Chương 16: Chương 13

Stage 0 - Stage 4 Sau khi giao cho Aider một danh sách công việc trong ngày, tôi cùng Lucas rời khỏi dinh thự.

Khoảng nửa tiếng sau, chúng tôi đứng trước Hội Lính Đánh Thuê.

Dù gọi là hội lính đánh thuê, nhưng nơi này trông chẳng khác gì một quán trọ.

Đây là nơi những lính đánh thuê chưa có hợp đồng ăn ở, sinh hoạt và tụ tập.

Những kẻ chưa thuộc phe nào sẽ xem nơi này như nhà tạm thời. Nếu tôi thuê họ, họ sẽ thuộc về thành phố. Nếu không, họ sẽ rời đi tìm cơ hội ở nơi khác.

Không ai biết khi nào một viên ngọc thô sẽ xuất hiện, nên phải thường xuyên ghé qua.

Dù còn sớm, bên trong đã ồn ào tiếng rượu chè—một dấu hiệu tốt.

"Thần sẽ vào trước, điện hạ."

Lucas định mở cửa, nhưng tôi lắc đầu.

"Để tôi."

Tôi đẩy cửa bước vào.

—Rầm!

"Tránh đường!"

Cách xuất hiện thô bạo của tôi lập tức thu hút ánh nhìn của đám lính đánh thuê.

Khoảng trăm ánh mắt hung hãn dồn về phía tôi.

"Thằng nào vậy?!"

"Lạc đường hay điên rồi?!"

Những ánh mắt đó có thể khiến người khác chùn bước, nhưng tôi thì không.

So với nhện đen thì chẳng là gì.

Quan trọng hơn—

"Tôi là người trả tiền cho các người!"

Kẻ nắm tiền mới là kẻ có quyền.

"Tụi bây bị sao vậy?! Không thấy à?!"

Lucas đưa tay che mắt.

…Thôi kệ.

Chúng tôi tiến vào trong giữa những lời xì xào.

"Đó là hoàng tử Ash."

"Thằng điên đòi giết người nếu vấp té?"

"Kẻ vừa nướng sạch quân mình ở tiền tuyến…"

"Nhưng cũng là kẻ diệt sạch đám nhện đó đúng không?"

Tôi bỏ ngoài tai, bắt đầu quan sát.

'Đứa nào phát sáng?'

Hội lính đánh thuê là nơi "roll nhân vật".

Nhân vật mạnh sẽ có ánh sáng đặc trưng.

Rank R: xanh lam.

SR: tím.

SSR: vàng.

Tôi đảo mắt tìm kiếm.

"…!"

Rồi tôi thấy.

Ở quầy bar phía trong, một bà lão mặc quân phục gọn gàng.

Xung quanh bà ta là ánh tím.

'SR?!'

Trúng lớn rồi.

Tôi tiến đến.

"Chào mừng đến chi nhánh Crossroad, điện hạ."

Một người phụ nữ tóc bạc búi gọn.

Một bên mắt bị bịt, miệng ngậm xì gà.

Tôi ngồi xuống cạnh bà ta.

"Tên?"

"Jupiter. Rất hân hạnh."

Jupiter.

Pháp sư sét SR.

Tôi không giấu nổi niềm vui.

"Tôi chưa thấy bộ quân phục đó."

"Đế quốc Everblack. Mẫu cũ vài chục năm rồi."

Ngực bà ta đầy huân chương.

"Từng phục vụ quân đội?"

"30 năm. Từng chỉ huy đơn vị pháp sư số 2. Giờ về hưu, làm lính đánh thuê kiếm sống."

"Trung thành thật đấy."

"Không. Lương hưu không đủ sống."

Jupiter cười khẩy.

"Nhưng làm lính đánh thuê cũng ổn. Có năng lực thì sống tốt."

"Tiêu tiền nhiều à?"

"Thói quen của kẻ sống gần cái chết. Không biết tiết kiệm."

Bà ta phả khói, cười nhếch mép.

"Điện hạ đến đây làm gì?"

"Tuyển người."

"Hay mua mạng sống để ném thay mình?"

Lucas lập tức đặt tay lên kiếm.

"Ngươi—!"

"Lucas."

Tôi giữ tay cậu ta lại.

"Không sao."

Lucas lùi lại, vẫn nhìn chằm chằm.

"Tin về trận tiền tuyến lan rồi. Lệnh đầu tiên của ngài… trả giá đắt nhỉ."

Jupiter nghiêng đầu.

"Chúng tôi chiến đấu vì tiền, nhưng không ngu. Không ai muốn chết dưới tay chỉ huy non tay."

"Tôi hiểu."

Tôi nhìn quanh hội.

"Nhưng các người chẳng phải đang bán mạng sao?"

Vài người giật mình.

"Đã đến đây thì chỉ còn cách bán mạng để sống. Giờ lại sợ chết?"

—Tách!

Tôi chỉ thẳng vào Jupiter.

"Không muốn đào mồ chôn mình à? Nực cười thật, bà già."

"Hả?"

"Bà từng đào rồi mà."

"…!"

Mắt Jupiter mở to.

"Từ tham ô quân phí, giao dịch ngầm với địch… bà làm đủ cả. Bị bắt, bị đuổi nhục nhã."

"…!"

"Thế mà còn mặc quân phục? Trơ trẽn thật."

Một kẻ mục nát.

Nhưng kỹ năng là thật.

Không phải quân nhân, mà là hải tặc đội lốt.

Jupiter.

Jupiter nghiến răng.

"Điện hạ. Dù quá khứ thế nào, tôi vẫn giữ danh dự—"

"Bao nhiêu?"

Tôi cắt lời.

"Danh dự đó giá bao nhiêu?"

"…"

Ánh mắt chúng tôi khóa chặt.

Loại người này dễ tin hơn.

Chỉ tin vào một thứ.

Tiền.

"Bao nhiêu để làm chó cho tôi?"

Jupiter cười khẩy.

"Tôi không rẻ. 100, 000 Adel/năm."

"200, 000."

—Cạch.

Xì gà rơi xuống.

"Cái gì?"

"Gấp đôi."

Tôi vừa bán gần 400 viên đá.

Tiền? Không thiếu.

Đổi lấy SR chắc chắn?

Quá hời.

"Tôi mua nỗi sợ chết của bà! Trả trước toàn bộ!"

Tôi rút xấp chứng nhận vàng.

Nhìn quanh, tôi cười.

"Đứa nào sợ chết thì biến! Đứa nào muốn giàu—tối nay đến khu đất phía tây!"

Nói xong, tôi quay đi.

Lucas chạy theo.

"Bọn họ… sẽ đến sao?"

"Chắc chắn."

Nơi này là tiền tuyến.

Nơi của những kẻ tuyệt vọng.

"Chết… còn đỡ hơn nghèo."

Đó là sự thật.

"Phải có Jupiter. Chúng ta thiếu AoE."

"Nhưng cô ta có thể phản bội."

"Chiến trường không cần đạo đức."

Tôi cười nhạt.

"Thà dùng kẻ xấu giỏi còn hơn kẻ tốt vô dụng."

Điểm tiếp theo—đền thờ.

Lucas đã nhóm lửa thiêng chữa bỏng cho tôi.

Sẵn tiện, tôi đến đây làm việc.

"Chào điện hạ."

Một nữ tu trẻ đón tôi.

Thánh nữ Margarita.

Healer rank R mạnh.

'Sau này sẽ tuyển.'

Hiện tại thì chưa.

Cô ta chữa trị cho tôi trong vài phút.

"Xong rồi. Sẽ còn sẹo nhẹ."

"Cảm ơn."

Lucas đưa túi tiền.

Tôi ném hết vào hòm công đức.

"Như đã nói…"

Tôi đã sai Damien đến trước.

Margarita gật đầu.

"Tôi đã tập hợp các linh mục."

Khoảng 10 người cúi đầu.

Damien cũng ở đó.

Tôi cười.

"Bắt đầu thôi."

Chiều.

Phía tây Crossroads.

Bầu trời đỏ rực.

Quan tài được đưa tới.

Không đủ nên phải làm thêm.

Nghĩa địa mới được chuẩn bị.

Từng chiếc được đặt xuống.

Các linh mục cầu nguyện.

Ken nằm ở phía trước.

Tôi nhìn im lặng.

Dàn hợp xướng cất tiếng.

Người dân tụ tập.

Một đám tang hiếm hoi ở nơi cái chết là chuyện thường.

Đặc biệt— Tiền bồi thường.

Tin đồn lan nhanh.

Tôi cười nhạt.

'Không cần tô vẽ.'

'Lòng trung thành phải trả giá.'

Tiền và sự tôn trọng.

Chỉ hai thứ đó.

'Phải biến chiến tranh thành nghĩa vụ cao quý.'

Khi đó— Lính đánh thuê sẽ thành quân đội thật sự.

"Ta là hoàng tử thứ ba, lãnh chúa mới—Ash Everblack."

Tôi đứng trước đám đông.

"Là hắn?"

"Thằng điên đó à?"

"Trông nguy hiểm thật…"

Tôi thấy Jupiter trong đám đông.

Họ đã đến.

"Tôi nói rõ luôn."

Hàng ngàn ánh mắt nhìn tôi.

Nhưng tôi không run.

"Tất cả các ngươi—" Tôi dừng lại một nhịp.

"Vẫn sẽ tiếp tục chết ở tiền tuyến!"