Chương 35: Chương 34: Sự tôn sùng theo thói quen (5)

Web novel Nhà thờ mới mở cửa đông nghịt người. Không biết tin tức lan truyền từ đâu, nhưng một dòng người thăm viếng không ngớt đổ về, lấp đầy cả trong lẫn ngoài tòa nhà suốt cả ngày dài.

Tại cửa nhà thờ, một tín đồ phụ trách hướng dẫn đang gào đến khản cả cổ:

"Làm ơn, xin hãy đợi một chút! Bên trong hiện đã hoàn toàn kín chỗ rồi! Ngay khi những người vào trước trở ra, chúng tôi sẽ hỗ trợ quý vị vào ngay!"

Giọng cô ấy gần như là tiếng hét. Đó là minh chứng cho việc có quá nhiều người cùng lúc ùa đến.

"Có phải là nhà thờ đó không?"

"Oa, họ trang trí bên trong đẹp thật đấy. Các con, đừng chạy nhảy!"

Trong số đó, chắc chắn có những người đến với ý định chân thành là muốn chính thức gia nhập đức tin, hoặc những người tìm đến Chúa với trái tim tuyệt vọng. Nhưng đại đa số đám đông phải được xem là những người đến vì sự tò mò đơn thuần hơn là đức tin thực thụ.

Họ trông giống như những người hàng xóm quanh đây đến xem cái nhóm kỳ lạ này đang làm gì — đột ngột xuất hiện từ hư không, phân phát thức ăn miễn phí trên đường phố, và thực hiện những hành động kỳ quặc như vậy.

Tôi nhìn xuống cảnh tượng đó từ cửa sổ văn phòng trên tầng cao của nhà thờ. Sau đó, tôi quay đầu lại và nói với các cán bộ nòng cốt của giáo hội.

"Từ giờ trở đi, chúng ta cần chính thức ngừng tiếp nhận tín đồ mới."

Người đầu tiên đặt câu hỏi về điều này, dĩ nhiên là Joanna.

"Cái gì? Nhưng chị Eve, đây có thể là cơ hội hoàn hảo để mở rộng tầm ảnh hưởng của chúng ta mà! Nếu tất cả những người đó đều trở thành tín đồ trung thành của Giáo hội Ánh Sáng chúng ta...!"

Đôi mắt xanh lục sâu thẳm của em ấy lại lóe lên tia sáng nhiệt huyết đặc trưng đó một lần nữa. Nhưng tôi chỉ lắc đầu.

"Joanna, chúng ta không được quên lý do cơ bản mà chúng ta thành lập tổ chức này."

Giúp đỡ những người nghèo khổ và truyền bá lời Chúa... thực chất chỉ là phương tiện, không phải mục đích.

'Mục đích thực sự của việc thành lập giáo hội là để chuẩn bị chống lại các mối đe dọa từ thế lực bên ngoài.'

Chúng tôi chỉ đơn giản sử dụng tôn giáo như một vỏ bọc để thu phục lòng người dân địa phương và biến họ thành những người cộng tác tự nguyện. Dù tầm ảnh hưởng của chúng tôi lớn hay nhỏ, nó sẽ trở nên vô nghĩa nếu không giúp ích được gì khi nguy hiểm thực sự ập đến.

Đó là lý do tại sao việc chấp nhận một lượng người ồ ạt khi nền móng của chúng tôi chưa được thiết lập vững chắc là lựa chọn tồi tệ nhất. Dành nhiều tâm sức và thời gian hơn để tạo ra những tín đồ "thực sự" muốn đi theo ý chí của giáo hội, từng người một, là con đường phù hợp hơn nhiều với các mục tiêu dài hạn của chúng tôi.

"Vì vậy, trong thời gian tới, thay vì tiếp nhận thành viên mới, xin hãy tập trung vào việc chăm sóc tốt cho những người đã quyết định đồng hành cùng chúng ta và hoàn thiện hệ thống nội bộ."

Tôi đưa ra những chỉ thị đó cho các cán bộ. Thực ra, ngay cả tại thời điểm này, tôi vẫn nghĩ rằng sự náo loạn sẽ sớm lắng xuống. Ngay cả những người đến vì tò mò cũng sẽ tự mất hứng thú sau khi bị từ chối ở ngưỡng cửa nhà thờ vài lần.

Nếu chúng tôi âm thầm xây dựng nền tảng nội bộ và đi theo con đường riêng của mình trong thời gian đó, chúng tôi có thể đạt được các mục tiêu mong muốn mà không gây ra quá nhiều ồn ào.

Đó là những gì tôi đã nghĩ vào lúc đó.

========== Có lẽ đây là một thuật ngữ mà ai đó đã từng nghe qua ít nhất một lần.

Hiệu ứng Streisand.

Đó là một sự kiện xảy ra vào đầu những năm 2000 tại Mỹ. Vào thời điểm đó, chính quyền bang California đang thực hiện một dự án lưu trữ tư liệu ven biển và đã tải khoảng mười hai nghìn bức ảnh bãi biển lên một trang web. Tuy nhiên, một số bức ảnh đó có bao gồm hình ảnh căn biệt thự ven biển Malibu của nữ minh tinh nổi tiếng Barbara Streisand.

Sau đó, bà đã yêu cầu nhiếp ảnh gia và trang web gỡ bỏ những bức ảnh đó với lý do xâm phạm quyền riêng tư, và khi họ từ chối, bà đã đệ đơn kiện đòi bồi thường thiệt hại năm mươi triệu đô la.

Nhưng khi tin tức về vụ việc này được đưa tin, một kết quả hoàn toàn trái ngược với ý định của bà đã xảy ra. Bức ảnh thực sự nhận được sự chú ý bùng nổ của công chúng. Kết quả là, trong vòng chưa đầy một tháng, nó đã ghi nhận hàng trăm nghìn lượt xem — một đòn phản tác dụng hoàn toàn.

Sự thật thú vị là trước vụ kiện, bức ảnh chỉ có sáu lượt xem, và hai trong số đó là từ các luật sư của Streisand đang kiểm tra nó. Cuối cùng, nỗ lực ngăn chặn việc lộ thông tin đã mang lại tác dụng ngược là tạo ra sự quảng bá khổng lồ.

Như trường hợp này cho thấy, một thứ gì đó càng bị cấm đoán thì nó càng kích thích sự tò mò của con người. Đó là cái gọi là tâm lý ngược, hay bản tính ưa làm trái. Càng bị bảo không được làm điều gì đó, người ta lại càng muốn làm điều đó — có lẽ đây là một trong những khuynh hướng chung của con người.

========== Trái ngược với mong đợi của tôi, một khi chúng tôi nâng cao ngưỡng cửa gia nhập giáo hội và ngừng tiếp nhận tín đồ mới, mọi người thực sự bắt đầu đổ xô đến mãnh liệt hơn nữa. Trước khi sự tò mò của họ kịp được thỏa mãn, chúng tôi đã khóa chặt cửa, vô tình tạo thêm một lớp áo huyền bí cho tình hình.

Tôi đã không tính đến việc sự tò mò chính là chiến lược tiếp thị tốt nhất.

Do đó, mỗi sáng văn phòng nhà thờ đều ngập lụt trong các cuộc gọi hỏi thăm, và khu vực phía trước nhà thờ thì chật kín đám đông cố gắng nhìn lén vào bên trong qua các cửa sổ. Chúng tôi đã kích thích đúng vào sự tò mò không thể cưỡng lại của họ.

'Ôi, đau đầu quá....'

Tất nhiên, vì kế hoạch ban đầu của chúng tôi là thống trị khu vực này và mở rộng tầm ảnh hưởng, nên việc tăng số lượng tín đồ tự thân nó là điều đáng mừng. Nhưng không phải lúc này. Vẫn còn quá sớm, và chúng tôi hoàn toàn chưa chuẩn bị sẵn sàng để tiếp nhận và quản lý đúng cách tất cả những người đó.

Ít nhất thì cũng còn may mắn, nếu có, là sự chú ý này không mang tính tiêu cực. Có lẽ đọc được cảm xúc phức tạp của tôi, Joanna khẽ hỏi:

"Chúng ta có nên tạm dừng công việc từ thiện đang làm không ạ?"

"Không..... Cứ tiếp tục đi."

Con người vốn dĩ nhạy cảm với cảm giác bị tước đoạt. Ngay cả khi chúng tôi là người cho đi, việc đột ngột dừng lại ngay sau khi bắt đầu các hoạt động có thể để lại hình ảnh xấu. Nó còn tệ hơn là không làm gì ngay từ đầu. Vì vậy, chúng tôi quyết định tiếp tục công việc từ thiện.

"Tuy nhiên, hãy tiến hành theo hướng loại bỏ bớt các sắc thái tôn giáo hơn hiện tại."

Thực ra, công việc chúng tôi chuẩn bị trên đường phố không chỉ là phân phát thức ăn. Còn có kế hoạch tận dụng các quỹ đen khổng lồ do các tổ chức bạo lực để lại và những bất động sản mà họ đã chiếm hữu bất hợp pháp. Chúng tôi đã bắt đầu cải tạo chúng thành nhà ở cho thuê giá rẻ và cho những người không nơi nương tựa thuê.

Ngoài ra, chúng tôi đang thúc đẩy kế hoạch tìm việc làm tại các cơ sở kinh doanh hợp pháp khác nhau cho những tín đồ chân thành có ý chí làm việc. Những hoạt động như vậy có thể ít gây tác động hay sự chú ý tức thì hơn, nhưng chúng có thể mang lại sự giúp đỡ bền vững và thiết thực cho cuộc sống của mọi người. Về lâu dài, chúng cũng sẽ hiệu quả hơn trong việc mở rộng tầm ảnh hưởng của chúng tôi trong cộng đồng địa phương này.

Vì vậy, cho đến ngày những trái ngọt đó chín muồi, chúng tôi phải quản lý và kiểm soát tốt phản ứng thái quá này.

Sau khi kết thúc các cuộc thảo luận khác nhau và Joanna rời đi, tôi tựa lưng sâu vào ghế.

"Phù...."

Khi còn lại một mình, những nỗi lo âu khác nhau lại tràn ngập trong đầu tôi. Với những tình huống bất ngờ liên tiếp bùng phát, cổ họng tôi khô khốc. Thế là theo thói quen, tôi cầm lấy ly nước trên bàn.

Trong lúc tu ực phần nước còn lại, tôi đã bị sặc.

"Phụt, khụ, khụ!"

Tôi đấm nhẹ vào ngực và khó khăn lắm mới ngừng ho, nhưng vị của chất lỏng trong miệng tôi thật lạ.

'Ôi, thật tình chứ. Cái gì thế này. Nó lại biến thành rượu vang rồi...!'

Có phải vì số lượng tín đồ đột ngột tăng lên không? Hay vì tôi đã mệt mỏi sau những sự cố liên tiếp? Gần đây, năng lực của tôi cứ rò rỉ chỗ này chỗ kia bất kể ý chí của tôi. Khi tôi tập trung thì không sao, nhưng nếu tôi lơ là dù chỉ một khoảnh khắc, mọi chất lỏng tôi chạm vào đều nhanh chóng biến thành rượu vang.

"......"

Tôi nhìn xuống chất lỏng màu hồng ngọc trong ly nước một lát, ngẫm nghĩ. Cổ họng tôi vẫn còn khô, và có vẻ hơi phiền phức khi phải đi xuống lầu lấy nước một lần nữa.

'A, kệ đi!'

Thế là tôi uống cạn phần rượu còn lại trong ly. Đó cũng là một hành động có phần bốc đồng, xuất phát từ sự thất vọng trước những tình huống không diễn ra như kế hoạch.

"Khà—" Ngay khi đặt chiếc ly rỗng xuống, một cơn chóng mặt hoa mắt ập đến như những con sóng.

'Hơi.... không, khá mạnh đấy chứ?'

Thỉnh thoảng tôi vẫn nhấp vài ngụm, nhưng đây là lần đầu tiên tôi uống cạn cả ly. Vì vậy cơn say đến nhanh hơn dự kiến, khiến tôi hơi giật mình. Thực ra, vốn dĩ tôi không phải là người có tửu lượng thấp như vậy, nhưng tôi một lần nữa nhận ra thực tại rằng cơ thể mình đã thay đổi.

Tầm nhìn của tôi đã bắt đầu quay cuồng, cùng với cảm giác choáng váng, cả cơ thể tôi cảm thấy thư giãn một cách uể oải.

'Thực ra, nếu mình dùng năng lực chữa lành, cơn say này sẽ biến mất hoàn toàn....'

Nhưng chẳng hiểu sao, hôm nay tôi lại không muốn làm điều đó.

Thành thật mà nói, kể từ khi rơi vào thế giới này, tôi chưa thể thư giãn thoải mái dù chỉ một khoảnh khắc. Tôi cứ bị cuốn vào những sự cố bất ngờ, và phải giữ tinh thần căng thẳng từng phút giây. Vì vậy, cảm giác dễ chịu như thế này.... là thứ mà tôi đã nhung nhớ, và cũng đã từ rất lâu rồi mới có lại.

Cảm giác ấm áp lan tỏa khắp cơ thể một cách thỏa mãn qua các mạch máu. Mọi thứ trên thế giới dường như trở nên mềm mại và tươi đẹp hơn thường lệ một tông màu. Tôi lấy lòng bàn tay áp vào hai gò má hơi ửng hồng và mỉm cười vô thức.

"Hi hi...."

Đúng lúc tôi đang cười rạng rỡ với tâm trạng thư thái một cách kỳ lạ.

Cốc cốc.

Cùng với tiếng gõ cửa, Esti bước vào.

"Xin lỗi đã làm phiền. Thưa Tiểu thư Eve, về vấn đề cô đã giao sáng nay...."

Tôi ngước nhìn cô ấy với đôi mắt mơ màng. Mái tóc buộc gọn gàng, bộ vest hoàn hảo, giọng nói bình thản như mọi khi. Dáng vẻ của cô ấy vẫn điềm tĩnh và tỉ mỉ như thường lệ. Nhưng hôm nay, chẳng hiểu sao tôi lại cảm thấy một thôi thúc khác biệt từ dáng vẻ đó.

Tôi cố gắng trấn tĩnh, nhưng rượu dường như đã nới lỏng dây cương đại não và tôi không thể kiểm soát được. Vì vậy, mặc dù đó là một hành động mà tôi không thể tưởng tượng nổi trong trạng thái bình thường, tôi đã vô thức đưa tay về phía má cô ấy.

"Esti.... nét mặt cô lại cứng nhắc quá rồi. Đó là lý do tại sao.... mọi người mới thấy sợ đấy, cô biết không?"

Sau khi dùng ngón tay vẽ một nụ cười gượng ép trên mặt cô ấy, tôi cũng mỉm cười theo cách đó.

"Tiểu thư Eve...?"

Esti đứng hình cứng đờ khi chạm phải ánh mắt tôi.

Sau khi nhìn chằm chằm vào nhau một lúc như vậy, đầu tôi cảm thấy hơi choáng váng nên tôi hơi tựa vào vai cô ấy như thể sắp đổ gục. Rồi một hương thơm thanh khiết nhưng tinh tế mơn trớn cánh mũi tôi.

'Mùi thơm thật đấy....'

Giọng nói uể oải thư giãn của tôi thoát ra gần như một lời thì thầm mà chính tôi cũng không nhận ra.

".... Bình thường thì lạnh lùng, nhưng chỉ tốt với mình tôi thôi.... Tôi thích như vậy lắm.... Esti thực sự rất quý giá...."

Vào khoảnh khắc đó, những chuyển động hỗ trợ tôi của cô ấy thực sự đông cứng lại như đá. Hơi thở vang bên tai tôi dường như rung lên nhè nhẹ.

'Hửm?'

Tôi nghĩ đây là lần đầu tiên tôi thấy Esti bối rối đến mức đó. Chẳng hiểu sao cảnh tượng đó lại thật buồn cười, nên tôi bật cười khúc khích.

"Hi hi..."

Khi tôi ngẩng đầu lên lần nữa, một dáng vẻ lạ lẫm phản chiếu như gương trong đôi mắt vàng kim đang dao động của Esti. Đôi mắt hơi lờ đờ vì men say, đôi má đỏ hơn bình thường. Một cô gái với dáng vẻ rũ rượi, hoàn toàn không có sự phòng bị nào đang ở đó.

Cảm giác thật kỳ lạ.

'Oa....'

Trong lúc đó, Esti vẫn đứng sững lại trong khi đỡ lấy thân hình đang lảo đảo của tôi. Vượt qua cả hơi thở đang tan ra bên tai tôi, vẻ bàng hoàng đọng lại trong đôi mắt vàng kim đang dao động của cô ấy. Đồng thời, một cảm xúc khác chưa từng bộc lộ thường ngày, thứ gì đó thật khó diễn tả, dường như đang gợn sóng ở đó.