Chương 11: Chương 3

Vol 3: Liên hiệp Thú nhân Falnid

"Shin-dono! Tôi đến để đón ngài ạ!"

"Hửm?"

Sáng hôm sau. Khi Shin đang cùng Yuzuha chỉnh trang lại trang phục, một giọng nói chợt cất lên từ bên ngoài căn phòng.

Vừa nghĩ thầm hình như mình đã nghe thấy giọng nói này ở đâu đó rồi, Shin vừa mở cánh cửa lùa ra, và trước mắt anh là một Cuore đang ngồi chực sẵn với tư thế vô cùng ngay ngắn.

"Bữa sáng đã chuẩn bị xong rồi ạ. Xin mời ngài đi lối này!"

"A, ừm. Cảm ơn cô nhé."

Vì trong bữa tối hôm qua cô ấy không nói chuyện nhiều nên anh không nhận ra nếu chỉ nghe giọng, nhưng việc Cuore ở đây thay vì một cô hầu gái rốt cuộc là có ý gì cơ chứ.

Trên danh nghĩa, Shin đang là khách của Wolfgang.

"Ưm, tại sao Cuore lại đến đón tôi thế? Người đến thông báo giờ ăn tối hôm qua là một cô hầu gái mà nhỉ."

"Tôi đã xin phép cô ấy để được làm thay việc này ạ."

"Rốt cuộc là tại sao chứ?" Dù nghĩ vậy, nhưng đồng thời Shin cũng nhớ lại rằng bầu không khí trong bữa tối hôm qua cũng giống hệt thế này.

Có vẻ như trong tâm trí Cuore, sự tồn tại của High Human, đặc biệt là Shin, đã được lý tưởng hóa lên một mức độ khá cao.

Thái độ và ánh mắt cô hướng về phía Shin đã hùng hồn nói lên điều đó.

Có lẽ một phần cũng vì Shin là chủ nhân của Girard. Dường như cô ấy mang một lòng ngưỡng mộ mãnh liệt đối với vô số những giai thoại mà mình được nghe kể từ thuở nhỏ.

"(Cứ có cảm giác như hình tượng của mình đang đi quá xa so với thực tế thì phải)" Hơn nữa, Shin có cảm giác Cuore hôm nay còn phấn khích hơn cả hôm qua.

Không biết có phải Girard đã kể cho cô nghe chuyện về trận quyết đấu hay không, mà trông cô cứ như đang cố gắng gượng ép nâng sự phấn khích của mình lên vậy.

Vừa thầm nghĩ xem nên làm thế nào đây, anh vừa xác nhận lại tuyến đường đang đi và nhận ra họ đang hướng đến một nơi khác với lúc dùng bữa tối.

"Điểm đến không phải là gian phòng lớn hôm qua sao?"

"Vâng, ngài ấy dặn tôi hướng dẫn ngài đến phòng riêng của Girard-sama ạ."

Bữa tối hôm qua diễn ra như một bữa tiệc đình đám, nên chắc sáng nay ông ấy muốn ăn uống một cách điềm tĩnh hơn chăng. Vì lý do công việc, có vẻ Cuore đã dùng bữa trước rồi.

"Chính là chỗ này ạ. Những người đi cùng ngài chắc cũng sắp đến. Vậy, tôi xin phép cáo lui."

"Cảm ơn cô đã cất công dẫn đường nhé."

Nói lời cảm ơn với Cuore đang cúi chào rồi rời đi, anh bước vào phòng. Bên trong đã có Girard, Van và Rajim.

Một lúc sau, Tiera và Schnee cũng đến nơi.

"Vậy thì, chúng ta bắt đầu dùng bữa thôi."

Sau khi hoàn tất những lời mời trước bữa ăn, họ bắt đầu ăn sáng. Cơm trắng, súp miso, cá nướng và dưa muối, một thực đơn trông như đã từng thấy ở đâu đó.

Ăn sáng xong, họ bắt đầu bàn bạc về những dự định sắp tới.

"Tôi sẽ nhờ Shin sửa chữa trang bị, ngoài ra thì cũng không có việc gì đặc biệt muốn nhờ vả cậu cả. Cậu cứ thong thả tham quan ngắm cảnh đi."

"Vậy thì, ông có thể chỉ cho tôi chỗ của thư viện được không? Nơi có tài liệu về quá khứ cũng được."

"Hừm, tôi hiểu rồi. Có những nơi cần phải có giấy phép. Tôi sẽ sắp xếp lo liệu luôn cả phần đó cho cậu."

"Vậy thì cảm ơn ông nhé."

Biết đâu anh sẽ làm rõ được điều gì đó chưa thể tìm ra ở Bayreuth. Nếu có sự cho phép của Girard, có lẽ anh sẽ xem được cả các loại sách cấm.

"Schnee và Tiera định thế nào?"

"Em sẽ giúp ngài một tay."

Schnee trả lời ngay tắp lự như thể đó là điều hiển nhiên. Có vẻ như những lựa chọn như thong thả nghỉ ngơi hay tham quan ngắm cảnh hoàn toàn không tồn tại với cô.

"Ưm, tôi đi cùng đến thư viện có được không? Tôi cũng khá hứng thú."

"Nếu đi cùng thì phải đợi tôi sửa trang bị cho Girard xong mới đi được đấy nhé?"

"Không sao đâu. Sửa trang bị nghĩa là anh sẽ xử lý vũ khí cấp Cổ đại đúng không? Tôi cũng hứng thú với chuyện đó."

Tiera vốn đang tiến hành nghiên cứu tấm Message Card được đưa cho từ trước, nhưng chuyện đó tính sau, có vẻ như cô cũng rất hứng thú với công việc mà Shin làm.

Về phần nghiên cứu vốn vẫn chưa thể giải mã được một phần cơ chế hoạt động kia, vì không có gì phải vội nên cô quyết định gác lại sau.

"Vậy là quyết định rồi nhé. Còn nhóm Girard thì tính sao?"

"Tôi thì chà, đi thu xếp việc cá nhân thôi. Tiện thể tôi định truyền lại cho Wolfgang những kỹ năng mà mình còn bỏ sót."

"Theo như chuyện hôm qua, thì đến tầm mức Bí truyền rồi nhỉ?"

"Nó đã học được gần hết cho đến mức Áo truyền rồi. Sách Bí truyền cũng đã đánh mất tính xác thực rồi mà. Sẽ ra sao thì chà, còn tùy thuộc vào nó thôi."

Vì đã được nghe kể về chỉ số (Status), nên Shin dự đoán cấp bậc kỹ năng Võ thuật mà Wolfgang đã học được.

Trong【THE NEW GATE】, cấp bậc của kỹ năng Võ thuật được chia thành 5 thứ bậc.

Sơ truyền tập trung vào các kỹ thuật cơ bản.

Trung truyền với nhiều kỹ thuật học được khi thăng Cấp độ (Level).

Áo truyền được học bằng cách rèn luyện Sơ truyền và Trung truyền.

Bí truyền được học thông qua việc hoàn thành các ủy thác đặc biệt hoặc thực hiện những hành động khác với thông thường.

Và Chí truyền, được học bằng cách rèn luyện toàn bộ các kỹ năng từ Sơ truyền đến Bí truyền đạt đến mức tối đa.

Vì cũng có những điều kiện về mặt chỉ số (Status), nên những người chơi đạt đến mức Chí truyền đều là những người chơi thượng cấp. Ngay cả với chỉ số của Wolfgang, thì đạt được Bí truyền cũng đã là chật vật lắm rồi.

Shin đã thấu hiểu điều đó, nhưng anh khẽ nhíu mày trước câu nói cuối cùng của Girard.

"Dùng Sách Bí truyền mà cũng có khi thất bại sao?"

Đáng lẽ ra chỉ cần đáp ứng đủ điều kiện thì sẽ không bao giờ có chuyện thất bại, nên Shin rất ngạc nhiên trước thông tin đó. Anh xoay vần dòng suy nghĩ, tự hỏi liệu có một yếu tố nào khác đã xuất hiện hay không.

"Kỹ năng Võ thuật và Kỹ năng Ma thuật. Người ta đã phát hiện ra rằng cả hai đều bị chi phối bởi trạng thái tinh thần của người sử dụng. Nói ngắn gọn thì, một kẻ chưa trưởng thành về mặt tinh thần, cho dù chỉ số có cao đến đâu cũng không thể học được."

"... Ra là vậy. Có nghĩa là phải trui rèn cho cả tâm hồn lẫn thể xác đều mạnh mẽ sao."

Trong Võ đạo thì đó là chuyện đương nhiên. Đối với một người từng tham gia câu lạc bộ Cung đạo thời cấp ba như Shin, anh không hề cảm thấy có gì đó sai trái. Võ đạo vốn dĩ là như vậy.

Rèn tâm luyện thể, mài giũa kỹ năng. Đó hẳn là nghĩa vụ tất yếu của những kẻ muốn lĩnh hội kỹ thuật chiến đấu.

"Chính là vậy đấy. Chà, về phần Wolfgang thì tôi không lo lắng gì đâu."

"Đúng thật, nhìn anh ta có vẻ rất nghiêm túc mà. Cảm giác đậm chất một võ nhân luôn."

Ở thế giới cũ, Shin chưa từng có cơ hội gặp gỡ một nhân vật nào được gọi là cao thủ hay võ nhân thực thụ, nhưng dù vậy, anh vẫn cảm nhận được từ Wolfgang một thứ gì đó giống như khí tức thanh liêm.

"Dù sao thì nó cũng là đứa hậu duệ đáng tự hào của tôi mà. Cậu nói vậy tôi cũng thấy vui lắm."

"Ông ra dáng một người ông đang khoe khoang về cháu mình rồi đấy. Giờ thì, ăn uống cũng xong xuôi rồi, tôi sẽ bắt tay vào chuẩn bị. Tôi muốn lấy Tsuki no Hokora ra, không biết quanh đây có bãi đất trống nào không?"

"Có một quảng trường dùng để huấn luyện. Nếu là ở đó thì chắc không sao đâu. Van, nhờ ngươi dẫn đường, còn Rajim đi lo giấy phép xem tài liệu nhé. Ta sẽ đến chỗ Wolfgang."

"Đã rõ."

Dưới sự dẫn đường của Van, ba người nhóm Shin, Schnee và Tiera di chuyển đến quảng trường nằm ở phía sau dinh thự.

Nhân tiện thì, Yuzuha đang ở trên đỉnh đầu Shin, còn Kagerou thì lững thững bước đi dưới chân Tiera.

"Ông lùi lại phía sau một chút đi."

Yêu cầu Van lùi lại, Shin tháo sợi dây chuyền hình trăng lưỡi liềm ra. Sau đó, cùng lúc với việc ném nó ra giữa quảng trường, anh cất lời xướng từ khóa.

"『Release』(Giải Phóng)!"

Ngay lập tức, sợi dây chuyền tỏa ra ánh sáng.

Quầng sáng mang hình dáng sợi dây chuyền ấy, ngay khoảnh khắc tiếp theo đã bành trướng to ra và tạo thành hình một ngôi nhà.

Khi ánh sáng vụt tắt, Tsuki no Hokora đã xuất hiện tại đó.

"Hừm, đây chính là kỹ nghệ mà nghe đồn chỉ có chủ nhân cửa tiệm mới có thể sử dụng sao. Đúng là trăm nghe không bằng một thấy."

Van ngắm nhìn Tsuki no Hokora với vẻ đầy thán phục.

Ngay cả Tiera - người đáng lẽ ra đã từng chứng kiến cảnh cất nó đi, nay lại một lần nữa phải co giật khóe miệng trước sự phi lý ấy.

Người duy nhất hoàn toàn không tỏ ra phản ứng gì, như thể coi đó là điều hiển nhiên, chỉ có mình Schnee.

"Nào, vào thôi. Van tính sao?"

"Nếu có thể, xin ngài hãy cho phép tôi được chiêm ngưỡng công đoạn sửa chữa vũ khí. Cơ hội như thế này chắc hẳn sẽ không có lần thứ hai đâu ạ."

"Được thôi. Bình thường tôi không cho ai xem đâu, nhưng nếu là cận tâm của Girard thì không sao. Đi theo tôi."

Nói rồi, Shin bước vào bên trong Tsuki no Hokora. Băng qua quầy tiếp tân, tiến thẳng một mạch đến lò rèn.

Các thành viên khác, không vì lý do này thì cũng vì lý do khác, tất cả đều đang đi theo anh.

"Cứ như một buổi tham quan học tập ấy nhỉ."

"Như thế là phải rồi. Được tận mắt chứng kiến kỹ nghệ của một người đã đạt đến đỉnh cao của nghề rèn, cơ hội ngàn năm có một đấy anh biết không? Bất cứ ai cũng muốn xem thôi."

"Kuu, đứng xem thú vị lắm."

"Guru."

Tiếp lời Tiera, Yuzuha và Kagerou cũng đồng thanh lên tiếng.

Khi Yuzuha cất tiếng nói, Van đã bày tỏ một vẻ mặt như thể muốn nói "Hả...?".

Nhắc mới nhớ, mình vẫn chưa nói cho ông ấy biết việc con bé có thể nói chuyện được, đến tận lúc này Shin mới sực nhớ ra điều đó.

Giải thích một cách hơi gượng ép cho Van hiểu rằng "Vì con bé là Element Tail nên có thể nói chuyện khác với quái vật thông thường", Shin bắt tay vào công việc.

"Trước tiên là phải nắm bắt tình trạng đã."

Sau khi biến thẻ bài thành thực thể, anh ôm lấy bộ giáp bằng cả hai tay.

Khi Shin truyền ma lực vào, bản thân bộ giáp cũng tỏa sáng rực rỡ với 7 sắc cầu vồng. Cùng với đó, một danh sách những vật liệu còn thiếu hiện lên trong tâm trí Shin.

"... Chỉ cần Orichalcum thôi là đủ rồi."

Sau khi xác nhận danh sách, Shin buông một tay khỏi bộ giáp và thao tác với Item Box.

Mặc dù bộ giáp giờ chỉ được đỡ bằng tay trái, nhưng nó vẫn phát sáng và lơ lửng giữa không trung, chẳng khác gì lúc được anh ôm bằng cả hai tay.

Shin lấy ra vật liệu còn thiếu và biến nó thành thực thể. Thứ xuất hiện là một khối kim loại trong suốt như pha lê, Orichalcum.

Khi Shin giơ tay phải lên che lấy nó và khẽ cử động, khối Orichalcum bắt đầu tan chảy từ phía rìa ngoài, biến đổi thành những sợi chỉ mỏng mảnh.

"Đây chính là... Kỹ nghệ Thần thánh... Ra là vậy, thảo nào không một ai có thể lĩnh hội được."

Đứng trước hiện tượng chỉ có thể dùng từ vô cùng kỳ diệu để hình dung ấy, Van khẽ lẩm bẩm.

Trong thời đại game, Van vốn được tạo ra với vai trò là một nhân vật phụ trách rèn đúc. Chính vì thế, ông cũng sở hữu tay nghề ngang tầm một thợ rèn thông thường.

Cũng bởi vậy, ông có thể thấu hiểu sự dị thường của những gì đang diễn ra trước mắt hơn bất kỳ ai có mặt tại đây.

Ông chỉ biết đứng chôn chân, sững sờ ngắm nhìn cảnh tượng khối Orichalcum tự động biến đổi hình dạng.

"Sửa chữa những phần bị rách. Phân bổ Orichalcum lan tỏa khắp toàn bộ để khôi phục độ bền. Dung hòa ma lực vào trong đó――" Về phần Shin, vì quá tập trung vào công việc nên anh không hề nhận ra thái độ của nhóm Van.

Lý do là bởi, thứ mà Shin đang cầm trên tay lúc này, có thể nói chính là trang phục lâm chung của Girard. Vì anh đang thực hiện công việc với một sự tôn kính tột độ, nên chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến xung quanh.

Tập trung toàn bộ tâm trí, khôi phục trang bị về trạng thái hoàn hảo nhất. Đó chính là việc mà Shin phải làm.

Thời gian trôi qua chừng 30 phút.

Khi ánh sáng 7 màu vụt tắt, hiện ra tại đó là một bộ phòng cụ dạng võ phục tỏa ra khí chất khiến người ta e ngại không dám chạm vào. Chẳng ai còn có thể tưởng tượng ra dáng vẻ rách nát tơi tả trước kia của nó nữa.

"Phù, hoàn tất rồi."

Khẽ lau đi giọt mồ hôi vừa rịn ra, Shin thu bộ giáp lại thành thẻ bài.

Anh nhận ra rằng, công đoạn vốn chỉ tốn vài phút trong game, nay lại tiêu tốn một khoảng thời gian khá dài khi thực hiện trong thực tế. Dù trực giác mách bảo rằng bản thân có thể làm được, nhưng do khả năng thao túng ma lực vẫn chưa đạt mức hoàn hảo, nên dù thế nào đi nữa nó cũng ngốn nhiều thời gian hơn bình thường.

Dù vậy, nếu xét đến việc độ chính xác đã được nâng cao vượt bậc so với lúc sử dụng ma lực để thi triển các Kỹ năng Ma thuật theo cách tương tự, thì quả không hổ danh là một kẻ đã đạt đến đỉnh cao của nghề rèn.

Để sửa chữa một trang bị cấp Cổ đại (Ancient) có độ mềm dẻo như võ phục, phương pháp lần này là tối ưu nhất. Những phương pháp khác dù thế nào cũng sẽ kém cạnh hơn một bậc về mặt hiệu suất cũng như các khía cạnh khác.

"Này Shin. Cái lúc nãy, có thể gọi là Rèn được sao? Tôi nhìn thế nào cũng chỉ thấy giống Kỹ năng Ma thuật thôi."

"À, đúng là thoạt nhìn thì giống vậy. Nhưng nếu không nắm vững Kỹ năng Rèn thì đừng nói đến chuyện thay đổi hình dáng kim loại, nó sẽ biến thành thứ phế phẩm còn kém cả sắt vụn chỉ trong nháy mắt đấy."

Bản thân Shin trong quá khứ cũng từng có kinh nghiệm biến Orichalcum và Mithril thành sắt vụn vì không nắm được điều kiện đó.

Khi những kim loại hiếm mà anh phải vất vả lắm mới thu thập đủ bị biến thành đống vụn nát ngay trước mắt, ngay cả một người như Shin cũng suýt chút nữa suy sụp tinh thần.

"... Chuyện gì vậy chứ."

"Nghe nói là do ma lực bị biến chất."

Nhớ mang máng rằng trong mục mô tả Kỹ năng có viết như vậy, Shin liền gọi bảng mô tả của Kỹ năng mình vừa sử dụng ra để xác nhận.

Trong đó có ghi rằng, nếu thao túng ma lực sai cách thì ma lực sẽ bị biến chất, khiến kim loại rơi xuống mức chất lượng tồi tệ nhất.

"Nhân tiện thì, nếu độ thông thạo không đủ, hiện tượng tương tự cũng sẽ xảy ra ngay cả khi sửa chữa đấy."

"Không lẽ, là kinh nghiệm thực tế sao?"

"... Tôi từng mắc lỗi khi đang sửa chữa bộ giáp làm bằng Orichalcum, và biến nó thành bộ giáp sắt vụn."

Nghe câu chuyện đó, Tiera mang một cảm giác vô cùng phức tạp.

"Thợ rèn hóa ra lại là một nghề mang rủi ro lớn đến bất ngờ nhỉ."

Tiera bất giác tính toán số tiền thiệt hại khi Orichalcum biến thành sắt vụn.

Vì từng xử lý hàng hóa tại Tsuki no Hokora nên cô cũng phần nào nắm được giá cả thị trường. Thế nhưng, việc gom đủ lượng Orichalcum để rèn một bộ giáp sẽ tốn kém đến mức nào, chỉ nghĩ thôi cô cũng không dám tưởng tượng. Ấy vậy mà lại tồn tại một thao tác có thể biến nó thành thứ vô giá trị chỉ trong nháy mắt, Tiera thực sự không muốn nghĩ đến chuyện đó một chút nào.

"Bình thường nếu làm hỏng thì vẫn có thể nấu chảy lại thành thỏi (Ingot), hoặc tái sử dụng cho các vật phẩm khác. Ngặt nỗi chỉ riêng phương pháp này, một khi hỏng thì đừng nói là tái sử dụng, nó hoàn toàn trở thành rác rưởi luôn nên mới rắc rối."

Nếu thất bại trong quá trình rèn thông thường, vẫn có một vài cách để tái sử dụng.

Tất nhiên là vật phẩm gốc sẽ không thể nào trở lại nguyên trạng được, nhưng dù sao có vẫn còn hơn không. Tuy nhiên, với phương pháp của Shin thì dù có làm cách nào cũng không thể tái sử dụng.

Trong game, dù có đem bán cho NPC thì giá thu mua cũng là 0.

"Để nâng cao độ thông thạo, không biết đã có bao nhiêu kim loại hiếm bị biến thành rác rưởi nữa. Nếu không phải là trong thời đại game thì tuyệt đối không ai có thể làm được chuyện đó. Có vẻ như lý do kỹ nghệ này thất truyền không chỉ nằm ở mỗi tay nghề của thợ rèn nhỉ. Việc dùng Orichalcum để luyện tập, đối với những thợ rèn hiện tại quả thực là một hành động điên rồ."

"Hiện tại Orichalcum có giá khoảng bao nhiêu vậy?"

"Nếu là ở Falnid, tôi nghĩ một thỏi cỡ nắm tay cũng đủ để định giá bằng đồng bạch kim đấy ạ. Dù số người có thể gia công nó chỉ đếm trên đầu ngón tay, nhưng hiển nhiên là ai cũng sẽ đỏ mắt lên để đấu giá tranh giành cho bằng được. Thực tế nó sẽ đội giá lên đến mức nào thì tôi cũng không thể đoán trước được."

"Quả nhiên, khủng thật đấy."

Nếu Shin thực sự nghiêm túc rèn một thanh kiếm thì giá của nó sẽ lên tới bao nhiêu đây. Có vẻ như các loại kim loại hiếm đang nằm trong Item Box tuyệt đối không thể để cho các thợ rèn khác nhìn thấy được.

"Tốt nhất là không nên đem bán kim loại. Thôi, chuyện này dừng ở đây, chúng ta chuyển sang việc tiếp theo chứ?"

Thứ mà Shin lấy ra tiếp theo là vũ khí chuyên dụng của Girard, 【Hougetsu】.

Vì đây là một loại vũ khí cao cấp hơn cả phòng cụ, nên bề mặt của chiếc giáp tay chỉ bị xước xát đôi chút. Độ bền cũng vẫn còn hơn 90%. Để đảm bảo vạn toàn, anh sẽ tiến hành sửa chữa luôn cả món đồ này.

Lần này, anh đặt 【Hougetsu】 lên đe, rồi đặt thêm một lượng nhỏ thỏi kim loại (Ingot) lên trên nó.

"Cái gì, kia..."

"Không lẽ, đó là..."

Nhìn thấy thỏi kim loại, Tiera và Van buột thốt lên bằng giọng khản đặc.

Ngoại trừ Schnee, không một ai có mặt tại đây từng nhìn thấy thỏi kim loại đó.

Khối kim loại tỏa ánh sáng xỉn màu ấy có màu đen. Thế nhưng, trên bề mặt của nó, người ta có thể nhìn thấy những tia sáng lấp lánh lớn nhỏ khác nhau, hoàn toàn khác biệt với màu sắc chủ đạo.

Nó trông giống như một bầu trời đêm rực rỡ những vì sao, hay một vũ trụ ôm trọn vô số dải ngân hà.

Là một người nhạy cảm với ma lực, Tiera hiểu được rằng khối kim loại đó đang chứa đựng một lượng ma lực khổng lồ đến mức không tưởng, và cô cảm thấy kinh ngạc tột độ.

Cô đã từng nhìn thấy kim loại mang ma lực vô số lần, nhưng khối kim loại ngay trước mắt này lại vượt xa tất thảy những thứ đó. Ngay cả khi cứ để nguyên như vậy, nó có vẻ cũng đủ sức làm vật xúc tác cho ma thuật.

Vốn am hiểu về kim loại, thân phận thực sự của nó chợt lóe lên trong đầu Van.

Orichalcum, Adamantine, Mithril, Hihiirokane, không phải bất kỳ loại nào trong số đó, nhưng lại là một loại kim loại mang lại cảm giác đẳng cấp hơn hẳn. Ông chỉ có thể nghĩ đến một thứ duy nhất.

Cho dù thứ đó được giới thợ rèn coi là truyền thuyết, và người ta thậm chí còn đồn rằng chưa từng có ai được nhìn thấy vật thật đi chăng nữa.

"Hây!!"

Mặc kệ hai người đang trong cơn kinh ngạc, chẳng biết từ lúc nào Shin đã lấy ra một cây búa, và giáng nó từ trên thỏi kim loại xuống thẳng 【Hougetsu】.

Một tiếng "Keng" lanh lảnh vang lên, kéo theo đó là một hiện tượng khiến nhóm Tiera lại một lần nữa bị cướp mất ánh nhìn.

Khi Shin giáng búa xuống, thỏi kim loại như tan chảy rồi biến mất. Sau đó, những vết xước trên 【Hougetsu】 nằm bên dưới cũng biến mất theo, và nó bắt đầu tỏa ra một thứ ánh sáng rực rỡ như thể vừa mới được hoàn thành.

Sau vài nhát búa vung xuống, thỏi kim loại đã hoàn toàn tan chảy, và một 【Hougetsu】 mới tinh như lúc ban đầu đang khẳng định sự hiện diện của mình trên chiếc đe.

"Tốt, bên này cũng xong rồi. Tự mình thấy cũng hoàn hảo thật đấy."

Vừa ngắm nhìn 【Hougetsu】 đã trở về trạng thái hoàn hảo, Shin vừa gật gù mãn nguyện. Nếu là thế này, anh có thể tin chắc rằng nó sẽ đáp ứng được bất kỳ yêu cầu nào của người sử dụng.

Cứ ngắm nghía mãi cũng chẳng để làm gì, nên anh biến nó thành thẻ bài rồi cất vào Item Box.

Quay đầu lại, những gì Shin nhìn thấy là Tiera và Van đang đứng hình với vẻ mặt không biết phải diễn tả thế nào cho cam.

Schnee thì không có sự thay đổi gì đặc biệt, còn Yuzuha và Kagerou thì có vẻ đang rất phấn khích. Hai đứa nó đang vừa kêu "Kuu, kuu", "Guru, guru" vừa trò chuyện gì đó với nhau.

"Shin-dono. Tôi có thể hỏi ngài một, chỉ một câu thôi được không?"

Trong số hai người đang đứng hình, người cử động trước tiên là Van. Ông đưa mặt sát rạt tới, áp sát Shin với một khí thế không cho phép từ chối.

Đúng là Beast nhánh Voi có khác, áp lực tỏa ra quả thực không phải dạng vừa. Shin hơi lùi lại một chút.

"Tôi sẽ nghe ông nói nên trước mắt cứ bình tĩnh lại đã. Khoan đã, gần quá gần quá!"

"Ưm, tôi vô cùng xin lỗi. Thế nhưng, thỏi kim loại ngài vừa lấy ra ban nãy, đó, không lẽ nào lại là Chimeradite, hơn nữa còn là loại cực phẩm sao?"

"Hửm? À, đúng là vậy. Nhưng ông rành thật đấy. Chimeradite cũng có dăm bảy loại, nên số người nhìn lướt qua mà nhận ra ngay không nhiều đâu."

"Tôi không hẳn là nhận ra được phân loại của nó. Nó giống như một truyền thuyết được lưu truyền trong giới thợ rèn mà thôi. Một loại kim loại mang màu của bóng tối chứa đựng ánh sáng của các vì sao. Chimeradite. Vũ khí được chế tạo từ thứ đó được lưu truyền là có thể dễ dàng hạ gục cả những Long chủng Thượng vị. Tùy người mà thậm chí có kẻ còn cho rằng nó chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng."

"Ra là vậy. Quả thực, những kẻ có thể tạo ra được thứ này khá là hạn chế. Nó hầu như chẳng bao giờ được lưu thông trên thị trường mà."

Ngay cả trong thời đại game, nếu không có người quen là thợ rèn cấp cao, thì đây là một món đồ gần như không bao giờ có cơ hội chiêm ngưỡng. Ngay cả với dạng thỏi (Ingot) cũng đã là như vậy rồi.

Trước đây, từng có một người chơi nghỉ game nổi hứng tuồn vũ khí làm từ Chimeradite ra thị trường, và chuyện đó đã kéo theo một cuộc tranh đoạt vô cùng thảm khốc. Ngay cả với những người chơi thượng cấp, việc thu thập đủ một set trang bị cũng là chuyện cực kỳ gian nan. Chỉ cần sở hữu một món thôi cũng đủ để trở thành người nổi tiếng.

Tất nhiên, chẳng cần phải nói cũng biết, toàn bộ vũ khí và phòng cụ hệ kim loại của các thành viên Lục Thiên đều là thứ hàng ăn gian được làm từ Chimeradite.

"Nhân tiện thì Shin này. Cách làm vừa rồi khác với lúc trước, có ý nghĩa gì sao?"

Đợi đến khi Shin trấn an Van bình tĩnh lại, Tiera mới cất lời thắc mắc.

"Đó là vì 【Hougetsu】 là vũ khí, và thứ hạng của nó là cao nhất. Cả bộ phòng cụ lúc nãy lẫn 【Hougetsu】, xét về đẳng cấp thì đều là cấp Cổ đại (Ancient). Thế nhưng, bên trong đó lại còn có sự phân chia thứ bậc nữa. Bộ phòng cụ kia có thứ hạng là cấp Cổ đại bậc trung. Vì nó sử dụng loại chỉ được đan kết hợp giữa kim loại và ma lực, nên phương pháp lúc nãy là nhanh và hiệu quả nhất. Ngược lại, 【Hougetsu】 lại là cấp Cổ đại bậc cao. Đạt đến tầm này, tôi bắt buộc phải tự mình xuất ma lực và trực tiếp đập búa vào.

Không phải là không thể sửa bằng phương pháp giống như với bộ phòng cụ, nhưng làm thế này sẽ hiệu quả hơn, và quan trọng nhất là không có khả năng thất bại."

Tiera vốn biết rằng dù ở cùng một đẳng cấp thì vẫn có sự chênh lệch. Thế nhưng, cô không ngờ rằng ngay cả ở cấp bậc cao nhất, thứ cấp Cổ đại thậm chí còn được ví như mảnh vỡ của thế giới, mà sự phân chia thứ bậc đó vẫn được áp dụng.

Theo như lời giải thích của Shin, tùy thuộc vào thứ bậc và tính chất của vũ khí, phòng cụ mà sẽ có phương pháp bảo dưỡng tối ưu nhất.

Những phương pháp khác không phải là không được, nhưng khả năng xảy ra hiện tượng biến chất như đã nói sẽ tăng vọt.

"Nghề rèn không thuộc chuyên môn của tôi, nhưng có lẽ tôi phải thay đổi lại nhận thức thôi. Thao túng ma lực tinh vi đến nhường đó, nếu không phải Ma đạo sĩ thì chẳng ai làm được đâu."

"Nói đi cũng phải nói lại, thao túng ma lực là thứ ở đâu cũng cần đến mà. Nếu là Chức nghiệp chế tạo, càng tiến gần đến mức thượng cấp thì tay nghề thao túng ma lực lại càng trở nên cần thiết."

Với tư cách là một Giả kim thuật sư, Tiera sở hữu tay nghề hoàn toàn có thể tự xưng là một người thợ lành nghề, nhưng khi nhận ra rằng cái "lành nghề" đó rốt cuộc chỉ là dưới góc nhìn của thời đại hiện tại, cô cảm thấy hơi hụt hẫng đôi chút.

Cô không khỏi nghĩ rằng, nếu đặt ở thời đại của Shin, có lẽ bản thân thậm chí còn chưa đạt đến mức độ của một kẻ học việc.

Tuy nhiên, dù lĩnh vực và những việc đang làm là hoàn toàn khác biệt, nhưng khi được chứng kiến phong thái làm việc của một người đã đạt đến đỉnh cao, Tiera dường như đã cảm nhận được điều gì đó.

"Cứ thong thả tiến bước là được. Tay nghề đâu phải thứ nói lên là lên dễ dàng như thế."

Khẽ vỗ vai Tiera, Shin bước về phía lối vào lò rèn. Vì những việc cần làm đã xong, mọi người cũng quyết định cùng nhau hướng về phòng khách.

Vừa lúc đó, âm thanh mở cửa của cửa tiệm vang lên. Dựa vào thời điểm này thì chắc hẳn là Rajim.

"Shin-dono. Đây là giấy phép ra vào khu vực hạn chế của thư viện. Xin ngài hãy nhận lấy."

"Cảm ơn ông. Giúp được nhiều lắm."

Đúng như dự đoán, anh nhận lấy giấy phép từ Rajim - người vừa bước vào cửa tiệm.

Vì không còn việc gì nữa nên sau khi mọi người đi ra ngoài, Shin thu nhỏ Tsuki no Hokora lại, rồi tất cả cùng hướng đến thư viện dưới sự dẫn đường của Schnee.

Van và Rajim thì quay trở về dinh thự.

Bước ra từ cửa sau của dinh thự để hòa vào khu phố của Eriden, Tiera tỏ ra vô cùng ngạc nhiên trước sự đa dạng của những người qua lại.

Ở Bayreuth cũng có rất đông người, nhưng rốt cuộc thì đó cũng chỉ là đông tộc Human mà thôi. Những chủng tộc mang đặc điểm khác biệt với con người như Beast hay Pixie không có nhiều đến vậy.

Thế nhưng, đây là quốc gia của tộc Beast. Những Beast mang nhiều đặc điểm động vật khác nhau đang đi lại chen chúc khắp mọi nơi.

Chẳng hề có sự đồng nhất nào cả. Có loại mang hình dáng gần như một con thú mặc quần áo và đi bằng hai chân, lại có loại chỉ gắn thêm tai và đuôi trên cơ thể con người. Dù đều là đám đông, nhưng khi nhìn vào tộc Beast thì sự ngạc nhiên mang lại lớn hơn rất nhiều.

"Tôi cứ tưởng mình đã nhìn quen tộc Beast rồi, nhưng chỉ cần số lượng đông lên là ấn tượng đã khác hẳn thế này rồi nhỉ."

"Vì đó là chủng tộc có ngoại hình đa dạng nhất mà."

Trong thời đại game, tùy thuộc vào từng người mà có những kẻ giữ nguyên cơ thể hình người nhưng chỉ biến khuôn mặt thành động vật.

"Mức độ tự do trong việc phối hợp càng cao thì càng tốt", đó là lời của một người quen tộc Beast từng nói.

"Vì cũng từng có những vật phẩm giúp cho những người không thuộc tộc Beast nếm thử cảm giác trở thành Beast mà."

Thứ mà Schnee đang nhắc đến chính là những vật phẩm như tai thú hay đuôi có thể tháo lắp được. Hay còn gọi là đồ Cosplay.

Chúng ngạc nhiên thay lại rất được các nữ người chơi ưa chuộng. Dù rằng đó cũng là vật phẩm khiến các nam người chơi phải van nài nữ người chơi mặc vào giúp.

"Nhắc mới nhớ, em cũng có giữ vài cái."

"Không lẽ là cái đó!"

Schnee giả vờ như lấy ra từ chiếc túi nhỏ đeo bên hông, nhưng thực chất là rút một tấm thẻ bài từ Item Box. Đó chính là set đồ Cosplay mà Shin từng đưa cho Schnee trước đây.

Khi biến vật phẩm thành thực thể, một đôi tai chó màu bạc được tinh chỉnh cho tiệp với màu tóc của Schnee cùng một chiếc đuôi lông lá xù xì đã nằm gọn trong tay cô.

Đó là một vật phẩm do Shin và một vài thành viên Lục Thiên từng nổi hứng hăng hái quá đà làm ra. Vì đã theo đuổi chất lượng đến cùng nên nó sở hữu chất lượng cực cao cùng hàng loạt các tùy chọn đi kèm. Chẳng thể nào gọi đây là một món đồ Cosplay thông thường được.

"Tuyệt quá. Trông giống hệt hàng thật luôn nhỉ."

"Đây là tác phẩm hợp tác giữa ngài Shin, Rade-sama, Cashmere-sama và Hecate-sama. Nghe nói là để cho giống thật nhất, nên khi đeo vào nó sẽ có chức năng tự động che giấu đi những đặc trưng của chủng tộc khác đấy ạ... Ngài thấy sao?"

Vừa nói, Schnee vừa trang bị set đồ Cosplay lên người.

Ngay lập tức, đôi tai dài đặc trưng của tộc Elf biến mất, thay vào đó là đôi tai chó xuất hiện trên đỉnh đầu, và một chiếc đuôi mọc ra từ quanh xương cụt. Một mỹ nữ High Elf đã thoắt cái biến thành một mỹ nữ High Beast.

Nhân tiện thì, trang phục hiện tại Schnee đang mặc là một chiếc quần short ngắn kết hợp bốt ở nửa dưới, còn nửa trên là một chiếc áo sơ mi màu xanh nhạt cùng một chiếc áo khoác dáng dài.

Vì bộ đồng phục của Tsuki no Hokora quá nổi bật, nên hôm nay cô đã chọn mặc một bộ trang phục mang phong cách Mạo hiểm giả giúp dễ bề vận động.

Cô quấn một chiếc thắt lưng bên ngoài chiếc áo khoác dài gần đến đầu gối, và gắn một chiếc túi nhỏ lên đó.

Là một trong những trang bị từ thời đại game, chiếc áo khoác chẻ ra hai bên từ vùng bụng, không hề cản trở chuyển động của chân. Schnee chỉ cài chiếc cúc ở trước bụng và chiếc ngay phía trên nó, còn lại thì mở phanh ra.

Lý do cho việc đó có hai. Một là vì trời không lạnh đến mức phải cài kín hết. Hai là vì kích cỡ vòng ngực của cô khiến nó không thể đóng lại hoàn toàn được.

Theo cơ chế của game, dù là giáp hay váy thì nó cũng sẽ tự động điều chỉnh cho vừa vặn với thể hình người mặc, nhưng người ta cũng có thể cố tình không thêm chức năng đó vào.

Trang phục của Schnee là trang bị được chế tạo dưới sự giám sát của Hecate, một trong những thành viên nữ của Lục Thiên, nên nó không chỉ có hiệu năng tốt. Theo lời Hecate, muốn cho những mỹ nữ, mỹ thiếu nữ mặc những bộ trang phục gợi cảm hoặc dễ thương, đâu phải chỉ là đặc quyền của đàn ông.

Bộ trang phục chú trọng vào sự gợi cảm này, khi kết hợp với thân hình cứ như hiện thân cho niềm đam mê của đàn ông như Schnee, thì mức độ hiệu quả của nó lại càng tăng thêm một bậc.

Trái ngược với vòng eo thon gọn được thắt lại bằng thắt lưng, độ phồng của vòng một đang đẩy chiếc áo sơ mi bên trong chiếc áo khoác lên lại càng bị nhấn mạnh hơn nữa.

Một Schnee trong trạng thái như vậy, đôi má khẽ ửng hồng như thể đang ngượng ngùng, đang chờ đợi lời nhận xét từ anh.

"... Rất, hợp với em."

Nếu là thời đại game khi cô chỉ có thể phản ứng như một con búp bê thì không nói, nhưng khi bị một Schnee của hiện tại hỏi "Ngài thấy sao?", Shin chẳng thể nghĩ ra được điều gì khác để nói ngoài câu "Rất hợp".

Ngay cả bộ trang phục năng động hiếm khi thấy cô mặc, cũng vô cùng ăn nhập với đôi tai chó.

Về phần Schnee, khoảnh khắc nghe thấy lời đó, khuôn mặt cô lại càng thêm đỏ bừng. Có vẻ như đến tận lúc này cô mới nhận ra hành động và lời nói của mình quá đỗi đường đột.

"... E-Elf rất nổi bật, nên hóa trang thành Beast sẽ dễ dàng hòa nhập với xung quanh hơn ạ. Khi ở bên ngoài thì thế này sẽ tốt hơn, nào chúng ta mau đến thư viện thôi để em dẫn đường."

Vừa nói liến thoắng dù có hơi vấp váp đôi chút, Schnee vừa rảo bước di chuyển. Nửa câu sau cô còn nói một mạch không kịp thở.

Nếu có thể nhìn thấy, chắc hẳn đôi tai dài đặc trưng của Elf lúc này đã đỏ lựng lên rồi.

Ngay cả đôi tai chó đang rung rinh trên đỉnh đầu Schnee, dường như cũng có chút ửng đỏ.

"Lần đầu tiên tôi thấy Sư phụ như thế đấy."

"Thực ra anh cũng vậy."

Vừa đuổi theo Schnee, anh vừa đồng tình với lời của Tiera.

Cho rằng hai người bọn họ đương nhiên cũng không nên nổi bật làm gì, Shin lấy vật phẩm ra và thay đổi ngoại hình thành tộc Beast.

Anh cho Tiera mượn thứ mà mình đang giữ. Đây là tai mèo.

Vừa nhìn theo bóng lưng của Schnee, Shin vừa bất giác tưởng tượng rằng, liệu có phải cô thay đổi ngoại hình là vì muốn anh nhìn ngắm hay không.

Anh tự bắt bẻ lại bản thân rằng như thế thì tự mình đa tình quá rồi, nhưng lại nghĩ nhỡ đâu là thật thì sao... cho đến tận lúc nghĩ như thế, thì có lẽ đã là quá muộn màng về nhiều mặt rồi.

Schnee của ngày trước giống như một cô thư ký tài năng ở đâu đó, luôn bình tĩnh và trầm ổn. Thời đại game, những cuộc trao đổi giữa họ hầu như chỉ mang tính chất công việc, nên anh chưa từng được nhìn thấy một khía cạnh như lần này của cô.

Có lẽ anh cần phải nhìn nhận lại nhiều thứ thôi.

"(Cảm thấy chuyện này cũng không tệ, bản thân mình cũng hết thuốc chữa rồi)" Vừa tự ý thức được độ hảo cảm dành cho Schnee đang tăng lên, Shin vừa rảo bước nhanh hơn để đuổi theo cô.

† Vài giờ sau khi nhìn thấy một khía cạnh chưa từng biết của Schnee. Shin đang ở một mình trong thư viện của Eriden.

Dưới sự dẫn đường của Schnee, sau khi đến thư viện, anh xuất trình giấy phép để tiến vào khu vực hạn chế, và đang tìm hiểu về sự kiện『Lạc Nhật Phồn Hoa』cũng như những chuyện xảy ra sau đó.

Khác với Bayreuth, vì đây là những tài liệu không được công khai đại chúng nên nội dung và chất lượng cũng hoàn toàn khác biệt.

Trong đó cũng có chứa một vài thông tin mà Shin muốn biết.

"Đại thảm họa xảy ra sau sự kiện『Lạc Nhật Phồn Hoa』... Quả nhiên mức độ thiệt hại có sự khác biệt tùy theo khu vực. Không phải là do khoảng cách từ Hầm ngục cuối cùng (Last Dungeon) sao... Địa mạch ư?"

Vừa lẩm bẩm thành tiếng nho nhỏ, anh vừa sắp xếp lại những thông tin thu thập được trong đầu.

Theo tài liệu, đại thảm họa dường như có liên quan đến thứ gọi là Địa mạch.

Chắc nó cũng giống như dòng chảy của khí chạy luân chuyển dưới lòng đất mà anh thường nghe nhắc đến trong manga hay tiểu thuyết.

Mặc dù chỉ là suy đoán của người biên soạn tài liệu, nhưng dường như phần lớn những nơi lục địa bị đứt gãy đều là những nơi có dòng chảy Địa mạch lớn.

Từ tài liệu, anh cũng đọc được rằng Hầm ngục mà Shin hướng đến ở cuối trò chơi tử thần ―― nơi từng tồn tại『Cổng Dị Giới』, chính là một trong những điểm hội tụ đó.

"Nhắc mới nhớ, Yuzuha từng can thiệp vào Địa mạch để hạn chế thiệt hại nhỉ."

Dù nói là đã lập khế ước, nhưng quả thực quái vật không được phép vào trong, nên hiện tại bóng dáng Yuzuha không có trên đỉnh đầu Shin. Con bé đang ngoan ngoãn chờ ở lối vào dưới sự giám sát của cô nhân viên tiếp tân.

Anh chợt nhớ lại những gì từng nghe Yuzuha kể trước đây.

"Địa mạch có liên quan đến việc mình đến thế giới này sao? Nhưng hồi còn là game, nó đâu phải là thứ quan trọng đến thế."

Không phải là không có sự kiện (Event) nào liên quan đến Địa mạch, nhưng đa phần đều là sự kiện giới hạn thời gian, nên anh không nhớ rõ những thiết lập chi tiết. Tất cả những gì anh biết cùng lắm chỉ là, những nơi có Địa mạch lớn chạy qua thì quái vật sẽ dễ dàng xuất hiện hơn mà thôi.

Ngay cả điều này, ở thế giới này cũng chưa có chứng cứ xác thực.

Chỉ là ――.

"(Theo như tài liệu, nếu Hầm ngục nằm ở nơi Địa mạch hội tụ (Điểm năng lượng) có liên quan, thì chỉ cần tìm thấy một nơi tương tự, mình có thể trở về thế giới cũ... chăng?)" Dù chỉ là một trong những giả thuyết dễ hiểu, nhưng chính sự đơn giản đó lại mang đến sức thuyết phục.

Nếu mọi chuyện đơn giản đến thế thì tốt biết mấy. Vừa nghĩ vậy, Shin vừa cầm lấy tập tài liệu tiếp theo.

Thêm 1 giờ đồng hồ trôi qua.

Trong lúc Shin đang tập trung đọc tài liệu, anh chợt nhận ra có Tâm Thoại từ Yuzuha truyền đến.

《Shin~... Shin~? 》

"Hửm?"

《Sao thế em? 》 《Yuzuha đói bụng rồi…… chưa được ăn cơm sao~? 》 Nghe Yuzuha nhắc đến chuyện ăn uống, anh kiểm tra lại thời gian thì thấy đã quá 12 giờ trưa. Có vẻ như vì quá mải mê tập trung nên anh đã quên khuấy mất thời gian trôi qua.

《Anh xin lỗi, anh ra ngay đây. Schnee, em có nghe thấy không? 》 《Vâng, có chuyện gì sao ngài? 》 《Đến lúc nghỉ ăn trưa rồi. Yuzuha bảo là em ấy đói bụng rồi đấy. 》 《Em hiểu rồi ạ. Em sẽ ra chỗ lối vào. 》 Gọi Schnee bằng Tâm Thoại xong, Shin đi ra khỏi khu vực hạn chế trước một bước.

Đón lấy Tiera đang tìm kiếm tài liệu ở khu vực công cộng, anh hướng đến chỗ Yuzuha và Kagerou đang chờ. Khi tất cả đã tập hợp đông đủ, Shin gửi lời cảm ơn đến cô tiếp tân đã trông hộ Yuzuha, rồi rời khỏi thư viện.

"Bên em có tìm hiểu được gì không?"

"Không ạ, chẳng có thông tin gì đáng chú ý cả. Quả nhiên, việc Hầm ngục đã biến mất thật là đáng tiếc. Nếu có thể trực tiếp điều tra, em nghĩ chúng ta sẽ nắm được chút manh mối nào đó……"

"Chà, thứ đã biến mất thì cũng hết cách thôi. Nhờ có Schnee mà chúng ta cũng biết thêm được một vài điều rồi, cứ từ từ từng bước mà tiến lên thôi."

Giả vờ như không bận tâm, Shin an ủi Schnee đang ủ rũ rũ vai.

Những thông tin về thế giới sau khi bản thân biến mất, nếu không có Schnee thì anh đã chẳng thể nào biết được.

Đúng hơn là, việc cô ấy vẫn dốc sức giúp đỡ anh thu thập thông tin, mặc cho điều đó có thể dẫn đến việc hai người không thể tiếp tục ở bên nhau nữa, mới là điều khiến Shin bận tâm.

《Kuu, bên kia có mùi thơm. 》 《Hửm? À, đúng nhỉ. Đi xem thử nhé. 》 Tiếng hối thúc của Yuzuha giúp Shin xốc lại tinh thần. Cho dù có bận tâm đi chăng nữa, anh vẫn chưa thể nói những điều đó ra thành lời.

Sau bữa ăn, họ đi dạo quanh dinh thự một chút rồi lại chui tọt vào thư viện. Tối về dinh thự nghỉ ngơi, ban ngày thì ở thư viện, một chu kỳ cứ lặp đi lặp lại.

Ngoài ra, dưới sự nài nỉ quyết liệt, anh còn giao đấu giao hữu với Cuore, hay theo dõi quá trình kế thừa kỹ năng của Wolfgang, nên chẳng có lúc nào phải thấy nhàm chán cả.

Trong lúc đi trinh sát Đại sâm lâm Larua, anh cũng tiện thể cày Cấp độ (Level) cho Tiera luôn. Nếu cấp độ cứ mãi ở mức thấp, cô sẽ rơi vào tình trạng phải dựa dẫm hoàn toàn vào Kagerou mất.

Cho dù có giới hạn cấp độ đi chăng nữa, Shin vẫn tôn trọng ý chí muốn trở nên mạnh mẽ hơn dù chỉ một chút của Tiera.

Trong lúc cứ mãi bận rộn như vậy, những ngày còn lại đã trôi qua trong chớp mắt.

† Một tuần sau khi gặp lại Girard.

Từ sáng sớm, nhóm Shin đã di chuyển hướng về Đại sâm lâm Larua. Cỗ xe ngựa do Shin cải tạo được Kagerou kéo đi. Những người ngồi trên xe gồm Shin, Girard, Schnee, Tiera, Wolfgang, Cuore, Van, Rajim và Yuzuha.

"Thời tiết đẹp thật đấy."

"Ừm, thời tiết tuyệt hảo để quyết đấu."

Shin và Girard đang ngồi trên ghế xà ích. Trái ngược với vẻ căng thẳng của những người còn lại, hai người họ đang trò chuyện với một phong thái thản nhiên cứ như đang đi câu cá vậy. Đến nước này rồi thì cũng chẳng còn gì để bàn bạc nữa. Tất cả đều đã được thống nhất từ trước.

"Tình trạng của ông sao rồi?"

"Lúc nào cũng có thể chiến được. Cả cơ thể lẫn tâm hồn tôi đều đang sục sôi rồi đây."

Một luồng bá khí không thể kiềm nén đang rỉ ra từ Girard, người vừa nở nụ cười nhếch mép. Shin có thể cảm nhận được rằng ông ấy thậm chí còn sắc bén hơn cả lúc mới gặp lại. Không còn nghi ngờ gì nữa, hôm nay chính là lúc ông đạt đến đỉnh cao phong độ.

"Dù muốn bắt đầu ngay lập tức, nhưng trước tiên phải đưa những người khác đến chỗ ngồi quan sát đã."

"Là ngọn đồi phía trước kia phải không?"

"Ừ, từ đó thì chắc có thể nhìn thấy được phần nào. Lần trước, khi các Tuyển định giả quyết đấu, mọi người cũng đã xem từ đó mà."

Shin thầm nghĩ, nghe bảo là đứng xem từ trên đồi cũng là để kiêm luôn việc bảo vệ cho những người có sức chiến đấu thấp, nhưng nếu là Girard thì dù có đứng ngay cạnh cũng chẳng sao cả. Nghe nói, trước đây Girard từng được mời làm trọng tài cho một trận chiến giữa các Tuyển định giả của quốc gia khác.

"Kỹ thuật và cách sử dụng sức mạnh vẫn còn chỗ hơi thô sơ, nhưng đó là một trận chiến không tồi."

Những người đã chiến đấu là Tuyển định giả của tộc Human và tộc Beast. Xét về mặt Chỉ số (Status), cả hai đều ở khoảng 400, và nghe nói tộc Beast đã chiến thắng với một khoảng cách suýt soát.

Trong lúc đang trò chuyện như thế, một nơi có mặt đất nhô cao hơn hẳn so với xung quanh đã hiện ra trước mắt. Nơi đó dường như chỉ có cỏ ngắn mọc, nếu đứng gần đỉnh thì có lẽ sẽ nhìn bao quát được một khu vực khá rộng. Việc xác nhận biểu cảm là không thể nào, nhưng vì người chiến đấu là Shin và Girard, nên sẽ không có chuyện không biết chuyện gì đang xảy ra.

"Vậy thì, chúng em sẽ đứng chờ ở đây ạ."

"Ừ, nếu có đòn đánh nào bay lạc tới thì nhờ em nhé."

Sau khi thu cỗ xe ngựa lại thành thẻ bài, Shin đã dặn dò Schnee để đề phòng. Anh nghĩ là sẽ không sao đâu, nhưng lỡ như có chuyện gì bất trắc xảy ra thì không phải trò đùa.

"Em hiểu rồi ạ. Trăm sự nhờ ngài chăm sóc cho Girard."

"Vâng, anh đi cẩn thận nhé."

"Shin cố lên~"

"Guru."

"Anh đi đây."

Gật đầu dứt khoát trước lời tiễn biệt của Schnee, Tiera, Yuzuha và Kagerou, anh quay người về phía Girard.

Nơi ánh mắt Shin hướng đến, những thành viên của Falnid đang trao nhau những lời cuối cùng.

"Mọi việc sau này giao lại cho các ngươi đấy."

"Chúc ngài võ vận xương minh."

Có lẽ những điều cần nói đều đã được truyền đạt hết rồi. Van và Rajim đấm nắm đấm tay phải vào lòng bàn tay trái, chỉ nói đúng một lời tiễn biệt.

"Những lời chỉ dạy của Đệ nhất, thần sẽ không bao giờ quên trong suốt cuộc đời này. Xin ngài hãy an tâm giao phó quốc gia và thần dân lại cho thần."

Wolfgang, người sẽ gánh vác một Falnid không còn Girard, ưỡn ngực dõng dạc tuyên bố. Gương mặt đó có nét gì đó phảng phất hình bóng của Girard. Lời nói mạnh mẽ cùng bá khí rỉ ra, quả thực xứng danh một Thú vương.

"……Thần sẽ trở thành một chiến binh không làm hổ thẹn danh xưng của Đệ nhất."

Cuore đứng ngay bên cạnh hơi rơm rớm nước mắt, nhưng vẫn nhìn thẳng về phía trước và cất lời thề. Để không phơi bày dáng vẻ thảm hại vào phút cuối, cô không hề cúi đầu.

Girard nhìn thấy dáng vẻ đó liền gật đầu mãn nguyện, rồi bước về phía Shin.

Việc chia tay đã xong. Thứ cần làm, chỉ còn lại một.

"Đi chứ?"

"Ừ."

Lấy câu nói đó làm mở màn, Shin và Girard vọt đi.

Pha tăng tốc đột ngột khiến hình bóng hai người trở nên mờ ảo. Bọn họ lao thoăn thoắt xuống sườn đồi không một vật cản chỉ trong chớp mắt, rồi tiến sâu vào trong rừng.

"Đã lâu lắm rồi mới thấy Vương cười như vậy nhỉ."

"Lần cuối cùng nhìn thấy nụ cười ấy, chà, là từ bao giờ rồi nhỉ."

Tiễn bước hai người khuất dạng vào trong rừng, Van và Rajim trao nhau vài lời ngắn ngủi. Vẻ mặt của họ lúc này, cũng giống hệt như nụ cười hồn nhiên tựa một đứa trẻ của Girard khi nãy.

† Luồn lách qua những tán cây, Shin và Girard một mạch hướng thẳng đến trung tâm của khu rừng.

Đại sâm lâm Larua vô cùng rộng lớn. Nếu nói nó còn lớn hơn cả Hokkaido ở thế giới thực, chắc hẳn người ta sẽ tưởng tượng ra được sự bao la của nó.

Việc nhắm đến khu vực trung tâm, suy cho cùng cũng chỉ là để tránh gây thiệt hại cho khu vực xung quanh. Nếu thực sự muốn đảm bảo an toàn tuyệt đối, ít nhất họ cũng muốn cách xa từ 20 Kemel trở lên.

Có lẽ sẽ có người lo ngại rằng cách xa như vậy thì dù có dùng kỹ năng Viễn thị cũng không thể nhìn thấy được chăng? Nhưng không hề có chuyện đó đâu. Bởi lẽ, trên tuyến đường mà Shin và Girard vừa lướt qua, người ta có thể nhìn thấy những cột bụi đất như thể vừa có vụ nổ xảy ra cùng vô số cây cối bị xé toạc văng tứ tung. Dẫu không nhìn thấy bóng dáng thực sự của hai người, nhưng chính những dấu vết tàn phá đó đã chứng minh cho sự hiện diện của họ.

Hai người vốn chạy song song bên nhau một lúc, đi được nửa đường thì tách ra làm hai hướng. Vừa cùng hướng về khu vực trung tâm, họ vừa dần dần kéo giãn khoảng cách.

10 phút sau, cột mốc chỉ đường tạo nên từ đất đá cuốn bay lên không trung đã tan biến, cho thấy cả hai đã dừng bước. Khoảng cách giữa hai người rơi vào khoảng 5 Kemel, và họ đang đối mặt với nhau.

Trong số vô vàn những phương thức quyết đấu của tộc Beast, cách thức được lựa chọn lần này là phương pháp cổ xưa nhất. Theo luật lệ đó, trong một cuộc quyết đấu diễn ra tại Đại sâm lâm Larua, hai bên sẽ giữ một khoảng cách tương xứng với thực lực của những người tham chiến. Điều này là để triệt tiêu những bất lợi gây ra bởi vũ khí của cả hai bên.

Việc này tưởng chừng như sẽ gây bất lợi cho những kẻ thuộc kiểu đánh cận chiến, nhưng rừng cây rậm rạp sẽ che khuất tầm nhìn, tạo điều kiện dễ dàng cho những cuộc tập kích. Kẻ thuộc kiểu đánh tầm xa cũng sẽ không gặp phải tình trạng bị áp sát khoảng cách trong chớp mắt rồi kết thúc, nhưng rừng cây sẽ trở thành vật cản khiến họ khó lòng lấy được đường ngắm.

Một khi đã như vậy, việc ai tìm thấy đối phương trước sẽ trở thành mấu chốt quan trọng nhất. Vốn dĩ, nếu là bình thường thì giữ khoảng cách xa nhất cũng chỉ cỡ 50 Mel là đủ, nhưng lần này, do thực lực của hai người tham chiến quả thực quá đỗi phi thường nên một khoảng cách tối ưu đã không được ấn định, và cả hai đã thuận theo tự nhiên mà kéo giãn khoảng cách với nhau.

Trận chiến này không có trọng tài. Một phần là vì sự an nguy của chính trọng tài, nhưng vốn dĩ ngay từ đầu, thắng bại giữa Shin và Girard đã chẳng mang ý nghĩa gì. Bản thân việc chiến đấu mới chính là mục đích. Trọng tài xuất hiện thì thà nói là chỉ tổ vướng víu mà thôi.

Tại vị trí của mình, cả hai đẩy cao chiến ý, ánh mắt nhìn chằm chằm hướng về phía đối thủ đáng lý ra không thể nhìn thấy được.

Shin kiểm soát giới hạn (Limit) của bản thân, đưa các chỉ số (Status) về lại mức ngang bằng với thời đại game. Không phải là anh đang nương tay. Việc anh xóa bỏ ân huệ từ các danh hiệu (Gift) như 【Siêu việt giả】 hay 【Lâm giới giả】 để chiến đấu, là bởi đó mới chính là những thông số nguyên bản của anh khi cùng sát cánh bên Girard.

Những danh hiệu (Gift) giúp gia tăng sức mạnh cho Shin gần như chắc chắn là những thứ được thêm vào hệ thống khi trò chơi hóa thành game tử thần. Những thứ thu được sau khi đánh bại con Boss Origin ở Hầm ngục cuối cùng đó, tuyệt đối không thể nào có được nếu chỉ chơi bình thường. Lý do là bởi, cả Hầm ngục được gọi là Cổng Dị Giới lẫn con Boss Origin nằm trong đó, đều chỉ xuất hiện sau khi trò chơi tử thần bắt đầu.

Khi chiến đấu với một người đã gọi mình là chủ nhân, việc ỷ lại vào những kỹ năng phạm quy như thế quả thực là tận cùng của sự thiếu tinh tế. Dù cho một lúc nào đó, thời điểm bắt buộc phải sử dụng chúng có thể sẽ đến, nhưng ít nhất thì không phải là bây giờ.

Đây là một loại nghi thức để tiễn bước Girard. Chỉ khi chiến đấu bằng chính sức mạnh của bản thân mình, trận chiến này mới mang ý nghĩa thực sự.

Về phần Girard, ông sử dụng Võ kỹ hệ Phụ trợ để cường hóa năng lực của bản thân. Ông đã biết từ rất lâu rồi, chuyện chỉ số của Shin vượt qua mình. Để có thể lấp lấp khoảng cách đó dù chỉ một chút, ông sẽ không tiếc bất cứ nỗ lực nào.

Shin đã nói cho Girard biết về các danh hiệu (Gift), nhưng cũng đồng thời truyền đạt việc anh không có ý định sử dụng chúng. Về chuyện đó, Girard cảm thấy vừa biết ơn, lại vừa có chút ấm ức.

Việc bản thân ông cũng sẽ hành xử y hệt như vậy nếu đứng ở lập trường của Shin là điều không khó để tưởng tượng ra. Ông hoàn toàn thấu hiểu được cái cảm giác không muốn bị xen ngang bởi những sức mạnh bên ngoài, và cũng cảm thấy thuần túy vui sướng khi anh có ý định phân định thắng bại chỉ bằng sức mạnh nguyên bản.

Thế nhưng cùng lúc đó, "Mình cũng muốn thử chiến đấu với một Shin dốc toàn lực theo đúng nghĩa đen" ―― Girard cũng nhận thức được rằng bản thân đang mang theo suy nghĩ như thế. Cho dù nếu làm vậy, trận chiến sẽ được định đoạt chỉ trong chớp mắt đi chăng nữa.

Girard chìm vào dòng suy nghĩ trong một khoảnh khắc vô cùng ngắn ngủi. Cốt để đón nhận khoảnh khắc lâm chung mãn nguyện nhất.

Ngay tại khoảnh khắc này, Shin và Girard đang đổ dồn toàn bộ tâm trí và giác quan vào sự hiện diện của đối phương.

Chính vì thế, thời điểm cả hai hoàn tất quá trình chuẩn bị là cùng một lúc. Cảm nhận được khí tức của đối thủ, họ thấu hiểu điều đó.

Và rồi ――.

Híttttt......

Cả hai hít một hơi thật sâu, và như thể đã giao kèo từ trước, họ cùng lúc kích hoạt chung một Kỹ năng.

"OOOOOOOOOOOOOOOOOAAAAAAAAAAAAAA!!"

Được tung ra tựa như phát pháo hiệu mở màn trận chiến, chính là Võ kỹ hệ Vô thủ【Rakuhoha】(Lạc Pháo Ba).

Thu hút sự chú ý của kẻ địch, với tỷ lệ thấp có thể hủy bỏ quá trình niệm xướng Kỹ năng Ma thuật ―― như thể đang giễu cợt dòng mô tả nguyên bản đó của kỹ năng, hai đòn Lạc Pháo Ba do cả hai tung ra điên cuồng cày xới Đại sâm lâm Larua tiến về phía trước.

Mang uy lực sánh ngang cả với Kỹ năng Ma thuật hệ Phong cấp cao, nó cùng lúc càn quét và thổi bay những gốc cây cổ thụ có đường kính vượt quá 1 Mel, nghiền nát những con quái vật cỡ lớn cản đường, và va chạm vào nhau ngay tại vị trí chính giữa.

Nguồn năng lượng được dồn vào trong đó không hề triệt tiêu lẫn nhau, mà như thể bị nén lại thành một khối, để rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ năng lượng đó bùng nổ giải phóng ra mọi hướng.

Nguồn năng lượng khuếch tán hóa thành sóng xung kích, gieo rắc sự hủy diệt ra toàn bộ môi trường xung quanh.

Cùng với chấn động làm rung chuyển cả đại địa, mặt đất bị cày nát tỏa ra các hướng từ nơi có thể gọi là tâm chấn. Những gốc đại thụ hàng trăm năm tuổi, những tảng đá khổng lồ chôn vùi dưới lòng đất, tất thảy đều bị thổi bay lên bầu trời cao hàng chục Mel rồi văng đi không rõ tung tích.

Mặc dù những thứ rơi xuống đã tạo ra cả những thảm họa liên đới, nhưng hai người trong cuộc lại chẳng hề bận tâm. Ngay khi vừa tung xong đòn Lạc Pháo Ba, bọn họ đã bắt đầu di chuyển.

Nếu Shin sử dụng Kỹ năng Ma thuật từ xa, Girard - người chuyên về cận chiến - sẽ gặp bất lợi. Thế nhưng, Shin đã vứt bỏ lợi thế tấn công một chiều từ khoảng cách xa để lao thẳng về phía Girard.

Với tốc độ của hai người, không mất quá nhiều thời gian để họ đặt chân đến vị trí nơi hai đòn Lạc Pháo Ba vừa va chạm.

Ngay tại võ đài dã chiến nơi cây cối đã bị thổi bay và mặt đất phơi trần, hai bóng người xuất hiện gần như cùng một lúc.

Shin giương thanh【Shingetsu】(Chân Nguyệt), Girard giương chiếc giáp tay【Hougetsu】(Băng Nguyệt), và tiếp tục thu hẹp khoảng cách.

"Shiiiiiiiinnnn!!"

"Giraaaaaarddd!!"

Đáp lại đòn đánh từ tư thế Thượng đoạn của Shin, Girard tung ra một cú đấm tay phải thẳng tắp. Những món vũ khí mang theo đà lao tới với tốc độ kinh hoàng gầm rít va chạm vào nhau, làm những tia lửa bắn ra tung tóe.

Cùng với âm thanh kim loại chói tai, mặt đất nứt toác ra với trung tâm là hai người họ. Năng lượng mất đi lối thoát do vụ va chạm đang cày xới và xé toạc cả đại địa.

"Kuku, vẫn nặng như mọi khi nhỉ."

"Hah, đỡ đòn nhẹ tựa lông hồng thế kia mà còn nói vậy được."

Hai món vũ khí nghiến vào nhau ken két, và trên gương mặt của hai kẻ đang buông lời tán thưởng đối phương lúc này, là một nụ cười thậm chí có thể gọi là hung bạo.

Trong một trận quyết đấu không có sự nương tay, thực lực của cả hai càng cao, thì một đòn đánh dù là nhỏ nhặt nhất cũng có thể trở thành vết thương chí mạng.

Thế nhưng ngay tại thời điểm này, cả Shin và Girard đều tin chắc rằng đối phương tuyệt đối sẽ không bỏ mạng chỉ vì một đòn trúng đích ăn may.

Chẳng có căn cứ nào cho điều đó cả. Chỉ đơn giản là họ biết vậy.

"――Tên này sẽ không gục ngã bởi một đòn tấn công cỡ đó đâu!!"

"――Tên đó sẽ không gục ngã chỉ với ngần ấy đâu!!"

Đánh bật vũ khí của nhau ra và một lần nữa lùi lại giữ khoảng cách.

Shin lấy tư thế Chánh nhãn, chờ đợi Girard. Như thể đang nói, nếu có thể cắm ngập nanh vuốt vào đây thì cứ thử xem.

Girard vào thế đứng nửa người, tĩnh lặng đẩy chiến ý sôi sục. Như thể đang bảo, hãy lấy chính thân thể đó mà tiếp nhận sự tinh diệu trong kỹ nghệ của ta đây.

……

Một khoảng thời gian im lặng ngắn ngủi trôi qua.

Và rồi, ngay khoảnh khắc gốc đại thụ từ trên không trung rơi rầm xuống giữa hai người, bóng dáng của cả hai đồng loạt biến mất.

Tiếp ngay sau đó, những âm thanh va đập của kim loại và tiếng dập nát liên tiếp vang lên. Phía trên võ đài không một vật cản, tia lửa bắn tung tóe giữa không trung, và đại địa đang dần bị vỡ vụn.

Về tốc độ, Shin là người nhanh hơn. Những nhát chém nhanh đến mức dễ lầm tưởng là tia chớp lao thẳng về phía Girard mà không hề có lấy một tia do dự.

Đổi lại, phản xạ của Girard lại tỏ ra vượt trội hơn. Khả năng chuyên biệt về cận chiến của ông quả nhiên không phải chỉ để làm cảnh.

Phản xạ trước đòn tấn công cùng khả năng phán đoán chớp nhoáng, và hơn cả là sự dự đoán hướng tấn công được đúc kết từ 500 năm kinh nghiệm. Từng trải qua vô số trận chiến với cả con người lẫn quái vật, đồng thời từng sát cánh chứng kiến Shin chiến đấu trước đây, sự suy đoán của Girard thậm chí có thể đối phó được với cả những nhát chém của Shin - kẻ mang chỉ số vượt trội hơn hẳn ông.

Ngả người ra sau né tránh nhát chém từ phía trên bên phải, dùng 【Hougetsu】 đánh bật mũi kiếm đang lao tới, rồi hạ thấp trọng tâm luồn lách qua cú đá vòng cầu xoay người truy kích của đối thủ.

Dù áp lực gió sinh ra từ đòn đánh hụt của Shin đã tạo nên một cơn bão hủy diệt kéo dài theo đường thẳng tới gần 10 Mel, Girard vẫn không hề nao núng. Như thể nảy bật lên từ mặt đất đang nằm rạp, ông tung ra một cú đấm.

Những cú đấm liên hoàn được tung ra lại càng thêm uy lực nhờ Kỹ năng Ma thuật hệ Phụ trợ【Enchant High Blow】(Thuật Thức Phó Dữ・Đả Kích Cường Hóa).

Bản thân cú đấm đó vốn dĩ đã ẩn chứa uy lực đủ sức dễ dàng nghiền nát cả một bức tường thành kiên cố chỉ với một đòn, nay lại được cường hóa thêm bằng ma thuật. Cú đấm đó được tung ra với tốc độ mà mắt thường không thể nắm bắt, nếu là một đối thủ tầm thường thì chắc chắn sẽ bị đánh cho tan xương nát thịt.

Thế nhưng, Shin - người hứng chịu đòn đánh đó, cũng chẳng phải là một chiến binh tầm thường.

Chỉ số hiện tại chính là con số mà Shin cảm thấy quen thuộc nhất. Khi chiến đấu với quái vật cấp Thần thú, khi đối đầu với các thành viên Lục Thiên khác, và cả khi đánh bại Origin, anh đều dùng mức chỉ số này.

Chính vì vậy, ngay lúc này, Shin hoàn toàn nắm bắt được năng lực thể chất của bản thân. Từ cánh tay vung thanh Katana cho đến đôi chân nghiền nát đại địa, tất cả đều chuyển động y hệt như những gì Shin phác họa. Có lẽ bởi đang chiến đấu với một đối thủ tuyệt vời nhất mang tên Girard, nên ngay cả việc kiểm soát ma lực vốn dĩ vẫn chưa hoàn hảo trước khi trận quyết đấu diễn ra, nay đã được mài giũa đến mức tinh xảo từ lúc nào chẳng hay.

Nếu được cường hóa bởi Danh hiệu (Gift) vào lúc này, có lẽ việc kiểm soát đó sẽ lại trở nên thiếu chuẩn xác.

Chính vì lẽ đó, anh sẽ không hề giấu bài. Đối diện với những cú đấm đang lao tới, Shin dồn ma lực vào thanh ái đao của mình.

Giống hệt như nắm đấm của Girard, lưỡi kiếm cũng được gia tăng độ chói lọi dưới hiệu ứng của Kỹ năng Ma thuật hệ Phụ trợ【Enchant High Edge】(Thuật Thức Phó Dữ・Trảm Kích Cường Hóa), lao vút đi xé toạc bầu không khí.

Đối chọi với lưỡi kiếm đang gầm rít đòi xẻ đôi cả nắm đấm, là một nắm đấm cũng đang đáp trả kịch liệt như muốn nghiền nát lưỡi kiếm kia thành từng mảnh.

Mỗi khi lưỡi kiếm của Shin đánh bật cú đấm của Girard, ma lực ẩn chứa trong vũ khí của cả hai lại bị phóng thích ra xung quanh trước cả khi chúng kịp triệt tiêu lẫn nhau. Những vụ nổ quy mô nhỏ bao trùm lấy hai kẻ đang liên tục tung đòn, làm biến dạng cả địa hình xung quanh.

Giao phong thêm vài hiệp, càn quét xung quanh bằng một luồng xung kích lớn hơn hẳn thường lệ, Shin và Girard lùi lại giữ khoảng cách.

Không để lỡ một nhịp nào, cả hai bắt đầu di chuyển. Bọn họ đã thay đổi cách chiến đấu, bởi lẽ cứ đứng một chỗ giằng co mãi cũng chẳng đi đến đâu.

Trái ngược hoàn toàn với lúc nãy, họ lao vun vút qua khu rừng với tốc độ cao mà không hề để lại dấu vết tàn phá. Hình bóng của đối phương biến mất khỏi tầm nhìn, nhưng cả hai không phải loại người sẽ mắc sai lầm để mất dấu kẻ địch chỉ vì cỡ đó.

Lúc này đây, không chỉ ngũ quan mà ngay cả giác quan thứ sáu cũng đã được mài giũa đến mức sắc bén. Thêm vào đó, những Võ kỹ hệ Phụ trợ như 【Tâm Nhãn】 và 【Trực Giác】 cũng đang phát huy tác dụng, giúp họ cảm nhận được khí tức lẽ ra đã bị triệt tiêu của đối phương và liên tục lao vào nhau giao phong kịch liệt.

Nếu Girard tung nắm đấm đánh bật lưỡi kiếm đang áp sát từ góc khuất, thì Shin lại dùng thanh Katana kết hợp cùng bộ pháp để né tránh cơn bão quyền kích giáng xuống từ trên đỉnh đầu. Những đòn tấn công được tung ra dọc ngang đan xen, từ trên đỉnh đầu, chính diện, trái phải cho đến sau lưng, và đôi khi còn nảy bật lên từ sát mặt đất.

Dù vậy, vẫn chưa có đòn tấn công nào thực sự chạm vào cơ thể của hai người. Với sự chênh lệch về Chỉ số (Status), việc đòn đánh của Girard không trúng đích theo một khía cạnh nào đó là điều hoàn toàn hiển nhiên.

Thế nhưng, tại sao những đòn tấn công của Shin lại không mảy may xước qua người Girard? Cho dù có áp dụng bao nhiêu lớp cường hóa đi chăng nữa, giữa Shin và Girard vẫn tồn tại một bức tường không thể nào lật đổ cơ mà.

Girard cười một cách dũng mãnh.

"Chà, không tới, đòn đánh không chạm tới được a. Quả nhiên với những kỹ năng có sẵn thì đây là giới hạn rồi sao."

"Khởi động xong chưa? Đến lúc cho tôi xem rồi đấy. Nãy giờ tôi chỉ toàn thấy cấn cấn thôi."

"Kuku, bị lộ rồi sao. Tôi cứ tưởng mình đã giấu kỹ lắm rồi chứ."

"Đánh nhau thế này mà ông nghĩ tôi không nhận ra sao? Lộ liễu quá rồi đấy."

"Đừng nói vậy chứ. Đó là những kỹ năng tôi sáng tạo ra chỉ để chiến đấu với cậu đấy. Phải cho tôi làm giá một chút chứ."

Vừa lao đi trong rừng vừa đánh xẹt ra những tia lửa từ lưỡi kiếm và nắm đấm, hai người họ vẫn buông lời trêu chọc đối phương.

Đối mặt với những từ ngữ có phần thô lỗ do quá phấn khích của Shin, Girard đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ.

Bất luận là đòn đánh của ai, uy lực của chúng chắc chắn không phải dạng vừa nếu lỡ trúng phải. Thế nhưng, cái cách họ trao đổi với nhau lại trông cứ như một cuộc trò chuyện giữa những người bạn cũ.

Bọn họ đều thấu hiểu lẫn nhau. Rằng dẫu cho có trải qua một trận chiến khốc liệt đến nhường này, dù cả hai đang thực sự nghiêm túc, nhưng đó vẫn chưa phải là dốc toàn lực.

Khoảng 10 phút kể từ khi trận chiến bắt đầu.

Trận chiến toàn lực, giờ mới thực sự bắt đầu.

† Mỗi khi Shin và Girard va chạm, một phần của khu rừng lại bị xóa sổ, phơi bày ra dáng vẻ thảm hại của những hố bom và cây cối bị đốn hạ ngổn ngang.

Sự cứu rỗi duy nhất có lẽ là việc các loài động vật sau khi nhận ra sự bất thường đã di chuyển về phía rìa rừng, nơi ít nguy hiểm hơn. Hai người tuy đang say máu chiến đấu, nhưng có vẻ họ vẫn giữ được sự lưu tâm đến vấn đề đó, thế nên thiệt hại chỉ tập trung chủ yếu ở khu vực trung tâm khu rừng.

Bằng cách nào đó, nhóm người đứng quan sát đã dùng Kỹ năng【Viễn Thị】để theo dõi cảnh tượng ấy. Phản ứng của họ lúc này chủ yếu chia thành hai luồng ý kiến.

"…………"

"Sức mạnh thực sự của Đệ nhất... không ngờ lại khủng khiếp đến nhường này."

"Tuyệt quá..."

"Gu, Guru..."

"Kuu~" Tiera cạn lời trước cảnh tượng đang diễn ra nơi tầm mắt hướng đến. Wolfgang khẽ gầm gừ trước sức mạnh thực sự của Girard mà ông lần đầu được chứng kiến. Cuore và Yuzuha không giấu nổi sự phấn khích. Kagerou thì sững sờ đến mức mắt tròn xoe.

"Có vẻ như, cũng sắp nóng máy rồi chăng."

"Ừm, màn khởi động vẫn hoành tráng như ngày nào."

"Chà, có vậy mới xứng đáng là Vương của chúng ta chứ."

Cho rằng mọi thứ chỉ mới là bắt đầu, Schnee, Van và Rajim vẫn điềm tĩnh dõi theo tình hình.

Dựa vào việc đã từng chứng kiến sức mạnh thực sự của nhóm Shin hay chưa, phản ứng của mọi người bị chia làm hai thái cực rõ rệt.

"Sư phụ, như thế mà vẫn chưa phải là dốc toàn lực sao ạ?"

"Ừm. Ngài Shin dường như hầu như vẫn chưa sử dụng Kỹ năng Ma thuật nào, và với tình hình đó, hẳn là ngài Girard cũng chưa tung ra cách chiến đấu mới mà ngài ấy vừa sáng tạo ra đâu."

"Tùy thuộc vào cách chiến đấu, dù đối thủ là ngài Girard thì ta cũng sẽ phải vất vả đấy."

Trước một Schnee đang ngầm ám chỉ rằng bản thân còn mạnh hơn thế, Tiera lại một lần nữa cạn lời. Dù luôn đinh ninh rằng mình đã thấu hiểu sự cường đại của Schnee, nhưng sau khi được chứng kiến trận chiến của nhóm Shin, cô mới nhận ra trí tưởng tượng của mình nghèo nàn đến mức nào.

Hơn nữa, hai người đang chiến đấu kia vẫn chưa hoàn toàn dốc toàn lực. Tiera rốt cuộc cũng thấu hiểu được theo đúng nghĩa đen, rằng những người mà cô vẫn tiếp xúc một cách bình thường hàng ngày thực chất là những tồn tại tầm cỡ nhường nào.

"Phụ thân, đây chính là trận chiến giữa High Human và ngài Girard sao."

"Theo lời ngài Schnee thì có vẻ như vẫn còn một tầm cao hơn nữa cơ. Ta cứ ngỡ mình đã mạnh lên sau khi kế thừa Bí truyền, nhưng khi bị phơi bày cho thấy cảnh tượng này, ta không thể không thừa nhận rằng bản thân vẫn còn quá non kém."

"Con cũng từng được ngài Shin chỉ giáo, lúc đó con đã nghĩ ngài ấy cũng mạnh ngang ngửa ngài Girard. Thế nhưng, sự thật lại không phải vậy."

"Ngài ấy là một bậc vĩ nhân khiến Đệ nhất cũng phải cúi đầu cơ mà. Những kẻ như chúng ta làm sao có thể nhìn thấu được sức mạnh đó chứ."

Vừa lắng nghe những tiếng nổ chát chúa vang vọng đến tận ngọn đồi xa xăm này, hai cha con Wolfgang và Cuore vừa trò chuyện với nhau. Trong suốt lúc đó, ánh mắt họ vẫn di chuyển không ngừng nghỉ, cố gắng khắc sâu trận chiến giữa Shin và Girard vào trong võng mạc dù chỉ là một chút.

"Sắp sửa ra tay thật rồi."

"Ừm, từ nãy đến giờ có lẽ chỉ là sự giao phong bằng những kỹ thuật vốn có mà thôi."

"Liệu chiêu đó có tác dụng với High Human không đây."

"Chà, chuyện đó còn tùy thuộc vào Vương của chúng ta."

Van và Rajim, những người biết rõ bài tẩy của Girard. Không hề tỏ ra phấn khích, cũng chẳng hề ra vẻ thấu sự đời, họ chỉ bình thản dõi theo tình hình trận chiến.

† Những âm thanh gầm rít dữ dội bỗng chốc im bặt.

Chấn động làm rung chuyển cả đại địa và bầu không khí cũng dừng lại.

Bên trong khu rừng, tại khoảng không gian được tạo ra từ vụ va chạm cuối cùng, những kẻ đầu sỏ đang đối mặt với nhau.

"Ta xin tuyên bố. Kể từ giờ phút này, ta sẽ hóa thành một chiếc nanh duy nhất."

Từ đây trở đi sẽ là dốc toàn lực.

Ngầm thông báo điều đó qua lời nói, Girard giải phóng toàn bộ sức mạnh của mình.

Có hai sự thay đổi.

Thứ nhất, lớp hào quang bao bọc cơ thể Girard khẽ rung động.

Thứ hai, cơ thể ông khẽ run lên và biến đổi thành hình dáng loài sói.

Một bên là sự thay đổi nhỏ nhặt đến mức có thể coi là ảo giác. Một bên là sự thay đổi ngoại hình do hiệu ứng cộng thêm của chủng tộc Beast mang lại.

Đáp lại điều đó, Shin cũng kích hoạt Kỹ năng Ma thuật.

Sự khác biệt về vẻ bề ngoài tuy rất nhỏ, nhưng anh không hề tỏ ra thất vọng hay lơ là cảnh giác. Girard đã nói rằng ông sẽ để chiếc nanh đó chạm tới anh. Vậy thì, nó tuyệt đối không thể nào chỉ là một sự thay đổi đơn thuần được.

"Lên đi. Tôi sẽ dốc toàn lực để tiếp ông."

Hòa cùng lời nói đó, Kỹ năng Ma thuật Thượng cấp của 7 thuộc tính bắt đầu được triển khai xung quanh Shin.

Bắt đầu từ ngọn lửa trắng, dòng nước xoay tròn với tốc độ cao, tia sét đỏ, cho đến khối đất vươn mình như rắn ngóc đầu, những ma thuật mà nếu bất cứ pháp sư nào ở thế giới này nhìn thấy cũng phải ngất xỉu, cứ thế liên tiếp hiển hiện mà chẳng cần đến một câu niệm chú đúng nghĩa nào.

Thế nhưng, đứng trước những Kỹ năng Ma thuật đang bao quanh Shin, sắc mặt Girard không hề biến đổi dù chỉ một chút.

Đó là điều hiển nhiên. Nếu chỉ cỡ này mà đã dao động, thì việc để chiếc nanh chạm tới mục tiêu thậm chí còn chẳng đáng gọi là một câu chuyện viển vông.

"――Tôi lên đây."

Chỉ một lời duy nhất. Nói dứt câu, Girard biến mất.

Không, là ông đã tạo ra ảo giác đó.

Di chuyển ở tốc độ cao mà không hề có động tác chuẩn bị. Một tốc độ mà ngay cả những Tuyển định giả Thượng cấp cũng không thể phản ứng kịp.

"Hự!!"

Thế nhưng, dù có dùng đến cách đó thì ông vẫn không thể cắt đuôi được anh. Tuy có chút kinh ngạc, nhưng năng lực tri giác của Shin vẫn tiếp tục khóa chặt lấy hình bóng của Girard.

Một trong những ma thuật mà Shin đã triển khai. Tia sét đỏ rực lao thẳng đến chỗ Girard――.

"Không trúng đâu."

Thậm chí không sượt qua dù chỉ một chút, tia sét thiêu rụi khu rừng.

"Ra là vậy, ra là thế!! Ông đã tiến xa đến nhường này rồi sao!!"

Shin vừa cười vừa hét lên với Girard - người vừa né được đòn sét đánh.

Lôi thuật và Quang thuật. Tự hào là hai loại nhanh nhất trong số các Kỹ năng Ma thuật, đây không phải là thứ cứ muốn né là né được. Những kẻ có thể làm được điều đó, ngay cả trong số những người dùng Kỹ năng Phụ trợ để có khả năng đọc trước tình huống và sở hữu Chỉ số AGI vượt mốc 900, cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

AGI của Girard là một con số ngấp nghé mức 800. Dẫu có cường hóa năng lực thể chất đến mức nào đi chăng nữa, thì cũng không thể vượt qua mốc 900.

Thế nhưng, Girard đã chứng minh mình có thể né được Lôi thuật. Ông đã chứng minh mình có thể biến điều bất khả thi trong game thành hiện thực.

"Tôi đã chờ đợi. Khoảnh khắc này."

Nhả chữ cùng với từng nhịp thở nóng rực, Girard dấn bước lao lên phía trước trong khi vẫn cảm nhận được sức nóng của tia sét mơn trớn trên da thịt.

Vượt qua vô số chiến trường, mài giũa kỹ năng, ông luôn tìm kiếm phương thức để vượt qua giới hạn của bản thân.

Có thể tiến xa đến đâu, có thể làm được những gì, chính bản thân Girard cũng không rõ.

Dẫu vậy, ông vẫn có duy nhất một niềm tin mãnh liệt.

"Bây giờ, chỉ ngay lúc này――" Phải, chắc chắn chỉ có khoảnh khắc này.

"Là lúc chiếc nanh của tôi chạm được tới cậu!!"

Tăng tốc.

Nhanh hơn cả lúc ông né đòn sấm sét.

Lướt qua cả Quang thuật.

Girard đặt chân vào điểm giới hạn của con người, ngay tại đỉnh cao tuyệt đối đó.

"OOOOOOOOOOOOOO!!"

Dùng ý chí khuất phục cơ thể đang gào thét, ông lao vút về phía mục tiêu ngay trước mắt.

Nắm đấm được tung ra trong khi vẫn duy trì tốc độ tối đa mang một uy lực không thể mang ra so sánh với chỉ vài phút trước đó.

"Ông không nghĩ là có thể hạ tôi chỉ bằng đòn này đâu nhỉ?"

Phản ứng lại như một lẽ hiển nhiên, Shin cất lời với Girard.

Đòn đánh của Girard giáng xuống từ phía sau tựa như một vệt sáng, thế nhưng Shin đã dùng thanh【Shingetsu】(Chân Nguyệt) trên tay đỡ trọn lấy nó.

"Dĩ nhiên rồi."

Đáp lại, Girard cũng coi đó là phản ứng đương nhiên nên không hề tỏ ra kinh ngạc.

Girard đã bước chân vào con đường dẫn đến giới hạn của con người, hướng tới đỉnh cao, và cuối cùng cũng thu được đỉnh cao ấy vào trong tầm mắt.

Thế nhưng, Shin đã đứng sẵn trên đỉnh cao đó rồi. Anh không hề ngây thơ đến mức phải nhận lấy một đòn chỉ vì bị bất ngờ đôi chút.

"Lần đầu tiên tôi thấy đấy. Ông làm cách nào để cường hóa được như vậy?"

"Cứ đi mà hỏi Schnee ấy. Đợi sau khi trận chiến này kết thúc đã!!"

Cùng với tiếng gầm gừ, Girard kích hoạt Võ kỹ hệ Vô thủ【Bakuda】(Bạo Đả) và đẩy bật Shin ra.

Dù cho có sự chênh lệch về Chỉ số (Status) đi chăng nữa, thì khối lượng cơ thể vẫn không hề thay đổi. Với Girard hiện tại, nếu sử dụng【Bakuda】mang hiệu ứng đẩy lùi (Knockback) mạnh mẽ, ông hoàn toàn có thể cưỡng ép đánh bật Shin ra.

Nhìn Shin đang bị đẩy lùi về phía sau trong khi cày nát cả mặt đất, Girard lập tức lên kế hoạch cho đợt đột kích tiếp theo.

Nếu để khoảng cách bị nới rộng thì ông sẽ không còn cơ hội chiến thắng, thời gian cũng chẳng còn nhiều. Do đó, thắng bại hoàn toàn phụ thuộc vào việc Girard có thể duy trì sức ép tấn công đến cùng hay không.

Dậm nát mặt đất dưới chân, bóng dáng Girard biến mất.

"Guraaaaa!!"

"Shii!!"

Shin đưa lưỡi kiếm đỡ lấy nắm đấm đang lao tới từ bên trái. Các đòn tấn công không nhất thiết lúc nào cũng đến từ phía sau. Một Girard như ông tuyệt đối sẽ không tung ra những đòn tấn công đơn điệu như vậy.

Ngay trước khi tia lửa kịp lụi tàn, bóng dáng Girard lại một lần nữa biến mất. Duy trì tốc độ tối đa, ông chạy lướt vòng quanh Shin, không chỉ tấn công từ góc khuất mà đôi khi còn đánh vỗ mặt từ chính diện.

Shin thầm nghĩ. Khả năng gia tăng sức mạnh một cách kinh hồn của Girard đã vượt qua những giới hạn về ông mà Shin từng biết. Nếu đã như vậy, biết đâu ông vẫn còn giấu giếm thứ gì đó.

Triển khai ma thuật, hay đưa vào cận chiến? Hay là thử tấn công bất ngờ xem sao? Vừa quan sát chuyển động của Girard, Shin vừa suy tính nước đi tiếp theo.

Về phần Girard, trong lúc liên tục tấn công một Shin đang bất động, ông cũng đang vắt óc suy nghĩ xem làm thế nào để tung ra một đòn dốc toàn lực.

Đối với Girard, việc Shin di chuyển khỏi vị trí đó còn phiền toái hơn nhiều so với việc anh sử dụng Kỹ năng Ma thuật. Nếu Shin tung hoành ngang dọc chạy khắp khu rừng, chỉ nội việc đó thôi cũng đủ khiến cơ hội chiến thắng của Girard tan thành mây khói.

Chuyển động vượt qua giới hạn của Girard không chỉ đến từ sự cường hóa nhờ Thú hóa, mà còn nhờ sự cường hóa từ Võ kỹ (Arts). Và để đẩy sự cường hóa gấp 3 lần đó lên một mức độ quá mức cho phép, ông đang tiêu hao chính sinh mệnh lực của mình.

Shin đã nói rằng anh sẽ dốc toàn lực để tiếp chiêu cơ mà. Anh chắc chắn sẽ không cứ ngoan ngoãn đứng yên như thế này mãi. Dẫu vậy, tình trạng hiện tại hẳn cũng sẽ chẳng thể kéo dài lâu.

"... Sắp đến lúc, tôi chủ động lên đây."

"Chậc!!"

Báo trước một câu, Shin đạp đất lao vọt đi. Hướng về phía Girard đang trong thế lao tới, anh tung ra một nhát chém không hề nương tay.

Girard dùng 【Hougetsu】 trượt dọc theo lưỡi kiếm đang áp sát, đồng thời nghiêng người. Ngay khoảnh khắc sắp bị thổi bay tạt sang ngang, ông đã khó nhọc chuyển hóa luồng xung kích đó chệch xuống phía dưới. Tiếp đất bằng cả tứ chi, ông lập tức bật thân trên nảy lên, tung nắm đấm đánh thốc lên đỉnh đầu.

"『Enchant』(Thuật Thức Phó Dữ)!!"

Tiếng thét của cả hai và âm thanh vũ khí va chạm kịch liệt hòa vào nhau, luồng xung kích thổi bay toàn bộ cây cối xung quanh.

Shin tung đòn truy kích cùng với pha chuyển hướng đột ngột bằng Võ kỹ hệ Di chuyển【Hiei】(Phi Ảnh), và Girard đã phản ứng lại mà không cần nhìn đến nó.

Một khi đối thủ lọt vào tầm đánh, cơ thể sẽ vô thức cử động. Chính vì thấu hiểu rõ từ phong cách chiến đấu cho đến tính cách của nhau, nên phản xạ của Girard là vô cùng chuẩn xác.

Đặc biệt là Shin, anh không hề biết đến những chiến pháp đặc thù của thế giới này mà Girard đã lĩnh hội. Chính vì lẽ đó, Girard càng có thể dự đoán chính xác hơn những Kỹ năng mà Shin sắp sửa tung ra.

"Ông làm gì có thời gian đâu chứ. Cứ giằng co mài mòn sức lực thế này có ổn không đấy!!"

Ở khoảng cách chưa bằng chiều dài của một thanh Katana, Shin hét lớn.

Dù không biết Girard đang sử dụng phương thức cường hóa nào, nhưng ít nhất qua việc giao phong, anh hiểu rõ đó tuyệt đối không phải là một phương pháp bình thường. Nếu cứ tiếp tục giằng co dẫn đến một trận chiến kéo dài, thì người nắm giữ lợi thế chỉ có mình Shin mà thôi.

Một trận chiến như vậy, không phải là thứ mà anh mong muốn.

"(Girard cũng đâu hề mong muốn một trận chiến như vậy!!)" Cùng với suy nghĩ đó, Shin dồn sức vào bàn tay đang nắm chặt lưỡi kiếm.

"Trả lời tôi đi!! Giraaaarddd!!"

Lấy đòn đánh mãnh liệt vừa rồi làm sức bật để lùi về phía sau, Girard chỉnh lại tư thế.

"Kuku, à, à phải rồi. Thiệt tình, do việc cường hóa diễn ra quá đỗi suôn sẻ nên ta cũng sinh ra lòng tham chăng."

Trước lời nói của Shin, một nụ cười khổ bất giác rỉ ra từ khóe miệng Girard.

Rốt cuộc thì nãy giờ mình đang nghĩ cái quái gì vậy? Đứng trước mục tiêu lớn nhất mang tên Shin mà lại tính chuyện bảo tồn thể lực, bản thân ông của trước kia chắc chắn sẽ không bao giờ có cái suy nghĩ đó.

Trút sạch những tâm niệm đó ra ngoài cùng với hơi thở, ông vứt bỏ hoàn toàn lối tư duy từ nãy đến giờ.

Nếu để Shin di chuyển thì cơ hội chiến thắng sẽ tan biến? Thể lực sẽ không trụ nổi?

Đó là suy nghĩ của những kẻ vẫn còn dư dả đường lui.

"Không, làm gì có chuyện đó. Nếu còn giữ lại chút sức tàn, thì làm sao chiếc nanh này chạm được tới cậu cơ chứ!!"

Cùng với tiếng gầm đó, ông lao vọt đi. Như một lời hồi đáp cho tiếng thét của Shin, ông tung ra một đòn đánh từ ngay chính diện.

Shin không hề né tránh. Anh hất tung lưỡi kiếm vừa vung xuống của mình lên, đáp trả lại tiếng gầm của Girard.

Một đòn đánh đơn thuần chẳng hề chứa đựng Kỹ năng hay kỹ xảo. Chính vì lẽ đó, những tâm niệm gửi gắm trong nó lại càng cộng hưởng với nhau thông qua những món vũ khí.

"Hah, hahahahaha!!"

"Kuh, kuhaha!"

Người ta thường nói, những bậc cao thủ không giao tiếp bằng lời, mà thấu hiểu nhau qua những lần trao đổi chiêu thức.

Bởi thế cho nên, kể từ khoảnh khắc này, hai người họ đã thôi không còn buông lời với đối phương nữa.

Chẳng cần nói cũng thấu hiểu. Chỉ cần giao phong là tâm ý sẽ truyền đạt.

Thứ thoát ra từ miệng của cả hai, chỉ là những tiếng cười.

"Zeeeeeyaaaa!!"

Shin kích hoạt Kỹ năng Phức hợp hệ Đao thuật và Thủy thuật【Setsugetsuka】(Tuyết Nguyệt Hoa), và ngay khi anh tung ra một nhát chém bằng lưỡi kiếm băng từ ngoài tầm đánh――.

"Guruuaaa!!"

Girard bọc nắm đấm trong ngọn lửa, đập nát lưỡi kiếm băng. Hơn nữa, trước khi ngọn lửa kịp tắt, ông đã đấm thẳng tay về phía trước.

Một khoảng cách vốn không thể nào chạm tới Shin. Thế nhưng, từ nắm đấm đang tung ra ấy, một khối năng lượng được bắn đi như thể một đòn đáp trả, mang theo ngọn lửa vốn bao bọc quanh nắm đấm lao thẳng về phía Shin.

Đó là đòn phản công kết hợp giữa Kỹ năng Phức hợp hệ Vô thủ và Viêm thuật【Shakkuu】(Chước Không) cùng Võ kỹ hệ Vô thủ【Toate】(Viễn Đương).

"Chỉ cỡ này thôi sao!!"

Lớn gấp vài lần so với【Toate】thông thường. Shin đã dùng một nhát kiếm chém đứt làm đôi viên đạn lửa có kích thước cỡ 1 Mel ấy.

Một trong những hiệu ứng được yểm trên【Shingetsu】(Chân Nguyệt), đó là vô hiệu hóa các Kỹ năng Ma thuật tiếp xúc với lưỡi kiếm.

Dĩ nhiên, không phải ma thuật nào chạm vào cũng sẽ bị xóa sổ, và nó cũng không thể vô hiệu hóa nguồn năng lượng thuần túy như Võ kỹ. Lý do anh có thể chém đứt đòn tấn công của Girard vừa rồi, là bởi nó được đính kèm thuật thức của ngọn lửa, và cũng nhờ vào năng lực siêu việt của Shin.

Dẫu vậy, việc có thể chém được ma thuật là một điều vô cùng quý giá trong chiến đấu. Dù lần này hình thức sử dụng có hơi khác, nhưng vốn dĩ nó được dùng để chém vỡ các Kỹ năng Kết giới. Chỉ nội điều đó thôi cũng đã mang lại lợi thế cho bên tấn công rồi.

Thế nhưng, lần này điều đó lại phản tác dụng. Chính vì biết Shin có thể chém được【Toate】, Girard mới tung Kỹ năng này ra trong khi vẫn để ngọn lửa bao bọc lấy nó.

Lấy viên đạn lửa khổng lồ làm bức bình phong, Girard tung ra Kỹ năng truy kích nhắm vào Shin, người đang ở trạng thái vừa vung thanh Katana đi hết đà.

Thứ được tung ra là Võ kỹ hệ Vô thủ【Jakou】(Xà Giảo).

Một luồng năng lượng mang hình dáng loài rắn quấn chặt lấy cánh tay Shin như thể muốn cản trở chuyển động của đối thủ.

"Tôi không nương tay đâu."

Đứng trước Shin, sự trói buộc đó sẽ bị thổi bay chỉ trong nháy mắt, nhưng trong trận chiến giữa hai người họ, một nháy mắt ấy chính là thời cơ quyết định thắng bại.

"Chí truyền――" Một khoảnh khắc chuyển động của Shin bị khựng lại. Girard tung ra đòn đánh dốc toàn lực.

Đó là tuyệt kỹ chỉ những kẻ đã lĩnh hội toàn bộ Võ kỹ của một hệ phái mới có thể tung ra.

Một trong những đỉnh cao của Võ kỹ.

"Tuyệt Giaiiiiiiiiii!!"

Võ kỹ hệ Vô thủ【Shiden - Zekka】(Chí Truyền - Tuyệt Giai). Kỹ năng cần một khoảnh khắc tụ lực trước khi kích hoạt này, chuyển động của nó chỉ đơn thuần là đấm thẳng về phía trước. Tầm đánh ngắn, sơ hở cũng rất lớn.

Thế nhưng, chính vì lẽ đó, uy lực của nó được xếp vào hàng top đầu trong vô vàn các loại Võ kỹ. Trong các trận chiến giữa người với người, người ta thậm chí còn truyền tai nhau rằng, đôi khi nó có thể lật ngược tình thế chiến đấu chỉ bằng một đòn duy nhất.

Nếu một Girard của hiện tại tung ra đòn đó, uy lực của nó chắc chắn sẽ vượt qua cả sự dự tính của Shin.

"Ư, gừ, ooooooooooooo!!"

Đứng trước nắm đấm đang áp sát, Shin chỉ vừa vặn kịp luồn thanh【Shingetsu】vào giữa nắm đấm và cơ thể mình.

Nhưng quả nhiên dù là Shin, trong tình trạng chỉ vừa vặn chắp vá kịp lúc, cũng khó lòng mà đỡ đòn trọn vẹn hay gạt bỏ nó đi được. Không thể trụ vững, anh bị thổi bay và đâm sầm vào khu rừng.

"Khụ, quả nhiên, chát thật đấy."

Bị thổi bay xa hàng chục Mel, đập gãy biết bao gốc cổ thụ. Shin hiểu rõ rằng dù không trúng đòn trực diện, nhưng sát thương vẫn đã ngấm vào cơ thể anh.

Cho dù sự chênh lệch Chỉ số (Status) vẫn còn sót lại ở một mức độ nào đó, nhưng Võ kỹ cấp Chí truyền lại mang một uy lực ở đẳng cấp hoàn toàn khác. Việc khu rừng - ngoại trừ vị trí của Shin - đã bị thổi bay thành hình rẽ quạt trải dài theo đơn vị Kemel, đã đủ nói lên sự khủng khiếp của đòn đánh đó.

Shin đứng dậy, định quay trở lại chỗ Girard. Mặc dù thời gian bất động do sử dụng Kỹ năng đã biến mất, nhưng【Zekka】(Tuyệt Giai) vẫn là một Kỹ năng có độ giật lùi cực lớn. Ngay cả trong game, sau khi sử dụng cũng sẽ bị bất động tạm thời, và ít nhất cũng phải chịu sát thương. Sử dụng một Kỹ năng như vậy, anh không hề nghĩ rằng ông có thể tung đòn truy kích ngay lập tức.

Chính vì lẽ đó, phản ứng của anh trước đòn tấn công từ phía sau đã bị chậm một nhịp.

Không một tiếng động, chẳng chút khí tức, Girard đang lướt trên mặt đất áp sát về phía Shin.

Một cú đột kích chọc đúng vào sơ hở trong tích tắc, cứ như thể ông đã đọc thấu suy nghĩ của Shin. Dùng sức mạnh cưỡng ép đè nén cả độ giật của Kỹ năng, tựa như một con thú đang săn mồi, chỉ có đôi mắt ông là đang phát ra thứ ánh sáng rực rỡ.

"――!!"

Đối mặt với nắm đấm đang áp sát mà ngay cả tiếng xé gió cũng bị triệt tiêu nhờ Kỹ năng Ma thuật hệ Phong, Shin dùng chuôi của thanh【Shingetsu】(Chân Nguyệt) hất văng nó lên.

Phán đoán rằng dùng lưỡi kiếm sẽ không kịp, anh xoay người bằng biên độ chuyển động nhỏ nhất, dùng chiếc giáp tay bên tay trái đỡ trọn lấy nắm đấm ngược lại với bên vừa bị hất lên.

Hai chiếc giáp tay va vào nhau tạo nên âm thanh kim loại chát chúa. Nếu không phải là Shin, đó hẳn là một đòn đủ sức đập nát cả cánh tay.

Khoảng cách giữa hai bên giờ chỉ còn vài chục Semel. Girard đang xâm thực vào lãnh địa của Shin.

Võ kỹ hệ Vô thủ【Gakuha】(Nghịch Ba) ―― Đó là chiêu thức phái sinh của【Toppa】(Thấu Ba) mà Shin từng sử dụng trước đây. Một chiêu thức tập trung đột phá một điểm, làm bùng nổ sức mạnh ngay từ bên ngoài chứ không phải bên trong cơ thể kẻ địch.

Ở cự ly cực gần này, bản thân Girard cũng sẽ phải chịu không ít sát thương, nhưng ông đã chẳng còn bận tâm đến thứ đó nữa.

Thế nhưng Shin cũng đâu thể ngồi im khi cảm nhận được áp lực đang dồn về phía cánh tay trái. Anh lập tức dùng Võ kỹ hệ Vô thủ【Kouhajiki】(Cương Đàn) để gạt đi phần lớn uy lực của【Gakuha】, dẫu vậy anh vẫn không thể ngăn cản việc cánh tay trái bị hất văng đi bởi luồng xung kích còn sót lại.

Dù nói vậy, nhưng giữa một Shin đã giảm thiểu sát thương nhờ phòng ngự, và một Girard phải gánh chịu một phần dư chấn, thì sát thương Girard phải nhận lớn hơn nhiều. Theo lẽ thường, ông sẽ không thể cử động ngay lập tức được.

Tuy nhiên, Girard không hề dừng lại. Cứ như thể sát thương kia chẳng tồn tại, ông kích hoạt ngay Kỹ năng tiếp theo.

Dùng sức mạnh cưỡng ép chấn chỉnh lại tư thế đang mất thăng bằng, thứ được ông thi triển là Võ kỹ hệ Vô thủ【Hakkashou】(Bát Hoa Chưởng).

Đúng như tên gọi, số lượng đòn liên hoàn được tung ra là 8. Một chuỗi đòn (combo) mượt mà như nước chảy, thế nhưng nó đã sớm bị Shin nhìn thấu. Bởi dẫu cho có ở thế giới này đi chăng nữa, đòn liên hoàn vẫn tuân theo những chuyển động đã được lập trình sẵn.

Đây là điều mà Shin không hề hay biết, ở thế giới này, Kỹ năng được người ta gọi là ma thuật sử dụng nhục thể.

Những khuôn mẫu cố định của từng Kỹ năng đóng vai trò như một dạng niệm chú, còn đòn đánh được tung ra chính là ma thuật đã được kích hoạt. Chính vì lẽ đó, đối với Võ kỹ, việc thay đổi khuôn mẫu giữa chừng là một điều vô cùng khó khăn. Nếu dùng sức ép can thiệp vào thì uy lực cũng sẽ bị suy giảm.

Và rồi, dù không hề hay biết về quy luật đó đi chăng nữa, nhưng dưới góc nhìn của một kẻ đã thuộc nằm lòng các Kỹ năng cùng những chuyển động đi kèm như Shin, thì việc đối phó với chúng hoàn toàn không có gì khó khăn.

Mặc cho tư thế bị mất thăng bằng đôi chút do sự va chạm kịch liệt của các Võ kỹ ở cự ly cực gần, Shin vẫn dễ dàng luồn lách né tránh những cú đấm, cú đá được tung ra chỉ bằng những biên độ chuyển động nhỏ nhất.

Sau đó, ngay lúc cú đá vòng cầu xoay người cuối cùng áp sát, khi anh vừa dồn sức để chuẩn bị phản công ăn nhịp với nó, thì một biến cố nằm ngoài dự đoán lại một lần nữa ập đến.

Ngay sau khi cú đá sượt qua trước mặt Shin, bằng việc đổi chân trụ trong nháy mắt và mượn lực xoay của cơ thể, cú đá của Girard đã được tung ra nhắm thẳng vào đầu Shin. Đó là chuỗi động tác đá xoay liên hoàn của Võ kỹ hệ Vô thủ【Sourin】(Song Luân).

"Hự――?"

Đỡ lấy cú đá đang lao thẳng vào mặt bằng thanh【Shingetsu】(Chân Nguyệt), Shin khẽ nhíu mày trước uy lực quá đỗi nhẹ nhàng của nó.

Thế nhưng, không có thời gian để xác nhận cảm giác dị thường đó, Girard đã lập tức chuyển sang hành động tiếp theo. Lấy chính lưỡi kiếm của Shin vừa đỡ đòn làm điểm tựa, ông bật nhảy lên và thi triển Kỹ năng trong lúc xoay người.

Xoay một vòng trên đỉnh đầu Shin, cú đá gót mang theo toàn bộ đà rơi từ Võ kỹ hệ Vô thủ【Hisen】(Phi Tuyền) đã ghim chặt Shin xuống ngay tại chỗ.

Mặt đất lún xuống, đôi chân của Shin ―― người hứng chịu đòn đánh ―― cắm ngập vào lòng đất. Tuy nhiên, dù uy lực có mạnh đến đâu, đó vẫn chưa phải là một đòn quyết định.

Shin, với Chức nghiệp chính là Samurai, không hề sở hữu kỹ năng phòng ngự vượt trội như những Chức nghiệp Đỡ đòn, cũng chẳng hề trang bị một chiếc khiên có độ bền cao.

Thế nhưng, thanh Katana mà Shin đang cầm lại là một vũ khí cấp Cổ đại (Ancient), 【Shingetsu】. Nó mang trong mình độ cứng cáp mà những chiếc khiên bình thường còn lâu mới với tới được.

Thêm vào đó, do tính năng của một món vũ khí cũng thuộc hàng top đầu, nên anh mới có thể dung hòa được cả công lẫn thủ ―― điều vốn dĩ bất khả thi đối với những thanh Katana thông thường. Đây thực chất là một phong cách chiến đấu thường chỉ được áp dụng khi sử dụng những thanh Đại kiếm chú trọng vào độ bền.

Dẫu vậy, nếu vũ khí của Shin không phải là【Shingetsu】hoặc một món đồ tương đương, thì khả năng cao là anh đã không thể chặn được đòn đánh cấp Chí truyền vừa rồi của Girard.

"Shii!!"

Với đôi chân vẫn cắm ngập trong lòng đất, Shin vung thanh【Shingetsu】tạo thành một tia chớp nhằm phản công Girard đang lơ lửng trên không trung.

Chỉ nhanh hơn nhát chém của Shin một tích tắc, Girard đã kéo giãn khoảng cách bằng Võ kỹ hệ Di chuyển【Hiei】(Phi Ảnh).

Thứ đang lấp đầy lồng ngực Shin lúc này là sự kinh ngạc. Girard đang phô diễn những chuyển động mà thời đại game anh chưa từng nghĩ đến.

Khoan bàn đến【Zekka】(Tuyệt Giai) có mang theo độ giật lùi, chuỗi đòn liên hoàn mượt mà như nước chảy từ【Hakkashou】(Bát Hoa Chưởng) sang【Sourin】(Song Luân), rồi lại tiếp nối bằng【Hisen】(Phi Tuyền), dẫu ở vị thế của kẻ chịu đòn, anh vẫn thấy nó quá đỗi tuyệt mỹ.

Ông ấy đã phải chồng chất biết bao nhiêu khổ luyện mới có thể sáng tạo ra chiến pháp này, anh hoàn toàn không thể đoán được.

Có một điều duy nhất chắc chắn, đó chính là thực lực của một Girard đang dốc cược toàn bộ tâm hồn và thể xác. Một kẻ mạnh đích thực, đủ sức khiến cả High Human cũng phải nếm mùi thất bại.

Nghĩ đến điều đó, giống hệt như Girard, một nỗi hối hận và bực dọc cũng bắt đầu rỉ ra trong lồng ngực Shin.

Anh vốn đã hiểu. Không, chỉ là anh "tưởng" rằng mình đã hiểu mà thôi. Anh nhận ra rằng, ở đâu đó thẳm sâu bên trong, bản thân vẫn đang chiến đấu bằng cảm giác của thời còn là một trò chơi.

Dù nói là đã trải qua những trận chiến giữa người với người ở thế giới này, nhưng chúng đều chẳng phải là những trận chiến đúng nghĩa. Có lẽ chính vì vậy. Anh đã không hề hiểu được một "trận chiến thực sự" là như thế nào.

"……Thật thảm hại. Buông lời kẻ cả với một đối thủ đang đánh cược cả tính mạng, để rồi cuối cùng lại ra nông nỗi này sao."

Lý do anh không phải nhận lấy đòn chí mạng là nhờ vào Chỉ số (Status) và kinh nghiệm chiến đấu được tích lũy từ trước. Thế nhưng ngay cả những thứ đó, giờ đây cũng đang bị Girard đuổi kịp.

Miệng thì bảo sẽ chấp nhận lời khiêu chiến, vậy mà lại phơi bày cái bộ dạng thảm hại nhường này. Cứ đà này, chẳng chóng thì chầy anh cũng sẽ phải hứng chịu một đòn không hề nhẹ.

"……Không được. Thế này là không được."

Shin trầm tư. Đối thủ mà Đệ nhất Thú vương đã cất công theo đuổi, tuyệt đối không được phép dừng lại ở cái trình độ cỡ này.

Ngay cả khi không cần đến những Danh hiệu (Gift) kỳ lạ kia, anh vẫn phải chứng minh cho tất cả mọi người thấy rằng, đây là một đối thủ xứng tầm, một kẻ duy nhất hoàn toàn xứng đáng với hơi thở cuối cùng của ông.

"(Đây đã là giới hạn rồi sao?)"

"(――Không phải.)"

"(Đây mà là trận chiến của chủ nhân Girard sao?)"

"(――Không phải.)"

"(Đáng lẽ ra nó phải mang tính áp đảo. Đáng lẽ ra không một ai có thể sánh bằng cơ mà.)"

"(Đó mới là High Human. Kẻ đứng trên đỉnh cao.)"

"……Xin lỗi nhé, Girard. Nãy giờ tôi vẫn chưa dốc toàn lực đâu."

Lối đánh kiểu game đã kết thúc, từ đây trở đi mới là sức mạnh toàn lực của Shin.

"Chí truyền――" Để làm lại từ đầu, những tiểu xảo chỉ là vô nghĩa. Giống như Girard, anh dùng kỹ nghệ chí cao để chứng minh tâm ý của mình.

Thế thủ là Đại Thượng đoạn. Chuyển động là một cú chém bổ dọc thẳng từ trên xuống dưới.

Anh chỉ đơn thuần dồn tất cả mọi thứ vào duy nhất một nhát kiếm đó.

"【Tenzen】(Thiên Trảm)!!"

Đòn đánh mang danh xưng chém đứt bầu trời ấy lao đi theo một đường thẳng về phía Girard với tốc độ tưởng chừng như chỉ trong một cái chớp mắt.

"――!!"

Girard vốn biết Shin không hề đánh mất lý trí, nhưng ông vẫn không khỏi trợn tròn mắt kinh ngạc. Nhát kiếm vừa vung xuống ấy, dẫu có là đôi mắt của Girard cũng chỉ nhìn thấy một vệt mờ.

Cơ thể tuân theo bản năng và trực giác, tự động di chuyển trước cả khi não bộ kịp suy nghĩ. Khối thân thể được cường hóa chồng chất nhiều lớp kết hợp cùng tốc độ phản xạ có thể nói là dị thường của Girard đã cộng hưởng với nhau, giúp ông khó nhọc phòng ngự thành công trước một đòn trực diện.

"Khụ!"

Dẫu vậy, ông không thể nào bình yên vô sự. Dù không ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu, nhưng một phần vai trên bộ phòng cụ dạng võ phục của Girard đã bị xé toạc, máu tươi đang rỉ ra.

Mặc dù cùng là cấp Chí truyền, nhưng so với【Zekka】(Tuyệt Giai) của Girard, uy lực của【Tenzen】lại được hội tụ cao độ hơn.

Ở phía sau Girard - người vừa cản được đòn tấn công, đại địa bị【Tenzen】chém đứt đôi đang phơi bày cả mặt cắt sâu hoắm.

Dù nói vậy, nhưng nếu xét về lượng sát thương phải gánh chịu ở thời điểm hiện tại, giữa Shin và Girard không có sự chênh lệch quá lớn.

Có điều, Girard cũng cảm nhận được khí tức phát ra từ Shin đã có sự thay đổi đôi chút. Ngay cả từ đòn đánh vừa rồi, ông cũng thấu hiểu được rằng Shin đã hạ quyết tâm cho một điều gì đó.

"……Ku, kukuku, phải thế chứ."

Vừa nở một nụ cười hung bạo đủ sức khiến cả một người trưởng thành cũng phải khiếp sợ bỏ chạy, Girard vừa khẽ lẩm bẩm. Dẫu cho ngay chính khoảnh khắc này, ông đang từng bước tiến đến cái chết, thế nhưng ông lại cảm thấy vui sướng đến không thể kiềm chế.

Nhanh hơn nữa, mạnh mẽ hơn nữa. Cho đến khi cắm phập chiếc nanh này vào thân thể đó.

"Ruaaaaaaaa!!"

Đạp nát đại địa, ông lao vọt đi.

【Tenzen】(Thiên Trảm) cũng là một Kỹ năng có độ giật lùi lớn giống như【Zekka】(Tuyệt Giai). Lẽ dĩ nhiên, sơ hở sinh ra cũng rất lớn. Nhắm vào điều đó, Girard lao lên. Với Girard hiện tại, để đưa Shin vào phạm vi có thể tấn công chỉ mất chưa đầy 2 giây.

"Uraaaaaaaaaa!!"

Vang lên sau đó, là tiếng gầm của Shin.

Nhanh hơn nắm đấm của Girard chạm tới một chút, cánh tay lẽ ra phải đang cứng đờ vì độ giật của Shin, lại nảy bật lên như thể tiếp nhận ý chí của anh.

Lưỡi kiếm lóe sáng, đánh xẹt ra những tia lửa cùng với nắm đấm của Girard. Đó là một chuyển động bất khả thi trong thời đại game.

Và rồi lưỡi kiếm đó lật lại. Không phải là anh đã tìm ra cách khống chế độ giật. Đó là sự áp chế khiên cưỡng bằng cách dựa vào Chỉ số (Status). Thế nhưng, đó mới chính là đáp án chính xác. Không thể nào vô hiệu hóa được độ giật. Nếu vậy, thì chỉ còn cách dùng sức mạnh cơ bắp mà thôi.

Lưỡi kiếm vẽ một đường vòng cung lao đi được tiếp thêm chuyển động từ Võ kỹ hệ Đao thuật【Tsubamegaeshi】(Yến Phản) do Shin kích hoạt. Lưỡi kiếm tăng tốc đột ngột giữa không trung lại một lần nữa để lại vết thương trên cơ thể Girard.

"(Ông làm được cơ mà. Không lý nào tôi lại không làm được đúng không?)"

"(Phải, thà nói là còn hơi muộn đấy.)" Nụ cười của cả hai càng thêm sâu đậm. Những lời không được thốt ra bằng tiếng nói, lại đang truyền đạt cho nhau thông qua vũ khí.

Và rồi, họ nhận ra rằng hồi kết đang đến gần.

"――!!"

Tắt nụ cười và vào thế thủ cùng một lúc.

Shin giương thanh【Shingetsu】(Chân Nguyệt) lên tư thế Thượng đoạn, còn Girard thì thủ nắm đấm ngang hông. Cứ như thể họ đã biết trước đối phương sắp tung ra đòn gì, việc chuẩn bị hoàn tất cũng diễn ra cùng một lúc.

『Chí truyền――』 Đây là đòn cuối cùng. Cả hai đều thấu hiểu điều đó.

Thứ được tung ra là Chí truyền. Để tô điểm cho khoảnh khắc cuối cùng, không có Võ kỹ nào tuyệt vời hơn thế.

Ánh mắt giao nhau, lặng lẽ nói lời từ biệt.

"【Tenzen】!!"

"【Zekka】!!"

Cùng với việc kích hoạt Kỹ năng, bóng dáng hai người mờ đi rồi biến mất. Một sát na sau, cùng với luồng xung kích làm rung chuyển không gian, một âm thanh va chạm kịch liệt vang dội khắp nơi.

Cuộc đụng độ của hai đòn Chí truyền ở cự ly cực gần. Lấy Shin và Girard làm trung tâm, mặt đất sụt lún theo hình tia bức xạ.

Sức mạnh va chạm vào nhau không ngừng tăng lên đến vô hạn, một lượng năng lượng nhỏ nhoi bị bật ra cũng đủ sức phá hủy môi trường xung quanh một cách không thương tiếc.

Sức đẩy từ nguồn sức mạnh quá lớn có thể khiến họ bị đánh bật ra, nhưng cả hai vẫn coi việc tiếp tục tung ra đòn Chí truyền là điều hiển nhiên.

Màn trao đổi chiêu thức cấp Chí truyền vốn dĩ không thể xảy ra trong game. Nó không chỉ gây gánh nặng cho người sử dụng, mà còn tạo ra một áp lực khổng lồ lên vũ khí của cả hai.

"Rắc", âm thanh của vết nứt vang lên. Rốt cuộc, nó phát ra từ vũ khí của ai.

Cho dù vũ khí của cả hai đều được yểm hiệu ứng Vô hiệu hóa đòn tấn công phá hủy vũ khí đi chăng nữa, thì thứ gọi là độ bền vẫn luôn tồn tại. Do đó, dẫu có là vũ khí cấp Cổ đại (Ancient) thì cũng không phải là tuyệt đối không thể bị phá hủy.

Thế nhưng, dẫu có nghe thấy tiếng vũ khí của nhau đang gào thét, cả hai vẫn không hề nới lỏng sức mạnh. Bởi lẽ họ hiểu rõ rằng, chỉ cần lùi bước dẫu chỉ một chút thôi, ngay khoảnh khắc đó bản thân sẽ phải chuốc lấy thất bại.

"OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!"

Va chạm, tách ra, rồi lại va chạm.

Nhìn thoáng qua thì có vẻ như một cuộc giằng co, nhưng Shin đang dần dần lấn lướt.

Đó là điều hiển nhiên, bởi năng lực của hai người vốn không hề ngang ngửa. Sức nặng của từng đòn đánh cùng gánh nặng đè lên cơ thể, tất cả đã hiển hiện thành một sự chênh lệch rõ ràng.

Chính vì lẽ đó, Girard quyết định tung ra con bài tẩy cuối cùng.

"Chí truyền!!"

Đó là một tuyệt kỹ chỉ có thể tung ra khi đã vứt bỏ cả mạng sống.

Sắc màu đang dần phai nhạt khỏi toàn thân Girard. Và rồi, như để hòa nhịp cùng điều đó, sức mạnh từ nắm tay phải đang giằng co với thanh【Shingetsu】của Shin ở cự ly cực gần đột ngột tăng vọt, trong khi sức mạnh cũng đang hội tụ về phía nắm tay trái.

Luồng ánh sáng trắng bao bọc lấy hai nắm đấm chính là bản thể sinh mệnh lực của Girard. Quầng sáng rực rỡ cuối cùng trước lúc sinh mệnh lụi tàn, ngay khoảnh khắc này đang nhe nanh múa vuốt.

"――【Kassankou】(Quát Xuyên Giáp)!!"

Đó là một tuyệt kỹ chuyên gây sát thương khủng khiếp lên áo giáp và lớp vỏ cứng. Một đòn đánh tựa như tia chớp giáng thẳng vào thanh【Shingetsu】trên tay Shin.

Âm thanh vỡ vụn của thứ gì đó đang dần lớn hơn.

Dù phải tự mình gánh chịu toàn bộ áp lực từ việc kích hoạt đa tầng Chí truyền, Girard vẫn tiếp tục dồn sức.

"Sử dụng Chí truyền cùng lúc cơ à, đúng là phạm quy mà."

Đỡ lấy đòn đánh của Girard, Shin buông lời cằn nhằn. Thế nhưng, anh không hề lùi bước. Như thể để đáp lễ, anh vừa kích hoạt Chí truyền, vừa yểm chồng thêm Kỹ năng Ma thuật hệ Phụ trợ【Enchant High Edge】(Thuật Thức Phó Dữ・Trảm Kích Cường Hóa) lên thanh【Shingetsu】.

Hai luồng sức mạnh cuồng bạo va đập vào nhau, cả hai cùng tung ra đòn đánh đỉnh cao nhất mà bản thân có thể thi triển lúc này.

Ai là người nhận ra kết cục này trước tiên đây.

Sự giằng co đó kéo dài trong một cái chớp mắt, vài giây, hay là vài phút.

"――!!"

Thứ chạm đến giới hạn trước tiên, chính là vũ khí của cả hai. Lưỡi kiếm của【Shingetsu】vỡ nát, và lớp giáp của【Hougetsu】cũng vỡ vụn.

Thế nhưng, dẫu cho vũ khí đã vỡ nát, người sử dụng chúng vẫn không hề dừng lại.

Vẫn nắm chặt phần chuôi kiếm còn sót lại, Shin buông thõng hai tay và dấn bước về phía Girard.

Trái ngược với điều đó, Girard vẫn giương thẳng hai nắm đấm, một lòng một dạ lao thẳng về phía Shin.

Theo phản xạ, Shin định hất tung hai tay của Girard lên.

Thế nhưng, đứng trước【Zekka】(Tuyệt Giai) và【Kassankou】(Quát Xuyên Giáp) đang bao bọc quanh chính nắm đấm, thì với phần chuôi của thanh【Shingetsu】không được yểm bất kỳ Kỹ năng nào, dẫu có là Shin cũng không có cách nào chống đỡ.

"Trúng rồi nhéeeee!!"

Dùng tay trái đánh bật cánh tay của Shin, nắm đấm phải của Girard giáng thẳng vào phần thân trên đang hoàn toàn để lộ sơ hở của anh.

Nắm đấm gầm rít xé toạc chiếc áo khoác của Shin, chạm vào phần chấn thủy ―― rồi phát ra một tiếng "bịch" nghèn nghẹn và dừng hẳn lại.

"Khụ!! ――?"

"Trúng đòn rồi", ngay lúc Shin vừa thoáng nghĩ vậy, anh lùi lại một bước trước sự nhẹ hẫng ngoài dự đoán từ đòn đánh của Girard, trên mặt hiện lên một nét hoài nghi.

Nhờ Chỉ số (Status) cao nên không đến mức chết ngay lập tức, nhưng anh cũng đã chuẩn bị tinh thần hứng chịu một lượng sát thương tương xứng. Thế nhưng, thứ giáng vào cơ thể anh lại là một nắm đấm hoàn toàn không có chút uy lực nào.

"……Girard."

Girard không hề đáp lại. Ông chỉ đứng cứng đờ trong tư thế giương thẳng nắm đấm.

"Gira――"

"Tôi nghe, thấy mà…… Khục."

Lời định gọi thêm lần nữa của Shin bị Girard ngắt ngang. Đồng thời, ông khẽ thổ huyết và ngã khuỵu gối xuống mặt đất.

"Này Girard!"

"Nu, ư. Có vẻ như…… chỉ đến đây thôi."

Girard giơ một tay lên ngăn cản Shin đang định lao tới. Anh hiểu rõ rằng việc dùng ma thuật hồi phục giờ đây đã chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

"……Cuối cùng lại dính trọn một đòn rồi sao. Quả không hổ danh Girard."

Dù khuôn mặt đã tái nhợt, Girard vẫn nhe nanh cười. Một nụ cười đầy kiêu hãnh, như thể muốn nói rằng thân xác này rốt cuộc cũng đã chạm được tới Chủ nhân.

"Kuku…… Vậy là, tâm nguyện bấy lâu nay đã thành hiện thực. Shin này. Như một phần thưởng cho đòn đánh vừa rồi, cuối cùng cậu có thể nhận lời thỉnh cầu của tôi thêm một việc được không?"

Lảo đảo đứng dậy, Girard nói ra tâm nguyện cuối cùng của mình. Nghe vậy, sau một thoáng do dự, Shin đã chấp nhận.

Anh lùi lại, giữ khoảng cách chừng 10 Mel với một Girard giờ đây đứng vững thôi cũng đã khó khăn. Và rồi, anh lặng lẽ giải phóng【Giới hạn (Limit)】.

Cùng lúc đó, một dòng thác sức mạnh cuộn trào. Một áp lực dị thường tuôn trào ra xung quanh, đến mức khiến cho thứ sức mạnh lúc giao phong với Girard vừa rồi bỗng trở nên yếu ớt và nhạt nhẽo.

"Đến mức này cơ à……"

Hứng chịu áp lực phát ra từ Shin, Girard vẫn tiếp tục đứng vững tại chỗ. Tâm nguyện cuối cùng, đó chính là một đòn『Kết liễu』bằng toàn bộ sức mạnh đã được giải phóng của Shin.

Girard không còn sót lại chút sức lực nào để chống cự nữa. Chính vì thế, ông muốn khắc sâu vào võng mạc thứ sức mạnh của một Shin đã vượt qua thử thách cuối cùng.

Shin vào thế. Phần chuôi còn sót lại của thanh【Shingetsu】đã vỡ nát được cất vào Item Box, trên tay anh lúc này chẳng có gì cả. Vốn dĩ, vũ khí đã không còn cần thiết nữa.

Tư thế mà Shin thực hiện chính là động tác chuẩn bị của【Zekka】(Tuyệt Giai). Girard thầm nghĩ, quả là một sự mỉa mai làm sao.

"……Tạm biệt nhé."

"Vĩnh biệt."

Trao nhau lời ngắn ngủi, Shin bước lên một bước. Tốc độ đó quả thực là thần tốc. Bằng đôi mắt của Girard lúc này, ông đã không còn nhìn thấy được Shin nữa.

Nhưng ông hiểu rõ. Đứng trước đòn đánh đang áp sát thân thể, trong một thế giới của khoảnh khắc sát na, Girard đã tri giác được Shin.

Sức mạnh áp đảo, cùng ma lực tuôn trào. Một tốc độ bỏ lại tất thảy mọi thứ ở phía sau.

Dáng vẻ đó, đúng chuẩn là hình bóng người Chủ nhân mà Girard hằng ngưỡng mộ. Shin của hiện tại còn mạnh mẽ hơn cả bóng hình trong ký ức trước kia.

Một ngày nào đó muốn để chiếc nanh này chạm tới. Mong muốn ngài ấy là một tồn tại tối thượng. Hai ước nguyện trái ngược nhau ấy, giờ đây đã hiện hữu bằng xương bằng thịt ngay trước mặt Girard.

"(A, có thế mới xứng là... của tôi chứ――)" Suy nghĩ cuối cùng ấy, tan biến vào trong tiếng gầm vang dội.

†

"Có vẻ như đã kết thúc rồi."

Một sự tĩnh lặng ngắn ngủi, và ngay sau đó là một vụ nổ lớn chưa từng thấy. Luồng xung kích lao đi với khí thế như muốn san phẳng cây cối và quét ngang qua toàn bộ khu rừng cuối cùng cũng dừng lại.

Không chỉ Schnee, mà tất cả những người đang đứng trên đồi đều nhận ra trận quyết đấu đã ngã ngũ.

"............"

Ngay cả Wolfgang hay Kagerou - những người luôn tự hào về Chỉ số (Status) cao - cũng không thốt nên lời. Không, là không thể cất lời.

Toàn thân họ dựng ngược lông lá lên mà cảnh giác.

Đòn đánh cuối cùng. Áp lực quá đỗi khổng lồ của nó đã khiến họ cứng họng. Dẫu biết rõ ai là người tung ra đòn đó, nhưng đó vẫn là một luồng sóng sức mạnh khiến người ta không thể lạc quan nổi. Một sự tồn tại của bậc bá giả khiến người khác phải thừa nhận thất bại ngay cả khi chưa hề chiến đấu, họ không thể không cảm nhận được điều đó.

Những người mới gặp Shin chưa lâu, đang phải nín thở trước một khí tức cuồng bạo mà họ không thể nào tưởng tượng ra nổi từ một người bình thường như Shin.

Có lẽ vì vậy. Chìm trong sự tĩnh lặng, chỉ có mỗi Schnee là vẫn tỏ ra thản nhiên.

"Chúng ta không thể cứ ngẩn người ra mãi được đâu."

Chỉ với một câu nói đó, tất cả mọi người đều giật mình bừng tỉnh. Vị Vương của họ đã đón nhận khoảnh khắc lâm chung. Làm gì có thời gian để mà ngẩn ngơ cơ chứ.

"Có ai đó, đang đến đây."

"Đó có lẽ là......"

Vội vàng cảnh giác xung quanh, Cuore và Wolfgang nhận ra có người đang tiến về phía họ. Đã tiếp cận từ lúc nào chẳng hay, bóng dáng đó đang ở ngay dưới chân đồi.

Bóng người xuất hiện chỉ có một. Người đó đang cõng thứ gì đó trên lưng và bước lên đồi.

Không cần phải nói, đó chính là Shin và Girard. Shin đang cõng trên lưng một Girard nhắm nghiền hai mắt như chìm vào giấc ngủ.

Không đợi anh đến nơi, tất cả mọi người cùng chạy xuống đồi.

"Shin, bộ đồ đó..."

"À, do Girard đấy."

Nhìn chiếc áo khoác bị xé rách, Tiera cất lời lo lắng, nhưng qua cử chỉ của Shin, cô hiểu rằng anh không phải chịu sát thương nào nghiêm trọng, và khẽ gật đầu như thể đã thở phào nhẹ nhõm.

"Tôi sẽ lấy xe ngựa ra. Trăm sự nhờ hai người lo liệu cho Girard."

"Đã rõ."

Để thao tác với Item Box, Shin giao phó thi thể của Girard cho Van và Rajim. Sau khi lấy cỗ xe ngựa ra, họ đặt ông nằm ở phía sau thùng xe và cố định lại để thi thể không bị xê dịch.

"Ngài Girard..."

Nhìn thi thể đang nằm đó, Cuore thốt ra một giọng nói nghẹn ngào. Đôi vai cô buông thõng yếu ớt, đôi tai thường ngày luôn vểnh cao kiêu hãnh giờ đây cũng rủ gập xuống, bám sát vào đầu.

Dù không thể hiện ra mặt, nhưng Wolfgang trông cũng có vẻ suy sụp.

Dẫu cho đó có là cái kết mà chính bản thân ông ấy mong muốn đi chăng nữa, thì nỗi buồn của những người ở lại vẫn là điều không thể tránh khỏi.

"Ngẩng mặt lên đi. Các người."

Shin cất tiếng gọi hai người bọn họ. Bằng một giọng điệu khác hẳn mọi khi. Một giọng điệu mang theo vẻ uy nghiêm lạ thường.

"Shin-dono?"

"Vị Vương của các người đã để chiếc nanh của mình chạm tới ta, chạm tới một High Human. Ông ấy chắc chắn đã vươn đến cùng một cảnh giới với bọn ta."

Đối với những kẻ sống ở thế giới này, điều đó đồng nghĩa với sự bất khả thi.

Vượt xa cả giới hạn. Một cảnh giới được cho là tuyệt đối không thể nào đặt chân tới.

Nếu là những kẻ lấy chiến đấu làm lẽ sống, thì đó chính là đỉnh cao tối thượng mà ai cũng từng một lần mơ ước.

"Hãy tự hào! Hãy tán dương đi! Vị Vương của các người là một chiến binh đã vươn tới đỉnh cao. Nếu muốn khóc, thì hãy đợi đến khi hoàn thành xong trách nhiệm của mình đã!!"

Kể từ giờ phút này, Wolfgang phải truyền đạt sự ra đi của Girard cho quốc gia, cho thần dân. Tang lễ chắc chắn cũng sẽ được tổ chức vô cùng long trọng. Ngay cả Cuore cũng có vai trò riêng của mình với tư cách là con gái của Thú vương đương nhiệm.

Một khi đã chìm vào trong đau buồn, việc vực dậy sẽ không hề dễ dàng. Đối với những người trong cuộc, hình bóng người đã khuất càng khắc sâu trong tim bao nhiêu, thì nó lại càng giày vò bản thân họ bấy nhiêu.

Chính vì lẽ đó, anh mới nói ra những lời này. Rằng bây giờ vẫn chưa phải là lúc để làm điều đó. Bây giờ là lúc để tán dương cách sống của Girard, và tiễn bước ông.

"Nếu là Girard, ông ấy sẽ nói vậy đấy."

Wolfgang và Cuore cùng ngẩng mặt lên.

"……Shin-dono……"

"Sự quan tâm của ngài, chúng tôi xin khắc cốt ghi tâm."

Anh tự nhận thức được rằng mình đang nói ra những lời thật tàn nhẫn. Đó chẳng phải là chuyện đáng để được cảm ơn. Dẫu vậy, anh vẫn nghĩ rằng lúc này chính mình phải là người lên tiếng.

"Tiểu thư, và cả Uru nữa, đừng có suy sụp như vậy chứ. Hãy nhìn vào gương mặt của Vương xem."

Lần này đến lượt Van lên tiếng gọi hai người bọn họ. Nói ngoài lề một chút, Uru có vẻ là tên thân mật mà những người thân thiết hay dùng để gọi Wolfgang.

"Ngài ấy đang mang một nét mặt vô cùng mãn nguyện. Nhìn vào đây, sẽ chẳng một ai nghĩ rằng ngài ấy còn vương vấn chút tiếc nuối nào đâu."

Rajim cũng lên tiếng để vực dậy tinh thần hai người. Đúng như lời Rajim nói, trên khuôn mặt Girard phảng phất một nụ cười.

Đối với Van và Rajim, những người đã đồng hành cùng ông suốt một thời gian dài, họ có thể hiểu được Girard đã nghĩ gì lúc ra đi mà chẳng cần phải suy nghĩ. Cảm giác đau buồn chắc chắn là có. Thế nhưng, hơn thế nữa, cảm giác nhẹ nhõm lại mạnh mẽ hơn.

Họ biết chuyện Girard đang che giấu về giới hạn tuổi thọ của mình. Chính vì lẽ đó, niềm vui khi ông có thể ra đi mà không còn vương vấn chút tiếc nuối nào lớn lao hơn rất nhiều. Thà chết trong lúc chiến đấu thỏa thích còn hơn là sống vất vưởng thêm một thời gian nữa. Bởi lẽ đó chính là cách sống của một kẻ đã chọn sống như một chiến binh.

"Đúng, vậy nhỉ. Nếu cứ khóc lóc ỉ ôi, ngài ấy sẽ cười nhạo mất."

"Ừm, đúng thế thật."

Trước những lời nói của hai người từng ở gần Girard nhất, Cuore và Wolfgang dường như cũng đã lấy lại được tinh thần. Từ hai người họ, có thể thấy rõ quyết tâm đối mặt với cái chết của Girard và dũng cảm bước tiếp.

† Không mất quá nhiều thời gian, cỗ xe ngựa đã đến được dinh thự của Girard ở Eriden.

Thi thể được Van và Rajim đặt vào vị trí tĩnh nghỉ, rồi theo chỉ thị của Wolfgang, những người phụ trách các ban ngành và cán bộ cấp cao được tập hợp lại. Khi cái chết của Girard được thông báo, phản ứng của mỗi người mỗi khác: kẻ thì kinh ngạc, người thì đau buồn, cũng có kẻ lại lộ ra vẻ mặt nhẹ nhõm.

Dường như cũng có những người đã lờ mờ nhận ra có chuyện gì đó đang xảy ra ở Đại sâm lâm Larua. Có vẻ như âm thanh của trận chiến đã vang vọng đến tận Falnid.

Xâu chuỗi điều đó với cái chết của Girard, thậm chí còn có kẻ lên tiếng hỏi rằng ông đã chiến đấu với ai.

Wolfgang không hề tiết lộ tên của Shin. Ông chỉ dõng dạc tuyên bố rằng, không một ai thích hợp hơn người đó cho trận chiến cuối cùng của Girard.

Đương nhiên cũng có những kẻ nghi ngờ không biết đó là ai, nhưng phần lớn mọi người đều đoán chừng đó là một ai đó nằm dưới trướng của cùng một vị High Human. Việc Girard thường xuyên qua lại với cả hai người là Schnee và Shibaid thì những người xung quanh đều biết rõ, vả lại thực lực của những thành viên khác cũng không có gì phải nghi ngờ.

"Quả là một vị khách hoàn toàn xứng đáng với khoảnh khắc cuối cùng của Đệ nhất."

Đây có lẽ là phản ứng chỉ có ở một Falnid nơi tập trung nhiều kẻ mang khí chất võ nhân.

Ngay cả những kẻ chưa cảm thấy thuyết phục, khi thực sự đối mặt với thi thể của Girard và nhìn thấy khuôn mặt lúc lâm chung của ông, cũng đã hiểu ra rằng lời nói của Wolfgang là hoàn toàn chính xác.

Sau khi tất cả mọi người đã chấp thuận, mọi việc diễn ra vô cùng nhanh chóng. Ngay trong ngày hôm đó, họ đã phóng tin liên lạc đến các cộng đồng khác ngoài nhánh Chó đang sinh sống tại Eriden này, rồi đồng tâm hiệp lực bắt tay vào việc chuẩn bị tang lễ.

Dẫu đã lui về ở ẩn, Girard vẫn là người cha lập quốc không thể bàn cãi. Việc tang lễ được tổ chức rầm rộ với quy mô toàn quốc là một điều tất yếu.

Chưa đầy một tuần sau, vô số con người và vật phẩm đã tề tựu về Falnid, khiến nơi đây mang bầu không khí giống một lễ hội náo nhiệt hơn là một đám tang.

Ngoài các bộ tộc của Falnid, có vẻ như sứ giả từ các quốc gia có quan hệ ngoại giao cũng đã tìm đến.

Về phần Shin, trong lúc tang lễ đang được chuẩn bị, vì không có việc gì đặc biệt để làm nên anh đã dành những ngày này để lui tới thư viện.

Và rồi, 10 ngày sau cái chết của Girard. Tại Eriden, thủ đô của nhánh Chó thuộc Liên hiệp Thú nhân Falnid, tang lễ của Đệ nhất Thú vương Girard Estrea đã được cử hành.

Shin và Schnee cũng đến tham dự.

Schnee truyền đạt rằng cô đến sau khi nghe tin báo tử của Girard, và được tiếp nhận mà không hề bị nghi ngờ gì. Khác với Schnee, Shin trang bị một bộ Giáp toàn thân (Full Plate) và xếp hàng ở một khu vực riêng biệt vào dòng người đưa tiễn Girard. Trong số những người tham dự, có rất nhiều kẻ khoác lên mình bộ trang bị từng cùng họ vào sinh ra tử, thế nên một kẻ mặc bộ giáp trông như một dũng sĩ dày dạn sa trường như Shin cũng được người ta cho rằng hẳn là một chiến binh nổi danh nào đó.

Chiến tích của Girard rất dài, nên việc những người từng chung chiến tuyến lại không hề biết mặt nhau là chuyện thường thấy một cách bất ngờ.

Tang lễ quy tụ một đội hình vô cùng hoành tráng: giới thượng tầng của quốc gia, tộc trưởng của các bộ tộc cùng con trai họ, các vị cựu tướng quân đã về hưu... Thậm chí còn có cả đại diện đến từ các khu định cư của Elf và Pixie.

Đứng ở hàng đầu tiên là vị Vương hiện tại - Wolfgang, cùng con gái Cuore.

Bên cạnh họ là Schnee và một người nữa ―― Đại diện cho Long Hoàng quốc Kilmont, quốc gia đồng minh của Falnid, Nhân vật hỗ trợ số 4 của Shin: Shibaid Etrack. Một High Dragnil với lớp vảy tựa hắc diện thạch cùng đôi mắt đỏ. Shin từng nghe nói rằng, với tư cách là những người cùng nhau lập quốc, và cũng là những người cùng đảm nhận vai trò tiên phong trong Tổ đội của Shin, giữa hai người họ có một mối thâm giao rất sâu đậm. Đáng lẽ khoảng cách giữa hai quốc gia là khá xa, nhưng có vẻ như ông ấy đã đến kịp lúc.

Nhìn thấy bóng dáng đó, Shin cảm thấy thật hoài niệm. Anh nghĩ rằng ngay khi mọi chuyện lắng xuống, mình sẽ trực tiếp đến gặp ông ấy.

Tang lễ diễn ra một cách trang nghiêm, và kết thúc trong sự tĩnh lặng mà không hề có bất kỳ sự cố nào. Nghe nói thi thể của Girard sẽ được an táng tại vùng đất nơi các đời Vương an nghỉ.

Sinh ra từ đại địa, được đại địa nuôi dưỡng, rồi trở về với đại địa. Đó là quan niệm về sinh tử của phần lớn tộc Beast.

Vào khoảnh khắc cuối cùng của buổi lễ, các Beast mang dạng Sói, dạng Chó, dạng Cáo... đồng loạt cất tiếng hú dài. Đó là khúc ca đưa tiễn một chiến binh đã chiến đấu đến tận hơi thở cuối cùng. Trong sự tiễn đưa của vô số người, thi thể của Girard được an táng vào hầm mộ của vị Vương.

† Khi tang lễ kết thúc, Shin quay trở về dinh thự. Wolfgang và các cán bộ quốc gia có vẻ như đang có một núi công việc cần phải bàn bạc cho tương lai, nên chắc hẳn họ sẽ chưa thể về ngay được.

Người vừa cất tiếng gọi Shin ―― lúc này đang thẩn thờ ngắm nhìn khu vườn trong khi vuốt ve Yuzuha trên đùi ―― là Van. Phía sau ông còn có bóng dáng của Rajim.

"Tôi có thể ngồi cạnh ngài được không?"

"Chuyện bàn bạc bỏ mặc cũng được sao?"

"Làm gì có đất diễn cho những lão binh như chúng tôi."

Ngồi xuống hiên nhà như thể kẹp Shin ở giữa, Van cất lời. Và rồi, Rajim cũng đồng tình với câu nói đó.

"Đúng vậy, chuyện quốc gia đại sự đã giao phó hết cho những kẻ khác rồi."

Bầu không khí bao quanh hai người họ vô cùng thanh thản, khiến Shin có cảm giác như họ có thể tan biến đi ngay lúc này.

"Từ giờ trở đi hai người tính sao?"

"Chúng tôi định lên đường du hành."

"Du hành?"

"Vâng, bởi vì những người đồng đội cũng đang chờ đợi chúng tôi."

"……Vậy sao. Đến đó nhớ hòa thuận với nhau nhé."

Đồng đội cũng đang chờ đợi ―― Từ lời nói và bầu không khí bao quanh Van, Shin cảm nhận được một điều đặc biệt. Anh đã thấu hiểu được đích đến của hai người họ.

"……Này, theo góc nhìn của hai người, Girard là kẻ như thế nào?"

Sau vài phút trầm mặc, câu nói thốt ra từ miệng Shin là như vậy.

"Một vị nhân vĩ đại ạ."

"Một chiến binh không ai có thể sánh bằng ạ."

Van và Rajim nhắm mắt lại, cất lời như thể đang hoài niệm.

Người luôn đứng ở tuyến đầu trước bất kỳ ai, một người dẫn đường chỉ lối. Một anh hùng sở hữu sức mạnh chiến đấu áp đảo.

"Một người cô độc ạ."

"Một người rất sợ sự cô đơn ạ."

Một dũng giả không ai sánh kịp. Một vị vua cô độc.

Nghe nói vì sức chiến đấu đó, trên chiến trường ngài ấy thường xuyên phải chiến đấu đơn độc.

Hai người họ kể rằng, nếu không có Schnee hay Shibaid, có lẽ ngài ấy đã thực sự phải đứng trên chiến trường một mình. Đã thế, ngài ấy lại còn hay thích bám lấy đồng đội một cách quá mức.

"Một người luôn nghĩ cho đồng đội ạ."

"Một người chỉ biết chiến đấu ạ."

Chính vì lẽ đó, mọi người mới tụ tập xung quanh Girard.

Cầm lấy vũ khí vì đồng đội, đánh hạ những quái vật tấn công, và tập hợp các bộ tộc lại với nhau giữa sự hỗn loạn của biến động địa chất. Cứ như một vị anh hùng trong truyện cổ tích vậy.

Chỉ có điều, khác với vô số những câu chuyện anh hùng ca, bản thân ngài ấy không hề có hứng thú làm vua. Girard thuần túy là một chức nghiệp chiến đấu. Ngoài chuyện đó ra thì ngài ấy hoàn toàn mù tịt.

Dân chúng khao khát Girard, nhưng bản thân Girard tự nhận thức được rằng mình không có năng lực cai trị. Nếu phải chọn, thì chức Tướng quân phù hợp với ngài ấy hơn.

Nhờ thế mà những người ở lập trường hỗ trợ ngài ấy ―― mà Van và Rajim là những người đứng đầu ―― nghe nói cũng đã rất vất vả.

Vậy mà chẳng một ai có ý định rời đi, điều đó cho thấy mối quan hệ tin tưởng vững chắc với những người xung quanh.

Dù sở hữu sức mạnh chiến đấu có thể nói là dị thường, nhưng ngài ấy không hề bị cô lập, chắc chắn là nhờ vào điều đó. Cuối cùng, hai người họ đồng thanh nói rằng sự khác biệt một trời một vực giữa lúc trên chiến trường và trong đời sống thường ngày của ngài ấy là vô cùng khủng khiếp.

"Vậy sao, cảm ơn hai người đã kể cho tôi nghe nhé."

Một hình ảnh của Girard mà Shin chưa từng biết đã hiện diện ở đó.

"Shin-dono, xin cho phép chúng tôi được một lần nữa gửi lời cảm tạ đến ngài."

"Gì vậy, tự dưng lại..."

Van chỉnh đốn lại tư thế rồi cúi đầu trước Shin. Đưa mắt nhìn sang, Rajim cũng đang cúi đầu hệt như vậy.

"Này, hai người."

"Việc ngài đã hoàn thành tâm nguyện của Vương chúng tôi. Chúng tôi không biết phải cảm tạ thế nào cho thấu."

"Thôi đi mà. Thật sự chỉ là tình cờ thôi."

Đúng vậy, việc anh trở lại thế giới này thực sự chỉ là ngẫu nhiên, Shin không cho rằng đó là chuyện đáng để được cảm ơn. Hơn nữa, nếu Shin không quay lại, biết đâu Girard vẫn còn sống.

"Chúng tôi không nghĩ vậy đâu ạ."

Rajim vừa ngẩng đầu lên vừa cất lời.

"Một cuộc sống không có hồi kết, đối với một tộc không trường thọ như Beast chúng tôi, chính là một sự thống khổ."

Rajim giải thích. Tuổi thọ trung bình của tộc Beast không khác biệt mấy so với con người. Dù có sống thọ thì cùng lắm cũng chỉ tầm 120 năm.

Quả thực cũng có những cá thể sống đến vài trăm năm, nhưng xét trên tổng thể thì chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nếu đem so với những Elf hay Pixie sống một cuộc đời dài đằng đẵng, thì cũng có thể nói đó là một sinh mệnh quá đỗi ngắn ngủi.

Thế nhưng, như vậy là được rồi. Elf có cách sống của Elf, Pixie có cách sống của Pixie, và Beast cũng có cách sống của Beast. Giữa chừng đó, việc chỉ có một mình mình đi chệch khỏi quỹ đạo chung quả thực là một điều vô cùng đau khổ.

Những người không phải là mình cứ sinh ra rồi lại chết đi. Bị bỏ lại phía sau bởi những kẻ từng sống chung một thời đại.

Điều đó đã bào mòn tinh thần của Girard một cách từ từ, và vô cùng chắc chắn.

"Chúng tôi là những kẻ sống một cuộc đời ngắn ngủi. Một sinh mệnh quá dài chẳng khác nào một nhà giam không có lối thoát. Chính vì lẽ đó, việc chúng tôi bày tỏ lòng biết ơn đến Shin-dono - người đã giải thoát Vương khỏi nơi đó, là một điều hoàn toàn hiển nhiên. Dẫu cho việc ngài trở lại đây chỉ là tình cờ đi chăng nữa, chúng tôi cũng không thể nào không làm vậy."

† Sau khi Van và Rajim rời đi, vạn vật xung quanh đã hoàn toàn bị bức màn đêm bao phủ. Vì đã nhắn trước rằng bữa tối nhóm anh sẽ tự lo liệu, nên không có ai đến gọi Shin cả.

Dù Shin đã quay về dinh thự ngay sau khi chứng kiến lễ an táng, nhưng Schnee do có lập trường đặc thù nên đã không thể về ngay được.

Nhận ra Schnee đang tiến lại gần, Shin cất tiếng gọi. Anh vẫn đang ngồi ngoài hiên nhà. Yuzuha thì đã cuộn tròn đuôi nằm ngủ.

"……Em về rồi à."

Shin sau trận chiến, nhìn bề ngoài có vẻ như chẳng có gì thay đổi so với trước đây.

Thế nhưng, dưới góc nhìn của Schnee, chính cái trạng thái không có gì thay đổi đó mới là điều bất thường. Chính vì vậy cô mới muốn ở bên cạnh anh, ngặt nỗi Schnee lại không thể không tham dự tang lễ.

Sau khi hoàn tất một lượt những lời chào hỏi, cô quay trở về dinh thự, nương theo khí tức của Shin mà di chuyển, và rồi cô đã tìm thấy anh đang ngồi ngắm bầu trời đêm ngoài hiên nhà. Có điều, góc nghiêng của anh trông mong manh đến mức, tưởng chừng như có thể tan chảy và biến mất vào trong ánh trăng vậy.

Khẽ khàng tiến lại gần, cô ôm chầm lấy Shin. Vì anh đang ngồi nên tạo thành tư thế khuôn mặt Shin được ôm trọn vào bầu ngực Schnee, thế nhưng biểu cảm của anh không có thay đổi gì lớn.

"……Schnee?"

Shin ngạc nhiên gọi tên Schnee. Thế nhưng, giọng nói ấy dường như cũng chẳng còn chút sinh khí nào.

"Ngài Shin của lúc này, trông như thể sắp tan biến đi đâu mất vậy."

Thật kỳ lạ, điều đó lại giống hệt với cảm giác mà Shin đã nhận thấy từ nhóm Van ban nãy. Như thể muốn xóa tan đi nỗi bất an đang dâng trào trong lồng ngực, Schnee dồn thêm lực vào vòng tay đang ôm chặt lấy Shin.

"Chuyện gì cũng được. Nếu có việc gì em có thể làm, xin ngài hãy nói cho em biết."

Bản thân cô cũng không biết mình có thể làm được gì. Chỉ là, với hy vọng có thể giúp anh vực dậy tinh thần dù chỉ một chút, Schnee thốt ra những lời ấy.

Một lúc sau, câu trả lời truyền đến.

"Một lúc trước, Van và Rajim đã đến đây."

Thì thầm từng chữ một, Shin kể lại nội dung cuộc trò chuyện với hai người họ. Schnee vẫn ôm chặt lấy Shin, lặng lẽ lắng nghe giọng nói ấy.

"Vâng."

"Không phải là anh không hiểu lý lẽ của Van và Rajim."

"Vâng."

"Anh cũng biết đó là điều mà chính bản thân Girard mong muốn."

"Vâng."

"Ngay cả anh, anh cũng đã thấu hiểu và chấp nhận làm đối thủ của ông ấy."

"Vâng."

Trong lúc giãi bày, giọng nói của Shin bắt đầu run lên nhè nhẹ.

Kể từ khi quay trở lại thế giới này, khoảng thời gian Shin dành cho Girard là vô cùng ngắn ngủi.

Thế nhưng, như thể để lấp đầy khoảng thời gian xa cách, trong trận chiến cuối cùng, họ đã va chạm ý chí với nhau thông qua vũ khí. Với một Girard bằng xương bằng thịt, chứ không phải là NPC hay những dòng Dữ liệu (Data).

Độ dài của khoảng thời gian bên nhau chẳng hề mang ý nghĩa gì đối với hai người bọn họ.

Chính vì vậy, theo một ý nghĩa nào đó, đây là một phản ứng hoàn toàn đương nhiên.

Dẫu cho chính bản thân người đó có mong muốn điều ấy. Dẫu cho những người xung quanh đều đã chấp nhận. Thế nhưng.

"Việc một 'người đồng đội' ra đi…… thật sự rất đau đớn……"

Anh đang rất đau đớn. Bởi lẽ, người đã chứng kiến khoảnh khắc lâm chung ấy, không ai khác chính là Shin.

"……Ngài hãy khóc đi. Ngài Shin đã hoàn thành trọn vẹn trách nhiệm của mình rồi. Bây giờ ngài đã có thể buông mình đau buồn được rồi."

Vòng tay ôm lấy Shin, Schnee cũng nhận ra tầm nhìn của chính mình đang dần nhòe đi.

Không thể nào không buồn bã, không thể nào không đau đớn. Bởi đối với Schnee, Girard cũng là một người đồng đội vô cùng quan trọng.

Dưới ánh trăng tỏ, không một tiếng nức nở, cũng chẳng có tiếng khóc thành lời.

Chỉ có những giọt nước mắt là không ngừng tuôn rơi.

Dưới ánh trăng tỏ, hai chiếc bóng đang tựa sát vào nhau từ từ tách ra.

Trong đôi mắt ấy đã thắp lên một ánh sáng mạnh mẽ của một người vừa vượt qua được nỗi bi thương.

Vầng trăng càng lúc càng hạ thấp, và rồi mặt trời bắt đầu ló rạng từ phía chân trời.

Shin đưa ánh mắt nhìn thẳng vào khung cảnh thế giới đang dần ngập tràn trong ánh sáng ấy.