Chương 33: Chương 32: Sự tôn sùng theo thói quen (3)

Web novel Tôi cuối cùng cũng đưa ra quyết định và trả lời hai người họ.

"Người đầu tiên nhận bí tích rửa tội sẽ là... Esti."

Trước những lời đó, gương mặt Joanna đanh lại. Ngược lại, Esti vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc như mọi khi, dù dường như cô ấy có khẽ gật đầu nhẹ một cái. Cô bé định lên tiếng phản đối nhưng cuối cùng lại lầm lũi cúi đầu.

Nhìn dáng vẻ thất vọng của em ấy, tôi cảm thấy có lỗi không đáng có, nên bèn giải thích thêm như đang dỗ dành một đứa trẻ.

"Chị biết rất rõ Joanna đã vất vả thế nào để gầy dựng nên giáo hội này. Chị thực sự biết ơn em một lần nữa. Nhưng Esti cũng đã làm đủ mọi việc khó khăn cho chị từ trước đến nay. Vậy mà cô ấy chưa từng một lần đòi hỏi điều gì cho bản thân mình. Thế nên lần này... chị nghĩ trao cơ hội đầu tiên cho cô ấy là điều đúng đắn."

Nghe tôi nói, Joanna bĩu môi rồi quay ngoắt mặt đi chỗ khác. Ánh mắt né tránh, hai má phồng lên. Trông em ấy hệt như một đứa trẻ đang dỗi hờn hết mức. Tôi không nhịn được mà mỉm cười nhẹ trước cảnh tượng đó, rồi cẩn thận lên tiếng để xoa dịu cô bé đang hậm hực.

"Chị xin lỗi nhé, Joanna. Nhưng không phải người đầu tiên không có nghĩa là em không quan trọng. Vậy nên nếu... em có bất kỳ yêu cầu nào khác để bù đắp cho chuyện này, chị sẽ đáp ứng bất cứ điều gì."

"Thật sao?!"

Có lẽ những lời đó là một sai lầm.

Như thể chưa từng giận dỗi, Joanna lập tức nở nụ cười rạng rỡ và quay sang nhìn tôi.

"Thật chứ ạ? Chị hứa nhé, chị Eve?!"

Cô bé gần như dí sát mặt vào mặt tôi, dồn dập hỏi. Giọng em ấy cao lên một tông. Đôi mắt xanh lục chạm vào mắt tôi lấp lánh sự mong đợi — dù em ấy đang mong đợi điều gì đi nữa — đến mức tôi cảm thấy áp lực. Dáng vẻ phấn khích quá mức của em ấy thú thực làm tôi hơi sợ.

'Khoan đã, mình... có lỡ lời không nhỉ?'

Liệu mình có thực sự gánh vác nổi hậu quả không? Nhưng lời đã nói ra thì không thể rút lại. Người ta bảo không ai nỡ tát vào mặt một người đang cười, nên tôi chỉ biết cười gượng đáp lại vẻ mặt rạng rỡ của Joanna.

Tôi có một dự cảm mãnh liệt — một dự cảm cực kỳ mãnh liệt — rằng mối quan hệ của mình với cô bé khó lường này sẽ khá là mệt mỏi trong thời gian tới.

========== Sau khi chuẩn bị xong, Esti chỉnh đốn trang phục và đứng trước bồn rửa tội bằng đá cẩm thạch. Đúng như những gì đã tập dượt, cô ấy cung kính quỳ một gối xuống và chờ đợi với tư thế cúi đầu.

Tôi cầm chiếc ly chứa nước trong vắt từ bình pha lê đã chuẩn bị sẵn và đưa lên phía trên đỉnh đầu cô ấy. Sau đó, tôi lặng lẽ mở lời và đọc bài cầu nguyện ngắn mà chúng tôi đã cùng thống nhất.

"Nguyện xin mọi bóng tối trú ngụ trong linh hồn con được gột rửa, và nguyện xin sự dẫn dắt của Ánh Sáng sẽ soi rọi con đường phía trước."

Cùng với lời cầu nguyện, tôi chậm rãi nghiêng ly nước trên đầu cô ấy. Dòng nước chảy xuống làm ướt tóc Esti và nhỏ giọt. Mái tóc đen của cô ấy vốn luôn được buộc gọn gàng, giờ dần thấm đẫm nước và mang một vẻ bóng bẩy đầy mê hoặc như một con báo đen trong rừng rậm. Những giọt nước chảy qua trán và đường xương hàm sắc sảo, bắt đầu rơi xuống và đọng lại trong bồn rửa tội.

Chính vào khoảnh khắc đó.

"......?"

Dòng nước tôi đang rót bằng chính tay mình bắt đầu phát sáng. Chắc chắn nó chỉ là nước lã, nhưng chất lỏng đọng lại trong bồn lại lấp lánh ánh vàng trong suốt như dầu đã tinh luyện. Không chỉ vậy, nó còn tự tỏa ra hào quang rực rỡ. Tôi vô thức bị cuốn hút bởi ánh sáng huyền bí đó.

"......!"

Trong tích tắc, tôi cảm thấy có thứ gì đó "khục" một cái bên trong lồng ngực. Đó là một cảm giác không thể diễn tả bằng lời, một thứ tôi lần đầu trải nghiệm trong đời. Cảm giác như một ổ khóa lạ lẫm gần trái tim mình đang được mở ra. Hoặc có lẽ giống như một hạt giống khô héo đang phá vỡ lớp vỏ để nảy mầm — một loại cảm giác kỳ lạ như thế. Nó xa lạ đến mức tôi thậm chí không tìm được thứ gì để so sánh.

'Cái gì vừa rồi vậy?'

Dù có nhớ lại, đó cũng chỉ là thứ gì đó thoáng qua trong chớp mắt, khiến tôi tự hỏi liệu có phải mình bị ảo giác hay không. Đúng lúc tôi định chìm vào suy nghĩ thì nhận ra chiếc ly nghiêng trên đầu Esti giờ đã cạn. Dòng nước từng tỏa ra ánh sáng kỳ lạ đó giờ chỉ còn đọng lại bình thường dưới đáy bồn rửa tội.

"......"

Tôi nhất thời bối rối, nhưng quyết định hoàn thành nốt việc đang làm. Tôi cầm tấm vải trắng sạch đã chuẩn bị sẵn, nhẹ nhàng lau khô mái tóc ướt của Esti trong khi đọc những lời định sẵn.

"Giờ đây, ta tuyên bố con đã trở thành một tín đồ đi theo giáo huấn dưới danh nghĩa Ánh Sáng Từ Bi."

Sau lời tuyên bố, Esti lặng lẽ ngẩng đầu nhìn tôi. Ánh mắt cô ấy vẫn tĩnh lặng như mọi khi, nhưng cảm xúc chứa đựng bên trong dường như có chút gì đó khác thường. Sau khi chạm mắt với tôi một lát như vậy, Esti chậm rãi đứng dậy. Rồi cô ấy cúi đầu sâu một lần nữa để bày tỏ lòng kính trọng, và với hành động đó, buổi lễ rửa tội đầu tiên đã hoàn thành.

"Giờ đến lượt em, chị Eve!"

Joanna, người nãy giờ vẫn nín thở theo dõi từ bên cạnh, lập tức đẩy xe lăn về phía bục cao như thể đã chờ đợi từ lâu. Cô bé ngước nhìn tôi với vẻ mặt tràn đầy kỳ vọng.

Nhưng trong đầu tôi lúc này lại chứa đầy những câu hỏi về hiện tượng lạ vừa xảy ra. Nước tôi rót lên đầu Esti đột ngột phát sáng, và cảm giác lạc lõng không thể giải thích được trong lồng ngực tôi dù chỉ là thoáng chốc.

Nghĩ rằng cô bé có thể đã lắp đặt một thiết bị đặc biệt nào đó, tôi hỏi trước khi bắt đầu buổi lễ thứ hai.

"Joanna, có phải em cố ý đặt đèn dưới bồn rửa tội đó không? Làm cho nước phát sáng có ý nghĩa gì vậy?"

Nhưng trước câu hỏi của tôi, cô bé chỉ nghiêng đầu với đôi mắt tròn xoe.

"Hả? Hoàn toàn không có chức năng đó mà chị? Đây chỉ là một cái bồn đá cẩm thạch bình thường thôi."

Câu trả lời nhận được quá đỗi rõ ràng khiến tôi chỉ biết ngẩn ngơ.

'Vậy thì ánh sáng lúc nãy là gì chứ...?'

========== Dù đã suy ngẫm thêm nhiều ngày về hiện tượng trải qua ngày hôm đó, tôi vẫn không thể nắm bắt được nó một cách rõ ràng. Tôi đã kiểm tra nhiều khía cạnh đáng ngờ, nhưng không tìm thấy bất kỳ thay đổi cụ thể nào về tình trạng thể chất hay năng lực của mình so với trước đây. Cuối cùng, tôi đánh giá đó là một sự cố mà mình chưa thể giải mã ngay lúc này và quyết định gác nó sang một bên.

Hơn bất cứ điều gì, thứ hoàn toàn chiếm lấy sự chú ý của tôi vào thời điểm này là công việc của giáo hội vừa mới ra đời.

Do chuỗi sự kiện tiếp diễn cho đến nay, tất cả các nhóm thế lực ở các khu vực lân cận đã hoàn toàn biến mất. Các băng đảng, tổ chức ma túy, thậm chí cả các giáo phái — tất cả đều biến mất cùng một lúc, để lại một khoảng trống quyền lực. Nhờ đó, chúng tôi đã thu được những quỹ đen khổng lồ, các cơ sở kinh doanh và nhiều tài sản khác nhau mà họ để lại.

Giai đoạn tiếp theo của mục tiêu là sử dụng những tài sản này để thu phục lòng người ở các khu vực lân cận và củng cố tầm ảnh hưởng của giáo hội. Để làm được điều đó, trước tiên chúng tôi cần tập hợp các tài sản đã đảm bảo được lại với nhau và quản lý chúng một cách có hệ thống.

Joanna đảm nhận hầu hết các thủ tục hành chính đó. Cô bé đã tận dụng một cách thích hợp những người trong số các cựu tín đồ Hội Nhất Tâm mà em ấy đã chiêu mộ được, những người vốn có kinh nghiệm thực tế. Việc có những người am hiểu cách vận hành nhà thờ chắc chắn giúp việc xử lý các vấn đề phức tạp trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Tuy nhiên, trong quá trình đó, tôi lại tình cờ gặp lại một người mà tôi chưa bao giờ ngờ tới.

"Cái gì? Em bảo ai cơ?"

Trước câu hỏi của tôi, Joanna dùng cử chỉ chỉ vào người đàn ông gầy trơ xương đang đứng cạnh mình và trả lời với một nụ cười tinh quái.

"Mục sư Meyer. Chị Eve đã gặp ông ta một lần rồi, chị nhớ chứ?"

"Cái gì?!"

Lúc đầu, tôi hoàn toàn không nhận ra ông ta. Đó là vì ngoại hình thay đổi quá mức chóng mặt. Chỉ sau khi nghe thấy cái tên, ký ức mới muộn màng hiện về. Cái gã mục sư tà giáo béo múp míp, bóng nhẫy, kẻ đã hùng hổ xông vào phe chúng tôi và gây hấn trong sự cố của hai mẹ con Karen và Sophia.

Nhưng người đàn ông đang đứng trước mặt tôi lúc này... cái bụng mỡ và thân hình vượt xa mức béo phì nghiêm trọng khi đó đã không còn thấy đâu nữa. Chỉ trong vài tuần, bất kể ông ta đã trải qua chuyện gì, nó đã khiến ông ta hốc hác đến mức trông giống như một bộ xương khô với lớp da bọc ngoài.

"Xin chào....."

Ông ta khó khăn lắm mới mở miệng nói được một câu.

Tôi nhìn Joanna với vẻ không nhận ra, nhưng cô bé vẫn thản nhiên tiếp tục giải thích.

"Mục sư Meyer trước đây hơi tham lam một chút, nhưng ông ta thực sự rất giỏi trong việc quản lý tiền bạc. Kỹ năng kế toán của ông ta cũng xuất sắc nữa. Mặc dù ông ta đã phạm phải những hành vi bất kính trong quá khứ, nhưng em nghĩ chúng ta có thể cho ông ta một cơ hội để sám hối như thế này."

Gã mục sư tà giáo từng lặng lẽ biến mất trong cuộc hỗn loạn tại nhà thờ lần trước, hóa ra bấy lâu nay vẫn không thể thoát khỏi bàn tay của ai đó. Ngay khi Joanna vừa dứt lời, Meyer cúi gập người gần như phủ phục xuống sàn và kêu lên.

"Cứ giao phó cho tôi! Tôi sẽ thực sự phục vụ giáo hội mới với tất cả lòng thành kính, hiến dâng thân xác này!"

Tôi nhìn ông ta bằng ánh mắt vẫn còn nghi ngại và hỏi lại Joanna.

"Chúng ta có thể tin ông ta sao? Chị lo lắng về lai lịch của ông ta quá."

Nhưng cô bé có vẻ mặt đầy tự tin.

"Đừng lo lắng, chị Eve. Để gột rửa sạch sẽ sự tham lam và những ham muốn giả tạo khỏi linh hồn thối nát của ông ta, em đã giúp ông ta có đủ thời gian để 'sám hối'. Ông ta sẽ không làm những chuyện ngu xuẩn như trước nữa đâu. Đúng không, Mục sư Meyer?"

"Hi... hiếc!!"

Có phải từ 'sám hối' đã kích hoạt một ký ức nào đó không? Meyer đột nhiên ngã quỵ xuống tại chỗ như thể đôi chân đã mất hết sức lực. Sau đó, ông ta nhìn chằm chằm vào sàn nhà với đôi mắt vô hồn và bắt đầu lẩm bẩm những âm thanh không thể hiểu nổi.

"Tôi xin lỗi.... tôi sẽ sám hối.... Tất cả là lỗi của tôi.... Tôi xin lỗi.... tôi sẽ sám hối...."

Nhìn ông ta, cô bé lại bồi thêm một câu như không có chuyện gì.

"Ồ, nếu ông ta làm phiền chị Eve dù chỉ một chút, em sẽ xử lý ông ta ngay lập tức."

"Ếch! Tôi xin lỗi tôi xin lỗi tôi xin l..."

Meyer kinh hãi trước lời nói của cô bé, giờ đây đang bò bằng cả tứ chi trên sàn nhà, run rẩy như thể bị lên cơn co giật. Dáng vẻ của ông ta, hoàn toàn bị nỗi sợ hãi bủa vây và dường như đã đánh mất cả lý trí, trông thảm hại đến mức không từ nào diễn tả nổi — cực kỳ khốn khổ.

Cô bé đã dùng phương pháp gì để khiến một người rơi vào tình trạng này chỉ trong vài tuần? Cách xử lý sự việc của cô bé đôi khi vượt xa sự mong đợi của tôi.

'Ít nhất thì có vẻ em ấy đã nắm chắc sợi dây xích của ông ta.'

Với một tiếng thở dài nhẹ, cuối cùng tôi đã cho phép làm theo ý muốn của cô bé. Hiện tại đang là giai đoạn đầu thành lập giáo hội, và có quá nhiều việc phải làm. Đây thực sự là lúc chúng tôi cần mượn cả sức của mèo, và hơn hết, Meyer trong tình trạng đó có vẻ không đủ khả năng để nuôi dưỡng ý đồ khác.

"Cảm ơn chị! Nào, đến giờ làm việc rồi, Mục sư~"

"Vâng ạ!!!"

Ngay cả sau khi hai người họ rời đi, vai trò của tôi vẫn chưa kết thúc. Tôi phải giải quyết từng vấn đề gây đau đầu, nhận báo cáo và tổ chức các cuộc họp lặp đi lặp lại về nhiều hạng mục trong chương trình nghị sự. Thật lòng mà nói, có lẽ tôi đã suy nghĩ về nó quá đơn giản. Tôi đã không nghĩ việc tạo ra một tổ chức tôn giáo lại là một quy trình phức tạp đến thế.

Nhưng chuyện đã bắt đầu rồi — chẳng còn cách nào khác. Sau nhiều giờ cuối cùng cũng tạm sắp xếp xong những vấn đề chồng chất, sự căng thẳng được giải tỏa và cơn mệt mỏi ập đến. Tôi tựa lưng sâu vào ghế và thở ra một hơi dài.

"Hà......"

Sau khi nói liên tục cho đến tận bây giờ, cổ họng tôi cảm thấy khô khốc. Thế là không suy nghĩ gì, tôi cầm lấy một ly nước đặt trên chiếc bàn gần đó. Khi tôi hớp một ngụm chất lỏng bên trong, tôi cảm thấy có gì đó sai sai.

'Hửm...? Cốc bị tráo sao?'

Hay là mình đã quá mệt mỏi đến mức vị giác có vấn đề rồi? Đây chắc chắn là chiếc cốc chứa nước đóng chai sạch chỉ mới vài phút trước. Nhưng vị mà tôi đang cảm nhận trong miệng lúc này hoàn toàn khác hẳn. Một vị ngọt vương vấn nơi đầu lưỡi, với dư vị hơi chát nhẹ.

Lẽ nào cái này là....

'..... nước ép nho sao?'