Chương 40: Chương 39: Giáo hội không có nhà truyền giáo (4)

Web novel

"Vậy, đến đây anh đã hiểu hết mọi chuyện chưa?"

Khi vị linh mục trung niên kết thúc lời giải thích, Aiden lặng lẽ gật đầu.

"......"

Tóm tắt lại những gì anh vừa nghe...

"Thánh nữ" của Giáo hội này đã chữa khỏi chứng nghiện máy móc của anh bằng một loại phép màu nào đó.

'Cái quái gì thế này...'

Anh muốn tranh luận rằng đó là chuyện nhảm nhí nực cười, nhưng... bản năng mách bảo anh rằng đó không phải lời nói dối. Suy cho cùng, đó là cơ thể của chính anh. Sẽ thật vô lý nếu không nhận ra sự thay đổi.

Cái cảm giác sai lệch khủng khiếp bắt đầu từ khoảnh khắc những bộ phận giả lần đầu tiên kết nối với hệ thần kinh. Những tiếng nhiễu âm xám xịt khó chịu không ngừng xé toạc tâm trí, gặm nhấm sự tỉnh táo của anh mọi lúc mọi nơi. Ngay cả những cơn đau đầu không dứt dù đã dùng thuốc giảm đau cực mạnh... tất cả đều đã biến mất không dấu vết.

'Đây có phải là mơ không...?'

Đã bao lâu rồi anh mới cảm nhận được sự bình yên như thế này? Đó thực sự là một phép màu. Nếu không phải chính mình trải nghiệm — không, ngay cả khi đang trải nghiệm — chuyện này vẫn gần như không thể tin nổi. Aiden vẫn cảm thấy choáng váng trước tất cả.

'Khoan đã.'

Rồi đột nhiên, một nỗi lo lắng lạnh lẽo trỗi dậy từ một góc trái tim. Tại sao một cơ hội khó tin như vậy lại được trao cho anh? Và cái giá phải trả sẽ là gì? Nỗi sợ hãi bất ngờ bủa vây lấy anh.

Nhìn thấy vẻ mặt của Aiden, vị linh mục trung niên bật cười thành tiếng.

"Sao thế? Lo rằng Giáo hội sẽ lấy chuyện này làm cái cớ để nắm thóp rồi bắt anh làm việc như nô lệ suốt quãng đời còn lại à?"

Ông nói bằng giọng đùa giỡn, nhưng đôi mắt vẫn rất nghiêm túc.

"Đừng lo. Món quà về một cuộc đời mới được trao cho anh thông qua thiện chí thuần khiết của Thánh nữ nhằm giúp đỡ những người trong hoàn cảnh tuyệt vọng. Vì vậy, Giáo hội cũng sẽ không ép buộc anh bất cứ điều gì."

Aiden nuốt nước bọt khan.

"Vậy... chính xác thì ba lựa chọn mà ông nhắc tới lúc nãy là gì?"

"À, đó là về những con đường khác nhau dành cho những gã lính đánh thuê rác rưởi như các anh, những kẻ bị khiêng vào thánh đường này với hội chứng cải tạo quá mức. Tất nhiên, quyết định là ở anh."

Vị linh mục giơ ngón tay đầu tiên lên.

"Một, anh giải nghệ và rửa tay gác kiếm khỏi công việc lính đánh thuê. Nhờ ân sủng mà Người ban tặng, chứng nghiện máy móc của anh sẽ không tiến triển thêm nữa. Anh sẽ có thể sống một cuộc sống bình thường mà không cần thuốc ức chế. Đây là cơ hội vàng để cuối cùng anh có thể bước xuống khỏi lưỡi dao mà anh đã dại dột leo lên, thoát khỏi tất cả những lựa chọn ngu ngốc trong quá khứ."

Đó là câu chuyện mà Aiden hằng khao khát, là điều ước mà anh hằng mơ tới. Nhưng khi cơ hội thực sự đến, anh lại cảm thấy bàng hoàng. Nó quá đột ngột, quá... phi thực tế.

Trong khi Aiden vẫn còn vẻ mặt bối rối, vị linh mục tiếp tục mà không chút bận tâm:

"Hai, anh tiếp tục công việc lính đánh thuê như trước. Bây giờ cơ thể đã trở lại bình thường, anh có thể vắt kiệt nó thêm một chút nữa nếu muốn. Nhưng hãy nhớ kỹ điều này. Ngay cả khi phép màu đã chữa lành cơ thể rệu rã của anh, nếu anh lại uống thuốc độc, kết quả vẫn sẽ như cũ."

Giọng ông mang theo một lời cảnh báo lạnh thấu xương.

"Những thứ cấy ghép đắp lên khắp người anh chính là loại độc dược đó. Sinh hoạt hàng ngày thì không sao, nhưng nếu anh cứ tiếp tục chiến đấu cường độ cao như trước, các triệu chứng sẽ quay trở lại. Nếu anh thiếu suy nghĩ mà lặp lại hành vi đó và kích phát Cơn cuồng nộ cơ khí lần thứ hai... thì lúc đó sẽ chẳng còn ai cứu anh đâu. Không có sự cứu rỗi lần thứ hai cho sự ngu muội lặp lại cùng một sai lầm."

Những lời cuối cùng đó nghe còn lạnh lẽo hơn bất cứ thứ gì khác. Cơ thể thối rữa vì sự đào thải của hệ miễn dịch. Cơn thịnh nộ không thể kiểm soát nuốt chửng bản ngã. Đó là một nỗi đau khổ địa ngục mà anh không bao giờ muốn trải qua một lần nữa.

Theo nghĩa đó, từ bỏ cuộc đời lính đánh thuê ngay bây giờ có lẽ là câu trả lời khôn ngoan nhất. Anh nên cảm thấy biết ơn khi chỉ cần giữ được mạng sống. Nhưng có điều gì đó ở một góc trái tim, một điều gì đó anh không thể rũ bỏ, đã giữ lời nói của anh lại. Đó chính là phần câu chuyện còn lại mà vị linh mục vẫn chưa nhắc tới.

"... Vậy còn lựa chọn cuối cùng là gì? Chẳng phải ông nói có ba lựa chọn sao?"

Một giọng nói khẩn thiết thoát ra mà chính anh cũng không nhận ra. Vị linh mục hơi nghiêng người về phía trước, nở một nụ cười đầy ẩn ý:

"Đó chính là..."

==========

"......"

Chàng trai trẻ đứng trước gương, lóng ngóng chỉnh đốn lại trang phục của mình. Bộ lễ phục linh mục màu đen. Anh vẫn chưa quen với nó, nhưng cảm thấy nó vừa vặn một cách kỳ lạ.

Aiden nhìn gương lần cuối, vuốt thẳng quần áo rồi bước ra khỏi khu nhà ở của mình.

"Chào buổi sáng, Cha!"

"Chúc Cha một ngày tốt lành nhé~" Khi anh đi bộ trên phố, những cư dân đi ngang qua nhận ra anh và niềm nở chào hỏi. Aiden đón nhận những lời chào đó với một nụ cười ngượng nghịu.

'Cha.'

Đó vẫn là một danh xưng xa lạ. Cả đời anh chưa bao giờ để tâm đến tôn giáo. Vậy mà giờ đây anh lại được gọi là Cha — anh nghĩ mình thực sự không hiểu nổi thế gian này vận hành ra sao nữa.

Lý do Aiden đi dạo trên phố trong bộ trang phục này là vì đề nghị cuối cùng của vị linh mục trung niên.

["Lựa chọn cuối cùng là trở thành một 'Người bảo vệ' (Guardian) giống như tôi."] Đó là một loại hợp đồng lao động, nơi anh sẽ ở lại thánh đường như một phần của Giáo hội và duy trì an ninh trong giáo khu. Tất nhiên, đây không phải là công việc tình nguyện cưỡng ép — Giáo hội trả lương rất đàng hoàng. Dù con số đó chưa bằng một nửa những gì anh kiếm được khi làm lính đánh thuê.

Nhưng đáng ngạc nhiên là số tiền thực tế còn lại trong tay anh lại nhiều hơn hẳn thời làm lính đánh thuê. Bởi vì anh không còn cần phải chi những khoản khổng lồ để mua thuốc ức chế đắt đỏ, điều chỉnh phần mềm không ổn định hay sửa chữa những bộ phận máy móc hư hỏng nữa.

Thực tế, điều khiến anh cảm nhận được sự thay đổi rõ rệt nhất không phải là tiền bạc. Mà là ánh mắt của mọi người. Trước đây, chỉ cần đi trên phố, ai nấy đều kinh hãi tránh xa anh. Những bộ phận giả thô bạo và đầy đe dọa của một gã lính đánh thuê hẻm nhỏ đương nhiên gieo rắc nỗi sợ hãi.

Nhưng ngay khi anh khoác lên mình bộ lễ phục đen, mọi thứ đã thay đổi. Giờ đây, những ánh mắt nhìn anh đã chuyển thành sự thiện cảm và tin tưởng. Thậm chí anh còn gặp được những phản ứng tử tế đến mức khiến trái tim anh cảm thấy râm ran.

Sự mãn nguyện khi bảo vệ mọi người thay vì làm hại họ. Sự ủng hộ từ những người xung quanh mà trước đây anh không thể tưởng tượng nổi — nó mang lại cảm giác có lẽ còn giá trị hơn số tiền anh từng kiếm được.

"......"

Mải mê chìm đắm trong những suy nghĩ ấy, anh đã đến sân trong của thánh đường lúc nào không hay. Đúng lúc đó, anh bắt gặp vị linh mục trung niên quen thuộc đi ngang qua. Ông nhận ra Aiden trước và vui vẻ vẫy tay chào:

"Này, linh mục mới. Dạo này thế nào rồi?"

Aiden khẽ cúi đầu đáp lại:

"Ông Arthur, đã lâu không gặp."

Vị linh mục trung niên, người đầu tiên giải thích mọi chuyện cho Aiden khi anh gia nhập Giáo hội. Tên của ông ấy, được giới thiệu sau đó, là Arthur phải không nhỉ?

Đó là một cuộc tái ngộ đáng mừng. Sau khi trò chuyện bâng quơ một lát, Aiden đột nhiên hỏi:

"Nhân tiện, ông Arthur này, ông vốn không được phân công ở thánh đường này phải không? Hôm nay có việc gì mà ông lại đến đây thế?"

"À, nồng độ hormone miễn dịch của tôi hơi cao trong đợt kiểm tra định kỳ này. Nhờ thế mà tôi lại có cơ hội được gặp Thánh nữ đấy."

Trước câu chuyện bất ngờ, một ký ức lóe lên trong đầu Aiden. Một lời giải thích mà anh đã nghe khi chấp nhận hợp đồng với Giáo hội.

'Nếu một Người bảo vệ đang làm việc cho Giáo hội bị thương trong khi thực hiện nhiệm vụ hoặc có triệu chứng sớm của chứng nghiện máy móc, Thánh nữ sẽ đích thân chữa lành cho họ bằng phép màu...'

Đó là một trong những lý do quan trọng nhất khiến những lính đánh thuê từng trải qua Cơn cuồng nộ cơ khí lại hết lòng trung thành với Giáo hội.

'Thánh nữ...'

Khi nhớ lại cái tên đó, đôi mắt Aiden hơi dao động mà chính anh cũng không nhận ra. Arthur không bỏ lỡ sự thay đổi nhỏ nháy đó, ông nở một nụ cười tinh quái như muốn dò xét:

"Linh mục mới của chúng ta có vẻ tò mò về Người sao?"

Aiden thoáng bối rối và tránh ánh mắt của ông. Anh không thể trả lời là "có", nhưng biểu cảm của anh đã nói lên tất cả. Thực ra, không chỉ mình anh — bất kỳ ai cũng sẽ như vậy thôi. Nếu người cứu anh khỏi nỗi đau địa ngục là một người xinh đẹp đến thế, nếu anh vẫn nhớ đôi bàn tay dịu dàng và tử tế ấy, thì việc trái tim bị đánh cắp hoàn toàn cũng chẳng có gì lạ.

Đối với một người đàn ông, nhất là một người đang ở độ tuổi sung mãn, điều đó là lẽ tự nhiên.

'Dù Người là người mà tôi chẳng dám mơ màng đến...'

Nếu có cơ hội, anh muốn được cảm ơn Người một cách đàng hoàng lần nữa. Như nhìn thấu tâm can Aiden, vị linh mục trung niên cười khẩy:

"Nghe này Aiden. Anh nghĩ trong Giáo hội này chỉ có mình anh mang nợ ơn huệ của Thánh nữ thôi sao? Nếu Người chấp nhận mọi lời cảm ơn của từng người một, chắc Người sẽ chẳng làm được việc gì suốt cả ngày đâu."

Dù vậy, ông cũng không quên để lại một gợi ý nhỏ:

"Chà, nhưng không phải là hoàn toàn không có cơ hội được phục vụ gần bên Người."

"Cái gì cơ ạ?"

Đôi tai Aiden vô thức vểnh lên.

"Theo những gì tôi nghe được, những người thành tín và xuất sắc nhất trong số các Người bảo vệ sẽ được tuyển chọn riêng vào một nơi. Tên của họ là... Los Salvados, tôi nhớ là vậy."

Arthur nhìn lên bầu trời một lát, lựa chọn từ ngữ:

"Nếu anh được chọn vào đó... anh có thể sẽ được phục vụ Thánh nữ ở khoảng cách gần."

Trước những lời đó, trái tim Aiden bắt đầu rạo rực. Cảm giác như một mục tiêu rõ ràng cuối cùng đã hiện ra trước tầm nhìn mờ mịt bấy lâu.

'Nếu mình làm việc chăm chỉ... liệu mình có thể được thấy Người ở gần lần nữa không?'

======

"Người phụ nữ được gọi là Thánh nữ đó — tôi thực sự muốn được thấy mặt cô ta một lần."

Tầng trên cùng của một trong ba khách sạn năm sao duy nhất ở khu Ngoại ô. Như thể toàn bộ tầng lầu đã được bao trọn, phòng đại tiệc rộng lớn chỉ có duy nhất một chiếc bàn tròn khổng lồ.

Trên bàn bày biện đầy những món ăn nhẹ sang trọng và những loại trái cây tươi quý hiếm, nhưng không hề có dấu hiệu bị đụng vào, chúng chỉ tỏa sáng lấp lánh như đồ trang trí. Chỉ những kẻ có thể tận hưởng sự xa hoa này mà không cần suy nghĩ mới tụ tập ở đây.

"Thánh nữ mà ông nói đó sao?"

Một người đàn ông ngoài bốn mươi đang lười biếng lắc lư ly rượu vang, lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình. Một người phụ nữ với vẻ ngoài quyến rũ ngồi đối diện bàn lên tiếng đáp lại. Đôi ngón tay thon dài, thanh tú của cô ta đùa nghịch một quả anh đào trên bàn một cách duyên dáng, rồi tiếp nối câu chuyện:

"Tôi nghe nói rồi, thưa Chủ tịch. Có một... nhóm tôn giáo kỳ lạ nào đó mới xuất hiện quanh Phố 13 gần đây và gây ra khá nhiều xôn xao? Nghe nói thế lực của họ đang lớn mạnh nhanh chóng."

Một người khác, nãy giờ vẫn im lặng nhìn xuống cảnh đêm bên ngoài, khẽ lên tiếng. Đó là một người đàn ông Trung Quốc có ánh mắt sắc sảo, mặc bộ sườn xám đỏ cách tân.

"Ngũ Trược Ác Thế. Đúng là thời mạt pháp, thời mạt pháp mà."

Tiếng thở dài trầm thấp của ông ta mang theo sự hoài nghi sâu sắc về thế thái nhân tình. Phòng đại tiệc sang trọng chỉ có ba người này dường như hoàn toàn tách biệt với sự náo nhiệt của thế giới bên ngoài, giữ nguyên vẻ tĩnh lặng. Một sự im lặng nhẹ nhàng kéo dài một lúc, như thể mỗi người đang sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

Rồi người phụ nữ quyến rũ lên tiếng trước:

"Dù vậy, chắc hẳn họ phải có bản lĩnh gì đó chứ? Tôi nghe nói các tổ chức xung quanh đều đã biến mất vì vụ này."

Người đàn ông trung niên đáp lại:

"Ý cô là mấy tên nhóc băng đảng đó sao?"

Ông ta hừ mũi.

"Chúng chỉ là lũ trẻ ranh bám trụ lấy một con hẻm rồi ra vẻ ta đây to tát thôi."

"Chà, cũng đúng." Người phụ nữ quyến rũ đồng tình.

"Từ trước đến nay chúng cũng chẳng phiền hà gì lắm nên chúng ta mới để yên, nhưng dọn dẹp sạch sẽ thế này cũng không tệ."

Cô ta vừa nói vừa thản nhiên tỉa tót bộ móng tay của mình. Không ai trong số họ xem trọng chủ đề này. Đối với những kẻ tập trung ở đây, việc một vài băng đảng đường phố biến mất chỉ là chuyện phiếm qua đường.

Họ là những thực thể sở hữu sức mạnh và tư bản to lớn, với địa bàn ổn định và truyền thống kéo dài hàng thập kỷ. Họ thậm chí không thể bị so sánh với lũ côn đồ đường phố vốn chỉ biết nghênh ngang trực tiếp tống tiền những cư dân thấp cổ bé họng. Những lĩnh vực kinh doanh, tổ chức và nhân sự chủ chốt thực sự mang lại lợi nhuận đều nằm trong tầm tay của họ.

Trong suốt vài thập kỷ qua, họ chính là những thực thể cai trị thực sự của khu Ngoại ô, nằm ngoài bóng tối của thành phố.

Người ta gọi họ là Mafia.