Chương 48: Chương 45

Stage 0 - Stage 4 Tôi hoàn toàn sững sờ.

Miệng há ra một chút.

"Vì ngài, hoàng tử, là kẻ gây rối lớn nhất đế quốc!"

Câu trả lời của Evangeline về lý do cô trở thành fan của tôi khiến tôi cứng họng.

"…"

Cô nhóc này đang trêu tôi à?

Không chắc chắn về ý định thật sự của thiếu nữ táo bạo trước mắt, tôi còn đang bối rối thì Evangeline vội xua tay phủ nhận.

"Không, không phải em trêu đâu! Em thật sự ngưỡng mộ ngài vì ngài là một kẻ phá luật nổi tiếng như vậy!"

"Ơ… cái gì? Tại sao chứ?"

"Em… muốn chống lại cha mình."

Evangeline nhún vai một cách gượng gạo.

"Em muốn khiến cha bực mình hết mức có thể. Gây rắc rối, làm loạn, làm xấu danh tiếng gia tộc. Em muốn sống kiểu như vậy."

Giải mã tâm lý phức tạp của một thiếu nữ tuổi teen đúng là không dễ.

"Nhưng mà nói sao nhỉ… việc 'lệch đường' lại khó hơn em tưởng. Ban đầu thì cũng ổn, vì cha em ghét kỵ sĩ từ học viện hoàng gia, nên ngay khi bỏ nhà đi, em liền đăng ký vào đó."

"Rồi sao nữa?"

"Nhưng vào rồi thì ngày nào cũng chỉ luyện tập. Không những không sa ngã, em còn bị rèn thành học sinh gương mẫu luôn."

Gọi là học sinh gương mẫu vẫn còn nhẹ.

Evangeline đã hoàn thành chương trình sáu năm của học viện chỉ trong ba năm, lại còn tốt nghiệp thủ khoa. Một thiên tài đủ để được ghi vào lịch sử học viện.

"Việc phản kháng duy nhất em làm được là cắt đứt liên lạc với cha."

"Nghe cũng… đáng yêu ghê…"

"Trong lúc sống một cuộc đời nhạt nhẽo như vậy, em đã nghe về ngài, điện hạ Ash."

Ánh mắt Evangeline hướng về phía tôi, lấp lánh.

"Dám chống lại hoàng đế—quyền lực tối cao của đế quốc—dù đó là cha ruột của mình! Hết lần này đến lần khác nghĩ ra đủ trò gây rối! Thậm chí còn làm đài phun nước bằng vàng rồi phá kết giới bằng đá quý!"

"…"

"Nghe nói hoàng đế còn tức đến mức ngã quỵ vì ngài, đúng không? Quá đỉnh luôn! Đúng là huyền thoại!"

Tôi không biết cô đang khen hay đang đá xéo nữa.

"Mỗi lần nghe tin về mấy trò của ngài, em đều thấy phấn khích gián tiếp. Ngài là hình mẫu, là thần tượng của em!"

"T… tôi hiểu rồi…"

Ai mà ngờ được lối sống phá hoại của tôi lại trở thành hình mẫu cho người khác cơ chứ. Đúng là đời không lường trước được.

'Chúc mừng nhé, Ash. Cuộc đời lệch lạc của mày cũng không hoàn toàn vô nghĩa.'

Tôi cười gượng, rồi dè dặt hỏi.

"Em thật sự ghét cha mình đến vậy sao, Evangeline?"

"Ừm…"

Evangeline im lặng một lúc rồi gật đầu.

"Vâng. Em thật sự… ghét ông ấy."

"Tại sao lại ghét đến vậy?"

"Thì… có nhiều lý do lắm…"

Một biểu cảm phức tạp thoáng qua gương mặt cô, nhưng cô nhanh chóng xua đi, duỗi cổ rồi nhìn quanh.

"Nhân tiện, cha em đâu rồi? Dù có ghét đứa con bỏ nhà đi chăng nữa, thì khi em quay về sau ba năm, ông ấy cũng nên ra gặp em chứ?"

"…"

"Em còn định thử hết 100 cách gây rối mà em nghĩ ra khi quan sát ngài nữa. Chẳng lẽ ông ấy trốn rồi à?"

Tôi lặng lẽ nuốt nước bọt.

"Thật sự… em không quay về sau khi nghe tin gì sao, Evangeline?"

"Ơ? Tin gì? Em vừa tốt nghiệp xong là về luôn."

"…"

"Sao vậy? Có chuyện gì…?"

"…"

Cổ họng tôi nghẹn lại. Nhìn thấy sự im lặng của tôi, sắc mặt Evangeline dần trở nên nghiêm túc.

Có lẽ cô đã cảm nhận được điều gì đó không ổn.

Tôi không thể nhìn thẳng vào mắt cô nữa, chỉ lặng lẽ cúi đầu.

Cảm giác này thật kỳ lạ.

Phải là người báo tin dữ về cái chết của cha cô.

Một cảm giác nóng ran như nuốt phải kim loại nóng xoáy trong bụng tôi.

Kìm nén ý muốn bỏ chạy ngay tại chỗ, tôi gượng nói.

"Ta rất tiếc phải báo cho em biết, tiểu thư Evangeline."

"Cha em… đã qua đời."

"…"

"Vài ngày trước, trong một trận chiến với quái vật. Ông ấy đã hy sinh để bảo vệ mọi người trong thành. Một cái chết anh dũng."

Tôi kể lại toàn bộ trận chiến cuối cùng của Charles Cross—Hầu Tước của Crossroad.

Evangeline lắng nghe với gương mặt không biểu cảm.

"Ta đã ghi chép lại công lao của ông ấy và báo cáo lên hoàng gia. Với chiến công đó, rất có thể ông ấy sẽ được truy tặng Huân chương Quân Công."

"…"

"Lễ tang sẽ được tổ chức sau ba ngày nữa. Ta sẽ đảm bảo nó diễn ra với nghi thức cao nhất."

Evangeline ngồi bất động trên giường, cứng đờ như tượng đá.

Tôi quyết định không nhắc đến lời trăng trối của Hầu Tước lúc này, chỉ im lặng ngồi bên cạnh.

Cô vừa trở về… để biết rằng người cha xa cách đã chết.

Tôi không thể tưởng tượng nổi cô đang cảm thấy thế nào.

"…ha ha."

Sau vài phút im lặng căng thẳng, Evangeline bật cười khô khốc.

"Em còn đang định đóng vai đứa con gái nổi loạn cho ra hồn. Không ngờ ông ấy đi trước một bước."

"…"

"Ông ấy luôn nói sẽ chết trên chiến trường. Em không nghĩ ông ấy sẽ thật sự làm vậy."

Gương mặt cô tái nhợt, nụ cười rỗng tuếch.

"Ông ấy rời đi mà không phải đối mặt với sự oán hận của em…"

"Ta xin lỗi."

Evangeline nhìn tôi, đầy khó hiểu.

"Sao hoàng tử lại xin lỗi?"

"Hiện tại ta là lãnh chúa nơi này, là người chỉ huy tiền tuyến. Cái chết của cha em… là trách nhiệm của ta."

Tôi cúi đầu thật sâu.

"Em có thể trách ta."

"…"

"Ta xin lỗi."

Evangeline im lặng nhìn tôi một lúc, rồi chậm rãi lên tiếng.

"…Ngài thật sự là hoàng tử Ash sao?"

"Gì cơ?"

"Không, chỉ là… Hoàng tử Ash mà em nghe nói thì… kiểu…"

Cô đảo mắt tìm từ, rồi nói thẳng.

"Là một kẻ tự cao, liều lĩnh, đối xử tệ với người xung quanh. Nhưng ngài… lại quá biết nghĩ."

"Đừng có gọi ta là đồ điên ngay trước mặt…"

"Nhưng đúng mà? Ngài quên mấy trò ở thủ đô rồi à?"

"Dù đúng thì ta vẫn là hoàng tử đấy! Có biết tội khi quân không? Cứ tiếp tục là có chuyện đó!"

"Nghe buồn cười thật, nhất là từ người bị đày đến nơi khỉ ho cò gáy này…"

…Không cãi được.

Trước mặt tôi là người thừa kế gia tộc Cross—đã cai quản vùng này qua nhiều thế hệ.

Còn tôi là kẻ gần như bị hoàng gia vứt bỏ.

Nói trắng ra, ở vùng cực nam này… Evangeline có khi còn có quyền hơn tôi.

"Dù sao… cảm ơn ngài, điện hạ."

Evangeline chui vào trong chăn.

"Nhưng… em vẫn chưa cảm nhận được gì. Cứ như giả vậy, như đang mơ."

"…"

"Em muốn ở một mình."

Tôi chậm rãi đứng dậy.

"Sẽ có người hầu đứng ngoài cửa. Nếu cần gì cứ nói."

"…"

"Nghỉ ngơi đi."

Evangeline kéo chăn lên đến mũi, không nhìn tôi nữa.

Tôi nhìn cô lần cuối, rồi rời khỏi phòng.

Evangeline trong game là một phụ nữ trưởng thành, cao ráo.

Nhưng Evangeline trước mắt tôi lại chỉ là một thiếu nữ.

Khi tôi hỏi Aider, hắn cười giải thích.

"Trước hết, ngài phải biết tuổi của cô ấy. Năm nay cô ấy tròn mười sáu."

"Cái gì cơ…"

Người nhỏ tuổi nhất trong đội tôi là Damien, mười tám tuổi. Cô ấy còn nhỏ hơn hai tuổi.

"Nhìn bề ngoài còn chưa tới mười lăm…"

Tôi lắc đầu.

"Không ngờ con gái Hầu Tước Cross lại trẻ vậy…"

"Hầu Tước Cross kết hôn khá muộn. Gần bốn mươi lăm tuổi mới cưới, hơn năm mươi mới có con."

Aider cười khẽ.

"Chênh lệch tuổi giữa ông ấy và vợ là mười lăm năm, nên lúc cưới bị bàn tán khá nhiều."

"Ông bao nhiêu tuổi mà biết rõ vậy?"

"Tuổi của đàn ông là bí mật."

Hắn né tránh. Đúng là cáo già.

"Dù sao thì, như ngài biết, Evangeline chỉ xuất hiện trong game vào cuối năm hai hoặc đầu năm ba."

"À!"

Tôi chợt hiểu.

Tức là thời điểm cô xuất hiện trong game còn cách hiện tại khoảng hai năm.

Trong hai năm, một đứa trẻ trưởng thành thành người lớn cũng không lạ…

"Nhưng vì nhiều yếu tố trong 'thế giới này', cô ấy xuất hiện sớm hơn."

"Tôi hiểu."

Tôi mở bảng hệ thống.

[Evangeline (SSR)] [Nhân vật khách mời] — Level: 35 — Danh hiệu: Người kế thừa non trẻ — Nghề: Kỵ sĩ thương cao cấp — Sức mạnh: 35 | Nhanh nhẹn: 30 | Trí tuệ: 20 | Thể lực: 35 | Ma lực: 20

"Wow…"

Chỉ nhìn thôi đã thấy phấn khích.

Tank thuần, lại có tốc độ cao—có thể né tank luôn.

Nhưng thứ khiến cô trở thành tank mạnh nhất game không chỉ là chỉ số, mà là bộ kỹ năng.

[Kỹ năng sở hữu]] Nội tại: Gầm thét chiến trường] Kỹ năng 1: Lưu trữ sát thương] Kỹ năng 2: Phản hồi sát thương] Tuyệt kỹ:???

Nội tại giúp thu hút kẻ địch, buff đồng minh.

Còn hai kỹ năng chính…

Lưu sát thương lại.

Rồi trả ngược lại.

'Điểm kinh khủng là dù bị đánh, cô ấy không nhận sát thương—chỉ "lưu trữ".'

'Rồi "trả lại".'

Dĩ nhiên có giới hạn.

Nếu vượt quá, vẫn phải chịu đòn.

Như cú 777 của tôi hôm qua.

Và kỹ năng phản đòn chỉ dùng được khi tích đủ.

Nhưng…

'Dù có hạn chế, vẫn quá bá.'

Tank mà gây sát thương ngang dealer.

Một mình cân cả công lẫn thủ.

'Chưa hết.'

Thuộc tính: — Không thể cản phá — Dễ mắc lỗi (không thể xóa) Không thể cản phá: miễn nhiễm khống chế.

'Quá bá.'

Nhưng…

"Cái gì đây?"

[Dễ mắc lỗi] — Do còn non kinh nghiệm, dễ mắc sai lầm trên chiến trường.

(Sẽ biến mất khi tích lũy đủ kinh nghiệm)

"Chết tiệt!"

Tôi đập trán.

Xuất hiện sớm thì tốt, nhưng kèm debuff.

'Cũng đúng… mới 16 tuổi.'

Đây đáng lẽ là tuổi để cười đùa, không phải ra chiến trường.

"Anh trai!"

"…!"

Tay tôi run lên.

Aider tiến lại gần.

"Ngài định chiêu mộ cô ấy, đúng không?"

"Ờ… thì…"

Tôi không trả lời được ngay.

Giống như vàng rơi trước mắt.

Evangeline—tank mạnh nhất game.

Nhất định phải chiêu mộ.

Nhưng—

'Chỉ xin ngài một điều, hoàng tử Ash.'

Lời trăn trối của Hầu Tước vẫn vang lên.

Tôi siết chặt môi.

Không thể trả lời.