Chương 32: Chương 31: Sự tôn sùng theo thói quen (2)

Web novel Tôi nhìn chằm chằm vào kế hoạch được vẽ ra như một bản thiết kế phức tạp và lẩm bẩm.

"Vậy là... khung sườn cơ bản đã xong."

Đó là kết quả từ những gì Joanna đề xuất và chúng tôi đã cùng nhau tinh chỉnh lại. Hình thái của tổ chức mới được thành lập này có nét rất giống với các nhóm tôn giáo hiện có, đặc biệt là hệ thống của Cơ Đốc giáo cổ xưa.

Tất nhiên, ở thời đại này, thật khó để tìm thấy dù chỉ một tín đồ. Nhưng chẳng phải cho đến tận thời hiện đại nơi tôi từng sống, Cơ Đốc giáo vẫn là một trong những đức tin thống trị thế giới này sao? Đó là minh chứng cho thấy hệ thống đó đã hiệu quả thế nào trong việc thâm nhập vào xã hội và tâm lý con người.

Đặc biệt, những nghi lễ của Cơ Đốc giáo vốn được phát triển và tổ chức qua hàng ngàn năm — từ các buổi lễ, bí tích đến quy trình thờ phụng — đều là những thứ đáng để lưu tâm.

Theo lời giải thích của Joanna, những sự kiện tôn giáo như vậy không chỉ dành riêng cho Chúa, mà còn dành cho chính những tín đồ tham gia. Thông qua các nghi lễ và sự kiện lặp đi lặp lại, họ sẽ cảm nhận được sự thuộc về, thắt chặt ý thức cộng đồng, và tự nhiên nội tâm hóa giáo lý cùng đức tin — đó là một quá trình vô cùng phù hợp.

Hơn nữa, dù đã mai một, tầm ảnh hưởng của các tôn giáo lớn hiện có vẫn hằn sâu trong văn hóa khắp nơi, nên những thực hành này có ưu điểm là được nhiều người tiếp nhận một cách gần gũi. Vì vậy, việc căn cứ mới chuẩn bị của chúng tôi được trang trí giống như một nhà thờ hay giáo đường cũng là điều dễ hiểu.

"Lối này, thưa Tiểu thư Eve!"

Theo sự hướng dẫn của Joanna, tòa nhà mà chúng tôi đến là một trong những sào huyệt của băng đảng đã mất chủ trong cuộc hỗn loạn vừa qua.

Thực ra, chúng tôi có thể sử dụng nhà thờ mà Hội Nhất Tâm từng dùng, nhưng chúng tôi đánh giá nơi đó không thích hợp về nhiều mặt vì đã có quá nhiều người chết ở đó. Vậy nên chúng tôi đành cải tạo lại nơi này — một sào huyệt bỏ hoang của băng đảng — thành hình dáng của một nhà thờ.

Khi tôi cẩn thận mở cửa bước vào, bên trong được trang trí khá bài bản. Khu vực trung tâm đã được biến thành một sảnh nguyện đường với những dãy ghế gỗ dài xếp ngay ngắn, và ở phía cuối, một bục cao sạch sẽ đã được chuẩn bị sẵn thay cho bàn thờ. Các văn phòng bên cạnh có lẽ sẽ được dùng làm phòng cầu nguyện cá nhân hoặc cho các mục đích khác.

Nhìn quanh cơ sở vật chất đã dần hình thành một cách thô sơ, tôi bắt đầu thực sự nhận ra mình đang làm công việc gì.

'Lập ra một giáo hội... thật sự sao.'

Ở thế giới cũ, tôi sống một cuộc đời gần như hoàn toàn không liên quan đến tôn giáo. Tôi chưa bao giờ đọc Kinh Thánh một cách nghiêm túc, và ký ức duy nhất về nhà thờ là việc đi chơi bóng bàn hồi nhỏ khi đi theo một người bạn là con trai mục sư.

Việc một người như tôi lại thực sự tạo ra thứ gì đó giống như một tổ chức tôn giáo và phải dẫn dắt nó quả thực là điều không thể tin nổi.

Một lời độc thoại thốt ra mà tôi không hề nhận ra.

"Thật sự... liệu chuyện này có ổn không?"

Ngay lúc đó, Joanna đang đứng bên cạnh liền quay sang nhìn tôi.

"Chị đang lo lắng điều gì vậy, chị Eve?"

"À thì..."

"Chị lo rằng mọi người sẽ không tin vào giáo hội của chúng ta sao?"

Dù nỗi lo hiện tại của tôi không hẳn chỉ có thế, nhưng cũng có phần tương đồng, nên tôi khẽ gật đầu. Joanna liền nói với một giọng đầy sức thuyết phục.

"Chị thực sự không cần lo lắng về điều đó đâu. Hãy nghĩ mà xem. Tất cả các tôn giáo tồn tại từ trước đến nay đều ép buộc đức tin mà không có bằng chứng. Họ rao giảng về sự tồn tại của một vị thần mà họ thậm chí không thể cho ai thấy. Đó là mâu thuẫn cơ bản của mọi đức tin. Nhưng..."

Đôi mắt không một chút dao động nhìn thẳng vào tôi.

"Sự hiện diện của chị Eve đã giải quyết hoàn hảo vấn đề đó. Vậy nên đừng lo lắng gì cả. Chẳng bao lâu nữa, chị sẽ nhận được sự tôn sùng của tất cả mọi người trên thế giới này."

Cô bé nói những lời đó với đôi má ửng hồng và hơi run rẩy. Như thể em ấy đang say sưa trong trí tưởng tượng của chính mình.

"..."

Đó là cảnh tượng tôi đã thấy đến mức phát ngán trong vài ngày qua khi bàn bạc về các kế hoạch. Sự nhiệt huyết của Joanna đôi khi vượt qua mức nguy hiểm. Thật may là chúng tôi có thể điều chỉnh kịp thời những đề xuất cực đoan trước đó, nhưng thực sự vẫn còn nhiều khía cạnh hơi quá đà.

'Biết bao nhiêu lần mình đã phải ngăn cản việc mở rộng quy mô quá mức cần thiết...'

Kế hoạch của chúng tôi đơn giản là tạo ra một kiểu cộng đồng địa phương nhỏ mượn hình thức tôn giáo. Mục đích lớn nhất là tập hợp những người biết bí mật về phép màu vào một nơi, và khiến họ tự nguyện giữ kín bí mật đó thay vì dùng vũ lực để bịt đầu mối. Do đó, nếu số lượng tín đồ tăng quá nhanh, việc quản lý thực tế sẽ trở nên khó khăn.

'Thực ra, việc mở rộng ảnh hưởng tôn giáo không hề dễ dàng như lời nói.'

Không hiểu sao... tôi có một điềm báo chẳng lành, nên tôi đã lập kế hoạch bị động nhất có thể về phương diện đó. Trên thực tế, có một lý do cơ bản khiến tôi ngần ngại trong việc chủ động tập hợp tín đồ hơn bất cứ điều gì khác.

Đó là vì ngay cả chính tôi vẫn chưa chắc chắn... về thực thể được gọi là Chúa.

Sau khi rơi vào thế giới này và có khả năng sử dụng năng lực của 'Thánh nữ', tôi đã thử cầu nguyện vài lần, nhưng chưa bao giờ nhận được lời hồi đáp. Vậy nên chuyện thực thể ban sức mạnh cho tôi là 'Ánh Sáng' cho đến giờ vẫn chỉ là suy đoán thuần túy.

'Có ai đó thực sự đang dõi theo không?'

Việc lập ra một giáo hội giữa những nghi ngờ như vậy, ở một góc độ nào đó, giống như một hành vi lừa dối mọi người. Nếu có một điều an ủi, thì đó chính là việc chúng tôi có thể giúp đỡ ai đó thông qua tôn giáo được tạo ra theo cách này.

Những hoạt động cứu trợ mà chúng tôi thực hiện để kiểm soát khu vực này và thu phục lòng tin của cư dân xung quanh sẽ xuất hiện như một phương thức truyền giáo tự nhiên, vì vậy sẽ không ai dễ dàng nghi ngờ.

Ví dụ, việc sử dụng quỹ đen thu được từ Ricardo để giúp đỡ những cư dân trên phố chưa thoát khỏi nghiện ngập, hay khi sử dụng năng lực của mình trong những tình huống mà tôi tuyệt đối không thể ngoảnh mặt làm ngơ — sự tồn tại của giáo hội có thể đóng vai trò như một lá chắn hiệu quả.

Nếu chúng tôi có thể giúp đỡ ai đó theo cách đó... ngay cả khi khởi đầu của công việc này không dựa trên một đức tin thuần khiết, chẳng phải nó vẫn có ý nghĩa sao?

Tôi vẫn chưa biết liệu 'Ánh Sáng' có phải là tên của một vị thần thực sự hay nguồn gốc năng lực của tôi là gì. Nhưng nếu mọi người tin vào điều đó, cùng chia sẻ với nhau dù chỉ là những lòng tốt nhỏ bé theo giáo lý mà chúng tôi tạo ra, và tìm thấy sự bình yên ngắn ngủi trong thực tại khắc nghiệt... thì chỉ bấy nhiêu thôi, tôn giáo đã có thể mang lại ảnh hưởng tích cực cho thế giới rồi.

Hiện tại, tôi bằng lòng với bấy nhiêu đó.

========== Đó là khi tôi đang tham quan nội thất mới được trang trí của nhà thờ theo sự dẫn dắt của Joanna. Bên trong sảnh nguyện đường được mở rộng bằng cách cải tạo lại tòa nhà, những công cụ dành cho một loại nghi lễ nào đó đã lọt vào mắt tôi.

Một chiếc bát pha lê chứa đầy nước trong vắt, tấm vải trắng sạch sẽ, và một cấu trúc bằng đá cẩm thạch trắng trông giống như một đài phun nước thu nhỏ. Joanna nhận ra cái nhìn của tôi và giải thích một cách tự hào.

"Đó là bồn rửa tội. Từ nay về sau, những người gia nhập giáo hội sẽ nhận bí tích rửa tội tại đây và trở thành tín đồ của Giáo hội Ánh Sáng."

Em ấy dừng lại để lấy hơi rồi tiếp tục giải thích.

"Bí tích rửa tội vốn là một nghi lễ tôn giáo của Cơ Đốc giáo sử dụng nước, nhưng nó mang ý nghĩa biểu tượng lớn lao là được chấp nhận làm thành viên của cộng đồng và được tái sinh dưới danh nghĩa của Chúa. Nếu không còn gì khác, em nghĩ hình thức gia nhập này rất đáng để tham khảo. Chúng ta có thể thắt chặt cảm giác thuộc về của các tín đồ thông qua những nghi lễ như vậy."

Joanna cẩn thận vuốt ve chiếc bát pha lê bằng đầu ngón tay. Đó là một cái chạm như thể đang nâng niu một kho báu vô cùng quý giá.

"Vì vậy, buổi lễ rửa tội đầu tiên mà Tiểu thư Eve ban tặng sẽ là một sự kiện lịch sử vô cùng, cực kỳ, hết sức quan trọng trong buổi sơ khai của giáo hội chúng ta."

'Đến... mức đó cơ à...?'

Tôi nghĩ thầm trong đầu như vậy, nhưng chỉ gật đầu với cô bé đang nói một cách đầy nhiệt huyết và nghiêm túc. Joanna lộ rõ vẻ phấn khích trước phản ứng của tôi và nói thêm với sự mong chờ.

"Vậy nên, nhân vật chính của buổi lễ rửa tội đầu tiên đó, lẽ đương nhiên sẽ là..."

"Dĩ nhiên là đến lượt tôi rồi."

Ngay lúc đó, trước giọng nói bất ngờ xen vào, vẻ mặt rạng rỡ của Joanna lập tức đóng băng một cách lạnh lẽo.

"...?!"

Chủ nhân của giọng nói đó là Esti, người vốn vẫn lặng lẽ theo sau chúng tôi như một chiếc bóng từ nãy đến giờ. Joanna không hề che giấu sự khó chịu và lườm kẻ đột nhập đã cắt ngang khoảnh khắc quan trọng.

"... Cô dựa vào căn cứ nào mà nói vậy, cô Esti?"

Dù khuôn mặt lạnh như tiền và tỏa ra khí lạnh, Esti vẫn đối mặt với em ấy mà không hề dao động.

"Lẽ tự nhiên là vì tôi đã gặp Tiểu thư Eve trước và đã ở bên cạnh phục vụ cô ấy trong thời gian lâu nhất. Vậy nên chẳng phải tôi có tư cách để trở thành tín đồ đầu tiên sao?"

Không khí trong nguyện đường lập tức nguội lạnh. Sau một hồi im lặng ngắn ngủi, Joanna xù lông đáp trả.

"Thời gian có quan trọng không? Nếu nói về chuyện đó, em mới là người đầu tiên chứng kiến những hành động của chị Eve! Và trên hết, cô không nghĩ rằng đóng góp của em trong việc chuẩn bị giáo hội này, nhà thờ này, và mọi thứ ở đây bây giờ là lớn hơn sao?!"

Ngay cả khi đối mặt với phản ứng kích động như vậy, Esti vẫn không hề chớp mắt mà phản bác lại.

"Tất nhiên tôi không thể phủ nhận nỗ lực của cô Joanna. Tuy nhiên, nền tảng của tổ chức này là sự an toàn của Tiểu thư Eve và việc duy trì ý chí của cô ấy. Tôi đã thực hiện vai trò đó lâu nhất và gần gũi nhất. Dù việc hình thành vóc dáng là quan trọng, nhưng đức tin và lòng tận tụy thực sự để bảo vệ và dẫn dắt hình thái đó phải được đặt lên hàng đầu."

"Hự...! Ý cô là đức tin của em kém hơn cô sao?!"

Những tia lửa vô hình bắn ra giữa hai người. Esti vẫn giữ vẻ bình thản nhưng không có dấu hiệu nhượng bộ, trong khi Joanna lườm đối thủ với ánh mắt sắc lẹm.

'Cái gì thế này...'

Tôi không thể che giấu sự bàng hoàng. Đây thực sự là một tình huống nằm ngoài dự kiến.

'Joanna thì không nói, nhưng ngay cả Esti cũng vậy...'

Tôi chưa từng nghĩ cô ấy lại cố chấp với một chuyện như thế này. Esti, người vốn không mấy khi bộc lộ cảm xúc hay sở thích cá nhân, lại khao khát điều gì đó mãnh liệt như vậy khiến tôi cảm thấy rất lạ lẫm. Đây thực sự là khía cạnh mà lần đầu tôi được thấy.

'Thực ra, mình thắc mắc liệu có đáng để đi xa đến mức này chỉ vì thứ tự rửa tội không...'

Nhưng có vẻ không ai trong hai người có ý định lùi bước. Sau một hồi giằng co căng thẳng, cả hai đồng loạt quay sang nhìn tôi.

""Tiểu thư Eve (Chị Eve).""

Tiếng gọi của họ gần như trùng khít lên nhau.

"Hả, dạ?!"

Esti là người đưa ra yêu cầu trước với giọng điệu kiên định.

"Xin hãy quyết định đi ạ. Ai là người phù hợp hơn để trở thành người đầu tiên của cô."

Joanna cũng không chịu thua kém mà hét lên.

"Chị Eve, xin chị hãy chọn đi!"

Tôi bối rối trước tia lửa bất chợt bắn về phía mình.

"À thì... chuyện đó là..."

Thông thường, dĩ nhiên đứng về phía Esti là đúng, người đã không ngần ngại làm đủ mọi việc khó khăn cho tôi từ trước đến giờ. Nhưng khi nhắc đến những vấn đề liên quan đến giáo hội mới này, đóng góp của Joanna — từ việc lập kế hoạch thực tế đến thiết lập nền tảng, xử lý mọi khâu chuẩn bị và công việc thực tiễn — cũng không thể ngó lơ.

Vì vậy, đây là một tình huống khó xử khi tôi không thể dễ dàng đứng về phía bên nào. Tuy nhiên, sự đắn đo của tôi càng kéo dài, tôi càng cảm thấy đau đớn trước những cái nhìn mãnh liệt của hai người họ đang xoáy sâu vào mặt mình.

"À... ừm..."

Thế là, trong tình cảnh không biết phải làm sao, sau một hồi lâu bị đâm bởi những ánh nhìn sắc lẹm, cuối cùng tôi cũng chỉ có thể đưa ra quyết định một cách khó khăn.

"Ý của tôi là—"