Chương 37: Chương 34

Stage 0 - Stage 4

"Tôi đang tung tin khắp lục địa. Lãnh chúa mới của tiền tuyến quái vật là người hoàng tộc, lại còn không tiếc tiền bạc."

Jupiter nhếch môi cười xảo quyệt.

"Chỉ cần lời đồn lan ra, lính đánh thuê sẽ ùn ùn kéo đến thôi."

"Hmm…"

Hiếm khi thấy bà ta chủ động làm việc mà không cần sai bảo.

Nếu tin đồn lan truyền rằng Crossroad trả công hậu hĩnh, điều kiện làm việc lại dễ chịu, thì đúng là sẽ thu hút lính đánh thuê từ khắp nơi trên lục địa.

Trong game cũng vậy, chăm lo phúc lợi cho lính đánh thuê sẽ giúp tăng tốc độ chiêu mộ.

'Trước mắt là tiền lương, nhưng sau này còn phải cân nhắc nhiều yếu tố khác nữa.'

Không phải chuyện cần lo ngay, nhưng sớm muộn gì cũng phải tính đến.

Jupiter thản nhiên nhún vai, ánh mắt lướt qua hội quán trống trơn.

"Tuy nhiên, phải mất tầm một tuần thì tin đồn mới thực sự lan rộng."

Không thể có kết quả ngay lập tức. Có lẽ phải đến stage sau thì lính đánh thuê mới xuất hiện.

Dù vậy, về lâu dài thì tin đồn này chắc chắn có lợi. Tôi gật đầu.

"Trông cậy vào cô đấy, Jupiter. Cứ lan truyền tin đi và đón tiếp lính mới."

"Cứ giao cho tôi."

Jupiter thong thả quay lại quầy rượu, ngồi xuống, châm một điếu thuốc.

"Vậy tôi sẽ ở đây một thời gian, vừa chơi vừa tung tin nhé~!"

"Muốn làm gì thì làm…"

Tôi không nói thêm gì, rời khỏi đó.

Theo cách của mình, bà ta cũng đang giúp đỡ. Một lính đánh thuê chỉ cần làm đúng với số tiền mình nhận là đủ.

Tôi quyết định ghi nhận thiện ý đó. Dù việc bà ta coi hội quán như phòng khách riêng rồi nằm ì ra đó có hơi khó chịu…

Sau khi đi một vòng quanh thành phố.

Khi trở về dinh thự, tôi giao cho Aider một loạt nhiệm vụ.

Đặc biệt nhấn mạnh việc dồn toàn bộ nhân lực và tài nguyên vào sửa chữa tường thành.

"Mệnh lệnh của ngài là ý chí của tôi, thưa ngài!"

Aider lập tức chạy thẳng ra chợ.

Phải bán số đá cẩm thạch mới khai thác, thuê nhân công, mua vật liệu… chắc sẽ bận túi bụi một thời gian. Cứ để cậu ta nếm thử cảm giác đó đi.

Thành phố bắt đầu sôi động.

Sự náo nhiệt lan tỏa từ những con người bận rộn.

"…"

Nhưng trái ngược với vẻ sống động đó, trong lòng tôi lại dâng lên cảm giác bất an.

Nơi này là một thành phố pháo đài.

Tiền tuyến chặn đứng làn sóng quái vật.

Thành phố càng nhộn nhịp… đồng nghĩa với việc quái vật sắp tràn đến.

Stage tiếp theo đang đến gần.

Buổi chiều hôm đó.

Phía đông nam Crossroad.

Dinh thự của Hầu tước Cross.

"Hầu tước!"

Đầu xuân nhưng miền nam lại nóng bất thường.

Quần áo tôi ướt đẫm mồ hôi vì kéo xe rượu đến tận đây. Lau trán bằng mu bàn tay, tôi lại gọi.

"Hầu tước! Ngài có nhà không?"

Két— Cánh cửa cũ kỹ kêu lên rồi mở ra. Một lúc sau, ánh mắt khó chịu của lão già ló ra từ khe cửa.

"Tôi lại đến đây. Lần này còn mang theo đồ nhắm."

Tôi vén tấm vải phủ xe.

Một đùi giăm bông, một bánh phô mai lớn, cùng vài chai rượu.

Tôi nhếch môi cười với lão Hầu tước đang gần như chảy nước miếng.

"Cùng uống nhé."

Bằng mọi giá, tôi phải kéo ông già này về phe mình, lấy được quân của gia tộc Cross.

Đây là uống vì công việc, không phải vì giải trí!

Những ngày sau đó trôi qua như vậy.

Ban ngày tôi giám sát sửa chữa phòng thủ, ban đêm thì đến dinh thự Hầu tước Cross uống rượu.

Chúng tôi gần như không nói chuyện, chỉ lặng lẽ uống cùng nhau.

Phòng tuyến dần được củng cố… còn gan của tôi thì dần hỏng đi.

Không biết tôi đã ngâm mình trong rượu bao lâu nữa.

Sau ba ngày uống rượu trong im lặng, cuối cùng Hầu tước Cross cũng mở miệng.

"Cậu có người mình yêu không?"

Câu hỏi bất ngờ khiến tôi khựng lại, ly rượu dừng giữa không trung.

Không chỉ vì ông ta chủ động nói chuyện, mà còn vì câu hỏi quá đột ngột.

"Ngài nói gì?"

"Tôi hỏi, cậu có người mình trân quý không?"

"…"

Tôi đứng hình, không trả lời được. Hầu tước Cross bật cười.

"Xem ra là không có."

"Vâng."

Dù có thì cũng là chuyện của tôi. Tôi không đời nào kể cho ông ta.

"Suy nghĩ kỹ lại xem. Thật sự không có sao?"

"Hmm…"

Trước sự truy hỏi đó, tôi thử suy nghĩ.

Người mình yêu?

Trước khi tôi stream game… tôi chỉ có một mình.

Không nhận được tình cảm từ ai, cũng không trao đi. Chỉ tồn tại một mình.

Sau đó, khi stream, lượng người xem tăng lên, tôi bắt đầu nhận được tình cảm từ vô số người…

— Em yêu anh, anh trai RetroAddict! (Tim bay) — Donate bao nhiêu thì anh nhảy twerk? Em gửi trước 100. 000 won ^^7 — Fail rồi thì cởi đồ xin lỗi đi ㅋㅋ Nhanh lên

"…"

Nhớ lại mấy lời biến thái đó, mặt tôi tái mét.

Không, đó chỉ là tình cảm một chiều(?) thôi. Không phải người tôi trân trọng.

Dù nghĩ kỹ vẫn không tìm ra ai. Tôi lắc đầu.

"Không có."

"Cậu sống cuộc đời thật cô độc đấy."

Nghe câu đó từ ông thì cũng buồn cười thật!

"Chẳng phải chính ngài mới là người sống ẩn dật, một mình uống rượu trong nhà sao?"

"Ha ha ha…"

Hầu tước Cross cười khan. Tôi cũng bật cười nhạt.

"Vậy còn ngài? Có người nào ngài yêu không?"

"Có."

Ông ta trả lời ngay.

"Vợ tôi. Người duy nhất tôi từng yêu…"

Nhìn bề ngoài cứng rắn như vậy mà lại khá tình cảm.

Nhưng câu nói tiếp theo khiến tôi cứng họng.

"Bà ấy mất rồi. Ba năm trước."

"…"

"Bị quái vật giết ngay tại vườn cây này. Tôi chỉ có thể tổ chức tang lễ với một chiếc quan tài trống."

Không khí trở nên nặng nề.

Tôi không biết nói gì, chỉ nhìn ông ta uống cạn ly rồi rót thêm.

Rót xong, ông ta chậm rãi tiếp tục.

"Có một truyền thuyết được truyền qua nhiều thế hệ lãnh chúa nơi này. Có người gọi đó là lời nguyền."

"Lời nguyền?"

"Đến một lúc nào đó, cậu sẽ phải chọn giữa thành phố này… và người mình yêu."

Giọng ông ta đều đều, như đang kể chuyện cổ tích.

"Không ai thoát khỏi. Tổ tiên tôi, ông nội tôi, cha tôi… tất cả đều vậy."

"…"

"Và rồi đến lượt tôi."

Ông ta run tay đưa ly rượu lên.

"Trong hơn mười năm, quái vật ít tấn công. Thành phố yên bình, nhưng lợi nhuận giảm. Tài chính sa sút. Tôi cần nguồn thu mới."

Ông ta kể về "khoảnh khắc" của mình.

"Lúc đó, vợ tôi đề xuất: 'Hãy khai phá vùng đất phía nam tiền tuyến'."

"Bên ngoài pháo đài?"

"Phía bắc đã khai thác hết. Vùng đất hoang phía nam lại rất hấp dẫn. Ít quái vật, ô nhiễm ma lực thấp. Đáng để thử."

"…"

"Tôi mở rộng nông trại về phía nam. Người tị nạn kéo đến, quái vật thỉnh thoảng xuất hiện cũng dễ xử lý. Một thời gian, mọi thứ rất tốt."

Ông ta nuốt khó khăn.

"Vườn cây này nằm ở điểm xa nhất. Là vợ tôi—phu nhân lãnh chúa—đích thân đứng ở nơi nguy hiểm nhất để trồng cây, canh tác."

Ông ta nhìn ra cửa sổ.

"Tôi vẫn nhớ vị nho bà ấy đút vào miệng tôi bằng đôi tay dính đầy đất. Năm đầu tiên, trái không đẹp… nhưng là thứ ngọt nhất tôi từng ăn."

"…"

"Một thời gian, tôi đã hy vọng. Có lẽ không cần săn quái nữa. Có thể sống bằng việc trồng trọt. Có thể những ngày yên bình này sẽ kéo dài."

Ông ta cười cay đắng.

"Nhưng tất nhiên… không thể."

Gulp. Gulp.

Uống cạn, ông ta tiếp tục.

"Năm thứ hai khai phá, có tin báo một trăm quái vật lớn vượt tuyến. Tôi quay về thành phố. Vợ tôi ở lại chăm vườn, còn tiễn tôi đi."

Ông ta nhìn ly rượu trống.

"Đến nơi mới biết chúng chia làm hai. Một nhóm nhỏ tấn công khu khai phá."

"…"

"Lúc đó tôi phải chọn. Cứu vợ ở ngoài kia… hay bảo vệ hàng chục nghìn dân trong thành."

Ông ta nhìn tôi.

"Cậu nghĩ tôi chọn gì?"

"Ngài chọn thành phố."

"Đúng. Như gia tộc tôi bao đời. Tôi chọn thành phố."

"…"

"Tôi đóng cổng, đánh lui quái vật. Sau vài giờ chiến đấu… khi quay lại…"

Ông ta đã hoàn thành trách nhiệm.

"Khu khai phá bị phá hủy, người chết hết. Chỉ mười con quái vật… mà giết hàng trăm người. Vườn cây… và vợ tôi… cũng vậy."

Ông ta mất đi điều quan trọng nhất.

"Đúng, việc phòng thủ yếu, mở rộng quá mức… là lỗi của tôi. Nhưng điều khiến tôi ám ảnh… là khoảnh khắc tôi chọn thành phố thay vì vợ."

Gulp. Gulp.

Ông ta lặp lại động tác uống rượu như máy móc.

"Con gái tôi gọi tôi là kẻ điên. Nó không hiểu. Vài ngày sau, nó rời đi."

"…"

"Kết quả là thế này. Vợ mất, con gái đi, tôi sống một mình."

Tôi chỉ có thể nhìn bàn tay run rẩy của ông.

"…Đây chỉ là lời cảnh báo."

Cộc.

Ông đặt ly xuống.

"Cậu biết nơi này được gọi là gì không?"

"Thành phố xây trên xác chết?"

"Đúng vậy. Thành phố chết tiệt này… rồi cũng sẽ bắt cậu lựa chọn."

Ông chỉ thẳng vào tôi.

"Sẽ có lúc cậu phải hy sinh thứ quý giá nhất."

"…"

Không giống lời nguyền… mà giống lời tiên đoán.

"Kẻ trong gia tộc tôi đã gánh chịu điều đó. Nhưng… đủ rồi."

Ông nhắm mắt.

"Tôi sẽ không để con gái mình gánh lấy."

"…Tôi hiểu rồi."

Cuối cùng tôi cũng hiểu.

Tôi gật đầu chậm rãi.

"Hầu tước, ngài từ bỏ vị trí… để con gái không phải kế thừa."

"Đúng."

Ông đáp bình thản.

"Tôi muốn con bé rời khỏi nơi này… sống một cuộc đời bình yên, hạnh phúc."

Evangeline Cross.

Người tôi muốn chiêu mộ bằng mọi giá… lại là người ông muốn bảo vệ khỏi chiến trường này.

"Ngài từng nhờ tôi bảo vệ thành phố, đúng không?"

Ông nói mệt mỏi.

"Tôi đã bảo vệ đủ rồi. Đánh đổi cả thứ quan trọng nhất."

"…"

"Giờ tôi phải dừng lại."

Trong mắt ông, không còn niềm tự hào của một người lính.

"Tôi muốn chết ở vườn cây này… chứ không phải trên tường thành."

Chỉ còn lại sự hối hận của một người không thể ở bên vợ lúc cuối đời.

"Giờ cậu hiểu rồi chứ. Tôi không giúp cậu."

"…"

"Đi đi. Và khi đến lúc… hãy chọn cho đúng."

Ông nâng ly, cười cay đắng, rót nốt phần rượu còn lại.

"Đừng sống như tôi… một đời hối hận."