Chương 38: Chương 37: Giáo hội không có nhà truyền giáo (2)

Web novel May hồi tưởng lại những sự thật mà mình biết.

Băng Viper mà cô thấy hôm qua từng là lũ gangster khét tiếng khiến cả con phố này phải run rẩy sợ hãi. Vậy mà những tên côn đồ đó đã bị đuổi đi chỉ bởi một người duy nhất — dễ dàng như xoay cổ tay một đứa trẻ. Cảnh tượng kỳ lạ ấy cứ quẩn quanh trong tâm trí May suốt cả đêm.

Thực tế, ở những khu phố hạ tầng này, sức mạnh thô bạo chính là quyền lực tuyệt đối. Đó là đặc quyền có thể đạt được bất cứ thứ gì mình muốn. Nếu có sức mạnh mà không tự do sử dụng nó thì mới là chuyện lạ.

Thế nhưng, người đàn ông trong bộ lễ phục linh mục hôm qua, và cả Giáo hội Ánh Sáng mà anh ta thuộc về — họ có gì đó thật khác biệt. Dù rõ ràng sở hữu sức mạnh, họ không hề phô trương nó một cách tùy tiện. Nếu muốn, họ hoàn toàn có thể tống tiền bảo kê từ các cửa hàng trong khu vực giống như lũ côn đồ, nhưng họ đã không làm thế.

Họ chỉ đơn giản là sống lặng lẽ giữa những người hàng xóm. Hình ảnh đó khác biệt hoàn toàn với bất kỳ tổ chức nào May từng gặp trong suốt cuộc đời lăn lộn nơi hẻm nhỏ này. Chính vì thế, nó đã để lại một ấn tượng sâu sắc. Những suy nghĩ về họ cứ bám lấy tâm trí cô không rời.

Khi bình minh ngày hôm sau vừa ló rạng, May thấy chân mình tự động bước đi. Cuối cùng, cô dừng lại trước cửa nhà thờ.

"......"

Ngay cả chính cô cũng không biết mình muốn xác nhận điều gì. May thận trọng đẩy cửa bước vào. Một nữ tín đồ đã đợi sẵn ở đó, chào đón cô bằng một nụ cười ấm áp:

"Chào mừng chị. Đây là lần đầu tiên chị đến đây phải không?"

========== May vô thức nhìn quanh một lượt.

'Tốt hơn mình tưởng...?'

Bên trong nhà thờ, dưới sự dẫn dắt của nữ tín đồ, mọi thứ hiện ra sạch sẽ và ngăn nắp đến bất ngờ. Cô vốn đã chuẩn bị tâm lý cho một bầu không khí khép kín, u ám đặc trưng của các giáo phái cực đoan, nhưng nơi này lại trang nghiêm và thanh tịnh hơn nhiều, thậm chí còn mang lại cảm giác của một tổ chức có cấu trúc chặt chẽ.

Khi được dẫn qua hành lang vào một văn phòng nội bộ, ấn tượng đó càng thêm mạnh mẽ. Thông thường khi gặp gỡ những người đứng đầu ở những nơi thế này, họ sẽ càng cố phô trương uy quyền, nhưng ở đây lại mang đến cảm giác thoải mái lạ lùng. Giấy dán tường màu dịu nhẹ và những chậu cây nhỏ bên cửa sổ tạo nên một cảm giác ấm cúng, gần gũi.

Tại đó, May ngồi đối diện với một người đàn ông gầy gò. Dù trông ông ta hốc hác như thể chưa được ăn một bữa tử tế, nhưng ánh mắt nhìn cô lại rất hiền từ và bình thản.

"Chào mừng chị. Tôi là Phó tế Meyer."

Người đàn ông lên tiếng chào trước bằng giọng nhẹ nhàng và mời cô ngồi.

"Vâng, rất vui được gặp ông..."

May đáp lại một cách lúng túng rồi ngồi xuống đối diện. Không biết nên bắt đầu từ đâu, cô hơi ngập ngừng thì vị phó tế đã lên tiếng trước:

"Tôi hiểu rằng chị đang lo lắng về sự an toàn cho cửa hàng của mình."

Như thể những chuyến viếng thăm thế này chẳng có gì lạ lẫm, ông lấy từ trong ngăn kéo ra một văn bản với vẻ mặt quen thuộc và đưa cho May.

'... Một bản giao ước?'

Sau một thoáng do dự, cô nhận lấy tài liệu. Nội dung như sau: Thứ nhất, mỗi tháng quyên góp một phần mười lợi nhuận ròng của cửa hàng cho Giáo hội. Thứ hai, Giáo hội chấp nhận bạn là anh chị em trong đức tin và cung cấp sự bảo vệ. Thứ ba, một Thánh Tích chứng minh điều này sẽ được cung cấp để trưng bày trong cửa hàng.

Chỉ có bấy nhiêu. Ngắn gọn đến mức không có chỗ cho những cách hiểu khác. Nhưng có một cụm từ đặc biệt thu hút ánh nhìn của cô.

'Thánh Tích...?'

Nhắc đến từ đó, May vô thức nhớ lại cảnh tượng kinh hoàng đêm qua. Cửa tiệm nơi lũ băng Viper bị ném ra ngoài không thương tiếc — chắc chắn ở đó có treo một huy hiệu rất đặc trưng. Đó hẳn là Thánh Tích của Giáo hội.

May hỏi lại:

"Chỉ có thế này thôi sao? Không còn khoản thanh toán hay điều kiện bổ sung nào tôi phải tuân theo ư? Ví dụ như, bắt buộc phải đi lễ chẳng hạn...?"

Phó tế Meyer lắc đầu với vẻ mặt hiền từ như cũ:

"Điều đó không cần thiết. Đức tin bị cưỡng ép thì không có ý nghĩa gì cả. Niềm tin nảy nở từ trái tim tự nguyện mới là phúc lành thực sự. Tất nhiên, nếu chị muốn dự thánh lễ, chúng tôi luôn chào đón, nhưng đó không phải là nghĩa vụ."

"Vậy... các ông vẫn sẽ bảo vệ tôi ngay cả khi tôi không phải là tín đồ sao?"

Giọng May vẫn đầy vẻ nghi hoặc. Nhưng vị phó tế trả lời như thể đó là điều hiển nhiên:

"Với khoản quyên góp mà chị cung cấp, chúng tôi có thể giúp đỡ thêm nhiều hàng xóm đang gặp khó khăn. Chị cũng đang góp phần thực hành tình yêu thương đó. Vì vậy, chị đã có đủ tư cách để được gọi là một người chị em trong đức tin rồi."

"......"

May vẫn không thể xua tan cảm giác bất an. Bởi vì những điều kiện này quá đỗi vô lý. Không phải vì chúng đắt đỏ. Ngược lại, vì chúng quá rẻ. Chỉ mất 10% lợi nhuận ròng để đổi lấy sự đảm bảo an toàn trong những con hẻm vô luật pháp này nghe thật kỳ lạ. Riêng băng Viper đã tống tiền từ 30 đến 40% doanh thu làm phí bảo kê trên địa bàn của chúng. Và thay vì bảo vệ tử tế, chúng lại chính là kẻ đe dọa mọi người.

Không thể che giấu sự nghi ngờ, May hỏi lại:

"Còn điều kiện nào khác không? Thời hạn hợp đồng là bao lâu?"

Phó tế Meyer lại lắc đầu một lần nữa:

"Như tôi đã nói, đức tin là tự do. Nếu chị cảm thấy không thoải mái với sự sắp xếp này, chị chỉ cần trả lại Thánh Tích và ngừng quyên góp. Chúng tôi tôn trọng lựa chọn của chị."

"......"

Vẫn thật kỳ lạ. Mọi thứ đều quá đỗi mới mẻ. Nhưng khi nhớ lại bộ dạng nham hiểm của lũ côn đồ đang tiến gần qua cửa sổ đêm qua, cô không còn lựa chọn nào khác. Dù có là bị lừa đi chăng nữa — không, ở vị trí không còn đường lui như cô, dù là một sợi dây thừng mục cũng phải bám lấy.

Sau một hồi im lặng, cuối cùng May cũng khẽ gật đầu. Phó tế Meyer mỉm cười nhẹ nhàng, trao cho cô bản giao ước cùng một sợi dây chuyền có gắn Thánh Tích hình ngôi sao.

Cuộc gặp gỡ ngắn ngủi kết thúc tại đó.

Trở về cửa hàng, May cầm Thánh Tích trong tay, ngần ngừ một hồi lâu. Rồi với một tiếng thở dài thườn thượt, cô treo nó lên phía trong cửa sổ, nơi dễ nhìn thấy nhất từ bên ngoài.

'Liệu mọi chuyện... có ổn thật không đây.'

Cô nhìn chằm chằm vào biểu tượng Thánh Tích đang được trưng bày, lòng tràn ngập cả sự lo âu lẫn một tia hy vọng mong manh. Và rồi, vài tuần trôi qua.

========== Trước đây, khi các tổ chức bạo lực chiếm đóng khu phố mua sắm này để thu tiền bảo kê, chúng trấn lột những khoản tiền khổng lồ nhưng lại thờ ơ với những sự cố hay tai nạn mà các tiểu thương gặp phải. Ngay cả khi trộm cướp lục soát cửa hàng rồi bỏ chạy, chúng hầu như đều nhắm mắt làm ngơ, trừ khi số tiền cống nạp cho tổ chức cũng bị mất theo.

Dù muốn lên tiếng phản đối những tổ chức bạo lực đáng sợ vì đã không giữ lời hứa, nhưng May và nhiều người khác đã trải qua vô số vụ việc khiến họ uất nghẹn mà chẳng làm gì được. Tuy nhiên, trong vài tuần qua, những thành viên của Giáo hội Ánh Sáng thỉnh thoảng ghé thăm cửa hàng lại có thái độ hoàn toàn khác biệt.

"Chị này, mọi chuyện vẫn ổn cả chứ?"

"Vâng, nhờ có các anh. Lúc nào cũng cảm ơn các anh nhiều lắm."

May không biết, nhưng họ thực chất là những cựu lính đánh thuê đã hoàn thành xuất sắc vô số hợp đồng. Những người như thế đôi khi còn đóng vai trò như những người giải quyết rắc rối hay thậm chí là thám tử. Nhờ vậy, họ là những bậc thầy tuyệt đối trong việc xử lý các sự cố.

Khi có vấn đề xảy ra tại những nơi treo Thánh Tích của Giáo hội, họ sẽ bắt được thủ phạm một cách chính xác chỉ trong vòng nửa ngày.

"Đây có phải là những kẻ đã cướp tiệm lúc ban ngày không?"

"Vâng.... Đúng rồi. Chắc chắn là chúng. Làm sao mà các anh có thể...?"

Kỹ năng và hiệu suất đáng kinh ngạc của họ khiến cô không thốt nên lời. May không biết rằng, những tín đồ vô gia cư đóng chốt khắp các ngõ ngách cũng giúp ích rất nhiều cho công việc này. Cư dân trên khắp các con phố, những người nhận được thức ăn từ công tác từ thiện của nhà thờ, luôn sẵn lòng cung cấp thông tin cần thiết để phá án.

Trên thực tế, ngay cả cảnh sát cũng gặp khó khăn để có được sự hợp tác toàn diện như vậy. Luật bất thành văn của những con hẻm này là nỗi sợ bị trả thù nếu báo cáo tội phạm. Nhưng Giáo hội Ánh Sáng thì khác. Họ vốn đã là một phần của những con hẻm này, thực tế là những người cai trị thực sự. Nếu kẻ nào dám trả thù những tín đồ hợp tác với Giáo hội, Giáo hội đã chứng minh nhiều lần rằng họ có đủ sức mạnh để xóa sổ cả băng đảng đó chỉ trong một đêm.

Vì thế, sau khi những tên tội phạm vặt và các tổ chức băng đảng gây rối tại các cửa hàng bị nhổ tận gốc, không còn vụ án nào xảy ra tại các cửa tiệm treo Thánh Tích của Giáo hội nữa. Sau đó, những chủ doanh nghiệp nhỏ khác vốn từng thờ ơ với sự xuất hiện của Giáo hội cũng bắt đầu lần lượt tìm đến nhà thờ.

"Xin hỏi... đây có phải tổ chức gọi là Giáo hội Ánh Sáng không?"

"Chúng tôi cũng có thể nhận được sự bảo vệ nếu tin vào... Ánh Sáng chứ?"

"Tất nhiên rồi, thưa anh."

Cuối cùng, khi chỉ còn những cửa hàng không có Thánh Tích trở thành mục tiêu của tội phạm, thì mọi cửa hàng trên phố mua sắm, không ngoại lệ, đều treo huy hiệu của Giáo hội.

Khi số lượng Thánh Tích tăng lên, an ninh công cộng của khu vực được cải thiện rõ rệt. Khi trật tự được thiết lập, khu phố tự nhiên trở nên náo nhiệt. Những người từng ngại ra ngoài sau khi mặt trời lặn giờ đây đã có thể yên tâm dạo phố, dẫn đến lượng người qua lại tăng lên, và công việc kinh doanh tại quán ăn của cô cũng như nhiều cửa hàng khác bắt đầu khởi sắc.

Với lợi nhuận theo giờ cao hơn, không còn cần thiết phải mở cửa hàng đến tận đêm muộn như trước. Khi giờ làm việc giảm xuống, cuộc sống của May bắt đầu có những khoảng nghỉ để thở. Từ buổi tối trở đi, một cuộc sống mà cô có thể ăn cơm và trò chuyện cùng con trai đã thành hiện thực.

"Hôm nay ở trường thế nào con?"

"Cô giáo khen con làm bài tập về nhà rất tốt ạ! Mẹ muốn xem không?!"

"Thật sao? Đúng là con trai của mẹ, để mẹ xem nào."

Thực sự, tất cả những thay đổi này khiến cô bàng hoàng. Chỉ từ một lần lấy hết can đảm đến thăm nhà thờ, mọi vấn đề trong cuộc sống dường như đã được giải quyết như có phép màu. Những nỗi đau đầu mà không ai giải quyết nổi đang tan biến như tuyết gặp nắng, khiến cô không khỏi ngỡ ngàng.

Dần dần, một sự tò mò tự nhiên nảy sinh. Giáo hội Ánh Sáng... Họ là những người thế nào mà lại giúp đỡ người khác như thế này? Và cái tình yêu thiêng liêng mà họ cứ luôn nhắc đến là gì? Những câu chuyện mà cô từng gạt đi như lời nói suông bắt đầu nhen nhóm sự tò mò tích cực từng chút một.

Đã đến lúc đóng cửa buổi kinh doanh tối. Dù quán vẫn còn đông khách, nhưng gương mặt May hiện lên nụ cười dịu dàng thay vì vẻ mệt mỏi. Cô liếc nhìn nhanh về phía nhà bếp đang bận rộn và vô thức lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình:

"Nhà thờ sao... Có lẽ mình nên ghé thăm một lần."

========== Tôi chỉ vào một phần cụ thể trong bản báo cáo vừa nhận được và hỏi:

"Yêu cầu thành lập nhà thờ mới cũng đến từ Phố 10 sao? Tại sao thế?"

Tôi không nhịn được mà nghiêng đầu. Chuyện này thật lạ lùng.

"Chúng ta còn chưa bắt đầu công tác từ thiện ở đó mà, đúng không?"

Tại sao những người muốn đi theo Giáo hội lại xuất hiện cả ở những khu vực khác chẳng có chút liên hệ nào? Sự bành trướng này nhanh hơn mong đợi — nhanh đến mức bất thường — khiến tôi cảm thấy bối rối.

Nhận lấy cái nhìn đầy thắc mắc của tôi, Joanna nở nụ cười bí ẩn đặc trưng và trả lời:

"Ai biết được chứ. Có lẽ họ đã bản năng nhận ra tình yêu thiêng liêng đích thực chăng?"

Lại thế nữa rồi. Joanna chắc chắn là người có năng lực, nhưng thỉnh thoảng khi nhắc đến các chủ đề liên quan đến đức tin, tư duy của em ấy lại trở nên hơi kỳ quặc. Một xu hướng giải thích mọi tình huống theo cách quá lạc quan hoặc thần thánh hóa. Cần phải chọn lọc lại thông tin thôi.

Dù sao thì, đó không phải là điều quan trọng lúc này. Sự mở rộng nhanh chóng của Giáo hội đương nhiên có cả mặt lợi và mặt hại, nhưng nó chưa đủ nghiêm trọng để phải lo lắng ngay lập tức. Tuy nhiên, có một vấn đề cấp bách hơn cần thảo luận.

"Điều tra xong chưa? Tháng này chúng ta thâm hụt bao nhiêu?"

Joanna vẫn giữ nụ cười bí ẩn đó và trình ra một bản báo cáo mới.

"Chị có muốn tự mình xem không?"

Thành thật mà nói, tôi chẳng mong đợi gì cả. Ngược lại, tôi yêu cầu điều tra vì lo sợ những kết quả tồi tệ. Cũng có lý do cả thôi — ở thế giới mà tôi từng sống, nguồn thu nhập chính của các tổ chức tôn giáo là tiền quyên góp của tín đồ. Giới giáo sĩ không phải tự nhiên mà ám ảnh với tiền thập phân đâu. Đó gần như là nguồn thu tự thân duy nhất kết nối trực tiếp đến sự vận hành của nhà thờ.

Nhưng hãy nhìn vào những tín đồ mà Giáo hội chúng ta đang thu hút hiện nay đi. Hầu hết là những người nghèo khổ đang chật vật từng ngày, đúng không? Đương nhiên, những khoản quyên góp hay lễ vật mà họ có thể tự nguyện đóng góp gần như là con số không. Thế mà chúng ta lại đang chi ra những khoản tiền khổng lồ hơn nhiều để tích cực giúp đỡ các tín đồ trong hoàn cảnh khó khăn.

Trước câu hỏi rằng chúng ta còn lại gì nếu cứ cho đi như thế, chúng ta không thể cứ lặp lại những câu trả lời sáo rỗng như 'tất cả các bạn sẽ ở lại'. Quản trị tổ chức cuối cùng vẫn phải dựa trên thực tế. Hiện tại chúng ta đang sử dụng quỹ đen từ các tổ chức bất hợp pháp, nhưng tiền bạc sẽ biến mất trong nháy mắt một khi bạn bắt đầu tiêu xài nó. Đặc biệt là khi các dự án từ thiện mà chúng ta triển khai đều hoàn toàn không mang lại lợi nhuận — thực tế chỉ là quyên góp và làm tình nguyện — điều đó lại càng đúng hơn.

Vì vậy, nghĩ rằng mình cần phải quản lý tiền bạc hiệu quả nhất có thể từ bây giờ, tôi đã yêu cầu Joanna và ban quản trị Giáo hội sắp xếp và báo cáo kỹ lưỡng tình hình tài chính.

Thế nhưng...

Nhìn vào con số được viết trên trang đầu tiên của bản báo cáo, tôi không tin vào mắt mình nữa.

"Chi phí vận hành nhà thờ... lãi 27% ư? Sao có thể như thế được...?"

Tôi bàng hoàng đến mức phải kiểm tra con số đó vài lần. Nhìn tôi, cô gái ấy vẫn giữ nụ cười không thể thấu hiểu nổi.

"Thì... cứ coi như là Ánh Sáng phù hộ đi ạ?"