Chương 24: Chương 23: Sự tôn sùng bất chợt (3)

Web novel Tôi khẽ thở dài một tiếng. Sau đó, tôi lên tiếng bằng một giọng điềm tĩnh và kiên định nhất có thể:

"Trước hết, Joanna này, chị không phải là đấng thần linh mà em hằng mong đợi đâu. Chị chỉ là... có một vài năng lực hơi đặc biệt một chút, vậy thôi."

"N-nhưng...!"

Trước lời nói của tôi, Joanna dường như vô cùng bàng hoàng và nói lắp bắp. Đôi mắt con bé đảo liên hồi như thể đang tuyệt vọng tìm kiếm một lý do gì đó.

"D-danh xưng không quan trọng ạ! Nếu không phải là Chúa, thì là nhà tiên tri, đấng cứu thế, thánh nữ... bất cứ cái gì cũng được. Sự thật rằng Người là người sẽ dẫn dắt chúng em vẫn không hề thay đổi...!"

Cô bé tuôn ra những lời đó dồn dập, như thể đang cố gắng thuyết phục chính mình. Và một lần nữa, con bé lại cúi đầu dưới chân tôi.

"Em thực sự không muốn gì cả...! Chỉ xin hãy cho phép em được phụng sự Người. Tất cả những người còn lại trong giáo hội sẽ luôn trung thành với Người! Nếu Người yêu cầu chúng em dâng hiến mạng sống, chúng em cũng sẵn lòng!"

"Điều đó hơi quá sức với chị đấy."

Trước sự từ chối lần thứ hai này, đôi vai của Joanna khẽ run lên.

Nhưng đó là một phản ứng tự nhiên của tôi. Trong thế giới xa lạ này, tôi cũng chỉ là một người đang chật vật tự lo cho bản thân mình. Vậy mà con bé lại muốn tôi trở thành "Chúa" của một ai đó? Đương nhiên điều đó là không tưởng. Tôi chẳng có khát khao cũng chẳng có khả năng để đóng một vai trò như vậy.

Bị tôi khước từ, Joanna mang vẻ mặt ngây dại trong giây lát, rồi con bé thay đổi ánh nhìn như muốn đưa ra một đề nghị khác:

"T-tiền! Em có thể dâng cho Người bao nhiêu tiền tùy thích! Em có... em có tài khoản quỹ đen của lão giáo chủ mà em đã hack được! Đó là một số tiền khổng lồ! Em sẽ đưa tất cả cho Người!"

Đó là một thái độ tuyệt vọng theo cách riêng của con bé, nhưng câu trả lời của tôi vẫn không đổi:

"Thực ra... không cần thiết đâu."

Đương nhiên, đúng là càng nhiều tiền thì càng tốt, đặc biệt là trong một thế giới như thế này. Nhưng mục tiêu thực sự của tôi không phải là hưởng thụ vinh hoa phú quý ở đây, phải không? Đúng vậy, dù sao thì cuối cùng tôi cũng sẽ trở về thế giới ban đầu của mình. Chừng nào tôi còn một mục tiêu quan trọng hơn việc tận hưởng cuộc sống thoải mái tạm thời, tôi không muốn bị trói buộc bởi những rắc rối phiền hà.

"..."

Trước câu trả lời đó, Joanna trông hoàn toàn chết lặng. Con bé dường như chưa bao giờ ngờ rằng mình sẽ bị từ chối ngay cả khi đã đưa ra tiền bạc — thứ mà mọi cư dân sống trong thành phố này đều coi trọng nhất.

Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa từ bên ngoài.

"Tiểu thư Eve, hai người đã nói chuyện xong chưa?"

Thay vì tôi, Joanna vội vàng trả lời:

"A... đợi một lát ạ!"

Rồi như muốn bấu víu lấy tôi một lần cuối, con bé nhìn tôi bằng ánh mắt tuyệt vọng và hỏi:

"Người thực sự không phải là Chúa sao? Vậy thì tại sao? Tại sao Người lại giúp đỡ em và những người khác không hề liên quan đến Người, ngay cả khi biết việc đó rất nguy hiểm? Thành thực mà nói, so với những gì Người đã đạt được, Người chẳng nhận lại được gì đáng kể. Vậy thì có lý do gì có thể tồn tại chứ...?"

Giờ đây trong mắt cô bé chỉ còn lại sự chất vấn tuyệt vọng thay vì vẻ điên cuồng. Tôi cảm thấy không cần phải suy nghĩ gì quá phức tạp. Tôi chỉ đơn giản nói ra cảm xúc vốn đã vô thức nảy sinh từ trái tim mình mỗi khi tôi quyết định thực hiện một "phép màu".

"Chà. Khi một người có khả năng giúp đỡ một ai đó đang tuyệt vọng... liệu có thực sự cần một lý do cao cả nào không?"

"A...."

Biểu cảm của Joanna hoàn toàn sụp đổ trước câu trả lời của tôi. Cô bé chỉ đứng hình, há hốc miệng nhìn tôi một cách ngây dại. Không còn sự nồng nhiệt hay toan tính thầm kín nào hiện trên gương mặt ấy nữa. Chỉ còn lại một đứa trẻ dường như đã lạc mất phương hướng.

"..."

Ấn tượng đầu tiên của tôi từ cuộc trò chuyện dài này với cô bé — người mà giờ đây cuối cùng cũng trông giống như một đứa trẻ đúng độ tuổi — chính là sự non nớt. Không chỉ vì vẻ ngoài trẻ con. Dù khó có thể chỉ ra chính xác, nhưng tôi không thể rũ bỏ cảm giác rằng có điều gì đó đang thiếu sót.

Cô bé rõ ràng sở hữu những năng lực phi thường. Với một cơ thể bất động, con bé chu du qua không gian mạng, đọc thông tin của thành phố như lòng bàn tay, thậm chí dẫn dắt các sự kiện theo hướng mình muốn. Nhưng tách biệt khỏi những khả năng đó, con bé lộ rõ sự non nớt trong cách đối đãi với người khác.

Sự thiện chí của Joanna đối với tôi có lẽ là chân thành. Nhưng cách con bé thể hiện nó... nói sao nhỉ, cảm giác như đang xem một đứa trẻ nhỏ cố gắng đem hết những thứ tốt nhất mình có cho người mình thích, mà không hề cân nhắc xem người kia có thực sự cần những thứ đó lúc này hay không, cứ thế chất đống chúng lên một cách thái quá.

Sự tận hiến một chiều và mù quáng, hoàn toàn không phù hợp với thời gian, địa điểm hay mối quan hệ. Cảm giác xa cách đó thật kỳ lạ.

Phải chăng con bé đã đọc được điều gì đó trong sự im lặng khi tôi đang mải suy nghĩ? Một vẻ lo lắng dần hiện lên trên mặt cô bé. Giờ đây con bé bắt đầu rơm rớm nước mắt khi quan sát phản ứng của tôi.

"Có phải... em đã làm điều gì... sai không ạ?"

Nước mắt nhanh chóng đong đầy trong đôi mắt xanh lục lớn.

"Em xin lỗi. Em lại phạm sai lầm rồi... Xin đừng ghét em."

Những giọt lệ bắt đầu rơi. Dáng vẻ cuồng tín lúc nãy chẳng thấy đâu nữa — chỉ còn hình ảnh một đứa trẻ nhỏ đang sợ bị mắng vì đã làm chuyện thừa thãi. Một cô bé lớn lên tách biệt với thế giới bên trong một tổ chức tà giáo. Con bé chắc hẳn đã không nhận được sự giáo dục tử tế, chứ đừng nói đến sự rèn giũa. Với căn bệnh khiến cơ thể không thể cử động bình thường, con bé thậm chí còn chẳng thể hình thành những mối quan hệ lành mạnh với bạn bè đồng trang lứa.

Những gì cô bé được nhồi sọ ở đó chỉ toàn là những giáo lý vặn vẹo, đức tin mù quáng và sự tận hiến cực đoan đối với một vị thần.

Nghĩ theo cách đó, tôi đã hiểu ra đôi chút. Sự tôn sùng và đức tin cuồng nhiệt mà con bé dành cho tôi, thậm chí dâng cả tiền bạc và quyền lực... Có lẽ theo cách riêng của mình, đó là sự thiện chí tối đa mà con bé có thể thể hiện với đấng đã cứu rỗi mình.

'Thật là một đứa trẻ rắc rối.'

Tôi thầm thở dài. Nhìn Joanna vẫn đang thút thít và quan sát phản ứng của mình, tôi khẽ lên tiếng:

"Joanna. Chị nhắc lại lần nữa — chị không thể trở thành kiểu Chúa mà em đang tìm kiếm."

Với tông giọng kiên quyết, đôi vai cô bé lại khẽ run lên. Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt xanh lục của đứa trẻ và bồi thêm bằng một giọng dịu dàng hơn đôi chút:

"... Nhưng, thay vào đó chúng ta bắt đầu làm bạn nhé?"

Thành thật nói cho con bé biết khi có điều gì đó sai trái, và dù thỉnh thoảng có mắng mỏ gay gắt, nhưng sẽ dẫn dắt con bé theo một hướng tốt đẹp hơn... đó là điều tôi có thể làm với tư cách một con người, chứ không phải một vị thần.

"..."

Joanna chỉ đứng trân trối nhìn tôi. Sau đó, con bé cẩn thận nắm lấy bàn tay tôi đang chìa ra.

========== Sau khi hai người họ rời đi, căn phòng chỉ còn lại sự im lặng nặng nề trong một lúc. Joseph cẩn thận tiến lại gần em gái mình vẫn đang ngồi trên xe lăn. Anh hỏi bằng một giọng dịu dàng:

"Joanna. Em thấy ổn chứ? Lúc nãy em đã nói chuyện gì với Tiểu thư Eve vậy?"

Câu trả lời không đến ngay lập tức. Joanna vẫn mang gương mặt ngẩn ngơ như thể đang nhìn vào một nơi nào đó xa xăm. Như một người vẫn chưa tỉnh hẳn sau một giấc mộng. Thế rồi đột nhiên con bé đưa ra một câu trả lời hoàn toàn bất ngờ:

"... Em bị từ chối rồi."

"... Hả?"

Joseph nghi ngờ thính giác của mình trong chốc lát. Bị từ chối? Thật không thể hiểu nổi. Mặc kệ sự bối rối hiện rõ trên mặt anh trai, Joanna lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình, vẫn với biểu cảm ngẩn ngơ đó:

"Nhưng mà... chị ấy còn tuyệt vời hơn cả những gì em tưởng tượng nữa...."

Khi nói điều này, đôi gò má tái nhợt của cô bé bắt đầu ửng hồng một cách kỳ lạ. Trong đôi mắt trống rỗng của con bé, một thứ gì đó như là sự khao khát hay mong mỏi, khác hẳn với sự cuồng tín lúc trước, đang mờ nhạt nở rộ.

Joseph chỉ biết mang vẻ mặt càng thêm ngơ ngác khi nhìn em gái mình như thế này.

========== Cuộc trò chuyện với Joanna ngày hôm đó đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tôi.

Thành thật mà nói, tôi vẫn không biết mình nên đối xử với cô bé đó như thế nào cho đúng. Xét về sức nặng của những việc con bé đã làm, liệu tôi nên nghiêm khắc quở trách, hay nên ấm áp an ủi khi xét đến môi trường lớn lên lệch lạc của con bé?

Tôi không thể biết đâu là câu trả lời đúng đắn. Nhưng tôi đã nhận được một lời hứa. Ít nhất là con bé sẽ không hành động tùy tiện nữa, không còn đặt người khác vào những tiêu chuẩn riêng của mình. Hiện tại, tôi không còn cách nào khác là phải tin vào lời hứa đó.

Và thế là cuối cùng, có vẻ như tôi đã giải quyết xong mọi rắc rối liên quan đến "phép màu". Nhờ vậy, cuộc sống hằng ngày tự nhiên quay trở lại.

Tôi đã đi làm thêm lại ở tiệm pizza, nơi mà dù ngày nào tôi cũng đến làm việc, nhưng bằng cách nào đó tôi cảm thấy như đã từ rất lâu rồi mới quay lại.

"Chào mừng quý khách~!"

Tôi chào khách bằng những câu từ quen thuộc, nhận đơn hàng và bận rộn lau dọn bàn ghế. Khi đồ ăn chuẩn bị xong, tôi sẽ ra trạm máy bay không người lái giao hàng trước cửa tiệm, xếp những hộp pizza nóng hổi vào và gửi chúng đến điểm hẹn.

Nếu là trước đây, tôi sẽ không cảm thấy gì nhiều. Nhưng lạ thay lúc này, chỉ việc làm những "công việc bình thường" này thôi cũng khiến tôi cảm thấy sự ổn định dâng lên từ sâu trong lòng. Một kiểu chữa lành, tôi đoán vậy.

Nghĩ lại thì, tôi đã có quá nhiều thứ phải lo lắng. Đó là một chuỗi các sự kiện không thể lường trước, và tôi không thể lơ là cảnh giác dù chỉ một giây. Nhưng thời gian ở đây thì khác. Đến làm việc vào một giờ cố định, làm những công việc cố định, và tan làm vào một giờ cố định. Mọi thứ đều có thể dự đoán và an toàn.

'Quả nhiên, kiếm tiền một cách lương thiện vẫn là tốt nhất.'

Trong lúc miệt mài lau bàn hay gấp hộp pizza, thỉnh thoảng khi sực tỉnh lại, tôi thấy mình đang ngân nga hát mà không hề hay biết. Nhận ra điều đó khiến tôi khẽ bật cười. Thật sự là nó bình yên đến mức gợi nhắc tôi về thế giới cũ của mình.

Đương nhiên, nó không hoàn toàn giống hệt như trước.

"Ừm, xin lỗi cho hỏi một chút....."

Bởi vì thỉnh thoảng lại có những vị khách lịch sự một cách đáng ngờ ghé thăm. Họ bước vào từ cửa tiệm với hai tay chắp lại như đang cầu nguyện và đầu cúi thấp, cực kỳ lễ phép ngay cả khi gọi món, và khi nhận pizza, họ mang vẻ mặt như thể đang đón nhận những thánh vật.

"C-cảm ơn cô...."

Tôi nhìn theo dáng người đang rời đi đó một lát. Đột nhiên, một giọng nói trầm thấp vang lên từ một chiếc bàn bên trong tiệm:

"... Tôi có nên dọn dẹp bọn họ không?"

Esti, người đã ngồi xuống từ lúc nào, đang uống nước và hỏi tôi. Nhưng tôi lắc đầu:

"Không, không sao đâu. Họ không gây hại gì cả, cũng không ép buộc hay làm gì khiến mình khó chịu, phải không? Hơn nữa...."

Tôi chỉ tay về phía sau vị khách đang rời đi với một ôm đầy các hộp pizza.

"Họ đặt hàng với số lượng lớn lắm đấy."

Nhờ vậy mà bà chủ, người chắc chắn không thể biết lý do, cứ cười tươi roi rói ngày này qua ngày khác. Hôm nay cũng vậy, khi sắp đến giờ đóng cửa, bà nhìn tôi đang đứng bên quầy thu ngân và reo lên:

"Eve! Ngôi sao may mắn của tôi! Đúng là từ khi cô đến, tiệm mình toàn gặp chuyện tốt thôi!"

Bà chủ tiến lại gần với nụ cười rạng rỡ, ôm chầm lấy tôi và bẹo mạnh hai má tôi.

"Ư...."

Trong khi nhăn mặt trước sự bày tỏ tình cảm quá mức của bà, tôi thầm nghĩ.

'Chà... chắc thế này cũng ổn thôi.'

Cuối cùng thì, chẳng phải mọi chuyện tốt đẹp đều là tốt sao? Tôi gượng cười và thoát khỏi vòng tay của bà chủ.

Và thế là một ngày làm việc vất vả nữa lại kết thúc. Một cái kết bình thường nhưng chính vì thế mà càng thêm quý giá cho cuộc sống hằng ngày. Tôi thay đồ và rời tiệm. Đã đến lúc tan làm.

Đường phố tương đối bình yên. Bầu không khí tĩnh lặng và hiu quạnh đặc trưng của những con hẻm nhỏ lúc hoàng hôn bao bọc lấy phổi tôi. Cảm giác nhẹ nhõm vì ngày hôm nay đã kết thúc an toàn ùa đến cùng với sự mệt mỏi nhẹ nhàng. Tất cả những gì còn lại là trở về nơi trọ, tắm rửa và nghỉ ngơi.

Tôi vừa rẽ qua góc một con hẻm quen thuộc thì đột nhiên bóng của ai đó loạng choạng tiến về phía tôi từ trong bóng tối.

'...!'

Trước khi tôi kịp phản ứng đúng mực, Esti, người đã xuất hiện không một tiếng động từ phía sau hoặc bên cạnh tôi, đã đứng chắn ngay phía trước. Nhưng trái với tư thế phòng thủ của Esti, tôi không cảm nhận được ác ý từ dáng hình đang tiến lại gần. Thay vào đó, họ có vẻ khẩn trương như thể đang bị cái gì đó truy đuổi, và chênh vênh như thể sắp quỵ ngã bất cứ lúc nào.

Hơn nữa... đó là những gương mặt quen thuộc.

'... Danny? Donny?'

Cặp anh em du đãng ở hẻm nhỏ mà tôi đã huy động cách đây không lâu cho các hoạt động truyền giáo tung tin đồn về phép màu. Diện mạo của họ, lộ ra mờ nhạt dưới ánh đèn đường, là... cực kỳ thảm hại ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Toàn thân họ đầy những vết thương và vết bầm tím bầm đen, môi rách toác và hốc mắt sưng vù. Bộ quần áo vốn sạch sẽ của họ rách nát chỗ này chỗ kia, lấm lem bụi đất và vết máu. Người anh Danny đang cố gắng dìu người em Donny bước đi một cách khó khăn.

Cuối cùng họ tiến lại gần tôi và gục xuống đất như thể không còn sức lực để cầm cự thêm nữa. Tiếng thở dốc nặng nề vang vọng khắp con hẻm.

"Hộc... hộc...."

Danny, người vừa dìu em mình, khó nhọc ngẩng đầu lên nhìn tôi. Anh ta thốt lên bằng một giọng nói thều thào không ra hơi:

"Đ-Đại tỷ...! Tệ rồi...! Ở địa bàn của chúng ta... lũ chó săn của băng đảng ma túy...!"