Chương 22: Chương 21: Sự tôn sùng bất chợt (1)

Web novel Vài ngày náo động trôi qua, tình hình rắc rối dường như đã tạm thời ổn thỏa.

Những tin đồn về "phép màu" lưu truyền trong những con hẻm nhỏ cũng dần lắng xuống. Không cần phải lo lắng về những thế lực tà giáo phiền phức có thể dòm ngó hay điều tra thêm, vì thủ lĩnh và tầng lớp thượng tầng của chúng đã biến mất. Cũng không có dấu hiệu can thiệp nào từ các phe phái như các tập đoàn, và một khi chúng tôi ngừng các hoạt động truyền giáo, chẳng còn ai tìm đến chúng tôi nữa.

Tôi đã nghĩ rằng cuối cùng mình cũng có thể quay lại cuộc sống thường nhật yên bình.

========== Vài ngày sau sự việc tại nhà nguyện, tôi nhận được liên lạc từ Joseph như đã đợi từ trước.

Khi gặp lại, trông anh ta có chút hốc hác hơn trước. Nhưng đôi mắt anh ta đã khác. Bên trong vẻ tội lỗi sâu sắc mà tôi thấy lần trước, giờ đây đã bắt đầu nhen nhóm một ý chí mờ nhạt muốn vượt qua quá khứ.

Tôi ân cần hỏi thăm:

"Anh thế nào rồi? Đã ổn định lại tâm trạng được chút nào chưa?"

Anh ta lặng lẽ gật đầu.

"Vâng. Tất cả đều nhờ có Tiểu thư Eve. Tôi rất biết ơn."

Nói rồi anh ta cúi người thêm một lần nữa trước khi đi vào vấn đề chính.

"Và về đề nghị mà Tiểu thư đã gửi thông qua cô Esti hôm nọ... tôi xin được vui lòng chấp nhận."

Đó là về thỏa thuận vệ sĩ mà chúng tôi đã dự định ban đầu. Một giao kèo mà đổi lại việc chữa trị căn bệnh cho em gái Joanna, anh ta sẽ đáp lại lời gọi của chúng tôi và thực hiện nhiệm vụ bảo an bất cứ khi nào cần thiết.

Anh ta ngập ngừng một lát rồi mới bộc bạch nỗi lòng thầm kín:

"Thực ra... tôi đã rất lo lắng. Dù đó là một lời đề nghị hào phóng đến mức tôi không dám nhận, nhưng vì trải nghiệm từng bị tên giáo chủ lừa dối bằng cách dùng 'phép màu' làm mồi nhử... tôi đã sợ mình sẽ lại nuôi hy vọng hão huyền để rồi lại gục ngã trước mặt em gái mình."

Hóa ra đó là lý do anh ta mất nhiều thời gian để trả lời đến vậy, dù tôi đã nói rằng sẽ chữa khỏi cho em gái anh ta. Trải nghiệm tương tự đó dường như đã để lại một vết thương lòng sâu sắc trong tâm hồn anh ta.

"Nhưng... những ngày qua, tình trạng của Joanna lại bắt đầu xấu đi. Tôi nhận ra mình không còn đủ khả năng để chần chừ trước những việc cần làm chỉ vì nỗi lo âu vô nghĩa của bản thân nữa. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì Tiểu thư yêu cầu. Vì vậy, làm ơn... hãy ban cho em gái tôi phép màu mà Người đã cho tôi thấy ngày hôm đó."

Anh ta nhìn tôi bằng ánh mắt khẩn khiết. Câu trả lời của tôi đã sẵn sàng.

"Được rồi. Không cần phải kéo dài thêm nữa. Chúng ta đi gặp em gái anh ngay bây giờ luôn nhé?"

Trước lời nói của tôi, sắc mặt Joseph thoáng hiện lại chút thần sắc. Nhưng thay vì sẵn lòng dẫn tôi đi gặp em gái, anh ta lại ngập ngừng, có vẻ như đang đắn đo điều gì đó.

"Ừm, Tiểu thư Eve. Có một chuyện tôi cần nói trước với Tiểu thư."

"Chuyện gì vậy?"

"Em gái tôi, Joanna... đã sống trong giáo hội từ khi còn rất nhỏ. Sau khi con bé đủ lớn để có suy nghĩ riêng, con bé hầu như không tiếp xúc với người ngoài. Vì vậy con bé có chút... khác biệt với những đứa trẻ khác ở một vài phương diện."

Joseph nói đoạn lại cúi đầu thật sâu.

"Làm ơn, tôi xin Tiểu thư hãy thấu hiểu cho điều đó trước."

Biểu cảm của anh ta trông thực sự lo lắng. Rốt cuộc con bé khác biệt như thế nào? Tôi thoáng băn khoăn, nhưng không để tâm lắm. Dẫu sao thì thế giới này có đủ loại người mà. Tạm thời tôi chấp nhận điều đó và kết thúc cuộc trò chuyện.

Sau khi đạt được thỏa thuận, chúng tôi bắt đầu tiến về nơi em gái anh ta đang ở, theo sự dẫn đường của Joseph.

========== Chúng tôi đến một căn phòng nhỏ trong một tòa chung cư xập xệ. Khi chúng tôi từ từ mở cửa bước vào, bên trong có một cô bé đang ngồi trên xe lăn.

'Đứa trẻ đó...'

Joanna. Đứa em gái duy nhất mà Joseph đã khao khát bảo vệ đến tuyệt vọng.

Cô bé là một hình ảnh khiến người ta tự nhiên nảy sinh lòng thương xót. Làn da con bé tái nhợt đến mức gần như trong suốt vì thiếu ánh nắng, và những đường nét cơ thể lộ ra dưới lớp quần áo cực kỳ gầy gò và mong manh. Dưới mái tóc vàng dài và khô xơ, đôi mắt tròn xòe màu lục bảo chạm vào mắt tôi.

Con bé chắc khoảng mười lăm tuổi. Dù chỉ nhìn qua cũng thấy con bé đang trong tình trạng cực kỳ suy nhược, nhưng bất chấp điều đó, con bé vẫn là một cô bé xinh đẹp. Nếu lấy lại được sức khỏe, tôi có thể dễ dàng tưởng tượng con bé sẽ nở rộ tươi tắn và đáng yêu đến nhường nào. Chính vì thế, diện mạo ấy chỉ càng làm tăng thêm cảm giác xót xa cho người đối diện.

Joseph nói với em gái bằng một giọng cố tỏ ra tươi tỉnh:

"Joanna, em thấy thế nào rồi?"

["Anh hai!"] Dù miệng cô bé hầu như không cử động, nhưng một giọng nói trong trẻo, trẻ trung vẫn vang lên. Đó là thiết bị điện cực gắn trên chiếc cổ thanh mảnh của cô bé. Một giọng nói nhân tạo đang phát ra từ loa của chiếc xe lăn sau khi nhận tín hiệu đó. Cơ bắp khắp cơ thể con bé đã teo đi đến mức con bé thậm chí không thể tự phát ra giọng nói của chính mình theo ý muốn.

Trước cảnh tượng đáng thương ấy, tôi vô thức khẽ thở dài. Thế rồi đôi mắt xanh lục của Joanna hướng về phía tôi. Ánh nhìn của con bé đầy vẻ tò mò về vị khách lạ mặt.

["Người này là ai vậy ạ?"] Joseph định giới thiệu tôi với em gái nhưng rồi khựng lại, dường như bị cảm xúc dâng trào lấn át trong chốc lát. Đôi mắt anh ta run rẩy lo âu nhìn tôi, như thể đang hỏi: 'Liệu có thực sự ổn không?'.

Tôi khẽ gật đầu với anh ta rồi quỳ một chân xuống trước mặt cô bé để nhìn thẳng vào mắt con bé.

"Rất vui được gặp em, Joanna. Tên chị là Eve."

Cô bé chớp mắt ngạc nhiên một hồi. Tôi mỉm cười và nói tiếp:

"Em có thể nhắm mắt lại một lát không? Sẽ xong nhanh thôi."

Trước yêu cầu của tôi, Joanna nhìn lên anh trai mình với vẻ bối rối. Khi Joseph khẽ gật đầu với gương mặt căng thẳng, cô bé ngập ngừng một lát rồi lặng lẽ nhắm mắt lại. Hàng lông mi dài và mềm mại của con bé run rẩy.

Tôi nhẹ nhàng đưa đầu ngón tay chạm vào vầng trán nhợt nhạt của con bé. Như mọi khi, tôi nhắm mắt và tập trung như thể đang cầu nguyện...

Và ánh sáng hiện ra.

Fwaaa— Một luồng sáng rạng rỡ nở rộ từ đầu ngón tay tôi, nhẹ nhàng bao phủ lấy toàn bộ cơ thể cô bé. Nội thất căn phòng sáng bừng lên như giữa trưa trong thoáng chốc. Luồng sáng rực rỡ ấy dần dần dịu đi. Ngay cả khi ánh sáng đã hoàn toàn biến mất, Joanna vẫn chớp mắt liên tục, có lẽ vì bị chói.

Từ lúc nào không hay, những giọt nước mắt mờ nhạt đã đọng lại trong mắt con bé và lăn dài trên má. Vì nước mắt làm nhòe đi tầm nhìn, Joanna vô thức đưa tay lên lau mắt.

Thế rồi đột nhiên hành động của cô bé khựng lại. Khuôn mặt ngây thơ của con bé nhuốm màu sửng sốt và bàng hoàng. Vừa rồi... chính tay con bé... đã cử động theo ý muốn. Một giọng nói run rẩy vang lên đồng thời từ đôi môi con bé và chiếc loa trên xe lăn:

"... Tay... tay em..."

["... Tay... tay em..."] Một tình huống kỳ lạ khi hai giọng nói chồng lấp lên nhau. Joanna giật mình và lúng túng chạm vào thiết bị điện cực trên cổ. Và lại một lần nữa bị sốc bởi cảm giác từ đầu ngón tay chạm vào cổ mình, con bé đứng hình tại chỗ, ngẩn ngơ. Với đôi mắt run rẩy, con bé nhìn qua nhìn lại giữa bàn tay mình, khuôn mặt tôi và anh trai.

Joseph dường như cũng không thể tin vào cảnh tượng trước mắt, anh ta đứng sững như thể đã quên cả hít thở. Thế rồi anh ta hỏi bằng một giọng run rẩy đáng thương, tràn đầy hy vọng mãnh liệt:

"Jo... Joanna... Em có thể... thử đứng lên không...?"

"..."

Joanna nghe lời anh trai và thật chậm rãi... cẩn thận như một đứa trẻ sơ sinh, con bé đưa những ngón chân ra ngoài xe lăn. Đôi chân gầy rộc run rẩy, nhưng con bé nghiến răng cố gắng nâng mình dậy bằng cách bám chặt vào tay vịn xe lăn.

Và cuối cùng. Dù chỉ trong một khoảnh khắc rất ngắn ngủi, con bé đã đứng vững trên chính đôi chân mình trên sàn nhà.

"...!"

Do cơ bắp đã suy yếu vì lâu ngày không sử dụng, con bé ngay lập tức lảo đảo rồi ngồi sụp xuống, nhưng con bé chắc chắn đã đứng lên bằng chính sức lực của mình. Khoảnh khắc nhận ra sự thật đó, những cảm xúc kìm nén của hai anh em cùng lúc bùng nổ.

"Hức... nức nở..."

Những giọt nước mắt lớn lăn dài không ngớt từ đôi mắt Joanna. Con bé bật khóc nức nở và vươn tay về phía anh trai mình.

"Anh hai... Anh hai...! Oà khóc...!"

"Hức...!"

Joseph cũng không thể kìm lòng được nữa, anh ta ngồi xuống cùng con bé, kéo em gái vào lòng. Hai anh em ôm chặt lấy nhau và tuôn rơi những giọt nước mắt nóng hổi trong một hồi lâu.

Bao nhiêu thời gian đã trôi qua? Cuối cùng, cô bé đã ngừng khóc nhìn lên tôi bằng đôi mắt đỏ hoe. Vẫn còn thở dốc vì thiếu sức lực, con bé mở lời với lòng biết ơn chân thành:

"Cảm ơn chị... Chị Eve. Thực sự, thực sự cảm ơn chị..."

Dù có chút vụng về và khản đặc vì lâu ngày không sử dụng, nhưng đó chắc chắn là giọng nói của chính Joanna. Cảm động khi nghe thấy giọng nói của chính mình sau bao nhiêu năm, cô bé lặp lại lời chào đó hàng chục lần như một điệp khúc. Không ai ngăn cản con bé cả. Thay vào đó, họ chỉ đứng nhìn đến cuối cùng bằng ánh mắt ấm áp.

========== Cuối cùng dường như đã ổn định lại tâm trạng, cô bé đã kìm nén được cảm xúc của mình khẽ thở dài một hơi. Sau đó con bé nhìn quanh tất cả những người có mặt và lên tiếng:

"Ừm... em có thể xin một đặc ân được không?"

"Hửm?"

"Có chuyện em muốn nói riêng với chỉ một mình chị Eve thôi ạ. Em xin lỗi hai người, nhưng hai người có thể ra ngoài một lát được không?"

Trước yêu cầu đột ngột, chúng tôi nhìn nhau ngơ ngác một lát. Thế rồi tôi chợt nghĩ rằng có lẽ với một cô bé ở độ tuổi dậy thì có tâm hồn nhạy cảm như vậy, việc bày tỏ lòng biết ơn chân thành trong khi người khác đang quan sát có thể khiến con bé cảm thấy ngượng ngùng, ngay cả khi không có chuyện gì đặc biệt.

Vì vậy, khi tôi chấp thuận, Esti lặng lẽ cùng Joseph rút ra ngoài phòng mà không hề thay đổi sắc mặt.

Cạch— Cánh cửa đóng lại nhẹ nhàng, giờ đây trong phòng chỉ còn lại hai chúng tôi. Biểu cảm của cô bé khi đối diện với tôi dường như bình tĩnh hơn nhiều so với lúc con bé khóc lóc ôm lấy anh trai. Nhưng đằng sau vẻ bình tĩnh đó, một cảm giác lạc lõng mơ hồ vẫn vương vấn đâu đây. Con bé dường như đang ngập ngừng điều gì đó, nên tôi nhẹ nhàng mở lời trước:

"Joanna, có chuyện gì em muốn nói với chị sao?"

"..."

Nhưng cô bé không trả lời ngay, chỉ lặng lẽ nhìn lên tôi một lúc. Một cái nhìn đầy ẩn ý lóe lên trong đôi mắt xanh thẳm ấy. Khi con bé cứ nhìn chằm chằm vào tôi như vậy, một sự im lặng gượng gạo bao trùm căn phòng trong thoáng chốc.

Khoảng lúc đó, tôi cũng bắt đầu cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.

'Bầu không khí chẳng phải đã thay đổi một chút... so với lúc nãy sao?'

Đột nhiên cô bé gọi tôi bằng một giọng điềm tĩnh và dịu dàng khác hẳn lúc trước:

"Tiểu thư Evenia."

Trong khoảnh khắc đó, tôi cảm nhận được một cảm giác lạc lõng theo bản năng. Giọng điệu và biểu cảm của cô bé, thậm chí cả bầu không khí bao trùm căn phòng. Rất tinh vi, nhưng chắc chắn điều gì đó đã thay đổi so với chỉ vài phút trước.

Khi tôi cố gắng tìm ra nguồn gốc của cảm giác lạc lõng đó, tôi đột nhiên nhận ra. Cái tên. Đó chính là vì cái tên mà con bé vừa gọi tôi.

'Evenia?'

Khi chúng ta gặp nhau lần đầu, tôi chỉ giới thiệu mình với Joseph là "Eve", và ngay cả Esti cũng luôn gọi tôi bằng cái tên ngắn gọn đó.

"Evenia" là cái tên đầy đủ mà chính tôi cũng hiếm khi sử dụng và gần như không nhớ tới... không đời nào một đứa trẻ tôi vừa mới gặp lại biết được nó.

'Nhưng làm sao mà...?'

Trước khi câu hỏi đó kịp tan biến, cô bé lại lên tiếng:

"Em thực sự biết ơn. Em thực sự, thực sự chưa từng nghi ngờ ngày này sẽ tới."

Con bé mỉm cười nhẹ nhàng như thể đang thực sự hạnh phúc và tự ôm chặt lấy chính mình. Một cử chỉ có phần khao khát, như thể đang cố kìm nén một cảm xúc dâng trào nào đó. Cảm giác lạc lõng càng thêm sâu sắc.

'Có gì đó lạ lắm.'

Đột nhiên tôi nghĩ mình nên rời khỏi nơi này. Thế là tôi vô thức định lùi lại— Chụp! Bất ngờ tôi cảm thấy một bàn tay lạnh lẽo nắm chặt lấy cổ tay mình.

"...!"

Tôi giật mình vì bất ngờ, vai run lên. Lực kéo mạnh hơn dự kiến. Dù trông gầy gò và yếu ớt như vậy, dù có vóc dáng nhỏ bé hơn tôi, bằng cách nào đó tôi không thể dễ dàng hất bàn tay đó ra. Có phải vì áp lực tỏa ra từ thái độ đầy ẩn ý ấy? Hay là vì cảm xúc mãnh liệt, xoáy sâu mang ý nghĩa không xác định trong đôi mắt xanh lục đang chạm vào mắt tôi?

Joanna, người đã nhìn chằm chằm vào mắt tôi cho đến tận lúc đó, sớm mỉm cười một cách mê mẩn và cất lời:

"Người không biết em đã mong chờ khoảnh khắc này đến nhường nào đâu. Vâng, em đã chuẩn bị và khao khát được gặp Người biết bao nhiêu..."

Một sắc hồng rực rỡ nhuốm lên đôi gò má vốn đã tái nhợt như cái chết. Giọng nói phấn khích của con bé luồn vào tai tôi, cù nhẹ một cách mềm mại.

"Đây là lần đầu tiên em được gặp Người. Em đã luôn chờ đợi."

Và con bé khẽ thêm vào, với khuôn mặt chìm đắm trong sự ngất ngây:

"Thưa Chúa của em."