Chương 41: Hoàn Thành Stage 2

Stage 0 - Stage 4 Đám chuột cống đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Bị dụ đi, toàn bộ lũ quái vật đều để lộ lưng trước chúng tôi.

Cổng thành mở toang, cùng binh lính đánh úp từ phía sau, còn hỏa lực từ trên tường thành vẫn không ngừng trút xuống.

Lũ chuột bị xuyên thủng từ phía sau, thẳng đến tận lõi.

Một vài con vẫn còn chống cự lẻ tẻ, nhưng số còn lại—không còn là làn sóng nữa, mà chỉ như những giọt nước rơi—yếu ớt đến thảm hại.

Đối mặt với kiếm và giáo của con người, đàn chuột nhanh chóng bị săn sạch. Không mất bao lâu để tiêu diệt hết những con còn sót lại.

Nhưng.

"…"

Dẫm lên chiến trường nơi binh lính đang dọn dẹp những con chuột còn lại, tôi vội vã tiến về phía nhóm của Lucas và các cựu binh., người có phép hồi phục, đi sát bên tôi.

"Điện hạ."

Thấy tôi tới gần, Lucas ngẩng đầu lên.

Bộ giáp mới và thanh kiếm mới của cậu ta đều nhuốm đầy máu chuột.

Nhưng Lucas không hề có ý định lau đi, chỉ nặng nề cúi đầu.

"Có vẻ… chúng ta đã đến quá muộn."

"…"

Tôi đẩy đám đông ra và bước vào trung tâm.

– Hầu Tước Crossroad đang nằm đó.

Tình trạng của vị lão kỵ sĩ vô cùng thê thảm. Bộ giáp bị đàn chuột xé nát đến mức không thể nhận ra, tứ chi gần như không còn nguyên vẹn.

Những chỗ bị cắn xé, xương trắng lộ ra ngoài.

Damien lập tức chạy tới, thi triển phép hồi phục lên Hầu Tước, nhưng—

"Xin lỗi điện hạ. Vết thương này…"

Ngay sau đó, Damien nhắm chặt mắt, cúi đầu.

Ý cậu ta rất rõ. Phép hồi phục không còn tác dụng. Dù có healer cấp SSR xuất hiện thì cũng vô ích.

Nhưng tôi vẫn nhanh chóng lấy ra một lọ thuốc hồi phục cấp cao từ túi.

Đó là phần thưởng từ rương cuối cùng. Nếu là thứ này…

"Dừng lại."

Đúng lúc đó, Hầu Tước Crossroad yếu ớt lên tiếng.

"Vết thương này… không phải thứ có thể chữa bằng thứ đó. Chỉ khiến ta đau hơn thôi."

"Hầu Tước!"

"Chỉ cần… giúp ta ngồi dậy một chút. Ta không nhìn thấy gì nữa."

Damien và tôi nhẹ nhàng đỡ phần thân trên của ông lên.

Mỗi lần ho, máu lại trào ra khỏi miệng ông.

"…Trận chiến… kết thúc rồi sao?"

"Vâng, Hầu Tước. Công lao của ngài vô cùng to lớn."

"Bức tường… chưa bị phá à?"

"Đã bị phá. Nhưng không con quái nào lọt vào trong. Tất cả người dân đều an toàn."

"May quá…"

Hầu Tước khẽ đảo mắt, nhìn xung quanh.

Những cựu binh đã chiến đấu cả đời cùng ông đứng quanh, gương mặt nghiêm nghị.

Một nụ cười mờ nhạt hiện lên trên môi ông.

"Đừng làm vẻ mặt như thế… Đây là tiền tuyến chống quái vật. Có người chết là chuyện hiển nhiên. Chỉ là đến lượt ta thôi."

"…"

"Đừng buồn cho cái chết… Hãy vui vì chúng ta đã sống sót."

Vị lãnh chúa đã nghỉ hưu, với vẻ mặt bình thản, nhìn tôi.

"Thành phố này… là thành phố xây trên mộ. Cái tên đó không phải ngẫu nhiên. Nhưng cũng có nghĩa là… dù đứng trên mộ, cuộc sống vẫn tiếp diễn."

Tôi căng tai lắng nghe từng lời.

"Một thành phố sẽ dừng lại nếu chỉ chìm trong mất mát và đau thương. Lãnh chúa trẻ tuổi… Hãy chia đều niềm vui cho mọi người, như cách cậu chia sẻ nỗi buồn."

"Tôi sẽ ghi nhớ."

"Bởi vì… hy vọng mới là thứ giữ con người sống tiếp…"

Hầu Tước khẽ nhắm mắt lại.

"Vậy nên… nếu có ai phải chết… thì hãy để người không còn hy vọng như ta…"

Dòng máu, vốn vừa được cầm lại nhờ phép của Damien, lại bắt đầu tuôn trào.

Damien nhìn tôi, lắc đầu buồn bã.

Hầu Tước, khuôn mặt trắng bệch, thì thầm:

"Hứa với ta một điều… hoàng tử Ash."

"Nói đi, Hầu Tước. Nếu trong khả năng, tôi sẽ làm."

"Nếu con gái ta… một ngày nào đó quay về… hãy nói với nó… rằng cha nó xin lỗi."

"…"

"Cứ sống tự do… sống theo cách con muốn…"

Tôi gật đầu.

"Tôi sẽ truyền lại."

"Vậy là đủ…"

Cái chết đã phủ lên gương mặt ông.

Đôi mắt dần tắt, ông lẩm bẩm trong khoảng không.

"Xin lỗi… em…"

Lời xin lỗi dành cho người vợ đã khuất.

"Ta đã không bảo vệ được gì… không vườn nho… không em… không con gái… không gì cả…"

"Không, Hầu Tước."

Tôi nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay gần như không còn hình dạng.

"Ngài đã cứu cả thế giới. Không chỉ lần này… mà suốt cả cuộc đời. Ngài đã bảo vệ nhân loại nơi tiền tuyến."

"…"

"Thế giới mang ơn ngài."

Không có lời đáp.

Không biết ông còn nghe được không, Hầu Tước không nhìn tôi, chỉ lẩm bẩm:

"Xin lỗi… ta đã không… bảo vệ được gì…"

Trong đôi mắt đẫm máu, chỉ còn lại hối hận.

Đột nhiên, tôi nhớ ra.

Tôi vội lấy ra chiếc túi nhỏ từ túi áo.

Chiếc túi chứa trái cây khô mà ông từng tặng tôi.

Tôi cũng không biết tại sao mình vẫn giữ thứ vô vị này… có lẽ là vì khoảnh khắc này.

Tôi mở túi, nhẹ nhàng đặt trái cây vào miệng ông.

"À…"

Giữ trái nho khô trong miệng, một nụ cười thoáng qua trên môi nhuốm máu.

"Quả nho này… đúng là…"

Ông không thể nhai, cũng không thể nuốt.

Nhưng gương mặt ông trở nên bình yên trong chốc lát.

Có lẽ ông đang nhìn thấy vườn nho yên bình… nơi ông từng sống hạnh phúc cùng vợ và con gái.

"Ngọt…"

Và rồi, Hầu Tước ngừng thở.

"…"

Tôi lặng người nhìn gương mặt vừa trút hơi thở cuối cùng.

Tôi không hiểu.

Người đàn ông đã cống hiến tất cả để bảo vệ nơi này… từng căm ghét nó đến mức muốn rời bỏ.

Vậy tại sao cuối cùng ông vẫn quay lại?

Vì điều gì mà ông chiến đấu… rồi chết?

Chiến trường này… rốt cuộc có gì mà nuốt trọn cả một đời người?

"Gánh nặng thật lớn, Hầu Tước…"

Tôi khẽ nói, nhẹ nhàng khép lại đôi mắt nhuốm máu của ông.

"Ngai vàng của thành phố này… quá nặng."

Cảm giác như hàng ngàn cân đè lên vai tôi.

Một lúc lâu, tôi ngồi bên thi thể Hầu Tước.

Những binh sĩ xung quanh lần lượt cúi đầu.

Ding— Ding— Ding— Tiếng chuông vang vọng từ xa.

Đó là tín hiệu kết thúc cuộc xâm lăng của quái vật… và hủy bỏ lệnh sơ tán.

Ánh hoàng hôn cùng tiếng chuông chiều phủ xuống chiến trường hoang tàn.

[STAGE 2 — CLEAR!] [STAGE MVP — Lucas(SSR)] [Nhân vật lên cấp] — Ash(EX) Lv. 11 (↑2) — Lucas(SSR) Lv. 31 (↑2) — Jupiter(SR) Lv. 37 (↑1) — Lilly(R) Lv. 21 (↑1) — Damien(N) Lv. 24 (↑3) [Nhân vật tử trận & bị thương] — [Guest Character] Charles Cross(SR): Đã tử vong [Vật phẩm nhận được] — Ma thạch Quân đoàn Ratman: 562 — Ma hạch Ratman Champion(R): 3 [Phần thưởng hoàn thành Stage đã được trao. Vui lòng kiểm tra kho đồ.] — Hộp thưởng cấp N: 3 — Hộp thưởng cấp SR: 1]] Chuẩn bị cho STAGE tiếp theo]] [STAGE 3: Tiếp Diễn] Tại trung tâm Crossroad, trong dinh thự lãnh chúa.

Tôi lê bước đến trước cửa.

"Lãnh chúa!"

Nhìn thấy tôi, vội chạy tới, vẻ mặt hoảng hốt.

"Ngài có bị thương không? Chúng tôi lo lắng vô cùng."

"…Aider."

"Ngài lại vượt qua stage này nữa. Thật sự quá—" Tôi không nghe, túm cổ áo hắn.

"Khụ? Lãnh chúa?"

Tôi đẩy mạnh hắn vào tường.

Rầm!

"Khụ, ặc— Lãnh chúa, chuyện gì…"

"Nói."

Tôi gầm lên, siết chặt cổ áo hắn.

"Cái gì…?"

"Nói."

"Ngài đang—"

"Đừng giả ngu nữa, tên Director khốn kiếp!"

Tôi gào lên.

"Tình huống này rõ ràng bất thường. Độ khó kiểu quái gì đây?!"

"…!"

"Tôi bỏ qua vì stage hướng dẫn vốn vậy. Tôi cũng nghĩ mình xui khi gặp Living Armor ở Stage 1. Nhưng!"

Tôi không dừng lại.

"NPC địch xuất hiện ở Stage 2, còn điều khiển quái vật? Cái đó còn không có trong độ khó Hell!"

"…"

"Nói đi! Rốt cuộc mày đã làm gì? Tại sao trò chơi này lại khó như vậy? Stage sau còn cái quái gì nữa?!"

Aider, mặt tái mét, đôi mắt sau kính run rẩy.

Tôi lắc mạnh hắn.

"Tại sao giấu giếm khi nói sẽ giúp tôi? Tôi cần câu trả lời rõ ràng!"

"…Dù ngài có thể không tin, lãnh chúa."

Aider cắn môi, chậm rãi nói.

"Tôi đang giúp ngài… theo cách duy nhất tôi có thể."

"Đừng nói nhảm! Giúp kiểu này à?! Còn giấu thông tin nữa?!"

Aider chỉ vào cổ tôi.

"Sợi dây chuyền đó."

Chiếc vòng da trên cổ—phần thưởng từ Stage 0.

"Sau khi hoàn thành Stage 3, chức năng của nó sẽ được mở."

"Rồi sao?"

"Khi đó… ngài sẽ hiểu tất cả những gì đang thắc mắc."

Aider nói, giọng trầm xuống.

"Chỉ cần vượt qua thêm một stage… ngài sẽ biết lý do của tất cả những chuyện này…"

"…"

Tôi vẫn nhìn hắn đầy nghi ngờ.

"Xin ngài… lãnh chúa. Không… RetroAddict."

Hắn gọi tôi bằng nickname ở Trái Đất.

"Tôi thật lòng mong ngài có thể tiếp tục. Dù khi biết toàn bộ sự thật của thế giới điên rồ này… vẫn tiếp tục chiến đấu như bây giờ."

"Cái gì?"

"Bởi vì… khoảnh khắc đó xảy ra… sẽ không còn đường lui nữa."

Tôi hỏi, giọng có chút bất an.

"Không còn… cái gì?"

Dù bị siết cổ, Aider vẫn nở một nụ cười nhẹ.

Không phải nụ cười quen thuộc, mà là một biểu cảm phức tạp.

"…Ngài sẽ không thể rời khỏi thế giới này nữa."