Chương 34: Chương 2

Vol 9: Thiên Hạ Ngũ Kiếm

"Này, Tiera. Trông sắc mặt cô có vẻ hơi kém, không sao chứ?"

"Tôi chỉ hơi khó ngủ chút thôi nên không sao đâu. Tôi vẫn ngủ đủ giấc mà."

Sáng hôm sau, tình cờ bắt gặp Tiera đang bước ra khỏi phòng, Shin liền lên tiếng hỏi han khi thấy cô có vẻ thiếu sức sống hơn thường ngày một chút.

Trả lời anh lại là một giọng nói cũng thiếu chút năng lượng hơn so với mọi khi.

Dù tự hỏi liệu cô có đang bị ốm hay không, nhưng nhìn Kagerou đang túc trực dưới chân lại không có vẻ gì là lo lắng cả.

Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích) không thể cho biết những thay đổi nhỏ về tình trạng sức khỏe, nhưng nếu Tiera đang cố quá sức thì chắc chắn Kagerou sẽ có phản ứng gì đó, thế nên Shin quyết định không gặng hỏi thêm.

Tiera hướng bước chân về phía phòng vệ sinh trước khi ăn sáng. Tới lúc quay lại, dáng vẻ của cô đã trở về trạng thái bình thường.

"Và, sáng ra cũng ở đây luôn sao."

"Pii!"

Nơi ánh mắt của Shin hướng đến khi thốt ra câu đó, là một cục bông màu đỏ xù xì, Kagutsuchi gà con. Trên chiếc đĩa ngay trước mặt nó là một con cá vừa mới nướng xong đang chễm chệ an tọa.

Khi nhóm Shin bắt đầu dùng bữa, Kagutsuchi gà con cũng bắt đầu mổ con cá nướng.

Nếu xét theo kích thước cơ thể thì đó hoàn toàn không phải là lượng thức ăn mà nó có thể tiêu thụ hết, nhưng Kagutsuchi gà con đã ăn sạch sành sanh chỉ chừa lại đúng bộ xương.

Kagutsuchi gà con - với thân hình trở nên tròn trịa hơn đôi chút - vừa vỗ bồm bộp vào phần có vẻ là cái bụng của mình, vừa cất tiếng kêu.

"'Hương vị vô cùng xuất sắc', nó bảo vậy đấy."

Mitsuyo phiên dịch lại tiếng kêu của Kagutsuchi. Về phần mình, cô đang thong thả gắp thức ăn với phong thái rất lịch sự.

"Kuu, cục bông này, ra vẻ hống hách quá."

"Piyo!?"

Có lẽ vì không vừa mắt với thái độ của Kagutsuchi, Yuzuha trong hình dạng cáo con liền chồm tới định đè bẹp Kagutsuchi gà con.

Dù bị giật mình, nhưng Kagutsuchi gà con đã né được trong gang tấc, nó dang rộng đôi cánh nhỏ bé ra để thị uy và thủ thế.

"Pii!"

"Kuu!"

Ngay trên bàn ăn, một trận chiến đầy bí ẩn vừa bùng nổ.

"Hai đứa đó đang làm cái trò gì vậy?"

"Ai mà biết được? Chắc là vì cả hai đều là những thực thể có liên quan đến Địa mạch, nên mới muốn nô đùa với nhau chăng?"

Cả nhóm vừa liếc nhìn hai con vật đang kêu "Pii", "Kuu" inh ỏi, vừa tiếp tục dùng bữa.

Cuộc đối đầu giữa Yuzuha và gà con Kagutsuchi đã khép lại sau khi cơn lôi đình của Schnee giáng xuống.

"Nhắc mới nhớ, Mitsuyo là người chăm sóc cho Kagutsuchi sao?"

"Tôi rất muốn phủ nhận điều đó, nhưng đại khái là vậy đấy. Tạm thời thì, đây là công việc luân phiên của tôi, Munechika và Tsunetsugu. Mà này, tự dưng gọi trống không tên người ta như thế có phải là quá suồng sã rồi không. Tuy phe tôi là bên đang nhờ cậy, nhưng bị coi thường thế này cũng thật chướng tai gai mắt lắm."

"A... xin lỗi. Hồi xưa, lúc kiểm chứng sức mạnh với những người bạn đồng hành, tôi cũng thường gọi trống không như thế, nên lỡ miệng."

Được lập trình dựa trên chuyển động của các bậc thầy, nên kiếm thuật của Thiên Hạ Ngũ Kiếm ở một đẳng cấp mà những người chơi nghiệp dư hay chỉ biết chút đỉnh cũng không có cách nào chống đỡ nổi. Tuy nhiên, chính vì là một chương trình, nên bên trong những chuyển động điêu luyện ấy vẫn tồn tại cái gọi là các kiểu mẫu tấn công.

Việc nghiên cứu chúng để rồi giành lấy một chiến thắng sát nút, chính là những gì Shin của thời điểm đó đã làm. Có lẽ do đã từng giao đấu vô số lần, nên khi trò chuyện thế này anh mới vô tình trở nên suồng sã như vậy.

"Nhìn bề ngoài cô ấy cũng trẻ hơn hai người kia, nên Chủ nhân thấy thân thiết hơn phải không?"

"Này Filma."

Tưởng rằng Mitsuyo sẽ để tâm đến chuyện ngoại hình, nên Shin mới lên tiếng nhắc nhở Filma. Thế nhưng, Mitsuyo lại không có vẻ gì là để bụng chuyện đó.

"……Mà thôi cũng được. Dù sao tôi cũng đã nhớ ra cậu rồi, cứ gọi theo cách cậu thích đi. Đổi lại, tôi cũng gọi cậu trống không đấy, không phiền chứ?"

"Ừ, cứ gọi tự nhiên đi."

"Nhắc mới nhớ, tôi có một chuyện muốn xác nhận lại. Được chứ?"

"Hửm? Chuyện gì?"

"Cái việc mà cậu làm với Munechika ngày hôm qua, những người khác trong Ngũ Kiếm cũng có thể làm được chứ?"

Thứ mà Mitsuyo đang nhắc đến, hẳn là chuyện cường hóa thanh 『Mikazuki Munechika』 mà Shin đang sở hữu.

"Bản thân việc cường hóa thì làm được. Chỉ là, riêng với thanh 『Juzumaru Tsunetsugu』 thì cách thức nhận được có hơi khác một chút, nên tôi không biết là có thể chuyển dời ý thức giống y như vậy hay không đâu."

"Vậy sao. Làm được là tốt rồi."

Chỉ nói đến đó, Mitsuyo liền im bặt. Cứ tưởng cô sẽ nói tiếp những câu như 'hãy cho tôi mượn thanh 『Oodenta Mitsuyo』 đã được cường hóa', hoặc 'tôi cũng muốn đi theo', nên Shin cảm thấy có chút chưng hửng.

Sau khi ăn sáng xong, nhóm Shin tiến đến điện thờ. Ở ngay lối vào, Munechika và Tsunetsugu đã đứng đợi sẵn.

"Xin lỗi nhé, để hai người phải chờ rồi."

"Không đâu, bên này cũng vừa mới đến. Vậy, lập tức tiến vào hầm ngục thôi. Ta sẽ dẫn đường đến lối vào. Theo ta."

Nối bước theo sau Munechika, nhóm Shin tiến vào bên trong điện thờ.

Khi đến ngay trước mặt Kagutsuchi đang kết tinh, Munechika quay người lại.

"Chúng ta sẽ dịch chuyển đến hầm ngục từ đây. Mọi người chuẩn bị xong chưa?"

"Không có vấn đề gì. Cô có thể bắt đầu bất cứ lúc nào."

Nhóm Shin gật đầu mạnh mẽ đáp lại Munechika, người vừa thực hiện bước xác nhận cuối cùng.

Vì thông tin về hầm ngục quá ít ỏi nên họ không thể đưa ra đối sách hoàn hảo cho từng trường hợp cụ thể. Thế nhưng, bên trong Hộp vật phẩm của Shin đã có sẵn những trang bị dự phòng đủ sức đối phó với hầu hết mọi tình huống.

Về vật phẩm hồi phục, một số lượng lớn cũng đã được phân phát vào Hộp vật phẩm của từng thành viên.

Tiera không thể sử dụng Hộp vật phẩm, nên cô đã cho những vật phẩm được hóa thẻ bài vào chiếc túi nhỏ đeo bên hông.

"Trăm sự nhờ các người đấy."

"Pii!"

"Nó bảo là 'Kagutsuchi cũng cầu chúc cho các ngươi võ vận xương long' đấy. Nhớ phải quay về bình an vô sự nhé."

Munechika đáp lại Tsunetsugu và Mitsuyo - hai người ở lại bảo vệ điện thờ, cùng Kagutsuchi gà con vốn không thể tự mình chiến đấu, bằng một giọng nói trong trẻo, dõng dạc.

"Cứ giao cho ta."

Trong giọng nói ấy, không hề cảm nhận được dù chỉ một chút bất an.

"Kuu……"

"Xin lỗi nhé, Yuzuha. Về chuyện địa mạch, hiện tại anh chỉ có thể trông cậy vào em thôi."

Khi nhóm Shin đột nhập vào trong, hoàn toàn không thể đoán trước được luồng chướng khí đã nuốt chửng 『Dojiikiri Yasutsuna』 sẽ gây ra ảnh hưởng gì đến địa mạch bên trong hầm ngục.

Chính vì vậy, Yuzuha - một Element Tail có khả năng can thiệp vào địa mạch giống như Kagutsuchi - đã được sắp xếp ở lại.

Việc can thiệp ngay bên trong hầm ngục cũng khả thi, nhưng so với một hầm ngục rất có thể đã bị biến đổi, việc can thiệp từ điện thờ nơi có Kagutsuchi sẽ an toàn và mạnh mẽ hơn.

Shin hứa với Yuzuha - cô nhóc đang xị mặt tỏ vẻ bất mãn - rằng lúc về sẽ chải lông cho ẻm, rồi cất bước tiến về phía Munechika.

"Vậy, chúng ta dịch chuyển đây."

Cùng với lời nói của Munechika, tầm nhìn của nhóm Shin bắt đầu nhòe đi.

Khác với lúc sử dụng Kết tinh thạch hay khi dịch chuyển ở Bayreuth, lần này, ngay sau khi cảm thấy hơi chếnh choáng một chút, quá trình di chuyển đã hoàn tất.

"Nóng quá."

Ngay khi vừa dịch chuyển xong, một luồng khí nóng rực như trong phòng xông hơi đã ập vào nhóm Shin. Dù không làm gì, mồ hôi vẫn rịn ra ướt đẫm.

Đối với một hầm ngục mang cấu trúc như một hang động tự nhiên, không gian ở đây lại vô cùng rộng rãi. Dù không cần phải chen lấn, hai tổ đội vẫn có thể triển khai đội hình cùng một lúc.

Nhờ không gian rộng lớn, có vẻ họ không cần phải quá cẩn trọng trước những luồng hơi nước thỉnh thoảng phun ra từ vách đá hay trần hang.

Mặc dù vậy, trong một hang động oi bức ngột ngạt mà hơi nước trắng xóa vẫn bốc lên cuồn cuộn, nhiệt độ ở đây chắc chắn là cực kỳ cao. Không loại trừ khả năng hơi nóng sẽ phun ra từ dưới sàn, nên tất cả đều tự nhủ tuyệt đối không được lơ là cảnh giác.

Dẫu Shin cũng được bảo vệ bởi lớp giáp trụ mạnh mẽ, nhưng anh chẳng hề muốn thử xem chuyện gì sẽ xảy ra nếu trúng đòn trực diện.

"Ưư, khó chịu quá..."

Khác với một Shin chỉ cảm thấy phiền phức trước cái nóng và hơi nước, Tiera đang ôm lấy miệng và ngồi xổm xuống.

Cảm giác chếnh choáng mà Shin chỉ lờ mờ cảm nhận được, dường như lại ảnh hưởng khá nặng nề đến Tiera. Những giọt mồ hôi rịn trên trán cô không chỉ đơn thuần là do cái nóng.

Kagerou rúc sát vào Tiera, lo lắng cất tiếng kêu.

Schnee vừa vuốt ve tấm lưng của Tiera - người đang có sắc mặt rất kém - vừa niệm Ma pháp【Heal】(Hồi Phục).

"Tôi cũng lờ mờ cảm thấy hơi chếnh choáng. Để đề phòng vạn nhất, chúng ta cứ nghỉ ngơi một chút đã. Cô không sao chứ Tiera?"

"Vâng, tôi thấy đỡ hơn nhiều rồi."

Không biết có phải nhờ Ma pháp【Heal】(Hồi Phục) của Schnee phát huy tác dụng hay không, mà sắc mặt của cô đã khá hơn đôi chút.

Sau khi đảm bảo an toàn bằng kỹ năng Kết giới, mỗi người đều chọn cho mình một tư thế thoải mái.

"Trước đây khi dùng Kết tinh thạch, tôi không hề có cảm giác như thế này. Munechika có biết nguyên nhân không?"

"Ta cũng không rõ, nhưng có thể nghĩ đến nguyên nhân là do chướng khí đấy. Dù là một món vũ khí như ta mà cũng cảm thấy đôi chút khó chịu. Những con người bằng xương bằng thịt như nhóm Shin có lẽ sẽ chịu ảnh hưởng mạnh hơn."

Việc chướng khí là nguyên nhân thì ai cũng nghĩ đến, nhưng lý do tại sao chỉ có mỗi Tiera sinh ra phản ứng bài xích mạnh mẽ đến vậy thì họ không thể hiểu nổi.

Vừa trò chuyện, họ vừa chờ Tiera hồi phục mất chừng 15 phút.

Cộng thêm lời tự khẳng định của Tiera, Schnee sau khi chẩn đoán cũng đã đảm bảo rằng cô hoàn toàn bình phục, nên cả nhóm quyết định bắt đầu cuộc công lược.

Hầm ngục ẩn của núi Fuji. Tên gọi chính thức là 『Nơi Sâu Thẳm Của Viêm Ngục』.

Theo như lời Munechika, đúng như tên gọi, sẽ có vô số quái vật mang thuộc tính Hỏa xuất hiện; và nếu không có kháng hỏa, chỉ cần hiện diện ở đây thôi cũng đủ khiến thể lực bị bào mòn dần dần.

Dẫu nói rằng việc dựng Kết giới có thể ngăn chặn được sức nóng, nhưng việc di chuyển có vẻ sẽ rất vất vả.

Một hầm ngục mà chỉ cần tiến bước thôi cũng bị rút dần HP, quả thực là khá khắc nghiệt.

Shin cũng đã từng có kinh nghiệm, mức độ tiêu thụ vật phẩm sẽ tăng lên, và tùy từng trường hợp mà việc quản lý MP cũng trở nên khó khăn. Nếu không vạch ra đối sách, hoặc cấp độ không ở mức cực cao, thì việc rơi vào cảnh chật vật là điều không thể tránh khỏi.

"Vì không biết chuyện gì sẽ xảy ra, nên chúng ta cứ chuẩn bị đối sách thật chu toàn đi."

Shin lấy ra 7 tấm thẻ bài từ Hộp vật phẩm. Tất cả đều giống hệt nhau, và khi được thực thể hóa, chúng biến thành những chiếc vòng tay đính ngọc đỏ. Mang tên 『Vòng tay Viêm La』, đây là vật phẩm giúp vô hiệu hóa sát thương từ thuộc tính Hỏa.

"Không ngờ nó lại có hiệu quả với cả ta đấy."

"Bởi vì cô đang mang nhân dạng, nên chắc vật phẩm cũng nhận diện cô là con người chăng?"

Shin lên tiếng giải thích với một Munechika đang có chút ngạc nhiên. Đối với vũ khí, việc gắn thêm các tùy chọn bên ngoài là điều hoàn toàn khả thi, nên có lẽ nó đã nhận diện theo cách đó.

"Không chỉ giảm sát thương, mà việc nó cản được cả hơi nóng đúng là giúp ích rất nhiều. Nếu tay bị trượt vì mồ hôi thì gay go lắm."

Filma vừa nói vừa vung vẩy nhẹ vũ khí. Nếu là trong game thì sẽ chẳng có chuyện lực nắm bị lỏng đi vì mồ hôi, nhưng hiện tại thì ngay cả những chuyện như vậy cũng phải kiểm tra cho thật kỹ càng.

"Nhưng mà, Chủ nhân không thấy hơi tiếc sao?"

"Tiếc gì cơ?"

Như vừa nghĩ ra chuyện gì đó, Filma thì thầm vào tai Shin.

"Nếu cứ nóng thế này, biết đâu quần áo của Schnee sẽ ướt đẫm mồ hôi rồi trở nên xuyên thấu đấy?"

"Thế thì thật uổng phí... ê, làm gì có cái cơ chế đó chứ――chắc thế."

Nếu là trong game, trang bị dẫu có bị ướt hay chịu đòn tấn công thì cũng không bị rách rưới hay hỏng hóc quá thê thảm. Thế nhưng, hiện thực bây giờ thì chưa chắc đã như vậy.

Hiện tại, trang phục của Schnee là trang bị cấp Cổ đại do chính tay Shin chế tác, mang tên 『Trang phục Hầu gái Nguyệt Quang Bạch Ngân』. Chuyện nó có trở nên xuyên thấu hay không thì vẫn là một ẩn số, nhưng việc nó dính chặt vào da thịt và làm tôn lên những đường cong cơ thể thì cũng chẳng có gì lạ.

"Mà này, lôi chuyện đó ra đùa trong tình cảnh này kiểu gì vậy?"

"Nếu là Chủ nhân thì đâu dễ gì dao động trước dăm ba chuyện này. Chẳng phải ngài đã thư giãn được chút rồi sao?"

"Giả sử tôi có đang căng thẳng đi nữa, thì tôi cũng không nghĩ trò đùa vừa rồi sẽ giúp ích được gì đâu."

"Filma, cô đừng làm khó cậu ấy quá."

Có lẽ vì không thể đứng nhìn màn tương tác của hai người, Shibaid lên tiếng trách nhẹ Filma.

Nói là vậy, nhưng dù đang đùa cợt, cả Filma lẫn Shin đều không hề nới lỏng cảnh giác với xung quanh.

"Các ngươi cũng khá ung dung nhỉ. Không, nếu là nhóm Shin thì cũng là lẽ đương nhiên."

"Giữ được sự căng thẳng là điều quan trọng. Nhưng chúng ta mới chỉ vừa bước vào hầm ngục. Nếu cứ căng cứng mãi thì sẽ không trụ nổi đến cuối đâu."

Kể từ khi tựa game biến thành trò chơi tử thần, Shin hầu như chỉ lặn lội trong các hầm ngục một mình.

Nếu so với thời điểm đó, tình cảnh hiện tại với sự góp mặt của nhóm Schnee có thể nói là nhàn nhã hơn rất nhiều. Ít nhất, anh cũng có đủ sự thong dong để cảm thấy cạn lời trước trò đùa của Filma.

"Thôi được rồi, những vị khách đầu tiên sắp đến rồi đấy."

Shin, người vừa cảm nhận được phản ứng của kẻ địch, lên tiếng thông báo cho nhóm Munechika. Số lượng điểm đỏ hiển thị trên bản đồ thu nhỏ là 5.

Một phần vách đá và trần trong hang đang bị nung đỏ rực nên đã đảm bảo được một mức độ ánh sáng nhất định, nhưng dù có nói ưu ái đến mấy cũng không thể bảo là tầm nhìn đang rõ ràng.

Để phòng hờ, Shin kích hoạt ma thuật thay cho đèn chiếu sáng và chuẩn bị nghênh địch.

"Quả nhiên, mở màn là hệ Hỏa sao."

Xuất hiện trong tầm nhìn của nhóm Shin, là một con quái vật cỡ lớn và những con quái vật cỡ nhỏ.

Có 2 con Golem cao chừng 4 mel mang hình dáng như được tạo thành từ đá trong hang động tên là Sledge Heat, cùng 3 con nhện khổng lồ dài khoảng 1 mel mang bộ lông rực cháy tên là Melt Spider.

Cấp độ của Sledge Heat là 434 và 422. Của Melt Spider là 369, 366 và 361.

Sledge Heat làm rung chuyển mặt đất khi bước tới từ phía trước. Trên đỉnh đầu chúng, lũ Melt Spider bò dọc theo trần hang và nhìn xuống nhóm Shin.

"Coi như là màn khởi động đi. Lên nào!"

Theo tiếng hô của Shin, Shibaid, Filma và Munechika tiến lên phía trước.

Những người đa năng như Shin và Schnee cũng có thể lên tuyến đầu, nhưng vì như vậy sẽ khiến đội hình tiền phong quá đông, nên lần này họ quyết định đảm nhận vị trí hậu phương đang thiếu hụt cùng với Tiera. Kagerou là hộ vệ độc quyền của Tiera.

"Trước tiên chúng tôi sẽ chế áp. Nhóm Shibaid hãy xử lý những kẻ nào lọt qua nhé!"

Vừa ra chỉ thị, Shin vừa kích hoạt Kỹ năng Ma thuật Hệ Thủy【Ice Bullet】(Băng Đạn).

Nhờ hiệu ứng của Kỹ năng Ma thuật, vô số những viên đạn băng lớn cỡ nắm tay xuất hiện xung quanh Shin và Schnee.

Cùng với những viên đạn băng trôi nổi tỏa ra hàn khí đó, Shin nhắm vào Sledge Heat, còn Schnee nhắm vào Melt Spider.

Được bắn ra với tốc độ vượt xa cả mũi tên của Tiera, những viên đạn băng xuyên thủng Sledge Heat và Melt Spider, biến chúng thành chiếc tổ ong lỗ chỗ y như bị trúng đạn thật.

Có vẻ như uy lực quá lớn nên Sledge Heat đã bị nghiền nát thành từng mảnh, còn Melt Spider thì gần như chẳng giữ được nguyên hình dạng ban đầu.

"……Này, hai người. Nếu không nương tay thêm chút nữa, bọn em làm gì có đất diễn cơ chứ."

"Không, thế này là quá mong manh rồi. Cứ tưởng quái vật ở hầm ngục ẩn thì phải khó nhằn hơn chút đỉnh chứ."

"Nếu bảo là hiển nhiên, thì kết quả này cũng là điều hiển nhiên thôi ạ."

"Uy lực ma thuật của anh Shin và Sư phụ quá cao, nên đám quái vật chỉ giống như những tấm bia tập bắn thôi. Hơn nữa, thông thường【Ice Bullet】(Băng Đạn) đâu có gây ra tình trạng như thế này."

Tiera vừa nói vừa tháo mũi tên đã lắp sẵn trên cung cất đi, đồng thời nhặt một mảnh vỡ quái vật đã bị đóng băng vụn nát lên.

Khi cô bóp chặt, mảnh vỡ liền vỡ vụn thành những tinh thể li ti. Chúng đã bị đóng băng hoàn toàn, lại còn trở nên vô cùng giòn.

"Chiêu này có hiệu ứng đóng băng đối thủ sao?"

"Ít nhiều thì cũng có. Khi ma lực cao, đôi khi các hiệu ứng phụ của ma thuật sẽ được khuếch đại. Có lẽ, tùy thuộc vào kẻ địch, dẫu tôi hay Filma có tung chiêu thì kết quả cũng sẽ tương tự chăng? Chỉ số của cậu Shin và Schnee vốn dĩ đã cao toàn diện rồi. Điều đó hẳn đã được thể hiện một cách rõ rệt nhất."

Trước thắc mắc về uy lực ma thuật của Filma, Shibaid đã đưa ra suy đoán để trả lời.

Chung quy lại, nguyên nhân chính là do sự chênh lệch chỉ số với đối thủ. Những quái vật hệ Golem như Sledge Heat có kháng ma thuật thấp. Còn Melt Spider thì vốn dĩ đã là những kẻ hoàn toàn dưới cơ.

Xét đến trang bị và năng lực của nhóm Shin, việc chúng không chết ngay lập tức khi trúng đòn trực diện mới là chuyện lạ.

"Quả thực là vô cùng đáng tin cậy."

Nhìn nhóm Shin vừa tiến bước vừa hạ gục toàn bộ quái vật xuất hiện trong nháy mắt, Munechika chỉ biết cười khổ.

Có lẽ do quy luật quái vật cấp thấp xuất hiện ở giai đoạn đầu hầm ngục vẫn còn tồn tại, nên cấp độ của những con quái vật xuất hiện đều chưa tới mức 500.

Ở mức độ đó, chỉ cần ma thuật của Shin và Schnee tung ra là đủ một đòn kết liễu.

Hiếm hoi lắm mới có vài cá thể thoát khỏi ma thuật, nhưng đương nhiên chúng không thể bình an vô sự, mà lập tức trở thành con mồi cho mũi tên của Tiera.

"Gần như không có cảm giác đang chiến đấu, vậy mà cấp độ cứ liên tục tăng..."

"Lũ xuất hiện toàn là bọn trên cơ mà. Nhắc mới nhớ, chỉ số của cô sao rồi?"

Shin cất tiếng hỏi Tiera - người đang tỏ ra vô cùng kinh ngạc.

Schnee và Filma - những người đã đạt đến giới hạn cấp độ - sẽ không thể tăng thêm cấp độ nào nữa.

Nhưng Tiera thì khác. Mỗi khi thăng cấp, chỉ số của cô sẽ còn tăng thêm.

Con số tăng lên không quá lớn, nhưng vẫn không làm thay đổi sự thật là cô đang mạnh lên.

"Etto, chuyện lúc đó hấp thụ ánh sáng làm các chỉ số tăng khoảng 200 thì tôi có nói rồi nhỉ. Từ đó đến nay cấp độ của tôi đã tăng thêm 11, chỉ số đếc... xu? (DEX) và, in... tồ? (INT) tăng khoảng 40, còn lại thì tăng khoảng 20. Tôi cũng học thêm được vài kỹ năng nữa. Nhưng mà, học dễ dàng thế này liệu có ổn không nhỉ."

"Thật sao, tỷ lệ tăng trưởng chỉ số đã tăng lên rồi. Đã thế còn học được cả kỹ năng."

Lúc hấp thụ ánh sáng kỳ bí ở nơi tái ngộ Filma, tất cả mọi người kể cả Schnee đều nhận được ân huệ tăng chỉ số. Tuy nhiên, người duy nhất có khả năng thăng cấp chỉ có Tiera.

Nếu loại trừ việc cường hóa từ Bonus chuyển sinh, ân huệ mang lại từ việc thăng cấp ít hơn nhiều so với những gì người chơi vẫn nghĩ. Thế nhưng, mức tăng chỉ số mà Tiera vừa thông báo rõ ràng vượt xa những gì Shin biết.

Nói thêm thì, mức tăng chỉ số do hấp thụ ánh sáng của Tiera cũng đứng đầu.

"Đúng vậy nhỉ. Liệu có ảnh hưởng gì xuất hiện trên người chúng ta không?"

"Schnee và mọi người đâu thể tăng cấp được nữa. Cơ mà, tôi không cảm thấy có gì xấu nên chắc không sao đâu nhỉ? Trở nên mạnh hơn bình thường tôi nghĩ là chuyện tốt mà."

Shin không hề hấp thụ ánh sáng, nhưng anh nghĩ việc ngay cả một người không phải Nhân vật hỗ trợ như Tiera cũng hấp thụ nó thì hẳn phải mang một ý nghĩa nào đó.

Dẫu sao đây cũng là một thế giới nơi những quái vật hùng mạnh hoành hành. Mạnh lên thì chẳng có gì phải thiệt cả.

"Ừm thì, mạnh lên là tốt thôi. Chỉ là, những thứ không rõ gốc gác thì hơi đáng sợ nhỉ. Dù tôi nghĩ bản thân đang nhận ân huệ mà nói vậy thì hơi trơ trẽn."

"Fumu, nghe qua câu chuyện, chẳng phải đó là việc nhận được gia hộ của địa mạch hay sao?"

Munechika nãy giờ im lặng đột nhiên xen lời vào.

"Gia hộ của địa mạch?"

"Đúng vậy. Địa mạch dù lớn hay nhỏ, cũng bao phủ gần như toàn bộ thế giới này. Và ở đó, ma lực cùng những thứ giống như mảnh vỡ ý thức của vô vàn sinh vật như con người, quái vật, thực vật hay động vật đều hòa quyện vào nhau. Có lẽ vì thế, đối với những kẻ được xưng tụng là anh hùng hay đấng cứu thế của chủng tộc đó, đôi khi sẽ được ban cho sức mạnh từ địa mạch. Chúng ta gọi đó là Gia hộ của địa mạch."

"Thì ra là có thứ như vậy sao. Nhưng nhìn Schnee và Shibaid, tôi cũng có thể hiểu được phần nào."

Dù bất ngờ khi nghe câu chuyện bản thân chưa từng biết đến, nhưng Shin cũng có phần bị thuyết phục.

"Nhưng mà, nếu là Sư phụ và mọi người - những người là thuộc hạ của High Human thì không nói làm gì, chứ tôi thì không hiểu lý do tại sao mình lại nhận được gia hộ."

"Chuyện đó thì ta cũng không rõ. Bởi Kagutsuchi cũng từng nói rằng, không phải cứ là nhân loại thì sẽ nhận được gia hộ phản chiếu ý chí của con người. Chủng tộc của Tiera-dono là Elf. Nếu vậy, cũng có khả năng ý chí của thực vật hay động vật có liên quan đến. Nó không phải là thứ xấu đâu. Dẫu sao cũng là ân huệ hiếm có. Cứ nhận lấy cũng chẳng mất mát gì."

"Tôi hiểu rồi. Nhưng nếu vậy thì đáng lẽ anh Shin cũng phải nhận được gia hộ chứ."

"Trường hợp của tôi thì, chắc do là nhân vật từ thời xa xưa nên bị gộp chung với những người chơi khác chăng?"

Vì những người chơi High Human đối với thế giới này đã trở thành một nửa truyền thuyết và bản thân Shin cũng biết rõ điều đó, nên anh nghĩ rằng mình không được đối xử như một cá nhân riêng biệt, hoặc nằm ngoài phạm vi nhận được gia hộ. Định nghĩa về gia hộ vốn khá mơ hồ, nên anh quyết định không suy nghĩ sâu thêm.

"Này, có vẻ chúng ta chỉ được thư giãn đến đây thôi đấy."

Như để ngắt lời, Shin nhìn thẳng về phía trước và lên tiếng. Nhìn theo ánh mắt của anh, Tiera ngẩng mặt lên rồi lẩm bẩm trong bàng hoàng.

"Ế, cái gì thế này..."

"Nếu không có trang bị kháng nhiệt, chỉ tới gần thôi chắc cũng đủ mất mạng rồi nhỉ."

"Cứ nghĩ đến chuyện nếu không có chiếc vòng tay anh Shin cho mượn, tôi lại toát cả mồ hôi lạnh."

Shin cũng đồng tình với một Tiera đang nuốt nước bọt cái ực. Nơi ánh mắt Tiera hướng đến là một dòng sông nham thạch sôi sục. Nhờ hang động mở rộng nên lối đi vẫn còn, nhưng một luồng nhiệt khí khủng khiếp hơn bao giờ hết đang chực chờ nhóm Tiera.

Mới thấy thời đại game - nơi HP chỉ bị rút đi ngắt quãng - quả thực dễ thở đến nhường nào.

Dù có 『Vòng tay Viêm La』, môi trường xung quanh họ vẫn được giữ ở mức nhiệt độ khiến cơ thể đổ chút mồ hôi nếu vận động.

Thế nhưng, nếu không có nó thì đây là khoảng cách mà họ thậm chí không thể bước tới gần. Nhiệt độ của nham thạch hoàn toàn không thể đem ra so sánh với hơi nước.

Chính vì vậy, Shin một lần nữa cảm nhận được sự tuyệt vời của các vật phẩm.

"Nhắc mới nhớ, chúng ta mà rơi xuống nham thạch thì sẽ ra sao nhỉ?"

Đột nhiên, Shin lại nghĩ đến một chuyện như vậy. Nếu là thời đại game, tùy thuộc vào chỉ số mà người chơi có thể lặn ngụp trong đầm lầy độc hay nham thạch, một chuyện chắc chắn không bao giờ có thể xảy ra ở hiện thực.

Miễn là mặc loại phòng cụ bảo vệ toàn thân, thì có vẻ như họ vẫn có thể cử động không chút vấn đề gì trong lúc độ bền của trang bị vẫn còn.

"Này này, không lẽ có kẻ đã thực sự làm thế sao!?"

Dù Shin chỉ lẩm bẩm bằng giọng nhỏ, nhưng dường như Schnee đã nghe thấy, cô bèn lên tiếng trả lời xem chuyện gì sẽ xảy ra. Nghe xong, Shin chỉ biết kinh ngạc trước sự gan dạ và liều lĩnh của kẻ vô danh nào đó đã trở thành nguồn cơn cho thông tin này.

"Người đó đã mặc một bộ Giáp toàn thân cấp Huyền thoại. Chắc hẳn do ma lực phát huy tác dụng, nên dung nham đã không lọt vào bên trong áo giáp. Dù vậy, khoảng 30 phút sau thì nó cũng bắt đầu tan chảy."

"Thế người đó có bình an vô sự không?"

"Vì là một Tuyển định giả có lực phòng ngự cao nên người đó cũng xoay sở thoát được. Có lẽ, nếu là ngài Shin thì dù dung nham có dính trực tiếp vào da cũng không sao đâu. Bởi vì lực phòng ngự của ngài còn cao hơn cả một con rồng được bọc vảy mà."

"Cái đó, dù có biết là an toàn thì anh cũng tuyệt đối không muốn thử đâu."

Tuyệt đối không có chuyện tay không chạm vào dung nham đâu, Shin vừa nghĩ vừa lắc đầu quầy quậy.

Đồng thời, anh cũng nghĩ rằng mình đã hoàn toàn vượt ra khỏi giới hạn của con người. Đây không còn là chuyện lực phòng ngự cao hay thấp nữa rồi.

"Nhưng mà, nếu vậy thì những Tuyển định giả như chúng ta, dẫu có bị vũ khí sắc bén chém trúng cũng không hề hấn gì sao?"

Vừa bước đi dọc theo dòng sông nham thạch, Shin vừa cất tiếng hỏi Schnee.

Kể từ khi đến thế giới này, Shin chưa từng phải chịu một tổn thương nào đúng nghĩa. Ngay cả trong trận chiến với Girard, dẫu đòn tấn công có xuyên qua phòng cụ để gây sát thương, anh vẫn không phải chịu một vết thương nào ra hồn.

"Cũng còn tùy thuộc vào từng món, nhưng đúng là vậy ạ. Nếu ở đẳng cấp của chúng ta, dẫu có kề sát lưỡi đao thông thường vào da rồi cứa, thì cũng sẽ không nhận sát thương nào cả. E rằng đến cả lớp da mỏng cũng không thể bị cắt đứt. Tuy nhiên, nếu ngài tự nguyện muốn làm mình bị thương thì lại là chuyện khác."

"À, ra đó là lý do tại sao anh lại bị kim đâm chảy máu lúc làm Thẻ Guild."

Shin nhớ lại lúc nhỏ máu lên tấm thẻ ở Guild. Nếu lực phòng ngự cao đến mức không thể bị xước da, thì chỉ để lấy một giọt máu thôi cũng sẽ cần đến một món vũ khí cực kỳ mạnh mẽ.

"Chà, chuyện đó để bàn sau đi. Có vẻ như, bên trong nham thạch cũng có quái vật đấy."

Cảm nhận được phản ứng đang di chuyển bên trong nham thạch, Shin lên tiếng cảnh báo mọi người.

"Ể, chuyện đó là thật sao...?"

Nhìn dòng nham thạch nóng chảy sền sệt đang tuôn trào ngay trước mắt, Tiera hỏi lại với vẻ mặt không thể tin nổi.

"Chắc là do dùng ma lực để bảo vệ cơ thể hay những lý do đại loại thế thôi. Định nghĩa về động vật vốn dĩ đâu thể áp dụng cho quái vật được."

Những sinh vật không thể lý giải bằng hiện thực và bỏ qua các định luật vật lý thường xuyên xuất hiện trong game. Đó là những con quái vật được sinh ra nhờ sức mạnh huyền bí mang tên ma lực.

Với những người đã quen thuộc như nhóm Shin và Schnee, họ chỉ đơn giản chấp nhận rằng "Thì ra là thế". Tuy nhiên, những người ít kiến thức và kinh nghiệm như Tiera và Munechika lại có vẻ khá căng thẳng.

"Một con quái vật sống bên trong chất lỏng có thể làm tan chảy cả sắt sao. Ta từng nghe Kagutsuchi nhắc đến, nhưng quả thực là một chuyện thật quái dị."

"Có gì đâu, chỉ cần cẩn thận dung nham thì chúng cũng giống mấy con quái vật quanh đây thôi. Hơn nữa, nếu là quái vật dạng cá thì ăn khá ngon đấy."

"Fufu, nghe ngươi nói vậy ta an tâm rồi. Nếu thế, ta sẽ lóc xương xẻ thịt nó ra làm ba mảnh cho xem."

Mỉm cười khe khẽ, Munechika cầm lại thanh thái đao thủ thế.

Nhóm Shin vừa cầm sẵn vũ khí vừa tiến bước dọc theo con đường. Khoảng 5 phút sau, một thứ trông giống như vây cá bất ngờ nhô lên từ dòng dung nham.

Lớp vảy tỏa ra ánh sáng như kim loại của nó, chỉ tính riêng phần có thể nhìn thấy đã dài tới 1 mel.

"Kiral Lava. Đánh giá từ kích thước của cái vây đó, tổng chiều dài chắc chắn phải hơn 4 mel. Nếu chúng nhảy lên không trung, cẩn thận chúng sẽ khạc Ma pháp【Fireball】(Hỏa Cầu) từ miệng ra đấy!"

Kiral Lava là một loại quái vật dạng cá hổ kình.

Tận dụng cơ thể khổng lồ để lao tới đâm sầm vào đối thủ, cắn xé bằng răng nanh, và khạc Ma pháp【Fireball】(Hỏa Cầu) từ miệng; đó là 3 phương thức tấn công chính của chúng. Bởi vì sinh sống bên trong dung nham, nên các đòn tấn công thuộc tính Hỏa lên chúng kém hiệu quả, đồng thời chúng cũng sở hữu khả năng kháng các đòn tấn công vật lý.

Trên hết, rắc rối nhất là việc chúng luôn tấn công theo bầy đàn.

"4 con sao. Ta sẽ thu hút chúng. Tranh thủ lúc đó hãy tấn công!"

Shibaid trong vai trò Đỡ đòn (Tanker) lập tức sử dụng Kỹ năng Khiêu khích để tập trung sự chú ý của bầy Kiral Lava.

Trong số 4 con Kiral Lava, 2 con phóng vụt lên không trung, 2 con còn lại thì lao thẳng về phía Shibaid. Mặc kệ việc có thể cuốn cả đồng loại vào đòn đánh, hai con Kiral Lava trên không vẫn nhắm thẳng vào Shibaid và khạc Ma pháp【Fireball】(Hỏa Cầu).

"Chỉ cỡ này thôi sao!"

Đối mặt với 2 con Kiral Lava và loạt Ma pháp【Fireball】(Hỏa Cầu) đang lao tới, Shibaid kích hoạt Kỹ năng Võ thuật Hệ Khiên【Ragou Tsui】(La Hầu Trụy).

Một tấm lá chắn ma lực trong suốt màu xanh ngọc lục bảo cỡ 3 mel hiện ra với trung tâm là Đại khiên『Đại Xung Xác』. Ông chìa nó ra phía trước và lao lên đón đầu. Ngay khoảnh khắc chuẩn bị va chạm mãnh liệt với Kiral Lava, ông hất văng cả con quái vật lẫn Ma pháp【Fireball】(Hỏa Cầu) bật ngược trở lại.

Mặc dù Shibaid có chỉ số AGI thấp nhất trong số các Nhân vật hỗ trợ, nhưng dẫu vậy ông vẫn nhanh hơn những Tuyển định giả thông thường. Với thể hình lực lưỡng cộng thêm Nghề nghiệp (Job) chính là Thánh Hiệp sĩ, đồng thời cũng là kiểu người chuyên gánh chịu đòn tấn công của kẻ địch, nên chỉ số STR của ông cũng rất cao. Bất kể Kiral Lava có cơ thể khổng lồ đến mức nào đi chăng nữa, thì Shibaid cũng chẳng có lý do gì để bị áp đảo cả.

"Vâng, đúng như dự đoán."

Việc Kiral Lava nhảy lên không trung sẽ để lộ ra toàn bộ sơ hở trừ hướng mà chúng phóng Ma pháp【Fireball】(Hỏa Cầu). Không đời nào bỏ lỡ thời cơ đó, Filma lao tới chém đứt đôi con Kiral Lava đang lơ lửng trên không trung.

Munechika cũng chỉ chậm hơn một nhịp. Cô vung thanh thái đao trên tay một đường tuyệt mỹ, và giống như Filma, kết liễu con Kiral Lava chỉ bằng một nhát chém chẻ đôi.

Những con Kiral Lava bị đập nát lớp vảy cứng như đá và hất văng bởi hai quả Ma pháp【Fireball】(Hỏa Cầu) lúc nãy, cũng đang rơi tòm xuống nham thạch và không thể yểm trợ được nữa.

Con Kiral Lava bị chém làm đôi vùng vẫy nhẹ trong vài giây rồi ngừng hẳn mọi chuyển động.

"Mấy con còn lại bỏ chạy rồi kìa."

Không biết có phải do đánh giá rằng không thể chiến thắng khi thấy đồng bọn bị hạ gục quá dễ dàng hay không, 2 con Kiral Lava còn lại đã lặn mất tăm vào trong dòng nham thạch.

Khi Shin nhìn vào các tín hiệu trên bản đồ, chúng đang di chuyển ra xa như thể đi chệch khỏi dòng sông nham thạch.

"Bên trong dòng sông không phải là một con đường độc đạo sao?"

"Ý anh là sao?"

"Hai con vừa chạy trốn ban nãy, rõ ràng đã bơi vào một nơi không phải là dòng sông. Chắc là, bên trong dòng sông mà chúng ta không thể nhìn thấy từ đây, có một cái hang nhánh hay thứ gì đó thông đến nơi khác."

Shin giải thích những suy luận của mình thông qua chuyển động của lũ Kiral Lava cho Tiera - người vừa bày tỏ sự thắc mắc.

"Ra là vì thế nên chúng mới không trồi lên. Dù vậy, nếu chúng chạy trốn vào trong đó thì việc đuổi theo là bất khả thi... mà ngay từ đầu tôi cũng chẳng muốn đánh nhau với chúng."

"Thì, bình thường chúng cũng là lũ rất khó nhằn để giao chiến mà. Nhưng mà này, tôi cứ đinh ninh chúng sẽ chiến đấu đến cùng cơ, không ngờ ở cấp độ đó mà chúng cũng biết đường bỏ chạy nhỉ."

Cấp độ trung bình của Kiral Lava rơi vào khoảng 500.

Khi đạt đến cấp độ này, theo những gì Shin biết, hầu hết các loại quái vật đều sẽ chiến đấu cho đến con cuối cùng. Anh cứ tưởng chúng sẽ quay lại tấn công lần nữa, nên cảm thấy có chút hụt hẫng.

"Càng ít phải chiến đấu thì càng tốt. Chúng ta sắp đến khu vực tầng giữa rồi. Ảnh hưởng của chướng khí cũng sẽ trở nên mạnh hơn. Hãy cẩn thận đấy."

"Ừ, từ đây mới là thử thách thực sự."

Nghe lời nhắc nhở của Munechika, nhóm Shin cũng xốc lại tinh thần.

Khi tiến sâu hơn vào trong, tất cả mọi người đều nhận ra khung cảnh xung quanh đang dần thay đổi. Bên trong những tảng đá, rải rác những vết xỉn đen một cách thiếu tự nhiên.

Để thử nghiệm, Shin ném một hòn sỏi lăn lóc gần đó vào, và hòn sỏi ngay khi chạm vào phần xỉn đen đã lập tức bị nhuộm đen rồi vỡ vụn thành từng mảnh trong nháy mắt.

"Rõ ràng là đang bị xâm thực."

"Ừ, khí tức này chắc chắn là chướng khí."

Munechika cũng đồng ý với nhận định của Shin. Việc một phần hầm ngục bị nhuộm đen có vẻ không khác gì so với cơ chế trong game.

Khi tiến xa hơn vào hầm ngục, tín hiệu quái vật lại một lần nữa xuất hiện trong phạm vi cảm biến của Shin. Số lượng là 6 con, nhưng chuyển động của chúng có gì đó rất kỳ lạ.

"Phía trước có quái vật. Nhưng, dáng vẻ của chúng có hơi kỳ lạ."

"Ý ngươi là sao?"

"Các tín hiệu cứ xáp lại gần rồi dãn ra xa. Chắc là, tôi nghĩ lũ quái vật đang tự đánh nhau."

Nghe Shin giải thích tình hình, Munechika bèn bày tỏ sự nghi hoặc. Bởi quái vật cũng có những mối quan hệ thù địch, nên đôi khi chúng sẽ lờ đi người chơi mà quay sang cắn xé lẫn nhau.

"Điều đó thì đúng là vậy, nhưng..."

Thay cho Shin đang ngập ngừng khó nói, Schnee lên tiếng đáp lời.

"Không đâu, quái vật bên trong hầm ngục không hề tự cắn xé nhau đâu. Người ta đồn rằng quái vật sinh sống trong hầm ngục, dẫu hình dáng có khác nhau nhưng vẫn được coi là đồng loại."

Việc quái vật tự đánh nhau chỉ xảy ra ở bản đồ dã ngoại. Quái vật trong hầm ngục khác với quái vật lang thang ngoài dã ngoại, chúng không có hành động thù địch với nhau.

Tuy nhiên, kiến thức của Shin chỉ là từ thời đại game, nên anh không dám chắc chắn.

"Ngay cả những chủng tộc vốn xung đột trên mặt đất, khi vào trong hầm ngục cũng sẽ phối hợp tấn công chúng ta. Cứ nghĩ theo hướng đó thì chuyện này quả thật rất kỳ lạ."

"Đằng nào thì cứ đi tiếp chúng ta cũng sẽ chạm trán thôi. Đến xem tận mắt vậy."

Vừa xóa bỏ khí tức vừa tiến lên, tai nhóm Shin bắt đầu nghe thấy âm thanh va chạm của thứ gì đó. Có một tảng đá rất vừa vặn để ẩn nấp, họ bèn ló đầu ra từ đó và nhìn về phía trước.

"Thứ kia là……"

Nơi ánh mắt họ hướng đến, một con quái vật dạng bọ cạp khổng lồ mang tên Shuperuku với một nửa cơ thể bị nhuộm đen, đang chiến đấu với một thứ gì đó là sự dung hợp cưỡng ép của nhiều con quái vật khác.

"Là Chimera Invade sao."

Hậu quả của những con quái vật bị chướng khí xâm thực, đó chính là Chimera Invade.

Được sinh ra từ sự dung hợp của những con quái vật bị biến đổi do chướng khí, sự gớm ghiếc của nó khiến các nữ người chơi vô cùng ghét bỏ.

"Rốt cuộc…… thứ đó là gì vậy."

"Cô có biết việc quái vật bị biến đổi do chướng khí không?"

"À, ta có nghe Kagutsuchi kể. Dù đây là lần đầu tiên ta tận mắt thấy một cá thể bị xâm thực sau khi đến đây."

"Thứ đó, được sinh ra từ sự dung hợp của những con quái vật như vậy đấy. Chẳng hiểu sao chúng lại cố tình dung hợp để rồi khó di chuyển hơn nữa."

Chimera Invade không có hình dáng cố định, mà thay đổi tùy thuộc vào những quái vật bị dung hợp.

Con Chimera Invade đang chiến đấu với Shuperuku lấy cơ thể của Kiral Lava làm chủ đạo, từ phía sau bên phải thân mình mọc ra một cánh tay có vẻ là của Golem, cạnh vây lưng là cái đầu của quái vật hệ chó, bên mép là nửa thân dưới của một con rắn, và từ bên trái thân mình mọc ra 8 cái chân giống chân nhện.

Đó là một mớ hỗn độn đến mức chẳng biết miêu tả thế nào cho đúng.

Cách chiến đấu của nó cũng chẳng theo bất kỳ một quy luật nào.

Nó dùng cánh tay Golem và những cái chân nhện để nhảy nhót một cách điêu luyện, dùng nửa thân dưới của rắn để quất vào Shuperuku, khạc lửa từ cái đầu chó, rồi giả vờ lao tới húc nhưng lại dùng cánh tay Golem đấm một cú trời giáng, loạn cào cào cả lên.

Vấn đề lớn nhất là, mỗi khi trúng đòn của Chimera Invade, mức độ chướng khí xâm thực lớp vỏ giáp của Shuperuku lại tăng lên. Nếu cứ để mặc như vậy, chắc chắn không sớm thì muộn con Shuperuku đang hóa thành Invade kia sẽ bị Chimera Invade hấp thụ.

"Chimera Invade càng dung hợp với nhiều quái vật thì cấp độ và lực chiến càng tăng. Chúng ta phải kết liễu nó trước khi Shuperuku bị hấp thụ."

Gật đầu trước lời của Shin, cả nhóm đồng loạt lao ra.

Đầu tiên, Shibaid vừa kích hoạt Kỹ năng Võ thuật Hệ Khiên【Ragou Tsui】(La Hầu Trụy) vừa quả cảm xông lên.

Hai thân ảnh đang trong tình trạng như ôm nhau vật lộn liền bị thổi bay cùng một lúc, buộc phải tách rời nhau ra.

"Tôi sẽ yểm trợ. Munechika, Shuperuku nhờ cô nhé. Bọn tôi sẽ lo con Chimera!"

Cùng lúc phát ra chỉ thị, những quả cầu ánh sáng xuất hiện xung quanh Shin. Những viên đạn ánh sáng được bắn ra với tốc độ cao đập nát cánh tay Golem mọc ra từ Chimera Invade và xé toạc những cái chân nhện.

Dù nó có vặn mình, gượng ép bật nhảy hòng rút ngắn khoảng cách đi chăng nữa, thì những viên đạn ánh sáng bị trượt vẫn vẽ nên một quỹ đạo góc nhọn rồi bắn rụng con Chimera Invade.

Kỹ năng Ma thuật Hệ Quang【Ray Stinger】(Tia Quang Thích) mà Shin vừa tung ra vốn dĩ là ma thuật dùng để phòng không. Việc đánh trúng một con Chimera Invade chỉ biết bật nhảy theo đường thẳng hoàn toàn không có gì khó khăn.

"Hây!"

Munechika đang đối đầu với Shuperuku cũng tấn công gần như áp đảo một chiều.

Dẫu có sự chênh lệch về cấp độ và chỉ số, nhưng trên hết, độ sắc bén của thanh 『Mikazuki Munechika - Shinuchi』 do Shin cường hóa quả thực vô cùng khủng khiếp.

Lưỡi kiếm của thanh 『Mikazuki Munechika - Shinuchi』 do Munechika vung lên đã chém bay chiếc càng khổng lồ mà con Shuperuku vừa giương ra. Phần bị cắt để lộ ra một mặt cắt sắc lẹm.

"Nếu cứ quen với thứ này, chắc ta sẽ sinh ra bất mãn với món vũ khí cũ mất."

Vừa chém toạc chiếc đuôi đang lao tới từ trên đỉnh đầu như muốn đánh úp, Munechika vừa rút ngắn khoảng cách với con Shuperuku.

Quái vật hệ Côn trùng có sinh mệnh lực rất cao. Chỉ chém bay một phần cơ thể thì khó lòng mà làm chúng suy yếu được.

Con Shuperuku lao tới húc nhằm thổi bay Munechika.

Thế nhưng, so với việc lớp vỏ giáp kiên cố đâm sầm vào Munechika, thì lưỡi kiếm được vung ra cùng lúc với nhịp bật nhảy của cô lại xẻ toạc đầu con Shuperuku với tốc độ nhanh hơn hẳn.

Bị chẻ làm đôi đến tận giữa thân, con Shuperuku khẽ co giật trong thoáng chốc rồi ngừng hẳn mọi chuyển động.

"Nhóm Shin cũng xong rồi sao."

Khi Munechika quay lại nhìn, con Chimera Invade đang bị ghim chặt xuống đất bởi những viên đạn ánh sáng của Shin và Schnee, vừa bị chẻ đôi bởi Đại kiếm『Kougetsu』(Hồng Nguyệt) trên tay Filma.

"Hửm?"

Thế nhưng, dẫu có bị chém làm đôi, con Chimera Invade vẫn chưa chết. Hai phần thân thể bị tách rời đều vặn vẹo uốn éo rồi lao vào tấn công nhóm Shin.

"Chuyện đó tôi đã nghe nói rồi!"

Tiera - người đã được cảnh báo từ trước rằng nó sẽ không dễ dàng chết đi - phóng một mũi tên quấn lấy sấm sét vào nửa thân phải đang nhảy múa trên không trung lách qua khe hở giữa những viên đạn ánh sáng.

Mũi tên duy nhất với uy lực còn mạnh mẽ hơn cả lúc cô thể hiện ở Balmel, ngay khi cắm phập vào nửa thân phải đã khiến cái xác nổ tung thành từng mảnh.

Nửa thân trái còn lại cũng bị Filma tung đòn truy kích thiêu rụi hoàn toàn.

Khi Chimera Invade hóa thành cát đen rồi tan biến vào hư không, nhóm Shin khẽ buông lỏng sự căng thẳng.

"Quả nhiên độ sống dai của nó vẫn y như cũ. Mà này, uy lực từ mũi tên của Tiera thật đáng nể đấy. Điểm yếu của nó đáng lẽ ra là ma thuật hệ Quang hoặc hệ Thần cơ mà……?"

"Anh có hỏi tôi thì tôi cũng chịu thôi. Tôi cứ nói trước nhé, tôi gần như không thể tự mình ếm ma thuật lên mũi tên đâu. Tia sét ban nãy là nhờ vào cây cung mà anh Shin cho mượn cùng với sức mạnh của Kagerou đấy."

Dù là do được cường hóa từ luồng ánh sáng đã hấp thụ hay ân huệ của việc thăng cấp, Tiera quả thực đã học được một vài kỹ năng. Thế nhưng, kỹ thuật bọc ma thuật vào mũi tên của cô không thể nào thăng tiến một cách dễ dàng và thuận tiện đến thế được.

Dẫu chưa thể lý giải được bí ẩn đằng sau lượng sát thương cao ngất ngưởng ấy, nhưng dù sao thì nó cũng rất hữu ích.

"Mặc dù vậy, từ đây trở đi có vẻ lũ hệ Invade sẽ hoành hành dữ dội lắm đây."

"Có rất nhiều những thứ như vậy sao. Thành thật mà nói, trông gớm ghiếc thật đấy."

Tỏ vẻ đồng tình với một Tiera đang phát ngán trước quái vật hệ Invade, Shin khẽ gật đầu.

"Kể cả không phải Chimera, vẫn có những kẻ bị biến đổi hình dạng. Hơn nữa, ngoài việc trở nên mạnh hơn, chúng còn làm tăng độ hao mòn của vũ khí, đúng là một món quà kèm theo chẳng ai cần."

Với vũ khí cấp Cổ đại (Ancient) mà nhóm Shin đang sở hữu thì mức độ hao mòn đó chẳng đáng bận tâm, nhưng nếu là cấp Huyền thoại (Legend) thì vũ khí hoàn toàn có thể bị gãy vỡ trong những trận chiến kéo dài.

"Munechika, cô có biết khoảng cách đến chỗ Yasutsuna còn bao xa không?"

"Vẫn còn một khoảng cách nữa. Chắc chắn là ở tầng dưới rồi."

Kagutsuchi đã cho họ biết số lượng tầng ước tính bên trong hầm ngục. Hiện tại, tầng mà nhóm Shin đang đứng có thể coi là ranh giới chuyển giao giữa khu vực tầng giữa và tầng dưới.

Ảnh hưởng của chướng khí dường như càng trở nên mạnh mẽ hơn ở tầng dưới. Khi nhóm Shin càng tiến sâu vào trong, toàn bộ quái vật xuất hiện đều là quái vật hệ Invade.

Cũng có những trường hợp nhiều con hệ Chimera xuất hiện cùng một lúc. Khác với khi ở tầng giữa, tốc độ tiến công của họ không thể tăng lên như mong đợi.

"Nếu cứ tiếp tục thế này, chắc phải đến đêm chúng ta mới tới được tầng dưới mất. Việc cắm trại ở khu vực mà đám Chimera xuất hiện thường xuyên có lẽ sẽ rất nguy hiểm, hay là chúng ta quay lại tầng giữa - nơi tình hình có vẻ khả quan hơn một chút - để nghỉ ngơi đi?"

"Đúng vậy, bản thân tốc độ tiến công này đã là nhanh đến đáng sợ rồi. Không có gì phải vội vàng cả."

Bắt đầu từ Munechika, tất cả mọi người đều đồng ý với đề xuất nghỉ ngơi ở tầng giữa của Shin.

Nếu muốn tìm một khu vực không bị ảnh hưởng rõ rệt bởi chướng khí, thì chỉ có thể quay lại tầng trên. Thế nhưng, việc quay lại tận đó sẽ tiêu tốn quá nhiều thời gian, nên họ quyết định phân công người canh gác và chợp mắt một lúc.

Dẫu cho năng lực thể chất có được nâng cao nhờ ảnh hưởng từ các chỉ số ngất ngưởng, nhưng tinh thần lại là chuyện khác. Nếu không nghỉ ngơi điều độ, họ sẽ không thể duy trì được sự tập trung.

"Để phòng hờ, tôi sẽ dựng sẵn Ma pháp【Wall】(Chướng Bích) và Ma pháp【Barrier】(Phòng Bích) nên chắc sẽ ổn thôi. Nếu có chuyện gì thì gọi tôi dậy ngay nhé."

"Tôi hiểu rồi. Cậu cứ nghỉ ngơi cho khỏe đi."

"Chỉ cần không có thứ gì quá vô lý xuất hiện, thì em và Shibaid sẽ hạ gục chúng trong nháy mắt thôi."

Với thời gian luân phiên là 2 tiếng, nhóm canh gác đầu tiên sẽ là Shibaid và Filma. Tiếp theo là Shin và Schnee, cuối cùng là Munechika và Tiera.

Nhóm của Shin - những người đi nghỉ trước - đã dựng một chiếc lều dã chiến bên trong không gian của Kỹ năng Kết giới và nghỉ ngơi tại đó.

Munechika vốn là vũ khí nên không cần nghỉ ngơi nhiều, nhưng cô đã nói rằng sẽ liên lạc với Kagutsuchi trong thời gian nghỉ.

4 tiếng sau khi bắt đầu nghỉ ngơi. Đó là lúc đến phiên gác của Munechika và Tiera.

"Tiera-dono, ta có chuyện muốn hỏi một chút, liệu có được không?"

"Hỏi tôi sao? Etto, có chuyện gì vậy ạ?"

Sau khi xác nhận nhóm Shin đã say giấc, Munechika mới bắt chuyện với Tiera.

Không thể ngờ tới điều Munechika sắp nói, Tiera chỉ biết nghiêng đầu thắc mắc.

"Tiera-dono, cô, không phải chỉ là một Elf bình thường đúng không?"

"Ể……?"

Trước câu nói của Munechika, Tiera nghẹn lời, cơ thể cứng đờ lại. Chỉ với phản ứng đó cũng đủ cho thấy rõ ràng là cô đang che giấu điều gì đó.

"Từ cô, ta cảm nhận được một sức mạnh khác, ngoài sức mạnh của cộng sự Gulfagio, Kagerou. Một trong số đó rất gần với sức mạnh địa mạch mà ta quen thuộc. Theo suy đoán của ta, cô, chẳng phải là Vu nữ sao? Hơn nữa, xét về mặt năng lực lại còn là một Vu nữ cấp cao."

"…………"

Trước câu hỏi của Munechika, Tiera hoàn toàn im lặng. Và, điều đó đồng nghĩa với sự khẳng định.

"Nói trước để cô khỏi hiểu lầm, ta không có ý định tra hỏi đâu. Chỉ là, ta muốn báo trước để cô biết rằng, với những người gần gũi với sức mạnh địa mạch như ta, đôi khi sẽ nhận ra được điều đó."

"Không, không sao đâu ạ. Việc cô đợi lúc chỉ có hai người mới hỏi, là vì không muốn nhóm anh Shin biết đúng không?"

"Đúng vậy. Về Vu nữ, ta cũng chỉ mới nghe Kagutsuchi kể. Tuy nhiên, ta hiểu rằng Vu nữ là một sự tồn tại vô cùng quý giá, và sự hiện diện của họ cũng luôn được giữ bí mật."

"……Cảm ơn cô. Người biết tôi là Vu nữ, ngoài gia tộc ra thì chắc chỉ có Sư phụ thôi."

Tiera vừa nói bằng giọng vô lực, vừa ôm lấy Kagerou lúc này đã biến thành một chú sói con. Kagerou khẽ kêu lên như thể đang lo lắng, Tiera liền nhẹ nhàng vuốt ve nó.

"Chà, ta cũng đoán được là cô có uẩn khúc gì đó. Bởi lẽ, việc một Vu nữ rời khỏi nơi mình cần thuộc về và dấn thân vào những trận chiến là chuyện gần như không bao giờ xảy ra."

"Tôi chỉ mang trong mình sức mạnh của Vu nữ thôi, chứ nói một cách nghiêm ngặt thì tôi không còn là Vu nữ nữa. Ngay cả khi tôi xem chỉ số bằng Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích) mà anh Shin cho mượn, Nghề nghiệp Vu nữ cũng đã biến mất rồi."

Tiera cất lời với một biểu cảm có thể coi là u buồn, hay phảng phất sự cô đơn.

"Hơn nữa, cũng đã có người thay thế tôi rồi. Có lẽ, ở làng, mọi người đều nghĩ tôi đã chết rồi."

"……Vậy sao. Xin lỗi nhé, ta lỡ làm cô nhớ lại chuyện không vui rồi."

"Không đâu, bản thân tôi cũng nghĩ là mình phải nói ra chuyện này. Chỉ là, tôi vẫn mãi không thể dứt khoát quyết định được."

Bản thân Tiera thầm nghĩ, có lẽ nhóm Shin cũng ít nhiều cảm thấy sự bất thường. Tỷ lệ tăng trưởng cao ngất ngưởng đi kèm với việc thăng cấp, học được kỹ năng mới, hấp thụ sức mạnh của địa mạch, và cả sức mạnh thanh tẩy chướng khí được gắn vào đòn tấn công bằng cung tên.

Hơn tất thảy, là sự phục tùng của Thần thú - một tồn tại dẫu có thể hợp tác với con người nhưng tuyệt đối không bao giờ chịu khuất phục.

Trừ phi là một nhân vật thuộc cấp Huyền thoại như Shin, chứ bản thân Tiera tự thấy mình không hề có sức mạnh to lớn đến vậy.

Dẫu Kagerou nói rằng nó đang đền đáp ân tình thuở nhỏ, nhưng ngoài điều đó ra, Tiera còn nghĩ đến một khả năng khác.

"Chuyện đêm nay, ta sẽ giữ kín trong lòng. Có lẽ ta không nên xen vào, nhưng mong cô đừng tự tạo áp lực cho mình nhé."

"Vâng, cảm ơn cô rất nhiều."

Lấy lời cảm ơn của Tiera làm câu kết, sự tĩnh lặng bao trùm lấy không gian xung quanh. Trong lúc thi thoảng đôi ba câu chuyện phiếm qua lại, thời gian cứ thế trôi đi.

† Sáng hôm sau, khi tất cả mọi người đã thức giấc, họ dùng một bữa ăn nhẹ rồi tiếp tục công cuộc thám hiểm hầm ngục. Vì đã nắm rõ tuyến đường, họ nhanh chóng đi đến khu vực đã chạm tới vào ngày hôm trước.

Có lẽ do hôm qua đã quét sạch mọi con quái vật xuất hiện, nên hầu như họ không hề chạm trán thêm con nào nữa.

"Nào, giải quyết xong trong hôm nay thôi."

Mọi người đồng loạt gật đầu trước lời tuyên bố của Shin.

Kỹ năng【Maryokuha Tanchi】(Dò Tìm Sóng Ma Lực) của Shin - từng được sử dụng trong lúc công kích cứ điểm của 『Phái Đỉnh Cao』 - đang dần lấp đầy những khu vực chưa được khám phá trên bản đồ. Dù có lẽ do ảnh hưởng của chướng khí mà phạm vi hiệu quả vốn có bị thu hẹp đi đôi chút, nhưng những làn sóng ma lực vẫn hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình.

Nhóm Shin vừa tiến bước vừa xác nhận bản đồ đã được lấp đầy. Đương nhiên, những con quái vật hệ Invade đang lang thang trong hầm ngục liền lao đến tấn công.

Thế nhưng, chúng đều bị bắn rụng bởi ma thuật và mũi tên của Shin, Schnee và Tiera, để rồi bị kết liễu bởi đòn tấn công của Filma, Shibaid và Munechika. Trước sức mạnh áp đảo mà vô cùng đơn giản ấy, bọn chúng gần như bị tiêu diệt mà chẳng thể làm gì được.

Vì có rất nhiều con Chimera có cấp độ xấp xỉ 600, nên hôm nay cấp độ của Tiera cũng đang tăng lên một cách chóng mặt.

"Không ngờ tôi lại có thể đạt đến cấp 200 cơ đấy... Thật sự cảm thấy có lỗi với những người đang cày cấp chân chính."

"Vậy sao? Dù có hơi mang hơi hướm kéo cấp (Power leveling) một chút, nhưng vì cô đâu có ăn bám nên không cần phải bận tâm đến thế đâu. Chimera cũng nhận lượng lớn sát thương, và lúc nãy cô còn hạ gục ngay tức khắc chỉ với một đòn còn gì. Nói thế này thì hơi kỳ, nhưng đối với Tiera, nơi này chẳng khác nào một bãi săn hiệu quả đâu."

Đúng như lời Shin nói, mũi tên của Tiera đang phát huy uy lực vượt trội đối với những con quái vật bị chướng khí xâm thực. Sát thương gây ra thì đã đành, nhưng hễ trúng phải mũi tên của Tiera, những con quái vật hệ Invade đều trở nên chậm chạp như thể bị tê liệt.

Đối với những đối thủ có chuyển động khó đoán như Chimera, mũi tên của Tiera tỏ ra vô cùng hữu hiệu.

Shibaid - người nãy giờ ít khi lên tiếng kể từ lúc bước vào hầm ngục - cũng nói bồi thêm rằng cô đang đóng góp rất lớn vào chiến lực.

"Đúng như cậu Shin nói, chúng tôi cũng đang dễ thở hơn nhiều nhờ có Tiera-dono đấy. Cô không cần phải bận tâm đâu."

"E-Etto, cảm ơn, mọi người ạ."

Khi tiếp tục tiến xuống các tầng dưới của hầm ngục, không gian bắt đầu dần thu hẹp lại.

"Cái đà này, có vẻ Yasutsuna đang ở trong phòng Boss ở tầng thấp nhất rồi."

"Phải đó. Đúng như những gì chúng ta đã bàn trước khi xuất phát, bọn ta cũng nghĩ khả năng cao là Yasutsuna đang ở trong căn phòng đó. Ngay cả bây giờ khi đã tiến sát đến khu vực sâu nhất, tín hiệu phản hồi vẫn nằm ở bên dưới. Có lẽ dự đoán của chúng ta đã đúng."

Vừa rảo bước dọc theo hành lang, Munechika vừa lên tiếng khẳng định suy nghĩ của Shin.

『Nơi Sâu Thẳm Của Viêm Ngục』 mang cấu trúc gần giống như một kim tự tháp ngược, và tầng thấp nhất chỉ có duy nhất một phòng Boss.

Vì Yasutsuna mạnh hơn rất nhiều so với Boss của hầm ngục, nên việc cô ấy hiện diện ở tầng thấp nhất thay cho Boss cũng chẳng có gì lạ.

"Sao tôi có cảm giác chướng khí đang dày đặc hơn thì phải? Thấy hơi buồn nôn rồi."

Đang đi giữa chừng, chỉ có mỗi Tiera là cảm nhận được sự thay đổi của chướng khí nên bèn cất tiếng hỏi Shin.

"Tôi thì không thấy có gì thay đổi lắm. Nhưng, có vẻ Tiera khá nhạy cảm với chướng khí, nên cứ chuẩn bị đối sách trước đi. Trong số những tấm thẻ tôi đã chia, cô hãy thực thể hóa tấm giống hệt thế này nhé."

Nhớ lại trước đây, ngay cả lúc ở cứ điểm của 『Phái Đỉnh Cao』, Tiera cũng đã phản ứng rất nhạy bén với những tồn tại mơ hồ như chướng khí hay tiếng nói của người đã khuất.

Nghĩ vậy, Shin lấy một tấm thẻ bài từ trong Hộp vật phẩm ra cho Tiera xem.

"Nhóm Schnee mỗi người cũng thực thể hóa một tấm rồi uống đi nhé. Munechika, tôi không rõ nó có tác dụng với cô không, nhưng cứ dùng phòng hờ. Với thứ này, chúng ta có thể hoạt động bình thường trong vòng 1 tiếng ngay cả giữa luồng chướng khí dày đặc. Vì không biết phía trước sẽ ra sao, nên cứ uống định kỳ nhé."

Thứ vừa được thực thể hóa là một viên đan dược màu trắng, đường kính chưa đầy 1 semel.

Tên của nó là 『Linh dược Thánh Thiên』, một vật phẩm thiết yếu ở những nơi bị chướng khí xâm thực vượt quá một mức độ nhất định.

Khi uống thứ này, người dùng có thể vô hiệu hóa mọi trạng thái bất thường do chướng khí gây ra trong vòng 1 tiếng. Tùy vào cách sử dụng, nó còn có thể trở thành vũ khí tấn công.

Nghe chuyện chướng khí dày đặc đến mức có thể nuốt chửng cả một tồn tại cấp Cổ đại (Ancient), anh đã chế tạo nó để đề phòng vạn nhất.

"Kỳ lạ thật, tôi thấy dễ chịu hơn hẳn rồi này. Không lẽ, thứ mà anh Shin ném vào mấy con Chimera lúc nãy là cái này sao?"

"Ừ. Lúc khẩn cấp, cô cứ ném thẳng linh dược này vào kẻ địch. Nếu đối phương là quái vật hệ Invade, thì chỉ như vậy thôi cũng đủ gây ra lượng sát thương kha khá rồi."

Vì ưu tiên việc chuẩn bị đủ số lượng, nên từ trước đến giờ anh không có thời gian để thử nghiệm hiệu quả. Thế nên anh mới đem đám quái vật hệ Invade ra làm bia thử nghiệm.

Trong trường hợp của Shin, vì sức đề kháng với chướng khí vốn đã cao, nên anh không rõ 『Linh dược Thánh Thiên』 sẽ tác động thế nào đến tình trạng cơ thể. Tuy nhiên, sau khi xác nhận với Schnee, anh biết chắc chắn là nó có hiệu quả, nên mới lập tức đưa cho Tiera bảo cô uống thử.

"Thứ này, không ngờ lại có tác dụng với cả ta. Đúng như lời Tiera-dono nói, quả là một thứ kỳ diệu."

Người ngạc nhiên hơn cả Tiera chính là Munechika. Bản thể của Munechika tuy là một món vũ khí, nhưng việc cô phải chịu ảnh hưởng xấu từ chướng khí thì cũng chẳng khác gì con người.

Thế nhưng, bằng cách uống linh dược, cô đã có thể kìm hãm được các triệu chứng giống như nhóm Shin.

"Việc có thể chiến đấu mà không cần bận tâm đến chướng khí, quả nhiên là rất hữu ích."

Có vẻ như Munechika từng nghĩ rằng tùy thuộc vào tình hình mà bản thân có thể không đóng góp được chiến lực, nên giờ đây cô đã tỏ ra an tâm phần nào.

"Việc thuốc có tác dụng với cả Munechika đúng là ngoài dự kiến của tôi. Ồ, có vẻ như chúng ta đã đến đích rồi đấy."

Ở ngay trước mắt nhóm Shin, nếu như mọi khi thì đáng lẽ phải có cầu thang hoặc lối đi dẫn xuống tầng dưới.

Tuy nhiên, nằm ở cuối lối đi mà họ vừa tiến lên được một quãng ngắn, lại là một cánh cửa khổng lồ được vẽ hình một con quái vật dạng chim khổng lồ, rất có thể là Kagutsuchi.

Ở hai bên tả hữu của cánh cửa có đặt giá nến, và dù chẳng có vật dẫn cháy nào, những ngọn lửa màu đen vẫn đang bập bùng lay động.

Cánh cửa khổng lồ được đặt ở ngay lối vào phòng Boss, giống như một điểm đánh dấu vậy. Nếu nói theo ngôn ngữ game, thì đây chính là sự dàn dựng để báo hiệu rằng có một cường địch đang chờ đợi ở phía trước.

Tuy nhiên, giờ đây khi mọi thứ đã trở thành hiện thực, nó lại mang đến cho những kẻ đặt chân tới một cảm giác uy áp và đè nén mãnh liệt. Nó như đang lặng lẽ răn đe: "Nếu bước qua cánh cửa này, hãy chuẩn bị sẵn tinh thần nhận lấy cái chết".

"Vậy, tôi mở đây."

Sau khi xác nhận tất cả mọi người đều đã gật đầu, Shin đẩy cửa.

Cánh cửa nặng nề lúc đầu có cho thấy chút phản kháng, nhưng chỉ cần dịch chuyển một chút, nó liền tự nhiên mở trượt vào bên trong. Cùng với âm thanh kim loại cọt kẹt, khung cảnh phía sau cánh cửa đã lọt vào tầm nhìn của nhóm Shin.

"Một màn tiếp đón hoành tráng thật đấy."

Trước cả khi Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích) kích hoạt, vô số bóng người đã xuất hiện nơi ánh mắt Shin hướng đến.

Đó là một bầy Orc với phần lớn cơ thể bị nhuộm đen. Chỉ nhìn thoáng qua cũng đủ biết chúng không phải là Orc thông thường, mà gồm rất nhiều chủng loại đa dạng như High Orc hay Orc Warrior.

Và, ở vị trí sâu nhất phía sau, có một cá thể hoàn toàn khác biệt so với những con Orc còn lại.

Hắc Quỷ, đó là từ đầu tiên nảy lên trong đầu Shin khi nhìn thấy bóng hình đó.

Nó to hơn những con Orc khác đến tận hai vòng. Nửa thân trên trần trụi, sở hữu một thân hình lực lưỡng đủ để miêu tả là đang khoác lên mình bộ giáp bằng cơ bắp. Không biết có phải do chướng khí hay không mà toàn thân nó nhuộm một màu đen kịt, chỉ có đôi mắt là rực sáng ánh đỏ chói lọi.

Quỷ, từ trán của khuôn mặt chỉ có thể miêu tả bằng từ đó, mọc ra hai chiếc sừng dài.

Nửa thân dưới của nó chỉ quấn một mảnh vải mang họa tiết sọc vàng đen.

Mảnh vải dài đến gần mắt cá chân đó, không rõ là do nguyên bản đã vậy hay do ảnh hưởng của chướng khí, nhưng nó trông vô cùng rách nát.

"……Shin, thứ đang nằm trong tay phải của hắn, là Yasutsuna đấy."

Nhìn thanh thái đao được bao bọc bởi lớp hào quang màu đen trong tay phải con Boss, Munechika cố kìm nén cảm xúc và cất tiếng.

"Hả!?"

Mắt Shin mở to trong khoảnh khắc, rồi ánh nhìn của anh nhanh chóng trở nên sắc lẹm.

Lưỡi đao của thanh thái đao đó bị mẻ nghiêm trọng, thậm chí còn xuất hiện những vết nứt. Phần kiếm cách và một phần lưỡi đao nổi đầy rỉ sét, ngay cả lớp bọc chuôi kiếm vốn dĩ phải rất đẹp đẽ nay cũng đã phai màu, không còn lưu lại chút bóng dáng nào của ngày xưa.

Chưa bàn đến độ sắc bén, tình trạng của nó thê thảm đến mức người ta phải nghi ngờ liệu nó có còn là một món vũ khí hay không. Nó đã hoàn toàn chết với tư cách là một thanh thái đao. Việc nó chưa gãy thành từng mảnh chỉ đơn thuần là do được xếp vào cấp Cổ đại (Ancient) mà thôi.

"Cái quái gì thế này…… đùa nhau à!"

Từ miệng Shin, một giọng nói trầm thấp mang theo sự tức giận khác hẳn bình thường vang lên. Cùng là một thanh kiếm trong Thiên Hạ Ngũ Kiếm, anh thấu hiểu rõ Munechika đang nghĩ gì.

Bàn tay đang cầm vũ khí của Munechika khẽ run lên.

Đồng đội của cô đang bị sử dụng trong một tình trạng tồi tệ đến nhường kia. Làm sao có chuyện cô không cảm thấy phẫn nộ cho được.

――――【Ogre Invade Level 723】 Dòng chữ Invade hiển thị trên Kỹ năng【Analyze】(Phân Tích). Dù từ trước đến giờ chẳng hề bận tâm, nhưng nay nó lại chọc tức dây thần kinh của Shin đến mức thừa thãi. Là do anh biết chúng có ý chí, hay do anh đã tiếp xúc với nhóm Munechika? Chính Shin cũng thấy kỳ lạ, anh đang phẫn nộ khi nhìn thấy 『Dojiikiri Yasutsuna』 bị tàn phá thê thảm đến nhường kia.

Thế nhưng, điều đó vẫn chưa đủ để giải thích. Bởi lẽ tại thế giới này, đây là lần đầu tiên Shin chứng kiến một món vũ khí bị chướng khí xâm thực đến mức độ như vậy. Cảnh tượng trước mắt khiến Shin chướng mắt đến mức không lời nào có thể diễn tả nổi.

Khi nhóm Shin vừa bước vào phòng, cánh cửa phía sau liền đóng sập lại. Thế nhưng, tất cả những người có mặt, bao gồm cả Shin và Munechika, chẳng một ai thèm bận tâm đến điều đó.

"Tôi sẽ giết con Ogre đó mà không làm gãy 『Yasutsuna』. Dù phụ trách vị trí hậu phương, nhưng chỗ này để tôi lên."

"Đã rõ. Chuyện này ta cũng không thể nuốt trôi được."

"Đúng vậy, không thể bỏ qua chuyện này."

Shibaid và Filma lên tiếng đáp lời Shin - người vừa thay đổi giọng điệu vì tức giận.

Nhóm Munechika, Schnee và Tiera không nói nên lời, nhưng cùng chung một cảm xúc, họ gật đầu.

"……Cảm ơn cậu."

"Đừng bận tâm. Là một thợ rèn, tôi không thể nào nhắm mắt làm ngơ trước thứ đó. Đây là lần đầu tiên tôi cảm thấy sôi máu đến thế này đấy."

Như thể cộng hưởng với ý chí của Shin, lưỡi đao của thanh 『Mugetsu』 trong tay anh tỏa sáng rực rỡ.

"Đám Orc xung quanh cứ để bọn em lo. Ngài Shin và Munechika-san, hãy xử lý con Boss đi ạ."

Schnee lên tiếng, giục Shin và Munechika tiến lên.

Nếu chỉ đơn thuần là đánh bại con Boss, thì chính Schnee, Shibaid, hay Filma ra tay cũng được. Ngay cả Tiera, nếu có sự hỗ trợ của Kagerou, cũng có thể ít nhiều gây ra sát thương. Thế nhưng, đó không phải là điều quan trọng.

Việc đánh bại hắn chỉ là điều kiện tiên quyết. Dựa trên cơ sở đó, với tư cách là một thợ rèn, và với tư cách là một món vũ khí đồng loại, Schnee nhận định rằng người nên đối đầu với con Boss ngay lúc này chính là Shin và Munechika.

"Ngài hãy mau cứu cô ấy đi ạ."

"Để đó cho anh! Lên thôi Munechika!"

"Được, Mikazuki Munechika, tiến lên!"

Hướng về phía con Boss đang thong dong đứng ở sâu bên trong bầy đàn, Shin và Munechika đạp đất bật nhảy lên cao.

Phớt lờ toàn bộ đám Orc đang có mặt trong căn phòng Boss khổng lồ, cả hai phát động đòn tấn công nhắm thẳng vào con Boss.

"Không rõ tình trạng vũ khí thế nào đâu. Giả sử hắn có chém tới, tuyệt đối không được bung sức đọ kiếm đấy!"

"Ta hiểu rồi!"

Ngay khi vừa tiếp đất, Shin nhắm vào nửa thân trên, còn Munechika nhắm vào nửa thân dưới.

Một đòn tấn công đồng thời từ cả hai phía tả hữu.

Nếu chỉ là một con Orc thông thường, nó đã bị chém làm ba khúc mà không kịp có lấy một phản ứng. Thế nhưng, đây lại là Boss của hầm ngục ẩn.

Như một lẽ đương nhiên, nó phản ứng lại, vừa lùi về sau vừa dùng 『Yasutsuna』 đỡ lấy thanh 『Mugetsu』 của Shin, đồng thời nhấc chân lên để né đường kiếm của thanh 『Mikazuki Munechika - Shinuchi』 do Munechika vung ra.

Tuy nhiên, việc đón đỡ đòn tấn công của Shin trong trạng thái một chân nhấc lên không trung lại là một nước đi sai lầm.

Thanh 『Yasutsuna』 bị ép ngược trở lại, và ngay khoảnh khắc nó mất thăng bằng, lưỡi kiếm của 『Mikazuki Munechika - Shinuchi』 xé gió lao tới.

"――!!"

Lưỡi kiếm vốn định chém đứt chân đột ngột thay đổi quỹ đạo thành một góc nhọn, xẻ toạc cánh tay trái của con Boss.

Bị chém đứt lìa cổ tay trái, con Boss vừa gào thét vừa lùi lại xa hơn. Thế nhưng ở tay phải, nó vẫn đang nắm chặt thanh 『Yasutsuna』.

Dẫu là cấp Cổ đại (Ancient) đi chăng nữa, thì chính Shin cũng không rõ độ bền hiện tại của nó ra sao. Chính vì vậy, khi thấy con Boss lấy thế dùng 『Yasutsuna』 để đỡ đòn, Shin đã nương tay.

Dù không thể gây ra lượng sát thương lớn, nhưng bù lại anh đã nhận ra một điều.

"Cảm giác va chạm này, độ bền vẫn còn lại kha khá đây."

Không rõ có phải do Kỹ năng Thợ rèn phát huy tác dụng hay không, nhưng ngay khi trực tiếp giao kiếm, Shin đã lập tức nhận ra rằng thanh 『Yasutsuna』 không hề hao mòn đến mức như vẻ bề ngoài của nó.

Nếu đánh giá từ vẻ bề ngoài, độ bền chỉ còn lại chừng 1 phần là cùng, nhưng thực tế nó vẫn còn tới 3 phần.

"Ngươi biết được sao?"

"Ừ, đại khái là còn cỡ 3 phần. Ít nhất thì, chỉ đỡ đòn thôi sẽ không gãy đâu. Lúc cần kíp, dẫu có giao kiếm cũng không sao cả."

"Nghe vậy ta an tâm rồi. Cơ mà, nếu đối thủ chỉ cỡ này thì đòn tấn công của hắn cũng chẳng trúng nổi đâu, vả lại ta cũng không có ý định tốn nhiều thời gian."

Khi rào cản lớn nhất là độ bền của thanh 『Yasutsuna』 đã không còn là vấn đề, chuyển động của Shin và Munechika liền trở nên mượt mà hơn.

Bởi lẽ dẫu có đánh bại được con Boss, nếu thanh 『Yasutsuna』 bị gãy, thì chẳng ai dám chắc có thể sửa lại được hay không. Cẩn tắc vô áy náy. Thế nhưng, khi đã biết độ bền không nằm ở mức nguy hiểm thì câu chuyện lại hoàn toàn khác.

Không rõ có phải do cảm nhận được sự thay đổi trên nét mặt của nhóm Shin hay không, mà con Ogre Invade càng tỏ ra cảnh giác hơn và định kéo giãn khoảng cách với hai người.

"Chậm quá!"

Giọng của Shin và Munechika vang lên cùng lúc.

Nhờ Kỹ năng Võ thuật Hệ Di chuyển【Shukuchi】(Súc Địa), thân ảnh của hai người đã áp sát vào lòng con Boss chỉ trong chớp mắt.

Vốn dĩ, dẫu con Boss có được cường hóa bằng chướng khí đi chăng nữa, thì dưới góc nhìn của hai người, một kẻ như Ogre Invade cũng chỉ là hạng tôm tép. Nếu không có lý do gì để do dự vung kiếm, thì đây là đối thủ mà họ thậm chí còn chẳng phải chật vật.

"Hây!!"

"Haa!!"

Đường kiếm của Shin chém bay tay trái và chân trái con Boss.

Còn đường kiếm của Munechika thì chém bay cánh tay phải của nó.

Thanh 『Yasutsuna』 văng lên không trung được Munechika bắt lấy gọn gàng.

"Ta không còn việc gì với ngươi nữa. Chết đi cho khuất mắt!!"

Hướng về phía con Boss đang đổ gục xuống đất vì bị chém đứt chân trái, Shin vung thanh thái đao.

Hiệu ứng ánh sáng trắng báo hiệu kỹ năng được kích hoạt vẽ nên ba đường chém trong không trung.

Kỹ năng Võ thuật Hệ Đao thuật【Renkesha】(Liên Hoa Xa).

Chém hất lên, chém bổ xuống, và chém hất lên một lần nữa. Vốn dĩ, đây là một kỹ năng mà đòn đầu tiên sẽ hất văng vũ khí của đối phương, sau đó bồi thêm một chuỗi hai đòn liên tiếp. Thế nhưng, đối với con Boss đã mất thế cân bằng từ trước khi nhận đòn đầu tiên, nó hoàn toàn không có cách nào thoát khỏi chuỗi ba đòn liên kích của Shin.

Dưới những nhát chém của Shin, cả phần thân và cổ của con Boss đều bị chẻ làm đôi.

Dù có bị hóa thành Invade đi chăng nữa, khi bị băm vằm đến mức này thì nó cũng không thể hồi phục hay hồi sinh được. Cùng với việc HP giảm xuống bằng 0, nó vỡ vụn và lả tả tan biến như cát.

"Đám còn lại, giải quyết xong hết rồi sao."

Mặc dù họ đã dốc sức tấn công con Boss, nhưng lại không hề bị đám Orc dưới trướng của nó nhắm đến. Lý do là bởi, chúng đã bị nhóm Schnee tiêu diệt sạch sẽ từ trước rồi.

"Có vẻ như đã kết thúc rồi nhỉ. Tình trạng của 『Yasutsuna』 sao rồi ạ?"

"Tạm thời thì độ bền không có vấn đề gì. Nhưng vì nó đã bị chướng khí xâm thực, nên có ổn hay không thì phải kiểm tra kỹ hơn mới biết được."

Vừa nói với Schnee, Shin vừa hướng ánh mắt về phía thanh 『Yasutsuna』 mà Munechika đang cầm. Ngay khoảnh khắc đó.

"Kuh…… xem ra, vẫn còn quá sớm để an tâm."

"Hả!? Này, có chuyện gì vậy!?"

Từ thanh 『Yasutsuna』 mà Munechika đang cầm, một luồng hào quang vẩn đục phun trào ra. Và rồi, cứ như thể có ý chí riêng, nó quấn chặt lấy cánh tay của Munechika.

"Gư…… có vẻ như, nguồn gốc phát sinh chướng khí ăn mòn hầm ngục này, chính là 『Yasutsuna』."

Chỉ nói được đến đó, Munechika đã khụy gối xuống. Dù cô đã buông tay khỏi thanh 『Yasutsuna』, nhưng chướng khí vẫn không hề biến mất khỏi tay cô.

"Đợi chút. Tôi sẽ xóa nó ngay."

Shin nắm lấy tay Munechika, kích hoạt Kỹ năng Hệ Thần thuật【Magabarai】(Họa Phất). Đây là kỹ năng dùng để xóa bỏ chướng khí, một kỹ năng bắt buộc phải có nếu muốn tiến vào những nơi xuất hiện Chướng ma hay chướng khí.

Lớp ánh sáng trong suốt sinh ra cùng lúc với việc kích hoạt kỹ năng đã thanh tẩy hoàn toàn luồng chướng khí đang bám riết lấy cánh tay Munechika. Dẫu vậy, sắc mặt của cô vẫn không hề khá hơn.

"Sao rồi?"

"Xin lỗi nhé. Không ngờ, Yasutsuna lại ra nông nỗi này……"

Nơi ánh mắt Munechika hướng đến, là thanh 『Yasutsuna』 đang cắm trên mặt đất. Bề ngoài của nó là một thanh thái đao tàn tạ.

Khi Shin đặt tay lên chuôi thanh 『Yasutsuna』, một luồng chướng khí vẩn đục lại phát sinh giống y như lúc của Munechika. Thế nhưng, khi chạm vào chiếc găng tay giáp mà Shin đang trang bị, nó liền vỡ vụn và tan biến.

Đó là hiệu ứng phụ của chiếc 『Găng tay giáp của Minh Vương』 mà Shin đang trang bị.

Những trang bị cấp Cổ đại (Ancient) mạnh mẽ, dẫu có là chướng khí đi chăng nữa cũng không thể dễ dàng xâm thực được.

Đặc biệt, nếu là trang bị cấp Cổ đại (Ancient) do một thợ rèn thuộc đẳng cấp cao nhất như Shin chế tác, thì ở trạng thái hoàn hảo, nó thậm chí có thể làm tiêu biến chướng khí chỉ bằng một cái chạm.

Chính vì lẽ đó, Shin mới có thể cầm lấy thanh 『Yasutsuna』 mà không chịu bất kỳ ảnh hưởng nào.

"Quả nhiên, nếu là trang bị này thì sẽ không bị ảnh hưởng sao. Vậy, thế này thì sao?"

Shin kích hoạt Kỹ năng【Magabarai】(Họa Phất) lên thanh 『Yasutsuna』 trong tay mình. Nhờ đó, luồng chướng khí còn sót lại trên lưỡi kiếm liền tan biến.

Thế nhưng, khi Shin giải trừ kỹ năng, chướng khí lại từ từ rỉ ra.

Nơi không phát ra chướng khí chỉ có phần mà Shin đang nắm lấy, nơi chịu tác dụng của 『Găng tay giáp của Minh Vương』.

Nếu Shin buông thanh 『Yasutsuna』 ra, chắc chắn chướng khí sẽ lại bao phủ lấy cả phần chuôi.

"Ngay cả khi Shin liên tục duy trì kỹ năng cũng không được sao? Lẽ nào, chỉ còn cách phá hủy nó thôi ư?"

"Tôi cũng không rõ. Cứ tiếp tục duy trì Kỹ năng【Magabarai】(Họa Phất) thì chướng khí sẽ biến mất, hay là bắt buộc phải phá hủy bản thân thanh 『Yasutsuna』. Nói thật thì, tôi không thể đưa ra phán đoán được."

Dù phải đón nhận ánh nhìn như đang cầu cứu của Munechika, Shin vẫn không đưa ra một suy đoán hời hợt hay lấp liếm cho qua chuyện.

Chưa bàn đến việc phân tích lưỡi kiếm, về mặt chướng khí thì anh chỉ là kẻ ngoại đạo. Nên xử lý thế nào đây, Shin hoàn toàn không có chút manh mối nào.

Nhóm Schnee cũng vậy, ngoài việc thanh tẩy chướng khí ra, họ không thể nghĩ ra cách nào khác.

Trong trường hợp dẫu đã thi triển Kỹ năng【Magabarai】(Họa Phất) mà chướng khí vẫn tiếp tục phát sinh, từ trước đến nay, họ vẫn luôn ngăn chặn nó bằng cách phá hủy luôn cả nguồn phát.

"Etto, tôi có ý kiến một chút được không?"

Giữa lúc cả nhóm đang chìm trong im lặng, Tiera khẽ giơ tay lên tiếng.

"Etto, tôi muốn xác nhận với Munechika-san một chút, căn phòng này chắc chắn nằm ngay phía trên địa mạch đúng không ạ?"

"Mu? Tại sao cô lại…… Không, giờ tạm gác chuyện đó sang một bên đã. Quả thực, chắc chắn nó nằm trên địa mạch."

"Nếu vậy, có lẽ là khả thi đấy ạ. Dù tôi không thể khẳng định chắc chắn."

"Tiera?"

Sau khi xác nhận với Munechika, Tiera tiến lại gần Shin và đặt tay mình lên bàn tay đang cầm thanh 『Yasutsuna』 của anh.

"Có một phương pháp thanh tẩy chướng khí được lưu truyền ở quê hương tôi. Anh Shin cứ tiếp tục duy trì kỹ năng như thế này nhé, còn phần gốc rễ thì để tôi thử xem sao."

"Cô làm thế có ổn không đấy?"

"Cứ giao cho tôi…… Không sao đâu, vì đây đâu phải lần đầu tiên."

Tiera khẽ gật đầu với khuôn mặt điềm tĩnh nhưng phảng phất chút đượm buồn.

Đôi mắt ấy nhìn thẳng về phía Shin.

"……Tôi hiểu rồi. Tôi tin tưởng cô, Tiera. Munechika thấy sao?"

"Cô ấy đang cố gắng cứu đồng đội của ta mà. Ta hoàn toàn không có dị nghị gì."

"Vậy là quyết định rồi. Schnee và mọi người, để đề phòng vạn nhất, nhờ mọi người cảnh giới xung quanh nhé."

"Vâng, em hiểu rồi ạ."

Nhóm Schnee đồng loạt cầm vũ khí lên và cảnh giới xung quanh. Bởi vì Chướng ma cũng có thể được sinh ra từ chướng khí, nên tuyệt đối không được lơ là.

"Tôi bắt đầu đây."

Tiera khẽ lẩm bẩm.

Và rồi, quá trình thanh tẩy 『Yasutsuna』 bắt đầu.

"――... ――..."

Lọt vào tai Shin là một giai điệu trong trẻo không thành lời phát ra từ miệng Tiera. Âm vang ấy mang một sức hút kỳ bí khiến người ta tưởng chừng như quên mất rằng mình đang ở tận sâu trong hầm ngục.

"――!!"

Hòa cùng giai điệu, cơ thể Tiera bắt đầu phát sáng. Mái tóc đen tung bay như đang đón gió, và một thứ ánh sáng trong suốt tuôn trào ra.

Ánh sáng phát ra từ cơ thể Tiera cũng ảnh hưởng đến Shin - người đang bị cô đặt tay lên. Thứ ánh sáng trong suốt ấy cũng bắt đầu bao phủ lấy cơ thể Shin.

"Cái gì thế này……?"

Shin khẽ lẩm bẩm. Một cảm giác không thể diễn tả thành lời, như thể vừa ấm áp lại vừa buốt giá, đang bao bọc lấy anh.

Chỉ số không có gì thay đổi, và ngoại trừ cảm giác kỳ lạ đó ra, cũng không có vẻ gì là anh đang bị tác động bởi một thứ sức mạnh nào khác.

"Đây là……"

Sự thay đổi thực sự đang diễn ra trên thanh 『Yasutsuna』. Luồng chướng khí rỉ ra từ lưỡi kiếm bắt đầu cuộn trào như đang quằn quại.

Đứng trước những chuyển động như thể đang vô cùng đau đớn ấy, Shin càng nâng cao cảnh giác.

Xuyên qua bàn tay của Shin và Tiera, ánh sáng chạm vào luồng chướng khí.

Như thể đẩy lùi lẫn nhau, chúng bật ra một nhịp, và rồi ánh sáng lan ra bao phủ lấy lưỡi kiếm như muốn xua tan luồng chướng khí.

"――Ư――ưm――" Hòa cùng sự va chạm giữa ánh sáng và chướng khí, giai điệu phát ra từ miệng Tiera bắt đầu trở nên đứt quãng. Những giọt mồ hôi lớn túa ra trên trán cô, và biểu cảm khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn.

Dẫu vậy, Tiera vẫn tiếp tục cất tiếng hát.

"Hửm……?"

Đang lúc Shin mải suy nghĩ xem liệu có cách nào giúp được Tiera hay không.

Tầm nhìn của Shin đột nhiên nhòe đi.

Bên trong một khu rừng.

Một bóng người gục ngã.

Ai đó đang ngồi thu mình bên cạnh.

"――……-san! ……-asan! Đừng――! Đừng để――, em lại――một mình――!"

Những hình ảnh chập chờn đứt quãng phản chiếu trong tầm nhìn của Shin, và giọng nói của một ai đó không có mặt ở đây lọt vào tai anh.

Hình ảnh thoắt ẩn thoắt hiện trong tầm nhìn hoàn toàn mất tiêu cự, khiến anh không thể nhìn rõ dáng vẻ của những bóng người.

Giọng nói cũng lẫn đầy tạp âm, chỉ chật vật nghe được những mảnh vỡ của tiếng gào thét.

Giữa lúc Shin còn đang bối rối trước sự việc đột ngột, thì giống hệt như lúc bắt đầu, cả hình ảnh lẫn âm thanh đều bất thần biến mất.

"Ư……"

"Cẩn thận!!"

Khi nhận ra thì ánh sáng đã vụt tắt, và Tiera đang ngã khuỵu xuống.

Shin vội vàng vươn tay ra đỡ lấy cơ thể cô.

Thở dốc từng nhịp, Tiera chậm rãi đứng thẳng lên, nương tựa vào cánh tay của Shin.

"Với cái này, tôi nghĩ, đã ổn rồi."

"……Có vẻ là vậy."

Quá trình thanh tẩy dường như đã diễn ra suôn sẻ. Ngay cả khi Shin buông tay khỏi thanh 『Yasutsuna』, chướng khí cũng không còn rỉ ra từ lưỡi kiếm nữa.

Shin nhìn sang nhóm Schnee xem họ có trải qua cảm giác giống mình hay không, nhưng trên khuôn mặt họ chẳng hề có chút bối rối nào.

Phải chăng chỉ có anh và Tiera là những người đã chứng kiến cảnh tượng đó.

"Trước mắt cứ thu hồi thanh Yasutsuna rồi tạm rời khỏi hầm ngục thôi. Ở đây chúng ta không thể bình tĩnh nói chuyện được."

"A, à, ta không có ý kiến gì. Yasutsuna, liệu có ổn không?"

"Tôi không thể nói chắc được nếu chưa kiểm tra kỹ lưỡng. Nó chưa gãy, và điểm độ bền cũng không sụt giảm nhiều như vẻ bề ngoài nên tôi cũng muốn nghĩ là nó vẫn ổn... nhưng riêng chuyện này thì tôi không dám nói trước."

Munechika nhìn chằm chằm vào thanh 『Yasutsuna』 với vẻ mặt đầy lo lắng.

Vì mục đích trước mắt đã đạt được, để phòng hờ, nhóm Shin đã kiểm tra lại xem trong phòng Boss có còn thứ gì phát ra chướng khí nữa không, sau đó quyết định rời khỏi 『Nơi Sâu Thẳm Của Viêm Ngục』.

† Ngay khi nhóm Shin vừa rời khỏi hầm ngục và dịch chuyển vào bên trong điện thờ của núi Fuji, Mitsuyo - người dường như đang ngồi chờ sẵn - liền chạy vội tới.

"Nhanh thật đấy. Đã có chuyện gì xảy ra sao?"

Có lẽ do nhìn thấy sắc mặt nhợt nhạt của Munechika, cô bé dường như đã đoán được là có sự cố xảy ra.

"Có thì cũng có. Trước mắt là, bọn tôi đã thu hồi được Yasutsuna."

Shin ngập ngừng trả lời, rồi cho cô thấy thanh 『Yasutsuna』 vẫn chưa được hóa thẻ bài. Tình trạng của lưỡi kiếm và chuôi kiếm, dẫu chướng khí đã biến mất thì vẫn tàn tạ y như cũ.

"Cái gì thế này…… thứ này……"

Nhìn thấy 『Yasutsuna』, Mitsuyo hoàn toàn chết lặng.

"Lúc bọn tôi tìm thấy thì nó đã ở trong tình trạng này rồi. Chướng khí thì đã được thanh tẩy, nhưng tôi không rõ ý thức của cô ấy đang ra sao. Nếu là Kagutsuchi, liệu ngài ấy có biết được điều gì không?"

"Lối này!"

Kéo lấy tay Shin, Mitsuyo bắt đầu chạy đi. Từ khóe mắt cô, những giọt lệ trong suốt đang tuôn rơi.

Khi họ di chuyển từ điểm dịch chuyển đến chỗ Kagutsuchi đang kết tinh, Yuzuha dường như nghe thấy tiếng bước chân nên đã chạy ra đón. Phía sau cô bé là Kagutsuchi gà con và Tsunetsugu.

"Kagutsuchi-sama, Yasutsuna bị! Yasutsuna bị……"

Nhìn thấy Mitsuyo tuôn rơi nước mắt lã chã, Shin đành nuốt ngược những lời định chất vấn Kagutsuchi vào trong.

"Bình tĩnh lại đi Mitsuyo. Đã có chuyện gì?"

"Để tôi giải thích cho. Trước tiên xin ông hãy nhìn thứ này."

Shin đi từ phía sau Mitsuyo lên và chìa thanh 『Yasutsuna』 đang cầm trên tay ra.

"Ra là vậy, thì ra là thế."

"Pii……"

"Kuu, tàn tạ quá."

Một người và hai con vật lập tức hiểu ra lý do tại sao Mitsuyo lại khóc.

Dưới góc nhìn của Mitsuyo và Tsunetsugu, Yasutsuna giống như một người đồng loại hiếm hoi. Khi nhìn thấy người đó trở nên tàn tạ thế này, có hoảng loạn cũng là điều khó tránh khỏi.

"Tôi không rõ trong tình trạng này, ý thức của Yasutsuna đang ra sao. Nhưng tôi nghĩ nếu là Kagutsuchi thì ngài ấy sẽ biết."

"Pii!"

"Ngài ấy bảo muốn nhìn kỹ hơn. Phải rồi, cậu hãy đặt nó lên cái bệ đằng kia đi."

Tsunetsugu phiên dịch lại chỉ thị của Kagutsuchi. Khi Shin làm theo lời dặn, Kagutsuchi liền dùng đôi cánh nhỏ bé chạm vào lưỡi đao.

"Piyo! ……Pii"

"Đó là sự thật sao! Không, có lẽ việc vẫn còn hy vọng đã là tốt lắm rồi."

"…………"

Sau vài phút im lặng, Kagutsuchi cất tiếng kêu lớn. Nghe thấy điều đó, từ miệng Tsunetsugu buông ra những lời có thể coi là an tâm nhưng cũng có thể là hụt hẫng. Mitsuyo vẫn cụp mắt xuống, không nói một lời.

"Yuzuha, sao rồi em?"

"Tiêu hao, rất nhiều. Cứ thế này, ý thức, sẽ biến mất. Nhưng, vẫn còn, cách."

"Cách đó là gì?"

"……Cần thêm một thanh nữa. Ngài ấy nói nếu có một vật chứa để chuyển dời ý thức sang, thì có thể cứu được."

Tsunetsugu lên tiếng thay cho Yuzuha. Ông nói rằng ý thức nương tựa bên trong vũ khí có thể chuyển dời được.

"Thêm một thanh nữa? À, ra là vậ――"

"Xin cậu! Hãy nhượng lại thanh 『Dojiikiri Yasutsuna』 mà cậu đang giữ đi!"

Thay cho một Tsunetsugu đang có vẻ ngập ngừng không biết mở lời ra sao, Mitsuyo hét lên.

Cô chống hai tay xuống đất ngay tại chỗ và cúi đầu. Nói cách khác, đó chính là hành động dập đầu quỳ lạy.

"Khoan, cô làm gì thế! Tôi biết cô sẽ xin tôi nhượng lại mà. Trong tình huống này, tôi không đời nào nói là không nhượng lại đâu!"

Shin vừa nói vừa đỡ đầu Mitsuyo - người vừa bất ngờ quỳ lạy - ngẩng lên.

"Nhưng, vũ khí cấp Cổ đại (Ancient) là một vật phẩm cực kỳ quý giá, có thể sẽ không bao giờ kiếm được nữa đâu. Là một thợ rèn như cậu, không lý nào cậu lại không biết nó có giá trị đến mức nào. Vậy mà, cậu lại bảo sẽ nhượng nó lại sao?"

Mitsuyo cũng hiểu rõ vũ khí cấp Cổ đại có giá trị nhường nào. Cô cho rằng nếu là một Samurai, hay một thợ rèn, thì chắc chắn sẽ không bao giờ chịu buông tay khỏi nó.

"Tôi biết nó rất quý giá chứ. Nhưng hiện tại, nó chỉ giống như một món đồ sưu tập thôi. Hơn nữa, tôi có thể cường hóa thanh 『Mikazuki Munechika』 cơ mà, đừng có đánh đồng tôi với mấy tay thợ rèn tầm thường ngoài kia. Nếu cần cấp Cổ đại (Ancient), tôi sẽ tự rèn một thanh mới. Thanh này cũng là do tôi rèn đấy nhé?"

Shin vừa nói vừa chỉ vào thanh thái đao đeo bên hông. Nằm gọn trong vỏ, không thể nhầm lẫn được, đó chính là thanh 『Mugetsu』 cấp Cổ đại (Ancient).

"Nếu làm được thì tôi sẽ làm ngay. Cứ kiểm tra thử xem."

Shin thực thể hóa thanh 『Dojiikiri Yasutsuna』 rồi đặt nó lên chiếc bệ nơi đang đặt thanh Yasutsuna tàn tạ.

Kagutsuchi gà con lập tức chạm cánh vào.

"Pii……"

Sau vài phút kiểm tra kỹ lưỡng, Kagutsuchi gà con kêu khẽ một tiếng rồi lắc mình. Ý nghĩa của hành động đó, ngay cả Shin cũng có thể hiểu được mà không cần nhóm Mitsuyo phiên dịch.

"Không thể nào! Tại sao chứ!?"

"Piyo……"

"Không ngờ lại……"

Dường như Kagutsuchi gà con vừa nói thêm điều gì đó, khiến Mitsuyo và Tsunetsugu đều cúi gầm mặt.

"Kagutsuchi đã nói gì vậy?"

Việc thanh 『Dojiikiri Yasutsuna』 do Shin lấy ra không thể sử dụng được, bất cứ ai cũng có thể hiểu qua điệu bộ của Kagutsuchi gà con. Tuy nhiên, lý do thì họ không rõ.

"Nó bảo, thanh đao này đã bị ma lực của Shin thẩm thấu nên có vẻ không thể dùng làm vật chứa được. Nếu giống như Munechika, bản thể nằm ở nơi khác và chỉ chuyển dời ý thức tạm thời thì không sao, nhưng…"

"Ra là vậy. Nói tóm lại, thứ chúng ta cần là một thanh 『Dojiikiri Yasutsuna』 không bị lẫn những thứ thừa thãi như vậy."

"Đúng, là vậy đấy. Thế nhưng, tìm đâu ra một thứ như thế bây giờ!!"

Không thể kìm nén được nữa, Mitsuyo đập mạnh tay xuống bệ. Bởi sức mạnh cường đại của cô, chiếc bệ bị đập đã vỡ vụn thành từng mảnh.

Thế nhưng, phần bị vỡ chỉ là một góc của chiếc bệ, còn thanh Yasutsuna vẫn bình an vô sự. Cô chưa đánh mất lý trí đến mức làm liên lụy tới thanh Yasutsuna.

"Anh Shin, liệu có cách nào không?"

Tiera lên tiếng hỏi. Khi Shin quay sang, nhóm Schnee cũng đang nhìn anh.

"……Có một cách, không phải là không thể."

"Hả?"

Nghe Shin nói vậy, Mitsuyo ngẩn người buột miệng thốt lên. Ánh nhìn của tất cả mọi người đều tập trung vào Shin, người đang mang một biểu cảm vô cùng nghiêm túc.

Và rồi, Shin rành rọt tuyên bố.

"Tôi sẽ rèn thêm một thanh 『Dojiikiri Yasutsuna』 nữa."

"Cậu làm được sao? Chuyện như thế."

Trước phát ngôn của Shin, Tsunetsugu hướng ánh mắt vừa kinh ngạc vừa hoài nghi về phía anh. Bởi lẽ, cấp Cổ đại (Ancient) vô cùng khó chế tác và cực kỳ quý giá.

"Nói thật thì, tôi cũng không biết mình có làm được hay không. 『Dojiikiri Yasutsuna』 là vật phẩm sự kiện, nên không có công thức chế tạo. Thế nên tôi sẽ phải thử nghiệm và đúc rút kinh nghiệm từ con số không. Tuy nhiên, vì tôi có công thức của những vũ khí cấp Cổ đại (Ancient) khác, nên nếu dùng chúng làm tài liệu tham khảo thì tình hình sẽ khả quan hơn đôi chút. Quan trọng hơn cả, ngoại trừ việc nó đang mang ma lực của tôi ra, thì tôi vẫn đang có hàng thật ở đây.

Nếu phân tích thứ này, chắc chắn tôi có thể nhanh chóng tạo ra một thanh gần giống như vậy."

Trên thực tế, trong lúc cầm thanh Yasutsuna trên tay, anh đã ít nhiều đọc thấu được cấu trúc của nó.

Giống như việc chỉ cần giao kiếm là đã biết được điểm độ bền của Yasutsuna, từ trước đến nay, đã có những hiện tượng xảy ra mà chỉ dựa vào sức mạnh của Kỹ năng thì không thể nào giải thích nổi.

Dù ít nhiều cũng tự hỏi rốt cuộc hiện tượng này là sao, nhưng hiện tại có bận tâm cũng chẳng ích gì.

"Vì là lần đầu tiên làm, nên tôi không rõ sẽ mất bao lâu. Trước mắt, hãy cho tôi vài ngày để phân tích và rèn thử."

"Bọn tôi chắc không giúp được gì cho Shin rồi, đành vừa suy nghĩ ý tưởng vừa túc trực chờ đợi vậy nhỉ."

"Ừm, dù chúng ta là kẻ ngoại đạo về mặt rèn vũ khí, nhưng cũng không biết chừng sẽ giúp ích được gì đó."

Ngay lập tức, Shin thực thể hóa 『Tsuki no Hokora』 và quyết định nhốt mình trong xưởng rèn.

Nhóm Filma quyết định vừa tìm kiếm xem có việc gì giúp ích được không, vừa cùng Tsunetsugu và Mitsuyo nỗ lực phòng thủ khu vực gần đỉnh núi Fuji.

Schnee thì tách khỏi nhóm Filma để huấn luyện đặc biệt cho Tiera.

"Vậy thì, Tiera hãy bắt đầu từ việc nắm bắt rõ hơn năng lực thể chất sau khi thăng cấp nhé. Chúng ta cũng nên kiểm chứng lại các kỹ năng nữa."

"Ế... Dạ không, chuyện đó, không cần phiền đến Sư phụ đâu ạ, cỡ đó thì tự em――" Vừa nói, Tiera vừa chầm chậm lùi ra xa khỏi Schnee. Những giọt mồ hôi rịn ra đã thể hiện chân thực nhất nội tâm của cô lúc này.

"Em đang nói gì vậy. Vẫn còn rất nhiều thứ cần phải kiểm tra kỹ lưỡng mà. Nào, đầu tiên là đấu đối kháng nhé."

"Hyaaa! Sư phụ đợi đã! Xin hãy đợi một chúúút!!"

Tiếng hét hãy còn vọng lại khi Tiera bị lôi đi, khiến nhóm Shin chỉ biết chắp tay cầu nguyện cho cô ở trong lòng.

†

"Thôi, vậy bắt đầu nào."

Bước vào xưởng rèn, Shin lập tức bắt tay vào việc phân tích thanh Yasutsuna.

Trước tiên, tháo phần chuôi và kiếm cách ra, để nó chỉ còn lại phần lưỡi kiếm. Tiếp theo, anh dùng một chiếc búa nhỏ cỡ bằng lòng bàn tay gõ nhẹ lên lưỡi kiếm.

m thanh kim loại "Keeng" vang vọng khắp xưởng rèn. Nghe âm thanh ngân vang truyền đến tai, Shin chuyển sang công đoạn tiếp theo.

Lấy các loại phôi kim loại khác nhau ra từ Hộp vật phẩm, anh lần lượt đưa chúng lại gần thanh 『Dojiikiri Yasutsuna』. Khi đó, lúc đưa lại gần một vài loại kim loại, phôi kim loại đã phát sáng.

"Vì không có phục hồi điểm độ bền nên mình cũng đoán được rồi, quả nhiên tỷ lệ Hihiirokane khá thấp nhỉ."

Từ mức độ phát sáng, anh tính toán được đại khái loại và lượng kim loại chứa bên trong, cuối cùng anh đặt thanh 『Dojiikiri Yasutsuna』 lên hai bàn tay rồi nhắm mắt lại.

Chuỗi động tác này, chính là phương pháp lấy công thức giống hệt như thời đại game.

Có vài cách để lấy công thức vũ khí, những cách chính là mua hoặc được nhượng lại công thức, tìm thấy từ rương kho báu trong hầm ngục, hoặc phân tích vũ khí để tự mình tìm ra.

Thật kỳ diệu, bên trong tâm trí của một Shin đang nhắm mắt, các nguyên liệu và cấu trúc dần hiện lên lờ mờ. Nếu là trong game thì công thức sẽ hiện ra ngay trước mắt, nên có vẻ như hiện thực đã có đôi chút khác biệt.

"Bị khuyết lỗ chỗ nặng quá. Không, với cấp Cổ đại (Ancient) mà đùng một cái biết được 6 phần, thì thà nói là cũng tốt chán rồi chăng."

Dẫu có phân tích vũ khí thì cũng không thể có được một công thức hoàn chỉnh. Phải trải qua quá trình thử nghiệm và đúc rút kinh nghiệm để lấp đầy bản công thức lỗ chỗ đó.

Đây là một công việc đòi hỏi sự kiên nhẫn để lặp đi lặp lại cùng một quy trình không hồi kết, cùng với nguồn tài lực để vứt bỏ không thương tiếc những kim loại hay vật phẩm quý giá nhằm tìm ra tỷ lệ nguyên liệu.

"Orichalcum―― 6 phần... không, 6 phần 2? Adamantite là... 2 phần ―― không, 3... rồi thay đổi chỉ số..."

Vừa lẩm bẩm, Shin vừa ném các phôi kim loại vào lò.

Thứ anh sử dụng là đồ được tạo ra từ máy tạo tác của 『Tsuki no Hokora』. Những phôi kim loại nằm sẵn trong Hộp vật phẩm không thể sử dụng được do ma lực của Shin đã thẩm thấu vào chúng.

Shin vừa bám theo công thức, vừa dùng trực giác và kinh nghiệm để lấp đầy những phần không rõ ràng.

2 tiếng sau khi bắt đầu công việc, cuối cùng anh cũng bước vào giai đoạn cuối cùng, chỉ còn cách mức hoàn thiện một bước.

Shin thực thể hóa 『Giọt Nước Thế Giới』 từ Hộp vật phẩm. Một viên khoáng thạch trong suốt nhưng lại tỏa ra ánh sáng bảy sắc cầu vồng xuất hiện trong tay Shin.

"Quả nhiên, với loại thái đao hay katana thì là xử lý tráng phủ sao."

Khi chế tác vũ khí cấp Cổ đại (Ancient), vật phẩm bắt buộc phải có là 『Giọt Nước Thế Giới』. Tùy thuộc vào cách xử lý thứ này mà chỉ số của bản thân vũ khí sẽ thay đổi.

Thanh 『Shingetsu』 của Shin và thanh 『Sougetsu』 của Schnee thì chú trọng vào sự cân bằng. Thanh 『Kougetsu』 của Filma và thanh 『Nagitsuki』 của Shibaid thì chú trọng vào vật lý.

Shin thả 『Giọt Nước Thế Giới』 đang cầm trên tay vào một chất lỏng đặc thù. Ngay lập tức, 『Giọt Nước Thế Giới』 hòa tan vào chất lỏng, và toàn bộ chất lỏng bắt đầu tỏa sáng bảy sắc cầu vồng.

"……Có vẻ không có vấn đề gì."

Nói rồi, Shin nhúng phần lưỡi kiếm đã hoàn thành vào trong chất lỏng. Ngay lập tức, ánh sáng biến đổi như thể bị lưỡi kiếm hút lấy, và chất lỏng trở lại trạng thái trong suốt ban đầu.

Sau khi xác nhận ánh sáng đã thu lại, Shin rút lưỡi kiếm ra khỏi chất lỏng rồi dùng một miếng vải để lau.

Như thể hành động đó là mài dũa, phần lưỡi đao được lau sạch chất lỏng phản chiếu ánh sáng và tỏa ra một luồng sáng xỉn màu.

Bản thử nghiệm số 1 đã hoàn thành.

"……Không được rồi."

Tuy nhiên, nhìn vào phần lưỡi đao đã hoàn thành, Shin thở dài. Như để chứng minh cho lời của Shin, cái tên hiện ra qua Giám định là 『Dojiikiri Yasutsuna - Nibui』.

Vì bám theo công thức, nên có vẻ nó đã được nhận diện là Yasutsuna. Thế nhưng, chữ 『Nibui』 (Cùn) bám theo sau đã phủ định tất cả.

"Chà, ban đầu thì cũng cỡ này thôi. ――Hửm? Cửa mở đấy!"

Đúng lúc đó, âm thanh gõ cửa vang lên. Cánh cửa ngăn cách khu sinh hoạt và xưởng rèn không bị khóa, nên khi Shin cất tiếng, nó chầm chậm mở ra.

Người bước vào là Mitsuyo.

"……Yasutsuna có chuyện gì sao?"

"Không phải vậy đâu. Vẫn ổn. Kagutsuchi cũng nói là có thể duy trì được khoảng một tháng mà."

Nghe câu đó, Shin cảm thấy an tâm. Vì nghĩ rằng nên bắt tay vào công việc càng sớm càng tốt, nên anh đã không xác nhận xem mình còn bao nhiêu thời gian dư dả.

"Vậy sao. Thế cô tìm tôi có việc gì?"

"Ừm. Tôi cũng nghĩ làm phiền cậu thì không hay nhưng…… ừm thì, công việc tiến triển tốt chứ?"

"Tạm thời thì, cỡ 6 phần rồi. Vì đã nắm được đại khái, nên giờ chỉ còn khâu tinh chỉnh nữa thôi. Chà, phần đó mới tốn nhiều thời gian nhất đấy."

Sử dụng kim loại nào và liều lượng bao nhiêu. Việc tìm ra điều đó mới là khó khăn nhất.

"Tôi nhất định sẽ hoàn thành nó tử tế đúng hạn. Thế nên, hãy cho tôi thêm chút thời gian."

Trên thực tế, anh không biết liệu mình có thực sự tái tạo lại được món vũ khí ở thế giới này hay không. Thế nhưng, Shin vẫn dõng dạc tuyên bố. Vì để Mitsuyo an tâm, và một phần nhỏ cũng là vì lòng kiêu hãnh của bản thân.

"……Ừm, tôi không nghi ngờ cậu nữa đâu. Vậy, tôi cũng đi đây."

Nói rồi, Mitsuyo đặt tay lên cánh cửa xưởng rèn. Trên nét mặt cô, không còn ánh nhìn đầy ngờ vực như lúc mới gặp nữa.

"Cố…… cố lên nhé."

Nói bằng một giọng nhỏ đến mức như tan biến đi, cô đóng cửa lại.

Bởi vì ánh mắt Shin đang hướng về phía bản thử nghiệm số 1, nên có lẽ cô tưởng anh không để ý.

Thế nhưng, đây là một xưởng rèn không hề ồn ào chút nào. Lời khích lệ mà Mitsuyo lén lút cất lên, đã truyền đến tai Shin một cách vô cùng rõ ràng.

"……Được rồi, xốc lại tinh thần nào."

Cảm thấy tràn đầy động lực, Shin ném bản thử nghiệm số 1 vào lò rèn để nung chảy.

Chiếc lò rèn đặc chế được đặt trong 『Tsuki no Hokora』 đã nung chảy thanh thái đao dẫu chỉ là bản thử nghiệm nhưng vẫn đạt cấp Cổ đại (Ancient) ấy, biến nó trở lại thành từng thỏi phôi kim loại nguyên liệu.

Dẫu lượng thu hồi chưa nổi một phần ba so với những gì đã sử dụng, nhưng thế vẫn còn tốt chán so với việc không thu lại được gì. Dù trong Hộp vật phẩm hay nhà kho của 『Tsuki no Hokora』 vẫn còn tồn trữ một lượng lớn, nhưng hiện tại hoàn toàn không có manh mối nào để thu thập thêm. Chế tạo bản thử nghiệm sẽ ngốn một lượng lớn nguyên liệu. Luôn tự nhủ phải "tiết kiệm, tiết kiệm", Shin lại một lần nữa cầm các thỏi phôi kim loại lên để bắt đầu rèn thái đao.

Phải mất đến 2 tuần kể từ lúc bắt đầu, công cuộc tái tạo 『Dojiikiri Yasutsuna』 mới đi đến thành công.

"Hoàn…… hoàn thành rồi."

Trải qua vô số lần thử nghiệm, cuối cùng một thanh đao khiến Shin mãn nguyện cũng đã ra đời. Dẫu chưa đưa cho Kagutsuchi kiểm chứng, nhưng trực giác của Shin đã đóng dấu bảo chứng rằng nó vô cùng hoàn hảo.

Có điều, cái dáng vẻ vừa cầm vũ khí sắc bén trên tay vừa cười nhếch mép ấy, nhìn từ ngoài vào trông chẳng khác nào một kẻ đang bị dồn ép đến mức suy nhược tinh thần.

"Etto, ngài có sao không ạ……?"

"Hahaha, anh buồn ngủ chết đi được……"

Đúng lúc Schnee đến xem xét tình hình liền cất tiếng gọi. Ngay lập tức, trạng thái cười mỉm của anh hoàn toàn biến mất, thay vào đó, nửa thân trên bắt đầu lảo đảo lắc lư.

Dưới khóe mắt Shin in hằn những quầng thâm rõ rệt, chứng tỏ anh đã cố gắng quá sức.

"Trước mắt, em hãy mang thứ này cho Kagutsuchi xem thử nhé. Chắc là, sẽ ổn thôi."

"Em hiểu rồi. Em hiểu rồi mà, xin ngài hãy mau nghỉ ngơi đi ạ!"

Schnee vừa nhận lấy thanh 『Dojiikiri Yasutsuna』 vừa cất cao giọng như thể không nỡ nhìn anh thêm nữa. Không rõ tiếng gọi đó là tác nhân, hay việc 『Dojiikiri Yasutsuna』 hoàn thành đã làm đứt phựt sợi dây căng thẳng, ý thức của Shin ngay lập tức chìm vào giấc ngủ.

"Thật tình, ngài cứ luôn cố quá sức thôi……"

Liệu tiếng lẩm bẩm của Schnee có lọt vào tai Shin hay không, điều đó không ai dám chắc.

Bởi lẽ, vùi mặt vào khuôn ngực của Schnee - người vừa vội vã đỡ lấy anh, Shin đang say sưa đánh giấc với những nhịp thở vô cùng sảng khoái. Đã quên ăn quên ngủ để cắm cúi rèn đúc, anh hoàn toàn không có dấu hiệu gì là sẽ tỉnh lại.

"……Chúc ngài ngủ ngon."

Nở một nụ cười, Schnee ôm chặt lấy Shin với vẻ đầy yêu thương thêm một lúc lâu.

†

"Ưm……?"

Cảm nhận được ánh nắng mặt trời, Shin mở mắt. Anh lập tức nhận ra mình đang ở trong phòng riêng tại 『Tsuki no Hokora』.

Vừa ngồi dậy, anh nhìn thấy một thứ gì đó màu bạc ở khóe mắt.

"Schnee sao…… ể, tại sao chứ?"

Nhìn thấy Schnee đang ngủ trong tư thế tựa vào giường, ý thức của Shin ngay lập tức tỉnh táo lại.

Ký ức trước khi ngủ có chút mơ hồ. Anh nhớ được cho đến lúc hoàn thành thanh 『Dojiikiri Yasutsuna』, nhưng sau đó thì không thể nhớ rõ. Anh chỉ có cảm giác như mình bị vùi vào một thứ gì đó mềm mại.

Khẽ rên rỉ thêm vài phút, cuối cùng anh cũng nhớ lại được đến đoạn mình giao thanh thái đao cho Schnee.

"Tình hình sao rồi nhỉ?"

Điều anh bận tâm là liệu thanh 『Dojiikiri Yasutsuna』 có thể dùng làm vật chứa được hay không. Theo cảm giác của bản thân, Shin thấy nó đã hoàn hảo, nhưng nếu chưa được Kagutsuchi kiểm tra và đóng dấu bảo chứng thì anh vẫn chưa thể an tâm.

Hết cách, anh quyết định đánh thức Schnee dậy để hỏi.

"Schnee, dậy đi em. Schnee."

"Ưm…… hả? ――Á!?"

Bị Shin vừa gọi tên vừa lay vai, Schnee bừng tỉnh. Cô khẽ phát ra giọng ngái ngủ trong thoáng chốc, rồi khi nhận ra Shin đã dậy, cô bật dậy như một chiếc lò xo.

"A, um…… ngài, cơ thể ngài có sao không ạ!?"

"Anh không sao. Thế nên cứ bình tĩnh đi. Anh đã ngủ bao lâu rồi?"

Nhốt mình trong xưởng rèn suốt một thời gian dài khiến cảm giác về ngày đêm dần phai nhạt. Từ giữa chừng, bản thân Shin cũng không rõ lúc đó đang là buổi sáng, buổi trưa hay buổi tối nữa.

"Dạ, etto. Ngài đã ngủ say từ sáng hôm qua, nên vừa vặn tròn một ngày rồi ạ. Với lại, Kagutsuchi đã nói rằng thanh thái đao mà ngài rèn không có vấn đề gì khi dùng làm vật chứa đâu. Chắc hẳn bây giờ họ đã bắt tay vào quá trình chuyển dời ý thức rồi."

"Vậy sao…… Haa~, vất vả thật đấy!"

Shin thở hắt ra một hơi thật dài rồi ngả lưng xuống giường.

Nhờ Schnee đã giải thích đúng những điều anh muốn nghe, Shin cảm thấy như trút được gánh nặng trên vai. Đối với bản thân anh hiện tại, không thể kỳ vọng làm ra một tác phẩm nào xuất sắc hơn thanh đao đó nữa.

Nhờ việc dốc toàn lực vào rèn đúc cho đến tận giới hạn, Shin nhận ra rằng vẫn còn những phần trong Kỹ năng Thợ rèn mà anh chưa hoàn toàn biến thành của riêng mình.

"Vừa vặn đến giờ điểm tâm sáng. Ngài cũng dùng bữa chứ ạ?"

"Thế thì tốt quá. Thực ra bụng anh đang đói cồn cào đây."

Đặt tay lên bụng, Shin gật đầu.

Cảm giác đói cồn cào vốn không đáng bận tâm lúc ở xưởng rèn, nay bỗng tổng tiến công dữ dội. Chuyện bụng anh sôi lên ùng ục cũng chỉ còn là vấn đề thời gian.

Khi Shin và Schnee di chuyển đến phòng khách, Mitsuyo đang bày đĩa lên bàn. Chạm mắt với Shin, không hiểu sao cô lại lảng tránh ánh nhìn.

"A... chào buổi sáng, nói vậy được chứ nhỉ?"

"Đúng rồi đấy――chào buổi sáng."

Chào hỏi một cách cộc lốc, Mitsuyo rảo bước về phía nhà bếp. Trên đầu Shin là một mớ dấu chấm hỏi bay loạn xạ.

"Hình như, bầu không khí của cô ấy khác hẳn mọi khi phải không?"

"Đúng vậy nhỉ. Nhưng em nghĩ cô ấy không hề thay đổi thái độ với bọn em đâu ạ."

Schnee có vẻ cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra nên khẽ nghiêng đầu.

"A, anh Shin! Anh dậy rồi, cơ thể không sao chứ?"

Như để thế chỗ Mitsuyo, Tiera xuất hiện tại phòng khách. Trên chiếc đĩa cô cầm có bày thịt xông khói và trứng ốp la.

"Anh khỏe hẳn rồi. Cơ mà không thấy bóng dáng nhóm Shibaid đâu cả――"

"Về chuyện đó thì, mọi người đang cùng bé Kagutsuchi xem quá trình chuyển dời ý thức đấy. Mitsuyo-chan thì đang giúp tôi chuẩn bị bữa ăn. Chắc bên kia cũng sắp xong rồi."

Tiera đáp lời Shin khi anh đang đưa mắt nhìn quanh phòng khách. Tiera nói tiếp rằng Yuzuha không có ở đây cũng là vì đang túc trực bên quá trình đó.

"Vậy sao. Thật ngại khi để hai người lo việc chuẩn bị, nhưng anh cũng qua bên đó được chứ?"

"Có Mitsuyo-chan ở đây là đủ rồi."

"Vậy, để em dẫn đường cho ngài."

Để lại phía sau nụ cười tiễn bước của Tiera, Shin hướng đến điện thờ núi Fuji dưới sự dẫn đường của Schnee.

Đi qua vài ngã rẽ bên trong điện thờ, nơi họ đặt chân đến là một căn phòng rộng chừng 10 chiếu Tatami.

Trên chiếc bệ đặt ở chính giữa căn phòng có hai thanh 『Dojiikiri Yasutsuna』: một thanh do nhóm Shin thu hồi được, và một thanh do Shin rèn ra.

Trên bệ cũng có sự hiện diện của Kagutsuchi gà con và Yuzuha. Đứng bao quanh chiếc bệ, Filma, Shibaid, Munechika và Tsunetsugu đang chăm chú theo dõi quá trình.

"Piyooooo!!"

Quá trình dường như đã đi đến hồi kết. Khi Kagutsuchi gà con cất tiếng kêu lớn, một luồng ánh sáng mờ ảo bay lên không trung từ thanh 『Dojiikiri Yasutsuna』 tàn tạ. Thanh 『Dojiikiri Yasutsuna』 sau khi mất đi ánh sáng liền nhanh chóng xuống cấp như thể thời gian bị tua nhanh, rồi biến thành một khối màu nâu đen.

Luồng ánh sáng thoát ra từ từ lơ lửng trôi giữa không trung, rồi bị hút vào bên trong thanh 『Dojiikiri Yasutsuna』 do Shin rèn.

"Pii~yooo~……"

Khi ánh sáng bị hấp thụ hoàn toàn, Kagutsuchi gà con lăn quay ra với vẻ mặt kiệt sức. Vì cơ thể tròn xoe nên nó cứ lắc lư tới lui trên chiếc bệ.

"Kuu, vất vả rồi."

Vừa an ủi Kagutsuchi gà con, Yuzuha vừa lấy thân mình đỡ lấy nó để nó không bị lắc lư nữa. Dù cho đến nay, hai con vật trông không có vẻ gì là thân thiết cho lắm, nhưng dường như giữa chúng đã hình thành nên một sự thấu hiểu đồng điệu nào đó.

"Thế nào, có thành công không?"

"Pii……"

Đúng lúc Kagutsuchi gà con vừa đáp lời Tsunetsugu, một sự thay đổi đã diễn ra vô cùng đúng lúc.

Thanh 『Dojiikiri Yasutsuna』 mới tinh tự động lơ lửng giữa không trung và được bao bọc bởi ánh sáng. Khi ánh sáng tan đi, đứng ở đó là một thanh niên tóc đen đang khoác trên mình bộ giáp trụ. Đeo bên hông anh ta chính là thanh 『Dojiikiri Yasutsuna』.

Dù mang diện mạo của một nam tử nho nhã, nhưng tư thế đứng thẳng tắp của anh lại toát lên bầu không khí oai phong lẫm liệt của một võ nhân thực thụ.

"Yasutsuna!"

"……Hửm? Munechika và Tsunetsugu sao. Nơi này là…… Mu, những vị kia là ai vậy? Mà hai người này, Kagutsuchi-dono sao rồi?"

Phản ứng lại tiếng gọi của Munechika, thanh niên Yasutsuna mở mắt. Ý thức của anh có vẻ rất tỉnh táo. Sau khi xác nhận sự hiện diện của Munechika và Tsunetsugu, anh phóng ánh nhìn sắc lẹm về phía nhóm Shin.

Vì còn biết lo lắng cho Kagutsuchi, có vẻ như ký ức trước khi bị chướng khí nuốt chửng của anh vẫn còn nguyên vẹn.

"Bình tĩnh lại đi, Yasutsuna. Những vị đây chính là ân nhân đã dốc lòng cứu cậu đấy."

Vừa trấn an Yasutsuna, Munechika vừa tóm tắt lại sự tình: từ việc nhóm Shin đã khiêu chiến hầm ngục để thu hồi Yasutsuna, cho đến việc họ đã nỗ lực tái tạo lại thanh thái đao cấp Cổ đại (Ancient) để cứu anh.

"Cái gì!? Dù là do không biết, nhưng tại hạ đã có hành động vô lễ với ân nhân. Thành thật cáo lỗi!"

Nghe xong ngọn ngành sự việc, Yasutsuna cúi gập đầu tạ lỗi với một khí thế mạnh mẽ. Có lẽ do tính cách nghiêm túc, nên đó là một cái cúi gập người 90 độ thể hiện sự kính trọng tột bậc.

"Shin-dono, Schnee-dono, Filma-dono, Shibaid-dono, cùng các vị Thần thú. Lần này, tại hạ vô cùng cảm kích vì mọi người đã cho chúng tôi mượn sức mạnh để cứu lấy bản thân tại hạ và những người đồng đội. Nếu có lúc nào cần đến sức mạnh của tại hạ, xin cứ việc sai bảo bất cứ điều gì."

Ngẩng đầu lên, Yasutsuna cất lời như vậy.

Đúng lúc đó, Tiera và Mitsuyo bước vào phòng.

"Thành công rồi nhỉ. Thật tốt quá."

"……Thiệt tình, đừng có làm người ta phải lo lắng chứ."

Nhìn thấy một thanh niên mà trước đây chưa từng gặp mặt, Tiera nhận định rằng công việc của Kagutsuchi đã thành công. Ở ngay bên cạnh cô, Mitsuyo buông lời trách móc với vẻ mặt có vẻ khó ở.

"Xin lỗi cô, Mitsuyo. Tại hạ không sao rồi. Vị bên cạnh chắc là Tiera-dono nhỉ. Về chuyện lần này, cho phép tại hạ được chính thức nói lời cảm ơn."

"Không có gì đâu ạ, anh bình an vô sự là tốt rồi."

Yasutsuna mỉm cười cất lời chào hai người. Tên của nhóm Shin đã được kể trước đó, nên bằng phương pháp loại trừ, có vẻ anh nhận ra người đứng cạnh Mitsuyo chính là Tiera.

"Nhân tiện, Munechika này, tại hạ không thấy Kunitsuna đâu cả."

"Cậu ta không có ở đây. Không biết cậu có nhớ không, nhưng cậu ta cũng bị chướng khí nuốt chửng giống như cậu vậy. Bọn ta dự định sẽ đi giải cứu cậu ta sau đây."

"……Ra là vậy. Vào lúc đó sao."

Có vẻ vẫn còn ký ức, Yasutsuna nói với vẻ đượm buồn.

"Tại hạ có thể giúp được gì không?"

"Đừng vội. Cậu chỉ vừa mới chuyển sang cơ thể mới, hẳn là vẫn còn cảm thấy lạ lẫm. Trước tiên cậu nên bắt đầu từ việc nắm vững cơ thể của chính mình đã chứ."

Tsunetsugu khuyên can Yasutsuna khi anh ngỏ ý muốn giúp đỡ. Ông truyền đạt lại lời của Kagutsuchi gà con rằng, vì chỉ vừa mới chuyển dời ý thức nên không thể cử động linh hoạt như cũ ngay lập tức được, mà cần có thời gian để thích nghi.

"Mu, quả thực vẫn còn chút cảm giác lạ lẫm. Cứ thế này mà đi theo thì chỉ tổ làm vướng chân mà thôi."

"Không sao đâu. Lần tới tôi sẽ đi mà."

Mitsuyo tuyên bố với một Yasutsuna đang tiu nghỉu.

"Cô nói gì thế. Lần tới cũng đã quyết định là ta đi rồi mà."

"Munechika, chẳng phải cô đang thấy không khỏe vì chạm vào thanh Yasutsuna bị chướng khí xâm thực sao. Tôi đã biết thanh 『Oodenta Mitsuyo』 của mình cũng có thể được cường hóa rồi, nên tôi sẽ đi."

Việc Mitsuyo hỏi Shin về chuyện cường hóa hôm trước, có vẻ là do cô đã cân nhắc đến ảnh hưởng của chướng khí.

Vì biết chướng khí có thể ăn mòn vũ khí, nên cô mới không đi cùng mà ở lại chờ lệnh để phòng khi Munechika gặp chuyện.

"Gư, cô lại đâm chọt vào chỗ đó sao."

"Nếu vậy thì lão phu cũng――"

"Tsunetsugu im lặng chút đi!"

"……Đúng là đám không biết đùa."

Tsunetsugu - người vừa định tự ứng cử - toát mồ hôi lạnh trước khí thế của hai người kia. Ông lùi ra xa hai người họ và lẩm bẩm: "Ui chao, đáng sợ quá, đáng sợ quá".

"A... Kagutsuchi có vẻ cũng mệt rồi. Trước mắt chúng ta đi ăn cơm được chứ?"

Trước đề xuất của Shin, ánh mắt của cả nhóm tập trung vào Kagutsuchi gà con vẫn đang nằm vật ra đó. Quả thực không thể bỏ mặc nó được, nên họ quyết định dời câu chuyện lại sau bữa sáng.

Dù Tiera có hơi bị choáng ngợp trước bầu không khí của Mitsuyo và Munechika.

"Vậy, quyết định là ai rồi?"

Sau bữa ăn, hai người họ đã bàn bạc xong và tiến đến chỗ nhóm Shin. Nói là vậy, nhưng chỉ cần nhìn Munechika tỏ vẻ hậm hực và Mitsuyo nở nụ cười rạng rỡ, thì kết luận đã quá rõ ràng.

"Tôi sẽ đi. Dù biết thế này là quá trơ trẽn, nhưng tôi muốn nhờ cậu cường hóa 『Oodenta』."

Khuôn mặt chuyển sang vẻ nghiêm túc, Mitsuyo cúi đầu nhờ vả.

Dù Munechika vẫn còn đôi chút di chứng do chướng khí, nhưng nếu chuyển ý thức sang thanh 『Mikazuki Munechika - Shinuchi』, cô ấy sẽ có sức chiến đấu còn vượt trội hơn cả bản thể. Thêm vào đó, Tsunetsugu - chiến lực mạnh nhất của núi Fuji - vẫn đang vô cùng sung sức. Hơn nữa, nhờ sự hồi sinh của Yasutsuna, tuyến phòng thủ của núi Fuji đã dư dả để Mitsuyo có thể an tâm rời đi.

"Được thôi. Tôi cũng đã nắm được cảm giác đại khái lúc làm cho Munechika rồi. Cô đợi một lát nhé."

Shin cũng không có lý do gì để từ chối việc cường hóa 『Oodenta』. Anh lập tức hướng đến xưởng rèn và tiến hành cường hóa.

Mitsuyo chuyển dời ý thức sang thanh 『Oodenta』 nay đã trở thành 『Shinuchi』.

Được bao bọc bởi ánh sáng và hóa thành nhân dạng, Mitsuyo mang dáng vẻ đã trưởng thành hơn một chút so với hình hài gốc.

Mái tóc cô đã được buộc thành kiểu đuôi ngựa. Diện mạo ấy tựa như một thiếu nữ còn vương chút nét ngây thơ đang dừng lại ở ngay ranh giới cuối cùng, ngay trước thềm rảo bước để trở thành một người phụ nữ trưởng thành. Tùy thuộc vào cách cô cư xử, ấn tượng đọng lại trong mắt người đối diện hẳn sẽ thay đổi rất nhiều.

"S-sao lại……"

Thế nhưng, có vẻ đó không phải là mức độ trưởng thành như Mitsuyo hằng mong đợi. Bản thân cô đang đặt tay lên ngực với một biểu cảm vô cùng phức tạp.

Lọt vào tai Shin là những lời lẩm bẩm: "Đúng là có to lên... có to lên thật nhưng mààà...".

Không rõ có phải bị kéo theo sự phát triển của cơ thể hay không, mà bộ giáp cũng trở nên lớn hơn đôi chút và thiết kế thì được làm mới hoàn toàn.

Nếu bộ giáp của Munechika chú trọng vào tính thực dụng giống như đồ của các võ tướng thời Chiến Quốc, thì thiết kế của Mitsuyo lại mang hơi hướm cosplay, hệt như những bộ trang phục thường thấy ở các sự kiện.

Dẫu nửa thân trên được bảo vệ kiên cố, nhưng nửa thân dưới lại mang hình dáng gần giống một chiếc váy. Đôi chân chỉ được bảo vệ bởi phần giáp bọc ống chân và đầu gối. Đôi tất Tabi cũng dài ngang ngửa loại tất cao cổ, làm tôn lên "Vùng tuyệt đối" rực sáng chói lọi.

"Tôi nói trước để cô khỏi hiểu lầm nhé. Thiết kế của bộ giáp và diện mạo đó không phải do tôi quyết định đâu."

"Ưư, tôi biết rồi! Năng lực chắc chắn đã tăng lên, và tôi cũng rất biết ơn cậu! Cảm ơn cậu rất nhiềuuu!"

Trước lời cảm ơn có phần hờn dỗi và bất cần của Mitsuyo, Shin chỉ biết cười khổ. Sau đó, để hội quân cùng nhóm Schnee, anh vừa dỗ dành Mitsuyo vừa rời khỏi xưởng rèn, di chuyển ra bên ngoài 『Tsuki no Hokora』.

"Fumu, có vẻ mọi chuyện đã hoàn tất êm xuôi nhỉ."

"Ra là vậy, giống như Munechika, Mitsuyo cũng đã biến đổi sao."

Có vẻ như đã chuẩn bị xong xuôi từ trước, nhìn thấy dáng vẻ trưởng thành của Mitsuyo, Tsunetsugu và Yasutsuna lần lượt cất tiếng.

"Đối với Mitsuyo mà nói, có vẻ kết quả hơi ngoài mong đợi thì phải. Nhưng mà, hình dáng bộ giáp đã thay đổi đáng kể đấy."

"Đừng bận tâm. Nét ngây thơ đã biến mất rồi, tại hạ nghĩ cũng không đến mức tệ như Tsunetsugu-dono nói đâu. Ưm, bộ giáp đúng là mang kiểu dáng khá thú vị đấy."

"Ngay cả tôi cũng đâu có ngờ nó lại biến thành cái bộ dạng để gió lùa mát rượi cả đôi chân thế này đâu!"

Nhận ra ánh mắt của những người đồng đạo đang dồn cả vào đôi chân mình, Mitsuyo vội vàng kéo giãn vạt vải hòng thu hẹp phạm vi bị nhìn thấy dù chỉ một chút.

Nguyên nhân khiến khuôn mặt cô đỏ bừng lên, chắc chắn là do xấu hổ.

"Nhưng như thế chẳng phải cũng tốt theo một cách riêng sao. Dẫu không có được sức hấp dẫn của một người phụ nữ trưởng thành như Munechika, nhưng với bộ dạng đó thì cô cũng có thể thu hút ánh nhìn của Shin-dono... ui chao ôi!!"

Tsunetsugu còn chưa dứt lời, thanh 『Oodenta』 của Mitsuyo đã vung ra một đường chém.

"Tsunetsugu, ông đột nhiên ăn nói xằng bậy cái gì thế hả?"

"Lão phu đùa thôi mà. Bỏ qua dáng vẻ lúc trước của cô, với diện mạo hiện tại thì Shin-dono cũng sẽ không coi cô là trẻ con nữa đâu."

"……Xin lỗi nhé, Yasutsuna. Việc phòng thủ ở đây, cậu và Munechika hãy cố gắng lo liệu nhé."

"Uo!? Mi-Mitsuyo, bình tĩnh lại đi!! Xin lỗi, Shin-dono. Cậu có thể giúp tại hạ xoa dịu cô ấy được không!"

Trước câu nói đùa lặp lại lần thứ hai của Tsunetsugu, mọi biểu cảm trên khuôn mặt Mitsuyo đã hoàn toàn biến mất. Yasutsuna hoảng hốt cầu cứu Shin đang đứng ngay gần đó.

Vì ánh mắt của Mitsuyo không có vẻ gì là đang đùa cợt, nên Shin đã ôm chầm lấy cô từ phía sau để khống chế hành động.

"Đợi đã, đợi đã, đợi đã, đợi đã! Đừng có tấn công trụ cột phòng thủ chứ!"

"Kuh, buông tôi ra Shin! Không chém được Tsunetsugu bây giờ!"

"Không được chém ông ấy!!"

"Có những chuyện nói được và có những chuyện không thể――khoan, cậu đang sờ vào đâu thế hả!?"

"Uo!?"

Phần gáy của Mitsuyo đập thẳng vào mặt Shin - người đang cố gắng xoa dịu cô.

"D-dù tôi có đang mặc áo giáp đi chăng nữa, thì cậu cũng không được đặt tay lên ngực phụ nữ chứ!"

Mitsuyo vừa bắt chéo hai tay như để che giấu vòng một, vừa hét lên với Shin - người đang vội vã lùi lại giữ khoảng cách.

Shin hoàn toàn không hề có chút ý đồ nào như vậy. Thậm chí anh còn muốn hỏi ngược lại rằng, sờ qua một lớp áo giáp thì có thể cảm nhận được cái quái gì chứ.

"Hai người đang làm gì vậy ạ?"

"Anh cũng muốn hỏi câu đó đây……"

Trước một Schnee đang cất giọng đầy vẻ cạn lời, Shin cũng chỉ biết trả lời như vậy.

Vụ ồn ào đó cuối cùng cũng lắng xuống. Nhóm Shin được Kagutsuchi gà con, Munechika, Tsunetsugu và Yasutsuna tiễn bước, bắt đầu hành trình xuống núi Fuji.

† Băng qua khu rừng và tiến ra tuyến đường cái đủ rộng cho xe ngựa chạy, Shin lập tức thực thể hóa một cỗ xe ngựa từ thẻ vật phẩm. Sau đó, dựa vào năng lực dò tìm của Mitsuyo, họ bắt đầu tiến về hướng Bắc.

Yasutsuna nằm ở ngay gần đây, bên trong hầm ngục ẩn của núi Fuji. Thế nhưng, theo lời Mitsuyo và Munechika, tình hình của Kunitsuna dường như không được suôn sẻ như vậy.

"Trời có vẻ bắt đầu se lạnh rồi nhỉ."

"Đúng vậy. Về đêm có khi còn phải gọi là rét buốt cơ."

Cứ tiếp tục đi mãi về hướng Bắc, Tiera và Shin cảm nhận được nhiệt độ đang dần hạ thấp. Điện thờ núi Fuji, mặc dù nằm gần đỉnh núi, nhưng lại không hề lạnh giá đến thế.

"Cảm giác giống như vùng Tohoku hay Hokkaido vậy."

"Tou... hoku? Hok... kaidou? Cậu đang nói cái gì thế?"

Có vẻ như Mitsuyo - người đang ngắm nhìn phong cảnh bên ngoài - đã nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Shin nên quay sang hỏi. Tương tự, Tiera cũng hướng ánh mắt về phía Shin.

"Đó là địa danh của một quốc đảo mà tôi từng sống trước đây thôi. Càng đi về phía Bắc thì càng lạnh, còn đi về phía Nam thì càng ấm. Một quốc gia khá giống với Hinomoto đấy."

Vì sẽ rất rắc rối nếu bị hỏi cặn kẽ, nên Shin chỉ giải thích qua loa về Nhật Bản. Anh lấp liếm rằng bản thân cũng không nhớ rõ vị trí của nó nằm ở đâu.

"Đúng là tôi từng nghe nói Hinomoto phía Bắc thì lạnh, còn càng đi về phía Nam thì càng ấm lên. Dù trường hợp của tôi chỉ là nghe kể chứ chưa tận mắt chứng kiến bao giờ."

Mitsuyo cho biết phần lớn kiến thức cô có được đều là nghe từ Kagutsuchi. Bởi lẽ, do bị trói buộc với vùng đất này, cô không thể tự do chu du khắp mọi nơi.

"Tôi rất muốn được nhìn thấy thứ gọi là tuyết mà anh Shin đã kể. Nhắc mới nhớ, tên giả của Sư phụ cũng là Yuki, liệu nó có liên quan gì không?"

Như chợt nhận ra điều gì đó, Tiera cất tiếng hỏi.

"Cái tên Schnee vốn dĩ cũng bắt nguồn từ một từ mang nghĩa là tuyết đấy. Dù anh không rõ cách phát âm chuẩn xác cho lắm, nhưng hình như có thể đọc là 'Schnee' hoặc 'Schunee' gì đó."

Vì Shin chưa hề giải thích cặn kẽ về Nhân vật hỗ trợ cho Tiera, nên anh đành nói theo kiểu mình chỉ nghe kể lại từ Schnee.

Sau đó, nhìn thấy phản ứng của Schnee, trong lòng Shin bỗng nảy sinh một chút tâm tư chọc ghẹo.

"Sư phụ thường hay sử dụng ma thuật hệ Băng, lẽ nào cũng là vì lý do đó sao?"

"Bởi vì những kỹ năng được huấn luyện đầu tiên chính là ma thuật hệ Thủy - thứ có liên quan đến băng, và ma thuật hệ Lôi. Nghe nói cái tên Raizar cũng bắt nguồn từ một từ mang ý nghĩa là sấm sét đấy. Chính miệng anh nói ra thì có hơi kỳ, nhưng đó quả là một cái tên rất đẹp phải không? Anh nghĩ nó cực kỳ phù hợp với màu tóc và màu mắt của em ấy."

Vừa trả lời Tiera, Shin vừa khẽ liếc mắt về phía Schnee. Đôi tai cô đã ngừng giật giật, nhưng bù lại, nó đang đỏ ửng lên cho đến tận chóp tai.

"Đúng vậy nhỉ. Một cái tên mang theo những ý nghĩa như thế, tôi nghĩ thật sự rất tuyệt vời."

Vì đang hướng mặt về phía Shin nên Tiera không hề hay biết sự biến đổi của Schnee. Cô vừa đồng tình, vừa có chút thắc mắc khi thấy vẻ mặt Shin đang hơi tủm tỉm cười.

"Muu."

"Ồ, ra là vậy."

Nhìn dáng vẻ đó của Shin, những người đồng đội mỗi người lại thể hiện một phản ứng khác nhau.

Người nhận ra nơi ánh mắt Shin đang hướng đến và tỏ vẻ bất mãn, chính là Mitsuyo - người đã chuyển dời ý thức sang thanh 『Oodenta Mitsuyo - Shinuchi』. Biểu cảm của cô hiện rõ rành rành rằng bản thân chẳng thấy vui vẻ chút nào.

Trái ngược hoàn toàn với Mitsuyo, là một Filma với biểu cảm vô cùng thích thú.

Ngồi ngay cạnh Schnee, Filma dường như thấu hiểu hoàn toàn ý đồ của Shin. Cô giơ ngón tay cái bên phải lên ra dấu tán thành sao cho chỉ mỗi Shin mới có thể nhìn thấy.

Shibaid đưa mắt quan sát màn tương tác đó với vẻ mặt như muốn thốt lên "thật hết nói nổi", còn Yuzuha thì cuộn tròn trên đùi Shin, vểnh tai lắng nghe bầu không khí rôm rả xung quanh.