Chương 34: Chương 33: Sự tôn sùng theo thói quen (4)

Web novel Một chất lỏng màu đỏ hồng lấp lánh như một viên đá quý, đựng trong chiếc ly thủy tinh trong suốt. Đôi mắt vàng kim đang chăm chú quan sát nó bỗng lóe lên tia sáng kỳ lạ.

"......"

Sau một lúc, Esti nhấc chiếc ly lên bằng đôi bàn tay cực kỳ cẩn trọng.

Cô nhẹ nhàng xoay ly để chất lỏng tiếp xúc với không khí, kiểm tra độ sánh khi nó chảy dọc theo thành ly. Cô chậm rãi hít hà hương thơm vang vọng bên trong. Cuối cùng, cô nghiêng ly và nhấp một ngụm nhỏ.

"........"

Sau khi nhắm mắt thưởng thức hương vị hồi lâu, cô cuối cùng cũng lên tiếng.

"Theo phân tích từ cảm biến vị giác của tôi... đây có vẻ là rượu vang."

"Đúng như mình nghĩ..."

Khi tôi gật đầu, Esti nói thêm:

"Tuy nhiên, thật khó để khẳng định đây là sự thật chỉ dựa trên đánh giá của cá nhân tôi. Thực tế tôi chưa bao giờ được tiếp xúc với rượu vang thật trước đây."

Tôi ngạc nhiên hỏi lại.

"Cái gì?! Thật sao?"

Với hình ảnh tinh tế và năng lực của cô ấy, tôi đã mặc định rằng cô ấy hẳn phải am tường những thứ như vậy. Nhưng Esti chỉ bình thản lắc đầu."

'Rượu vang thật' là một mặt hàng xa xỉ cực kỳ hiếm có và đắt đỏ ở thành phố này."

Tôi lập tức hiểu ra ý nghĩa đằng sau những lời đó. Thế giới của [Neofront Cyber City] là thời đại mà biến đổi khí hậu đã diễn ra quá lâu đến nỗi hầu hết đất đai trên thế giới đã biến thành vùng đất chết. Do đó, hầu hết các loại cây trồng ăn được đều được sản xuất nhân tạo trong các tháp thủy canh do các tập đoàn khổng lồ kiểm soát.

Nhưng nho là một loại trái cây kém hiệu quả và đòi hỏi khắt khe đối với cấu trúc sản xuất như vậy.

Từ khi trồng đến khi thu hoạch toàn bộ phải mất vài năm, đòi hỏi không gian canh tác rộng lớn, thời gian sinh trưởng dài, lượng ánh sáng khổng lồ và sự quản lý tinh tế. Xem xét chi phí đầu tư cơ sở vật chất và vận hành, tính kinh tế của loại cây này bị giảm đi đáng kể.

Vì vậy, rốt cuộc, được xem như một món đồ xa xỉ dành cho một số ít người giàu có hơn là thực phẩm, chúng chỉ được canh tác với số lượng nhỏ tại các cơ sở đặc biệt. Lẽ tự nhiên, giá cả theo đó mà tăng vọt.

Thực tế, hầu hết nông sản tươi sống đều đối mặt với hoàn cảnh tương tự trong thời đại này. Chế độ ăn uống chính của nhân loại từ lâu đã được thay thế bằng thực phẩm tổng hợp chế biến tại nhà máy, và những thứ như trái cây tươi thực sự rất khó tìm. Ai cũng biết vị dâu, vị nho, vị cam, nhưng những người thực sự từng ăn những loại quả đó dù chỉ một lần là cực kỳ hiếm.

Do đó, sử dụng những quả nho đắt đỏ như vậy, 'rượu vang thật' được coi là một sản phẩm cực kỳ cao cấp. Ngay cả những chai có chất lượng thấp nhất cũng bắt đầu từ mức giá tối thiểu là mười nghìn Credit Dollar, cô ấy tiếp tục giải thích.

Tôi không nhịn được mà hỏi lại.

"Cái gì? Đắt thế sao?!"

Cũng phải thôi — mười nghìn Credit Dollar... đổi sang tiền won là hơn mười triệu won. Và đó mới chỉ là mức giá khởi điểm tối thiểu. Chuyển sang các loại rượu vang chất lượng cao, những con số thực sự không tưởng sẽ hiện ra.

Vậy thì một ly rượu vang hảo hạng nhất được phục vụ tại các nhà hàng sang trọng trên tầng thượng của các tòa nhà chọc trời sẽ có giá bao nhiêu? Chỉ nghĩ đến thôi đã khiến đầu óc tôi quay cuồng.

Tôi cẩn thận nhìn xuống chất lỏng như hồng ngọc trong ly trước mặt một lần nữa.

"Tiện thể... cái này thuộc cấp độ nào vậy?"

"Chuyện đó..."

Ngay cả Esti cũng không thể đưa ra câu trả lời dứt khoát. Cô ấy chỉ mới phân tích mùi vị và hương thơm bằng cảm biến vị giác, thiếu kinh nghiệm để đánh giá giá trị thực tế. Tôi cũng là một tay mơ khi nhắc đến rượu vang, nên không thể cảm nhận rõ ràng được.

'Vốn dĩ mình cũng chẳng đặc biệt thích đồ uống có cồn.'

Tôi thử nhấp thêm một ngụm nữa từ chiếc ly chẳng vì lý do gì cả... nhưng vẫn không thể phân biệt được. Tuy nhiên, chỉ dựa trên cảm giác, tôi nghĩ nó khá ngon.

Hương thơm nhẹ nhàng mơn trớn cánh mũi thật đậm đà, và trong miệng tôi có thể cảm nhận được nhiều hương vị trái cây hòa quyện một cách phức tạp. Vậy mà không có gì lạc lõng — mọi thứ đều hài hòa. Kết thúc mượt mà, và một dư vị dễ chịu đọng lại rất lâu trong hơi thở.

'Thú thực là nó rất ngon, nhưng...'

Làm sao tôi biết đường mà đánh giá chứ? Chẳng phải việc nếm thử mù (blind tasting) vốn dĩ rất khó khăn ngay cả với những chuyên gia thực thụ sao?

Tuy nhiên, có một điều chắc chắn. Cho đến vài phút trước, chiếc ly này chỉ chứa nước lã, và nó đã biến thành rượu vang. Đây chính là hiệu ứng của 'phép màu mới' vừa hiển hiện.

'Nhưng điều này chưa bao giờ được mô tả ngay cả trong trò chơi gốc.'

Tôi không biết nó từ đâu ra. Hiện tại, tôi chỉ có thể biết một hoàn cảnh — rằng nó hiển hiện ngay sau khi thực hiện bí tích rửa tội.

"......"

Tôi lặng lẽ chạm vào chiếc ly trên bàn. Thực ra, việc có được sức mạnh mới tự thân nó không tệ. Nhưng nếu hỏi tôi có thể làm gì với nó ngay bây giờ... thì thật khó trả lời. Bởi vì khả năng tôi có thể sử dụng hiện tại cùng lắm chỉ giới hạn ở việc thay đổi khoảng một ly nước mỗi ngày.

Khác với [Ánh Sáng Chữa Lành] mà tôi có thể sử dụng gần như hoàn hảo ngay từ đầu, sức mạnh này có những giới hạn rõ ràng.

'Nếu số lượng tín đồ nhận bí tích rửa tội từ mình tăng lên, liệu phép màu này cũng sẽ mạnh lên không?'

Tôi vẫn chưa thể chắc chắn. Ngay cả khi điều đó là sự thật, việc tăng số lượng tín đồ ngay lúc này là vấn đề nan giải về nhiều mặt.

[Giáo hội Ánh Sáng] vẫn đang trong giai đoạn bắt đầu với núi công việc nội bộ cần xử lý. Ngay cả ở quy mô hiện tại, cũng có một giới hạn thích hợp cho những thành viên mới mà chúng tôi có thể tiếp nhận, và nếu chúng tôi liều lĩnh nhận quá nhiều tín đồ mới, việc quản lý thực tế sẽ trở nên khó khăn hơn.

'Hơn nữa, tín đồ không phải là thứ có thể dễ dàng tập hợp chỉ vì mình muốn.'

Vì vậy, hiện tại chúng tôi đang ở giai đoạn đầu tiên là tiến hành các hoạt động từ thiện dưới danh nghĩa Giáo hội. Sau khi dành đủ thời gian và tâm sức để từ từ làm cho những người hàng xóm quen thuộc với sự hiện diện của mình, chúng tôi dự định sẽ bắt đầu các hoạt động truyền giáo sau đó. Tôi tin rằng việc thu phục lòng người không phải là thứ đạt được chỉ bằng cách vung tiền hay tặng quà cáp.

Nhưng kỳ vọng đó đã hoàn toàn bị đảo lộn chỉ trong vài ngày.

"Em nói thế là ý gì? Yêu cầu xây dựng thêm nhà thờ mới sao? Còn tòa nhà này thì sao?"

Trước báo cáo của Joanna, tôi không thể giấu nổi vẻ bàng hoàng. Cô bé gãi má, chính mình trông cũng có vẻ bối rối, và trả lời.

"À thì, số lượng người muốn tham gia các buổi lễ đã bùng nổ ạ. Một địa điểm này tuyệt đối không thể chứa hết tất cả mọi người. Vì vậy, em nghĩ chúng ta cần xây dựng thêm các nhà thờ ở mỗi khu vực."

"... Cái gì cơ?"

Đó là một câu chuyện hoàn toàn không thể hiểu nổi.

"Khoan đã, chúng ta vẫn chưa bắt đầu các hoạt động truyền giáo mà, đúng không?"

Đến thời điểm này, mới chỉ có các hoạt động từ thiện. Đó chắc chắn là những gì chúng tôi đã lên kế hoạch. Vậy mà mọi người đã lũ lượt kéo đến đây rồi sao?

'Chúng ta thậm chí còn chưa sử dụng năng lực cơ mà?'

Tại sao trên đời lại có chuyện đó chứ? Tôi chết lặng.

========== Ngay cả ở thế giới cũ, hoạt động từ thiện không phải lúc nào cũng được thực hiện thuần túy vì thiện chí. Những người có tầm ảnh hưởng chủ yếu sử dụng nó để phô trương hình ảnh đẹp trước công chúng hoặc như một phương tiện trốn thuế.

Nhưng ở đây, tại Omega Detroit, ngay cả những sự hào nhoáng giả tạo như vậy cũng đặc biệt khó tìm thấy. Trong một xã hội siêu tư bản, các tập đoàn nắm giữ khối tài sản khổng lồ mới là những ông vua thực sự của thế giới.

Các quy định kinh doanh hầu như không tồn tại, vì vậy tuyệt nhiên không cần quan tâm đến ý kiến của người dân bình thường. Khi họ thậm chí còn không đối xử tử tế với chính nhân viên hay nhà thầu phụ của mình, việc cứu trợ cho những người nghèo không một xu dính túi, theo góc nhìn của tập đoàn, chỉ là việc ném tiền qua cửa sổ một cách lãng phí.

Do đó, thuật ngữ "hoạt động từ thiện" về cơ bản là một khái niệm đã biến mất. Một xã hội nơi không ai hy sinh bản thân để giúp đỡ người khác trừ khi có một cái giá tiềm ẩn hoặc động cơ mờ ám nào đó.

Đó chính là thực tại của thời đại này.

Vì vậy, chúng tôi đã lên kế hoạch khởi đầu công việc từ thiện một cách cẩn trọng và dè dặt. Để xoa dịu sự cảnh giác của mọi người, chúng tôi bắt đầu bằng cách giúp đỡ cư dân trên phố mà tuyệt đối không kèm theo điều kiện nào. Chúng tôi phân phát chăn cho người vô gia cư và chia sẻ thức ăn ấm nóng cho những người đang đói. Và quan trọng nhất, tôi đã lặp đi lặp lại việc nhấn mạnh với Joanna và các tín đồ là không được nói dù chỉ một lời gây áp lực tôn giáo như bảo họ gia nhập Giáo hội.

Nhưng có một điều tôi đã không nhận ra.

Thứ thúc đẩy hành động của con người đôi khi không phải là lòng tốt, mà là... Sự tò mò về những tình huống mà họ không thể hiểu được.

========== Một quảng trường tồi tàn trong những con hẻm hẻo lánh.

Trong một không gian thường đầy rẫy những người đang phê thuốc hoặc người vô gia cư, hôm nay một sức sống lạ lẫm bao trùm trong không khí. Những người mặc quần áo sạch sẽ, tự giới thiệu là tín đồ của một tổ chức tôn giáo mới, đang phân phát thức ăn ấm nóng vô điều kiện cho những người nghèo đi ngang qua.

Họ đưa một túi bánh mì cho một người đàn ông gầy gò với nụ cười trên môi.

"Đây, anh cầm lấy đi! Đừng bỏ bữa và hãy giữ sức nhé!"

Người đàn ông nhìn qua lại giữa họ và thứ được trao cho với ánh mắt nghi ngờ.

"... Các người cứ thế cho không cái này ngay cả khi tôi không đi theo các người sao? Không có thuốc mê bên trong chứ?"

Khi ông ta hỏi mà không hề hạ thấp sự cảnh giác, người tín đồ chỉ trả lời với một nụ cười rạng rỡ hơn.

"Ôi, anh cứ đùa! Chúng tôi đã tự tay làm món này với tất cả tâm huyết đấy!"

Người đàn ông, vẫn vẻ mặt đầy hoài nghi, hỏi lại mà không hề có ý định nhận lấy túi bánh mì đang được mời gọi.

"Tôi vẫn chưa ký bất kỳ giấy tờ gia nhập nào, hay thực hiện lời thề gia nhập gì cơ mà? Kiểu như thế, nhưng các người bảo tôi cứ thế cầm lấy sao?"

"Vâng! Anh cứ nhận lấy mà đừng bận tâm gì cả."

Ai đó đã nhận được thức ăn nhưng vẫn đang ngần ngại tại chỗ đột ngột hỏi.

"... Tại sao? Tại sao các người lại làm chuyện này?"

"Bởi vì Ánh Sáng yêu thương tất cả các bạn! Chúng tôi chỉ thay mặt Ngài chia sẻ tình yêu đó mà thôi!"

Người đàn ông nhìn xuống túi bánh mì trong tay mình với vẻ mặt bàng hoàng.

'Tình yêu của Chúa sao?'

Đó là một câu chuyện nực cười.

Ông ta bước đi trong thẩn thờ, quên cả nói lời cảm ơn. Chia sẻ tình yêu của Chúa — dù có nghĩ lại đi chăng nữa, đó vẫn là chuyện nhảm nhí. Nhưng suốt cả ngày dài, chuyện nhảm nhí kỳ lạ đó bằng cách nào đó cứ mãi quẩn quanh trong tâm trí người đàn ông.

"Này, Marco. Cậu đang suy nghĩ gì mà sâu xa thế?"

Trong ký túc xá nhà máy cũ kỹ, một đồng nghiệp mời ông ta một điếu thuốc và hỏi. Marco thú nhận những chuyện đã xảy ra trong ngày. Bánh mì miễn phí, một nhóm tôn giáo kỳ lạ, tình yêu của Chúa...

Người đồng nghiệp ôm bụng cười ngặt nghẽo một hồi lâu.

"Phu-ha! Họ cho không bánh mì cho bất cứ ai sao? Thật á?"

Rồi gã tặc lưỡi nói thêm.

"Lũ điên rồ. Trên đời này làm gì có cái gì miễn phí? Một trăm phần trăm là bọn lừa đảo. Thay vì lãng phí thời gian lo lắng về chuyện đó, cậu đi ngủ thêm đi."

Người đồng nghiệp nói vậy rồi nhanh chóng mất hứng thú. Nhưng Marco vẫn cảm thấy bồn chồn ở một góc trong tim. Nếu họ là những kẻ lừa đảo có mục đích, họ nên đòi hỏi điều gì đó, nhưng lúc nãy họ chỉ bỏ tiền túi ra và chẳng yêu cầu gì cả.

Họ chỉ lặp lại những lời khó hiểu 'Tình yêu của Chúa'. Miếng bánh mì mà ông ta đã cắn một miếng rồi vứt đi vì sự tò mò không chịu nổi cũng là thực phẩm hoàn toàn bình thường.

"......"

Ngày hôm sau, Marco rốt cuộc không thể kìm nén sự tò mò và đã gặng hỏi một tín đồ đang phát bánh mì để tìm địa điểm của nhà thờ.

Bên ngoài trông có vẻ tồi tàn, nhưng bên trong, có thể cảm nhận được một sức sống không thể diễn tả bằng lời. Thực ra, ông ta không có ý định gia nhập cái gọi là Giáo hội này. Ông ta đơn giản là quá tò mò về động cơ ẩn giấu của những người kỳ lạ mà mình đã thấy trong ngày.

Nhưng bước chân của Marco đã bị chặn lại một cách lịch sự ngay tại lối vào bởi một giáo sĩ xuất hiện từ đâu đó.

"Tôi xin lỗi. Hiện tại là giờ hành lễ, nên những người bên ngoài không phải tín đồ không thể vào trong. Gần đây có quá nhiều người mong muốn được thấy Chúa tìm đến, nên chúng tôi đang bị thiếu không gian."

Khi Marco đang đề cao cảnh giác trước nhân vật đột ngột xuất hiện, người đó lại đưa cho ông ta một túi bánh mì khác và một chai nước nhỏ với vẻ mặt đầy hối lỗi.

"Xin lỗi vì anh đã cất công đến tận đây. Anh vui lòng dùng tạm cái này trong lúc chờ đợi, hoặc anh có thể ghé thăm lại vào lần sau được không? Khi đó tôi chắc chắn sẽ hướng dẫn anh với tất cả lòng thành."

Không hề có chuyện nhắc đến tiền quyên góp hay việc gia nhập mà ông ta đã luôn đề phòng suốt quãng đường đến đây. Chỉ có một lời xin lỗi và thức ăn lại được trao cho một lần nữa.

"......"

Marco rơi vào trạng thái bối rối còn lớn hơn cả lúc trước. Chẳng thể nói năng gì cho nên hồn, ông ta chỉ biết ngơ ngác nhận lấy cái túi và quay lưng đi. Trên đường về nhà, tâm trí ông ta càng trở nên phức tạp hơn.

'Rốt cuộc những người đó là ai vậy? Tại sao họ chỉ cho đi mà không có bất kỳ yêu cầu nào?'

Nếu là những kẻ tà giáo thông thường, có lẽ họ đã tuyệt vọng tìm cách bẫy một con gà tự dẫn xác đến tận nơi rồi. Việc bị từ chối một cách lịch sự là một kịch bản ngoài dự tính.

Chính vì điều này, sự nghi ngờ của Marco giờ đây đang dần chuyển hóa thành sự tò mò cực độ.