Chương 21: Chương 20: Thành phố của Nguyên tội (2)

Web novel

"Ôi trời. Làm mình hú vía."

Tôi áp tay lên lồng ngực đang phập phồng dữ dội, cố gắng xoa dịu thần kinh đang bị kích động. Tất cả là vì hành động vừa rồi của chàng trai nằm trước mặt tôi — Joseph.

Tôi cứu anh ta vì nghĩ rằng ít nhất cũng phải nghe xem hoàn cảnh nào đã đẩy anh ta đến nông nỗi này, vậy mà... ngay khoảnh khắc vừa tỉnh dậy, anh ta đã định tự cắt cổ mình. Quá sốc trước hành động bất ngờ đó, tôi đã phản xạ bằng cách sử dụng năng lực của mình.

"Dù sao thì mình cũng đã cứu được anh ta, nhưng mà..."

Chẳng bao lâu sau, chàng trai lại mở mắt ra cùng một tiếng rên rỉ yếu ớt.

"Ư..."

Anh ta nhìn trân trân vào khoảng không, rồi đột nhiên chạm tay lên cổ mình. Nhưng những đầu ngón tay chỉ tìm thấy một làn da đã lành lặn sạch sẽ, không để lại dù chỉ một vết sẹo. Biểu cảm của anh ta cho thấy anh ta không thể hiểu nổi tại sao mình vẫn còn đang hít thở.

"Làm sao mà..."

Sự bối rối và những câu hỏi xoáy sâu trong mắt Joseph khi anh ta đối mặt với phép màu không tưởng này. Cuối cùng, ánh mắt anh ta hướng về phía tôi. Đôi mắt xa xăm, mất tiêu cự nhìn tôi như nhìn một người trong mộng, và anh ta hỏi bằng một giọng run rẩy:

"... Thiên thần sao? Người là... Chúa sao?"

Trước khi tôi kịp trả lời, anh ta lại lên tiếng, quỳ sụp xuống đầy tuyệt vọng.

"Nếu Người thực sự là Ngài... xin hãy... tha thứ cho những gì tôi đã làm được không?"

Giọng anh ta mang theo một sự khao khát khôn cùng. Một cảm giác tội lỗi quá lớn đến mức anh ta đã định tự kết liễu đời mình mà không chút do dự. Ký ức về việc làm hại những người vô tội đã giày vò anh ta đến mức ấy. Nếu tôi không dùng năng lực lúc nãy, chắc chắn anh ta đã chết rồi.

Đôi mắt tuyệt vọng tìm kiếm sự cứu rỗi của anh ta le lói niềm mong mỏi được chuộc lỗi. Nhưng tiếc thay, tôi không phải là đấng mà anh ta hy vọng.

"Trước hết, tôi không phải thiên thần cũng chẳng phải Chúa. Tôi là một con người bình thường giống như anh thôi."

Câu trả lời của tôi khiến biểu cảm của anh ta càng thêm hoang mang. Tôi vẫn tiếp tục bất chấp phản ứng đó:

"Và tôi cũng không có quyền tha thứ cho anh."

Đó là một câu trả lời hiển nhiên. Tôi không giáng thế để phán xét anh ta, và ngay cả khi tôi thực sự là một đấng thần linh, câu trả lời vẫn sẽ như vậy.

Ở thế giới cũ của mình, tôi đã từng nghe những câu chuyện như thế. Một kẻ sát nhân tàn ác muộn màng cải đạo trong tù, rồi thản nhiên tuyên bố rằng Chúa đã tha thứ cho mọi tội lỗi của mình, để lại những vết thương sâu sắc hơn trong lòng gia đình nạn nhân. Tôi nghĩ điều đó rõ ràng là sai lầm.

Tội lỗi gây ra với con người cuối cùng phải được chuộc lỗi với con người. Không phải quan tòa, không phải giáo sĩ, cũng chẳng phải Chúa trên cao — chỉ có chính các nạn nhân mới có quyền tha thứ cho những sai trái đó.

"Vậy thì..."

Gương mặt chàng trai vẫn đầy vẻ bối rối. Nếu việc cứu mạng anh ta không phải là sự cứu rỗi của thần linh, và anh ta cũng chẳng nhận được sự tha thứ, vậy tại sao — bằng cách nào — anh ta vẫn còn sống? Giọng anh ta lộ rõ thắc mắc đó khi hỏi lại:

"Vậy tại sao... cô lại cứu tôi?"

"... Đó là vì."

Tôi khựng lại một chút. Ban đầu, Esti đề nghị thuê thêm một vệ sĩ, và tôi chỉ đơn giản là đồng ý một cách tình cờ.

Tôi biết Cơn thịnh nộ Cybernetic là gì. Đó là một chứng bệnh tâm thần có thể biến ngay cả những người tốt thành những kẻ sát nhân điên cuồng trong nháy mắt. Dù sự thật đó không hoàn toàn xóa bỏ trách nhiệm, nhưng tôi không muốn kết tội một ai đó là ác quỷ vì những thứ nằm ngoài tầm kiểm soát của họ.

Đó là lý do tôi từng nghĩ sẽ trò chuyện ngắn gọn với anh ta, nhưng khi anh ta tỉnh lại, trạng thái của anh ta cực đoan hơn nhiều so với mong đợi. Từ nỗ lực tự phán xét mình bằng cái chết, tôi có thể cảm nhận sống động sức nặng của sự hối hận mà anh ta đang mang theo.

'... Có lẽ anh ta cũng là một nạn nhân theo một nghĩa khác.'

Chắc chắn rồi, tôi không có quyền phán xét tội lỗi của người khác. Nhưng nhìn anh ta đau khổ thế này, chẳng lẽ tôi không thể ít nhất... cảm thấy trắc ẩn sao? Liệu có ổn không nếu tôi lắng nghe ngắn gọn những gì đã xảy ra và đưa ra một lời an ủi nhỏ nhoi?

Vì vậy, tôi hỏi anh ta bằng một giọng dịu dàng:

"Trước tiên... anh có thể kể cho tôi nghe câu chuyện của mình không?"

========== Câu chuyện, gọi là dài nếu ta thấy dài, gọi là ngắn nếu ta thấy ngắn, đã kết thúc.

Và giờ đây, Joseph đang đứng một mình trong sân giáo hội. Thời tiết thật ảm đạm. Bầu trời sà xuống thấp như thể mưa có thể trút xuống bất cứ lúc nào, và trong bầu không khí ẩm ướt, ngột ngạt đó, Joseph lặng lẽ bắt đầu đào đất. Anh ta cứ thế làm việc mà không thèm lau mặt, dù mồ hôi, nước mắt và bụi đất đã lấm lem khắp người.

Sau đó, anh ta cẩn thận khiêng từng thi thể đã lấp đầy nhà nguyện ra ngoài. Một số cái xác đã bắt đầu phân hủy, nhưng anh ta không một lần cau mày, cẩn thận lau sạch mọi vết máu và bụi bẩn bằng một mảnh vải nhúng trong xô nước. Như thể đang chăm sóc những người còn sống, với sự tôn trọng tối đa. Anh ta bọc mỗi thi thể đã được làm sạch một cách gọn gàng trong tấm vải trắng đã chuẩn bị sẵn.

Mỗi khi chuẩn bị xong một thi thể, anh ta lại đào đất lần nữa.

"..."

Tôi và Esti im lặng quan sát từ xa. Tôi chỉ đơn giản là lắng nghe câu chuyện rời rạc của anh ta mà không nói gì. Nhưng đôi khi, chỉ cần thực sự lắng nghe thôi cũng đủ để con người ta tìm thấy con đường cho riêng mình.

Sau khi trút hết câu chuyện của mình, Joseph không còn định tự làm hại bản thân, không còn bị nghiền nát bởi cảm giác tội lỗi tuyệt vọng như trước nữa. Thay vào đó, bằng một giọng run rẩy, anh ta nói rằng trước tiên sẽ làm những gì có thể để chuộc lỗi. Đó là khởi đầu cho công việc dài dằng dặc và nhọc nhằn này — tự tay mình gom nhặt những người đã ngã xuống dưới bàn tay mình.

Ban đầu chúng tôi có nhã ý muốn giúp đỡ, nhưng anh ta kiên quyết lắc đầu. Ánh mắt kiên định của anh ta cho thấy đây là trách nhiệm mà một mình anh ta phải gánh vác. Sau đó, chúng tôi không can thiệp nữa. Chúng tôi chỉ đơn giản là đứng quan sát mọi quá trình anh ta lặng lẽ thực hiện cho đến lúc cuối.

Thịch, thịch— Chỉ có tiếng cuốc đào vào lớp đất cứng làm vỡ tan sự tĩnh lặng. Joseph đào những hố sâu, cẩn thận đặt những thi thể bọc vải trắng xuống và lấp đất lại. Anh ta đắp những nấm mộ nhỏ và đặt những viên đá nhỏ lên trên làm dấu. Mỗi hành động đều mang sức nặng của một sự chuộc lỗi vụng về nhưng chân thành.

Một, hai, ba... Joseph di chuyển không ngừng nghỉ. Thật khó để đo lường bao nhiêu thời gian đã trôi qua. Nhưng không một giây nghỉ ngơi, như một cỗ máy, anh ta lặp đi lặp lại việc đào đất, làm sạch thi thể và chôn cất họ.

Số lượng thi thể anh ta chôn cất chính xác là 153 người. Những người từng là gia đình của ai đó, những người đã tụ họp về đây để bám víu vào ngay cả một niềm hy vọng giả dối. Giờ đây họ là những xác chết đang chờ đợi giấc ngủ ngàn thu trong lòng đất lạnh.

Khi cuối cùng anh ta cũng san phẳng lớp đất trước nấm mộ cuối cùng bằng chính đôi tay mình, những giọt mưa lạnh lẽo cuối cùng cũng bắt đầu rơi xuống từ bầu trời đầy mây đen. Joseph, lấm lem dấu vết của lao động, chậm rãi nhìn quanh những ngôi mộ mình đã tạo nên bằng đôi mắt trống rỗng.

Quan sát anh ta, tôi lặng lẽ tiến lại gần và lên tiếng:

"Anh sẽ làm gì tiếp theo?"

Joseph không trả lời trong một thời gian dài. Cơn mưa ngày càng nặng hạt, khiến anh ta ướt đẫm. Cuối cùng, anh ta mới mở miệng. Giọng anh ta kiệt sức, nhưng lạ thay, không còn cảm thấy sự tuyệt vọng như trước nữa.

"Tôi nên thanh lý tất cả tài sản còn lại của giáo hội... và tìm gia đình các nạn nhân để trả lại cho họ."

Anh ta ngước khuôn mặt đẫm nước mưa lên nhìn tôi.

"Tôi dự định sẽ đích thân đến gặp từng người... thú nhận những gì mình đã làm và xin lỗi vì những sai trái của mình."

Đôi mắt anh ta không hề dao động.

"Tôi không dám mong đợi sự tha thứ. Tôi sẽ bị ném đá và chỉ trích. Nhưng dù vậy... đó là trách nhiệm của tôi."

Anh ta nhìn xuống đôi bàn tay lấm lem máu của mình. Minh chứng cho những tội lỗi vẫn chưa được gột rửa. Nhìn đôi bàn tay ấy, cuối cùng anh ta lại chậm rãi quỳ xuống phía tôi một lần nữa. Nước mưa và nước bùn thấm đẫm đầu gối quần đã sờn cũ, nhưng anh ta dường như không quan tâm.

"Cảm ơn cô. Tôi nhất định sẽ báo đáp ơn nghĩa này."

Dáng vẻ cúi đầu thật sâu ấy. Rốt cuộc anh ta đang cảm ơn tôi vì điều gì? Vì đã giữ lại mạng sống cho anh ta trước ngưỡng cửa cái chết? Hay anh ta biết ơn vì giữa cảm giác tội lỗi khôn cùng, tôi đã chỉ cho anh ta hướng đi mà anh ta phải đối mặt và chuộc lỗi? Tôi không buồn hỏi. Dù ý nghĩa là gì đi nữa, đó là gánh nặng mà giờ đây anh ta phải tự mình gánh vác trên hành trình phía trước.

Cuối cùng, chúng tôi đã không thể đề cập đến mục đích ban đầu — "hợp đồng vệ sĩ".

Đó không phải là một bầu không khí thích hợp. Đây là một người vừa mới đối mặt với cảnh tàn sát do chính mình gây ra và bị nghiền nát bởi cảm giác tội lỗi đến mức định tự sát. Bạn có thể giao phó công việc gì cho một người đang cần phải thu gom lại chính mảnh vỡ trái tim mình trước khi bảo vệ người khác?

"Ngay cả khi mình đề nghị lại sau này, thì bây giờ là điều không thể."

Dù sao thì anh ta cũng đã trực tiếp nói rằng nhất định sẽ báo đáp tôi. Cơ hội không chỉ giới hạn ở lúc này. Nghĩ vậy, tôi liếc nhìn Esti đang đi theo bên cạnh.

"..."

Cô ấy là người đầu tiên đề nghị thuê Joseph làm vệ sĩ. Nhưng liệu cô ấy thực sự không lường trước được kết cục này sao? Thật sự không sao? Suy nghĩ đó đột nhiên lóe lên trong đầu tôi. Có lẽ đề nghị của Esti không thực sự là về việc thuê bảo vệ, mà là để dẫn dắt tôi quan tâm đến Joseph và giúp đỡ anh ta một cách tự nhiên.

Vì vậy, tôi hỏi dò:

"Cô biết chuyện sẽ thành ra thế này phải không? Có phải ngay từ đầu cô nhắc đến chuyện này là vì anh ta không?"

Esti không phủ nhận.

"Tôi xin lỗi vì đã làm phiền Tiểu thư."

"Không sao đâu. Chuyện này chẳng là gì cả."

Dù tôi đã hành động theo ý đồ của cô ấy, nhưng thực sự tôi không cảm thấy khó chịu về điều đó. Nghĩ đến những gì cô ấy thường làm cho tôi, tôi có thể vui vẻ chấp nhận một yêu cầu không-phải-yêu-cầu như thế này. Chỉ là tôi thực sự tò mò.

"Lạ thật đấy. Đây là lần đầu tiên tôi thấy Esti quan tâm đến người khác như vậy."

Một câu trả lời có chút cảm tính vang lên, khác hẳn với phong cách thường ngày của cô ấy.

"... Anh ta khiến tôi nhớ lại bản thân mình trước đây."

Những cảm xúc khó đọc phân tán phía sau đôi mắt vàng kim đang nhìn vào hư vô.

"Tôi muốn cho anh ta một cơ hội. Giống như cơ hội... mà tôi đã nhận được."

Những lời ngắn gọn ẩn chứa nhiều ý nghĩa. Một manh mối mờ nhạt hé lộ về quá khứ của cô ấy. Cô ấy chắc chắn đã nói rằng mình đã mất đi nhiều ký ức. Nhưng có những quá khứ dường như không thể quên đi ngay cả khi cô ấy muốn.

'Rốt cuộc cô ấy đã làm gì trong quá khứ...'

Phải chăng Esti đã nhớ lại quá khứ của chính mình từ hình bóng đang gào thét giữa cảnh tượng kinh hoàng đó? Có lẽ chính cô ấy cũng từng phạm phải những tội lỗi không liên quan đến ý chí của bản thân. Cô ấy có thể đã lặp đi lặp lại những tình huống mà từ chối đồng nghĩa với việc bị loại bỏ, và thực thi đồng nghĩa với việc vấy máu người vô tội.

Nếu vậy, đó là tội của ai? Người cấp trên đưa ra những mệnh lệnh tàn ác? Hay là tội của cô ấy vì đã không đủ dũng cảm để từ chối dù biết điều đó là sai trái?

"Vậy thì tội lỗi của Joseph là của ai?"

Cơn thịnh nộ Cybernetic là tác dụng phụ của việc cải tạo bộ phận giả quá mức. Vậy thì trách nhiệm thuộc về tên giáo chủ đã lừa dối Joseph và biến cơ thể anh ta gần như thành máy móc? Nhưng tại sao Joseph lại phải chịu đựng cảm giác tội lỗi? Có phải vì Joseph cũng có lỗi khi tự nguyện chấp nhận cải tạo để cứu em gái mình?

Nếu anh ta thực sự là một tội nhân... liệu tôi cũng là một tội nhân vì đã tiếp tục sự sống cho anh ta? Liệu tất cả những điều này có phải là actio libera in causa — một hành vi tự do trong nguyên nhân?

Một thế giới nơi ranh giới giữa tội lỗi và vô tội, giữa kẻ thủ ác và nạn nhân đều bị xóa nhòa. Mọi thứ đều cảm thấy mơ hồ. Dù tôi có suy ngẫm bao nhiêu, cũng chỉ còn lại những cảm xúc cay đắng mà không có lời giải đáp. Joseph chỉ đơn giản là đã cố gắng hết sức để bảo vệ em gái, người là tất cả đối với anh ta. Vậy mà kết quả của nỗ lực hết mình đó lại là cuộc thảm sát kinh hoàng. Thật khó để nói anh ta có phải chịu trách nhiệm hay không.

Có lẽ thế giới này là nơi mà chỉ cần nỗ lực đấu tranh để sinh tồn thôi cũng đã khiến bạn phạm tội rồi. Một thành phố nơi tội lỗi bắt đầu ngay từ khi mới lọt lòng.

Thành phố của... nguyên tội.

"..."

Nếu việc tôi đến thế giới này thực sự là sự sắp đặt của ai đó. Vậy thì thực thể đó định làm gì thông qua tôi? Tại sao tôi lại được đưa đến đây?

Đến tận bây giờ, tôi vẫn chẳng biết gì cả.

========== Vài ngày sau, hành trình chuộc lỗi của Joseph bắt đầu bằng việc đi thăm gia đình của những người mà anh ta đã sát hại.

Anh ta thanh lý toàn bộ tài sản còn lại của Nhất Tâm Hội. Đó là số tiền mà giáo chủ và các cán bộ đã vơ vét bằng cách bóc lột tín đồ, nên anh ta nghĩ nó nên được trả lại cho chủ nhân thực sự. Anh ta chia đều số tiền đó và bắt đầu đi tìm từng gia đình một theo danh sách nạn nhân.

Anh ta đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng. Việc bị đuổi ra khỏi cửa là điều hiển nhiên, anh ta có thể bị túm cổ áo hoặc bị ném đá. Thậm chí anh ta có thể chết ngay tại chỗ dưới bàn tay của một thành viên gia đình đang phẫn nộ. Anh ta sẵn sàng chấp nhận mọi lời đổ lỗi và oán hận.

Tuy nhiên, thực tại mà Joseph đối mặt lại khác xa với mong đợi của anh ta.

"... Chết rồi sao? À... ôi trời."

Người đàn ông trung niên mở cửa thoáng hiện vẻ ngạc nhiên trước tin con gái mình qua đời, rồi tặc lưỡi và nói một cách thờ ơ. Ngay cả khi Joseph thú nhận bằng giọng run rẩy rằng mình là thủ phạm của vụ thảm sát đó và đến để xin lỗi, phản ứng của người đàn ông vẫn rất nhạt nhẽo.

"Hừm... vậy thì sao, cậu muốn tôi phải làm gì đây?"

Khi nhìn thấy phong bì tiền mà Joseph đưa ra, ánh mắt người đàn ông thay đổi tinh vi. Ông ta miễn cưỡng nhận lấy phong bì và xua tay đuổi khéo.

"Con bé đã bị cuốn vào cái giáo phái chết tiệt đó, vét sạch tiền trong nhà để quyên góp, và chúng tôi đã cắt đứt quan hệ từ lâu rồi. Giờ nó chết rồi thì, thôi... tôi sẽ nhận số tiền này. Cậu đi kiểm tra chỗ khác đi."

Phản ứng đó không chỉ giới hạn ở ngôi nhà đó. Những gia đình không rơi một giọt nước mắt nào trước tin tử vong, những bậc cha mẹ thực sự cảm thấy nhẹ nhõm vì "đứa gây rắc rối cuối cùng cũng đi rồi", thậm chí cả những anh chị em vừa đếm phong bì Joseph đưa vừa lầm bầm "chỉ có bấy nhiêu thôi sao?".

Những gia đình bày tỏ sự tức giận hay oán hận đối với anh ta thực tế hầu như không tồn tại. Đa số nạn nhân vốn dĩ đã cắt đứt quan hệ với những người xung quanh khi lún sâu vào giáo phái. Họ vay tiền của gia đình và bạn bè để cống nạp cho giáo chủ, và thường xuyên bị những người xung quanh chỉ trích, khinh miệt vì đức tin mù quáng đó. Trong hầu hết các trường hợp, ngay cả gia đình cũng đã sớm rũ bỏ họ.

Vì vậy, khi Joseph nói sẽ trả lại tiền quyên góp, thay vì đau buồn, họ dường như thầm vui mừng vì có thêm một khoản tiền.

"Ôi dào, cái đứa đó cũng làm chúng tôi đau đầu lắm... thực ra thế này lại tốt hơn. Ít nhất thì cậu cũng không đến tay không."

Joseph thành thật thú nhận mọi tội lỗi mình đã gây ra với mọi gia đình anh ta gặp, nhưng hầu như không ai đổ lỗi cho những sai trái của anh ta hay bắt anh ta phải chịu trách nhiệm.

Đây có lẽ là diện mạo điển hình của cư dân thành phố này. Một sự lạnh lùng không mảy may quan tâm đến những gì xảy ra với người khác nếu không liên quan đến mình, ngay cả với người thân thích máu mủ. Thực tế, nếu bạn lo lắng cho nỗi bất hạnh của mọi người lạ, bạn sẽ chẳng thể tồn tại lâu trong thành phố tàn khốc này.

Joseph nuốt cay đắng vào lòng, một lần nữa nhận ra bản chất của thành phố này. Nhưng bất kể người khác thế nào, anh ta vẫn phải chuộc lỗi. Hậu quả của những sai trái do chính tay anh ta gây ra vẫn không hề biến mất.

Sau khi kết thúc việc thăm hỏi các gia đình, Joseph tìm đến một vài cơ sở kinh doanh nhỏ mà Nhất Tâm Hội từng vận hành. Đa số là các công ty bình phong phục vụ như đường ống dẫn tài chính cho giáo phái, nhưng cũng có những người làm việc ở đó để duy trì sinh kế không liên quan đến giáo lý.

Giờ đây giáo chủ và các cán bộ đã không còn, họ phải đối mặt với sinh kế bấp bênh. Họ là những người cần được bảo vệ. Joseph không thể bỏ mặc họ. Anh ta tuyên bố sẽ bảo vệ khu vực này. Chuyện này tương tự như việc chiến đấu với các băng đảng theo lệnh của giáo phái trong quá khứ, nhưng giờ đã khác. Nó không còn là cái chiêu bài bóng bẩy để thần thánh hóa tên giáo chủ đã chết hay bảo vệ "anh em cùng đức tin". Chỉ là trách nhiệm tối thiểu cho những gì anh ta đã phá hủy, và là một hình thức chuộc lỗi.

Tại một trong những cơ sở kinh doanh mà anh ta tiếp quản, một người quản lý già có vẻ đã trông coi nơi này từ lâu, cẩn thận hỏi Joseph:

"Ừm... giờ giáo chủ cũng không còn nữa... vậy thì giờ chúng tôi... nên tin vào ai đây?"

Niềm tin. Một thứ mà chính Joseph cũng từng khao khát đến tuyệt vọng. Anh ta rơi vào suy tư ngắn ngủi. Nhà nguyện đẫm máu và khoảnh khắc tuyệt vọng khi anh ta định kết liễu đời mình lướt qua tâm trí Joseph. Và trải nghiệm kỳ diệu mà anh ta đã đối mặt nơi bờ vực thẳm đó cũng hiện lên sống động.

Ngay cả khi nghĩ về điều đó bây giờ, người phụ nữ trông giống thiên thần hơn con người ấy. Luồng ánh sáng ấm áp và rạng rỡ không thể giải thích được mà cô đã cho anh ta thấy. Cảm giác của khoảnh khắc khi cô kéo anh ta khỏi ngưỡng cửa cái chết và mở ra một con đường để sống dù mang theo tội lỗi. Nó giống như là...

"... Ánh Sáng."

Joseph thốt ra từ đó mà không hề nhận ra.

Người quản lý hỏi với vẻ bối rối:

"Ánh Sáng... cậu nói sao cơ?"