Chương 17: Chương 14

Stage 0 - Stage 4

"Từ hôm nay trở đi, các ngươi sẽ chết ngoài tiền tuyến!"

Tôi tuyên bố điều đó mà không hề có ý định làm nhẹ đi sự thật.

"Mỗi tuần, nghĩa trang này sẽ lại có thêm những ngôi mộ mới, cùng với tiếng hát ai ai oán của dàn hợp xướng."

Dù tôi có cố gắng giảm thương vong đến đâu, vẫn sẽ có người chết.

Không thể tồn tại chiến trường nào mà không có thương vong.

Nhưng...

"Các ngươi phải nhớ cho rõ, cái chết của các ngươi sẽ tốn kém hơn rất nhiều so với việc các ngươi còn sống!"

Chi phí cho tang lễ cùng tiền bồi thường cho người tử trận là vô cùng lớn.

Gần một nửa số tiền thu được từ việc bán ma thạch đã phải được phân vào khoản ngân sách bồi thường đó.

Tôi cũng định tăng lương cho toàn bộ binh lính và lính đánh thuê, nhưng so với chi phí tang lễ thì vẫn chẳng đáng là bao.

Đúng vậy.

Cái chết không nên là thứ tầm thường hay rẻ rúng.

Nó phải là thứ đắt đỏ, quý giá, chứ không phải là số phận mà bất cứ ai cũng có thể dễ dàng gặp phải.

"Cho nên, ta sẽ cố hết sức để giữ các ngươi sống. Ta sẽ làm mọi thứ có thể để cứu các ngươi, rồi ném các ngươi trở lại chiến trường."

Vì tài chính của tôi với tư cách lãnh chúa, và cũng vì lợi ích của chính họ.

Họ không được chết.

Họ phải sống.

Sống sót là mệnh lệnh.

"Vì vậy, đừng dễ dàng đầu hàng cái chết."

Tôi nhìn về phía Jupiter cùng đám lính đánh thuê. Jupiter cũng nhìn lại tôi bằng con mắt còn lại, môi mím chặt.

"Hãy sống để nhận tiền lương từ ta. Đừng chết rồi bắt ta phải trả tiền mai táng."

Bài phát biểu của tôi kết thúc ở đó.

Khi tôi bước xuống bục, Lucas ra hiệu cho đội pháo binh.

—Boom!

Tiếng đại bác vang vọng...

Trên bầu trời chiều nhuộm đỏ, một loạt pháo chào tiễn đưa những người đã khuất vang lên.

Người dân sẽ hiểu bài diễn thuyết này theo cách nào?

Lời xin lỗi của một tên chỉ huy bất tài? Hay cơn điên vì tiền của một lãnh chúa điên loạn?

Dù là thế nào cũng không quan trọng.

Tôi sẽ chứng minh bằng kết quả.

Ở chiến tuyến đầy quái vật này, tôi giỏi hơn bất cứ ai.

"Giờ thì..."

Tôi nhếch môi cười, xoay cổ tay.

"Thử vượt qua Stage 1 thôi nào?"

Ngày hôm sau, Jupiter và đám lính đánh thuê chính thức trở thành thuộc hạ của tôi.

"Xin chúc mừng! Ngài vừa có thêm những đồng đội vô cùng tuyệt vời!"

Aider xông vào với một xấp hồ sơ dày cộp trên tay. Ồn ào thật.

Đây là văn phòng lãnh chúa.

Tôi đang ngập trong công việc.

Ngay cả trong game tôi cũng phải xử lý chuyện quản lý thành phố...

'Sao mới nhậm chức mà đã lắm việc thế này? Tên lãnh chúa trước rốt cuộc đã làm cái quái gì vậy?'

Tôi vừa càu nhàu vừa xử lý đống giấy tờ.

Dù sao thì lên kế hoạch cho stage tiếp theo là việc quan trọng nhất bây giờ.

Tôi phải sống sót để tiếp tục quản lý thành phố này.

"Chúng ta đã tuyển được toàn bộ lính đánh thuê tự do trong thành phố! Tổng cộng là 114 người!"

Chúng tôi cần tất cả binh lực có thể huy động cho Stage 1 sắp tới.

Tôi đã thuê toàn bộ số lính đánh thuê hiện có, không cần quan tâm đến chi phí.

"Họ đều đã đăng ký chỉ số vào 'hệ thống'. Ngài có thể kiểm tra bất cứ lúc nào."

Vừa nói, Aider vừa tiện tay ném toàn bộ đống hồ sơ vào sọt rác.

Đã định vứt thì còn mang vào đây làm gì?

"Để xem nào..."

Tôi mở giao diện hệ thống để kiểm tra những lính đánh thuê vừa tuyển.

Lực lượng trong Protect the Empire được chia làm hai loại.

'Anh hùng' và 'Binh lính'.

Đó là hai nhóm chính.

'Anh hùng' là những cá nhân đặc biệt.

Họ có thể sử dụng kỹ năng và lập tổ đội.

Những nhân vật này là cốt lõi của chiến thuật trong game.

Ngay cả anh hùng hạng N, dù thường bị coi thường, cũng mạnh hơn binh lính bình thường rất nhiều.

Còn 'Binh lính' thì không thể dùng kỹ năng hay lập tổ đội.

Nhưng nếu không có họ, chiến tuyến sẽ sụp đổ.

Binh lính cũng có thể mạnh lên nhờ kinh nghiệm, nên việc duy trì tinh thần và quản lý họ rất quan trọng.

"Trong số những lính đánh thuê mới tuyển lần này, số lượng anh hùng là... năm người."

Trong hơn một trăm người được tuyển, chỉ có năm người đủ tư cách trở thành anh hùng.

Mà trong số năm người đó, khả năng xuất hiện anh hùng cấp cao lại càng thấp.

Xét ở góc độ này, đúng là một trò gacha tàn nhẫn.

"Có trúng jackpot không đây?!"

Tôi hét lên khi mở danh sách năm anh hùng mới.

—Flash!

Màu sắc phản chiếu trên ảnh đại diện của năm người là... một màu tím và bốn màu xám.

Một SR và bốn N.

"Khỉ thật, đúng như dự đoán."

Tôi thất vọng lẩm bẩm, nhưng cũng chẳng bất ngờ.

Nơi này là thành phố trên mộ, nơi tụ tập những kẻ có cuộc đời nát bét.

Tiền tuyến quái vật khét tiếng.

Phải đến giai đoạn giữa game, khi danh tiếng thành phố tăng và thu nhập ổn định hơn, nhân tài cấp cao mới bắt đầu đổ về.

Hiện tại có được một SR đã là may mắn lắm rồi.

Sau khi lướt nhanh qua bốn anh hùng hạng N, tôi xem chỉ số của Jupiter.

[Jupiter (SR)] — Cấp độ: 35 — Danh hiệu: Cựu binh thối nát — Nghề nghiệp: Pháp sư Lôi Cao Cấp — Sức mạnh 8, Nhanh nhẹn 18, Trí tuệ 30, Thể lực 10, Ma lực 35 Khởi điểm đã là cấp 35.

Bà ta đã hoàn thành chuyển chức lần hai và có nghề nâng cao!

Đây đúng là món hời lớn.

[Kỹ năng sở hữu]] Nội tại: Điều Khiển Sấm Sét] Kỹ năng 1: Bleaching Zone] Kỹ năng 2: Bleaching Again] Tuyệt kỹ:??? (Mở sau khi chuyển chức lần ba) Nội tại Điều Khiển Sấm Sét đúng như tên gọi.

Nó cho phép điều khiển điện.

Đây là kỹ năng nội tại tiêu chuẩn của pháp sư nguyên tố, chuyển ma lực thành thuộc tính lôi.

Kỹ năng 1 là ma pháp diện rộng hệ lôi.

Nó giáng sét xuống toàn bộ kẻ địch trong một khu vực và đánh dấu chúng.

Kỹ năng 2 là kỹ năng kết hợp.

Nó phóng một tia sét cường hóa vào mục tiêu đã bị đánh dấu, gây sát thương cực lớn.

Jupiter, với bộ kỹ năng chuyên về diện rộng như vậy, từng là sát thương chủ lực trong game của tôi.

Vấn đề là ở mụ già này... khi đặc tính của bà ta gây rắc rối.

[Đặc tính trang bị (1/3)] — Cơn Khát Vàng (Không thể gỡ bỏ) Đặc tính không thể gỡ bỏ, Cơn Khát Vàng.

Đúng như tên gọi, đây là đặc tính khiến bà ta phát cuồng vì tiền.

Đặc biệt là tiền vàng, bà ta không thể cưỡng lại được.

Khi tìm thấy rương báu trong hầm ngục, nếu đặc tính này kích hoạt, có xác suất bà ta sẽ mất kiểm soát và tự ý mở rương.

Nhưng nếu đó là bẫy thì sao?

Ở lần chơi trước, một cái bẫy hầm ngục giai đoạn cuối đã bị kích hoạt, khiến tôi bị một con mimic giả dạng rương báu nuốt chửng rồi xé xác...

'... Phải kiểm soát được chuyện này bằng mọi giá.'

Nơi đây vận hành theo quy tắc của trò chơi, nhưng nó vẫn là hiện thực.

Chắc tôi có thể kiềm chế lòng tham của bà ta, không để bà ta mở bừa mọi cái rương...

Ít nhất thì tôi hy vọng vậy.

Tôi không muốn mất pháp sư SR khó khăn lắm mới chiêu mộ được dễ dàng như thế.

[Anh hùng mới] — Lv. 35 Jupiter (SR) — Lv. 14 Tain (N) — Lv. 14 Ron (N) — Lv. 12 Jia (N) — Lv. 11 Peke (N) Đó là năm anh hùng mới mà tôi vừa tuyển được.

Cộng thêm Lucas, Damien, bản thân tôi, và Lilly—người gần như sắp nghỉ hưu.

'Phải lập đội hình thế nào đây...?'

Tôi trầm ngâm suy nghĩ.

Cách sắp xếp tổ đội phải thay đổi tùy theo đội hình địch.

Xây dựng đội hình sao cho khắc chế được nhiều loại kẻ địch nhất mới là hiệu quả.

'Nhưng muốn làm vậy thì phải biết ta sẽ đối đầu với loại quái gì.'

Mắt tôi nhìn sang giới hạn thời gian trên cửa sổ thông tin stage.

[STAGE 1] — Thời gian bắt đầu: 3 ngày 1 giờ Ba ngày nữa stage sẽ bắt đầu.

Đồng hồ đếm ngược đang giảm rất nhanh.

Áp lực ngày càng lớn.

'Phải bắt đầu thu thập thông tin về kẻ địch.'

Thông thường chỉ khi tiếp xúc với địch mới xem được thông tin stage.

Ở phần hướng dẫn, tôi thấy được ngay vì đang trực tiếp chiến đấu, nhưng hiện tại cửa sổ thông tin kẻ địch chỉ toàn dấu hỏi.

Trinh sát là bắt buộc.

Lý tưởng nhất là cử do thám, nhưng có một cách khác.

"Lucas."

Tôi gọi Lucas đang đứng ngoài cửa văn phòng.

Vừa nghe gọi, Lucas lập tức lao tới như có cánh.

"Ngài gọi tôi, thưa điện hạ?"

"Đi ra ngoài hít thở chút nào."

Lucas nhanh chóng lấy áo khoác giúp tôi mặc vào rồi hỏi:

"Hôm nay chúng ta đi đâu, thưa điện hạ?"

"Ra hồ."

Tôi bình thản trả lời trong lúc xỏ tay vào áo khoác.

"Ta định ghé thăm doanh trại địch."

"... Xin ngài nhắc lại?"

Lucas nhìn tôi với gương mặt hoàn toàn không hiểu nổi.

Tôi cười đắc ý.

"Đến nơi rồi ngươi sẽ hiểu thôi, đồ ngốc."

Một lúc sau, tại sân sau dinh thự lãnh chúa Crossroad.

Tôi và Lucas đứng trước một đống đá vụn.

Lucas chẳng hiểu chuyện gì nhưng vẫn lặng lẽ đi theo.

Tôi đưa tay về phía đống đá.

Ngay lập tức, một cửa sổ hệ thống hiện ra.

[Bạn có muốn kích hoạt cổng dịch chuyển không?] — Có / Không Đương nhiên là Có.

—Gugugung!

Cùng với âm thanh vận hành kỳ lạ, những viên đá bay lên, xoay tròn rồi ghép lại thành một cánh cổng ma pháp.

Lucas sửng sốt hỏi:

"Đây là thứ gì vậy, thưa điện hạ?"

"Là cổng dẫn tới hầm ngục dưới lòng hồ."

Tôi giải thích với Lucas vẫn đang kinh ngạc.

"Nói cách khác, là đường tắt dẫn thẳng đến địa ngục đầy quái vật, ý ngài là vậy sao?"

Protect the Empire là sự kết hợp của hai thể loại game.

Tower Defense và Dungeon Attack.

Quy tắc của trò chơi như sau: Phần 'stage' chính là phòng thủ tháp.

Quái vật từ hồ kéo ra, tấn công qua Crossroad, và mục tiêu của chúng tôi là dùng toàn bộ lực lượng thành phố để ngăn chặn chúng.

Đó là một cuộc chiến tổng lực.

Sau mỗi stage, trong khoảng thời gian kẻ địch chưa tấn công tiếp, chúng tôi được phép tiến vào hầm ngục bên dưới hồ—tức căn cứ của kẻ địch.

Đó gọi là thám hiểm tự do.

Người chơi sẽ dẫn một tổ đội nhỏ tiến vào hầm ngục để thu thập thông tin cho stage tiếp theo, cày kinh nghiệm, nhặt vật phẩm và khám phá bí mật của hầm ngục.

Việc xen kẽ giữa phòng thủ và tấn công chính là cốt lõi của trò chơi.

Cánh cổng dịch chuyển này là thiết bị dành cho phần thám hiểm đó.

Trong game, nó chỉ kích hoạt sau khi hoàn thành Stage 1, nhưng tôi linh cảm có gì đó nên thử kiểm tra.

Và quả nhiên, nó đã hoạt động.

'Game khó thì khó thật, nhưng ít ra nó không ép người chơi đến đường cùng.'

Hơn nữa, tôi biết cách đối phó với gần như toàn bộ quái vật.

Tôi cũng gần như thuộc lòng bố cục và cơ chế của hầm ngục dưới hồ.

Trong stage phòng thủ, tôi sẽ giết quái rồi gom sạch như đi săn tập thể.

Còn trong phần thám hiểm, tôi sẽ vét sạch kinh nghiệm và vật phẩm trong hầm ngục.

'Đáng để thử. Không, chắc chắn làm được!'

Phần hướng dẫn rất khắc nghiệt, nhưng điều kiện khởi đầu lại khá tốt.

Tôi bắt đầu với Damien—một nhân vật gần như gian lận.

Tôi còn chiêu mộ được Jupiter—pháp sư diện rộng cấp SR.

Thêm vào đó là một khoản tiền kha khá.

Sự tự tin rằng tôi có thể vượt game an toàn và thực hiện được điều ước của mình... đang lớn dần lên.

"Được rồi, Lucas. Để ta nói đơn giản cho ngươi hiểu."

Tôi giải thích cho Lucas về quy tắc của trò chơi, rằng chúng tôi sẽ trinh sát kẻ địch để chuẩn bị cho stage tiếp theo.

"Vâng, tôi hiểu."

Lucas không hỏi gì thêm.

Anh chỉ lặng lẽ kiểm tra áo giáp và vũ khí.

"..."

Tôi nuốt khan.

Thực ra, Lucas mới là người đáng ra phải có nhiều câu hỏi nhất.

Thái tử mà anh phục vụ cả đời bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn, biết rõ cấu trúc thành phố vừa mới đến, thậm chí còn biết cả sự tồn tại của hầm ngục.

Quá kỳ lạ.

Nhưng Lucas vẫn im lặng đi theo tôi.

"Này. Ngươi không có gì muốn hỏi ta sao?"

Tôi cẩn thận lên tiếng.

Lucas nhìn tôi bằng đôi mắt xanh thẳm.

"..."

"..."

Một khoảng im lặng kéo dài.

Tôi lại vô thức nuốt khan.

Sau một lúc, Lucas dời ánh mắt, chậm rãi lên tiếng.

"Tôi..."