Chương 57: Chương 56: Thánh Huyết (10)

Web novel Vệ sĩ của cả hai bên đều nhìn nhau đầy cảnh giác, rơi vào một cuộc đối đầu gay gắt. Một bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở bao trùm không gian.

"......"

"........"

Phía bên kia chỉ có hai vệ sĩ, nhưng sự hiện diện của họ thực sự rất đáng gờm. Họ hoàn toàn không hề kém cạnh so với hơn một chục cựu lính đánh thuê tinh nhuệ đang bao vây xung quanh. Trong bầu không khí như ngàn cân treo sợi tóc ấy, tôi quan sát người đàn ông trước mặt.

Một giám đốc điều hành tập đoàn đã tìm đến để yêu cầu quyền phân phối độc quyền cho loại rượu mà chúng tôi vẫn đang buôn lậu vào nội đô — "Sanctus Sanguis". Benjamin Hayes vẫn ngồi đối diện tôi với tư thế thư thái như trước. Thái độ điềm tĩnh đó khiến tâm trí tôi rối bời.

'Thông tin về việc Giáo hội chúng ta là nguồn cung cấp Sanctus Sanguis đã rò rỉ từ đâu chứ? Rốt cuộc là do Hắc Hổ Bang sao?'

Ý nghĩ đó lập tức bị dập tắt trong đầu tôi. Không. Giả định đó đã sai ngay từ đầu. Nếu họ muốn biết điều gì đó, họ đơn giản là sẽ biết. Chẳng cần đến bất kỳ mưu đồ tinh vi nào, mọi thông tin trong và ngoài thành phố đều nằm gọn trong lòng bàn tay họ. Ở cái thành phố này, các tập đoàn nắm giữ tầm ảnh hưởng tuyệt đối đến mức đó.

Đơn giản là họ không thèm bận tâm đến những việc không quan trọng. Bởi vì họ không thể chiết xuất được lợi nhuận hay lợi ích gì từ những thứ đó. Lý do mà Giáo hội của chúng ta có thể hoạt động mà không thu hút sự chú ý của họ cho đến tận bây giờ cũng vậy. Không phải vì chúng tôi trốn giỏi, cũng chẳng phải vì chúng tôi che đậy khéo.

Dưới góc nhìn của tập đoàn, chúng tôi chỉ đơn giản là vô giá trị, nên họ không quan tâm. Cuộc tranh giành quyền lực của các tổ chức nhỏ lẻ đang xâu xé nhau trong những khu ổ chuột ngoại ô chẳng hề quan trọng đối với họ. Họ chỉ đơn giản là chưa buồn bới móc đống rác đó lên thôi. Nhưng chỉ với một khoảnh khắc hứng thú và một cái liếc nhìn bâng quơ, họ đã xác định chính xác vị trí của tôi với tư cách là người lãnh đạo Giáo hội và tìm đến tận nơi.

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi khi nhận ra điều đó. Tôi cứ ngỡ mình đã chuẩn bị cho những mối đe dọa khác nhau một cách tốt nhất có thể. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên tôi trực tiếp vướng vào một "tập đoàn". Có lẽ vì vậy mà tôi chưa thực sự thấu hiểu họ là loại thực thể như thế nào, hay tầm ảnh hưởng của họ vươn xa đến đâu.

Đúng lúc đó, đối phương bật cười sảng khoái và ra hiệu bằng tay.

"Nào nào, sao mọi người lại đột ngột khiến không khí trở nên thù địch như thế này? Tôi đâu có đến đây để đánh nhau."

Chỉ với một câu nói đó, hai vệ sĩ của ông ta, những người vừa ở trong thế đối đầu chết chóc, lập tức lùi lại. Và họ thậm chí còn cúi chào một cách lịch sự.

"Chúng tôi xin lỗi."

Khi thế đối đầu đột ngột tan biến, các vệ sĩ của Giáo hội đang bao quanh tôi cũng thoáng chút ngập ngừng. Trước cảnh tượng đó, Benjamin vuốt chòm râu được cắt tỉa gọn gàng của mình và cười lớn.

"Mọi người hãy bình tĩnh lại một chút đi. Có vẻ như đã có sự hiểu lầm nào đó ở đây. Tôi đã nói rồi, tôi đến đây vì muốn thực hiện một giao kèo. Nếu tôi có ý định đe dọa các bạn, thì một phi đội drone đã đến trước tôi và ném bom nơi này rồi. Chẳng phải sao? Hahaha!"

Ông ta lại cười như thể vừa kể một câu chuyện đùa rất thú vị, nhưng tôi thì không tài nào cười nổi. Bởi vì tôi nhận ra rằng tất cả lực lượng mà Giáo hội đã dày công gây dựng — bao gồm cả hàng chục lính đánh thuê tinh nhuệ — chẳng hề tạo ra bất kỳ mối đe dọa thực sự nào trước cái danh xưng của một "tập đoàn".

"......"

Tuy nhiên, tuyên bố rằng ông ta không có ý định thù địch với chúng tôi lúc này có vẻ là thật, nên tôi đã phần nào lấy lại được bình tĩnh. Khi tôi gật đầu với các vệ sĩ xung quanh, họ đã chỉnh đốn lại tư thế nhưng vẫn giữ thái độ cảnh giác.

Để tôi suy nghĩ thật bình tĩnh trong giây lát. Đối phương đã tìm đến đây khi biết về sự tồn tại của Giáo hội và thậm chí là danh tính của Thánh nữ. Nhưng nói một cách khắt khe thì điều đó cũng không sao. Chẳng phải Giáo hội được tạo ra như một tấm khiên chính vì những tình huống như thế này sao? Bằng cách đưa ra vẻ ngoài của một giáo phái, chúng tôi bảo vệ bí mật thực sự về "phép màu" đang ẩn giấu phía sau.

Chỉ cần mục đích đó vẫn đạt được, thì không cần phải hoảng loạn chỉ vì danh tính Thánh nữ trên bề mặt của tôi bị bại lộ.

Tất nhiên, ai đó có thể nghĩ: 'Nếu các tập đoàn có tầm ảnh hưởng tuyệt đối như vậy, chẳng lẽ họ không dễ dàng khám phá ra những phép màu mà bao nhiêu người đã chứng kiến sao?'

Thế nhưng, điều đáng ngạc nhiên là những tín hữu đã trực tiếp chứng kiến phép màu lại giữ bí mật chặt chẽ hơn mong đợi rất nhiều. Ngay cả ở thế giới trước, đã từng có những vị tử đạo hy sinh mạng sống chỉ dựa trên đức tin. Còn những người đã trực tiếp trải nghiệm phép màu trước mắt và được cứu rỗi bởi lòng nhân từ đó, họ thậm chí không thể tưởng tượng nổi việc phản bội một vị thần thực sự hiện hữu.

Nhờ vậy, đối với họ, việc tuân theo ý muốn của thần linh và bảo vệ Thánh nữ trở thành một sứ mệnh ưu tiên hơn bất cứ điều gì khác trên đời. Trừ khi có áp lực nghiêm trọng từ bên ngoài tác động vào, tuyệt đối không có trường hợp nào vô tình để lộ thông tin mật của Giáo hội cho người ngoài.

Vì vậy, tôi có thể đánh giá rằng việc giữ bí mật cho điều quan trọng nhất — các "phép màu" — cho đến nay vẫn thành công. Nếu đối phương đã biết tất cả mọi thứ, họ sẽ không mang một chuyện vụn vặt như quyền phân phối rượu độc quyền ra bàn luận trong cuộc gặp này.

Tôi khẽ thở dài trong lòng và nói.

"Nếu đó là một vấn đề công việc như vậy, sẽ tốt hơn nếu ông liên hệ trước với chúng tôi thay vì trực tiếp đến thăm thế này."

"Hì hì, tôi xin lỗi nếu chuyến thăm đột ngột của mình làm cô giật mình, cô Eve."

Đối phương thong thả trả lời.

"Tuy nhiên, cô Eve à, Giáo hội của cô không hề thiết lập một kênh liên lạc nào với các nhân viên cấp điều hành cả. Tất nhiên, tôi có thể bắt đầu tiếp cận từ những tín hữu bình thường để bằng cách nào đó kết nối, nhưng cô biết đấy, kinh doanh là vấn đề tốc độ. Càng nhanh càng tốt, phải không nào?"

"......"

Tôi không có lời nào để đáp lại luận điểm của ông ta. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng nổi một tương lai nơi chúng tôi vướng vào các mối quan hệ kinh doanh với các tập đoàn trong nội đô. Đương nhiên là không có phương tiện nào để các tập đoàn bên ngoài liên lạc với Giáo hội, và tôi cũng chưa từng nghĩ điều đó là cần thiết.

Benjamin lại nói tiếp.

"Dù vậy, chúng tôi đã cố gắng tuân thủ lễ nghi đúng mực bằng cách cử một giám đốc điều hành như tôi trực tiếp đến thăm, nhưng có vẻ điều đó lại gây ra một số hiểu lầm. Hì hì, cho tôi xin lỗi nhé."

Nghĩ lại thì, thái độ của đối phương vẫn luôn rất lịch sự trong suốt quá trình trao đổi. Một nhân vật tầm cỡ là giám đốc tại một tập đoàn lớn đã lặn lội đến tận vùng ngoại ô này để gặp mặt trực tiếp một ai đó. Nên gọi đây là phong cách làm việc chuyên nghiệp triệt để? Hay đó là minh chứng cho việc ông ta nghiêm túc thế nào với thương vụ này? Thật sự khá thắc mắc khi thấy ông ta đối xử với tôi lịch sự như vậy.

'Chẳng lẽ ông ta thực sự... chỉ nghiêm túc về chuyện rượu vang thôi sao?'

Dù ý định thực sự của ông ta là gì, tôi quyết định nghe thêm những gì ông ta nói.

"Được rồi. Ông nói về một giao kèo? Ông muốn quyền phân phối độc quyền cho loại rượu đó?"

"Đúng vậy. Như tôi đã nói, chúng tôi muốn phân phối độc quyền toàn bộ số lượng 'Sanctus Sanguis' được đưa vào nội đô thông qua tập đoàn của mình."

Theo những gì tôi nhớ, Tập đoàn Lumina vận hành nhiều mảng kinh doanh bao gồm phân phối, ăn uống và khách sạn. Vì vậy, đương nhiên sẽ có nhu cầu nhất định đối với rượu vang cao cấp. Benjamin giải thích thêm.

"Tôi sẽ không bận tâm hỏi xem sản phẩm đó ban đầu được lấy từ nguồn nào đâu. Phòng thí nghiệm và các chuyên gia của chúng tôi đã xác nhận rằng chất lượng của nó chắc chắn là hàng đầu. Chúng tôi chỉ có một điều kiện duy nhất. Đơn giản là hãy cung cấp những sản phẩm có chất lượng tương đương như hiện tại một cách ổn định. Nếu các bạn làm được điều đó, chúng tôi có thể tự mình xử lý tất cả các vấn đề nhỏ nhặt khác."

Ông ta dừng lại một chút, rồi nêu ra điểm mấu chốt.

"Phải rồi, dù sao thì điều quan trọng nhất vẫn là các điều khoản hợp đồng. Đây là những gì tôi đề xuất. Chúng tôi sẽ trả... gấp mười lăm lần giá thị trường hiện tại cho số Sanctus Sanguis mà các bạn cung cấp. Cô thấy thế nào? Tôi dám nói đó là một lời đề nghị mang tính đột phá đấy."

"...!"

Lúc đầu tôi cứ ngỡ mình nghe nhầm.

"... Ông vừa nói là gấp mười lăm lần sao?"

"Vâng, dựa trên giá bán đấu giá ngày hôm nay, chính xác là... khoảng chừng này phải không?"

Ông ta rút một chiếc khăn ăn gần bàn ra và viết nhanh một con số bằng bút. Một con số không tưởng được ghi ở đó. Tôi hoàn toàn chết lặng. Dù tôi có muốn nghi ngờ bất kỳ động cơ thầm kín nào đi chăng nữa... thì cái... con số đó... Tôi không còn nghe thấy giọng nói giải thích của ông ta nữa.

"Hãy nghe kỹ nhé, cô Eve. Dựa trên ý kiến của các chuyên gia đã xác nhận chất lượng, 'Sanctus Sanguis' này không phải là một sản phẩm tầm thường. Tùy thuộc vào cách chúng tôi gán giá trị và xây dựng hình ảnh cho nó trong tương lai, đây là loại rượu có thể viết nên một lịch sử khác. Để làm được điều đó, chúng tôi cần một chiến lược hoàn toàn khác với hiện nay. Đầu tiên, chúng tôi sẽ kiểm soát chặt chẽ khối lượng rượu cung cấp từ giờ trở đi.

Và bằng cách cung cấp nó cho các nhà hàng cao cấp thông qua mạng lưới phân phối của mình và xây dựng thương hiệu cho nó như một sản phẩm xa xỉ hàng đầu—" Bởi vì đó là một khoản lợi nhuận khổng lồ đến mức khiến đầu óc tôi quay cuồng. Ngay cả khi họ lấy đi toàn bộ doanh thu bán hàng của Sanctus Sanguis trong nội đô, nếu họ tăng giá cung cấp lên mức đó... thì chỉ riêng thu nhập trước mắt đã tăng lên hơn mười lần.

Hơn nữa, việc tập đoàn sẽ đứng ra "rửa sạch" vấn đề nguồn gốc, không để lại bất kỳ kẽ hở nào cho sự chỉ trích, cũng là một điều quan trọng.

Tôi vô thức lẩm bẩm.

"Tại sao... ông lại đưa ra những điều khoản hậu hĩnh như vậy chứ?"

Đây là một tập đoàn lớn ở Omega Detroit cơ mà. Ngay cả trong những tình huống đôi bên cùng có lợi, họ vẫn là kiểu người sẽ vắt kiệt tỉ lệ lợi nhuận tối đa và thường chỉ muốn nuốt chửng các nhà cung cấp để độc chiếm thị trường. Tôi hoàn toàn không hiểu nổi tại sao họ lại đảm bảo những điều khoản như vậy. Cảm giác như hiểu biết của tôi về các "tập đoàn" trong thế giới này đang sụp đổ.

Nhưng có vẻ như đối phương cũng cảm thấy như vậy.

"Đó cũng là điều tôi muốn hỏi đấy."

"Hả?"

"Cô Eve, cô có quen biết cá nhân nào với chủ tịch của chúng tôi không?"

Tôi phản xạ lắc đầu ngay lập tức. Chủ tịch của một tập đoàn lớn — làm sao tôi có thể quen biết một người như thế chứ? Benjamin nói thêm.

"Thương vụ này hoàn toàn là theo chỉ thị của chủ tịch chúng tôi. Theo chính sách thông thường của tập đoàn, chúng tôi sẽ không bao giờ đề xuất một bản hợp đồng như vậy. Phải rồi, nói thẳng ra, nó vô lý đến mức đội kiểm toán an ninh sẽ phải triển khai ngay lập tức đấy."

Người đàn ông vuốt chòm râu và lẩm bẩm.

"Thực ra, tôi cũng có vài phán đoán. Lần trước tôi tình cờ có được một chai rượu của các bạn và đã mang tặng cho chủ tịch. Có lẽ món quà đó đã làm ông ấy vô cùng hài lòng? Chà, xét từ quy mô nguồn vốn tổng thể của tập đoàn chúng tôi, thành thật mà nói thì mảng kinh doanh rượu vang chỉ giống như trò trẻ con dù nó có được xử lý thế nào đi nữa... Tôi cho rằng việc này là thứ mà ông ấy đang nhúng tay vào như một sở thích cá nhân hay một sự hưởng lạc thôi."

'Điều này là thật sao?'

Tôi rơi vào trạng thái suy ngẫm ngắn ngủi. Nếu lý do Benjamin tìm đến tôi thực sự đúng như ông ta nói — do sở thích cá nhân và đầy ngẫu hứng của một ông trùm — thì tôi có thể phần nào hiểu được tại sao ông ta không hỏi về nguồn gốc và tại sao lại đưa ra mức giá hậu hĩnh như vậy. Và điều đó cũng có nghĩa là nếu tôi chấp nhận rủi ro nhỏ khi vướng vào một tập đoàn lớn, thì đây là một đề xuất mang tính đột phá mà tôi chỉ có nhận về những lợi ích khổng lồ.

Nhưng tôi vẫn thấy thật khó tin.

'Chỉ vì chủ tịch thích rượu của mình sao? Chỉ vì lý do đó thôi ư?'

Càng nghĩ về nó, tôi càng thấy không hợp lý. Ngay cả người đàn ông trực tiếp mang đề xuất này đến dường như cũng không biết về những tình tiết sâu xa hơn. Có lẽ đó là lý do tại sao ông ta vẫn giữ thái độ lịch sự như vậy đối với tôi, bên yếu thế hơn, cho đến tận bây giờ.

'Xét về tính cách trung bình của những người thuộc tập đoàn trong thành phố này...'

Phải rồi, Benjamin Hayes trước mắt tôi là một quý ông hoàn hảo cho đến lúc này. Tuy nhiên, tôi không thể biết ông ta sẽ có thái độ gì nếu tôi từ chối lời đề nghị này. Thay vì chọc giận họ một cách vô ích, có lẽ việc nắm lấy bàn tay đang chìa ra khi họ thể hiện thiện chí là điều đúng đắn. Có lẽ tôi vốn dĩ chỉ có một lựa chọn ngay từ đầu.

Sau một hồi cân nhắc ngắn ngủi, cuối cùng tôi nói.

"Tôi xin trân trọng chấp nhận bản hợp đồng."

"Tốt lắm, thật không uổng công tôi đích thân đến đây. Bây giờ cô đã quyết định rồi, chúng tôi sẽ liên hệ lại sau về các chi tiết kinh doanh."

Người đàn ông mỉm cười hài lòng. Sau đó, ông ta chỉnh lại quần áo như thể chuẩn bị rời đi và nói.

"Vậy thì thông tin liên lạc... hửm?"

Nhưng đối phương nhìn tôi với biểu cảm hơi khó hiểu. Tôi nhận ra cái nhìn đó và nhanh chóng trả lời.

"À, không phải là chip liên lạc đâu, xin hãy đăng ký vào đây."

Khi tôi rút chiếc thiết bị đầu cuối kiểu cũ mà mình vẫn đang dùng từ trong túi ra, mắt ông ta chợt lóe lên một tia nhìn đầy ẩn ý trong thoáng chốc.

"Ồ...."

Nhưng người đàn ông sớm gật đầu với vẻ mặt thản nhiên.

"Được rồi, đã đăng ký. Chúng tôi sẽ liên hệ với cô sau để thảo luận các vấn đề thực tế. Tôi còn có những cuộc hẹn khác, nên tôi xin phép đi trước. Cô thấy đấy, tôi khá bận rộn với công việc của công ty mà. Rất vui được gặp cô, cô Eve."

Ông ta đứng dậy và đưa tay ra bắt tay một lần cuối. Khi ông ta quay người định rời đi, đột nhiên như nhớ ra điều gì đó, ông ta ngoảnh lại nhìn tôi.

"À, và còn một điều nữa tôi nên nhắc đến, cô Eve."

Ông ta nói thêm với một nụ cười tinh nghịch.

"Về lời đề nghị chiêu mộ mà nhân viên công ty chúng tôi đã đưa ra lúc nãy. Lời đề nghị đó vẫn có giá trị, hoàn toàn tách biệt với thương vụ này."

"Hả?"

Khi tôi lộ vẻ mặt bối rối, ông ta tiếp tục giải thích.

"Đó thực sự là sự tình cờ thuần túy. Tôi chỉ đơn giản liên lạc với họ ngay lập tức vì một nhân viên của công ty chúng tôi tình cờ ở gần đây. Lời đề nghị đó được đưa ra hoàn toàn dựa trên tài năng của cô, không có bất kỳ mối liên hệ nào với thương vụ này cả. Và sau khi gặp gỡ và trò chuyện trực tiếp với cô thế này, tôi cũng đồng tình với ý kiến của người đó."

Tôi đứng đó chết trân trong giây lát, không hiểu ông ta đột nhiên đang nói về cái gì. Benjamin nhìn khuôn mặt tôi và mỉm cười điềm tĩnh.

"Nếu cô có bao giờ đổi ý và liên hệ với chúng tôi, ý tôi là chúng tôi sẽ hỗ trợ hết mình cho việc ra mắt thần tượng của cô bất cứ lúc nào. Với tư cách là phó chủ tịch của Starlit Entertainment, tôi có thể đảm bảo rằng cô Eve thực sự có tài năng phi thường! Chà, trong thời đại này, đâu có luật nào cấm Thánh nữ không được làm thần tượng đâu, phải không? Wahaha!"

"......"

Người đàn ông thong thả rời khỏi quán cà phê cùng các vệ sĩ, để lại những tràng cười sảng khoái. Sau khi chiếc AV đậu bên lề đường phía trước bay cao lên bầu trời và biến mất khỏi tầm mắt. Chỉ còn lại tấm danh thiếp kỹ thuật số của ông ta trên bàn. Tôi chỉ biết trân trân nhìn xuống nó với biểu cảm vẫn còn bàng hoàng.

"..."