Chương 32: Chương 4

Vol 8: Kẻ kế thừa Thần đao Nghi thức Kế thừa.

Đúng như tên gọi, đây là một buổi lễ nhằm xác định nhân vật đủ tư cách để kế thừa vật phẩm đã được lưu truyền liên tục từ đời này sang đời khác.

Vật phẩm được kế thừa lần này là quốc bảo của vương quốc Hinomoto, Thần đao【Gengetsu】.

Những người khiêu chiến là các mãnh tướng có tên trong Thập kiệt Hinomoto.

Tổng cộng có 6 người, loại trừ Đệ nhất tịch kiêm người sở hữu hiện tại là Kankurou, cùng với những người đã nhường cơ hội cho thế hệ đi sau như Kuyo.

Đệ tam tịch・Saegusa Karin.

Đệ tứ tịch・Yaejima Shiden.

Đệ ngũ tịch・Kujou Akitaka.

Đệ lục tịch・Ichinose Juugo.

Và, hai kiếm sĩ sinh đôi, Đệ thất tịch Shijou Tsugumasa cùng Đệ cửu tịch Tsuguho.

"Vậy thì, ngay từ bây giờ, Ngự tiền thị hợp xin được phép bắt đầu. Các vị hãy chiến đấu hết mình, và phô diễn kỹ năng xứng đáng với việc nắm giữ Thần đao!"

Trước lời nói của Kujou Tadahisa, các ứng cử viên lặng lẽ gật đầu đáp lại.

Trận đấu đầu tiên là giữa Đệ tam tịch・Saegusa Karin và Đệ cửu tịch・Shijou Tsuguho.

Mái tóc đen buộc gọn sau gáy, ánh mắt sắc lẹm uy nghiêm, đến cả thể cách cũng hao hao nhau, hai người họ không nói một lời bước ra giữa võ đài, rồi tự mình thủ thế.

Cả hai cùng chĩa thẳng mũi kiếm về phía nhau trong thế Chánh nhãn.

"――Bắt đầu!!"

Kiếm khí tỏa ra từ cơ thể hai người mang một sự thanh khiết đến mức khiến những kẻ đứng xem cũng phải rung động tâm can.

"――ッ!!"

Cả hai cùng vung kiếm một lần.

Gần như cùng lúc với tiếng hô bắt đầu trận đấu, bóng dáng của hai người nhòa đi, những vòng cung do thanh mộc kiếm vẽ ra giữa không trung giao nhau.

Giống như vừa hoán đổi vị trí cho nhau, họ quay lưng lại với đối phương trong tư thế mộc kiếm đã vung xuống, vài giây lặng lẽ trôi qua.

Và rồi, thanh mộc kiếm rơi khỏi tay Tsuguho.

"Đến đây thôi! Người chiến thắng, Saegusa Karin!"

Thắng bại chỉ được định đoạt trong nháy mắt.

Đòn đánh của Tsuguho sượt qua vai Karin, còn đòn đánh của Karin đã tóm gọn cánh tay phải của Tsuguho.

Đệ tam tịch và Đệ cửu tịch. Thứ hạng cao và thứ hạng thấp.

Dù cùng nằm trong Thập kiệt Hinomoto, nhưng giữa họ vẫn tồn tại một sự chênh lệch đẳng cấp rõ ràng.

"Quả nhiên, vẫn không thể chạm tới được sao."

"Tay kiếm của cô lại sắc bén hơn rồi đấy."

Thấy Tsuguho có vẻ hụt hẫng, Karin cất lời khen ngợi. Bởi nếu là Tsuguho của trước kia, thì thậm chí việc làm sượt qua vai cô cũng không thể làm được.

"Không, tôi vẫn còn kém lắm. Tôi sẽ đi rèn luyện lại từ đầu."

Vốn sở hữu tính cách ngay thẳng và hãy còn trẻ, Tsuguho dù lộ vẻ nuối tiếc nhưng dáng vẻ lại rất đỗi thanh thản.

Cả hai cúi chào nhau rồi lùi xuống.

Trận đấu thứ hai là giữa Đệ ngũ tịch・Kujou Akitaka và Đệ thất tịch・Shijou Tsugumasa.

Cả hai đều còn trẻ, nhưng ở Tsugumasa điều đó lại đặc biệt rõ rệt.

Một Akitaka sở hữu khuôn mặt sắc sảo cùng thân hình được rèn luyện săn chắc, và một Tsugumasa hãy còn non trẻ với vóc dáng khó có thể gọi là phát triển toàn diện.

Dù không bàn đến sự chênh lệch về năng lực, Tsugumasa vẫn mang lại cho người xem ấn tượng về sự non nớt hơn hẳn.

Thế nhưng, điều đó chẳng hề hấn gì đối với hai người họ. Trái ngược với ấn tượng về vẻ bề ngoài, sự va chạm kiếm khí giữa hai người như đâm châm chích vào da thịt những kẻ đang chứng kiến.

"Thiên tài kiếm sĩ trong lời đồn sao. Đây là lần đầu tiên chúng ta đối đầu trực diện thế này nhỉ."

"Đã nghe danh ngài từ lâu. Xin cho phép tôi được thử xem đường kiếm của mình có thể chạm tới mức nào."

Trao đổi vài lời ngắn gọn, cả hai vào thế thủ.

Akitaka thủ thế Thượng đoạn, Tsugumasa thủ thế Hạ đoạn.

"――Bắt đầu!"

"――ッ!!"

Giống như trận đấu thứ nhất, đường kiếm của cả hai cũng xé gió lao đi ngay cùng với hiệu lệnh. Điểm khác biệt là có 3 âm thanh va đập khô khốc vang lên.

Mỗi người đã vẽ ra 3 vòng cung giữa không trung. Mộc kiếm của Akitaka và mộc kiếm của Tsugumasa cọ xát vào nhau, khiến những mảnh gỗ vụn bay lả tả trong không trung.

"Ở độ tuổi đó mà đã có được tay kiếm nhường này sao. Tương lai đáng mong chờ đấy."

"Đa tạ ngài quá khen!!"

Trái ngược với vẻ ung dung của Akitaka, Tsugumasa hét lớn và lao vào tấn công. Akitaka đánh bật không sót một đòn nào từ thanh mộc kiếm của Tsugumasa — người đang phô diễn những đòn tấn công khác hẳn với các bài quyền được học ở đạo trường.

Khuôn mặt của Tsugumasa, người đáng lẽ đang tấn công áp đảo, lại dần dần nhăn nhó.

Đó là phản ứng bắt nguồn từ việc cả hai đã thấu hiểu thực lực của đối phương đến mức nào ngay từ đòn công thủ đầu tiên.

Đường kiếm của Tsugumasa rất nhanh, quỹ đạo kiếm khó lòng nắm bắt. Dù mới vừa qua tuổi Nguyên phục, nhưng Akitaka cũng phải thừa nhận tay kiếm của cậu đã đạt đến cảnh giới xứng đáng được xưng tụng là thiên tài.

Thế nhưng, vẫn chưa đủ.

Nếu đối thủ là binh lính thông thường hay những kiếm sĩ có chút tay nghề thì còn đỡ, chứ để đường kiếm có thể chạm tới Akitaka — người đã trải qua quá trình rèn luyện khắc nghiệt với tư cách là trưởng nam của gia tộc Kujou, Tsugumasa lại thiếu hụt áp đảo về mặt kinh nghiệm chiến đấu thực chiến với người ―― đặc biệt là kinh nghiệm chiến đấu với đối thủ mạnh hơn bản thân.

"――Hây!!"

Khoảng hở giữa những nhát chém.

Akitaka không hề bỏ lỡ khoảnh khắc chuỗi liên kích của Tsugumasa bị rối loạn đôi chút do sự nôn nóng.

Thanh mộc kiếm của Akitaka đánh bật thanh mộc kiếm của Tsugumasa. Thanh mộc kiếm văng lên không trung rồi lăn lóc rơi xuống phía sau lưng Tsugumasa.

"Đến đây thôi! Người chiến thắng, Kujou Akitaka!"

Kankurou dõng dạc tuyên bố người chiến thắng.

Hai người chỉnh đốn lại tư thế, lặng lẽ cúi chào nhau.

"Một trận chiến rất xuất sắc. Hẹn ngày tái ngộ."

"Vâng, nhất định ạ."

Đôi bên gật đầu với nhau, Akitaka và Tsugumasa lùi xuống.

Trận đấu thứ 3 là giữa Đệ tứ tịch・Yaejima Shiden và Đệ lục tịch・Ichinose Juugo.

Trái ngược với Karin, Tsuguho, Akitaka và Tsugumasa, trận này mang một sự dữ dội khiến da thịt của những kẻ đứng xem cũng phải nhói lên châm chích ngay từ trước khi hai bên trực diện đối đầu.

Thứ họ đang cầm trên tay là mộc kiếm, nhưng bầu không khí lại tỏa ra một sự căng thẳng tột độ như thể họ đang nắm chặt chân kiếm vậy.

"Ông có vẻ căng thẳng hơn mọi khi nhỉ."

"Tuy mang thân phận phụng sự cho gia tộc Yaejima, nhưng lần này chúng ta giao đấu với tư cách là những kiếm sĩ độc lập. Ta sẽ không nương tay đâu."

"Được thôi. Về phần tôi, tôi cũng sẽ rất phật ý nếu bị nghĩ rằng mình đã khiến ông phải nhường nhịn đấy."

Như để hô ứng với kiếm khí nhuốm màu sát ý của Juugo, kiếm khí của Shiden cũng ngày một tăng thêm vẻ sắc lạnh đáng sợ.

Khác hẳn với hai trận đấu mang lại cảm giác thanh khiết trước đó, dáng vẻ của hai người họ lúc này toát ra một luồng khí tức dẫu có bảo rằng họ sắp sửa lao vào chém giết lẫn nhau cũng chẳng có gì lạ.

Cả hai cùng thủ thế Thượng đoạn. Thậm chí đến cả việc thanh mộc kiếm hơi lệch về phía vai phải cũng giống hệt nhau.

"――Bắt đầu!"

Tiếng hô bắt đầu trận đấu vang lên. Thế nhưng, cách thức mở màn trận đấu cũng khác biệt hoàn toàn so với hai trận trước.

Tưởng chừng một màn giao tranh sẽ nổ ra ngay khi trận đấu bắt đầu, nhưng dù đã nghe hiệu lệnh, cả hai vẫn không hề nhúc nhích. Họ chỉ khẽ chuyển động cơ thể, chằm chằm nhìn đối phương như thể đang dò xét điều gì đó.

Gia tộc Yaejima cai quản phía Tây và gia tộc Ichinose đều có chung một cội nguồn về lưu phái võ thuật mà họ theo học. Chính vì vậy, họ có thể dự đoán được các chiêu thức của nhau.

Từ hướng của thanh mộc kiếm, bước chân, vị trí trọng tâm cho đến cách duy trì khoảng cách.

Họ phỏng đoán quỹ đạo kiếm sẽ được tung ra từ chuyển động của đối phương, rồi phác thảo trong đầu những động tác để đối phó lại.

Mũi mộc kiếm của Juugo vừa khẽ hạ xuống, Shiden liền dùng thế lướt chân lùi lại nửa bước.

Shiden vừa kéo giãn khoảng cách, Juugo liền hạ thấp trọng tâm.

Đó chỉ là những chuyển động vô cùng nhỏ nhặt. Dù không thể nhìn thấy bằng mắt thường, nhưng những kẻ đang đứng xem đều nhận ra rằng một màn công thủ kinh hoàng đang diễn ra giữa hai người họ.

"Đây là cặp đấu có sự chênh lệch về thứ hạng ít nhất. Thế nhưng, liệu Juugo-dono có thể đánh bại Shiden-dono chăng?"

"Này Tsugumasa. Đừng có nói thừa."

Sức mạnh của Shiden đã vang danh khắp Hinomoto. Danh xưng Đệ tứ tịch Thập kiệt không phải chỉ để làm cảnh.

Juugo cũng là Đệ lục tịch. Thế nhưng, việc tồn tại một khoảng cách về thực lực giữa những người trên và dưới vị trí Đệ ngũ tịch cũng là một điều mà ai ai cũng biết.

"Hừ, quả nhiên trò đọc vị lẫn nhau tủn mủn này không hợp với tính ta."

"Ông cứ nói vậy thì trận thắng được cũng thành không thắng được đâu?"

"Khỏi lo――bao đồng!!"

Tiếng nói cất lên trước, hay cơ thể chuyển động trước. Bằng một cú dậm chân mạnh mẽ đến mức khiến người ta phải tự hỏi như vậy, Juugo lao thẳng vào tầm đánh của Shiden.

Đó là một chuyển động gợi nhớ đến trận đấu đầu tiên giữa Karin và Tsuguho, nhưng tốc độ của ông ta chắc chắn vượt trội hơn hẳn hai người họ.

"ッ!?"

Bởi tốc độ đó, Shiden — người từng có cơ hội giao đấu với Juugo trong quá khứ — đã bị bất ngờ. Anh đưa thanh mộc kiếm của mình lên đỡ lấy thanh mộc kiếm đang giáng xuống, nhưng thậm chí nó còn bị áp đảo đẩy lùi lại.

Juugo là một Thú nhân nhánh Gấu, và thanh mộc kiếm cũng được làm dày hơn cho phù hợp với thể hình của ông. Tuy nhiên, chỉ với phần trọng lượng được cộng thêm đó cũng không thể khỏa lấp được sự chênh lệch về sức mạnh cơ bắp giữa hai người.

Ấy vậy mà, thanh mộc kiếm do Juugo giáng xuống lại mang một uy lực đáng gờm đến mức ghim chặt Shiden — người vừa đỡ đòn — xuống mặt đất.

"Hự, sức nặng này là sao!"

"……Chỉ cỡ này thôi sao."

Giọng nói toát lên vẻ ung dung, Juugo thu thanh mộc kiếm lại, đồng thời trong chớp mắt vòng ra sau lưng Shiden. Nhanh hơn cả lúc Shiden kịp phản ứng, thanh mộc kiếm đã kề sát vào yết hầu anh.

"Đến đây thôi! Người chiến thắng, Ichinose Juugo!"

Kẻ xếp hạng thấp hơn đã đánh bại người xếp hạng cao hơn.

Đây không phải là chuyện gì quá đỗi kỳ lạ, nhưng những kẻ biết rõ tay nghề của Juugo đều vô cùng kinh ngạc trước những chuyển động của ông ta trong trận đấu.

Thú nhân nhánh Gấu vốn chú trọng vào sức mạnh hơn là tốc độ. Dù có xét thêm yếu tố Juugo là một Người Hồi tổ đi chăng nữa, thì tốc độ vòng ra sau lưng Shiden vừa rồi vẫn là quá nhanh.

"Hừm, có vẻ như không phải là do sử dụng thuốc hay ma thuật gia tăng Chỉ số nhỉ."

Nghi ngờ có gian lận, Kankurou đã dùng Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích) để kiểm tra Juugo, nhưng ở đó không hề có bất kỳ thông tin nào hiển thị việc Chỉ số đang được gia tăng.

Chính vì hệ thống game vẫn đang hoạt động, nên những phương pháp như sử dụng thuốc gia tăng Chỉ số sẽ bị bại lộ ngay lập tức.

"Ta chưa từng chểnh mảng việc tu rèn. Chẳng qua là nó đã đơm hoa kết trái mà thôi."

"Ra là vậy. Ngài đã nói thế thì tôi cũng chẳng thể phản bác được."

Tuy nhiên, Kankurou biết rõ rằng với Kỹ năng【Analyze VIII】(Phân Tích VIII) mà mình sở hữu, tùy thuộc vào Chỉ số của đối phương mà sẽ có những thông tin không được hiển thị.

Dù đã tiến hành kiểm tra gian lận, và ở hiện tại dẫu có nghi ngờ về sự tăng tiến vượt bậc trong tay nghề của Juugo, thì họ cũng không có đủ bằng chứng để lên án ông ta.

Trận đấu sau đó vẫn được tiếp tục, 3 người còn lại sẽ thi đấu theo thể thức loại trực tiếp.

Nhờ vào thứ hạng cao, Karin được xếp vào vị trí hạt giống.

Trận đấu thứ 4 là giữa Akitaka và Juugo. Thế nhưng giống như Shiden, Akitaka cũng không thể đối phó với những chuyển động hoàn toàn khác biệt so với Juugo trước đây, đành phải nếm mùi thất bại.

Vốn dĩ Juugo cũng là một trong những cao thủ được liệt vào hàng Thập kiệt Hinomoto. Dẫu không có sự gia tăng năng lực đầy bí ẩn kia, thì việc ông ta đủ mạnh vẫn là một sự thật không thể thay đổi.

Ngự tiền thị hợp chỉ còn lại đúng một trận đấu.

Karin và Juugo đối mặt nhau.

"――Bắt đầu!"

Nhận được hiệu lệnh bắt đầu trận đấu, người di chuyển đầu tiên là Juugo. Bằng sức mạnh cơ bắp từng áp đảo Akitaka, ông ta giáng mạnh thanh mộc kiếm xuống.

Đối mặt với đòn đó, Karin dùng thanh mộc kiếm của mình đánh vào mặt bên mộc kiếm của Juugo để làm chệch quỹ đạo. Thế nhưng, cô không thể triệt tiêu hoàn toàn uy lực dồn vào thanh mộc kiếm, khiến thế đứng bị phá vỡ đôi chút.

"Kuh."

Juugo lập tức bồi thêm đòn truy kích. Trước cơn bão mộc kiếm xé toạc cả không trung, Karin vẫn cố gắng cầm cự bằng một thế phòng thủ vô cùng vững chắc.

Chính vì đã theo dõi trận đấu với Akitaka, cô biết rõ nếu đọ sức lực sẽ gặp bất lợi nên đã chọn chiến thuật phòng ngự chờ sơ hở.

"Sao thế Saegusa. Chỉ biết phòng thủ thì không thắng được đâu."

"Tôi không có ý định thua đâu nên ông không cần phải bận tâm."

Karin đáp lại Juugo — kẻ đang liên tục tung ra những chuỗi đòn tấn công đan xen lời khiêu khích — mà không hề làm mất đi vẻ điềm tĩnh. Có thể gọi đó là sự cố chấp cắn răng chịu đựng, nhưng Karin đã cố gắng che giấu biểu cảm vì cô cho rằng không nên để lộ sự yếu đuối.

"Hừ, con ranh."

Bóng dáng của Juugo nhòe đi. Một đòn áp sát từ phía sau, thế nhưng Karin đã phản ứng lại được.

"Chiêu đó tôi đã xem một lần rồi."

Một tốc độ không thể tưởng tượng được từ Juugo trước đây. Thế nhưng, nếu chỉ là tốc độ thì Karin vẫn có cơ hội chiến thắng. Cô vừa xoay người vừa né thanh mộc kiếm đang giáng xuống, ngay khoảnh khắc sượt qua nhau, cô giáng thanh mộc kiếm vào bụng Juugo.

"Quả không hổ danh là Đệ tam tịch."

Juugo đã nhảy vọt sang một bên để né đòn đánh tưởng chừng đã trúng đích của Karin. Cả tốc độ lẫn sức mạnh cơ bắp, Juugo đều đang vượt trội hơn Karin. Đó là một trận đấu mà ai nhìn vào cũng thấy rõ sự chênh lệch ưu khuyết.

Kể từ lúc đó, dù không đến mức áp đảo một chiều, nhưng rõ ràng Karin đang ở thế hạ phong.

Cô chống đỡ những đợt tấn công dữ dội của Juugo và tìm kiếm sơ hở để phản kích. Juugo né đòn phản công của Karin, rồi lại tiếp tục tung ra những đợt tấn công mãnh liệt như cuồng phong. Trận chiến kéo dài tới tận 20 phút, và kết thúc bằng việc thanh mộc kiếm của Karin bị thanh mộc kiếm của Juugo đánh gãy, phần lưỡi gãy kề sát vào cổ Karin.

"――Đến đây thôi! Người chiến thắng, Ichinose Juugo!"

Hai người cúi chào nhau rồi lùi về chỗ ngồi.

Thắng bại đã phân, giờ chỉ còn lại nghi thức trao tặng Thần đao.

Dù gia tộc Ichinose — gia đình của gia chủ Juugo — đang có những tin đồn bất ổn, nhưng một khi đã giành chiến thắng thì không thể không trao Thần đao cho ông ta được.

"Ichinose Juugo, ta ban cho ngươi Thần đao. Bước lên phía trước."

"Rõ."

Người dâng thanh Thần đao【Gengetsu】ra là người sở hữu hiện tại, Kankurou.

Juugo nhận lấy nó bằng cả hai tay, và――.

Hắn ta rút thanh【Gengetsu】ra ngay tại chỗ.

"Kỹ năng【Yaitoushi】(Thấu Nhẫn)!"

Từ thanh【Gengetsu】vừa được vung lên, một nhát chém màu đỏ bay vút ra.

Đòn trảm kích tầm xa bằng Kỹ năng Võ thuật hệ Đao thuật【Yaitoushi】(Thấu Nhẫn) được khuếch đại nhờ năng lực của thanh【Gengetsu】, hóa thành một đường hung đao màu đỏ thẫm.

Mục tiêu phía trước đường kiếm đó là gia chủ của gia tộc Kujou, Kujou Tadahisa.

"Hây!"

Giữa tình thế cấp bách khiến tất cả mọi người đều sững sờ đứng im, một bóng người chen ngang giữa Juugo và Tadahisa, đánh bật đường kiếm.

"Đánh bật được thứ đó sao."

"Ái chà, không ngờ ngài lại dùng đến thủ đoạn trực tiếp thế này đấy."

Kankurou với thanh đoản đao cầm ngược tay, cất lời với Juugo bằng vẻ mặt đầy nan giải.

"Không có cơ hội nào tốt hơn thế này đâu. Thanh đao đó của ngươi cản thêm một nhát nữa là tới giới hạn rồi. Đừng có cản mũi."

"Yêu cầu đó tôi không thể đáp ứng. Ngược lại cho tôi hỏi, gây ra cơ sự này rồi ngài nghĩ mình có thể tẩu thoát trót lọt khỏi đây sao?"

"Với ta hiện tại, dễ như trở bàn tay."

Vừa nói, Juugo vừa nuốt thứ gì đó vào miệng. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một luồng hào quang tỏa sáng màu trắng bốc lên từ cơ thể hắn.

"Juugo-dono. Đó chẳng lẽ là!"

"Quả nhiên ngươi biết sao. Nếu vậy, ngươi cũng hiểu rằng không thể cản ta lại được nữa rồi!!"

Thanh【Gengetsu】trong tay Juugo nhòa đi. Đường kiếm màu đỏ vẽ ra giữa không trung đã để lại những vết thương không hề nhẹ cho những người đang giương ái kiếm lao vào tấn công hắn.

Akitaka và Shiden bị thương ở tay, kiếm cũng bị gãy. Tsuguho và Tsugumasa cũng chịu chung số phận.

Kuyo hay những thành viên Thập kiệt khác đã kịp né đòn cũng đành chần chừ chưa dám lao vào tấn công tiếp vì cảnh giác trước năng lực của thanh【Gengetsu】.

Giữa lúc đó, chỉ có Karin là lao vào chém Juugo từ phía sau muộn hơn một nhịp.

"Hừ!"

Tốc độ đó nhanh hơn rất nhiều so với những gì cô đã thể hiện trong trận đấu vừa rồi.

Lưỡi kiếm màu đen của thanh【Gengetsu】và lưỡi kiếm màu bạch ngân do Karin vung lên va chạm vào nhau.

Dù đang đọ sức với thanh【Gengetsu】vốn có khả năng chém đứt đôi cả vũ khí cấp Thần thoại, nhưng thanh kiếm trên tay Karin không hề bị mẻ lấy một vết nào.

"Không thể nào!?"

"Kankurou-sama! Chỗ này cứ để tôi!"

Thứ Karin đang cầm trên tay là thanh【Hakuromaru】, một thanh kiếm cấp Cổ đại giống hệt với【Gengetsu】.

Vốn là bản thử nghiệm khi chế tạo thanh Shingetsu (Chân Nguyệt), bản thân【Gengetsu】đã sở hữu thông số rất cao. Thế nhưng, thanh【Hakuromaru】sau khi được Shin cường hóa cũng tự hào mang trong mình một hiệu năng dư sức sánh ngang với nó.

"Sức nặng này, rốt cuộc ngươi là cái quái gì vậy!?"

"Ông nghĩ tôi sẽ trả lời sao?"

Nhìn Juugo đang gầm gừ, Karin cố tình nở một nụ cười ngạo nghễ.

Sức nặng trong đòn đánh của Karin tăng lên không chỉ nhờ hiệu ứng cộng thêm Chỉ số từ thanh【Hakuromaru】.

Một trong những tấm thẻ bài mà Shin đưa cho cô, Vật phẩm【Kẹp tóc Sao Mai】giúp gia tăng năng lực thể chất cũng đang phát huy tác dụng. Đây là một món đồ cấp Cổ đại giúp cường hóa đồng thời cả STR, VIT và DEX.

Kể từ lúc nghe được những tin đồn về gia tộc Ichinose, cô đã được Shin chỉ dẫn và làm quen song song với việc luyện tập, nhờ vậy cô không hề bị mất kiểm soát trước lượng Chỉ số gia tăng đột ngột.

Karin tạm thời kéo giãn khoảng cách, rồi tận dụng tốc độ để tung ra những nhát chém liên hoàn.

【Gengetsu】và【Hakuromaru】va vào nhau, làm những tia lửa bắn tung tóe.

"Một thanh kiếm đọ sức với Thần đao mà không hề sứt mẻ. Ra là việc ngươi rời khỏi Hinomoto không chỉ đơn thuần là đi tìm thuốc sao!"

Karin không đáp lại tiếng la hét đầy bực tức của Juugo. Nghĩ bụng 'có điên mới cất công đi nói cho ông biết nguồn gốc', cô dồn thêm sức mạnh vào lưỡi kiếm đang vung lên.

Mỗi lần hai lưỡi kiếm giao nhau, những tia lửa lại lóe lên giữa hai người.

Những đòn trảm kích tầm xa mà Juugo thi thoảng tung ra đã phá hủy một nửa khu vực thi đấu. Mặt đất bị cày xới, các tòa nhà bị chẻ dọc làm đôi.

Những người bao vây xung quanh đang phải dồn toàn lực để né tránh, nên sau đòn đầu tiên không có ai bị thương thêm, nhưng cũng chẳng có ai đủ sức xen vào trận chiến giữa Karin và Juugo. Chưa bàn đến năng lực thể chất, bọn họ không có vũ khí nào đủ sức chống chịu những pha đọ kiếm đó.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là tất cả mọi người đều chỉ biết khoanh tay đứng nhìn.

"Ma thuật【Shadow Bind】(Trói Buộc Bằng Bóng Tối)!"

"Ma thuật【Arc Bind】(Trói Buộc Bằng Ánh Sáng)!"

Lẫn trong tiếng kim loại chói tai của đao kiếm là những giọng nói uy nghiêm vang lên. Gần như cùng lúc, cái bóng dưới chân Juugo uốn éo, và từ trên không trung, những sợi xích ánh sáng phóng thẳng xuống.

"Hừ!?"

Kẻ vừa tung ra ma thuật trói buộc chính là Kayo và Hinata. Dù Hinomoto là nơi đề cao sức mạnh võ thuật trực diện, nhưng điều đó không có nghĩa là ma thuật bị mai một.

Juugo — kẻ đang bận giao kiếm với Karin — dẫu có phản ứng lại được, nhưng vẫn không thể né tránh hoàn toàn và bị trói chặt bởi ánh sáng và bóng tối.

Sợi xích ánh sáng quấn quanh cơ thể Juugo chỉ còn lại một, trói buộc bằng bóng tối là ba. Hai trong số những trói buộc bằng bóng tối cũng đã bắt đầu rạn nứt.

Hầu hết những sợi xích ánh sáng đều đã bị thanh đao chém đứt.

Thanh Thần đao【Gengetsu】hầu như không sở hữu hiệu ứng đặc biệt nào, nhưng không hổ danh là vũ khí cấp Cổ đại, dẫu ở trạng thái nguyên bản nó vẫn có khả năng can thiệp vào các Kỹ năng Ma thuật ở một mức độ nhất định.

"Đáng lẽ ông không nên hành động ở đây mới phải."

Lợi dụng lúc chuyển động của Juugo bị hạn chế, Karin trượt người áp sát vào tầm đánh của hắn.

Do tâm trí lỡ phân tâm vào ma thuật trói buộc, một sơ hở chí mạng đã lộ ra.

Lưỡi kiếm của thanh【Hakuromaru】vẽ một đường chém chéo từ dưới lên xẻ dọc thân hình Juugo. Quỹ đạo của nhát chém lướt qua ngay phía trên quả tim và xuyên thoát ra ở vai.

Vốn dĩ nghề Samurai không hề có chỉ số cộng thêm về mặt phòng thủ.

Trước vũ khí cấp Cổ đại, những trang bị phòng hộ tầm thường cũng mỏng manh chẳng khác gì tờ giấy, huống hồ thứ mà những người tham gia thi đấu đang mặc vốn dĩ chỉ là một chiếc quần Hakama bình thường.

Dẫu có là Người Hồi tổ đi chăng nữa, thì đây vẫn là một đòn chí mạng.

"Gah...!?"

Ngã ngửa ra sau, Juugo buông một tiếng rên rỉ. Máu tươi phun trào nhuộm đỏ bẫm cả người Karin lẫn khu vực thi đấu.

"――Ư…… hự――" Lời trăn trối cuối cùng không thể thốt nên lời, chỉ hóa thành một âm thanh khẽ làm rung động không khí.

Thanh Thần đao【Gengetsu】tuột khỏi bàn tay đã mất đi sức lực của Juugo. Một cái kết quá đỗi chóng vánh.

Thế nhưng, đó cũng lại là một trong những hình thái kết liễu quen thuộc của các trận chiến giữa những bậc cao thủ.

Nếu xét đến sức mạnh của món vũ khí, việc cơ thể hắn không bị chẻ làm đôi mới chính là điều đáng được tán dương.

"Juugo-dono. Sống ở thời đại này, thực sự khắc nghiệt với ông đến vậy sao?"

Kankurou nhặt thanh Thần đao【Gengetsu】lên, tra vào vỏ rồi khẽ lẩm bẩm một mình.

(Lại một lần nữa, chiến loạn sẽ――) Lời nói cuối cùng dẫu không thể thốt thành tiếng kia, đã được truyền đạt trọn vẹn đến Kankurou.

"Nhưng mà, sức mạnh vừa nãy của Juugo-dono rốt cuộc là sao?"

"Thứ đó là cấm dược bào mòn sinh mệnh. Tuy nhiên, nguyên do sức mạnh của hắn trước khi dùng loại thuốc đó thì ta cũng không rõ. Không chừng, hắn đã sử dụng một phương pháp cường hóa nào đó mà chúng ta không hề hay biết."

Kankurou đáp lời Toushirou – người đang cảm thấy nghi hoặc trước sức mạnh của Juugo. Dẫu vậy, giờ đây đó cũng đã trở thành một câu hỏi không có lời giải đáp.

"Quan trọng hơn, Karin-dono. Thứ đó――"

"Báo cáo!! Có ngựa trạm báo tin quân lính của gia tộc Ichinose đang kéo đến xâm lược lãnh địa của chúng ta với số lượng lớn!!"

Cắt ngang câu hỏi của Kankurou, một người lính xuất hiện tại hội trường thi đấu và lớn tiếng thông báo.

"Quân lính của gia tộc Ichinose sao? Là thật ư?"

"Rõ, theo xác nhận ước tính có khoảng 5000 quân cùng vài con thú khổng lồ cao chừng 3 Mel. Mấy con thú đó trông giống quái vật, nhưng lại không có vẻ gì là sẽ tấn công quân lính của gia tộc Ichinose ạ."

Trước câu trả lời của người lính cho thắc mắc của Tadahisa, những người có mặt tại đó đều nhíu mày.

Hinomoto mang bản sắc quốc gia đặc thù, số lượng Tamer (Người thuần thú) rất ít, và những kẻ có khả năng sai khiến những con quái vật khổng lồ như trong báo cáo lại càng hạn chế.

Thêm vào đó, phương châm của gia tộc Ichinose là nâng cao chất lượng của từng người lính. Thay vì sai khiến quái vật, họ chú trọng vào việc rèn luyện bản thân hơn.

Do đó, bất kỳ ai nghe báo cáo rằng có quái vật trà trộn vào trong quân đội cũng không khỏi hoài nghi vào tai mình.

"Kỳ lạ thật. Đám quân đó, có thực sự là của Ichinose không?"

Kuyo, người vừa nghe chuyện, đã bày tỏ sự hoài nghi rằng đó chưa chắc đã là gia tộc Ichinose. Dù không nói ra thành lời, nhưng ai nấy cũng đều có chung suy nghĩ đó.

"Có biết được đặc điểm chi tiết của lũ quái vật không?"

"Vâng, tuy màu lông có khác nhau, nhưng dựa vào hình dáng thì chắc chắn đó là Yêu hồ tộc. Số lượng đuôi tùy thuộc vào từng cá thể, nhưng rơi vào khoảng 4 hoặc 5 cái ạ."

"Ra là vậy, rất dễ hiểu."

Nghe đặc điểm của quái vật, Kankurou gật gù như đã hiểu ra vấn đề.

"Kankurou, ngươi biết gì sao?"

"Vâng. Vào thời kỳ Chiến tranh Thống nhất trước đây, trong số Yêu hồ tộc đã có những kẻ âm mưu thâu tóm Hinomoto. Chuyện cũng đã hơn 100 năm trước rồi, nên có lẽ không còn mấy ai nhớ rõ."

"Là Yêu hồ Mang Mầm Tai Ương trong truyền thuyết sao. Ta nghe nói chúng đã bị tiêu diệt rồi cơ mà."

Tadahisa đáp lại lời Kankurou.

Dù ở đây chỉ có mỗi Kankurou là người biết chuyện thời đó, nhưng nó vẫn được lưu truyền lại dưới hình thức truyền thuyết.

"Có kẻ sống sót chăng. Hay là mục đích của chúng đã thay đổi. Chuyện này thì thần cũng không thể khẳng định được. Thế nhưng, chỉ dựa vào những gì nghe được từ báo cáo, có vẻ như chúng đã suy yếu đi ít nhiều. Tên cầm đầu trước kia từng có 7 chiếc đuôi, và trong đám thuộc hạ cũng có những cá thể mang 6 chiếc đuôi."

"Khác biệt đến mức nào?"

"Nếu là loại như trong báo cáo, thì chỉ cần Thập kiệt xuất trận là có thể xoay xở được. Nếu là loại 6 đuôi thì cần ít nhất 3 người. Nếu là 7 đuôi thì phải cần đến 6 người có sức mạnh ngang bằng với thần mới mong đương cự nổi. Trước kia trong trận chiến đó, 4 người đã tử trận."

Trước những lời Kankurou kể lại, tất cả mọi người đều nín thở.

Sự thật rằng 4 trong số 6 người sở hữu sức mạnh ngang ngửa với Kankurou - kẻ xuất chúng hơn hẳn phần còn lại ở Hinomoto - đã tử trận. Điều đó chẳng khác nào nói rằng, dẫu cho toàn bộ Thập kiệt có cùng nhau xông lên thì cũng không hề có cửa thắng.

"Liệu có khả năng chúng vẫn đang bảo toàn lực lượng không?"

"Thần không thể nói là không có. Ở đợt xâm lược trước, chúng đã tiến đánh từ mặt chính diện, nhưng nếu chúng đã nắm rõ điều đó thì cũng có khả năng chúng sẽ đánh úp từ phía sau. Tuy nhiên, đây cũng chỉ là phỏng đoán mà thôi."

"Vậy sao. Nhưng dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng bắt buộc phải xuất quân. Tất cả mọi người――"

"Báo cáo! Có liên lạc khẩn cấp báo rằng một đại quân quái vật đang áp sát lãnh địa của gia tộc Futaba và Shijou!!"

"!!"

Giọng nói của người lính truyền tin vừa lao vào chồng chéo lên chỉ thị của Tadahisa.

Sự căng thẳng xẹt qua tất cả những người đang có mặt tại đó.

"Tấn công 3 nơi cùng một lúc. Lũ quái vật là Yêu hồ sao?"

"Nghe báo cáo rằng một con Yêu hồ 6 đuôi đang dẫn đầu vô số quái vật. Số lượng Yêu hồ ở mỗi nơi là 1 con."

"Kuyo. Ngươi từng nói rằng có một ả đàn bà thuộc Yêu hồ tộc đi cùng Juugo đã biến mất đúng không?"

"Vâng."

Thông tin về Tamamo đã biến mất cũng đã được truyền đạt cho Tadahisa.

"Tên thì khác, nhưng lại là Yêu hồ có thể hóa thành người sao. Thần không nghĩ là nó không liên quan đến thảm họa năm xưa đâu. Cá thể đang dẫn đầu lũ quái vật, có lẽ là một cá thể cấp cao thân cận với tên cầm đầu. Nếu giả sử chúng biết chúng ta đang tập trung tại đây, thì có thể suy ra chúng đã nhắm vào điểm đó..."

"Trong tình cảnh không có Thập kiệt, không thể cản nổi loại 6 đuôi sao?"

"Cũng không hẳn là không thể. Thế nhưng, nếu không chỉ có loại 6 đuôi mà còn có những quái vật khác nữa thì..."

Không rõ thiệt hại sẽ lan rộng đến mức nào. Kankurou tiếp lời như vậy. Sự tồn tại của loại 7 đuôi lởn vởn trong tâm trí tất cả mọi người.

"……Đành chịu thôi. Chúng ta sẽ chia nhỏ Thập kiệt ra."

Dẫu lo ngại về sự xuất hiện của loại 7 đuôi, Tadahisa vẫn không chọn cách bỏ mặc các lãnh địa khác.

Đến lãnh địa của gia tộc Shijou bao gồm Đệ thập tịch Thập kiệt Futaba Akara cùng Kujou Akitaka, và Shiden của gia tộc Yaejima - đại gia tộc phía Tây.

Đến lãnh địa của gia tộc Futaba bao gồm Tsuguho và Tsugumasa của gia tộc Shijou, cùng với sự góp mặt của Karin.

"Khi loại 7 đuôi xuất hiện, ngài tính sao?"

"Hãy cố gắng sống sót lâu nhất có thể. Ta không cho phép bất kỳ ai phải chết vô ích."

Rất có khả năng con 7 đuôi sẽ xuất hiện dưới vai trò quân bọc hậu tại lãnh địa của gia tộc Kujou, nơi phồn vinh nhất Hinomoto.

Thế nhưng, Tadahisa không chút do dự lên tiếng.

"Tất cả hãy dốc toàn lực để đối phó!"

"Rõ!"

Nhận lệnh của Tadahisa, những người hướng đến các lãnh địa khác làm viện quân bắt đầu hành động.

Những người ở lại cũng bắt đầu chuẩn bị để nghênh chiến với đội quân hỗn hợp gồm lính của gia tộc Ichinose và quái vật đang áp sát.

"Karin-dono. Thanh đao đó của cô, lẽ nào..."

"Tôi nghĩ đúng như những gì ngài đang tưởng tượng đấy ạ."

"Ra là vậy, xem ra chúng ta lại có thêm một chuyện phải cảm tạ rồi."

Dù không nói thẳng ra bằng lời, nhưng Kankurou đã nhận ra ai là người trao thanh【Hakuromaru】cho Karin.

"Karin. Cha cũng sẽ điều người đi tìm, nhưng nếu trên đường đi con bắt gặp nhóm Shin-dono, hãy nhờ cậu ấy giúp chúng ta một tay. Nếu có sức mạnh của họ, dẫu con 7 đuôi có xuất hiện thì có khi chúng ta vẫn thảo phạt được nó."

"Nữ nhi đã rõ."

Gật đầu trước lời của Kuyo, Karin bắt đầu chạy đi.

Nhận lấy thanh đao thay thế cho thanh đã gãy từ kho vũ khí của gia tộc Kujou, Tsuguho và Tsugumasa cũng nối bước theo sau.

Tsuguho – người nãy giờ vẫn lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Kuyo và Karin – cất tiếng thắc mắc về một cái tên mà mình chưa từng nghe qua.

"Đó là ân nhân đã giúp đỡ ta trong lúc tìm kiếm phương thuốc cho Hinata-sama. Tới mức mà Kankurou-dono còn thừa nhận rằng ngài ấy mạnh hơn cả bản thân ông. Người đi cùng ngài ấy cũng là một cao thủ đáng gờm. Nếu có thể mượn được sức mạnh của họ, thì đúng như lời phụ thân ta nói, dẫu con 7 đuôi có xuất hiện thì chúng ta vẫn sẽ có cách xoay xở."

"Không ngờ lại có nhân vật như vậy! Xin ngài hãy cho biết đặc điểm nhận dạng. Tại hạ cũng sẽ tìm kiếm. Nếu có thể mượn được sức mạnh của ngài ấy, chúng ta sẽ giảm thiểu được thương vong."

Thấy Karin khẳng định một cách chắc nịch, nét mặt Tsugumasa sáng bừng lên. Thông tin về Shin, ở khu vực phía Tây hiện tại vẫn chỉ mới có mình Shiden là biết.

"Thế nhưng, chúng ta đâu có thời gian rảnh rỗi để đi tìm vị đó."

"Phụ thân đã nói gia tộc Saegusa sẽ phái người đi tìm rồi. Ưu tiên hàng đầu của chúng ta là chi viện cho gia tộc Futaba. Hai người chỉ cần lưu ý quan sát xung quanh trong khả năng có thể là được."

Nói với Tsuguho xong, Karin tăng tốc độ chạy.

Cô băng qua những mái nhà, nhún người bật nhảy vọt qua con phố lớn.

Dù miệng nói là chỉ cần lưu ý trong khả năng có thể, nhưng ánh mắt của Karin lại đang ráo riết tìm kiếm hình bóng của Shin.

† Cùng lúc Nghi thức Kế thừa đang diễn ra, nhóm Shin đang đứng xem tờ thông báo kết quả trận đấu trên một con phố lớn.

"Hai trận đầu tiên là chiến thắng của những người xếp hạng cao sao. Trận thứ ba là... Ichinose thắng à."

Nhìn vào kết quả, Shin thầm nghĩ hẳn là đã có chuyện gì đó xảy ra. Kết quả của trận thứ tư được dán lên sau đó một lúc càng củng cố thêm linh cảm của anh. Bởi vì Juugo đã liên tiếp đánh bại những người xếp vị trí cao trong Thập kiệt là Shiden và Akitaka.

"Kết quả đáng ngạc nhiên lắm sao?"

"Ừm, theo những gì tôi nghe được, những đối thủ mà gã Ichinose Juugo đó đánh bại đều là những người ở cửa trên. Đáng lẽ hai người đối thủ kia phải mạnh hơn hắn mới đúng."

Shin kể lại chuyện về Juugo mà anh từng bắt gặp trước đây cho Filma – người vừa cất tiếng hỏi.

"Ra là vậy. Chuyện đó quả thực rất đáng bận tâm đấy."

"Liệu ông ta có sử dụng biện pháp cường hóa nào không ạ? Xin mời ngài."

"Cảm ơn em. Nếu là vậy thì Kankurou-san có lẽ đã nhận ra rồi chứ nhỉ. Nhưng việc trận đấu vẫn đang được tiếp tục đồng nghĩa với việc không có gian lận nào bị phát hiện cả."

Vừa nhận lấy cây bánh dango mà Schnee mua về, Shin vừa đợi kết quả mới được dán lên. Vì các trận đấu từ đầu đến giờ hầu như không tốn mấy thời gian, nên anh nghĩ nó sẽ nhanh chóng được dán lên thôi.

Shibaid và Tiera cũng đang vừa nhai dango nhóp nhép vừa nhìn về phía tờ thông báo.

"Tôi cứ tưởng mấy vụ này phải tốn nhiều thời gian hơn cơ, không ngờ lại nhanh đến vậy."

"Cũng còn tùy người nữa. Chắc là những chuyển động của gã Ichinose đó khác với những gì đối thủ từng biết. Kuyo-san cũng từng nói là có sự chênh lệch thực lực khá lớn mà, không chừng bọn họ đã bị đánh úp bất ngờ đấy?"

Shin đưa ra một dự đoán nghe có vẻ hợp lý. Nếu đó thực sự là thực lực của hắn, thì những thứ Shin đưa cho Karin sẽ trở nên vô dụng.

"Hơi tốn thời gian rồi đấy."

"……Đúng vậy. Đã qua khá lâu rồi mà."

Thấy kết quả trận đấu không hề được cập nhật kể từ sau trận thứ 4, Shibaid vừa hướng ánh nhìn về phía hội trường thi đấu vừa lên tiếng.

Đã gần 20 phút trôi qua. Có vẻ những người xung quanh cũng có chung suy nghĩ, những giọng nói thắc mắc về kết quả bắt đầu lọt vào tai Shin.

Khi Shin nhìn vào bản đồ, anh thấy hai điểm sáng đang liên tục lặp lại quá trình tiến lại gần rồi lùi ra xa nhau. Có vẻ như trận chiến vẫn đang được tiếp diễn.

Chỉ xác nhận đến đó, Shin rời mắt khỏi bản đồ.

"Ồ, có kết quả rồi kìa...! Ichinose thắng sao?"

Trước nội dung vừa được công bố, những tiếng thở dài thất vọng lọt ra từ miệng những người xung quanh. Sống trên lãnh địa của gia tộc Kujou, có lẽ bọn họ đều đặt kỳ vọng vào chiến thắng của Karin.

"Em có dự cảm không được tốt cho lắm."

"Đồng quan điểm――Chuẩn luôn. Có thứ gì đó đang tiến lại gần."

"Đang tiến lại gần, ý ngài là sao ạ?"

"Khoảng một phút nữa là vào đến phạm vi cảm nhận của em đấy. Có đám quái vật cùng một lượng lớn người đang tiến lại gần. Có vẻ chúng ta chỉ có thể thong dong được đến đây thôi."

Shin nói, mắt hướng về phía ngược lại với tấm bảng dán kết quả thi đấu.

Đúng như lời anh nói, khoảng một phút sau, phản ứng của một tập hợp giống như quân đội đã lọt vào phạm vi cảm nhận của Schnee.

Cùng lúc đó, tại hội trường thi đấu, một âm thanh như thể có thứ gì đó đổ sập vang lên cùng với một đám bụi mù mịt bốc lên.

"Kuu! Kuu kuu!"

"Yuzuha? Sao thế em?"

Như để cảnh báo cả nhóm vốn đang nâng cao cảnh giác, Yuzuha đột nhiên kêu lên.

Sau khi trấn an và lắng nghe, cô bé dùng Thần giao cách cảm truyền đạt rằng có một luồng sức mạnh to lớn đang tiến đến từ hướng núi Fuji.

"Có thứ xấu xa, đang ở đây!"

"Thứ xấu xa sao? Là Chướng ma à?"

"Không phải. Nhưng, có khí tức, rất đáng ghét!"

Vừa vỗ bình bịch liên tục vào vai Shin, Yuzuha vừa nói liến thoắng.

Nghĩ rằng với bộ dạng khác hẳn ngày thường này, hẳn là cô bé đã phát hiện ra một kẻ địch đặc biệt nào đó, Shin hướng ánh mắt về phía Yuzuha chỉ. Dù trong phạm vi có thể cảm nhận không hề có ai, nhưng Yuzuha vẫn khẳng định chắc nịch không chút nghi ngờ.

"Binh lính của gia tộc Kujou bắt đầu di chuyển rồi. Vừa khéo thật. Có người có vẻ biết rõ sự tình đang đến kìa. Anh đi một lát rồi về ngay."

Vì không chỉ có mình Karin đang di chuyển, Shin dặn nhóm Schnee đứng đợi rồi nhảy vọt lên mái nhà. Phía cuối tầm nhìn của anh, bóng dáng Karin cũng đang phóng như bay trên các mái nhà.

Còn có hai nhân vật khác đang bám theo sát Karin.

"Shin-dono!!"

"Trông cô có vẻ đang vội, đã xảy ra chuyện gì sao?"

Karin tỏ vẻ thở phào nhẹ nhõm khi nhìn thấy Shin.

Dù đã lờ mờ đoán được từ những âm thanh và cột khói bốc lên từ hội trường thi đấu, nhưng khi nhìn thấy Karin đang đeo thanh Katana【Hakuromaru】bên hông, dự đoán của Shin đã biến thành sự chắc chắn.

"Thật may vì đã tìm thấy ngài. Shin-dono, tôi có một chuyện muốn nhờ ngài giúp."

Karin kể lại nội dung báo cáo mà cô nhận được tại hội trường cho Shin nghe.

"Ra là vậy, Ichinose sao. Tamamo không xuất hiện ở đó đúng không?"

"Vâng, nếu được, tôi rất muốn mượn sức mạnh của Shin-dono và những người đồng đội của ngài."

"Tôi thì không sao, nhưng để tôi bàn lại với đồng đội một chút đã. Có một chuyện khiến tôi hơi bận tâm. Tôi sẽ đuổi theo hai người sau."

Lãnh địa của gia tộc Futaba mà anh vừa nghe Karin kể nằm khá gần Fuji. Đội quân quái vật đang áp sát cũng là một mối lo, nhưng những gì Yuzuha nói cũng không thể phớt lờ được. Vì cùng một hướng đi, nên Shin dự định sẽ giải quyết mối bận tâm của Yuzuha trước rồi mới đến tiếp viện.

"Tôi vừa nghe được tình hình rồi. Mọi người cũng nghe đây."

Shin truyền đạt lại câu chuyện vừa nghe cho nhóm Schnee. Vì đã sử dụng Ma thuật【Area Silence】(Vô Âm Lĩnh Vực) để cách âm nên những người xung quanh sẽ không thể nghe thấy.

"Quái vật sao ạ. Liệu thứ 'xấu xa' mà Yuzuha nhắc đến, có phải là Tamamo đang ẩn mình không?"

"Có thể lắm. Anh sẽ đến đó. Nhưng anh muốn mọi người chia ra đi chi viện cho các khu vực khác."

"Em sẽ đến Futaba. Ngay sau khi giải quyết xong bên đó, em sẽ hướng đến Fuji."

Schnee lựa chọn địa điểm gần Shin mà không hề do dự. Nếu là Schnee - người có tốc độ xuất sắc nhất, cô có thể nhanh chóng ứng phó với vấn đề không thể đoán trước của Yuzuha.

"Tôi sẽ ở lại đây. Thật đáng xấu hổ, nhưng trong nhóm, tôi là người chậm nhất."

Ngay khi Shibaid vừa bày tỏ ý định ở lại, Filma cũng lập tức đưa ra quyết định.

"Vậy thì em sẽ cùng Tiera-chan đến Shijou. Nếu em thi triển cường hóa thể chất, với đôi chân của Kagerou thì chúng ta sẽ đến nơi rất nhanh."

"V-Vâng, em hiểu rồi!"

Dù Shibaid lấy lý do tốc độ di chuyển chậm, nhưng thực chất đó là sự phối hợp cùng Filma nhằm bảo vệ Tiera khỏi việc bị cuốn vào một cuộc chiến tranh giữa con người với nhau. Nếu binh lính của gia tộc Ichinose chủ động khơi mào chiến tranh theo ý chí của riêng chúng, thì một cuộc chiến hoàn toàn khác biệt với cuộc đấu tranh sinh tồn trước quái vật sẽ diễn ra. Nó cũng khác với việc đối đầu cùng đám sơn tặc. Đó là một cuộc chiến tranh đẫm máu lấy máu rửa máu, nơi vô số con người chém giết lẫn nhau.

Cả hai người họ đều cho rằng, không nên để một Tiera hầu như chỉ chiến đấu với quái vật phải đột ngột trải nghiệm một cuộc chiến tranh quy mô hàng ngàn người.

"Có thể sẽ hơi vất vả cho ông đấy Shibaid, ông ổn chứ?"

"Mức độ này, tôi đã trải qua vô số lần rồi. Dù chưa rõ chúng tự nguyện tấn công hay đang bị thao túng, nhưng nếu là vế sau thì tôi sẽ cố gắng cứu giúp chúng. Bời vì tôi không ưa cách làm này. Thế nhưng, nếu chúng dám mang theo chiến ý mà thách thức, tôi sẽ tiếp đãi chúng theo cách tương xứng."

Mang hàm ý tùy thuộc vào thái độ của đối phương mà sẵn sàng vung đao kết liễu, Shibaid dõng dạc tuyên bố.

"Thế cũng được. Vậy thì, bắt đầu hành động thôi!"

Nương theo tiếng hô làm hiệu lệnh của Shin, 4 người và 1 con thú lao vút đi.

† Người đầu tiên đến được chiến trường, hiển nhiên là Shibaid.

Quân lính của gia tộc Kujou đã dàn trận, chuẩn bị nghênh kích liên minh giữa quân Ichinose và quái vật.

Những con quái vật đi cùng quân Ichinose có tổng cộng 6 con. Cụ thể là 3 con Green Tail cấp đầu 500 và 3 con Yellow Tail cấp đầu 400.

Do đang hành động cùng con người nên không thấy bóng dáng của những quái vật khác.

"Có vẻ như, chúng không bị thao túng nhỉ."

Shibaid, người đã vào sinh ra tử vô số lần trên chiến trường, rất am hiểu bầu không khí của nơi đây. Ông từng chém bỏ những kẻ bị thao túng, cũng từng sát cánh cùng những kẻ chiến đấu bằng chính ý chí của mình, và cũng từng vung đao kết liễu chúng.

Chính vì vậy, khi nhìn vào quân lính Ichinose, Shibaid trực giác được rằng chúng không hề bị thao túng. Và Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích) cũng đã xác nhận điều đó.

Bọn chúng dù mang dáng vẻ hưng phấn trước trận chiến, nhưng không hề mắc phải bất kỳ trạng thái bất thường nào như【Charm】(Mê Hoặc) hay【Confusion】(Hỗn Loạn).

"Bị cuốn vào cuồng vọng chiến tranh rồi sao."

Chỉ nhìn thoáng qua, Shibaid khẽ lẩm bẩm. Dù chủng tộc rất đa dạng, nhưng có một điểm chung duy nhất.

Đó là không có một bóng dáng thanh niên nào. Ngay cả những Elf hay Lord vốn khó nhận ra sự thay đổi về ngoại hình, cũng mang dáng vẻ của những người đã qua tuổi trung niên, thậm chí bắt đầu bước vào tuổi chớm già. Vậy mà, chỉ có đôi mắt của chúng là sáng rực lên mang theo chiến ý.

Điều đó khiến Shibaid liên tưởng đến những Cuồng chiến binh không bao giờ dừng tay cho đến lúc chết.

"Hử?"

Đối mặt với những kẻ địch như vậy, ông thấy một người đàn ông từ phía quân Kujou đang tiến lại gần. Dù có đeo đao bên hông, nhưng ông ta không hề mặc giáp trụ.

Đó là một dáng vẻ không nên có trên chiến trường, nhưng Shibaid biết rõ nhân vật đó là ai.

"Kiếm sĩ mạnh nhất Hinomoto sao."

Tên của người đàn ông đó là Toudou Kankurou.

Kankurou đang tiến lại gần quân đội Ichinose, một gã đàn ông khoác trên mình bộ giáp trụ oai vệ cưỡi ngựa tiến đến.

"Đến thăm với quân số đông đảo quá nhỉ. Thật không may là chúng tôi chưa hề nhận được bất kỳ thông báo nào về chuyện này."

"Đương nhiên rồi. Đây là chiến tranh mà."

Đó là một gã đàn ông mà Kankurou biết rất rõ, người từng được giao trọng trách chỉ huy một đội quân của Ichinose trong quá khứ.

"Tại sao lại có quái vật đi cùng các người? Chẳng phải đó là thứ nên bị tiêu diệt sao?"

"Chà, bọn chúng đang nghĩ cái quái gì thì bọn ta đây không biết. Chắc hẳn bên đó cũng có mưu đồ của riêng chúng thôi."

Gã đàn ông dõng dạc tuyên bố. Trên gương mặt gã không hề có vẻ gì là đang nói dối.

Kankurou thầm nghĩ, liệu việc chúng hợp tác với nhau đơn thuần chỉ là do sự thống nhất về mặt lợi ích hay chăng.

"Tại sao, các người lại làm ra hành động này?"

"Bọn ta được sinh ra và lớn lên giữa thời chiến loạn. Những cuộc chiến lớn không còn nữa, có những kẻ cứ thế lặng lẽ qua đời. Thế nhưng, bọn ta lại muốn được chết trên chiến trường. Phải chết một cách bình yên trên giường bệnh, bọn ta không thể nào chịu đựng nổi."

"Chỉ vì lý do đó, mà các người định gieo rắc ngọn lửa chiến tranh ra khắp Hinomoto sao?"

"Cứ cười nhạo bọn ta là những kẻ ngu ngốc đi. Những kẻ có mặt ở đây ngày hôm nay, toàn là lũ ngu ngốc như vậy đấy. Những kẻ cuồng chiến không thể chấp nhận được thời đại thái bình."

Nói rồi, gã đàn ông bật cười. Một nụ cười hung tợn, chân thật đến mức sảng khoái. Những kẻ thấp thoáng phía sau gã cũng mang cùng một biểu cảm.

"Vốn dĩ Ichinose lớn mạnh được là nhờ tập hợp những kẻ như vậy. Dù không phải bây giờ, thì chẳng sớm thì muộn mọi chuyện cũng sẽ trở nên thế này thôi. Về phần ta, ta cứ ngỡ nếu là ngươi thì ít nhiều cũng sẽ thấu hiểu được chứ."

"Thật lạ, tôi chẳng có lấy một manh mối nào cả."

"Hừ, ở Hinomoto này, không có kẻ nào đứng trên chiến trường và chém giết nhiều người bằng ngươi đâu. Phải không, hỡi『Bạch phát Đao quỷ』. Ta vô cùng cảm tạ vì người cuối cùng ta được giao đấu bằng cả mạng sống, lại chính là ngươi."

Gã đàn ông giương ngọn thương đang cầm trên tay lên thủ thế.

Sát khí và đấu khí tỏa ra hòa quyện vào nhau, đâm châm chích vào da thịt Kankurou.

"……Đạo sống của một võ nhân sao."

"Hừ, chẳng qua chỉ là sự tự mãn mà thôi."

Để lại câu nói đó cuối cùng, gã đàn ông ngậm miệng lại.

Phần còn lại sẽ được định đoạt bằng đao kiếm. Ánh mắt của gã đang truyền đạt điều đó.

"Được thôi. Nếu vậy, trận chiến cuối cùng này, Toudou Kankurou tôi xin được phụng bồi!"

Đối mặt với những kẻ xem cái chết là chân lý, khí thế của Kankurou thay đổi.

Làn sóng sát khí lặng lẽ lan tỏa khắp chiến trường.

"Tiến lên!!"

Dẫu bị áp đảo bởi sát khí của Kankurou, gã đàn ông vẫn tung ra một cú đâm mang theo uy lực của cuồng phong.

Một cú đâm tuyệt đẹp không hề mang chút dấu vết của sự lão hóa thể xác. Đó là một đòn đánh dồn hết sức bình sinh của kẻ từng tước đoạt vô số sinh mạng trên chiến trường.

Thế nhưng, ngọn thương đâm ra lại không hề mang lại cảm giác――chạm vào da thịt.

"Tuyệt... mỹ..."

Gã đàn ông ngã ngựa rơi xuống đất, gần như cùng lúc với phần mũi thương bị chém đứt bay cắm phập xuống mặt đất.

Vòng cung do thanh【Gengetsu】vẽ ra đã tan biến, âm thanh sắc lẹm khi lưỡi kiếm tra vào vỏ nhanh chóng bị lấn át bởi tiếng vó ngựa đang dồn dập lao tới.

Những kẻ cưỡi ngựa hay những kẻ chạy bộ, không một ai mang vẻ mặt bi thương. Trên khuôn mặt chúng đều là những biểu cảm đúng chuẩn "cuồng chiến" như lời gã đàn ông vừa nói.

"Ái chà, số lượng tử binh nhường này quả thực có chút phiền phức đây."

Binh lính của gia tộc Kujou tuyệt đối không phải là lũ yếu kém. Thế nhưng, đối đầu với một đội quân không sợ chết, hay đúng hơn là tự tìm đến cái chết, thì dẫu cho có là cường binh dũng mãnh đến mấy cũng không thể tránh khỏi sự hao tổn lực lượng.

Đối với Kankurou, chỉ cần có thời gian thì số lượng đó không thành vấn đề.

Thế nhưng, với khả năng một con quái vật đáng gờm mang 7 chiếc đuôi đang chực chờ phía trước, hiện tại ông muốn tránh việc tiêu tốn thời gian cũng như ép buộc binh lính phải hao tổn lực lượng.

"Vậy, ta cũng sẽ trợ giúp một tay."

Trước mặt Kankurou ―― người đang suy tính xem nên tấn công thế nào ―― một Dragnil cầm thanh kích màu đen xuất hiện.

Đấu khí tỏa ra từ toàn thân ông, chỉ đứng đó thôi cũng đủ để áp đảo những kẻ xung quanh.

"Ồ, ngài là... của Shin-dono."

"Kankurou-dono. Trận chiến này, cho phép ta can thiệp nhé."

"Chà chà, được kề vai sát cánh cùng đồng đội của Shin-dono quả là vinh hạnh cho tôi."

Nhắc đến thuộc hạ Shibaid của Shin, đương nhiên Kankurou cũng biết rõ. Trước đây, trong chuyến hành trình chu du khắp đại lục, ông đã từng chứng kiến cách chiến đấu của Shibaid.

"Tốc độ thì Kankurou-dono nhanh hơn ta. Ta sẽ cản bước đám binh lính. Lũ quái vật đành nhờ ngài vậy."

"Về phần tôi thì như vậy cũng rất biết ơn. Vậy, tôi sẽ đi săn chúng ngay đây, xin hãy đợi một lát."

Gật đầu trước đề xuất của Shibaid, Kankurou bắt đầu lao vút đi.

Chạy xuyên qua đại quân 5000 người để nhắm đến vài con quái vật, thế nhưng trên gương mặt của Kankurou không hề có lấy một tia căng thẳng nào.

"Ta tới đây."

Trên đường tiến công của Kankurou, một đòn trảm kích màu đỏ rực lao vút lên dẫn đầu. Đó là Kỹ năng【Yaitoushi】(Thấu Nhẫn) giống hệt với chiêu thức mà Juugo đã tung ra.

Thế nhưng, uy lực của nó lại khác biệt một cách rõ rệt. Là do sự chênh lệch về Chỉ số, hay sự chênh lệch về độ thuần thục. Đòn đánh ấy chẻ đôi những võ sĩ trên đường đi cùng cả giáp trụ lẫn ngựa chiến, xé toạc đại quân địch.

Trảm kích đỏ thẫm. Đó chính là biểu tượng đặc trưng của Kankurou trên chiến trường.

Chỉ bằng một nhát chém đã có thể xoay chuyển cục diện trận chiến, đó là biểu tượng cho sức mạnh chiến đấu tối cao của Hinomoto.

"Là Đao quỷ! Đao quỷ xuất hiện rồi!!"

"Đừng bước vào quỹ đạo của đòn trảm kích! Bao vây――"

"Thất lễ."

Đối mặt với đòn trảm kích xuyên thủng đội hình, một gã chỉ huy cỡ đội trưởng định hét lên ra lệnh. Thế nhưng, trước khi chỉ thị kịp dứt, giọng nói của Kankurou đã vang lên từ phía sau lưng gã.

Cùng lúc đó, một đường kiếm màu đỏ thẫm lướt xuyên qua cơ thể gã đàn ông.

"Gah!?"

Gã đàn ông bị chém đứt ngang người, chậm rãi ngã ngựa rơi xuống đất.

Khuôn mặt lúc lâm chung của gã cũng giống hệt như gã đàn ông ban nãy, mang một vẻ mãn nguyện khó tả.

"Mạnh quá……"

"Phải, mạnh thật!"

"Quả là một đối thủ xứng tầm!!"

Dù liên tiếp mất đi các nhân vật cấp chỉ huy, nhưng chiến ý của chúng không những không giảm sút mà còn tăng vọt. Đứng trước một kẻ mạnh áp đảo, đây vốn dĩ là một trạng thái không thể nào xảy ra.

Kankurou — người vừa xuyên thẳng qua đội hình — chĩa lưỡi đao về phía một trong những con quái vật, Green Tail. Con Green Tail quăng quật cái đuôi về phía Kankurou. Bằng thanh đao【Gengetsu】, ông chém bay chiếc đuôi đang định quét sạch cả đám binh lính xung quanh.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo sau tiếng thét thảm thiết của con Green Tail, tại vị trí điểm mù ngay dưới chân nó, là bóng dáng Kankurou đang hạ thấp trọng tâm, thủ thế với thanh【Gengetsu】đã được tra vào vỏ.

"Trước tiên là, 1 con."

Thanh đao【Gengetsu】được rút ra khỏi vỏ, một đòn trảm kích màu đỏ thẫm xé gió lao đi.

Chỉ với đòn đánh đó, chiếc đầu của con Green Tail rơi xuống, tiếp đó, thân hình khổng lồ không thể nào đem ra so sánh với loài ngựa đổ ập xuống làm rung chuyển cả mặt đất.

Bụi đất tung mù mịt, đám binh lính lảo đảo bước lùi. Dẫu vậy, chúng vẫn không hề dừng lại. Bằng hành động, chúng chứng minh rằng ngay từ đầu chúng đã chẳng thèm trông cậy vào đám quái vật.

"Mong muốn tìm kiếm chốn sa trường để bỏ mạng sao. Dù quốc gia hay thời đại có khác biệt, thì đích đến cuối cùng của những kẻ sống vì võ nghiệp, cũng đều giống nhau nhỉ."

Vừa khẽ lẩm bẩm, Shibaid vừa vung thanh kích quét sạch những kẻ đang nhắm vào lưng Kankurou.

Dù không hề sử dụng kỹ năng, một luồng cuồng phong tựa như vụ nổ đã thổi bay toàn bộ đám binh lính xung quanh Shibaid.

Những kẻ chỉ biết nghĩ đến cách chết của chính mình, Shibaid đã từng chứng kiến không ít trong suốt 500 năm qua. Chúng là những kẻ cuồng chiến chỉ biết nghĩ cho bản thân, hoàn toàn khác biệt với Girard — người đã chiến đấu rồi ngã xuống trước Shin. Cảnh tượng trước mắt chính là một trong những đích đến của những kẻ sống trong chiến đấu.

Chứng kiến cảnh ông quét sạch binh lính, đám lính nhận ra Shibaid cũng là một cường giả bèn xúm lại tấn công. Vừa lẳng lặng đánh bật chúng, Shibaid cũng vừa tung kỹ năng về phía một con quái vật thuộc Yêu hồ tộc, Yellow Tail.

"Hây!!"

Ông vung mạnh thanh kích【Nagitsuki】được giương cao xuống với một lực kinh hồn.

Kỹ năng Phức hợp Thương thuật và Phong thuật【Arashizuchi】(Lam Chùy).

Khác với Kỹ năng【Yaitoushi】(Thấu Nhẫn) của Kankurou, khối cuồng phong vươn ra từ mũi thanh【Nagitsuki】thổi bay binh lính, cày xới mặt đất, vừa càn quét chiến trường vừa gây sát thương cho cả những kẻ nằm ngoài phạm vi kỹ năng. Luồng cuồng phong lan rộng sức công phá theo hình quạt đã xé toạc hai con Yellow Tail tình cờ ở gần đó, diễn ra cùng lúc với việc Kankurou kết liễu con Green Tail thứ hai.

Quân lính của gia tộc Kujou cuối cùng cũng đã tiếp cận được đội quân đang hỗn loạn của gia tộc Ichinose.

"Xông lênn!!"

Đội kỵ binh càn lướt, còn đám bộ binh thì nghiền nát những đội hình đã bị chia cắt. Sự phối hợp nhịp nhàng đó khiến những người chứng kiến liên tưởng đến một quá trình huấn luyện vô cùng khắc nghiệt. Trên mặt đất nơi những món vũ khí gãy vụn và giáp trụ vỡ nát lăn lóc, xác chết chất thành đống, máu chảy lênh láng thấm đẫm cả một vùng. Giữa quang cảnh ấy, hai người từng bước đi trên chiến trường lâu nhất vẫn đang lẳng lặng vung lưỡi đao của mình.

† Người thứ hai đến được chiến trường là Schnee.

Sau khi hội quân cùng Karin, cô tách khỏi Shin — người đang hướng đến Fuji, rồi vòng ra phía sau bầy quái vật đang tấn công vào lãnh địa Futaba. Hai người đã giới thiệu bản thân xong xuôi và truyền đạt ý định cùng nhau chiến đấu.

Lúc Shin thông báo người đi cùng là Schnee, Karin đã thoáng lộ vẻ nghi hoặc, nhưng khi nghe nói có dị biến xảy ra ở Fuji, cô đã không gặng hỏi thêm.

"Vậy thì, tôi sẽ ra tay trước như kế hoạch."

"Trăm sự nhờ cô."

Nói với Karin một lời xong, Schnee giơ tay hướng về phía đại quân quái vật.

Khoảng cách đến chỗ bọn quái vật ít nhất cũng phải 1 Kemel. Đang cau mày tự hỏi không biết cô định làm gì, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, biểu cảm của Tsuguho và Tsugumasa đã bị nhuốm màu kinh ngạc.

"Uooh!? C-Cái quái gì vậy!?"

Trúng phải luồng gió lạnh buốt vừa thổi tới, Tsugumasa hét lên.

Đôi mắt cậu dán chặt vào cánh đồng băng màu bạch ngân vừa xuất hiện ở phía cuối tầm nhìn.

"Karin-sama, cô ấy, rốt cuộc là..."

"――Là đồng minh. Hiện tại cô không nên nghĩ gì xa hơn thế."

Karin đáp lại bằng một giọng điệu điềm nhiên trước lời nói pha chút sợ hãi của Tsuguho.

Sở dĩ cô ít ngạc nhiên hơn là vì trong trận chiến diễn ra trên chuyến hải trình hướng đến Hinomoto, cô đã tận mắt chứng kiến cảnh Schnee áp đảo bầy Gale Serpent.

Thứ Schnee vừa sử dụng là Kỹ năng Ma thuật hệ Băng thuật【Cocytus】, một loại ma thuật có phạm vi hiệu quả rất rộng.

Nó không phải là loại ma thuật chuyên dùng cho các trận chiến với Công hội (Guild) như【Blue Judge】.

Dẫu vậy, đòn ma thuật này lại được tung ra bởi một Schnee đã được gia tăng sức mạnh sau sự kiện giải cứu Filma. Uy lực của nó vươn tới một quy mô mà những người đang chạy cùng cô như nhóm Karin hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi.

Tất nhiên, cô cũng đã điều chỉnh lại uy lực ở một mức độ nhất định để không gây thiệt hại cho quân đội gia tộc Futaba.

"Thế này là đã dọn dẹp xong phía sau rồi. Chúng ta hãy đi ứng cứu những người đang chiến đấu với quái vật ở phía trước thôi. Con White Tail đó để tôi lo."

"Nếu vậy thì chúng tôi sẽ――"

"Không, người đi thông báo cho binh lính của gia tộc Futaba biết viện quân đã tới nên là nhóm của Karin-sama thì hơn. Tôi không muốn làm binh lính hoảng loạn. Thành thật xin lỗi, nhưng lúc này tôi muốn ưu tiên tốc độ tiêu diệt địch."

Karin cũng nghĩ rằng, so với việc 3 người họ chạy vòng quanh chém giết quái vật, thì việc để Schnee sử dụng ma thuật sẽ giúp cứu được nhiều người hơn với tốc độ nhanh hơn.

Thế nhưng, chính vì đòn ma thuật đột ngột vừa rồi, tiền tuyến đã nảy sinh một sự hỗn loạn không hề nhỏ.

Vấn đề thực tế là, tiền tuyến hiện tại đã rơi vào trạng thái hỗn chiến. Ngay cả Schnee cũng rất khó để có thể nhắm chuẩn xác và tiêu diệt toàn bộ quái vật cùng một lúc.

"……Tôi hiểu rồi. Vậy thì, bên đó đành giao phó cho cô. Xin hãy cẩn thận."

Dẫu binh lính của gia tộc Futaba không hề yếu kém đến mức bị chà đạp từ một phía, nhưng kẹt nỗi sự chênh lệch về quân số là quá lớn.

Đã nghe sơ qua về số lượng quái vật thông qua liên lạc khẩn cấp, Karin đang lo sợ về khả năng lũ quái vật sẽ xuyên thủng hàng phòng ngự của binh lính và tràn vào trong thị trấn.

Chính vì vậy, gạt bỏ sĩ diện và lòng kiêu hãnh sang một bên, cô gật đầu đồng ý với đề xuất của Schnee.

"Cô cũng vậy nhé."

Khẽ gật đầu đáp lại Karin, Schnee thay đổi hướng đi. Lấy những con quái vật đã bị ma thuật đóng băng làm điểm tựa, cô áp sát con White Tail đang tiến ra tiền tuyến.

"Quá chậm."

Rút thanh Thái đao【Sougetsu】(Thương Nguyệt) ra khỏi vỏ, cô tung kỹ năng.

Kỹ năng Phức hợp Thủy thuật và Đao thuật【Kuhakuhyou】(Cô Bạch Băng).

Một đòn trảm kích màu bạch ngân được phóng ra từ thanh【Sougetsu】.

Lưỡi kiếm băng hình trăng lưỡi liềm từng đóng băng cả cánh tay của con Chướng ma Scorias thuộc Raid Rank 3, đã chém bay cùng lúc hai chiếc đuôi của con White Tail - kẻ chỉ vừa kịp phản ứng lại sát khí mỏng manh của Schnee trong gang tấc.

Những chiếc đuôi đứt lìa bay giữa không trung đã bị đóng băng từ trước khi rơi xuống đất, phần đuôi còn lại cũng bị đóng băng vượt qua cả phần gốc, lan xuống tận chân.

"——ッ!?"

Một tiếng thét không thành lời làm rung chuyển cả không khí.

Con White Tail điên cuồng vung vẩy những chiếc đuôi còn lại, bắt đầu tấn công loạn xạ không phân biệt người hay quái vật.

"……Thế này là sao."

Nhìn con White Tail đang đánh mất lý trí vì đau đớn và phẫn nộ, Schnee khẽ lẩm bẩm.

Dù xét về cấp độ hay đẳng cấp quái vật thì con White Tail trước mắt đều cao nhất. Ấy vậy mà, bên trong nó lại hoàn toàn không hề tương xứng.

Nó chỉ biết quậy phá như một đứa trẻ đang ăn vạ, hoàn toàn không cảm nhận được trí tuệ thường thấy ở các quái vật cấp cao.

Không phải tất cả quái vật cấp cao đều như vậy, nhưng theo những gì Schnee biết, Yêu hồ tộc có xu hướng trí tuệ càng cao khi cấp độ càng lớn.

"Có lẽ, Yuzuha mới là chuẩn mực chăng."

Đứng trên xác con White Tail đã gục ngã với phần cổ và đuôi bị chém đứt, Schnee hướng ánh nhìn về phía núi Fuji.

Thế nhưng, cũng chỉ nán lại vài giây ngắn ngủi, cô lập tức đảo mắt về phía chiến trường và giương lưỡi kiếm về phía bọn quái vật.

† Filma và Tiera cưỡi trên lưng Kagerou đến được lãnh địa của gia tộc Shijou vào khoảng thời gian Schnee bắt đầu tham chiến, và Kankurou cùng Shibaid đã tiêu diệt xong quân lính Ichinose và lũ quái vật.

Nhóm Akara, Akitaka và Shiden đang hướng đến Shijou vẫn chưa tới nơi.

Mặc dù từng tá túc tại dinh thự gia tộc Saegusa, nhưng Tiera và Filma chưa từng gặp người thừa kế của gia tộc Kujou, chứ đừng nói đến gia tộc Futaba hay Yaejima.

Do đó, dẫu biết có người đang hướng đi cùng một hướng, hai người họ cũng không hề cất tiếng gọi.

Đối với Filma mà nói, ba người kia chỉ là sự vướng víu tay chân, còn Tiera thì không dám chắc đích đến của họ có trùng với nhóm mình hay không.

"Đã nhìn thấy rồi nhỉ."

"Có khói bốc lên từ bên trong bức tường phòng thủ..."

Binh lính có vẻ đang nỗ lực chống trả, nhưng một phần tuyến phòng thủ dường như đã bị chọc thủng. Một con quái vật thuộc Yêu hồ tộc mang 6 chiếc đuôi đang càn quét đám binh lính.

"Chị sẽ đi hạ gục cái con có 6 đuôi kia, đám tôm tép xung quanh đành nhờ Tiera-chan nhé."

"Vâng ạ. Em sẽ cố gắng thu hút sự chú ý của chúng hết mức có thể."

Cuộc trò chuyện vừa dứt cũng là lúc Kagerou lao thẳng vào đại quân quái vật. Bằng pha xung phong vừa tạo ra một bức tường sấm sét ngay trước thân hình khổng lồ, đám quái vật bị thiêu rụi thành tro bụi chỉ trong nháy mắt.

"Nào, đi thôi!"

Tận dụng lực phản chấn khi Kagerou phanh gấp, Filma nhảy vọt lên bầu không trung. Tắm mình dưới ánh mặt trời, bộ giáp đặc thù chỉ che chắn phần ngực và eo mang tên Trang bị【Urourushi no Majutsuyoroi】(Hư Tất Ma Giáp) tỏa ra ánh sáng nhạt.

Từ Trang bị【Urourushi no Majutsuyoroi】với những hoa văn màu tím ánh đỏ rực rỡ được vẽ trên nền màu tím gần như ngả đen, các họa tiết hình học bắt đầu nổi lên. Thứ trông cứ như thể có đôi cánh vừa mọc ra từ sau lưng Filma ấy, chính là minh chứng cho việc giải phóng ma lực — một trong những hiệu ứng mà bộ giáp sở hữu.

Hiệu ứng của nó là tiêu hao MP của bản thân để gia tốc cho người mặc, giống như một dạng booster (bộ tăng tốc) hay thruster (động cơ đẩy). Một khi đã sử dụng, người mặc sẽ không thể đột ngột chuyển hướng, cộng thêm mức tiêu hao năng lượng cực kỳ mãnh liệt nên đây là một chức năng rất hiếm người dùng. Thế nhưng, qua bàn tay điều chỉnh của Shin, nó đã được khắc chế cho ngoan ngoãn đến mức chỉ còn dừng ở khái niệm "kén người dùng".

Lao vút qua bầu trời theo một đường thẳng tắp cứ như thể đang thực sự bay lượn, Filma giương thanh Đại kiếm【Kougetsu】(Hồng Nguyệt) lên thủ thế.

Đám binh lính xung quanh con Yêu hồ chỉ đang vừa bao vây vừa kìm chân nó. Rất đúng lúc, không có ai đang ở quá gần con quái vật này.

"Xin lỗi vì hơi đường đột, nhưng rời sàn diễn đi nhé."

Nhắm vào con Yêu hồ đang dồn sự chú ý vào đám binh lính, Filma từ trên không trung ―― vốn là điểm mù ―― giáng xuống một đòn tập kích mãnh liệt tựa như sao băng.

Không một ai kịp phản ứng. Cả binh lính lẫn con Yêu hồ đều đứng chết trân trước ngọn lửa cuồng bạo giáng xuống từ trên trời.

Con Yêu hồ cất tiếng gào thét thảm thiết trước đòn đánh vừa xuyên thủng cơ thể mình.

"C-Cái, cái quái gì――" Định thần lại sau cuộc tập kích bất ngờ bằng ngọn lửa, một người lính cất tiếng hô. Thế nhưng, những lời đó cũng không thể thốt ra trọn vẹn.

Bởi bên trong ngọn lửa vừa thiêu rụi con Yêu hồ, có một cái bóng đang cử động.

"Có thứ gì đó, đang bước ra..."

Khi cái bóng tiến lại gần, họ dần nhận ra đó là một con người. Và cuối cùng, ngọn lửa chuyển động như thể tự tách ra bằng chính ý chí của nó, Filma hiện thân từ giữa vòng xoáy lửa.

Bất chấp việc vừa ở giữa ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội, trên làn da hay bộ giáp của cô không hề có lấy một vết sém nào.

Đám binh lính vừa cảm thấy khiếp sợ trước Filma bước ra từ ngọn lửa, đồng thời cũng bị nhan sắc của cô được ánh lửa chiếu rọi làm cho mê mẩn.

Bộ giáp mà Filma đang khoác trên người trông chẳng có vẻ gì là phù hợp để thực chiến cả. Dẫu vậy, chẳng ai có tâm trí đâu mà đi chỉ trích điều đó.

Bởi vì nó rất hợp với cô, và từ những hoa văn đang nổi lên kia, ai nấy đều hiểu rằng đó không phải là một bộ giáp bình thường.

"Xin lỗi vì đã nẫng tay trên con mồi của mấy anh nhé? ――Ủa? Mấy anh có nghe thấy tôi nói gì không đấy?"

"Hả!? À không, bọn tôi đang chật vật lắm, may mà được cô cứu. Nhưng mà, rốt cuộc cô là ai vậy?"

"Kiểu như viện quân ấy mà. Đồng đội của tôi đang quậy tung trời ở đằng kia, đừng có nhắm nhầm mục tiêu mà tấn công đấy nhé."

Filma vừa nói vừa chỉ tay về phía đại quân quái vật.

Đám binh lính đưa mắt nhìn theo, chỉ thấy một con quái vật tựa như con sói khổng lồ đang càn quét bầy quái vật bu xúm lại. Thêm vào đó, một người nào đó cưỡi trên lưng nó đang liên tục tung ra những đòn tấn công như những tia chớp sáng chói.

"Đồng minh, sao?"

"Đúng vậy, tôi đã bảo là viện quân rồi mà? Thế nhé, tôi cũng phải qua bên đó đây nên chỗ này giao lại cho mấy anh đấy. Nơi mình sinh sống thì lo mà bảo vệ cho tử tế vào."

Chỉ vứt lại vài lời như vậy, Filma phóng mình lao thẳng vào đại quân quái vật.

Ngọn lửa cuồng bạo thiêu rụi quái vật thành tro bụi, và nó đang lan rộng với một tốc độ kinh hoàng.

Chứng kiến cảnh tượng đó, đám binh lính thậm chí còn suýt sinh ra ảo giác rằng, con Yêu hồ mà họ chật vật chiến đấu nãy giờ dường như cũng chẳng mạnh mẽ gì cho cam.

"Filma-san quả là một người phi thường theo một ý nghĩa khác so với Sư phụ nhỉ."

Nhìn Filma nhảy vọt qua đại quân quái vật để tập kích con Yêu hồ, Tiera có chút cạn lời.

Thứ trông như đôi cánh mọc ra từ người Filma rốt cuộc là gì, mà ngay từ đầu mặc bộ giáp hở hang thế kia liệu có ổn không, vô vàn thắc mắc nảy sinh, nhưng hiện tại cô đè nén tất cả xuống và buông dây cung thả mũi tên bay vút đi.

Đối thủ là quái vật. Không cần phải nương tay làm gì.

"Quả nhiên, uy lực đã tăng lên rồi."

Chẳng rõ có phải do ảnh hưởng từ mảnh vỡ được hấp thụ vào cơ thể lúc giải cứu Filma hay không, nhưng Tiera cảm thấy cây cung rất đỗi nhẹ nhàng. Chỉ cần dồn ma lực vào, mũi tên sẽ xuyên thủng quái vật với tốc độ và uy lực mà trước đây không thể nào sánh bì được.

Hồi diễn ra trận chiến ở Balmel, mũi tên duy nhất mà cô khó nhọc lắm mới bắn ra được nhờ mượn sức mạnh của Kagerou và Yuzuha, giờ đây chỉ bằng sức mạnh của riêng mình, Tiera đã có thể tung ra nó với uy lực còn được tăng cường hơn nữa.

Kết hợp với kỹ năng vốn có, lực chiến của Tiera đã tăng lên một cách vượt bậc.

"GRUUUAAAAAAAAAAAA!!"

Như để hậu thuẫn cho màn bắn tỉa của Tiera, Kagerou cất tiếng gầm rống. Những tia sét nhảy múa cuồng loạn xung quanh, thiêu rụi lũ quái vật thành tro bụi.

Đứng trước những tồn tại áp đảo hoàn toàn về mặt đẳng cấp, lũ quái vật đang hướng về thị trấn Shijou cũng phải chậm lại bước chân.

Thêm vào đó là sự diệt vong của con Yêu hồ làm nhiệm vụ chỉ huy. Đại quân quái vật vốn đã nằm trên bờ vực sụp đổ.

"Mình cứ lo không biết họ có nghĩ chúng ta là kẻ địch hay không, nhưng có vẻ không có dấu hiệu nào cho thấy họ sẽ tấn công về phía này nhỉ."

Hướng ánh mắt về phía đám binh lính đang chiến đấu, Tiera cảm thấy an tâm phần nào.

Thấy Filma lao thẳng vào con Yêu hồ, thực tình cô cũng có chút bất an.

"……!?"

Vừa thở phào nhẹ nhõm vừa lắp mũi tên tiếp theo lên dây cung, lọt vào tầm nhìn của Tiera là một thứ khác ngoài xác quái vật.

Ngoại trừ một phần nhỏ, thứ bị nhai nham nhở một cách tàn nhẫn đó, chính là xác người.

Không phải Tiera chưa từng nhìn thấy xác chết của con người bao giờ. Thế nhưng, thi thể con người bị phá nát đến mức gần như không còn giữ được nguyên dạng kia, lại là một cảnh tượng bi thảm đến mức khiến Tiera phải nín thở.

"――Mình sẽ không, để chuyện này xảy ra thêm nữa!!"

Hít một hơi thật khẽ, Tiera hướng ánh nhìn kiên định vào cảnh tượng ngay trước mắt.

Chẳng rõ có phải do binh lính thiếu hụt quân số hay không, nhưng cô biết lũ quái vật đã tràn được vào trong thị trấn. Thế nhưng, mọi chuyện chỉ đến đây thôi.

Filma đã nghiền nát tên chỉ huy, còn Kagerou dùng sự uy dũng của mình để làm giảm sĩ khí của lũ quái vật.

Nhằm giảm thiểu thương vong dẫu chỉ là một chút, Tiera nhắm thẳng mục tiêu vào những cá thể có cấp độ cao hơn.

†

"Cái gì đây? Số lượng này."

Sau khi chia tay nhóm Schnee và hướng đến Fuji, Shin nhíu mày trước phản ứng của bầy Yêu hồ đang dàn trận bao vây ngọn núi.

Hầu hết các cá thể đều ở mức cấp độ đầu 700, số lượng đuôi cũng là 6 hoặc 7 cái. Đối với Shin thì chẳng có gì to tát, nhưng nếu ở thế giới này thì chúng có bị xếp vào cấp độ thảm họa cũng không có gì lạ.

Những con quái vật như vậy đang bao vây Fuji. Hơn nữa, chúng còn bộc lộ rõ rệt sự thù địch.

"Kuu! Tamamo, không có!"

"Đúng là không có phản ứng nào giống vậy thật. Nhưng thế này là sao? Trên đỉnh Fuji có Yakku Biorochi và Munechika. Dù có tập hợp cỡ hạng Boss nhiều đến mấy đi nữa, thì với lực chiến nhường đó, trái lại chúng sẽ bị quét sạch mất."

Munechika ở cấp độ đầu 900 và Yêu hồ cấp độ đầu 700 ở hai đẳng cấp hoàn toàn khác nhau. Khoảng cách lực chiến giữa họ lớn đến mức đó.

Vì số lượng phe Yêu hồ rất đông nên có thể chúng sẽ gây ra chút vết thương nhỏ, nhưng nếu chiến đấu thì việc chúng bị tiêu diệt toàn bộ là điều chắc chắn.

Ấy vậy mà, bầy Yêu hồ vẫn không chút do dự tiến bước về phía lớp sương mù đang bao phủ đỉnh núi Fuji.

"Hửm?"

Giác quan của Shin vừa bắt được một phản ứng nhỏ đang di chuyển lẫn lộn giữa bầy Yêu hồ leo lên núi Fuji.

Nhìn vào việc kẻ đó không bị tấn công dù ở ngay cạnh bầy Yêu hồ, khả năng cao đó là đồng bọn của chúng.

Shin đã nghĩ đó là Tamamo, nhưng khi xác nhận với Yuzuha, anh nhận được câu trả lời là không phải.

"Yuzuha, trước khi đối phó với bọn chúng, anh sẽ đi gặp kẻ đang lảng vảng ở kia. Yuzuha tính sao?"

"……Từ hướng đó, có khí tức, rất đáng ghét. Yuzuha, sẽ đi hướng đó. Shin, hãy đi đến Fuji đi."

Bỏ lửng một nhịp, Yuzuha hướng mặt về một phía khác với núi Fuji.

"Em đi một mình ổn chứ?"

"Cứ giao cho, Yuzuha!!"

Yuzuha leo xuống khỏi vai Shin, chuyển sang chế độ Thiếu nữ rồi phồng má kiêu hãnh thở hắt ra.

Nếu là trước kia thì anh sẽ lo lắng, nhưng giờ cấp độ của cô bé đã tăng, cách sử dụng sức mạnh cũng đã tiến bộ không thể sánh bằng lúc trước.

Shin gật đầu với Yuzuha – người đang nhìn thẳng vào anh.

"――Anh hiểu rồi. Để đề phòng bất trắc, em cầm lấy thứ này đi."

Nói rồi, anh lấy ra một món trang sức có khả năng gánh chịu sát thương thay người đeo và các vật phẩm hồi phục trạng thái bất thường từ Hộp vật phẩm.

Yuzuha nhận lấy chúng rồi cất vào trong ngực áo, sau đó lại biến về chế độ Cáo con và chạy vút đi.

"Chà, mình cũng bắt đầu thôi nhỉ."

Khẽ lẩm bẩm, Shin cũng bắt đầu hành động.

Vẫn giấu mình bằng Kỹ năng【Hiding】(Ẩn Tàng), Shin tiến lại gần marker đang di chuyển giữa bầy Yêu hồ.

Khi đến đủ gần để nhìn rõ, anh nhận ra đó là một kẻ vận trang phục ninja đen kín từ đầu đến chân.

Cái tên được hiển thị qua Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích) là Rokuhara Kai. Gã đàn ông từng đi cùng Juugo.

Shin nhảy vọt ra chặn trước mặt Kai, đồng thời giải trừ Kỹ năng【Hiding】(Ẩn Tàng).

"ッ!? Ngươi là, kẻ lúc đó."

Trước sự xuất hiện đột ngột của Shin, Kai lập tức rút thanh ninja kiếm ra. Sau khi xác nhận khuôn mặt của Shin, gã bộc lộ rõ sự cảnh giác.

"Lúc đó, là chuyện ở rừng Aokigahara sao?"

"Ai mà, biết được!"

Không để chừa chút thời gian nào cho một cuộc trò chuyện tử tế, Kai đã tung ma thuật về phía Shin.

Đó là Kỹ năng Ma thuật hệ Viêm thuật【Fireball】(Hỏa Cầu). Một ma thuật tấn công cơ bản được đông đảo người chơi từ người mới bắt đầu đến bậc cao thủ ưa chuộng.

Thế nhưng, ma thuật do Kai – kẻ mang nghề Ninja vốn thiên về tấn công vật lý chứ không phải ma thuật – tung ra, hiển nhiên chẳng mảy may tác dụng với Shin.

Quả【Fireball】lao đến đầy mãnh liệt đã dễ dàng tan biến ngay trước khi chạm vào Shin.

"Nếu được, tôi muốn ngươi cho biết tại sao lại làm ra những chuyện như thế này."

"……Để một lần nữa, gieo rắc ngọn lửa chiến loạn trên đất Hinomoto."

"――Ngươi chịu trả lời làm tôi ngạc nhiên đấy. Nhưng tại sao? Tôi nghe nói rất nhiều thứ đã bị cướp đi trong khói lửa chiến tranh. Làm vậy thì có lợi ích gì chứ?"

Vốn không nghĩ rằng sẽ nhận được câu trả lời, nhưng nếu đối phương đã chịu đáp, Shin liền quẳng ra câu hỏi.

"…… Hinomoto vốn dĩ đã luôn chìm trong tranh đoạt trên cái quốc đảo nhỏ bé này. Để không bị tước đoạt, con người bắt buộc phải trở nên mạnh mẽ. Do đó, bất kỳ ai sống ở thời đại ấy cũng đều cường hãn. Thế nhưng, hiện tại chúng ta đã lãng quên chiến loạn và trở nên yếu đuối. Thập kiệt Hinomoto, dù nghe nói trước kia từng có những kẻ sánh ngang với Kankurou-dono, nhưng giờ đây lại để mặc cho lũ nhãi ranh vắt mũi chưa sạch chỉ mang danh Người Hồi tổ ngồi chễm chệ trên vị trí đó.

Nếu sự thái bình này cứ tiếp diễn, rồi sẽ có ngày Hinomoto trở nên suy yếu."

"Với tư cách là một người từng chứng kiến Mạo hiểm giả và binh lính ở đại lục, tôi cho rằng sức mạnh binh lính của Hinomoto rõ ràng là vượt trội hơn hẳn đấy."

Shin nói ra những gì mình nghĩ. Ngay cả ở Balmel, nơi đang phải hứng chịu mối đe dọa từ sự kiện『Đại bùng phát』với quái vật tràn ngập, chất lượng binh lính vẫn còn kém hơn so với Hinomoto.

"Chỉ binh lính mạnh thôi thì không đủ. Lãnh chúa cai quản vùng đất, binh lính phụng sự, và cả người dân sinh sống ở đó cũng đều phải trở nên mạnh mẽ, nếu không một quốc gia nhỏ bé như Hinomoto sẽ chẳng có tương lai."

"Nhưng dẫu vậy, việc xua quái vật đi tấn công thì sao chứ? Việc đó chỉ gây ra sự tiêu hao vô ích cho chính những người dân và binh lính cốt cán thôi."

"Nếu chỉ với chừng đó mà đã bị diệt vong, thì rốt cuộc bọn chúng cũng chỉ đến thế mà thôi. Kẻ yếu sẽ bị đào thải. Ở thời đại chiến loạn, đó là lẽ đương nhiên."

"Ngươi nói cứ như thể đã tự mình chứng kiến vậy nhỉ."

Dựa vào kinh nghiệm từ trước đến nay, Shin dự đoán chủng tộc của Kai là Human.

Human là chủng tộc đoản mệnh. Hắn không thể nào sống sót liên tục từ thời đại chiến loạn cho đến nay được.

"Vì ta đã được cho thấy."

"Được cho thấy sao?"

"Kẻ đang thao túng đám này. Bên đó có vẻ cũng mang mưu đồ khác, nhưng bất kể là bị lợi dụng hay không, tâm nguyện của chúng ta cũng sẽ thành hiện thực."

Kai vừa nói vừa chỉ tay về phía con quái vật Blue Tail, một trong số những con Yêu hồ đang bao vây quanh chỗ Shin.

Shin không hề biết đến năng lực nào cho phép nhìn thấy quá khứ, vả lại ngay từ đầu, bản thân anh cũng không thể phán đoán được liệu thứ quá khứ mà Kai được cho thấy có phải là sự thật hay không.

"Một sự thống nhất mà e sợ hy sinh, ta quyết không công nhận. Chỉ khi được cai trị bởi những kẻ thực sự mạnh mẽ, Hinomoto mới trở thành một cường quốc."

"Cái người tên Ichinose Juugo đó, có vẻ như đã mất mạng rồi đấy. Dẫu vậy, ngươi vẫn muốn tiếp tục sao?"

"Ngươi nghĩ bây giờ ta sẽ dừng lại sao?"

"Đúng vậy nhỉ."

Sát khí của Kai tăng cao. Hô ứng với điều đó, Shin cũng đưa tay chạm vào thanh Katana【Mugetsu】(Vô Nguyệt) đeo bên hông.

"……Tôi không nghĩ là chúng ta có thể nói chuyện nhiều đến vậy đâu. Ngươi tiết lộ thông tin như vậy có ổn không?"

"Có nói gì với kẻ sẽ phải chết ở đây thì cũng vô nghĩa."

"Người phải chết, có thể là ngươi đấy?"

"Thế cũng tốt. Kẻ mạnh sống, kẻ yếu chết, chỉ vậy thôi."

Chấp nhận cả cái chết của chính mình. Đôi mắt của Kai khi quả quyết thốt ra những lời đó chỉ mang một ánh nhìn thẳng tắp.

Dẫu cho, ánh nhìn ấy đã bị vẩn đục đi chăng nữa.

"……Những tháng ngày bình yên, đau khổ đến thế sao?"

"…………"

Chỉ duy nhất câu nói cuối cùng của Shin là không nhận được lời đáp từ Kai.

Bóng dáng giương thanh ninja kiếm của Kai biến mất vào trong cái bóng của con Red Tail.

Bao vây xung quanh Shin là 3 con Red Tail và 3 con White Tail. Bọn trước nằm ở cấp độ đầu 600, bọn sau là quái vật hạng Boss ở cấp độ đầu 700.

Vẫn còn những quái vật thuộc Yêu hồ tộc khác, nhưng ngoại trừ những con đang nhắm vào Shin, tất cả đều đang hướng lên đỉnh núi.

"Thật đáng tiếc."

Trước sự im lặng của Kai, Shin chỉ buông một câu như vậy. Thanh âm đó lạnh lẽo đến mức khiến kẻ nghe thấy phải lạnh buốt sống lưng.

Sau đó, vừa đảo mắt sang phải, Shin vừa dùng ngón cái đẩy đốc kiếm【Mugetsu】.

Một đường sáng bạch ngân vẽ thành vòng cung, cùng với âm thanh kim loại chói tai, 3 thanh kunai bị chẻ làm đôi rơi xuống đất.

Dù đã giấu mình, nhưng năng lực cảm nhận của Shin vẫn cao hơn Kỹ năng【Hiding】(Ẩn Tàng) của Kai.

"Ngươi tưởng là, mình đã trốn kỹ rồi sao?"

Ánh mắt của Shin bắn xuyên qua Kai.

Phải hứng chịu luồng sát khí lạnh buốt sống lưng, biểu cảm của Kai dù đang cứng đờ lại nhưng vẫn chuyển thành một nụ cười.

"Cảm giác mà ta nhận thấy, quả nhiên không hề sai."

Cho dù đã chấp nhận cái chết, vẫn có những thứ mà con người ta không thể nào chống cự lại được.

Mùi máu mà Kai cảm nhận được từ Shin, là minh chứng cho việc đôi bàn tay kia đã vấy máu của vô số người, một thứ mùi tuyệt đối không thể vương trên mình nếu chỉ chiến đấu với mỗi quái vật.

Khi Kai hạ tầm mắt xuống vì tiếng lách cách vang lên, gã thấy cánh tay phải đang nắm chặt thanh ninja kiếm của mình đang run rẩy.

Bầy Yêu hồ đang bao vây Shin cũng dừng bặt chuyển động, như thể bị sát khí áp đảo.

Ngay cả những con Yêu hồ khác đang hướng lên đỉnh núi cũng run rẩy cả cơ thể và quay mặt về phía Shin.

"Hừ, đây mới chính là chiến tranh chứ."

Kai lấy một viên thuốc từ trong ngực áo ra nuốt chửng, rồi lao thẳng đến chỗ Shin từ phía chính diện.

Bóng dáng của Kai để lại những tàn ảnh, phân liệt thành nhiều bản thể rồi áp sát Shin.

Đó là đòn kết hợp giữa di chuyển tốc độ cao và ảo ảnh bằng Kỹ năng Võ thuật hệ Di chuyển【Shukuchi】(Súc Địa) và【Genbu】(Huyễn Vũ). Chẳng rõ có phải do tác dụng của viên thuốc hay không, nhưng tốc độ đó đã dễ dàng vượt xa những Tuyển định giả tầm thường.

Chiêu thức mà Schnee cũng thường hay sử dụng này, nhờ vào sự gia tăng năng lực thể chất, đã nâng kỹ thuật của Kai lên thêm một bậc.

Thế nhưng――.

"Ninja thì không được phép lao đến từ chính diện đâu."

Trước thanh Katana【Mugetsu】được Shin vung lên, những thứ đó đều trở nên vô nghĩa.

Dẫu cho gã có nấp mình vào giữa đám ảo ảnh đến mức nào đi chăng nữa, thì trước một Shin sở hữu đôi mắt có khả năng nhìn thấu tất cả, việc khiêu chiến từ chính diện vẫn là một hạ sách, dù cho năng lực của Kai đã được cường hóa bằng linh dược.

Chỉ trong một cái chớp mắt, bóng dáng Shin đã áp sát một trong những phân thân đó. Đó chính là bản thể của Kai.

Dù trợn trừng mắt vì kinh ngạc, Kai vẫn dốc toàn lực để thực hiện hành động né tránh. Có lẽ nhờ vào kinh nghiệm chiến đấu dày dạn, cơ thể gã đã tự động phản xạ trước khi não bộ kịp suy nghĩ.

Hành động đó đã phát huy tác dụng, thanh【Mugetsu】được vung xuống với uy lực như muốn xé toạc cả không gian, rốt cuộc chỉ chém đứt được cánh tay trái của Kai.

"Quả nhiên chỉ mình ta thì không thể làm gì được sao. ――Lên đi!!"

Nhận được chỉ thị của Kai, bầy Yêu hồ vốn đang đông cứng trước sát khí của Shin bắt đầu hành động. Thứ chúng tung ra nhắm vào Shin là những đòn tấn công bằng nanh vuốt tận dụng lợi thế cơ thể khổng lồ. Việc ma thuật không có tác dụng, chúng đã hiểu rõ thông qua việc quan sát màn công thủ giữa Kai và Shin từ trước đó.

"Vướng víu quá."

Đáp lại bộ vuốt của con Red Tail và White Tail đang lao tới từ hai bên trái phải, Shin chỉ việc vung thanh【Mugetsu】lên.

Hai luồng tia sáng màu bạch ngân xẹt qua. Ngay cùng lúc chúng tan biến, thanh HP của hai con Yêu hồ đã tụt xuống mức 0.

Phải vài giây sau đó, phần đầu và chân trước bị chém đứt lìa mới rơi rầm xuống đất.

Kỹ năng Võ thuật hệ Đao thuật【Kemono Gari】(Thú Liệp).

Nhờ vào kỹ năng giúp gia tăng sát thương khi đối đầu với các quái vật mang hệ động vật như Yêu hồ, hai con quái vật đã gục ngã xuống mặt đất một cách dễ dàng đến mức hụt hẫng.

Vung nhẹ thanh Katana【Mugetsu】không dính lấy một giọt máu, Shin lên tiếng.

"Tôi sẽ chém đứt tất cả. Ngươi hãy từ bỏ đi."

Kết liễu con White Tail đang áp sát từ phía sau chỉ trong một hơi thở. Sau đó, Shin giải phóng sát khí ―― thứ mà anh vốn đang thu hẹp phạm vi để trấn áp xung quanh ―― ra khắp bốn phương tám hướng một cách vô trật tự.

Đối mặt với con người và quái vật, ý thức của Shin đã chuyển từ "đánh bại" sang "sát hại".

Khác với đám sơn tặc, trong mắt Shin, Kai dường như đang hành động với một mục đích rõ ràng.

Dù có lẽ hắn đang chịu một sự can thiệp nào đó, nhưng nhờ vào thông tin hiển thị trên Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích), anh đã dự đoán hắn không hoàn toàn là một con rối bị giật dây.

Tuy không hiểu rõ lý do, nhưng Shin cảm nhận được rằng ở sâu thẳm bên trong Kai và Juugo, thứ chi phối chúng chính là ý chí của bản thân bọn chúng. Và khi thực tiếp trò chuyện, cảm giác đó của Shin đã biến thành sự chắc chắn.

Thế nhưng, nếu ý chí của bọn chúng khát khao chiến tranh, khát khao chém giết lẫn nhau, thì Shin không còn lựa chọn nào khác.

Cho dù có sự trợ giúp của quái vật hay không, thì cơn bạo loạn lần này chẳng sớm thì muộn chắc chắn cũng sẽ xảy ra.

Ở Hinomoto hiện tại, bọn chúng là những kẻ dị giáo. Cả thủ đoạn lẫn tư tưởng đó đều sẽ không được ai thấu hiểu.

Dẫu cho hình thái có méo mó dị hợm, nhưng tận sâu trong gốc rễ vẫn tồn tại tấm lòng hướng về quốc gia.

Cũng có kiểu tư duy như vậy. Thế nhưng, bất luận là vì lý do gì, Shin cũng không thể chấp nhận cách làm của Kai và Juugo.

Thế nên, anh sẽ ra tay chém giết.

Sát khí lạnh lẽo như cơn gió buốt giá tỏa ra từ cơ thể anh như muốn truyền đạt rằng: nếu dám khiêu chiến thì hãy chuẩn bị tinh thần đón nhận cái chết đi.

(Kẻ thù cuối cùng trong cuộc đời chìm trong bóng tối của ta, không ngờ lại là một sự tồn tại nhường này. ――Thật đáng cảm tạ làm sao) Nụ cười càng thêm hằn sâu, Kai lao đi giữa luồng sát khí tỏa ra từ Shin.

Vốn dĩ đây là khoảng cách có thể thu hẹp chỉ trong nháy mắt. Thế nhưng, cơ thể đáng lẽ đã được nâng cao năng lực nhờ linh dược lại không thể theo kịp ý thức của gã.

Shin vẫn luôn hướng ánh nhìn về phía Kai, nhưng anh không hề di chuyển khỏi vị trí đó.

Anh giương thanh Katana【Mugetsu】thủ thế Chánh nhãn, tĩnh lặng nhìn chằm chằm vào Kai. Sơ hở, hoàn toàn không có.

"Hự."

Đang lúc chạy về phía Shin, chân của Kai phát ra tiếng kêu răng rắc. Bằng kinh nghiệm nhiều năm, Kai nhận ra xương mình đã xảy ra vấn đề. Bắt nguồn từ đó, đôi chân, rồi cả hai cánh tay của gã bắt đầu phát ra những âm thanh dị thường.

"Tác dụng phụ ập đến rồi nhỉ."

Nhìn dáng vẻ của Kai, Shin cất tiếng.

Thông qua việc quan sát bảng hiển thị Chỉ số, Shin đã lờ mờ đoán được viên linh dược mà Kai vừa nuốt rốt cuộc là thứ gì.

Việc anh quyết định sẽ tự tay chém Kai, cũng xuất phát từ lòng thương hại rằng nếu để gã tự sinh tự diệt thì sẽ quá đỗi thảm hại.

"Đã lâu lắm rồi tôi mới thấy có người sử dụng cấm dược đấy."

"Dẫu vậy, bộ dạng vẫn thê thảm thế này đây."

Cấm dược mà Shin nhắc đến là một vật phẩm có tên gọi chính thức là『Linh dược Thuấn mệnh』.

Đổi lại việc gia tăng đáng kể toàn bộ Chỉ số ngay sau khi sử dụng, HP sẽ bị giảm sút theo một tốc độ nhất định, và Người chơi sử dụng nó sẽ tử vong chỉ trong vài phút. Thêm vào đó, lượng HP đã mất đi không thể được hồi phục, cũng không thể hồi sinh ngay sau khi chết. Khi chết, Người chơi sẽ phải chịu Hình phạt tử vong, đồng thời bị cưỡng chế dịch chuyển về Thành phố khởi điểm.

Thời đại game, đây là một vật phẩm hầu như chỉ được sử dụng trong các trận chiến giữa Người chơi với nhau.

Bởi cơ chế game quy định dẫu có sử dụng vật phẩm này để đánh bại Boss đi chăng nữa thì cũng không nhận được bất kỳ Điểm kinh nghiệm hay Vật phẩm rớt ra nào, nên những Người chơi chỉ tận hưởng việc mạo hiểm thông thường thậm chí còn chẳng biết đến sự tồn tại của nó.

"Đây là, đòn cuối cùng."

HP của Kai đã sắp sửa cạn kiệt. Dẫu ở trong trạng thái như vậy, kỹ năng gã tung ra vẫn không hề suy giảm độ sắc bén.

Thanh ninja kiếm đâm thẳng tới. Lưỡi kiếm được sơn đen phục vụ cho hành động bí mật, bị thanh Katana【Mugetsu】của Shin nghênh kích.

Bạch ngân và tất hắc xẹt qua nhau, Shin và Kai dừng lại trong tư thế đưa lưng về phía đối phương.

"Tuyệt... mỹ..."

Để lại lời nói đó, Kai gục ngã. Nửa trên lưỡi kiếm của thanh ninja kiếm gã cầm trên tay đã bị chém bay mất.

"……Thiệt tình."

Khi Shin ngoảnh lại, Kai đã tắt thở từ lúc nào.

Nhìn khuôn mặt có phần mãn nguyện của gã, Shin gãi gãi đầu tỏ vẻ không thể hiểu nổi.

Không rõ có phải vì thấy bộ dạng rõ ràng đang lơ là của anh là một sơ hở hay không, những khối lửa và băng bay vụt tới. Chúng bị kháng ma thuật của Shin xóa sổ, nhưng cũng đủ để thu hút sự chú ý của anh.

"Gã đó không phải là chỉ huy sao. Bọn chúng đáng lẽ phải hiểu rằng nếu động tay với Fuji hay với mình thì chỉ có đường chết chứ nhỉ."

Vừa dứt lời, trước mặt Shin đã có thêm xác của một con Red Tail và một con Blue Tail nằm lăn lóc. Có lẽ vì đối thủ là quái vật nên anh không hề có chút do dự nào khi vung kiếm.

Khi Shin mở rộng phạm vi cảm nhận về phía Fuji, anh nhận thấy một điểm sáng nhỏ đang di chuyển chóng mặt giữa các marker cỡ lớn đại diện cho đám Yêu hồ. Là Munechika.

Khi marker nhỏ tiến lại gần, các marker cỡ lớn liền biến mất. Tốc độ tiêu diệt là áp đảo, và con Yakku Biorochi thì vẫn không hề nhúc nhích khỏi đỉnh núi.

"Số lượng đông quá, giúp một tay vậy."

Từ hướng ngược lại với phản ứng được cho là của Munechika, Shin bắt đầu đi săn lùng đám Yêu hồ. Chưa đầy một giờ trôi qua, bầy Yêu hồ tản mác khắp Fuji đã gần như bị tiêu diệt toàn bộ.

Ngay khi Shin vừa hạ gục con cuối cùng, bộ giáp trụ màu bạch ngân lóe sáng phía cuối tầm nhìn của anh.

"Quả nhiên là Shin sao."

Người vừa xuất hiện là một người thuộc Thiên Hạ Ngũ Kiếm, Mikazuki Munechika. Vì đang chiến đấu nên cô đội cả mũ trụ, nhưng trên mái tóc đen buông dài hay bộ giáp trụ không hề dính lấy một giọt máu bắn lên.

"Bên cô có vẻ cũng không gặp vấn đề gì nhỉ."

"Đám quái vật cỡ đó thì dễ như trở bàn tay. Thế nhưng, ngươi lại xuất hiện cùng lúc với đợt tấn công của quái vật. Ngươi có biết gì không?"

Shin kể ngắn gọn về những nhân vật như Kai, Juugo, Tamamo và những chuyện bọn chúng đã gây ra.

Nghe câu chuyện, Munechika đặt ngón tay lên môi làm điệu bộ suy nghĩ điều gì đó, rồi hướng ánh nhìn lên đỉnh núi Fuji.

"Mục tiêu của đám Yêu hồ vừa tấn công, có lẽ là thứ mà chúng ta đang canh giữ trên đỉnh núi Fuji. Không chỉ riêng Yêu hồ, những quái vật có trí tuệ ở Hinomoto ít nhiều đều đang nhắm đến Fuji."

"Thứ gì quan trọng đến thế sao? Tôi đã thấy lạ khi con Boss Kagutsuchi không có ở đó... à, không, không phải tôi đang dò xét gì đâu. Cô không cần trả lời cũng được."

"Hừm, ta biết. Mà nếu là ngươi thì cũng không sao. Phía cô bạn đồng hành Element Tail của ngươi, chắc hẳn cũng đã nhận ra rồi nhỉ."

"Hả, cô biết Yuzuha là Element Tail sao!?"

Shin bất ngờ trước việc Yuzuha nhận ra lý do Kagutsuchi không có ở đó, nhưng so với điều đó, việc Munechika nhìn thấu chủng tộc của Yuzuha còn khiến anh kinh ngạc hơn.

"Sức mạnh của Địa mạch mang một khí tức rất đặc trưng. Thêm vào đó, ta từng nghe từ Kagutsuchi rằng Element Tail có sức mạnh can thiệp vào Địa mạch."

Qua cách nói chuyện của Munechika, có vẻ như Kagutsuchi không phải là đã bị thảo phạt.

Giống như Yuzuha, có vẻ như việc giao tiếp với nó là điều hoàn toàn khả thi. Vào thời đại game, hễ gặp nhau là lao vào đánh nhau chứ chẳng có cuộc trò chuyện đúng nghĩa nào, nên Shin cảm thấy có chút bất ngờ.

"Chà, tình hình hiện tại cũng không thích hợp để trò chuyện dông dài. Mau đi đón cộng sự của ngươi đi. Với lại, đừng có quên lời hứa sẽ đến chỗ ta đấy nhé? Ta không phải là người kiên nhẫn cho lắm đâu. Ta chờ nhiều nhất cũng chỉ cỡ 10 năm thôi đấy."

"Vậy tôi xin phép đi trước. Với lại, tôi cũng không có ý định bắt cô phải chờ lâu đến thế đâu."

Vừa đáp lời, Shin vừa thầm nghĩ, bảo là thiếu kiên nhẫn mà thời gian chờ đợi cũng dài gớm.

Nói chính xác thì Munechika giống như một tinh linh trú ngụ trong vũ khí, nên Shin suy đoán có lẽ cô không có khái niệm về tuổi thọ.

"Vậy nhé, ta sẽ mong đợi đấy."

Nói lời cảm tạ Munechika — người vừa chỉ hướng Yuzuha đang ở — Shin bắt đầu di chuyển.

† Vào khoảng thời gian Shin kết thúc trận chiến và đang trò chuyện cùng Munechika, Yuzuha đã biến thành kích thước lớn nhất có thể ở hiện tại và đang lao đi trên mặt đất.

Cô bé đã cách Fuji một khoảng khá xa. Dù chưa phải là thể hoàn mỹ, nhưng năng lực thể chất của một Element Tail vẫn đang được phát huy một cách triệt để.

"……Ở đó."

Ánh mắt của Yuzuha hướng về phía khu rừng nằm hơi chệch khỏi tuyến đường dẫn đến Fuji.

Khí tức đáng ghét mà cô bé cảm nhận được lúc di chuyển cùng Shin đang ngày một tiến lại gần.

Chủ nhân của khí tức đó đã dừng lại ở đoạn giữa khu rừng. Dáng vẻ đó, dường như cũng đang chực chờ Yuzuha xuất hiện.

"Kuu."

Thấy kẻ địch không bỏ chạy cũng coi như một sự thuận lợi, Yuzuha vừa cảnh giác với cạm bẫy vừa tiến sâu vào trong rừng.

Vài phút sau, cô bé tiến ra một bãi đất trống không có bóng cây nào.

Đó là một bãi đất rộng chừng 50 Mel, xung quanh chỉ có đám cỏ cao khoảng 10 Semel mọc lưa thưa.

Tại một nơi chẳng có gì như vậy, tồn tại một cái bóng khác ngoài Yuzuha. Một ả đàn bà với mái tóc màu trắng muốt tưởng chừng dài chạm đất đang bay phấp phới trong gió, đang đứng sừng sững ở đó.

Một khuôn mặt thanh tú đến mức nếu hỏi 10 người thì cả 10 đều sẽ trả lời là xinh đẹp, cùng với đôi tai thú mang màu sắc đồng điệu với mái tóc. Bởi bộ Kimono được mặc trễ nải, rãnh ngực đầy đặn và cặp đùi trắng trẻo bắt mắt cứ thoắt ẩn thoắt hiện.

Ở trên lưng, sáu chiếc đuôi mọc ra từ vùng eo đang khẽ đung đưa.

Người phụ nữ đó tên là Tamamo.

"Kuu! Tìm thấy rồi!"

Cảm nhận được khí tức rỉ ra từ cơ thể Tamamo — kẻ trông cũng giống một Thú nhân nhánh Cáo (Type Fox), Yuzuha xù lông lên đe dọa.

Yuzuha cũng biết rằng Tamamo không phải là Thú nhân nhánh Cáo. Bởi làm gì có Thú nhân nhánh Cáo nào lại có tới 6 chiếc đuôi.

"Fufu, cứ tưởng thứ gì đang tiến đến, quả nhiên là Element Tail nhỉ. Trông mi có vẻ yếu đi nhiều rồi đấy."

Trái ngược với Yuzuha đang bộc lộ rõ sự thù địch, nét mặt Tamamo lại vô cùng thong dong.

Đối với loài Yêu hồ lấy số lượng đuôi làm thước đo sức mạnh, việc một Tamamo mang 6 chiếc đuôi lại hành động đơn độc khiến Yuzuha cảm thấy hoài nghi.

Trong số những Yêu hồ đang bao vây quanh Fuji, có cả những cá thể mang 7 chiếc đuôi.

Đáng lẽ ra, kẻ đó mới là kẻ phải ngồi ở vị trí thủ lĩnh.

"Kuu, ngươi, tỏa ra khí tức, rất xấu xa!"

Vừa biến thành hình người, Yuzuha vừa nói.

"Khí tức xấu xa, sao. Có phải là thứ này không!!"

Một viên hỏa đạn màu đen được phóng ra từ tay Tamamo. Yuzuha lập tức né tránh, khi cô bé hướng mắt về phía viên hỏa đạn vừa rơi xuống, ngọn lửa đen đã thiêu rụi đám cỏ và nhuộm mặt đất thành màu tím.

Một thứ gì đó khác với Chướng khí đang làm ô nhiễm mặt đất. Yuzuha trực giác nhận ra điều đó.

"Ngươi, bên trong, khác biệt! Người đó, chỉ là vật chứa!"

"Ngần ấy mà mi cũng hiểu sao. A a, cơ thể này cũng khá tốt đấy."

Giọng của Tamamo bị bóp méo. Âm thanh khó nhọc lắm mới có thể nghe ra được thành lời ấy, đã chẳng còn là giọng nói do con người phát ra nữa.

Trong mắt Yuzuha, bóng dáng của một con Yêu hồ đen ngòm khác đang hiện ra phía sau lưng Tamamo.

Trước kia ở lãnh địa Kujou, khi nhìn thấy Tamamo di chuyển cùng Juugo, cô bé không hề cảm nhận được khí tức này.

Và, trong kho tàng kiến thức của Yuzuha, chỉ có duy nhất một thứ tương ứng với khí tức này.

"Yêu hồ Mang Mầm Tai Ương, Tamamo. Kẻ chiếm hữu con người, tàn dư bi thảm của Element Tail."

"Kaka! Quả đúng vậy, đây là lần đầu tiên chúng ta giáp mặt thế này nhỉ. Chúng ta, chính là Thủy tổ của Element Tail đây!"

Từ miệng của cả hai, những thông tin mà trên thế giới này chỉ có một bộ phận rất ít người biết đã được thốt ra.

Trong thời đại game, Tamamo chỉ là một quái vật Boss sự kiện, và Element Tail cũng giống như một Boss ẩn mà chỉ một bộ phận Người chơi Thượng cấp mới biết đến.

Dù có sự chênh lệch rõ rệt về sức mạnh, nhưng Người chơi lại không hề hay biết về bối cảnh cốt truyện của chúng.

Thế nhưng, dẫu Người chơi không biết, những điều đó vẫn thực sự tồn tại. Và, bởi vì đó là chuyện của chính bản thân mình, nên Yuzuha và Tamamo đều thấu hiểu rõ điều đó.

"Kuu, tại sao, ngươi lại làm chuyện này!"

"Mi đang nói cái điều kỳ quặc gì vậy. Ta được sinh ra trên cõi đời này với tư cách là một mầm mống tai ương. Phá hủy và chém giết, đó chính là lý do tồn tại của ta! Trải qua một thời gian đằng đẵng, mi đã quên mất cả điều đó rồi sao!"

Cái bóng đen lay động bập bùng, bản thể của Tamamo gầm lên.

Tấn công thị trấn, gieo rắc nỗi kinh hoàng cho con người. Bị Người chơi tiêu diệt, hồi sinh, rồi lại bị tiêu diệt.

Chính cái vòng lặp đó mới làm nên bản chất của Tamamo. Đối với Tamamo, điều đó tự nhiên hệt như việc con người hít thở vậy.

Thế nhưng, ở thế giới đã hóa thành hiện thực này, nó đã trở thành một lời nguyền rủa bị giam cầm trong vòng luân hồi của sinh mệnh.

"Kuu, chuyện đó, không còn cần thiết nữa."

"Ta không quan tâm đến thứ đó. Ta chỉ sống theo bản ngã của chính mình. Cái cơ thể này, cũng đã chẳng còn chút ý thức nào nữa. Bị phản bội, thù hận, ả đã phó mặc thân xác cho ta. Sự xinh đẹp kia, giờ chỉ còn là cái vỏ bọc bên ngoài mà thôi."

"……Kuu."

Nhìn Tamamo, Yuzuha cất tiếng kêu đầy bi thương.

Một nụ cười hiện hữu trên khuôn mặt của người phụ nữ đang bị thao túng. Tamamo bảo rằng ả đã không còn ý thức, nhưng nét mặt đó dường như đang muốn nói rằng ả không hề hối hận.

Yuzuha thầm nghĩ, nếu không có những giọt huyết lệ đang tuôn rơi từ khóe mắt kia, hẳn là nhan sắc đó đã mê hoặc biết bao nhiêu người.

"Nếu muốn ngăn ta lại, hãy dùng chính sức mạnh của mi để xóa sổ cơ thể ta đi. Nếu là mi, Thủy tổ của Element Tail, thì mi thừa sức làm được điều đó!"

Hình bóng con Yêu hồ đen ngòm chui ngược vào trong cơ thể người phụ nữ. Sau đó, ngọn lửa đen bao trùm lấy sáu chiếc đuôi đang từ từ vươn cao.

"Hừ!"

Như để đáp lại tiếng thét của Tamamo, những chiếc đuôi quật thẳng về phía Yuzuha.

Sáu chiếc đuôi xòe ra như hình nan quạt, mỗi chiếc cứ như thể mang ý chí của riêng mình, bủa vây lấy Yuzuha nhằm cướp đi mọi đường lui.

"Kuu!!"

Không chịu thua kém, Yuzuha cũng phóng ra những đòn ma thuật có tốc độ triển khai chớp nhoáng để nghênh kích. Hơn nữa, cô bé còn quấn những ma thuật khác nhau lên từng chiếc đuôi của chính mình, đánh bật những chiếc đuôi đã hóa thành ngọn lửa đen quá nửa của Tamamo.

Thứ phát huy tác dụng rõ rệt nhất, chính là những chiếc đuôi được quấn Thần thuật và Quang thuật.

"……Cô có thể ngủ được rồi. Không cần, phải chiến đấu nữa đâu."

"Bớt nói nhảm đi!"

Đối mặt với những chiếc đuôi được Tamamo liên tiếp tung ra, Yuzuha rơi vào thế chỉ biết phòng ngự.

Chẳng rõ có phải do sự chênh lệch về khí phách hay không, một đòn tấn công mà Yuzuha không thể cản phá hoàn toàn đã sượt qua trang phục Vu nữ của cô bé.

"Ngươi chắc cũng đã hiểu rồi đúng không?"

Cùng với câu hỏi đó, số lượng đuôi của Tamamo tăng lên.

Không một dấu hiệu báo trước, hai chiếc đuôi được cấu tạo hoàn toàn bằng hắc viêm đã mọc ra từ gốc đuôi.

"Juugo và Kai đã chết rồi sao."

Nở một biểu cảm đan xen giữa sự ghen tị và nét bi thương, Tamamo khẽ lẩm bẩm.

Dẫu chỉ là mối quan hệ lợi dụng lẫn nhau, nhưng đó cũng không phải là mối quan hệ thao túng bằng cách đơn phương ban phát sức mạnh.

Sức mạnh từng chia cho hai kẻ đó đã quay trở lại, khiến sức mạnh của Tamamo càng tăng thêm.

Yuzuha dùng đuôi của chính mình nghênh kích 6 chiếc, và dùng ngọn lửa phun ra từ miệng để chặn 1 chiếc trong số những cái đuôi đang gia tăng mãnh lực lao tới.

Thế nhưng, do không thể phòng ngự chiếc đuôi còn lại, hắc viêm đã thiêu cháy một chút cơ thể của Yuzuha khi cô bé phóng mình lên để né tránh.

"Nếu không làm gì cả, thì đi chết đi!"

8 chiếc đuôi ép sát Yuzuha. Đứng trước đòn tấn công mà dẫu là Yuzuha cũng không thể bình yên vô sự nếu bị đánh trúng trực diện, vật phẩm Shin đưa cho cô bé đã kích hoạt.

Một lớp màng trong suốt được tạo ra bao bọc lấy Yuzuha, đánh bật đòn tấn công của Tamamo.

"Là kết giới nhỉ. Nhưng, ta biết thừa thứ đó sẽ không cầm cự được lâu đâu!"

Những chiếc đuôi của Tamamo liên tục nện vào kết giới. Đặc biệt, khi những chiếc đuôi thuần hắc viêm giáng xuống, kết giới đã bắt đầu xuất hiện những vết nứt dù chỉ từng chút một.

Yuzuha không thể nhìn thấy Độ bền đang giảm dần. Thế nhưng, những vết nứt đang dần lan rộng trên kết giới ngày một nhiều thêm, báo hiệu rằng giới hạn đã cận kề.

"Kuu……"

Như để lấn át đi giọng nói của Yuzuha, âm thanh kết giới vỡ vụn vang lên.

Tựa như con rắn đã tìm thấy con mồi, chiếc đuôi cấu tạo từ hắc viêm đâm phập xuống vị trí Yuzuha vừa đứng.

"……Cuối cùng, ngươi cũng chịu đánh thật rồi nhỉ."

Như để đáp lại lời thì thầm của Tamamo, hắc viêm nổ tung bắn tứ tung.

Xuyên qua làn khói bụi và hắc viêm đang dần tan biến vào không khí, số lượng những cái bóng lờ mờ hiện ra là 10.

Đó là 9 chiếc đuôi đang khẽ đung đưa, cùng với Yuzuha đã biến thành hình dáng của một người trưởng thành.

"Ta không thể giữ hình dáng này lâu được đâu."

Mái tóc màu bạch ngân dài đến tận eo, đôi mắt màu tím trong veo, trên đỉnh đầu là đôi tai cáo cùng màu với mái tóc đang vểnh lên.

Phô bày một nhan sắc tuyệt mĩ khiến bất cứ ai nhìn thấy cũng không khỏi bị mê hoặc, Yuzuha — người đã lấy lại sức mạnh và hình dáng vốn có — lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Tamamo.

"Ngươi cũng, vội vã tìm chết sao."

"Đó là mong muốn của ta mà. Nào, sức mạnh của Thủy tổ được ca tụng trong truyền thuyết, hãy cho ta chiêm ngưỡng đi!!"

Cùng với tiếng thét của Tamamo, 8 chiếc đuôi ép sát Yuzuha. Cả sức mạnh lẫn khí thế của đòn tấn công đều đạt mức cao nhất và nhanh nhất trong suốt màn công thủ từ đầu đến giờ.

"……Thật đáng thương."

Đứng trước 2 ngọn hắc viêm đang gia tăng mãnh lực cùng 6 chiếc đuôi đã nhuốm màu đen kịt, Yuzuha khẽ thì thầm. Như để hô ứng với điều đó, những chiếc đuôi màu bạch ngân hóa thành những tia chớp xuyên thủng khoảng không giữa hai người.

Bạch ngân và tất hắc va chạm vào nhau. Kẻ bị đánh bại, là màu đen.

Hắc viêm bị thổi bay tứ tán, những chiếc đuôi bị xé toạc bay lả tả.

Số lượng đuôi của Tamamo là 8, còn của Yuzuha là 9. Chẳng những những chiếc đuôi giành chiến thắng, mà cả chiếc đuôi không bị nghênh kích cũng lao thẳng đến chỗ Tamamo.

"Gah――!?"

Dù đã bắt chéo hai tay để đỡ đòn, nhưng trước một đòn đánh dồn toàn lực đủ sức xé toạc cả những chiếc đuôi, Tamamo chẳng có cách nào chống đỡ, cả cơ thể ả bị hất tung lên không trung.

Bị ép lùi lại cùng với cả hai cánh tay, khắp nơi bên trong cơ thể Tamamo, cho đến tận nội tạng, đều bị gãy vụn và vỡ nát.

Một sức mạnh áp đảo đến mức khiến người ta phải ngỡ rằng, cái cảnh Yuzuha chỉ biết phòng ngự thụ động lúc nãy cứ như một lời nói dối.

Dẫu chỉ là nhất thời, nhưng đây chính là sự chênh lệch thực lực giữa một Yuzuha đang sử dụng sức mạnh vốn có và Tamamo.

"――Hộc, ――hộc."

Lăn lóc trên mặt đất, thứ lọt ra từ miệng Tamamo đang nằm ngửa bụng lên trời chỉ còn là những tiếng thở khò khè.

Dù chưa chết hẳn, nhưng cơ thể đó thực chất đã bước một chân vào cửa tử rồi. Dẫu không làm gì cả, ả cũng chẳng thể cầm cự quá vài phút.

Trên đỉnh đầu Yuzuha – người đang nhìn Tamamo trong tình cảnh đó – một ngọn lửa màu vàng kim xuất hiện.

Mang một lượng nhiệt áp đảo người xem nhưng lại toát lên vẻ thần thánh, Tamamo chỉ đành đảo mắt nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đó.

"……Hãy yên nghỉ đi."

Vài giây sau. Cùng với lời nói của Yuzuha, ngọn lửa tỏa sáng rực rỡ màu hoàng kim nuốt chửng lấy Tamamo.

Cơ thể Tamamo ngay lập tức hóa thành tro bụi rồi tan biến.

Trong khoảnh khắc cuối cùng, một nụ cười mờ nhạt khẽ nở trên khuôn mặt ả.

"Phù……"

Cùng lúc Yuzuha hít vào một hơi, ngọn lửa cũng tan biến. Tại nơi Tamamo từng đứng, giờ đây chỉ còn trơ lại mảnh đất đen sì cháy khét.

Khi ngọn lửa vụt tắt, những tia sáng màu bạch ngân rỉ ra từ cơ thể Yuzuha. Cứ như thể một cuộn băng ghi hình đang được tua ngược, chỉ trong vài giây, cơ thể cô bé đã thu nhỏ lại bằng vóc dáng của một nữ sinh trung học như trước kia.

"Kuu……"

Cô bé tiếp tục biến về chế độ Cáo con, rồi nằm bẹp xuống mặt đất.

Dẫu nói là đã lấy lại được một phần sức mạnh tại nơi Filma bị giam cầm, nhưng trạng thái của cô bé vẫn chưa hoàn toàn khôi phục. Việc tạm thời nâng cao sức mạnh để trở về hình dáng thuở xưa, cùng lắm cũng chỉ duy trì được vài phút ngắn ngủi.

Hơn nữa, dẫu có tạm thời trở về hình dáng ban đầu, thì cũng không có nghĩa là cô bé có thể nhớ lại được lượng kiến thức đã tích lũy trong suốt những tháng năm đằng đẵng.

Đó thực sự giống như một con bài tẩy chỉ dùng trong lúc nguy cấp.

"……"

Đang nhắm mắt để hồi phục sức mạnh, Yuzuha chợt nhận ra có một khí tức quen thuộc đang tiến lại gần.

Cô bé chầm chậm định đứng dậy, nhưng chợt nảy ra một ý định, bèn tiếp tục nằm bẹp xuống mặt đất.

"!! Yuzuha!?"

Người đang chạy đến, chính là Shin.

Phát hiện ra Yuzuha đang nằm trên mặt đất, Shin lao đến với tốc độ để lại cả tàn ảnh. Anh nhẹ nhàng bế bổng Yuzuha – người vẫn đang nhắm nghiền mắt – lên, và kiểm tra tình trạng của cô bé.

"HP và MP có vẻ không bị tiêu hao nhiều lắm. Nhưng vật phẩm đã vỡ nát, cơ thể cũng không còn chút sức lực nào. Rốt cuộc em đã làm chuyện gì liều lĩnh vậy."

"Tamamo, đánh bại rồi."

"Dẫu vậy thì em cũng quá liều lĩnh rồi đấy! Lỡ em chết thì sao hả……"

Nghe giọng nói toát lên sự lo lắng thực sự của Shin, Yuzuha cảm thấy mình vừa làm một chuyện hơi có lỗi. Thực ra, cô bé vẫn còn đủ sức để tự đứng dậy và bước đi.

Hoàn toàn không biết những suy nghĩ đó trong đầu Yuzuha, Shin chỉ dịu dàng ôm cô bé vào lòng sao cho không tạo thêm bất kỳ gánh nặng nào cho cơ thể em ấy.

"Kuu."

Được bao bọc trong cảm giác bình yên giữa vòng tay Shin, Yuzuha khẽ cất lên một tiếng kêu nhỏ.

† Các cuộc tấn công của quân Ichinose và quái vật vào các lãnh địa, dù quy mô lớn, nhưng đã bị trấn áp mà không gây ra thiệt hại nghiêm trọng nào. Đáng chú ý nhất có lẽ là những viện quân xuất hiện ở khắp các nơi.

Toudou Kankurou, Đệ nhất tịch Thập kiệt Hinomoto, cùng một Dragnil vảy đen đã thể hiện sức mạnh ngang ngửa.

Một Elf tóc bạch kim xuất hiện cùng với các Thập kiệt Hinomoto khác là Saegusa Karin và anh em Shijou Tsuguho, Tsugumasa.

Một Lord tóc đỏ thẫm chiến đấu với lũ quái vật tấn công gia tộc Shijou còn sớm hơn cả Thập kiệt, cùng với một con quái vật dạng sói khổng lồ và một Elf tóc đen đi theo cô.

Bọn họ — những người đã cống hiến sức lực không hề thua kém Thập kiệt — biến mất không một lời từ biệt ngay khi trận chiến kết thúc.

Đương nhiên cũng có kẻ cố công tìm kiếm họ, nhưng chẳng hiểu sao hầu như không ai có thể nhớ được khuôn mặt của họ.

Trong đám binh lính, có những lời đồn thổi được rỉ tai nhau một cách đầy tin tưởng rằng, vào lúc Hinomoto gặp nguy nan, các tổ linh từ thời đại chiến loạn đã hiển linh.

Sự thật thì đó là sức mạnh của kỹ năng hệ Ẩn tàng. Những người còn nhớ được khuôn mặt họ chỉ đếm trên đầu ngón tay, đó là những người đã nói chuyện mặt đối mặt. Dẫu vậy, những người cầm quyền cũng đã ra lệnh cấm tuyệt đối không được tiết lộ chuyện này.

Và, những nhân vật chính của câu chuyện đó, lúc này đang đứng trước cổng dinh thự gia tộc Saegusa. Hành lý tuy ít, nhưng tất cả đều mang trang phục đi đường.

Nhóm Shin không còn lý do gì để lưu lại gia tộc Saegusa thêm nữa.

Dù không phải là một chuyến đi gấp gáp, nhưng một trận chiến lớn đã kết thúc, nên họ quyết định khép lại mọi chuyện tại đây và tiếp tục lên đường.

"Vậy, trong thời gian qua đã làm phiền mọi người rồi."

Đứng trước nhóm Shin là những người của gia tộc Saegusa gồm Karin, Kuyo, Kayo, Chiyo, cùng với Kankurou đến tiễn đưa.

"Mọi người thực sự sẽ đi sao? Chúng tôi mang đại ân của mọi người vì đã dập tắt ngọn lửa chiến tranh tại Hinomoto. Ít nhất cũng xin cho chúng tôi được tạ lễ..."

"Mọi người đã giữ bí mật chuyện thanh Katana【Hakuromaru】cho tôi rồi mà. Cũng xin cảm ơn Kankurou-san đã giúp đỡ. Nếu để lộ chuyện tôi đang giữ nó, tùy tình hình mà có khi cả quốc gia sẽ đuổi theo tôi mất."

Bên hông Karin — người đang tỏ ra lưu luyến không muốn chia xa — là thanh Thần đao【Gengetsu】đang khẳng định sự hiện diện của nó. Sau khi phát hiện ra gian lận của Juugo, Karin, người trụ lại đến cuối cùng, đã trở thành người kế thừa.

Bất luận là quốc gia hay cá nhân, vũ khí cấp Cổ đại là thứ mà ai ai cũng khao khát có được.

Lo sợ có chuyện bất trắc xảy ra trong Nghi thức Kế thừa nên Shin mới lấy thanh Katana【Hakuromaru】ra, nhưng bản thân anh không hề hối hận về lựa chọn đó.

Thanh Thần đao【Gengetsu】là thanh đao do Shin rèn nên. Những vũ khí tầm thường thậm chí còn không thể chạm lưỡi đọ sức với nó. Đối với những người đã tận mắt chứng kiến thanh Katana【Hakuromaru】, Shin giải thích rằng anh đang trên đường mang trả nó cho chủ nhân, và tuyên bố không thể nhượng lại nó cho ai khác.

Kankurou đã giúp anh dàn xếp câu chuyện bằng cách tuyên bố cấm tuyệt đối việc nhúng tay vào chuyện của Shin, nhờ vậy mà anh không gặp phải bất kỳ sự thương lượng hay quấy rầy nào.

"Thế nhưng, ngay cả chuyện của Hinata-sama chúng ta cũng chưa tạ lễ được đàng hoàng. Cậu thực sự không cần thêm gì khác sao?"

"Tôi đã bàn bạc với mọi người rồi, hiện tại chúng tôi không cần thứ gì đặc biệt cả. Do đó, sau này nếu chúng tôi cần sự hợp tác hay giúp đỡ, xin hãy cho chúng tôi mượn sức mạnh của mọi người. Không bàn đến chuyện chiến đấu, đối với những lĩnh vực khác, tôi nghĩ sẽ có những vấn đề nằm ngoài tầm với mà chúng tôi không ngờ tới."

Đáp lại Kuyo đang nói với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc, Shin trả lời một cách dứt khoát. Những lúc cần kíp, mạng lưới quan hệ chưa bao giờ là thừa cả.

"Nếu vậy, đến lúc đó hãy để chúng ta dốc toàn lực giúp đỡ nhé. Ta rất mong chờ đến ngày được gặp lại cậu."

"Đến lúc đó trăm sự nhờ vào mọi người ạ."

Nhóm Schnee cũng trao nhau những lời chào tạm biệt, sau đó cả đoàn rời khỏi lãnh địa của gia tộc Kujou.

――Đích đến tiếp theo là, Linh sơn Fuji của Hinomoto.