Chương 46: Chương 45: Đường về (1)

Web novel Union Solutions là một công ty năng lượng đặt trụ sở tại khu thương mại sầm uất nội đô Omega Detroit.

Đó là một tập đoàn tầm trung khá có thực lực, chịu trách nhiệm sản xuất, phân phối, xây dựng và vận hành chuỗi cung ứng khí đốt tự nhiên, cũng như tinh chế và bán các loại phụ phẩm khác nhau. Tại một góc ở tầng cao nhất của tòa nhà trụ sở mang tấm biển hiệu ấy, tiếng quát tháo của ai đó đang bùng nổ.

"Này, cái đồ vô não kia! Nếu anh không xử lý êm đẹp vụ dọn dẹp đống rác rưởi lần này, thì cứ chuẩn bị tinh thần nhận đánh giá năng lực đi, rõ chưa!"

Chỉ sau khi nhận một trận mắng nhiếc thậm tệ, người đàn ông trung niên mới cẩn thận đóng cửa phòng giám đốc và bước ra ngoài.

'Lão già chết tiệt.'

Tên anh ta là Michael, quản lý phụ trách mảng Vận hành và Bảo trì thiết bị tại Union Solutions. Nói theo cách quen thuộc hơn thì anh ta ở vị trí trưởng nhóm kỹ thuật. Thực tế, một quản lý tại tập đoàn tầm trung được coi là nhân sự khá ưu tú ngay cả ở thành phố này. Nhưng hiện tại, anh ta cũng chỉ là một nhân viên văn phòng vừa bị cấp trên chửi rủa và đá vào ống chân.

"Hầy... Mẹ kiếp."

Michael thở dài thườn thượt trong khi bực bội chỉnh lại bộ quần áo xộc xệch. Một cấp dưới đang lo lắng chờ bên ngoài vội vàng quan sát sắc mặt anh ta rồi khẽ hỏi:

"Ừm... Trưởng nhóm, anh không sao chứ?"

"Trông tôi giống không sao lắm à?"

"......"

"Đứng đó làm gì, không mau đi theo hả?!"

"Dạ rõ!"

Cả hai bắt đầu đứng chờ thang máy để xuống dưới. Người cấp dưới vẫn thấp thỏm nhìn vẻ mặt khó chịu của cấp trên, rồi lại thận trọng gợi lại chủ đề:

"Ừm... Giám đốc có chỉ thị đặc biệt nào về sự cố lần này không ạ?"

Michael lại thở dài. Gương mặt anh ta lộ rõ vẻ mệt mỏi và cáu kỉnh.

"Anh làm việc ở đây bao nhiêu năm rồi mà còn hỏi mấy câu như thế? Dù sao thì địa điểm tai nạn cũng ở khu Ngoại ô rách nát, ông ấy bảo cứ xử lý theo cách thông thường đi."

"Nhưng với lượng khí rò rỉ lớn như vậy, ít nhất chúng ta cũng nên tiến hành một cuộc điều tra thiệt hại tối thiểu chứ ạ..."

Khi cấp dưới ngập ngừng đưa ra ý kiến phản bác, Michael nhìn anh ta như nhìn một kẻ đáng thương.

"Này, anh tưởng tôi không biết chắc? Rằng có mấy đứa rác rưởi ăn mày có thể đã chết vì hít phải khí gas ở khu đó, anh tưởng tôi không biết à? Nhưng cấp trên bảo chúng ta hãy coi như chuyện đó chưa từng xảy ra. Đừng có đần độn thế, cứ làm theo những gì được bảo đi. Nhớ lấy điều này: Nếu anh không biến nó thành vấn đề, thì sẽ chẳng có vấn đề nào cả."

Thấy cấp dưới vẫn có vẻ do dự, Michael bực bội dùng lòng bàn tay tát mạnh vào sau gáy anh ta.

"Thông não ra đi. Mà ai sẽ là người đi điều tra chứ? Anh định tự đi à? Dùng cái đầu mà suy nghĩ xem cái bầu không khí ở khu đó hiện giờ thế nào. Vốn đã là khu vực tội phạm cao, giờ lại xảy ra tai nạn lớn như vậy, anh nghĩ cơn giận dữ đó sẽ trút vào đâu? Nếu một kẻ ngoại lai cứ lảng vảng xía mũi vào lúc này, mười phần thì hết chín là sẽ bị ăn đạn trước khi kịp hỏi đấy."

Nghe đến đó, người cấp dưới cuối cùng cũng lộ vẻ hoảng sợ. Đúng là như vậy. Khu Ngoại ô vốn dĩ an ninh đã bất ổn, cư dân ở đó có thể đã mất nhà cửa hoặc người thân chỉ sau một đêm. Cơn giận của họ có thể không chạm tới được trụ sở tập đoàn trong nội đô, nhưng chắc chắn có thể trút lên đầu những điều tra viên dám bén mảng đến hiện trường.

Michael vỗ vai cấp dưới và đưa ra lời cảnh báo cuối cùng:

"Cho nên... xóa sạch mọi hồ sơ điều động đội bảo trì và dữ liệu quản lý liên quan đi, và nhớ bịt miệng toàn bộ nhân viên cho kỹ. Còn về camera giám sát ở khu vực đó... lát nữa tôi sẽ nhờ một hacker quen biết xóa đi. Bảo mọi người đừng lo lắng về những chuyện không cần thiết. Chúng ta chỉ cần tránh thu hút những sự chú ý không mong muốn thôi. Nếu anh không muốn bị gọi vào phòng thanh tra của đội an ninh một cách vô cớ, tôi tin anh sẽ biết cách hành xử khôn ngoan."

Người cấp dưới chỉ biết gật đầu lia lịa với vẻ mặt khiếp hãi.

Cứ như vậy, chỉ cần một câu nói "đó là lệnh từ cấp trên" là đủ. Dù có hàng trăm người chết, sự việc vẫn có thể bị quét sạch xuống dưới tấm thảm mà không có lấy một cuộc điều tra. Đó là lý do tại sao mọi người ở thành phố này đều khiếp sợ cái tên "Tập đoàn".

Sự cố lần này cũng không ngoại lệ. Những sự việc bất lợi cho tập đoàn đơn giản là trở thành những thứ chưa từng xảy ra. Nhưng đôi khi sự triệt để đó lại tạo ra những kết quả ngoài ý muốn. Chính vì không có bất kỳ cuộc điều tra hay làm rõ hiện trường nào, nên những lời kể về "phép màu" cũng chỉ tồn tại dưới dạng tin đồn lan truyền trong cư dân hẻm nhỏ.

Từ góc độ của một ai đó, đây chắc hẳn là một vận may bất ngờ. Dù đó là sự trùng hợp may mắn hay là điều tất yếu... có lẽ chỉ có Chúa trên cao mới biết được.

====== Tập đoàn liên quan đã hoàn toàn phớt lờ sự cố rò rỉ khí gas này. Bất chấp đó là một thảm họa gây ra bởi sự cẩu thả trong quản lý của chính họ, họ vẫn nhất quán giữ thái độ từ chối chịu bất kỳ trách nhiệm nào. Sau cùng, họ biết rằng những người nghèo ở khu Ngoại ô không có khả năng để phản kháng. Ở thành phố này, kẻ yếu thậm chí không được trao lấy một cơ hội tối thiểu để phản đối sự bất công.

Và Giáo hội của chúng tôi cũng vậy.... vẫn còn quá yếu ớt.

Hãy thử xem xét những con số thực tế một chút. Sự chênh lệch về tổng sản lượng trên mỗi đơn vị diện tích giữa nội đô và khu Ngoại ô lên đến hàng chục lần. Đây theo nghĩa đen là một khoảng cách lớn hơn cả khoảng cách giữa các quốc gia phát triển và đang phát triển.

Các siêu tập đoàn, những kẻ đã thống trị gần như hoàn hảo toàn bộ trung tâm thành phố về cả kinh tế, chính trị và xã hội, ở một đẳng cấp mà việc so sánh với những băng đảng hẻm nhỏ hay tổ chức Mafia là vô nghĩa. Nắm giữ mọi hình thái quyền lực — vốn liếng, quan hệ, luật pháp, vũ lực — họ không khác gì những người cai trị xã hội này. Vì vậy, họ vẫn là những đối thủ mà chúng tôi không thể và không nên liều lĩnh thách thức.

Tuy nhiên, sự cố này đã khiến tôi nhận ra sâu sắc một sự thật.

'Mình cần... một hàng rào lớn hơn và vững chắc hơn hiện tại.'

Tôi nhận ra rằng nếu chúng tôi tiếp tục bị chà đạp một chiều và bị đối xử như "chưa từng tồn tại" vì bị coi là quá tầm thường, chúng tôi sẽ không thể bảo vệ đúng nghĩa bất kỳ ai hay bất kỳ điều gì. Vì vậy, giờ đây tôi dự định sẽ không còn hài lòng với hiện tại nữa, mà sẽ từng bước nâng tầm đẳng cấp của Giáo hội một cách chắc chắn.

Lẽ tự nhiên, cuộc sống hằng ngày của cá nhân tôi cũng sẽ trở nên bận rộn hơn. Tôi sẽ không còn thời gian thư thả để làm công việc bán thời gian như trước. Do đó.... để nói lời chào tạm biệt cuối cùng, tôi vừa mới đến tiệm pizza.

"......"

Khi tôi mở cánh cửa tiệm quen thuộc và bước vào bên trong, tôi cảm nhận được sự hiện diện quen thuộc đang bận rộn gần quầy thu ngân.

Kính coong—

"Chào mừng quý khách!"

Bà chủ, người vốn đang chào hỏi tràn đầy năng lượng, muộn màng nhận ra tôi và đôi mắt bà mở to kinh ngạc. Ánh mắt bà nhìn qua nhìn lại giữa khuôn mặt tôi và khoảng không trung trong chốc lát, rồi con ngươi của bà dường như mất tiêu cự và bắt đầu xoay mòng mòng.

"Ơ, ơ hơ.... Eve, đ-đ-đó là.... Ev.... không, T-Thánh nữ?"

Bà chủ dường như đang phân vân giữa việc đối xử với tôi như đứa nhân viên làm thêm mà bà hằng yêu mến, hay tôn sùng tôi như một vị Thánh nữ đã thực hiện những phép màu phi thực tế và nhận được sự sùng bái của vô số người. Theo dõi cảnh tượng đó, tôi thầm nghĩ.

'Thực ra, bà chủ của mình luôn là kiểu người vô tư lự.'

Ngay cả khi doanh thu đột nhiên tăng lên một cách đáng nghi, ngay cả khi những kẻ gây rối thỉnh thoảng đến phá đám biến mất không còn dấu tích, bà chủ vẫn cứ cười ngây ngô và hạnh phúc. Đôi khi tôi tự hỏi liệu có phải bà đang cố tình giả vờ không biết, nhưng nhìn phản ứng lúc này, có vẻ như bà thực sự chẳng hay biết gì suốt thời gian qua.

Nhìn xem. Ngay cả bây giờ bà cũng không thể nhìn thẳng vào mắt tôi, trông chẳng khác gì một con robot đang bị lỗi hệ thống. Nếu tôi cứ để bà như thế này, chắc bà sẽ lắp bắp hàng giờ mất, nên tôi khẽ thở dài và đưa tay ra. Tôi nắm lấy bàn tay đang cứng đờ của bà và đưa lên mặt mình.

Bà chủ luôn thích chạm vào má tôi, nói rằng chúng có cảm giác rất thích. Khi được dẫn dắt để nhẹ nhàng nhào nặn đôi má tôi bằng đôi tay quen thuộc, bà đột nhiên như tỉnh lại và gọi tên tôi.

"Eve....?"

"Vâng, chủ quán. Là cháu đây ạ. Xin cô cứ đối xử thoải mái với cháu như trước kia."

Khi tôi trả lời nhẹ nhàng, bà cuối cùng dường như đã lấy lại được chút bình tĩnh. Nhưng vẫn bằng giọng nói ngây dại, như thể không thể tin vào tất cả những chuyện này, bà lẩm bẩm:

"Con bé Eve đáng yêu của mình.... thực sự là một Thánh nữ sao.... Ôi trời đất ơi...."

Tôi không hề biết, nhưng bà chủ hóa ra là một trong những người đã ngã gục tại thánh đường trong sự cố rò rỉ khí gas vừa qua. Bà đã trực tiếp chứng kiến tôi thực hiện phép màu, và nhờ đó, suốt mấy ngày qua bà đã rất bối rối không biết đó là mơ hay thực.

"Cô cảm thấy trong người đã ổn chưa ạ?"

"Ổn rồi, nhờ có cháu đấy Eve. Cô thực sự rất biết ơn."

Sau khi trao đổi những lời hỏi thăm nhẹ nhàng như trước, tôi cẩn thận đi vào vấn đề chính.

"Chủ quán, thực ra.... cháu đến để chào tạm biệt ạ. Cháu cũng muốn nói với cô rằng cháu đã luôn biết ơn cô suốt thời gian qua."

Thực tế là tôi đã thông báo qua tin nhắn rằng mình sẽ nghỉ việc bán thời gian, nên bà không quá ngạc nhiên. Bà chỉ mỉm cười có chút luyến tiếc.

"Ừ, cô mới là người phải cảm ơn cháu. Nhờ có Eve mà thời gian qua có rất nhiều khách hàng đã đến đây."

Bà chủ thú nhận rằng thực ra bà đã đoán trước tôi sẽ sớm nghỉ việc ngay từ khi tôi mới bắt đầu làm thêm.

"Nhưng cô cứ nghĩ cháu nghỉ để đi làm người mẫu hay người nổi tiếng, hoặc thứ gì đó đại loại vậy cơ. Chuyện này là sao chứ...."

Vẫn lắc đầu như thể không tin nổi, bà chủ nhìn tôi bằng đôi mắt ấm áp và nói:

"Dù bận rộn với việc ở thánh đường, hãy nhớ ghé thăm thường xuyên nhé. Cô sẽ nướng pizza miễn phí cho cháu. Vị Thánh nữ đáng yêu của chúng ta luôn luôn được chào đón."

Trước trái tim ấm áp vẫn không thay đổi bất kể tôi được gọi bằng danh xưng nào hay đã trở thành ai, một nụ cười rạng rỡ tự nhiên hiện lên trên gương mặt tôi.

"Vâng! Chắc chắn rồi ạ! Cháu sẽ liên lạc với cô thường xuyên!"

====== Trước khi Giáo hội mở rộng toàn diện, công việc bán thời gian ở tiệm pizza không phải là việc cá nhân duy nhất tôi cần giải quyết. Vẫn còn một vấn đề quan trọng nữa còn tồn tại.

Cốc cốc— Tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên tại văn phòng thánh đường. Tôi dừng việc đang làm và trả lời:

"Mời vào."

Dáng người xuất hiện sau cánh cửa đang từ từ mở ra là Kayla, cô nàng Fixer mà tôi đã kết duyên khi lần đầu rơi vào thế giới kỳ lạ này, và cũng là người tôi gặp lại sau một thời gian rất dài.

"Eve, lâu rồi không gặp. Cô vẫn khỏe chứ? Tôi nghe nói lần này cô thực sự đã gây ra chuyện lớn đấy?"

Kayla sải bước vào văn phòng với cách nói chuyện thẳng thắn đặc trưng.

"Ahaha.... Chỉ là chuyện tình cờ thành ra như vậy thôi."

Tôi cười ngượng ngùng trong khi chào hỏi ngắn gọn. Ngay sau đó, Kayla dựa lưng thoải mái vào ghế sofa và đi thẳng vào vấn đề.

"Theo yêu cầu, tôi đã lục soát tất cả các máy chủ cơ sở dữ liệu học thuật, kiểm tra các thư viện đóng có thể lưu trữ các hồ sơ liên quan, và thậm chí đã trực tiếp đến các trường cao học trong nội đô để phỏng vấn các giáo sư trong các lĩnh vực liên quan."

Lý do cô ấy trực tiếp đến thánh đường là vì trước đó tôi đã giao cho cô ấy một yêu cầu quan trọng. Và giờ có vẻ như đã có kết quả. Kayla đặt một con chip dữ liệu nhỏ lên bàn và nói:

"Tôi chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ có lúc phải lui tới những nơi ngột ngạt như vậy trong đời. Nhờ cô mà tôi đã có một trải nghiệm khá mới mẻ đấy."

Nói cách khác, cô ấy là một Fixer. Nghĩa là cô ấy là một điều tra viên lành nghề trong việc trích xuất thông tin cần thiết trong quá trình thực hiện nhiệm vụ. Ngay cả khi bản thân cô ấy không có khả năng trực tiếp phân tích hay thấu hiểu các kiến thức chuyên môn, cô ấy vẫn có năng lực vượt xa người bình thường khi thu thập thông tin hiện có và tìm ra manh mối trong đó. Nếu cô ấy, người đã nhận ủy thác, không thể tìm thấy thông tin, thì tôi sẽ không bao giờ có thể khám phá ra nó bằng năng lực của mình.

'Đó là lý do mình giao phó nhiệm vụ này cho cô ấy.'

Trong khi tôi vô thức nuốt nước bọt lo lắng, Kayla tiếp tục câu chuyện.

"Vậy, về yêu cầu điều tra mà cô đã hỏi, [Phân tích tính khả thi về mặt công nghệ thực tế liên quan đến các thực thể từ thế giới khác và du hành không gian].... ý kiến của hầu hết các giáo sư tôi đã gặp, nếu loại bỏ tất cả các lý thuyết phức tạp và chỉ đưa ra kết luận, thì chỉ gói gọn trong một điều duy nhất."

Đúng vậy. Điều mà trước đó tôi đã ủy thác cho cô ấy điều tra chính là...... Liệu tôi có thực sự có thể trở về nhà, về thế giới ban đầu của mình được hay không, và khả năng của điều đó.

"......"

Giờ đây kết quả đã ở ngay trước mặt, trái tim tôi bắt đầu đập dữ dội.