chủ được Kỹ năng Ma thuật ở thế giới này.

"Kuu, kuuu!"

"Sao vậy em?"

Cáo con kéo kéo vạt áo của Shin ―― người đang gạt đi những cột băng và đạn lửa bay tới từ trong sương mù. Có vẻ như nó muốn truyền đạt điều gì đó.

"Ku! Kuu!"

Ở hướng cáo con đang quay mặt về, có thứ gì đó đang tỏa sáng mờ ảo. Nhìn kỹ lại, anh nhận ra đó chính là Ma thuật trận nơi cáo con từng nằm.

Có vẻ như dư chấn từ đòn tấn công của bầy Golem đã làm sụp đổ chính điện, khiến nó có thể được nhìn thấy từ bên ngoài.

"Đi đến đó là được sao?"

"Kuu!"

Dù đang trong tình trạng vừa trúng độc vừa được hồi phục liên tục để chật vật níu giữ mạng sống, cáo con vẫn gật đầu dứt khoát. Dù không biết có thứ gì ở đó, nhưng báo cho anh vào đúng thời điểm này thì chắc chắn nó phải có ích lợi gì đó.

Tin tưởng vào ý nguyện của cáo con, Shin di chuyển về phía Ma thuật trận. Thứ đang tỏa ra ánh sáng mờ ảo đó chắc chắn là Ma thuật trận nơi cáo con từng nằm. Phải đến gần mới nhận ra, sương mù không hề xâm nhập vào khu vực xung quanh Ma thuật trận.

"Cái này... bước vào trong là được à?"

Cáo con gật đầu đáp lại. Ôm lại nó cho chắc chắn, Shin tiến vào trung tâm của Ma thuật trận.

"...... Ra là vậy."

Bước vào trong Ma thuật trận, Shin đã hiểu được lý do tại sao cáo con lại chỉ anh đến đây.

Dù không hiểu được nguyên lý, nhưng nếu nhìn từ bên trong trận pháp này, anh có thể nhìn thấu làn sương mù mà không gặp trở ngại nào. Nếu ở trạng thái này, anh không cần phải phó mặc cho vận may để sử dụng kỹ năng nữa.

Bầy Golem có lẽ cũng nhận ra nhóm Shin đã bước vào bên trong Ma thuật trận, nên chúng đang tiếp cận với tốc độ cao. Có lẽ chúng cũng hiểu rằng mình không thể lẩn khuất trong màn sương đen để tập kích được nữa.

Thế nhưng, như vậy đã quá muộn rồi. Ngay khoảnh khắc bước vào Ma thuật trận, Shin đã thấu hiểu. Rằng thứ này đang giúp anh cường hóa sức mạnh của bản thân.

"【Arc Bind】(Quang Phược)!"

Cùng lúc Shin hét lên tên kỹ năng, những sợi xiềng xích ánh sáng được sinh ra từ Kỹ năng Ma thuật Hệ Quang vươn dài từ trên không trung, lao về phía bầy Golem đang tiến sát nhóm Shin.

Dù tốc độ kém hơn 【Shadow Bind】(Ảnh Phược), nhưng độ cứng cáp lại cao hơn gấp đôi. Những sợi xiềng xích ánh sáng mang sức trói buộc thuộc hàng bậc nhất ngay cả trong số các kỹ năng hệ trói buộc đã tóm gọn bầy Golem đang uốn éo cơ thể hòng né tránh, rồi ghim chặt chúng xuống mặt đất. Bầy Golem hoàn toàn không thể né tránh được những sợi xích đã được gia tăng độ linh hoạt trong thao tác lên rất nhiều lần nhờ vào hiệu ứng của Ma thuật trận.

Khác với thời trong game, do động tác thao tác ma lực chưa quen thuộc nên Kỹ năng Ma thuật không thể phát huy trọn vẹn hiệu quả vốn có. Thế nhưng, chừng nào còn ở trong Ma thuật trận này, khả năng bám đuôi của nó hoàn toàn không thể đem ra so sánh với trước kia.

"Làm ta hơi tốn công rồi đấy."

Vị trí hai con Golem bị tóm gọn, nhìn từ góc của Shin, vừa vặn xếp thành một đường thẳng.

Đã không còn cần thiết phải ôm cáo con nữa, cũng không cần phải hạn chế chuyển động nữa. Chỉ cần nghiền nát chúng trong một đòn mà thôi.

Ngay khi Shin thủ thế thương, Ma thuật trận tỏa sáng rực rỡ hơn hẳn, cây thương trên tay anh cũng bắt đầu phát sáng. Như muốn nói đây sẽ là đòn kết liễu, có thể thấy rõ sức mạnh đang tập trung vào ngọn thương.

"Được thôi. Ta sẽ thổi bay bọn mày cùng với đống chướng khí đó luôn một thể!"

Như để đáp lại tiếng gầm vô hồn ấy, Shin bước tới. Bóng dáng Shin chạy bằng toàn lực đã để lại một tàn ảnh và biến mất khỏi vị trí đó.

Lần tiếp theo Shin hiện ra, là ở ngay trước mắt bầy Golem.

Đòn đánh được tung ra là một nhát đâm từ cây thương đang phát ra ánh sáng thanh khiết, trông hệt như một thanh Thánh thương.

Võ kỹ Hệ Thương thuật 【Magaugachizuki】(Họa Xuyên Đột).

Xuyên phá tai họa――tỏa ra thứ ánh sáng không hề hổ thẹn với cái tên đó, nó đâm xuyên qua lớp 【Arc Bind】(Quang Phược) và cắm phập vào con Golem.

Mục tiêu đầu tiên là con Golem đỏ.

Xuyên phá dễ dàng như không lớp cơ thể đã được cường hóa bởi chướng khí của nó, ngọn thương cứ thế lao tới.

Nghiền nát lớp da ngoài, khoét sâu vào bên trong, từ phần thân cho đến tận cùng tứ chi đều bị đập vỡ nát vụn.

Khí thế không hề suy giảm, mũi thương cứ thế lao thẳng một đường về phía con Golem xanh.

Có lẽ nó đã cố gắng đánh chặn bằng ma thuật. Một tiếng thét chói tai làm rung chuyển màng nhĩ của Shin. Thế nhưng, ánh sáng phát ra từ ngọn thương đã thổi bay cả lượng ma lực vừa chớm tụ lại trong không trung.

Lớp sương mù đáng lẽ phải mang lại lợi thế cho Golem cũng bị ánh sáng từ ngọn thương làm cho tan biến.

Dù đã nghiền nát con Golem đỏ, đòn tấn công vẫn không hề suy giảm khí thế, hoàn toàn không cho phép con Golem xanh còn lại chút cơ hội kháng cự nào.

†

"Kết thúc rồi sao. Cảnh này, phải làm sao đây."

Vừa cầm cây thương trên tay vừa đưa mắt nhìn quanh, Shin khẽ lẩm bẩm.

Việc đánh bại bầy Golem bị biến đổi hình dạng bởi chướng khí đã làm cho lớp sương mù bao phủ xung quanh hoàn toàn tan biến, hiện tại đã có thể nhìn bao quát toàn bộ khu vực.

Thành thật mà nói, chỉ có thể tóm gọn bằng một từ là "thê thảm".

Kiếm và áo giáp - vật phẩm rơi ra từ bầy Skullface nằm vương vãi khắp nơi, chính điện của ngôi đền thì sụp đổ. Có lẽ do dư chấn của Kỹ năng Ma thuật, cổng Torii đã bị thổi bay một nửa, mặt đất bị khoét thành những hố sâu lỗ chỗ, thậm chí có những chỗ bề mặt đã kết tinh thành thủy tinh.

Những cột băng cao tới 2 Mel cắm chi chít trên mặt đất, và ở phía sau chúng, một thân cây đại thụ khổng lồ gãy gập làm đôi do lãnh trọn đòn tấn công trực diện của cột băng đang nằm lăn lóc.

Dù là có hoàn cảnh bất đắc dĩ đi chăng nữa, nhưng quả thực là một mớ hỗn độn. Nhìn cảnh tượng này, chắc chẳng ai nghĩ đây là một ngôi đền đâu.

Nói thì nói vậy, chứ Shin cũng chẳng có ý định dọn dẹp.

"... Chướng khí không còn nữa, mình chỉ báo cáo về đám Skullface thôi vậy."

Có vẻ như chướng khí lần này là loại sẽ biến mất nếu cắt đứt nguồn ô nhiễm.

Tuy nhiên, không khí bên trong đền giờ lại gần giống với trong rừng, không thể nói là vẫn giữ được trạng thái thanh tịnh như ban đầu. Có lẽ việc kết giới biến mất đã khiến những hiệu ứng đó tan biến theo.

Những sự kiện bùng phát chướng khí cục bộ cũng thường xuyên xảy ra ở thời đại game, và sẽ được hoàn thành bằng cách đánh bại quái vật Boss bị chướng khí thao túng. Do đó, Shin phán đoán rằng đã không còn vấn đề gì nữa.

Tự đưa ra phán đoán có phần hơi khiên cưỡng như vậy, Shin hướng mắt về phía vấn đề còn sót lại――.

"Kuu!!"

"Oái! Ây da, nhóc làm trò nguy hiểm quá đấy."

Shin dịu dàng đỡ lấy cáo con. Nó vừa nhảy từ trong Ma thuật trận về phía anh.

Ôm lấy cáo con đang cọ cọ mặt vào người mình, anh quan sát tình trạng của nó. Sức khỏe có vẻ đã hoàn toàn hồi phục, nhìn cáo con liên tục liếm lên mặt anh, chẳng còn cảm nhận được chút mảy may nào cái dáng vẻ rũ rượi lúc nãy nữa.

"Có vẻ nhóc không sao rồi nhỉ."

Rốt cuộc thì Shin vẫn chưa hiểu tình huống lần này thực chất là thế nào, nhưng cáo con đã bình an vô sự, coi như công sức anh cố gắng cũng bõ công.

Việc có thể tận mắt xác nhận một hiện tượng mà bản thân không biết ―― nói cách khác là một hiện tượng khác với thời đại game ―― cũng là một thu hoạch lớn.

Dù chưa đến mức coi là manh mối để trở về thế giới cũ, nhưng thông tin thì có là gì đi nữa biết thêm cũng chẳng thiệt thòi. Trong tình hình hiện tại, không thể biết được thứ gì sẽ trở thành gợi ý.

"Kuu?"

Chắc là tò mò thấy Shin đang mải suy nghĩ, cáo con cất một tiếng kêu như muốn hỏi han.

"Nhắc mới nhớ, nhóc cũng là một sự tồn tại khó hiểu đấy."

Luồn tay vào nách cáo con, anh vừa bế xốc nó lên vừa cất lời.

Anh đã cứu nó vì lời nhờ vả của Milly, nhưng con cáo con này cũng mang trong mình nhiều bí ẩn đến bất ngờ.

Vì tình hình đã vô cùng khẩn cấp ngay từ lúc mới phát hiện ra, nên anh vẫn chưa kịp kiểm tra tên của nó. Bởi vì chỉ có người chơi hoặc quái vật mới có thanh HP, nên anh biết chắc cáo con này cũng là một loại quái vật.

"Mình quên khuấy mất việc kiểm tra tên. Quả nhiên là Little Fox nhỉ?"

Vừa nhắc đến tên của một loài quái vật rất được ưa chuộng làm thú cưng, anh vừa dùng Kỹ năng 【Bunseki】(Phân Tích) để đọc thông tin của cáo con.

Không hiểu ý nghĩa của những lời đó hay sao, cáo con vẫn nằm gọn trong vòng tay Shin và nghiêng đầu khó hiểu. Do thường xuyên bắt gặp những con quái vật hệ Cáo cỡ nhỏ bên trong lãnh địa của Element Tail, nên Shin mới dự đoán như vậy.

"Để xem, tên, tê…………hả?"

Ánh mắt Shin dán chặt vào vị trí hiển thị tên quái vật. Cái tên được viết ở đó hoàn toàn vượt xa trí tưởng tượng của Shin.

"E-Element Tail…………thật luôn à……"

"Kuu!"

Cáo con ―― à không, Element Tail phản ứng cứ như muốn nói "Đúng là vậy đó!".

Việc Shin cứng đờ người cũng không có gì là lạ.

Element Tail là quái vật được người chơi gọi bằng cái tên Cửu vĩ hồ, nó tự hào mang Cấp độ (Level) 1000 và là một trong những quái vật đẳng cấp cao nhất của 【THE NEW GATE】.

Sức mạnh của nó khủng khiếp đến mức luôn lọt top đầu trong bảng xếp hạng những quái vật mạnh nhất của 【THE NEW GATE】 do người chơi bình chọn. Anh hoàn toàn không thể ngờ được cái tên của con quái vật như vậy lại xuất hiện ở đây.

Nếu thông tin hiển thị không sai, thì nó cũng chính là kẻ thống trị của nơi Shin đang đứng lúc này.

Vốn dĩ Element Tail mà Shin biết chỉ có hai hình dạng: hình dáng con người hoặc một cơ thể khổng lồ dài chừng 20 Mel. Anh chưa từng nghe nói đến một Element Tail nào có kích thước cỡ con cáo con cả.

"Tính sao đây... thật sự phải làm sao đây trời..."

Khi kiểm tra chi tiết, Cấp độ (Level) hiện tại của Element Tail là 211. Dưới tư cách là một quái vật Boss thì con số này có vẻ hơi yếu, nhưng đối với cư dân của thế giới này thì nó đã ở mức độ vô cùng nguy hiểm.

Nhìn việc nó chỉ có một mình, có lẽ cha mẹ nó không ở đây.

Mà nhân tiện, nếu có ở đây thì mạng sống của Shin cũng ngàn cân treo sợi tóc. Element Tail là một đối thủ mà ngay cả người chơi max chỉ số nếu đơn thương độc mã khiêu chiến cũng bị coi là liều lĩnh. Nếu Shin giải phóng toàn bộ 【Limit】(Giới Hạn) thì có lẽ sẽ đánh bại được, nhưng ít nhất thì khu rừng phía Bắc này sẽ hóa thành tro bụi, và chỉ riêng tàn dư của trận chiến cũng đủ gây ra thiệt hại cho vương quốc.

"Tại sao Cấp độ (Level) lại thấp thế này? Mình chưa từng nghe nói có Element Tail con bao giờ..."

Shin luôn thu thập thông tin về những quái vật mạnh. Đặc biệt là về Element Tail, anh có đủ lượng kiến thức để tự tin nói rằng không có gì mà mình không biết.

Bởi lẽ, hơn nửa số khách đến Tsuki no Hokora đều là những người chơi định khiêu chiến với nhiệm vụ liên quan đến Element Tail, hay còn được gọi nôm na là "Nhiệm vụ Cửu Vĩ". Xét theo một khía cạnh nào đó, cũng có thể nói là nó đã giúp tăng doanh thu cho cửa tiệm.

Cũng chính vì lý do đó, anh hiểu rõ về Element Tail đến mức từng bị nghi ngờ là người nhà của ban điều hành game.

"Chà, vì đây đâu phải game, chuyện đùng một cái sinh ra đã là cá thể trưởng thành cũng thật vô lý... nhưng mà thôi, chịu chết."

Dù sao thì những gì Shin có cũng chỉ là kiến thức game. Anh quyết định chấp nhận sự thật rằng ở thế giới này có những điều anh không biết cũng là lẽ đương nhiên.

Thế nhưng, vẫn còn lại một vấn đề là sau đó phải làm sao.

"Nhóc con, từ giờ nhóc định tính sao?"

Dù không nghĩ là có thể nói chuyện, nhưng có cảm giác như nó lờ mờ hiểu được lời mình, nên Shin đã thử cất tiếng hỏi.

Ma thuật trận đã mất đi ánh sáng. Để lại một con cáo con - dù cho nó có là Element Tail đi chăng nữa - tại nơi mang lại cảm giác như đã hoàn thành xong sứ mệnh thế này, quả thực Shin không đành lòng.

"Kuu..."

Bị đặt xuống đất, Element Tail cứ đứng chôn chân nhìn chằm chằm vào tàn tích của chính điện, rồi nhìn bao quát quanh khuôn viên đang vương vãi đầy xác quái vật. Một lúc sau, như thể đã rũ bỏ được những vướng bận trong lòng, nó xoay người lại.

Sau đó, nó lấy đà nhảy vọt lên người Shin, leo tót lên và nằm ườn ra trên đỉnh đầu anh.

"Tại sao lại là trên đỉnh đầu?"

"Kuu~!"

"Không, nói vậy anh chẳng hiểu đâu."

Element Tail đang dùng chân vỗ bép bép lên đầu Shin.

Cảm nhận được rằng con nhóc này cũng đã tự mình hạ quyết tâm rời khỏi nơi đây, Shin buột miệng thốt ra điều mà mình vừa chợt nghĩ.

"……Muốn đi cùng anh không?"

"Kuu-!"

Shin có cảm giác như tiếng kêu ấy đang đáp lại rằng "Đi!".

"Vậy sao…… ơ này, đừng có quậy! Vuốt! Móng vuốt cào đau đấy!"

Sự quậy phá của con cáo con đang cực kỳ cao hứng làm tầm nhìn của Shin rung lắc dữ dội.

Bộ móng vuốt dùng để kết liễu con mồi hoàn toàn không được giấu đi, cứ thế đâm châm chích vào mặt Shin, khiến anh bước đi vô cùng khó khăn.

"Bình tĩnh lại chút coi!"

"Kuu?"

"Nghiêng đầu cái gì mà nghiêng. Chắc chắn là nhóc hiểu ý nghĩa lời anh nói đúng không!"

Dù có nhỏ tuổi đi chăng nữa thì chủng tộc của nó vẫn là quái vật đẳng cấp cao nhất Element Tail――không có chuyện nó không thông minh được. Có lẽ, theo cách riêng của mình, cáo con đang cố làm khuây khỏa đi sự cô đơn cũng nên.

"Mong sao trước khi mình trở về thế giới cũ, nhóc này có thể trưởng thành tự lập được."

Vừa dùng hai tay chống đỡ những cú cào có móng vuốt của cáo con trên đỉnh đầu, Shin vừa bắt đầu bước đi.

Trong đầu, Shin liệt kê lại những sự kiện mình đã chạm trán từ trước đến nay.

Con Skullface mang trang bị đặc thù cùng Cấp độ (Level) dị thường bắt gặp trong rừng.

Những con Golem bị chướng khí xâm nhập dù nằm ngay trong lãnh địa của Boss.

Và, một con Element Tail non.

Có quá nhiều thứ vượt ngoài tầm kiến thức mà anh sở hữu, nên chẳng thể đưa ra lời giải đáp.

Tuy nhiên, ít nhất anh cũng hiểu rằng có chuyện gì đó đang xảy ra.

"Trước mắt cứ xác nhận chuyện về cáo con với Milly đã, rồi lại tiếp tục thu thập thông tin vậy. Với lại, mong là Schnee vẫn còn nhớ mình."

Nếu là Support Character (Nhân vật hỗ trợ) Schnee, chắc chắn cô ấy sẽ biết rất nhiều chuyện. Vừa thầm cầu nguyện cho nhiệm vụ mà cô ấy đang nhận sẽ sớm kết thúc, anh vừa quyết định điểm đến: đầu tiên là Công hội, tiếp theo là cô nhi viện.

Chỉ mới đến thế giới này vỏn vẹn vài ngày, Shin đã bị cuốn vào vô số sự kiện có thể gọi là dị biến.

Đó là tất yếu, hay chỉ là ngẫu nhiên.

Bức màn của câu chuyện xoay quanh Shin, chỉ vừa mới được kéo lên mà thôi.