Chương 17: Chương 16: Giáo hội giả mạo (5)

Web novel Tiếng thở dốc đứt quãng vang lên giữa bầu không khí tối tăm và ẩm ướt của con hẻm nhỏ.

"Hộc, hộc... phù...!"

Cứ như thể đang bị ai đó truy đuổi, hai người đàn ông cắm đầu chạy khỏi nơi ẩn náu mà không dám ngoảnh đầu nhìn lại. Chỉ đến khi đã chạy được một quãng xa, Danny và Donny mới dám tựa lưng vào tường, cố gắng tìm lại hơi thở.

Trái tim họ đập liên hồi như muốn vỡ tung khỏi lồng ngực, mồ hôi lạnh thấm đẫm lưng áo. Trong một lúc lâu, không gian chỉ còn lại tiếng thở hồng hộc đầy nặng nề. Khi nhịp thở đã dần ổn định, cả hai như có giao ước từ trước, cùng ngẩng đầu nhìn nhau.

". ….."

". …….."

Kinh ngạc, chấn động, những câu hỏi về một điều gì đó hoàn toàn không thể lý giải, và cả một chút sợ hãi. Đủ loại cảm xúc phức tạp hiện rõ mồn một trên gương mặt cả hai, giống hệt như được đúc ra từ một khuôn. Họ không thể phân biệt được những gì mình vừa chứng kiến là thực, hay chỉ là một giấc chiêm bao giữa ban ngày.

Đại ca Danny là người lên tiếng trước. Với giọng nói vẫn còn run rẩy, gã hỏi em trai mình:

"Này... mày... mày cũng thấy rồi chứ?"

Donny nuốt nước bọt, gật đầu lia lịa.

"Vâng... em thấy rõ lắm, đại ca..."

Sau câu nói đó, sự im lặng lại bao trùm. Trong tâm trí họ, khung cảnh vừa lén nhìn qua khe cửa hẹp lúc nãy lại hiện về mồn một.

Luồng ánh sáng rực rỡ bùng lên trước mặt hai mẹ con đang thành tâm cầu nguyện. Khi ánh sáng ấy tan đi, đôi mắt của cô bé dần lấy lại tiêu cự rồi nhìn về phía người mẹ... tiếng khóc nghẹn ngào và những giọt nước mắt hạnh phúc vỡ òa đã nói lên tất cả mà không cần một lời giải thích nào thêm.

Tất cả những điều đó chỉ có thể dùng hai chữ "phép màu" để diễn tả, không một chút cường điệu.

"..."

Đó là lý do vì sao cho đến tận bây giờ, hai người họ vẫn còn bàng hoàng đến mức không thốt nên lời. Họ ngơ ngác nhìn nhau thêm một lúc nữa. Chợt, những khẩu hiệu mà họ đã ra sức gào thét suốt mấy ngày qua hiện lên trong đầu: ["Ánh Sáng sẽ chữa lành mọi đau đớn và khổ cực bằng những phép màu kỳ diệu!"] ["Hãy tự mình chứng kiến! Phép màu của Ánh Sáng giúp người mù nhìn thấy, người què đi được là có thật!"]

'Chẳng lẽ... tất cả những điều đó đều là thật sao...?'

Vốn dĩ cả hai chẳng thông minh gì cho cam, nhưng lúc này họ cảm thấy mình còn ngốc nghếch hơn thường lệ. Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, họ cứ đứng đó nhìn nhau thẫn thờ. Mãi một lúc sau, Donny không giấu nổi vẻ phấn khích, cất giọng đầy hào hứng:

"Đại ca, chúng ta không nên đứng đây nữa... phải về báo cho mấy anh em khác biết ngay thôi...!"

"Không!!!"

Danny đột nhiên cắt ngang lời em trai bằng một tiếng hét gần như lạc đi. Khi Donny giật mình nhìn lại, gã thấy đại ca mình đã mồ hôi nhễ nhại, gương mặt tràn đầy vẻ sợ hãi, thì thầm:

"Tuyệt đối... tuyệt đối không được hé răng nửa lời về chuyện đã thấy...!"

"Cái gì? Hả? Nhưng tại sao... mấy ngày qua anh em đã khản cả cổ để đi truyền giáo mà. Họ cũng cần phải biết chứ."

Donny hỏi lại với vẻ khó hiểu xen chút ấm ức, nhưng Danny lắc đầu nguầy nguậy, hạ thấp giọng đầy khẩn thiết:

"Không! Tao bảo là không! Làm thế là cả lũ chết hết đấy!"

"Sao cơ?!"

"Đáng lẽ thấy xong là phải chạy ngay... nhưng chúng ta đã đứng ngây ra đó quá lâu. Đến cuối cùng, tao đã chạm mắt với người đàn bà đó!"

"Người đàn bà đó? Là ai...?"

"Đôi mắt vàng rực ấy! Tao chắc chắn đã chạm mắt với cô ta! Cô ta biết rõ chúng ta đã lén lút nhìn qua khe cửa suốt cả buổi!"

Nỗi sợ hiện rõ trên khuôn mặt Danny. Gã rùng mình khi nhớ lại khoảnh khắc đó.

"Nhớ kỹ đây, Donny. Nếu chỉ cần một chút tin tức lọt ra ngoài, tao với mày sẽ không yên thân đâu. Rõ chưa?"

Lý do cô ta không bắt giữ hai kẻ rình mò ngay lúc đó — có lẽ vì không muốn ngắt quãng khoảnh khắc "phép màu" hay vì lý do nào khác — nhưng ánh mắt đó chắc chắn là một lời cảnh cáo. Một lời cảnh cáo đanh thép rằng nếu họ dám khua môi múa mép, cái chết sẽ không hề êm ái.

"Vậy nên giờ thì... im lặng mà sống đi. Làm ơn."

Trước lời khẩn cầu tuyệt vọng và vẻ sợ hãi của anh trai, sắc mặt Donny cũng đanh lại. Nghĩ lại thì, vào giây phút cuối cùng, hình như ánh mắt của "vị sếp mới" đứng cạnh người phụ nữ làm phép màu kia cũng đã liếc về phía này.

Cảm giác lạnh sống lưng chạy dọc tủy sống, cả hai tự nhiên trở nên im hơi lặng tiếng. Nhưng tâm trí họ vẫn là một mớ hỗn độn. Họ đã trải qua một điều thực sự khó tin ngay cả khi đã tận mắt chứng kiến, một điều nằm ngoài mọi quy luật thông thường.

Bỗng nhiên, Donny lẩm bẩm với giọng rất nhỏ, như thể đang tự nói với chính mình:

"Đại ca... nhưng mà... liệu trên đời này có Thần linh thật không?"

Đó là một câu hỏi ngớ ngẩn mà bình thường sẽ bị đáp lại bằng những lời chế nhạo lớn tiếng. Nhưng sau những gì vừa trải qua, sức nặng của câu hỏi đó giờ đây đã hoàn toàn khác. Danny không thể lập tức trả lời em trai. Gã chỉ bồn chồn vò đầu bứt tai rồi phun ra một câu cộc lốc:

"... Tao cũng đếch biết nữa, thằng ranh ạ."

========== Tạm thời, chúng tôi quyết định đình chỉ các "hoạt động truyền giáo." Đó là kết luận cuối cùng. Chúng tôi làm việc này vốn để tung tin đồn về các phép màu, nhưng nếu cứ thu hút những người như Karen và Sophia đến mãi thì chúng tôi sẽ không kham nổi.

Đang lúc dự định lùi lại để quan sát tình hình thêm một thời gian thì chuyện xảy ra.

"Hehe, xin chào."

Một vị khách không mời mà đến đã ghé thăm 'Giáo hội Ánh Sáng.'

Người đàn ông ngồi trước mặt chúng tôi khác hẳn với tất cả những người từng đến đây. Gã không giống một kẻ yếu đuối đang tuyệt vọng tìm kiếm sự cứu rỗi. Ngược lại thì đúng hơn. Một thân hình béo phệ. Khuôn mặt với cái cằm nọng bóng lưỡng mỡ. Đôi môi cong lên trong một nụ cười đầy tham lam.

Và trên hết, chiếc áo choàng mục sư đen khoác trên cái bụng phệ, căng chật đến mức tưởng chừng sắp bục ra, trông thật chướng mắt. Ngoại hình của gã, vốn chẳng có chút gì là thành tâm của một giáo sĩ, chính là hình mẫu điển hình của một "giáo chủ tà giáo" trong mắt bất kỳ ai.

Gã kiêu ngạo quan sát nơi ẩn náu của chúng tôi, rồi vỗ bụng một cái và nói:

"Ta là Mục sư Meyer của 'Nhất Tâm Hội.' Ta chịu trách nhiệm quản lý khu vực quanh phố 13 này."

... Thú thật, tôi chưa bao giờ nghe thấy cái tên này trước đây. Vốn dĩ, nếu gộp tất cả các thế lực tà giáo trong thành phố này lại, chúng cũng chỉ là những nhóm nhỏ lẻ không thể so sánh nổi với một tập đoàn hạng trung. Nghe bọn chúng tự gọi nhau bằng "giáo khu" và "mục sư" thật nực cười.

Chẳng biết gã có nhận ra thái độ của chúng tôi hay không, Meyer rút chiếc khăn tay từ túi ngực ra, vừa lau vầng trán bóng loáng vừa tiếp tục:

"Ta nghe nói gần đây có một nhóm 'khởi nghiệp' mới tên là 'Giáo hội Ánh Sáng' bắt đầu hoạt động trong giáo khu của ta mà chẳng thèm chào hỏi một tiếng. Hehe, bọn trẻ bây giờ hăng hái thật đấy."

Mục đích chuyến thăm đã rõ ràng qua thái độ và giọng điệu đầy vẻ đe dọa ngầm của gã. Chắc chắn gã đến để cảnh cáo chúng tôi không được tự ý hoạt động vì đây là "địa bàn" của chúng.

"Hừm—, phải rồi. Quan trọng nhất là hai mẹ con mà các người gặp gần đây, cái cô có đứa con gái mù ấy. Có phải là Karen không? Hai người đó vốn dĩ là con mồi mà Nhất Tâm Hội chúng ta đã dày công chăm sóc... à không, là những con chiên lạc lối."

Ngay khi nghe những lời đó, tôi thoáng nín thở vì một sự thật vừa lóe lên trong đầu.

Tôi đã thấy có điều gì đó lạ lùng. Dù một người có tuyệt vọng đến đâu, việc họ đột ngột tìm đến và dâng hiến toàn bộ tài sản chỉ sau một lời đồn về "phép màu" là hơi thiếu tự nhiên. Lý do rất đơn giản: các nhóm tà giáo khác đã "tiếp cận" hai mẹ con đó từ lâu rồi.

Đó là cách thức tiếp cận những người đang trong hoàn cảnh tuyệt vọng, xây dựng lòng tin, len lỏi vào cuộc sống của họ, rồi dần dần thao túng tâm lý. Những kẻ bị cô lập về tinh thần và bị tẩy não theo cách này sẽ dễ dàng chấp nhận ngay cả những giáo lý phi lý nhất.

Karen và Sophia cũng đã trở thành mục tiêu, dần biến thành con mồi của 'Nhất Tâm Hội.' Nhưng đột nhiên, một nhóm mới lạ xuất hiện và nẫng tay trên mục tiêu của chúng, nên việc chúng không hài lòng cũng là điều dễ hiểu.

Meyer lộ rõ vẻ khó chịu đó:

"Chúng ta đã dành bao nhiêu thời gian và tâm huyết cho hai mẹ con đó... vậy mà những kẻ mới đến các người lại đột ngột nhảy vào nẫng tay trên. Dù có là lính mới trong ngành này, cũng phải có đạo đức nghề nghiệp chứ, đúng không? Chậc chậc..."

Nhưng dưới góc nhìn của người nghe, điều đó thật ghê tởm. Những ký sinh trùng hút máu những người khốn khổ. Những sinh vật này không coi con người là con người... chúng là hiện thân của rác rưởi.

Mặc kệ chúng tôi nghĩ gì, gã đàn ông bắt đầu lộ rõ bản chất thật:

"Vậy nên, chuyện là thế này... vì các người đã nẫng tay trên một vụ mà tín đồ của ta đã làm việc ngày đêm, các người nên trả một cái giá tương xứng, đúng không? Chúng ta đã đầu tư công sức vào đó, nên không thể cứ thế mà bỏ qua được, phải không nào?"

"Vậy, ông muốn gì?"

Meyer khựng lại một chút trước giọng điệu vô cảm của tôi.

"Hehe, cô em đây vẫn chưa nắm rõ tình hình nhỉ?"

Nói đoạn, gã ra hiệu, ngay lập tức hai gã đàn ông to lớn đứng như hộ pháp phía sau tiến lên. Dù ban đầu được giới thiệu là "phó tế," nhưng cánh tay vạm vỡ và vẻ mặt hung tợn của chúng rõ ràng là những tay đâm thuê chém mướn chuyên nghiệp. Không khí trở nên nồng nặc mùi đe dọa.

"Có thể cô không biết, nhưng Nhất Tâm Hội của chúng ta có hơn ba trăm tín đồ đã đăng ký. Một giáo phái nhỏ nhặt như của các người có thể bị quét sạch chỉ trong một đêm với một lời nói của ta. Hiểu chứ?"

Meyer gõ những ngón tay mập mạp xuống bàn, tiếp tục một cách ngạo mạn:

"Nhưng... chà, chúng ta cũng không phải hạng người tuyệt tình. Nếu nói chuyện tử tế, chúng ta có thể thực hiện một 'giao dịch' mà không ai phải buồn lòng. Có lẽ... khoản bồi thường không nhất thiết phải là tiền đâu. Uhehehe."

Vừa nói, gã vừa nhìn tôi với ánh mắt dâm dục và lộ liễu. Ánh mắt gã quét từ đầu đến chân, đặc biệt dừng lại ở một vài vị trí nhạy cảm khiến người ta thấy rùng mình. Nụ cười trên khuôn mặt bóng mỡ kia tự thân nó đã là một sự ghê tởm.

"Thế nào? Chẳng phải Chúa cũng nói hãy yêu thương hàng xóm của mình sao?"

Dù không nói thẳng ra, nhưng cái giá mà gã đòi hỏi cho cuộc giao dịch này đã quá rõ ràng. Tôi kìm nén sự ghê tởm đang trào dâng và cố gắng bình tĩnh đưa ra câu trả lời.

Nhưng nắm đấm của một người khác còn nhanh hơn.

Rắc—!!!

Một âm thanh khô khốc, giống như tiếng xương thịt bị nghiền nát, vang lên.

"Hự!"

Tiếng thét của Meyer rất ngắn. Thân hình đồ sộ vốn đang ngồi ngạo mạn với đôi chân dạng rộng lúc nãy đột nhiên bị nhấc bổng lên không trung như một món đồ chơi trước khi bay ngược ra sau. Cái xác nặng nề lăn lông lốc trên sàn vài vòng như một quả bóng, cuối cùng chỉ dừng lại khi đập vào góc tường.

Cú va chạm hẳn là rất mạnh vì gã không thể cử động trong giây lát. Máu đỏ sẫm tuôn ra như suối từ sống mũi đã sụp xuống, và những mảnh răng gãy vương vãi theo dòng máu từ miệng gã. Khuôn mặt gã lập tức sưng vù một cách dị dạng. Nụ cười bóng mỡ lúc nãy hoàn toàn biến mất.

Nhìn trân trân vào cảnh tượng thảm hại đó, tôi chợt quay đầu nhìn sang bên cạnh.

Esti đã di chuyển từ lúc nào, giờ đang đứng giữa tôi và Meyer như để che chắn cho tôi. Cô ấy đang nhẹ nhàng phủi bụi trên nắm đấm dính máu của mình trong khi lườm gã bằng ánh mắt sắc lạnh.

"E, Esti...?"

Nghe tiếng gọi của tôi, cô ấy hơi nghiêng đầu.

"Tôi xin lỗi vì đã tự ý hành động, tiểu thư Eve."

Vẫn là giọng điệu bình thản và lịch sự như mọi khi.

"Tôi không muốn tai tiểu thư bị vấy bẩn bởi những lời rác rưởi vô giá trị như vậy."

Khuôn mặt vô cảm vẫn không đổi. Giọng nói vẫn như thường lệ. Nhưng... tại sao vậy? Tôi cảm nhận được một sự giận dữ ngầm trong cô ấy, khác hẳn với trước đây.

Thực tế, khi đối phó với những tên côn đồ và những kẻ gây rối từ trước đến nay, chúng tôi đã trải qua không ít lần bị quấy rối và xúc phạm ở mức độ này. Mỗi lần như vậy, Esti đều đợi cho đến khi tôi bị đe dọa trực tiếp hoặc đưa ra chỉ thị rõ ràng. Cô ấy chưa bao giờ tự ý hành động trước khi tôi kịp phản ứng, và chắc chắn chưa bao giờ quyết liệt đến thế này.

'Cô ấy đang giận sao...?'

Đây là lần đầu tiên tôi thấy cô ấy bộc lộ nhiều cảm xúc đến vậy. Liệu có điều gì đó đã thay đổi trong tâm trí cô ấy sau những sự kiện ngày hôm qua?

Trong lúc tôi còn đang ngẩn ngơ nhìn Esti...

"Khục... con... con... khốn...!"

Meyer, kẻ đang rên rỉ ở góc tường, cuối cùng cũng lồm cồm bò dậy. Tay ôm lấy chiếc mũi gãy, máu và nước dãi chảy ròng ròng, gã lườm chúng tôi như một con thú dữ. Đôi mắt đỏ ngầu vì điên tiết và đau đớn.

"Sao... sao mày dám...! Sao lũ ranh con tụi mày dám làm thế với tao?! Tao sẽ giết sạch chúng mày!"

Gã gào lên hết cỡ, hoàn toàn mất đi lý trí.

"Lũ ăn hại kia, làm cái gì thế hả?! Bắt lấy lũ khốn này và đánh chết chúng cho tao!"

Trước tiếng gầm của Meyer, hai gã "phó tế" nãy giờ vẫn đứng quan sát cuối cùng cũng bắt đầu cử động. Nhìn những tên hộ pháp đang tiến lại gần với những bước chân đe dọa và khuôn mặt dữ tợn, Esti liếc nhìn tôi một chút.

"Như vậy... có phải là tôi đã quá tay không, tiểu thư Eve?"

Có vẻ như cô ấy đang muộn màng dò xét phản ứng của tôi sau khi đã hành động. Có sai không nếu tôi thấy dáng vẻ đó của cô ấy hơi... đáng yêu?

Tôi mỉm cười nhẹ và trả lời:

"Không đâu."

Và nói thêm:

"Khi có rác rưởi nằm chắn đường, thì phải có người dọn dẹp nó đi chứ."